Chapter 51 : A Formidable Foe

Setelah menyelesaikan pengintaian di lantai empat puluh bersama Novem, kami kembali ke tempat yang lain menunggu di lantai tiga puluh sembilan. Aku sedang duduk bersama Clara, mendiskusikan cara terbaik untuk menghadapi boss itu besok, ketika seorang anggota kelompok lain memutuskan untuk ikut serta dalam percakapan kami. Seolah ditarik oleh suatu kekuatan yang tak tertahankan, mataku terus tertuju ke arahnya.

Jadi, aku memutuskan untuk bertanya,

"Mengapa kau bergabung dengan kami untuk diskusi ini, Profesor?"

Profesor Damian menyeringai, matanya bahkan lebih berbinar dari biasanya.

"Karena." Katanya dengan nada bertele-tele.

"Aku penasaran. Dan ketika aku penasaran, aku tidak bisa menahan kegembiraanku—aku lebih suka langsung menyelami masalah ini."

Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti mengapa profesor menganggap percakapan kami begitu menarik sejak awal, namun aku memutuskan untuk membiarkan begitu saja. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke Clara. Yang mengejutkanku, matanya yang tampak mengantuk menatapku, dan jika aku tidak salah, matanya sedikit jengkel.

"Lyle, aku senang kau mengandalkan pengetahuanku." Kata Clara.

"Tapi apa kau tidak mempertimbangkan untuk mendiskusikan ini dengan orang lain?"

"Mengapa aku harus melakukan itu?"

Tanyaku dengan bingung.

"Kaulah yang paling berpengetahuan di sini."

Kepala Clara itu sedikit terkulai.

"Hahh, begitu ya." Katanya.

Melihat ekspresi Clara itu, aku jadi bertanya-tanya,

Apa aku melakukan sesuatu yang salah?

Ada suara helaan napas panjang dari dalam Jewel. Aku sudah cukup sering mendengar suara itu sehingga aku tahu suara itu adalah milik kepala keluarga keempat.

"Akan jauh lebih baik jika kau mengatakan sesuatu seperti, 'Aku tahu, tapi aku tahu kekuatan dan kelemahan anggota kelompokku', Lyle."

Kata kepala keluarga keempat.

"Setidaknya itu terdengar bagus. Kau bahkan bisa mengatakan bahwa kau menghormati pendapat orang-orang yang paham pada bidang mereka sendiri, dan itu akan terdengar lebih baik. Tapi caramu menangani berbagai hal.... itu benar-benar masalah."

"Jika kau terus seperti ini, kau akan benar-benar mengacaukan segalanya."

Kata kepala keluarga kedua, terdengar khawatir.

"Terutama jika menyangkut hubungan kalian."

Aku tidak mengerti maksud kalian.

Pikirku dengan jengkel. Aku juga tidak punya waktu untuk memikirkannya, karena Clara mulai berbicara lagi.

"Seberapa banyak yang kau ketahui tentang boss lantai empat puluh?" Tanya Clara.

"Yah, aku membaca semua catatan tentangnya di perpustakaan."

Kataku dengan jujur.

Sejujurnya, informasi yang kukumpulkan sepertinya tidak akan berguna bagi kami. Bahkan mengetahui jenis makhluk itu, aku tidak punya metode yang layak untuk mengalahkannya. Semua metode untuk mengalahkan monster yang tercantum dalam catatan yang kutemukan melibatkan kelompok besar dengan beberapa lusin petarung. Tidak ada instruksi tentang cara mengalahkannya dengan kelompok kecil seperti kami. Yang tentunya menjadi alasan diskusi kami saat ini.

"Seekor laba-laba dengan armor." Lanjut Clara.

"Itulah boss lantai empat puluh. Boss itu bersembunyi di dalam armor berbentuk kotak logam untuk menyembunyikan titik lemahnya. Aku belum pernah melawannya secara langsung, tapi aku pernah membaca bahwa monster itu sangat kejam dan tak kenal ampun."

"Itu seperti kepiting pertapa!"

Sela profesor, terdengar senang.

"Aku rasa ada cukup banyak korban saat terakhir kali ada kelompok yang melawannya."

Clara mengangguk dan menjelaskan dasar-dasar bagaimana monster itu dikalahkan.

"Menurut catatan, monster itu tidak hanya bisa berlarian di lantai, tapi juga di dinding dan langit-langit. Dikatakan bahwa monster itu memiliki tubuh bagian atas humanoid dan lebih pintar dalam hal monster, dan dengan menggunakan jangkauan gerak bebasnya yang luas, monster itu akan mulai dengan menargetkan anggota terlemah kita. Secara umum, tampaknya jika kita semua berkumpul di satu tempat, monster itu akan mencoba melumpuhkan kita dengan benang-benangnya. Jadi, memastikan bahwa kelompok kita tersebar merata di seluruh ruangan boss, dan sengaja memiliki umpan untuk menjadi targetnya, adalah strategi yang efektif."

Untuk lebih tepatnya, catatan yang Clara bicarakan menggambarkan bagaimana sebuah kelompok tertentu telah mengumpulkan anggota pendukung logistik mereka di satu tempat dan meninggalkan beberapa anggota tempur di belakang untuk melindungi mereka selama pertempuran. Kelompok orang ini telah bertindak sebagai tim umpan, mengalihkan perhatian monster itu saat anggota kelompok lainnya melancarkan serangan.

Catatan itu juga menjelaskan bahwa sangat penting untuk menargetkan kaki monster itu. Semakin banyak kerusakan yang dideritanya, semakin banyak mobilitas yang akan hilang dari boss itu. Begitu monster itu tidak dapat lagi bermanuver dengan cepat, jauh lebih mudah bagi kelompok untuk mengepungnya dan mengalahkannya. Taktik-taktik ini merupakan metode dasar—atau lebih tepatnya, satu-satunya metode, karena tidak ada yang pernah mencoba mengalahkannya dengan cara lain.

"Kita tidak memiliki cukup anggota untuk strategi ini, jadi kita harus mencoba cara lain." Saranku.

Profesor Damian menatap Clara.

"Tidak bisakah Clara dan aku menjadi umpannya? Aku bisa menggunakan boneka-bonekaku untuk melindungi kami, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah."

"Lebih baik aku menghindari cara itu." Kataku padanya.

"Kita tidak tahu bagaimana reaksi boss itu saat melihat boneka-bonekamu—boss itu mungkin memutuskan untuk tidak menargetkanmu sama sekali."

Kemudian aku menghela napasku.

"Hasil dari itu akan menjadi masalah."

Apa para boss di dungeon lain sesulit ini untuk ditangani, atau hanya di kota Akademik Aramthurst?

Aku bertanya-tanya itu dalam hatiku. Sejujurnya, aku belum cukup berpengalaman untuk mengetahuinya. Namun.... aku punya satu ide.

"Bagaimana kalau kita kabur ke koridor lagi?"

Profesor itu mengangguk.

"Itu bukan ide yang buruk. Saat kau melihat boss itu, apa armornya itu terlihat cukup kecil untuk muat di koridor? Kudengar armor itu adalah kotak logam yang besar."

Aku terdiam sejenak, membayangkannya di kepalaku.

Aku hanya menebak di sini, tapi kurasa akan begitu. Tentu saja, monster itu tidak akan bisa bergerak dengan mudah, dan juga akan kesulitan mengubah arah.

"Kurasa monster itu akan muat di sana."

Kataku kepada profesor itu.

"Tapi gerakannya akan sangat terbatas. Dan itu akan menguntungkan kita."

Clara mengalihkan pandangannya.

"Bukankah kita harus melakukan lebih dari itu?" Katanya dengan pelan.

"Lyle, bagaimana kau bisa memikirkan metode yang tidak biasa—atau mungkin harus kukatakan licik—seperti itu? Sejujurnya aku merasa iri."

Aku mengangkat bahunya. Aku mendapatkan semua usulanku dari sekelompok laki-laki yang sangat licik, jadi sepertinya aku tidak punya pengetahuan pribadi tentang masalah itu.

"Lyle...."

Kata kepala keluarga ketiga perlahan, seolah-olah menangkap pemikiranku.

"Kau hanya mengira kami busuk, bukan? Itu terlihat di wajahmu."

"Bagaimana bisa berpikir begitu, Lyle?"

Tanya kepala keluarga keenam, suaranya tercekat oleh air mata palsu.

"Semua rencana kami demi dirimu!"

Aku merasakan dorongan kuat untuk mengangkat tanganku karena frustrasi.

Kalau begitu, mengapa kalian tidak berhenti menjadikanku umpan!

Setelah bersenang-senang dengan sandiwaranya itu, kepala keluarga keenam dengan cepat mengubah nada bicaranya.

"Kesampingkan itu.... itu bukan rencana yang buruk. Bahkan, aku tidak tahu mengapa tidak ada orang lain yang memikirkan itu. Hal itu tampak sangat jelas. Hanya orang bodoh yang bertarung dalam kondisi yang menguntungkan musuh."

Yah, sebagai permulaan.

Pikirku dengan sinis.

Rencananya bergantung pada melarikan diri dari musuh yang harus kami kalahkan melalui empat puluh lantai.

Ada juga fakta bahwa memancing boss itu ke koridor membutuhkan serangkaian keterampilan tertentu—jika pekerjaan itu tidak dilakukan dengan benar, orang yang bertindak sebagai umpan dapat dengan mudah berakhir mati, yang akan merusak segalanya. Dengan lebih banyak anggota, tidak perlu beralih ke strategi yang tidak dapat diandalkan seperti itu.

"Untuk kembali ke topik awal."

Kata kepala keluarga kedua, menimpali.

"Secara umum, menurutku semua penguasa feodal memiliki kepribadian yang buruk."

"Memang."

Kepala keluarga ketujuh menambahkan.

"Kita bisa sepakat tentang itu. Sebenarnya, aku akan langsung mengatakannya—apa salahnya punya kepribadian yang buruk?!"

Mendengar pernyataan ini, semua leluhurku mulai tertawa.

Aku benar-benar tidak mengerti selera humor mereka.

Pikirku sambil menghela napas dalam hati.

Apa yang lucu dari menjadi manusia yang menyedihkan?

Sejujurnya, aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada merenungkan pandangan aneh para leluhurku tentang hidup. Aku kembali fokus pada Clara dan profesor.

"Kedengarannya kita akan menggunakan strategi koridor lagi." Kataku.

"Kalau begitu, aku akan masuk, lalu...."

***

Saat Novem menyiapkan makanan untuk kelompoknya, dia memperhatikan Lyle yang duduk di seberang ruangan. Lyle tampaknya sedang mengadakan rapat strategi dengan Clara dan Profesor Damian, meskipun yang terakhir tampaknya telah bergabung atas kemauannya sendiri.

Dia meninggalkan kami lagi.

Pikir Novem sambil menghela napasnya.

Novem tidak mungkin benar-benar marah pada Lyle, karena berkonsultasi dengan Clara dan profesor tentang apa yang harus dilakukan sebenarnya adalah ide yang bagus. Profesor Damian khususnya tampak sangat cakap selama dia tertarik pada sesuatu. Dan meskipun Clara kurang dalam hal profesor, Clara tetap kutu buku dengan pengetahuan yang melimpah dan seorang petualang lokal. Clara memiliki semua pengetahuan yang diperlukan untuk menyusun rencana penyerangan, dan dia tahu lebih banyak tentang dungeon Kota Akademik Aramthurst daripada orang lain.

Jika kalian mempertimbangkan berbagai keahlian ini, jelas mengapa Lyle akan memanfaatkan pengetahuan mereka berdua. Namun, bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah bagaimana perasaan Novem dan yang lainnya, karena tidak dilibatkan. Novem melirik Aria dan Sophia; kedua gadis itu tampak sangat bosan.

Lyle-sama, kamu benar-benar harus memperhatikan perasaan mereka juga. Mereka berdua pikir kamu mengabaikan mereka karena mereka terlalu tidak bisa diandalkan.

Pikir Novem, dengan sungguh-sungguh berharap Lyle akan mengerti itu.

Anehnya, saat itulah Miranda memutuskan untuk berjalan ke arah kedua gadis itu. Novem dengan biasa mengalihkan pandangannya, berusaha agar tidak terlalu jelas saat menguping. Bagi Miranda, Novem mungkin hanya tampak seperti sedang sangat berkonsentrasi pada masakannya.

"Tunggu, apa kau yakin?"

Novem mendengar Aria berkata.

"Tentu saja, itu tidak apa-apa!" Jawab Miranda.

"Pastikan kalian melakukan yang terbaik besok."

"Tapi karena kau telah mengambil alih tugas kami berkali-kali...."

Sophia berbicara dengan ragu-ragu.

"Aria, kita benar-benar harus menolaknya."

"Oh, ayolah, ini satu-satunya kesempatan yang pernah kudapatkan untuk berkontribusi."

Kata Miranda dengan riang. Novem hampir bisa mendengar senyum dalam suaranya.

"Tidak bisakah kalian berikan satu pekerjaan kecil ini padaku? Kumohon?"

Dalam beberapa menit, Miranda berhasil meyakinkan kedua gadis itu untuk membiarkannya mengerjakan berbagai tugas sebagai ganti mereka. Kemudian, Miranda berjalan ke arah Novem—tampaknya Novem giliran berikutnya.

"Bolehkah aku membantumu?"

Tanya Miranda begitu dirinya berjalan ke tempat Novem memasak.

"Sulit melakukannya sendiri, kan?"

Novem tersenyum padanya dan mengangguk.

"Kalau begitu, aku mengandalkanmu."

Tak lama kemudian, Miranda terbukti menjadi asisten yang baik dalam proses memasak. Dari penanganannya yang ahli, jelaslah bahwa Miranda mengerjakan pekerjaan rumah tangga setiap hari. Namun, Miranda tidak pernah sekalipun menyebutkan bahwa dia membantu menggantikan kedua gadis lainnya.

Apa aku telah menciptakan sesuatu begitu saja?

Novem bertanya-tanya dalam dirinya.

Tetap saja, aku tidak bisa tidak khawatir...

Miranda mencurigakan. Dan ketidakpercayaan Novem pada Miranda semakin meningkat.

***

Malam itu, Novem menarikku ke samping dan memberiku laporan.

"Miranda-san yang melakukan semua itu?"

Aku berbisik padanya, menyamakan nada suaranya yang pelan. Aku melirik ke tempat Miranda berbaring meringkuk dalam selimut di ujung ruangan yang berlawanan.

Novem pasti benar-benar waspada terhadap Miranda-san jika dia merasa perlu membawaku sejauh ini untuk berdiskusi.

Pikirku dalam hati.

"Ya."

Novem balas berbisik.

"Mungkin aku terlalu memikirkannya, tapi perilakunya masih menggangguku. Dia bekerja sama demi kita, tapi..."

Novem terdiam, tampak berjuang untuk menyampaikan maksudnya. Beruntung bagi Novem, aku bisa menebak apa yang sedang terjadi.

Apa mata orfik Shannon itu.... akhirnya menunjukkan efeknya?

"Kau tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa Miranda adalah satu-satunya alasan mereka berdua menjadi lalai."

Saran kepala keluarga keenam, merasakan alur pikiranku.

"Tapi, pasti ada kemungkinan dia terlibat dalam apa yang sedang terjadi."

Ada kemungkinan yang sama bahwa Miranda telah menerima perintah dari Shannon. Ketika aku mengamati mereka di kamar rumah sakit itu, Shannon tampak menggunakan manipulasi mental yang kuat pada kakak perempuannya.

"Jadi, bahkan jika kita ingin memisahkan mereka secara fisik, itu sudah terlambat..."

Kataku berbicara sendiri.

"Lyle-sama?"

Tanya Novem, tidak membiarkan komentarku berlalu sedetik pun. Matanya menatap dengan seksama ke wajahku.

Aku akan menjelaskannya jika aku bisa, namun Novem tidak tahu semua latar belakang di balik mata orfik Shannon itu. Sejujurnya, Novem lebih baik tidak tahu. Aku tidak ingin Novem tahu bahwa aku hampir merenggut mata seorang gadis kecil.

Pada akhirnya, aku hanya menggelengkan kepalaku.

"Bukan apa-apa." Kataku padanya.

"Aku akan berhati-hati terhadap Miranda-san, dan kamu juga harus berhati-hati terhadapnya."

Mata Novem menyipit sedikit ke wajahku. Itu adalah ekspresi yang cukup kukenal—dia menyadari sesuatu.

"Lyle-sama. Apa kamu tahu sesuatu yang tidak kuketahui?"

Kepala keluarga kedua bersiul.

"Bagus sekali, Novem. Dia cukup peka. Tapi akan lebih baik jika dia tidak tahu apa-apa untuk yang satu ini."

"Asal kalian tahu, para perempuan itu pada umumnya memang peka."

Kata kepala keluarga ketiga, menimpali.

"Tetap saja, kali ini saja, kusarankan untuk tidak melibatkan Novem. Begitu juga dengan Aria dan Sophia. Jangan biarkan mereka bertiga ikut campur."

"Itu benar."

Kepala keluarga kelima setuju.

"Ini masalah Keluarga Walt."

Mendengar nasihat mereka, aku memutuskan untuk mencoba bercanda tentang seluruh situasi ini.

"Umm."

Kataku pada Novem dengan malu-malu.

"Aku ingat pernah melakukan sesuatu yang cukup buruk hingga pantas mendapatkan balasannya...."

Melihat tatapan kosong Novem, aku mengangkat tanganku untuk membela diri.

"Aku hanya bercanda, oke? Jangan menatap tajam padaku."

Sayangnya bagiku, Novem tampak sama sekali tidak tertarik membiarkanku menganggap semuanya sebagai lelucon. Novem menatapku dengan serius, dan aku mengalihkan pandanganku, menggaruk pipiku.

"Aku akan mengawasinya."

Akhirnya aku berkata, sedikit cemberut.

"Masih ada kemungkinan dia tidak punya niat jahat. Dia sudah melakukan banyak hal untuk kita, kan?"

Hal itu tampaknya menjadi poin yang kami sepakati. Novem mengangguk.

"Tetap saja."

Kata kepala keluarga keempat, terdengar terkejut.

"Kalian benar-benar berpikir Miranda adalah orang yang menghancurkan dua gadis itu? Tentu, dia bilang dia akan melakukan pekerjaan mereka untuk mereka, tapi..."

Kepala keluarga keempat menghela napasnya.

"Kurasa aku bisa mengerti mengapa kalian berpikir begitu. Tapi jika itu benar-benar terjadi, apa tujuan Miranda di sini?"

"Hmm."

Kepala keluarga ketujuh menduga.

"Menurutku, sepertinya dia mencoba untuk secara tidak langsung memecah kelompok Lyle, daripada menggunakan cara yang lebih langsung. Dia ternyata sangat licik."

"Tidak mungkin Miranda akan melakukan itu ketika dia sangat mirip Milleia!"

Teriak kepala keluarga keenam. Terdengar suara keras, yang kukira adalah suara tinjunya yang menghantam meja.

"Kau juga kenal Milleia, kan, nak?"

"Ya, tentu...."

Jawab kepala keluarga ketujuh dengan ragu-ragu.

"Aku akui ada kemungkinan Miranda bersikap seperti ini karena dia dimanipulasi oleh Shannon, tapi jika menyangkut kepribadian Bibi Milleia...."

Ada jeda panjang untuk itu.

"Bagaimana harus aku mengatakannya...?"

Sepertinya dia berputar-putar di sekitar topik.

Pikirku, penasaran.

"Bagaimana pun, kau harus berhati-hati, Lyle."

Kepala keluarga kelima menyela, mengambil alih kelompok itu untuk pertama kalinya.

"Hanya itu yang bisa kau lakukan untuk saat ini—tidak ada yang tahu apa yang sedang direncanakan Shannon. Pastikan saja apapun yang terjadi, kau punya sumber daya untuk menghadapinya."

Aku mengangguk. Apapun yang terjadi, aku akan melakukan segala dayaku untuk menghindari pertarungan dengan Miranda. Aku benci memikirkan untuk menyakiti orang yang baik hati seperti itu.

***

Keesokan harinya telah tiba, dan seluruh kelompokku sekarang berdiri siap di depan ruangan boss di lantai empat puluh. Namun, sebelum kami masuk, aku ingin membahas rencana itu sekali lagi.

"Aku akan memancing boss itu keluar ke lorong lagi." Aku memulai.

"Begitu boss itu memasuki koridor, lalu—"

"Lalu kita akan menangkapnya seperti sebelumnya, dan menjepitnya."

Kata Aria dengan nada bosan, dengan cepat mengoceh pada yang lain.

"Sama seperti biasa, sama seperti biasa."

Jika aku tidak salah, Aria-san terdengar sedikit kesal.

Pikirku. Mataku beralih dari Aria ke Sophia.

"Aku mengerti."

Kata Sophia dengan singkat. Suaranya anehnya kaku, dan dia juga tampak marah.

Tidak tahu harus berbuat apa, aku hanya tergagap,

"B-Baiklah, kalau begitu. Aku ingin semua orang bersiap di ujung lorong. Dan jika rencana kita gagal, profesor, aku mengandalkanmu."

"Serahkan saja padaku."

Kata Profesor Damian, mengetuk tongkatnya ke bahunya. Dia mengangguk senang.

"Aku tidak pernah mengira akan mendapat kesempatan untuk melawan boss secepat ini. Aku benar menyerahkannya pada kalian—tidak, kau secara khusus. Terima kasih sudah memperkenalkannya padaku, uh... Umm, namamu itu?"

Aku meringis saat mendengarnya.

Aku tahu Profesor Damian hanya berusaha bersikap baik, namun itu agak merusak maksudnya jika dia tidak bisa mengingat nama Miranda-san...

"Namaku Miranda, profesor." Katanya.

"Aku selalu hadir di kelasmu. Saat ini, aku benar-benar tidak tahu apa lagi yang bisa kulakukan agar kamu mengingatku."

Miranda tersenyum masam kepada profesor. Jelas Miranda sudah menyerah pada profesor itu dalam hal ini.

"Oh, itu benar!"

Kata Profesor Damian sambil tertawa.

"Yah, aku tidak ingat satu pun murid yang pernah kuajar, jadi jangan biarkan itu memengaruhimu. Lagipula, jika kedua gadis itu gagal, aku akan mengalahkan boss itu dengan boneka-bonekaku. Itu setidaknya akan memberi kita waktu. Ini semua demi Demonic Stone, jadi aku rela patah kaki."

Dia selalu setia pada keinginannya sendiri.

Pikirku sambil tertawa dalam hati.

Dalam arti tertentu, itu hampir menyegarkan.

Setelah peran profesor ditetapkan, aku menoleh ke Novem.

"Tolong lindungi Clara-san. Dan ingatlah bahwa, jika situasinya mengharuskan, kita mungkin harus mundur satu lantai ke atas."

Novem mengangguk, namun menatapku dengan cemas. Novem menerima bahwa aku akan bertindak sebagai umpan, meskipun dengan enggan. Alasannya sederhana—tidak ada orang lain yang cocok untuk pekerjaan itu.

"Tolong jangan lakukan hal gila apapun."

Kata Novem dengan lembut.

Melihat ketakutan di wajah Novem, kepala keluarga keempat bergerak di dalam Jewel.

"Kita juga harus menyelesaikan masalah ini, pada akhirnya."

Kata kepala keluarga keempat, menghela napas.

"Tiba-tiba, rasanya seperti masalah muncul di mana-mana."

Aku mengabaikannya dan membalas anggukan Novem. Kemudian, tanpa basa-basi lagi, aku memasuki ruangan boss itu. Langkah pertamaku hati-hati; mataku berkedip-kedip di seluruh ruangan, dengan waspada mengawasi setiap gerakan. Namun... tidak terjadi apa-apa. Aku melangkah dua kali, lalu yang ketiga.

"Tidak ada yang terjadi?"

Kataku dengan pelan, ketegangan memuncak di dadaku.

Terkejut oleh kurangnya reaksi boss itu, aku mengeluarkan busur dan anak panahku, lalu menembakkannya ke kotak logam besar yang tidak bergerak itu. Proyektil itu meledak saat mengenai sasaran, mengirimkan ledakan besar yang bergema di seluruh ruangan. Namun.... hanya itu. Proyektil itu tidak berhasil merusak permukaan logam sedikit pun.

"Sepertinya sangat sulit." Kataku.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengumpulkan tekadku, lalu mulai mendekati monster itu dengan hati-hati. Dalam beberapa langkah, kotak itu akhirnya hidup. Aku membeku saat suara gemerincing bergema di seluruh ruangan boss, semakin keras dan keras setiap detiknya. Akhirnya, kotak itu berhenti, dan suara tajam logam yang bergesekan dengan logam menusuk telingaku saat salah satu sisi kotak itu terbuka dengan keras. Pintu yang sama terbuka di sisi berlawanan dari monster itu, dan dari dalam masing-masing dari dua lubang itu, empat kaki berbulu muncul, dengan ringan menempel di tanah. Berikutnya, sebuah palka terbuka di bagian atas kotak, dan wajah menyeramkan segera muncul darinya. Wajah itu memiliki dua mata merah, dan mulut berbentuk bulan sabit. Wajah itu.... tersenyum.

Sambil menggoyangkan tubuhku agar bergerak, aku dengan hati-hati mengeluarkan anak panah kedua dan menembakkannya ke kaki monster yang terbuka itu. Sayangnya, serangan itu sekali lagi tidak berpengaruh. Monster itu hanya menepisnya, lalu menggunakan kaki laba-labanya untuk mengangkat seluruh kotak logam yang berat itu ke udara.

"Kurasa itu tidak akan berhasil."

Kataku dengan penuh penyesalan.

"Tunggu—monster ini sebenarnya adalah laba-laba di dalam kotak."

Saat aku berbicara, sosok humanoid yang mengintip dari palka atas perlahan-lahan keluar dari dalam kotak, memperlihatkan lebih banyak dirinya. Hal pertama yang kulihat adalah tubuhnya yang kurus dan kepalanya yang aneh dan mengerikan, namun aku melihat lengannya beberapa detik kemudian. Lengannya ramping, namun berakhir dengan tangan yang sangat besar.

"Ksh ksh ksh."

Desis monster itu dengan nada mengancam.

Butuh beberapa detik, namun aku menyadari dengan ngeri bahwa monster itu sedang tertawa. Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku—melihat caranya mengawasiku, lidahnya mengusap bibirnya, benar-benar membuatku risih. Aku menyimpan busurku, lalu perlahan mencoba mundur.... dan monster itu langsung bergerak cepat, delapan kakinya berlari ke posisi untuk mengejarku.

"Kau tidak akan membuat ini mudah, kan?"

Tanyaku sambil menyeringai.

Aku segera mengaktifkan beberapa Art untuk kabur, namun boss lantai itu—sebut saja "Laba-Laba Kotak" Karena monster itu laba-laba dalam kotak—berlari mengejarku lebih cepat.

"Lakukan yang terbaik, Lyle!"

Kepala keluarga ketiga bersorak, dengan tawa dalam suaranya.

"Jika kau tertangkap, kau akan mati!"

Mengabaikannya, aku melemparkan tabung anak panahku, yang penuh dengan anak panah yang meledak, ke monster itu—anak panah itu adalah pembelian yang mahal, namun tidak banyak lagi yang bisa kulakukan untuk anak panah itu saat ini. Terutama jika aku harus bertahan dari banjir dorongan setengah hati yang datang dari dalam Jewel. Terdengar bunyi dentuman saat tabung panah menghantam tanah di depan kaki laba-laba kotak itu, lalu gelombang ledakan dahsyat saat monster itu menginjaknya. Satu ledakan tidak efektif, namun aku mengandalkan serangkaian ledakan yang akan memberikan semacam efek.

Jika tidak ada yang lain, sepertinya itu cukup untuk menghentikan laba-laba kotak itu untuk sementara.

Pikirku, mengamati tubuhnya yang tidak bergerak dari balik bahuku saat aku berlari.

Tetap saja, aku tidak tahu seberapa banyak kerusakan yang telah terjadi, jika memang ada, karena laba-laba kotak itu tertutup oleh gelombang asap yang dilepaskan oleh anak panah yang meledak saat meledak. Aku mengalihkan fokusku ke area di depanku, menyelinap kembali ke koridor yang mengarah ke ruangan boss dengan beberapa langkah cepat lagi. Kemudian aku mencabut pedangku dari sarungnya, berputar untuk melihat monster yang kutahu ada di belakangku. Monster itu berdiri di ambang pintu antara ruangan boss dan koridor, salah satu tangan humanoidnya bersandar di dinding. Monster itu menatap lurus ke arahku, masih mendesis karena tertawa.

Catatan itu benar.

Pikirku dalam hati.

Monster ini memang tampak seperti monster yang sangat kejam—monster ini tampaknya berniat menyiksaku. Tapi, sayangnya...

"Kaulah yang diburu!"

Dua gadis jatuh dari atas, satu berambut merah dan satu berambut hitam. Mereka berdua mendarat di punggung laba-laba kotak dengan bunyi gedebuk. Bagian humanoid dari monster itu berputar seratus delapan puluh derajat penuh, menatap kedua gadis yang sekarang berdiri di punggungnya. Aria bergeser di depan Sophia untuk melindunginya, tombaknya siap sedia.

"Monster ini membuatku merinding." Kata Aria.

Sophia meletakkan tangannya di atas laba-laba kotak itu.

"Monster itu sudah berat sejak awal... maka aku akan...!"

Dengan menggunakan Art miliknya, Sophia membuat kotak logam itu bertambah berat secara eksponensial. Tak lama kemudian, kaki laba-laba kotak itu tidak dapat bertahan lagi, dan monster itu terpaksa membiarkan bagian logam tubuhnya jatuh ke lantai. Karena tidak dapat berbuat apa-apa lagi, kedelapan anggota tubuhnya yang kurus kering itu mengepak-ngepakkan tangan karena panik.

"Bagus!"

Seruku, rasa percaya diriku memenuhi diriku.

"Teruslah berusaha!"

Namun, saat kupikir semuanya akan berjalan sesuai keinginan kami, keadaan berubah. Laba-laba kotak itu mengayunkan lengannya yang panjang, menjatuhkan Aria dan Sophia ke lantai. Begitu kedua gadis itu mendarat, bagian belakang kotak logam itu terbuka, memperlihatkan dada laba-laba itu. Tumpukan benang lengket menyembur keluar, melilit anggota tubuh gadis-gadis itu dan mengunci mereka di tempatnya. Kedua gadis itu dibiarkan berjuang di lantai.

"I-Ini—!"

"Singkirkan benang ini dariku!"

Tanganku mencengkeram pedangku erat-erat. Dari tempatku berdiri, sepertinya tidak ada gadis yang terluka, namun tidak mungkin mereka bisa bergerak dalam keadaan kusut seperti itu. Aku segera melompat ke atas kotak logam itu saat laba-laba itu, yang beratnya telah kembali setelah melempar Sophia, mulai meronta-ronta. Koridor itu terlalu sempit untuknya berputar, jadi monster itu mencoba melompat-lompat untuk melepaskanku. Bagian humanoid dari monster itu juga mengayunkan lengannya ke arahku—monster itu tampak kesal karena ada orang lain di punggungnya.

"Hentikan itu!"

Gerutuku saat lengannya semakin dekat.

Aku berada dalam situasi yang cukup buruk sekarang—aku bertarung dengan pijakan yang goyah, dan pusaran serangan laba-laba kotak itu membuatku bertahan. Kemudian, tiba-tiba, monster itu berhenti. Aku melirik dan melihat boneka Profesor Damian telah mencengkeram kaki monster itu.

Profesor Damian mengayunkan tongkatnya dengan santai.

"Nah." Serunya dengan gembira.

"Pekerjaanku selesai! Sisanya—"

"Serahkan padaku!"

Aku menyelesaikannya untuknya.

Aku mengepalkan pedangku, siap untuk melawan bagian humanoid monster itu secara nyata kali ini. Menyadari niatku, wajah laba-laba kotak itu berubah marah. Monster itu mulai mengayunkan ayunan besar ke arahku dengan lengannya yang aneh dan ramping. Aku mengayunkan pedangku ke depan dan mencabik salah satu anggota tubuh monster yang berputar-putar itu hingga bersih, sambil menyeringai ketika mata merahnya melebar. Monster itu mengayunkan lengannya yang tersisa ke arahku, namun gagal mengenaiku juga—aku dengan santai memotongnya dengan pedangku yang lain.

"Kau akan kalah."

Kataku dengan suara rendah dan penuh kemenangan.

Kali ini aku mengayunkan kedua pedangku, memotong leher dan dada monster itu. Kakinya yang menggeliat berhenti bergerak, membuat kotak logam itu jatuh ke lantai. Dengan gembira, aku menyarungkan pedangku, dan mengulurkan tangan untuk melingkarkan tanganku di sekitar Jewel itu.

"Lyle!"

Teriak Clara.

"Hati-hati! Boss itu—"

Bahkan ketika kata-kata itu keluar dari mulut Clara, aku menarik Jewel itu dari leherku. Rarium di sekitarnya meleleh, berubah menjadi bentuk pedang besar perak milik sang pendiri tepat saat laba-laba kotak itu melepaskan tubuhnya dari casing pelindungnya. Saat kami menyaksikannya, laba-laba kotak itu memotong semua kaki yang dipegang boneka Damian, membebaskannya dari cengkeraman mereka. Dan saat itulah wujud monster yang sebenarnya dan mengerikan itu terungkap.

Tubuh utamanya berbentuk kubus, yang dibentuk sesuai bagian dalam kotak logam. Permukaan datar bentuknya ditutupi dengan mulut besar dan banyak mata yang melotot. Itu adalah bentuk yang sederhana, jika mempertimbangkan semua hal, namun sedikit aneh dalam kesederhanaannya. Saat aku memproses pandangan monster itu, aku mencengkeram pedang besarku dan melompat ke udara di atasnya.

"Sayangnya untukmu, aku sudah memiliki rencana untuk itu!"

Teriakku, menusuk tubuhnya.

"Aku tahu semua tentang bagaimana kau mencoba lari pada akhirnya!"

Bilah yang bergetar dan mengamuk yang merupakan pedang besar sang pendiri menusuk dalam-dalam ke daging monster itu, gerakannya yang tidak menentu merobek luka tusukan itu semakin lebar. Monster itu menjerit melengking saat bilah pedang besar sang pendiri menusuk lebih dalam. Monster itu menggeliat kesakitan, kedua kakinya yang tersisa menggeliat. Lalu, akhirnya, monster itu jatuh tak bergerak.

Aku mengembalikan pedang besar perak itu kembali ke bentuk Jewel, dan melihat ke bawah—aku telah dihujani cairan tubuh laba-laba yang lengket. Saat aku memeriksa diriku sendiri, aku juga memperhatikan bahwa monster yang sekarang sudah mati itu mengeluarkan benang panjang dari punggungnya. Miranda berjalan mendekat untuk melihat lebih dekat buruan kami, matanya terpaku pada benang itu begitu dia melihatnya.

"Oh, kalau dipikir-pikir, benang itu material yang cukup berharga, bukan?" Tanya Miranda.

Profesor Damian mengabaikannya—profesor itu tampak sama sekali tidak tertarik pada benang itu. Sebaliknya, profesor itu mengincar Demonic Stone milik monster itu, dan karena itu, dia segera mulai membongkar laba-laba itu.

Setelah menatap profesor itu lama-lama, Clara menghampiriku dan menjelaskan,

"Miranda benar. Saat monster ini mati, kau akan mendapatkan banyak benang yang sangat kuat atau banyak benang yang sangat lengket. Kali ini.... sepertinya kita mendapatkan yang kuat."

Dari apa yang Clara jelaskan kepadaku setelah itu, kedua tipe benang itu cukup berharga, dan dijual dengan harga tinggi.

"Mengapa material yang tidak jelas seperti itu begitu berharga?"

Tanya kepala keluarga kedua, terdengar bingung.

"Maksudku, itu tidak seperti rarium—tidak banyak kegunaannya. Belum lagi kau harus berusaha keras untuk mendapatkannya, jadi kau tidak memiliki jalur pasokan yang stabil. Apa ada yang benar-benar menginginkan benang itu?"

"Yah, kemungkinan besar benang itu sangat berharga karena mereka menemukan sesuatu yang berguna untuknya."

Kata kepala keluarga ketiga tanpa berpikir.

"Tetap saja, jumlahnya itu cukup banyak."

Melihat aku terlalu lelah karena menggunakan pedang besar perak untuk bergerak, Novem mengambil inisiatif untuk menuju ke Aria dan Sophia, yang masih terperangkap dalam benang laba-laba itu.

Mereka, uh, membuat keributan....

Pikirku, merasa agak aneh.

Cara mereka menggeliat, pakaian mereka mendorong tubuh mereka... jika aku harus menggambarkannya dalam dua kata, kurasa aku akan menggunakan... marah-marah? Fakta bahwa mereka benar-benar berusaha mati-matian untuk keluar justru memperburuk keadaan...

"S-Seseorang tolong aku!" Teriak Aria.

Sophia tampaknya mengambil pendekatan yang lebih analitis, mencoba mengurai jalinan benang.

"Jika aku melewatkan yang ini lewat sini, dan meletakkan yang ini...."

Sophia menghela napasnya.

"Ini tidak ada harapan! U-Ugh, dadaku sakit...! Benangnya, menusukku...."

Karena benang lengket itu menempel di pakaian mereka, saat gadis-gadis itu meronta, beberapa bagian pakaian mereka mulai, terlepas. Sederhananya, penampilan mereka menjadi tidak senonoh. Novem berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan kedua gadis itu, namun tampaknya dia tidak membuat banyak kemajuan.

"Tolong, berhenti bergerak, kalian berdua." Kata Novem.

"Jika memang seperti ini, aku harus memotong bagian pakaian kalian yang benangnya menempel...."

Itu jelas di luar jangkauan penglihatanku, jadi aku mengalihkan pandanganku ke arah profesor. Dia berlumuran darah dan isi perut laba-laba kotak dari kepala sampai kaki, namun dia sama sekali tidak tampak terganggu. Bahkan, dia tersenyum lebar saat dia memegang Demonic Stone berwarna merah besar di dadanya. Dia bahkan mengusap pipinya ke batu itu.

Uwahh.

Pikirku dalam hati.

Demonic Stone itu begitu besar sehingga dia hampir tidak bisa memegangnya, bahkan saat memegangnya dengan kedua tangannya. Dan rona merahnya sangat bening! Demonic Stone itu hampir tampak seperti batu permata yang berharga.

Profesor itu tertawa aneh dan sedikit jahat.

"Sekarang setelah aku memiliki ini, akhirnya aku bisa mengaktifkan—!"

THUNK!

Semua orang berputar, menoleh ke arah suara itu. Sepertinya ada sesuatu yang jatuh ke dalam ruangan boss. Setelah mengamati area itu dengan cepat, kami menemukan benda itu mencuat dari lantai. Sekilas, benda itu cukup misterius—benda itu tampak seperti peti mati logam, meskipun kilaunya lebih mendekati abu-abu daripada perak. Mirip dengan peti mati sungguhan, peti itu memiliki jendela yang ditempatkan di bagian tutupnya yang akan menutupi wajah mayat. Biasanya, kalian bisa mengintip ke jendela seperti itu dan menatap wajah orang malang di dalamnya, namun yang ini berkabut—kami tidak bisa melihat apapun.

Semua orang kecuali profesor dengan cepat membentuk formasi bertarung, kemungkinan ada monster yang mengintai di dalam peti itu terlintas dalam pikiran kami. Begitu kami mengepung "peti mati" itu, aku dengan hati-hati mendekatinya, mengusap permukaannya dengan tangan. Namun tidak ada reaksi. Profesor itu melangkah santai ke sampingku, Demonic Stone besar itu masih dalam genggamannya.

"Kita belum aman dari bahaya, Professor."

Kata Miranda, memperingatkannya.

Profesor itu menyeringai pada Miranda, melebarkan matanya dengan pura-pura terkejut. Jelas dia tidak merasa dalam bahaya apapun.

"Ini sebuah kejutan."

Kata profesor itu dengan gembira.

"Aku tidak pernah mengira kita akan berhasil mendapatkan satu lagi di sini. Hal seperti ini terjadi di dungeon dari waktu ke waktu : setelah kau mengalahkan boss, sebuah harta karun jatuh begitu saja dari langit. Barang langka, begitulah beberapa orang menyebutnya... dan yang ini benar-benar langka. Barang yang benar-benar berharga. Bahkan Akademi hanya memiliki dua di antaranya."

"Kau tahu kotak apa ini?" Tanyaku padanya.

"Tahu?"

Tanya sang profesor sambil mengangkat alisnya.

"Aku sendiri punya satu! Alasan utama aku mencari Demonic Stone ini adalah karena peti mati ini. Dengan menggunakannya, aku bisa membangunkan makhluk di dalam peti matiku. Tapi, yah, kau tahu... namamu L-Lyle, benar? Kau anak yang sangat beruntung. Bagaimana? Apa kau ingin membangunkan peti matimu juga?"

Membangunkan apa, lebih tepatnya?

Aku bertanya-tanya dalam hatiku. Penjelasan sang profesor membuatku semakin bingung. Sementara itu, Clara dan Miranda mulai kehilangan kendali mereka.

"Profesor Damian, tolong ingatlah nama seseorang!"

Aku bisa mendengar mereka berdua berteriak di latar belakang.

"Untuk menjelaskannya."

Kata Profesor Damian, melanjutkan.

"Kotak ini mungkin terlihat seperti peti mati, tapi kau tidak akan menemukan manusia di dalamnya. Sebenarnya peti ini berisi automaton, atau boneka yang tampak seperti manusia. Mereka terlihat seperti manusia, tapi sebenarnya mereka adalah mesin yang bergerak sendiri. Konstruksi yang diperlukan untuk membuatnya sangat rumit—itulah yang berhasil kami pahami. Minatku terletak pada perolehan pengetahuan dan teknologi yang dibutuhkan untuk menghasilkan salah satunya sendiri—itulah mengapa aku ingin mengaktifkan milikku. Tapi, aku membutuhkan benda ini."

Kata Profesor Damian, mengangkat Demonic Stone di tangannya.

"Untuk menghasilkan jumlah energi yang dibutuhkan."

Profesor itu mencondongkan tubuh ke depan, mengintip ke dalam peti mati.

"Sebuah automaton yang dibuat oleh orang-orang kuno...." Katanya.

"Tidakkah kau ingin melihatnya sendiri, Lyle?"

Senyum mengembang di wajah profesor, senyum yang dipicu oleh rasa ingin tahu yang membara.

***

Setelah itu, kami dengan cepat memasukkan semua perlengkapan kami ke dalam bagian logam dari kotak laba-laba. Aku telah melanjutkan dan menggunakan mana-ku untuk memicu Box, dan lingkaran sihir yang menyertai Art yang saat ini berkilauan di bawahnya. Sekarang, percakapan telah beralih ke apa yang perlu kami bawa, dan apa yang bisa kami lakukan tanpanya. Aku mendengarkan dengan malas, namun tidak benar-benar berpartisipasi.

"Ah, ini tidak ada harapan." Hela napasku.

"Rasanya menyimpan semua barang ini sedikit di atas batasku."

Masalah utamanya adalah rangka luar logam besar yang kami peroleh dari laba-laba kotak. Kami memutuskan untuk membawanya kembali, namun sayangnya... tampaknya rangka luar itu terlalu besar untuk menampung versi Box-ku, setidaknya di samping semua barang lain yang kami simpan di sana. Jadi, percakapan saat ini—kami perlu menata ulang barang bawaan kami agar muat.

Saat semua orang mengobrol, aku melihat Novem menendang peti mati yang baru saja kami dapatkan dengan keras, memasukkannya lebih jauh ke dalam rangka luar logam laba-laba kotak.

Itu terasa tidak biasa untuknya.

Pikirku, sedikit terkejut.

"Mengapa kamu menendangnya, Novem?!"

Tanyaku padanya, kecewa.

"Kita akan mengaktifkannya nanti, jadi kita harus berhati-hati dengan itu."

Novem menoleh ke arahku sambil tersenyum.

"Maaf, Lyle-sama. Itu... terjadi begitu saja."

Itu "terjadi begitu saja"? Jadi pada dasarnya, dia menendangnya karena iseng. Apa dia frustrasi karena sesuatu, mungkin?

Pikirku dengan tidak percaya.

Tetap saja, kurasa aku harus bersyukur—sekarang karena tidak ada yang menonjol keluar, aku hanya berhasil menyimpan barang-barang itu dengan susah payah. Kerangka luar, peti mati yang tersimpan dengan aman di dalamnya, perlahan-lahan tenggelam ke dalam lingkaran sihir. Begitu menghilang, Novem melangkah maju dan menopangku. Demonic Stone monster itu masih tersimpan erat di tangan Profesor Damian. Jelas dia tidak berniat sedikit pun membiarkan orang lain menyentuhnya.

Yah, hari masih pagi, dan kami sudah membereskan barang-barang kami untuk perjalanan pulang sekarang

Pikirku dalam hati.

Saatnya mencari tahu bagaimana kami akan mendaki ke atas.

Aria tampaknya memiliki pemikiran yang sama denganku.

"Kita akan naik sekarang." Katanya.

"Tapi apa rencana kita untuk hari ini? Kurasa jika kita mempercepat langkah, kita mungkin bisa sampai ke perangkat transfer di lantai dua puluh lima."

"Kita harus mengarahkan pandangan kita ke lantai dua puluh sembilan."

Kata Clara, menggelengkan kepalanya.

"Jika kita kurang beruntung, boss lantai tiga puluh mungkin sudah hidup kembali—jumlah hari yang dibutuhkan untuk kembali bisa berfluktuasi. Itu berarti rencana kita harus berubah berdasarkan keadaan lantai tiga puluh, tapi jika boss itu tidak ada di sana, kita harus bermalam di lantai dua puluh sembilan untuk mengamankan keselamatan kita."

Sophia memiringkan kepalanya.

"Kenapa begitu? Kita hanya akan keluar, kan?"

Clara membetulkan posisi kacamatanya. Wajahnya berubah serius saat dia melihat ke arah kami.

"Dungeon adalah tempat yang tidak ada orang lain yang mengawasi. Orang-orang biasanya diserang oleh rekan-rekan mereka—yaitu, sesama petualang—saat mereka sedang menuju ke atas dan keluar. Lebih sulit bagi kelompok untuk bergerak dengan banyak barang tambahan, dan sebagian besar waktu mereka kelelahan karena perjalanan setengah hari pertama. Hal itu membuat mereka menjadi sasaran empuk. Begitu kita melewati lantai dua puluh sembilan, kita cenderung bertemu kelompok lain—kita harus berhati-hati, untuk berjaga-jaga."

Clara-san benar.

Pikirku dalam hati.

Kami harus waspada. Kami tidak ingin diserang dan berakhir dengan semua material dan Demonic Stone yang kami kumpulkan direbut oleh kelompok lain secara acak.

Kemudian, aku menghela napasku.

Kedengarannya manusia akan menjadi sama menyebalkannya dengan... tidak, lebih menyebalkan daripada monster.

Sophia mengangguk, setelah mengerti maksud Clara. Ekspresinya menjadi gelap.

"Kalau begitu."

Kata Novem, sedikit memecah ketegangan.

"Ayo menuju lantai dua puluh sembilan. Apa kamu setuju, Lyle-sama?"

"Ya, itu tidak masalah." Kataku, setuju.

"Apa ada yang keberatan?"

Aku melirik ke sekeliling ke semua anggota kelompokku yang lain, namun ada sesuatu tentang bahasa tubuh Miranda yang membuatku berhenti sejenak. Miranda tersenyum dengan senyum yang sama seperti biasanya, namun untuk sepersekian detik, ada yang tidak beres. Rasanya seperti udara di sekitarnya telah berubah.

Saat itulah aku menyadari bahwa itu adalah Art kepala keluarga keenam, Search, yang telah mencatat perbedaannya. Itu adalah Art yang dapat membedakan antara musuh dan sekutu berdasarkan apa seseorang memiliki permusuhan terhadap pengguna atau tidak. Dan, hanya untuk satu detik yang singkat itu.... titik Miranda telah berubah menjadi merah—warna yang diberikan kepada musuh.

Merasakan mataku padanya, Miranda berkata,

"Aku baik-baik saja dengan rencana Clara. Setelah sejauh ini, aku tidak ingin diserang di akhir."

Aku mengalihkan pandanganku, rasa waspada memenuhi diriku. Di permukaan, Miranda sama sekali tidak berubah. Namun, tidak dapat disangkal bahwa untuk sesaat dia jelas-jelas memusuhiku.

Kepala keluarga kelima menghela napas dalam-dalam.

"Lyle, sebaiknya kau berhati-hati mulai sekarang." Dia memperingatkan.

"Jangan lengah sampai akhir."

Aku menggenggam Jewel itu pelan-pelan, memberi tanda persetujuanku.

***

Pada akhir hari, kelompok kami berhasil sampai ke lantai dua puluh sembilan, dan menemukan tempat yang aman untuk berkemah. Sekarang, setelah semuanya siap dan kelompok kami benar-benar tenang, Aria meluangkan waktunya untuk membersihkan dirinya dengan air panas yang telah disiapkan Clara untuknya. Sementara itu, kedua laki-laki itu tertidur—Profesor Damian dengan lengan melingkari Demonic Stone-nya.

Saat dirinya membersihkan air dari rambutnya, Aria melihat ke arah Lyle.

"Apa dia tidur tanpa makan malam?" Tanyanya.

"Dia pasti sangat lelah, kalau begitu."

Pertanyaan Aria mendorong Novem, yang sedang menyiapkan makanan, untuk melirik ke arah Lyle sendiri. Melihat selimut Lyle telah terlepas, Novem berdiri dan dengan lembut melangkah ke tempat Lyle berbaring. Setelah dengan hati-hati menarik selimut Lyle itu kembali menutupinya, Novem mencondongkan tubuh ke depan dan dengan lembut menyeka keringat dari dahi Lyle.

Rasanya seperti Novem itu ibunya.

Pikir Aria, merasa sedikit aneh.

Yah.... mereka sudah saling kenal sejak lama. Mungkin itu sebabnya dinamika mereka seperti itu...?

Masih merenungkan hubungan keduanya, Aria mendekati api. Api menyala tanpa kayu bakar untuk menyalakannya—atau semacamnya, dalam hal ini. Rupanya, Clara dapat mempertahankannya dengan cara itu, selama dia menggunakan Demonic Tool yang dibawanya. Api yang tidak dinyalakan dapat digunakan untuk panas, dan juga memasak; secara keseluruhan, Aria harus mengakui bahwa itu adalah alat yang sangat praktis untuk dimiliki.

"Bisa menggunakan Art untuk memunculkan api seperti ini sungguh sangat praktis."

Komentar Aria kepada yang lain.

"Yang dibutuhkan hanyalah beberapa Demonic Stone untuk mengaktifkan benda itu, kan? Mungkin kami harus membeli satu untuk diri kami sendiri."

Miranda tidak bereaksi—sekarang setelah Novem menjauh, Miranda mengawasi panci itu menggantikan gadis lainnya. Clara, bagaimanapun, mendongak dari bukunya.

"Demonic Tool seperti ini banyak tersedia di Kota Akademik Aramthurst."

Jelas Clara, matanya menatap lenteranya.

"Ada banyak Demonic Stone dan rarium di sekitar sini, jadi kota ini merupakan lingkungan yang optimal untuk pembangunan."

Aria mengangguk dan mengikuti pandangan gadis lainnya ke lentera itu. Dari apa yang Clara katakan kepadanya, lentera itu bisa menghasilkan cahaya jika Demonic Stone dimasukkan ke dalamnya. Mereka hanya menggunakannya saat mereka sedang beristirahat atau berkemah, karena cahaya yang bisa dihasilkan Clara dari lengannya lebih terang.

"Aria."

Kata Miranda akhirnya, mendongak dari masakannya.

"Kamu akan berjaga lagi, kan? Kamu harus tidur duluan dan makan sedikit."

Aria melirik ke arah pintu masuk ruangan, tempat Sophia bertugas mengawasi. Gadis itu bisa saja duduk jika dia mau, namun sebaliknya, dia meletakkan kepala kapak perangnya di lantai dan berdiri dengan kedua tangan bertumpu pada ujung gagangnya.

Mouu, dia gadis yang serius sekali. Hanya karena dia pernah tertidur sekali.... Maksudku, bukan berarti Lyle tidak memastikan kami aman. Jadi dia bisa sedikit lebih santai.

Aria tidak takut mereka akan diserang. Aria sangat percaya pada kemampuan Lyle, dan bagaimanapun, kemampuan pemindaian Lyle itu terlalu kuat untuk hal seperti itu terjadi. Buku Clara ditutup dengan bunyi pelan, dan gadis itu mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil semangkuk sup dari tangan Miranda.

"Setelah makan, aku akan tidur."

Kata Clara, lalu menoleh ke Aria dengan tatapan serius.

"Aria, aku yakin kau sudah tahu ini, tapi berjaga adalah peran yang sangat penting."

"A-Aku tahu itu!"

Aria tergagap, panik mendengar namanya dipanggil dengan terang-terangan. Dia menyambar supnya dari Miranda dan segera menelannya.

Beberapa menit kemudian, Novem kembali. Saat Aria berdiri dan bersiap mengambil alih berjaga, dia mendengar gadis lainnya berterima kasih kepada Miranda karena telah menjaga panci makanan mereka untuknya.

***

Beberapa saat kemudian, Miranda mengamati sekeliling ruangan, memastikan bahwa seluruh rombongan itu tertidur lelap. Aria, yang duduk di tempat pengintaian yang baru saja dikosongkan Sophia, sedang mendengkur. Novem juga tertidur, punggungnya bersandar pada peti kayu. Miranda menatap kedua gadis itu, kepuasan terpancar di matanya. Senang rasanya menjadi satu-satunya yang tersisa, terutama karena mereka berdua bermaksud untuk tetap terjaga.

"Obat dalam minuman profesor itu tampaknya berhasil mengurusnya, dan Clara meminum supnya."

Kata Miranda dengan nada klinis, menyebutkan dua anggota kelompok terakhir dalam daftarnya dengan lantang.

"Tak satu pun dari mereka akan bangun dalam waktu dekat."

Miranda berdiri, mencabut belati dari pinggulnya tanpa ekspresi. Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, dia langsung menuju ke Lyle. Lyle masih berbaring di tempat yang sama seperti sebelumnya, terbungkus selimut. Lyle adalah satu-satunya anggota kelompok mereka yang belum meminum supnya yang dicampur obat bius, karena dia sangat lelah saat mereka mendirikan kemah. Lyle tertidur begitu mereka mulai bersiap.

"Pasti berat, mengerjakan semuanya sendirian." Kata Miranda.

"Memikul semua tanggung jawab itu pada dirimu sendiri berarti kau akan lebih cepat lelah daripada yang lain. Kau pasti merasa sangat, sangat lelah..."

Miranda berjongkok, menatap wajah anak laki-laki yang sedang tidur itu dengan saksama.

"Baiklah, Lyle—sudah saatnya kau bertanggung jawab karena telah mempermalukanku."

Secepat kilat, Miranda menyerang. Belatinya, yang digenggamnya dengan pegangan terbalik, melesat maju, mengarah langsung ke organ vital Lyle. Itu adalah serangan yang tajam dan tepat. Namun.... ketika bilah belatinya mengenai sasaran, satu-satunya yang berhasil ditembusnya adalah kain selimut Lyle. Terdengar denting logam saat ujung belati itu mengenai permukaan keras di bawahnya.

"Araa...."

Miranda bersenandung.

"Sepertinya kau sudah bangun."

Sepertinya Lyle sudah agak siap menghadapi serangan Miranda itu—Lyle berguling menghindar saat Miranda mengayunkan belati ke arahnya, dan sekarang berdiri beberapa kaki jauhnya, menghadapi Miranda dengan pedang di satu tangan. Miranda melirik ke peti yang jauh, tempat dua pedang asli Lyle berada. Miranda mengumpulkan keduanya dan meletakkannya di sana saat dia mengira Lyle sedang tidur.

"Kau menyembunyikan senjata cadangan ya." Kata Miranda.

"Itu artinya kau pasti waspada padaku."

Keringat mengucur di dahi Lyle, dan Lyle tampak jelas gugup oleh serangan Miranda sebelumnya. Tetap saja, jelas Lyle curiga pada Miranda—Lyle tidak akan membuat persiapan seperti itu kalau tidak.

"Novem memberitahuku kau bersikap mencurigakan."

Kata Lyle, mengakui itu.

"Dan kemudian... ada mata Shannon."

Miranda tertawa sebagai balasan.

"Oh, jadi kau tahu tentang itu? Baiklah, kalau dipikir-pikir, mata itu diwariskan dari nenek buyut kami; itu berarti mata itu berasal dari Keluarga Walt. Kurasa akan aneh jika kau tidak tahu tentang mata itu."

Miranda menghunus belati lagi, lalu bersiap bertarung. Sekarang Miranda memegang sebilah belati di masing-masing tangannya.

Pedang itu tampaknya kualitasnya jauh lebih rendah daripada yang kucuri darinya sebelumnya.

Pikir Miranda, mulai menganalisis lawannya saat Lyle bersiap untuk bertarung.

Hmm, aku yakin baginya itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

"Miranda-san, aku mohon, sadarlah."

Kata Lyle, suaranya sedih. Lyle memegang sarung pedang di tangan kirinya, sementara dia mengacungkan pedang di tangan kanannya.

"Ini tidak seperti dirimu—kamu yang kukenal adalah orang yang sangat baik hati."

Miranda tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan keningnya saat mendengarnya.

Umm, hah?

Pikir Miranda.

"Lyle, apa yang kau bicarakan?"

Lyle mencondongkan tubuh ke depan, tatapan bersikeras.

"Aku tahu kau sedang dimanipulasi oleh Shannon, Miranda-san. Tapi jika kau jujur ​​pada dirimu sendiri, dan tetap kuat—"

"Hahahahaha!"

Miranda membungkuk, memegangi perutnya. Dua membiarkan dirinya terbuka lebar untuk diserang, namun dia tidak bisa berhenti tertawa.

Omong kosong apa itu?! Tapi, oh, sekarang aku mengerti—dia tidak tahu. Dia masih belum menyadari kebenaran tentang Shannon....

Miranda mendongak, dengan seringai marah di wajahnya, hanya untuk melihat bahwa Lyle telah membiarkan senjatanya terkulai ke samping. Lyle hanya menatapnya, dengan ekspresi kosong di wajahnya.

Tidak mau menyia-nyiakan kesempatan itu, Miranda menerkam ke depan, mengayunkan belatinya ke arah Lyle. Pedangnya mengeluarkan suara berderit logam saat mengunci pedangnya.

"Kau bodoh."

Kata Miranda, suaranya mengejek. Matanya menatap lurus ke arah Lyle, wajah mereka hanya berjarak beberapa inci.

"Apa kau benar-benar percaya aku ini gadis yang baik?"