"Aha!"
Kata Shannon dengan penuh kemenangan.
"Onee-sama, kasihan sekali dirimu. Kamu sudah sangat lemah sehingga aku bisa mengendalikanmu begitu saja. Kamu pasti sangat terpukul."
Mendengar kata-kata Shannon itu, mata Miranda menjadi gelap, cahaya merembes keluar dari matanya. Wajah Miranda menjadi kosong, tanpa emosi.
"Apa aku... merasa sedih?"
Tanya Miranda tak berdaya, mulutnya perlahan membentuk kata-kata.
"Ya."
Shannon berbisik di telinga kakaknya.
"Kamu sangat, sangat sedih, Onee-sama. Apa yang terjadi?"
"Lyle... bilang dia tidak pernah menyukaiku."
Kata Miranda dengan nada lemah dan tidak berdaya.
"Dia sudah punya banyak gadis lain, tapi aku... sebenarnya cukup senang saat dia mengajakku keluar...."
Pantas saja aku bisa menguasai pikirannya dengan mudah.
Pikir Shannon, menahan tawanya.
"Dia terdengar mengerikan, Onee-sama."
Kata Shannon sambil tersenyum.
"Bagaimana kalau aku—?"
"T-Tidak!"
Miranda tersentak, suaranya kembali sedikit emosional.
"Tidak bisa, Shannon. Kamu benar-benar.... tidak bisa...."
Shannon mendecak lidahnya, matanya menyipit karena jengkel saat melihat kakak perempuannya menggelengkan kepalanya dengan keras sebagai tanda penolakan. Topeng Shannon itu terlepas, mengungkapkan kebenaran di balik kedok lemah yang selalu dikenakannya.
"Kau selalu saja seperti ini!"
Teriak Shannon pada kakak perempuannya dengan kesal.
"Kau selalu memutuskan bahwa semuanya salahmu, dan kau selalu berpikir semuanya akan baik-baik saja selama kau bisa bertahan cukup lama! Berapa lama lagi kau akan terus menahan penderitaanmu, Onee-sama? Itu sungguh mengagumkan, tahu. Aku tidak bodoh—aku tahu itu sebabnya kau mengikutiku ke tempat terkutuk ini. Kau merasa bertanggung jawab atas diriku."
"Aku hanya.... khawatir padamu...."
Protes Miranda dengan suara tak berdaya.
Namun pikiran Shannon telah beralih ke topik lain.
"Hmm...."
Gumam Shannon, ekspresi serius muncul di wajahnya.
"Tapi kau tahu.... kali ini berbeda, bukan? Kau benar-benar patah hati. Kalau tidak, kau akan melawanku seperti yang selalu kau lakukan, menolak untuk mengatakan sepatah kata pun. Kau tidak akan menjawab semua pertanyaanku seperti yang kau lakukan sekarang."
Keheningan pun terjadi. Miranda tidak mengatakan sepatah kata pun sebagai bentuk perlawanan. Akhirnya, Shannon melepaskan pengekangan mental yang telah dia berikan pada Miranda, tidak ingin menambah bebannya lebih jauh.
"Aku perlu meluangkan waktuku untuk kakakku."
Kata Shannon berkata dengan pelan.
"Aku harus membentuknya dengan hati-hati. Tapi si Lyle itu.... dia membuatku kesal. Aku tidak suka dia menyakiti kakakku seperti ini, meskipun harus kuakui itu membuat kakakku jauh lebih patuh...."
Bagi Shannon, Miranda lebih dari sekadar kakak perempuannya—Miranda adalah ibu yang tidak pernah dimiliki Shannon. Namun, rasa cinta kekeluargaan yang kuat yang Shannon rasakan terhadap Miranda telah ternoda oleh pengkhianatan setelah percakapan yang didengar Shannon antara Miranda dan ayah mereka.
Oh, itu benar.
Kata Shannon, menyadari sesuatu.
Aku bisa menggunakan Onee-sama untuk—
"H-Heh?"
Miranda tergagap, kembali waspada sekarang karena kekuatan Shannon telah memudar.
"Apa yang kulakukan....?"
"Apa ada yang salah, Onee-sama?"
Tanya Shannon. Miranda berbalik, tatapannya masih agak bingung saat jatuh pada adiknya. Shannon tersenyum padanya, sekali lagi memainkan peran sebagai adik perempuan yang imut dan lemah.
"Shannon....?"
Kata Miranda, menempelkan tangannya ke wajahnya. Dia cepat-cepat menjauh, menatap ujung jarinya yang berkeringat dengan bingung.
"Yup, aku masih di sini, Onee-sama! Apa yang kamu katakan sebelumnya tentang apa yang terjadi pada Aria itu?"
"A.... Aku minta maaf."
Jawab Miranda dengan terbata-bata.
"Sepertinya aku sedikit lelah. Aku akan pergi mencuci mukaku."
Shannon mengangkat tangan, melambaikan tangan kecil kepada kakaknya itu saat kakanya itu keluar dari dapur.
***
Sehari setelah pertemuanku dengan Miranda, aku mampir ke perpustakaan Kota Akademik Aramthurst yang terkenal untuk mencari Clara. Miranda pernah menyebutkan bahwa bangunan megah itu, yang dikenal sebagai pusat pengetahuan terbesar di benua itu, adalah salah satu tempat yang paling sering dikunjungi para pendukung. Sejujurnya, aku belum melangkah masuk ke dalam bangunan besar itu—ukurannya yang sangat besar membuatku tercengang, membuatku seperti patung yang menganga di depan pintunya. Aku harus menjulurkan leherku untuk melihat sebagian kecil dari besarnya bangunan itu. Hanya tawa cekikikan orang-orang yang lewat yang membuatku tersadar.
Mereka pasti mengira aku ini orang kampungan.
Pikirku, tersipu malu.
Setidaknya para leluhurku tidak menertawakanku juga—Jewel itu menjadi kacau balau begitu perpustakaan itu terlihat.
"Apa-apaan ini?"
Kepala keluarga ketiga tersentak, sikapnya yang biasa acuh tak acuh menghilang tanpa jejak.
"Maksudku, di sinilah mereka menyimpan semua buku?! Jika tempat ini sebesar ini, bayangkan berapa banyak volume buku yang mereka miliki di sana!"
"Ya, ya, kami mengerti itu."
Kepala keluarga ketujuh menyela, mencoba menenangkannya.
"Sekarang, bisakah kau diam saja?"
Aku berasumsi bahwa omelan kepala ketujuh tidak mempan, karena yang kudengar berikutnya adalah dia berteriak,
"Hei! Berhentilah berisik, dasar bodoh! S-Salah satu dari kalian, kemarilah dan bantu aku!"
Dari banyaknya suara yang terus menerus masuk ke dalam kepalaku, sepertinya kepala keluarga ketiga bukanlah orang yang bisa ditundukkan dengan mudah—kedengarannya seperti beberapa leluhurku dibutuhkan hanya untuk menahannya. Aku memutuskan untuk membiarkan mereka, kembali fokus pada bangunan di depanku.
"Aku akan masuk..."
Kataku pada diriku sendiri, akhirnya memaksa kakiku untuk melangkah ke pintu.
Saat aku melangkah masuk, aku disambut dengan pemandangan meja panjang; beberapa pustakawan ditempatkan di belakangnya. Aku melangkah ke depan meja yang paling dekat, dengan cepat menjelaskan bahwa ini adalah pertama kalinya aku menggunakan perpustakaan. Dari sana, aku dipandu dengan sopan melalui proses pendaftaran. Untuk dapat menggunakan perpustakaan, mereka mengharuskan penyerahan deposit awal pada saat pendaftaran.
Pustakawan menjelaskan kepadaku bahwa sejumlah besar uang ini harus disisihkan terlebih dahulu untuk berjaga-jaga jika aku merusak atau salah menaruh buku selama berada di perpustakaan. Namun, jika semuanya berjalan lancar, semua uang itu akan dikembalikan kepadaku setelah aku membatalkan keanggotaan. Selain jumlah ini, aku juga diharuskan membayar koin tembaga saat masuk untuk semua kunjungan berikutnya. Setelah pustakawan itu menyelesaikan penjelasannya, aku menerima persyaratan mereka dan melanjutkan dengan membayar depositku.
"Kalau dipikir-pikir."
Tanyaku saat transaksi itu hampir selesai.
"Apa kau tahu di mana aku bisa menemukan Clara-san?"
Alis pustakawan itu berkerut.
"Aku tidak bisa menjawab pertanyaan seperti itu." Jawabnya dengan tegas.
Ups.
Pikirku sambil meringis.
Sepertinya itu topik yang sensitif.
"Maaf."
Kataku, merasa benar-benar ditegur.
"Lupakan saja bahwa aku pernah bertanya itu."
Sekarang setelah pendaftaranku berhasil diselesaikan, aku mengambil kartu perpustakaanku yang sudah jadi dari pustakawan itu dan akhirnya masuk lebih dalam ke dalam bangunan. Bagian dalamnya terbagi menjadi beberapa ruangan yang berbeda, masing-masing dipenuhi rak demi rak buku. Setiap rak mencapai puncak langit-langit perpustakaan yang menjulang tinggi, dan penuh dengan begitu banyak buku sehingga aku merasa seperti ada yang bisa meledak kapan saja.
"Pasti ada puluhan—tidak, ratusan ribu buku di sini."
Katatku dengan kagum.
Dan itu hanya penilaian dari beberapa ruangan perpustakaan—jika jumlah buku yang disimpan di bangunan ini benar-benar sesuai dengan skala ruang yang aku lihat dari luar, aku bahkan tidak dapat membayangkan jumlah total volume yang disimpan di dalamnya. Aku menghabiskan beberapa menit berikutnya dengan mengintip ke berbagai ruangan saat aku masuk lebih dalam ke ruangan perpustakaan, terus berjalan sampai akhirnya aku melihat seorang gadis dengan lengan prostetik berjalan menyusuri koridor. Dia tampak seperti hendak melangkah ke salah satu ruangan di luar aula.
"Hai, Clara!"
Aku memanggilnya.
Clara menoleh ke arahku, tatapannya kosong saat dia menatap wajahku.
"Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini."
"Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu."
Aku menjelaskan dengan cepat.
"Ini tentang pekerjaan."
"Kau datang ke perpustakaan untuk bekerja?"
Tanya Clara, salah satu alisnya terangkat.
"Terserahlah. Ikuti aku."
Clara menjauh dari ruangan yang hendak dimasukinya, menuntunku menyusuri koridor yang bahkan lebih luas daripada koridor yang pernah kulalui sebelumnya. Dia menuntunku ke suatu tempat dengan meja, beberapa kursi, dan jendela besar yang digantungi tanda yang menyatakan tempat itu sebagai area istirahat. Ada juga sebuah pintu di dekatnya, mengarah ke tempat yang tampak seperti halaman.
"Ini adalah bagian dari perpustakaan tempat kau bisa makan dan minum."
Clara menjelaskan sambil duduk.
"Para pustakawan juga tidak marah jika kita berbicara sedikit keras di sini."
Aku mengangguk, menyambar kursi yang terletak di seberangnya. Kemudian aku langsung masuk ke inti pembicaraan.
"Singkatnya, kelompokku telah memutuskan untuk menerima permintaan dari seorang profesor Akademi bernama Damian Valle."
Mendengar ini, mata Clara sejenak melirik ke arah lengan kiri prostetiknya.
"Aku melihat permintaan itu—permintaan itu untuk Demonic Stone milik boss lantai empat puluh dungeon, bukan? Kau pasti sudah menyelesaikan masalah masuk dungeon itu jika kau mengatakan sesuatu seperti itu kepadaku."
Aku menggelengkan kepalaku.
"Tidak sepenuhnya. Kami menemukan seseorang yang bersedia pergi bersama kami, tapi dia punya jadwalnya sendiri. Rupanya, sebagian besar murid yang sering masuk dungeon adalah para berandalan. Murid Akademi yang lebih berdedikasi tampaknya lebih jarang masuk dungeon."
Clara melepas kacamatanya dan membersihkan lensanya, kepalanya menunduk di atas meja. Kalau aku tidak salah melihat sesuatu, pipinya terlihat agak memerah.
Sepertinya dia sadar telah melakukan kesalahan.
Pikirku dalam hati.
"Maafkan aku." Kata Clara.
"Sepertinya pemahamanku tentang situasi ini agak keliru. Bagaimanapun, kalau kau datang kepadaku, kau pasti menginginkan seorang pendukung. Seberapa besar kelompokmu?"
"Hmm, ada empat orang di kelompok kami...."
Kataku perlahan, menghitung semuanya dengan jari-jariku.
"Lalu ada Miranda-san dari Akademi... dan kau."
Mendengar ini, Clara segera mengenakan kembali kacamatanya, matanya yang mengantuk melebar hingga batasnya.
"Apa kau gila?" Tanyanya.
"Aku telah mengambil bagian dalam misi yang menuju ke lantai tiga puluh, dan mereka membawa hampir lima puluh orang. Kudengar kau butuh dua kali lipat dari itu untuk mencapai lantai empat puluh."
Ini bukanlah informasi yang benar-benar aneh, karena sudah diketahui bahwa jumlah orang yang harus kami bawa ke dalam dungeon bertambah tergantung pada seberapa dalam kami berencana untuk masuk. Hal ini karena menantang dungeon berskala besar kemungkinan berarti bahwa sebuah kelompok harus berkemah di dalamnya selama beberapa malam. Semua manusia membutuhkan makanan, tidur, dan air; mereka membutuhkan waktu untuk melakukan urusan mereka, membersihkan diri, dan beristirahat. Ditambah dengan fakta bahwa sebagian besar dungeon menjadi lebih sulit saat kalian melewatinya, dan kalian dengan cepat menyadari bahwa semakin lama ekspedisi kalian berlangsung, semakin tinggi jumlah persediaan yang kalian perlukan untuk membuat semua orang terus maju.
Di sanalah para pendukung berperan. Dungeon tidak cukup memaafkan untuk berjuang melewatinya dengan tas berat di punggung saja, jadi para pendukung harus memikul beban para petualang yang berfokus pada pertempuran. Memiliki sejumlah pembawa persediaan di kelompok kalian adalah suatu keharusan mutlak—itu adalah satu-satunya cara bagi para petarung dan penyihir kelompok untuk bertarung dengan kemampuan tertinggi mereka.
Sambil menatap mata Clara, aku berkata,
"Kelompokku memiliki cara khusus kami sendiri untuk menangani dungeon. Semacam senjata rahasia."
Aku menyelipkan tanganku di sekitar rantai yang tergantung di leherku, mengangkat Jewel itu agar Clara melihatnya.
"Permata?"
Tanya Clara, menyipitkan matanya.
"Warna biru berarti memiliki kemampuan pendukung...."
Clara menyilangkan lengannya dan bersandar di kursinya.
"Baiklah. Aku akan pergi bersamamu, tapi jika suatu waktu kupikir kau bersikap sembrono, aku akan berbalik dan pergi. Jika itu tidak masalah bagimu, aku bersedia untuk melanjutkan dan menandatangani kontrak. Dan juga...."
"Dan juga?"
"Kupikir aku harus bertanya ini.... apa kau mendaftar di perpustakaan hanya untuk menemuiku?"
"Oh. Ya, itu benar."
Jawabku dengan jujur.
"Meskipun, mungkin tidak sepenuhnya... aku suka buku, dan aku berencana untuk mendaftar cepat atau lambat. Tapi, hari ini, aku hanya datang untuk menemuimu. Kudengar ini adalah tempat terbaik untuk menemuimu saat kau tidak bekerja."
Ketidakpedulian di wajah Clara pecah sejenak, senyum tipis muncul diwajahnya. Rupanya dia menyukai tanggapanku.
"Begitukah?"
Tanya Clara, mata mengantuknya berbinar samar di balik kacamatanya.
"Senang mendengarnya—aku suka orang yang suka buku. Sekarang, mari kita lanjutkan ke kontrak. Aku cukup ahli menjadi pendukung, jadi aku tidak murah."
"Itulah mengapa harus dirimu."
Kataku sambil mengangkat bahu.
"Bagaimana mungkin aku pergi dengan orang lain?"
"Aku tahu kau tidak bermaksud seperti itu, Lyle."
Kata kepala keluarga keempat, terdengar sedikit gelisah.
"Tapi itu terdengar seperti pernyataan cinta. Kembali bicara soal kontrak, hmm?"
"Begitulah Si Lyle ini."
Kata kepala ketiga sambil tertawa lebar.
"Dia mendapatkan lebih banyak gadis hanya dengan menjadi dirinya sendiri daripada saat dia benar-benar mencoba mendekati seseorang."
Oh, jangan bicara seenaknya.
Pikirku, memutar mataku.
Aku mengabaikan mereka semua, fokus menandatangani kontrak pada Clara.
***
Beberapa menit setelah meninggalkan Clara di perpustakaan, aku berjalan ke pintu masuk utama Kota Akademi Aramthurst, tempat pertemuan tempat aku akan mengerjakan tugas keduaku hari ini.
"Lyle! Ke sini!"
Panggil Miranda begitu melihatku, melambaikan tangannya dengan penuh semangat. Aku tersenyum padanya dan berjalan ke arahnya.
"Sangatlah nyaman bahwa perpustakaan dan Akademi berada di pusat kota, sangat dekat satu sama lain." Kataku.
Miranda tertawa kecil mendengarnya.
"Ya, tentu saja. Dungeon, Akademi, dan perpustakaan adalah tiga ciri khas Kota Akademik Aramthurst!"
Menyebut mereka sebagai "Ciri Khas" Kota Akademik Aramthurst terasa agak berlebihan, dan itu tidak menjelaskan apapun mengapa mereka semua berada di sekitar tempat yang sama.
Pikirku dalam hati. Aku tidak begitu tertarik untuk membahasnya lebih dalam, jadi aku membiarkannya saja.
Sebaliknya, aku hanya berkata,
"Kurasa itu sebabnya mereka berada di jantung kota. Itu akan masuk akal."
Setelah basa-basi, Miranda memberi isyarat agar aku mengikutinya dan menuntunku menyusuri sejumlah koridor batu ke tempat Profesor Damian menunggu kami. Sepanjang jalan, Miranda menceritakan sedikit tentang apa yang dia ketahui tentang profesor itu. Rupanya, profesor iru adalah bagian dari kelompok anggota Akademi yang terkenal yang disebut Great Seven.
"Apa menjadi bagian dari Great Seven berarti profesor itu saat ini adalah salah satu orang paling luar biasa di Akademi?" Tanyaku.
"Tidak juga."
Jawab Miranda.
"Pada dasarnya, Great Seven adalah julukan yang diberikan kepada sejumlah murid Akademi yang bersekolah di institusi kami, beberapa di antaranya bahkan sudah ada sejak Akademi berdiri. Mereka semua.... anak bermasalah, begitulah mungkin. Mereka bukan sekadar masalah—mereka sangat terampil dalam apa yang mereka lakukan, dan mereka membawa kemakmuran bagi Kota Akademik Aramthurst melalui pekerjaan mereka. Mereka juga menyebabkan banyak masalah, karena mereka semua adalah orang aneh yang hanya peduli dengan penelitian mereka. Jika dihitung, jumlahnya ada tujuh, itulah sebabnya mereka disebut Great Seven dan bukan angka lainnya. Sejauh yang kutahu, Profesor Damian adalah satu-satunya yang masih hidup."
Setelah mendengarkan penjelasan ini dengan saksama, kepala keluarga kedua menimpali, "Hei, apa menurut kalian kita benar-benar harus berteman dengan orang seperti itu? Aku merasa dia manusia yang sangat tidak berguna."
Kepala keluarga keempat merenungkan hal ini sebentar, lalu menjawab,
"Baiklah, setidaknya kita harus menemui orang itu sebelum kita membuat keputusan konkret."
Aku sepenuhnya setuju dengan tindakan itu—bagaimanapun juga, ini bukan hal yang kami lakukan untuk bersenang-senang. Seluruh alasan kami melaksanakan permintaan untuk apa yang disebut "Anak Bermasalah" ini adalah untuk mendapatkan simpati dari Akademi.
"Aku setuju."
Kepala keluarga ketujuh menimpali.
"Sejujurnya, menurutku tidak penting siapa Damian ini. Yang lebih penting adalah menemukan cara untuk tidak berurusan dengan para idiot yang menyebalkan di Guild, dan membuat Akademi berpihak pada kita adalah cara yang bagus untuk mendapatkan pengaruh yang cukup untuk membungkam mereka. Oleh karena itu, kita harus menggunakan kesempatan ini untuk mengembangkan hubungan yang lebih dekat dengan Miranda juga."
Kepala keluarga kelima dan keenam benar-benar terdiam selama diskusi ini, namun aku bisa merasakan otak mereka bekerja saat mereka menatap punggung Miranda melalui mataku. Setelah beberapa saat, Miranda berhenti di luar sebuah ruangan dengan bel yang dipasang di dekat pintu.
"Kita sudah sampai, Lyle."
Kata Miranda sambil tersenyum, mengulurkan tangan dan memencet bel itu. Bunyi lonceng yang keras bergema jauh di koridor tempat kami berdiri.
Miranda menunggu sejenak hingga bunyi lonceng itu menghilang, lalu meninggikan suaranya dan memanggil dari balik pintu,
"Profesor Damian? Ini Miranda. Aku membawa seorang petualang yang akan memenuhi permintaanmu, seperti yang kujanjikan."
Beberapa saat berlalu, saat keheningan koridor itu pecah oleh suara benturan keras di dalam ruangan Profesor Damian. Aku mendengar sesuatu diseret lalu sesuatu didorong ke samping, sebelum akhirnya pintu itu perlahan terbuka. Aku harus menundukkan pandangan untuk menatap mata orang bertubuh pendek berkacamata yang mengintip dari dalam ruangan. Sesaat, kupikir aku sedang melihat seorang anak-anak, namun dari jas lab putih kotor yang dikenakannya, aku tahu dialah profesor yang akan kami temui. Lapisan pakaian lusuh bernoda yang dikenakannya di balik mantel tidak banyak membantu meningkatkan kesanku terhadapnya, begitu pula dengan rambutnya yang cokelat dan tidak terawat.
Orang ini memiliki posisi yang cukup tinggi sehingga dia memiliki suara dalam cara kota mengelola dirinya sendiri...?
Pikirku dengan tidak percaya.
Merasa bingung, aku hanya bisa berkata,
"U-Umm..."
Namun, sebelum aku bisa mengatakan apapun, sang profesor mengangkat tangannya.
"Ah, maaf, tapi kita hanya membuang-buang waktu di sini. Ayo kita ke ruang tamu, oke? Kita bisa bicarakan permintaan itu di sana. Tempatnya cukup nyaman untuk berbicara, dan mereka akan menyediakan teh untuk kalian juga. Oh, dan jangan repot-repot memperkenalkan diri. Aku payah dalam mengingat nama dan wajah."
Setelah itu, sang profesor mulai berjalan menyusuri lorong, meninggalkan kami. Dia bahkan tidak menoleh ke belakang untuk melihat apa kami mengikutinya.
Itu agak kasar...
Pikirku, merasa bingung. Dilihat dari keheningan yang mengejutkan di dalam Jewel, para leluhurku juga terkejut. Aku melirik Miranda, yang hanya tersenyum dan mengangkat bahunya.
"Profesor memperlakukan semua orang seperti itu, jadi jangan khawatir."
Kata Miranda, sedikit tertawa kecil.
"Sejujurnya, dia juga tidak ingat namaku. Tapi dia benar-benar orang yang luar biasa."
***
Tak lama setelah Miranda dan aku bergegas mengejar Profesor Damian, kami bertemu dengannya di ruang tamu Akademi. Kami semua duduk bersama, dan seorang anggota staf yang tampak sangat enggan datang untuk menyajikan teh untuk kami. Aku menatap, tercengang, saat Profesor Damian mengambil toples kecil berisi gula pasir dari meja dan mulai menuang setengah dari seluruh isinya ke dalam cangkirnya sendiri.
Pada titik ini, minuman itu pasti hampir seluruhnya gula.
Pikirku, perutku merasa mual.
Namun, rasa manis yang luar biasa itu tampaknya sama sekali tidak memengaruhi sang profesor—dia mengangkat tehnya ke bibirnya dan meminumnya seolah-olah rasanya sangat biasa saja. Aku merasakan rasa manis yang tidak enak di mulutku hanya dengan melihatnya. Dengan dahaga yang terpuaskan—jika ramuan seperti itu benar-benar dapat berfungsi dengan cara seperti itu—dia mulai berbicara.
"Kita akan lewati perkenalan."
Katanya dengan singkat.
"Kau tahu siapa aku, dan aku tidak akan mengingat siapa kau, jadi tidak ada gunanya. Aku benci hal-hal yang tidak ada gunanya. Meski begitu, aku ingin langsung ke intinya. Aku mengajukan permintaanku ke Guild lebih dari setengah tahun yang lalu, dan sejauh ini tidak ada yang bisa menyelesaikannya. Tidak peduli seberapa kuat aku bersikeras, mereka terus memberiku segala macam alasan yang tidak masuk akal dan mengatakan itu tidak mungkin. Aku hampir sampai pada kesimpulan bahwa aku tidak ingin membuang-buang waktu lagi untuk masalah ini."
Tampaknya, Guild telah memberitahu Profesor Damian bahwa hampir tidak ada kelompok yang bisa mencapai lantai tiga puluh, apalagi mencapai lantai empat puluh.
Sepertinya tidak banyak petualang terampil di Kota Akademik Aramthurst saat ini.
Renungku dalam hati.
Lagipula, jelas permintaannya tidak layak jika Guild bereaksi seperti itu. Dia benar-benar tidak masuk akal.
Namun pada akhirnya, aku tidak berbicara dan meluruskan hal itu pada sang profesor—jelas keberatanku tidak akan berarti apa-apa baginya.
"Itulah, sampai perempuan yang bersamamu datang kepadaku dengan sebuah proposal. Dia bilang dia kenal seorang petualang yang bisa mencapai lantai empat puluh, tapi petualang itu baru saja datang ke Kota Akademik Aramthurst, jadi aku harus bicara dengan Guild agar petualang itu diizinkan masuk ke dungeon. Yah, aku sudah selesai dengan beberapa hal yang mirip petualang di masaku; aku sudah memasuki dungeon, aku sudah menyelidiki, dan aku juga sudah melawan monster. Tapi, ini di luar bidang keahlianku. Aku tidak bisa hanya melihat seseorang dan langsung mengukur keterampilan mereka. Jadi aku harus bertanya, bisakah kau menunjukkan beberapa bukti bahwa kau bisa mengabulkan permintaanku?"
Kekhawatirannya cukup masuk akal.
Pikirku, sambil mencengkeram Jewel-ku.
Aku mungkin harus jujur saja padanya.
"Kau harus menjelaskan semuanya padanya, Lyle."
Kata kepala keluarga kedua, membenarkan pendapatku.
"Itu akan membuat segalanya berjalan lebih cepat. Dan ingat, kau harus memberinya perintah untuk tidak berbicara saat kau melakukannya."
Aku mengangguk, lalu mengulurkan Jewel-ku ke arah sang profesor, meletakkannya di telapak tanganku. Mata sang profesor menyipit.
"Sebuah Permata….?"
Tanya profesor itu perlahan.
"Itu barang yang cukup langka, tapi kau tahu itu tidak memiliki nilai tersendiri, kan?"
"Ya, tentu saja."
Aku setuju sambil mengangguk.
"Je—Permata, maksudku—ini telah merekam Art dari sejumlah leluhurku. Saat ini, aku dapat menggunakan total lima Art. Semuanya adalah Art tipe pendukung, dan sangat bervariasi dalam penerapannya. Begitu aku menggunakannya di dungeon, akan terlihat jelas seberapa kuatnya Art-Art itu. Mengenai kemampuannya...."
Aku memberi penjelasan kepada sang profesor tentang cara kerja semua Art milikku, dan melihat seringai mengembang di wajahnya. Jelas dia tahu sama sepertiku bahwa meskipun Art milikku tidak diarahkan untuk pertempuran langsung, seperti yang terdapat dalam Permata merah atau kuning, itu tidak berarti bahwa Art itu tidak sangat berguna.
"Begitu ya."
Akhirnya sang profesor berkata begitu aku selesai.
"Art pertama dan kedua yang kau sebutkan semuanya bagus dan hebat, tapi sisanya terdengar cukup berguna, terutama dua yang terakhir... tentu saja, memiliki seseorang sepertimu yang mampu meningkatkan kecepatan dirimu dan orang lain, memetakan area yang luas, dan mendeteksi keberadaan musuh di sekitarmu, akan membuat dungeon itu jauh lebih mudah untuk ditantang. Aku bahkan mungkin akan menyebutmu ahli dungeon! Mengetahui semua itu, jelas kau cukup cocok untuk permintaanku."
"Tapi ingatlah ini."
Kataku, mengingatkannya.
"Akan merepotkan bagiku jika kau menyebarkan informasi itu."
"Oh, benar, itu aturanmu."
Kata profesor itu dengan cepat.
"Aku akan mengingatnya. Sekarang kau bekerja untukku, tidak ada gunanya menjadikanmu musuh. Aku tidak akan membocorkan informasimu. Tapi.... aku ingin menambahkan satu syarat lagi pada permintaanku."
Aku menatapnya dengan ragu.
"Syarat lainnya?"
Profesor itu tertawa, mendorong dirinya kembali ke sandaran kursinya.
"Jangan terlalu waspada." Katanya, menegurku.
"Aku akan memberimu bonus untuk kerja ekstra itu. Aku hanya ingin pergi bersamamu ke lantai empat puluh—aku ingin kau mengawalku. Aku bisa melindungi diriku sendiri. Membawa serta aku akan sangat meningkatkan kekuatan bertarung kelompokmu."
Aku menoleh ke Miranda, yang mengangguk.
"Itu benar." Kata Miranda.
"Profesor Damian itu kuat. Mereka memanggilnya Dollmaster—menggunakan Golem, sihir yang dia kembangkan sendiri, dia dapat mengendalikan beberapa boneka kuat sekaligus, mengoperasikannya semulus lengan dan kakinya sendiri. Dia juga cukup terampil dalam mantra sihir yang lebih umum. Dia akan membantu kita, aku yakin itu."
Setelah merenungkan ini sebentar, aku mengangguk, menyetujui persyaratan profesor itu.
"Bagus."
Kata profesor itu, tertawa.
"Aku sudah muak dan lelah menunggu. Aku sudah memutuskan bahwa jika tidak ada yang menanggapi permintaanku dalam waktu dekat, aku mungkin juga pergi ke lantai empat puluh sendiri. Karena aku sudah melakukan persiapan yang diperlukan, kurasa akan lebih efisien bagiku untuk bergabung denganmu daripada menunggu di belakang."
Aku.... bahkan tidak menganggap semua itu lelucon.
Pikirku dengan tidak percaya.
"Omong-omong."
Profesor Damian melanjutkan.
"Tentang hadiah itu. Kau bebas menyimpan semua material dan Demonic Stone yang kau dapatkan di dungeon itu, dan aku akan memberimu.... sesuatu yang bernilai beberapa ribu koin emas. Apa itu tidak masalah untukmu?"
Ada sesuatu dalam kalimatnya yang terdengar agak aneh.
Pikirku dalam hatiku.
Mungkin itu.... tunggu dulu.
"Kau berencana membayar kami dengan barang, kalau begitu?"
Tanyaku pada profesor itu.
Sang profesor itu mengangguk.
"Aku sudah menghabiskan semua danaku, dan mereka menolak memberiku lebih banyak lagi—itu tidak masuk akal. Mereka terus mengatakan padaku bahwa mereka tidak akan membayarku sampai aku menghasilkan hasil, tapi aku membutuhkan Demonic Stone itu untuk melakukan apapun! Jadi pada dasarnya, aku tidak punya pilihan selain membayarmu dengan barang."
Hal ini membuatku terdiam sejenak.
Dia boleh saja mengatakan barang itu bernilai beberapa ribu koin emas sesuka hatinya, tapi jika dia tidak mau memberitahuku barang apa itu, bagaimana aku tahu aku membuat kesepakatan yang bagus? Bagaimana jika aku menerima tawarannya dan apapun itu ternyata tidak berguna bagiku? Bagaimana jika aku tidak bisa menjualnya karena suatu alasan?
"Kenapa kau tidak langsung setuju saja?"
Tanya kepala keluarga keempat.
"Menjual Demonic Stone dan material monster saja seharusnya sudah cukup menambah danamu. Dan jangan lupa bahwa tujuan awalmu hanyalah untuk mendapatkan izin memasuki dungeon. Selama kau bisa mendapatkannya, semuanya akan baik-baik saja."
Dia benar.
Aku menyadari hal itu.
Jika aku menolaknya, kamilah yang akan rugi, bukan profesor itu.
Aku menatap Profesor Damian dan mengangguk tanda setuju.
"Oke." Kataku padanya.
"Jangan lupa untuk meminta izin bagi kami untuk memasuki dungeon."
Profesor Damian tersenyum.
"Serahkan saja itu padaku. Kau mungkin tidak mengira itu hanya karena melihatku, tapi aku sebenarnya sedang berbicara dengan kepala sekolah Akademi. Meskipun kami lebih banyak berdebat daripada berbicara, dan kami terutama berbicara tentang uang... omong-omong, tentang hadiah bonusmu—apa ini bisa?"
Profesor itu mengacungkan tangannya ke atas toples gula yang setengah kosong di atas meja; dari sana, sebuah boneka kecil yang terbuat dari gula bubuk muncul. Boneka itu mengangkat tutup toples itu sebentar, mengintip ke arah kami, sebelum menyelinap kembali ke dalam dan membiarkan bagian atasnya tertutup lagi saat boneka itu bergerak.
"Murid-muridku sering memohon padaku untuk mengajarkan sihirku kepada mereka."
Profesor Damian menjelaskan.
"Jadi aku melakukannya. Itu cara yang bagus untuk mendapatkan sedikit uang receh. Mengapa aku tidak menjadikan ini sebagai bonusmu?"
Hmm.
Pikirku dalam hati.
Itu sihir yang cukup menarik.
Merasa penasaran, aku mengangguk dan menerima tawaran profesor itu.
"Baiklah, jadi sudah diputuskan kalau begitu."
Profesor Damian berseru.
"Ada ide kapan kita berangkat? Aku butuh.... dua hari untuk melakukan persiapan terakhir."
Aku mengangguk—itulah lamanya waktu yang kupikirkan juga akan dibutuhkan oleh kelompokku.
"Kedengarannya bagus." Kataku padanya.
"Kalau begitu, tolong siapkan dokumennya untuk kami tandatangani dalam waktu tiga hari."
"Bagus, bagus!"
Profesor Damian bersorak, jelas sangat senang.
"Tidak perlu membuang waktu kita untuk hal-hal yang rumit—lebih baik kita buat semuanya tetap sederhana. Semoga saja sisa kerja sama kita berjalan semulus ini."
Sepertinya Miranda-san benar.
Renungku saat kami berjabat tangan dan berpisah.
Profesor ini benar-benar tidak peduli dengan apapun di luar penelitiannya sendiri.
"Kau melihat orang-orang seperti itu sesekali."
Kata kepala keluarga keempat kepadaku.
"Manusia yang menunjukkan kecakapan ekstrem dalam bidang khusus yang unik. Profesor Damian tampaknya salah satunya, baik atau buruk."
Kepala keluarga ketujuh bersenandung setuju.
"Mereka adalah tipe orang yang tidak bisa kau percayakan apapun di luar keahlian mereka." Tambahnya.
"Dulu aku punya bawahan seperti itu, tapi mereka tidak seburuk Damian ini."
Jadi, kesepakatan kami dengan Profesor Akademi Damian Valle pun tercapai. Aku meninggalkan Akademi dengan pikiran kacau—orang itu benar-benar tahu cara memberi kesan.
