Prologue

Dengan segera datangnya bulan Juli, musim panas akhirnya memasuki puncaknya di Kota Darion, kota tempat para petualang pemula berkumpul. Namun, meskipun matahari bersinar terik, para petualang kota itu biasanya berpakaian tebal, hampir tidak ada kulit yang terpapar udara luar. Mereka yang mengenakan armor logam akan menutupinya dengan kain agar tidak menyerap terlalu banyak panas.

Hal ini adalah pilihan alami bagi petualang mana pun yang ingin melawan monster—semakin banyak kulit yang mereka biarkan terbuka, semakin banyak daging yang tidak terlindungi untuk menjadi incaran musuh. Meskipun demikian, kalian akan berpikir bahwa sebagian dari lapisan pelindung ini dapat terlepas begitu mereka memasuki kota. Namun, bagi seorang petualang, senjata dan armor adalah alat berharga dalam pekerjaan—barang-barang itu berfungsi sebagai jalur hidup mereka. Jika perlengkapan seorang petualang dicuri atau tertinggal, itu bisa jadi mengakhiri karier mereka.

Jadi, kelompok kami yang penuh dengan kotoran itu berjalan dengan susah payah melalui jalan-jalan Kota Darion, diselimuti oleh panas yang terik. Aku—Lyle Walt, maksudku—sedang berangkat berburu monster. Aku sudah berkeringat karena aku sudah mengenakan armor sejak pagi tadi, dan rambut biruku hampir menempel di dahiku karena keringat.

"Ugh."

Aku mengerang kepada keempat anggota kelompokku yang lain.

"Panas sekali..."

Aku diberi botol minum oleh Novem Fuchs, penyihir kami. Rambutnya yang berwarna seperti bulu rubah diikat ke atas dengan ekor kuda samping yang menjadi ciri khasnya, dan jubah birunya ditarik ke atas ubun-ubun kepalanya. Tongkat rarium peraknya, yang merupakan pusaka keluarga, berkilauan dari dalam kain yang membungkusnya.

"Kamu harus ingat untuk sering minum, Lyle-sama."

Kata Novem, mengingatkanku.

"Dan juga minum-minuman yang mengandung sedikit garam."

Selain menjadi penyihir dari kelompokku, Novem juga mantan tunanganku. Bahkan setelah aku diusir dari rumahku, dia memilih untuk tetap berada di sampingku dan merawatku dengan tekun. Dia adalah apa yang disebut para leluhurku sebagai "Perempuan Yang Luar Biasa". Aku meneguk air.

"Jangan minum terlalu banyak sekaligus."

Instruktur kami, Zelphy, memperingatkan.

"Dan pastikan kau membasahi seluruh mulutmu sebelum menelannya."

Zelphy adalah salah satu dari sedikit petualang veteran Kota Darion. Rambut ungunya dipotong pendek, dan tubuhnya saat ini dibalut armor kulit. Gaya bertarung yang disukainya adalah menggunakan pedang dan perisai. Kami telah membayar Zelphy sejumlah besar uang untuk menjadikan kami petualang kelas satu—sejumlah uang yang diperoleh dari Novem yang menjual gaun pengantin dan barang berharga untuk pernikahannya lainnya.

Dia sangat berbakti.

Pikirku dengan putus asa.

Aku hampir tidak bisa menatap matanya.

Namun, betapapun luar biasa dedikasi Novem itu membuatku malu, ada satu bagian dari pemikiran Novem yang sama sekali tidak bisa kusetujui. Entah mengapa, Novem ingin mengelilingiku dengan perempuan lain. Aku tidak bisa memahami mengapa Novem memiliki keinginan ini, namun mungkin aku bisa memahaminya.

"Tujuan Penciptaan Harem" mungkin cukup.... Aku bisa menyebutnya T.P.H. singkatnya...

Aku melirik ke belakang, memperhatikan dua petualang perempuan lain dalam kelompok kami. Mereka belum lama bergabung. Yang pertama dari kedua gadis itu adalah Aria Lockwood, yang rambut merahnya melengkung aneh di bagian bawah. Dia menyembunyikan tubuhnya yang kencang di balik jubah tebal, dan mengaitkan tombaknya di bahunya. Dia berjalan dengan penuh semangat di sepanjang jalan, mata tertuju pada kios buah yang berdiri di pinggir jalan.

Cuaca panas sepertinya tidak mengganggunya.

Pikirku dalam hati.

"Nee, bagaimana dengan buah?"

Tanya Aria, sambil menunjuk ke arah buah-buahan itu.

"Bukankah buah-buahan juga bisa menghilangkan rasa hausmu?"

Mataku mengikuti gerakannya, dan aku melihat beberapa petualang di antara pelanggan kios itu. Dari apa yang bisa kulihat, pemilik kios itu tampaknya menjual buah-buahan berwarna merah yang mengapung di bak berisi air es. Buah-buahan itu tampak sangat lezat di bawah sinar matahari musim panas yang terik ini. Aku melihat Sophia Laurie, petualang perempuan kedua dari dua petualang perempuan baru kami, menatap kios itu dengan ekspresi sedikit tersiksa. Dia mengenakan jubah hitam dan membawa kapak perang yang dibungkus kain di punggungnya; dia juga jelas-jelas ingin memakan salah satu buah di kios itu.

"J-Jika kita membeli beberapa sekarang dan menunggu untuk memakannya saat istirahat, hawa panas akan membakarnya, bukan?"

Tanya Sophia dengan sungguh-sungguh.

"Rasanya buah-buahan itu tidak akan enak lagi saat itu. Rasanya seperti pemborosan."

"Kalau begitu, kita bisa memakannya di sini dan sekarang juga." Bantah Aria.

"Anggap saja itu sebagai kontribusi untuk kesehatan kita. Kita akan menghemat air, dan itu akan mengisi kembali sebagian nutrisi yang kita keluarkan karena hawa panas ini."

Penting untuk makan dan membangun stamina saat kami punya kesempatan.

Kataku sambil berpikir di dalam hati.

Ditambah lagi, cuaca sangat panas sehingga saat kami makan siang di luar terkadang, aku bahkan kesulitan menelan makananku.

Aku merasakan Zelphy menepuk punggungku. Dia melakukannya dengan diam-diam, jadi tidak ada yang akan memperhatikan. Saat aku menoleh, kulihat dia mengirim sinyal padaku dengan matanya.

Ah, jadi seharusnya aku yang membayar...?

Aku mengeluarkan dompetku dan membeli buah yang cukup untuk semua orang di kelompokku. Perempuan tua yang mengelola kios itu menyeka air dari buah merah itu sebelum menyerahkannya sambil tersenyum. Aku menempelkan satu ke pipiku, membiarkan buah yang dingin itu menahan sebagian panas yang menumpuk di bawah kulitku.

"Berdiri sambil makan itu tidak sopan."

Sophia berkata, tampak ragu-ragu dan sedikit gelisah.

Aria mengabaikannya dan mulai menggigit buahnya seolah-olah makan sambil berdiri adalah hal yang wajar. Terdorong oleh pemandangan itu, Sophia menggigit buah itu sendiri. Buah itu tidak terlalu besar, dan dagingnya hampir tidak bisa dimakan. Saat aku menggigitnya, rasanya yang sedikit asam meresap ke mulutku dan seakan meresap ke seluruh tubuhku. Aku melihat Aria melemparkan biji buahnya ke dalam tong di samping kios, lalu berbalik menghadap Novem.

Ada sesuatu tentang cara Aria-san menggigit buah itu yang terasa aneh dan tidak biasa...

"Nee, Novem, tidak bisakah kau membuat es dan menuangkannya ke dalam botol air?"

Tanya Aria kepada Novem.

"Jadi kita bisa minum minuman dingin kapan pun kita mau."

Novem tampak sedikit terganggu oleh pertanyaan itu. Sementara itu, Zelphy tampak tercengang—setidaknya, dilihat dari tatapan yang dia berikan pada Aria.

Sophia menyeka mulutnya dan membuang bijinya sambil menjelaskan,

"Apa tidak ada yang pernah memberitahumu bahwa kau tidak bisa minum air yang dibuat dengan sihir? Itu membuat perutmu keroncongan."

Pernyataan itu mengejutkanku.

"Benarkah?" Seruku.

Tiba-tiba, Aria dan aku menjadi sasaran tatapan kasihan.

Apa pertanyaan itu benar-benar tidak masuk akal?

Jewel yang tergantung di leherku, yang merupakan pusaka Keluarga Walt, menjadi hidup dengan suara-suara yang hanya bisa kudengar. Jewel itu berisi kenangan yang dihidupkan kembali dari tujuh—tidak, enam—leluhurku. Mereka semua merasa pantas untuk memberiku pendapat mereka yang agak membuat frustrasi.

"Kau bahkan tidak tahu itu?!"

Teriak Crassel, kepala keluarga kedua Keluarga Walt. Kurangnya akal sehatku tampaknya membuatnya waspada.

"Jika kau jatuh sakit di tengah pertempuran, itu akan menjadi masalah besar!"

Sley, kepala keluarga ketiga Keluarga Walt, tertawa riang, namun dia tampak sama khawatirnya dengan kepala keluarga kedua.

"Itu mengerikan." Dia setuju.

"Tapi ada baiknya kita mengetahuinya sebelum dia mencobanya. Aku bahkan tidak bercanda ketika aku mengatakan itu bisa menjadi masalah hidup atau mati."

"Kau akan menjadi beban jika kau minum air dari sihir."

Tegur Marcus Walt, kepala keluarga keempat yang berkacamata.

"Lyle, jika itu terjadi, gadis-gadis itu benar-benar harus membersihkan kekacauanmu."

Bahkan kepala keluarga kelima, Fredriks Walt, yang hanya berbicara saat diperlukan, tidak bisa tinggal diam melihat keputusasaanku.

"Aku pernah menyelinap ke kamp musuh dan mengganti air mereka dengan air dari sihir sebelumnya. Itu.... mengerikan. Lyle, jangan minum itu. Apapun yang terjadi. Jangan minum itu."

Jadi....

Kataku sambil berpikir.

Kepala keluarga kelima adalah tipe orang yang menyelinap di belakang musuh, ya?

"Satu kesalahan, dan kau akan mengerti suka atau tidak."

Kata Fiennes Walt, kepala keluarga keenam.

"Mari kita semua bersyukur bahwa kau tidak perlu mengalaminya untuk belajar dari kesalahanmu, Lyle."

Dia benar. Jika aku tidak pernah tahu bahwa air dari sihir itu bisa membuat sakit, aku mungkin akan mencoba menyihir air setelah kehabisan air.

Pikirku dalam hati.

Brod Walt, kepala keluarga ketujuh, berdeham.

"Sihir tidak mahakuasa. Lyle, sebaiknya kau ingat itu."

Ah, sungguh hari yang cerah.

Pikirku dengan sinis, bahuku terkulai.

Waktu yang tepat untuk menunjukkan ketidaktahuanku lagi.

Zelphy berjalan ke depan kelompok kami.

"Ayo berangkat." Serunya dari balik bahunya.

"Kita harus kembali malam ini."

Jadwal kami akhir-akhir ini adalah berangkat melalui gerbang kota di pagi hari dan menghabiskan sebagian besar hari berburu di seluruh area sekitar. Kami tetap cukup dekat dengan kota sehingga kami bisa kembali sebelum malam tiba.

Sayangnya, sepertinya kami telah mencapai batas penghasilan dari monster di sekitar. Kami tidak punya banyak waktu untuk bekerja setiap hari, dan monster di sekitar Kota Darion tidak terlalu menguntungkan. Zelphy baru-baru ini datang kepadaku dengan rencana untuk pergi lebih jauh. Kami semua harus berkemah di luar kota karena kami berburu lebih jauh. Aku tidak yakin kapan kami akan melaksanakan rencana ini, namun Zelphy telah memberitahuku bahwa dengan melakukannya, kami akan bisa mendapatkan lebih banyak uang.

Aku bisa mendengar kepala keluarga keempat menghela napasnya dari tempatnya di dalam Jewel.

"Kau tidak punya kemampuan untuk bersikap santai soal keuanganmu saat ini. Kau akan mendapat masalah jika terus seperti ini. Berburu di Kota Darion tidak menghasilkan banyak. Itu hanya cukup untuk mempertahankan keadaanmu yang sudah ada saja saat ini."

Alasan mengapa perburuan monster di Kota Darion dibayar sangat sedikit adalah karena Bentler dengan tegas mengirim para ksatria dan prajurit untuk menghadapi monster di area tersebut. Dia berhati-hati untuk memastikan ketertiban umum Kota Darion terjaga dengan baik. Jadi, sementara para petualang bisa yakin akan keselamatan mereka di dalam tembok kota, mereka juga bisa yakin bahwa kantong mereka relatif tetap kosong.

Hal ini bukan berarti tidak ada pekerjaan yang bisa didapat di dalam kota—daripada berburu monster, para petualang bisa mengambil pekerjaan sambilan, atau bekerja di berbagai tempat. Sayangnya, tidak satu pun dari pekerjaan itu yang membayar sebanyak yang bisa diperoleh pemburu sukses di tempat lain. Kota Darion memang ramah terhadap pendatang baru, namun ada alasan mengapa kota itu disebut kota untuk pemula. Begitu para petualang pemula menjadi lebih berpengalaman, kota itu mulai tampak semakin kurang.

"Lyle, masa pelatihanmu akan segera berakhir."

Kata kepala keluarga keenam.

"Sudah saatnya kau mulai memikirkan apa yang akan kau lakukan setelah ini. Kau harus memutuskan baik kau ingin tinggal di Kota Darion untuk sementara waktu atau apa ada tempat tertentu yang ingin kau kunjungi selanjutnya."

Periode pelatihan awal adalah tiga bulan, namun kami telah memperpanjangnya selama dua minggu. Sekarang hanya tersisa satu bulan.

Apa aku telah menjadi yang terbaik selama dua setengah bulan terakhir?

Aku bertanya-tanya, lalu langsung mengejek diriku sendiri.

Ya, aku bahkan tidak akan memikirkan hal itu.

Jika tidak ada yang lain, setidaknya aku telah mempelajari apa yang aku butuhkan untuk menghidupi diri sendiri. Aku mengangkat kepalaku sedikit untuk melihat ke langit.

"Apa yang harus kulakukan setelah ini....? Hmm..."

Aku menyeka keringat dari dahiku sambil mempertimbangkan apa yang akan kulakukan selanjutnya.

***

Tiga resepsionis duduk berjejer di lantai dua Guild Petualang Kota Darion, sibuk mengerjakan dokumen. Yang paling mencolok tentu saja, Santoire Maillet yang berambut pirang, bermata biru, dan cantik, yang—sebenarnya tidak, Hawkins jelas sedikit lebih unggul darinya.

Hawkins adalah orang berotot berkepala plontos yang biasanya mengenakan rompi di atas kemejanya. Meskipun penampilannya tidak seperti yang diharapkan, dia cukup ramah dengan para petualang yang diajaknya bicara, dan merupakan pekerja yang sangat rajin. Dia adalah favorit banyak veteran Guild Petualang Kota Darion. Namun, penampilan luarnya yang mengintimidasi membuat para petualang baru cenderung menghindarinya. Dia sadar akan hal itu, namun tidak banyak yang bisa dia lakukan. Karena itu, Hawkins mendapati dirinya memiliki sedikit lebih banyak waktu luang daripada kedua rekan kerjanya. Dia mulai menata ruang kerjanya ketika seorang anggota staf bergegas keluar dari ruangan di belakang meja kasir dengan tergesa-gesa. Anggota staf—seorang pemuda—melihat Hawkins dan bergegas menghampirinya.

"Ada apa?"

Hawkins bertanya padanya.

"Seorang utusan datang dari tuan tanah."

Pemuda itu menjelaskan, menyerahkan beberapa berkas kepada Hawkins.

"Kau diperintahkan untuk menghadiri sebuah diskusi, Hawkins-san."

Kerutan muncul di dahi Hawkins saat dia memeriksa dokumen-dokumen itu.

Ini.... sudah sering terjadi akhir-akhir ini.

Pikir Hawkins di dalam dirinya.

Berkas-berkas yang diberikan kepadanya adalah laporan tentang dungeon baru yang telah terbentuk di dekat Kota Darion. Hawkins segera menuju ke ruang konferensi Guild, mempersilakan pemuda itu untuk duduk di meja resepsionis. Dia memeriksa berkas-berkas itu sambil berjalan, memastikan untuk mengingat ukuran dan karakteristik dungeon itu.

Begitu ya, mereka belum tahu banyak tentang detailnya.

Tampaknya dungeon ini baru saja ditemukan, jadi mereka belum melakukan penyelidikan yang layak. Meskipun demikian, mereka memiliki cukup informasi untuk mengetahui bahwa dungeon itu tampaknya lebih kecil daripada dungeon-dungeon lain yang baru-baru ini muncul. Laporan tersebut memperkirakan bahwa dibutuhkan waktu sekitar dua hingga empat minggu untuk menaklukkannya. Namun di situlah letak masalahnya.

Para prajurit tuan tanah baru saja kembali.

Pikir Hawkins dengan cemas.

Akan sulit untuk mengirim mereka lagi.

Sampai saat ini, hanya ada dua dungeon di dekat Kota Darion. Yang pertama ditangani oleh pasukan Bentler, sedangkan yang kedua diperlakukan sebagai operasi gabungan antara pasukan tuan tanah dan Guild Petualang. Dungeon pertama baru saja ditaklukkan belum lama ini, jadi hanya ada satu dungeon yang tersisa sebelum dungeon baru ini muncul.

Dengan para prajurit Bentler yang baru saja kembali dari menghadapi segala macam cobaan dan kesengsaraan, sulit untuk membayangkan dia akan mengirim mereka keluar sekali lagi....

Para petualang yang terampil dan kelompok yang lebih besar semuanya pergi membersihkan dungeon lainnya.

Pikir Hawkins dalam hatinya.

Jika mereka ingin para petualang yang tersisa menanganinya.... ini mungkin akan menjadi masalah.

Hawkins mempertimbangkan petualang yang tersisa yang akan mampu menaklukkan dungeon tersebut. Hanya sedikit di Kota Darion yang memiliki pengalaman yang diperlukan. Tidak ada pilihan selain mengirim petarung yang kualitasnya lebih rendah.

Saat Hawkins merenungkan apa yang harus dilakukan, dia tiba-tiba teringat kelompok yang dikelola Zelphy.

Ada kelompok Lyle.... tapi mereka tidak akan berhasil. Mereka masih dalam masa pelatihan, jadi aku tidak akan menyebut mereka berpengalaman. Jika dungeon ini masalah yang mendesak, aku harus mengatasi masalah itu.

Bahkan jika kekuatan tempur mereka setara, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi di dungeon. Dan dungeon yang baru terbentuk seperti ini, yang belum diselidiki secara memadai, adalah yang paling berbahaya dari semuanya. Hawkins mencapai pintu ruang konferensi. Dia menegakkan tubuhnya sebelum mengetuk.

Bagaimanapun, di sini akan ramai.

Saat Hawkins mengikuti pertemuan dengan utusan Bentler, dia membuat keputusan.

***

Saat kami berlima kembali ke Kota Darion, kami sudah berlumuran keringat, pasir, dan cairan monster. Meskipun kotor, kami berhasil mencapai Guild, dan sekarang kami berada di lantai pertama, menjual material kami dan menyerahkan Demonic Stone kami kepada personel Guild.

"Hei, Zelphy."

Salah satu anggota staf memanggil.

"Kau pikir kau bisa mampir ke lantai dua setelah selesai dengan itu? Kami mengalami sedikit masalah, dan kami ingin membahas beberapa hal denganmu."

Zelphy menatap anggota staf itu dengan gelisah, jelas menyadari fakta bahwa masalah merepotkan lainnya sedang menghampirinya.

"Sekarang lihat di sini."

Kata Zelphy dengan kesal.

"Aku sedang memberi instruksi. Kau tidak bisa terus-terusan menarikku dari pekerjaan. Apa lagi kali ini?"

Pertama masalah bandit, kedua pertikaian teritorial, dan sekarang ini.

Pikirku dalam hati.

Zelphy-san memang sering dipanggil untuk masalah-masalah yang tidak penting seperti ini... dan dia seharusnya menjadikan tugasnya untuk membimbing kami selama periode ini juga!

"Yah...."

Anggota staf itu berkata dengan enggan.

"Masalahnya, sepertinya ada dungeon lain. Dan bahkan jika kami ingin mengumpulkan pasukan untuk menaklukkannya, kami masih harus menaklukkan yang lain. Kami juga kekurangan personel."

Penyebutan dungeon langsung menimbulkan kegaduhan dari dalam Jewel. Rupanya, mereka mengira jika Zelphy akan berpartisipasi, seluruh kelompokku juga akan berpartisipasi.

"Dungeon!"

Kepala keluarga kedua bersorak.

"Bagus. Dan kita mungkin punya kesempatan untuk itu..."

"Itu selalu mungkin."

Kata kepala keluarga ketiga dengan nada mempertimbangkan.

"Hmm, kalau begitu kita harus mulai bersiap."

Kata kepala keluarga keempat sambil berpikir.

Kepala keluarga kelima menyilangkan tangan di dada.

"Setidaknya mereka bisa membiarkan kita mengambil yang ini."

"Oh, aku tidak sabar!"

Teriak kepala keluarga keenam.

Kepala keluarga ketujuh mengangguk.

"Ini benar-benar kabar menggembirakan."

Sejauh yang kudengar, dungeon benar-benar menyusahkan bagi wilayah kekuasaan penguasa mana pun tempat mereka muncul. Namun tidak bagi para Kepala Keluarga Walt—bagi mereka, kemunculan dungeon adalah alasan untuk berpesta. Mereka terdengar seperti tidak sabar untuk memasukinya.