Chapter 43 : A Day Off in Central

Penjaga toko meletakkan pedang lain di meja di depanku—pedang itu praktis dan hampir tidak memiliki hiasan, seperti kebanyakan pedang lain yang telah ditunjukkannya kepadaku sejauh ini. Sejujurnya, toko ini merupakan kejutan yang menyenangkan. Aku yakin bahwa toko senjata di Central akan dipenuhi dengan hiasan.

"Desainnya agak kasar."

Komentarku, lalu meringis karena sikapku yang terus terang.

"Yang jelas, aku tidak bermaksud menghina. Pedang-pedang ini sepertinya bisa bertahan dalam pertempuran sungguhan."

"Ada banyak perajin yang membenci hiasan yang tidak perlu atau sangat pemilih sehingga mereka hanya bisa membuat senjata seperti itu." Jelas penjaga toko itu.

"Kami tidak menyimpan banyak pedang, jadi itu tidak pernah menjadi masalah. Tapi, jika kau ingin mengikuti tren terkini, aku sarankan kau melihat dinding di sana."

Dinding yang ditunjuknya digantung dengan berbagai macam pedang, masing-masing bertahtakan perak atau emas.

Salah satu dari itu akan cukup berguna dalam pertarungan, kurasa, tapi aku tahu aku akan selalu ragu untuk menggunakannya karena takut merusaknya saat sedang bertarung dengan serius.

Sejujurnya, bilah-bilah itu sepertinya tidak benar-benar dimaksudkan untuk digunakan dalam pertempuran—bilah-bilah itu tampak lebih seperti karya seni. Aku menoleh ke pemilik toko dan mengangkat bahuku.

"Rasanya seperti... mubazir, mengayunkan senjata seperti itu ke sana kemari."

Penjaga toko itu tertawa.

"Yah, pedang biasanya dianggap sebagai senjata bangsawan, dan tidak ada bangsawan sejati yang akan terlibat dalam pertarungan habis-habisan di sekitar Central. Orang-orang yang terlibat dalam pertempuran untuk mencari nafkah—ksatria, prajurit, tentara bayaran, dan petualang—cenderung memilih jenis senjata yang lebih kokoh dan andal."

Yah, dia tidak salah. Aku belum pernah bertemu petualang lain yang menggunakan pedang. Kalau begitu, mungkin aku harus membeli satu yang dibuat khusus untukku.

Pikirku dalam hati.

Aku mengulurkan tangan, mengambil salah satu pedang yang tergeletak di meja.

"Kalau begitu, adakah kesempatan untuk memberitahuku bagaimana aku bisa menghubungi perajin yang membuat ini?"

Penjaga toko itu menggelengkan kepalanya.

"Pedang-pedang ini datang dari utara; aku tidak tahu siapa yang membuatnya. Aku bisa memperkenalkanmu kepada seorang pandai besi di Central."

Aku menghela napasku.

Yah, ide itu tidak ada gunanya.

Jika penjaga toko itu tidak tahu siapa perajinnya, tidak banyak yang bisa aku lakukan—aku tentunya tidak akan pergi ke salah satu toko di Central yang memproduksi barang-barang seni seperti yang tergantung di dinding. Aku kembali ke pedang di meja, lalu mengambil yang tampaknya paling tahan lama. Pedang itu adalah senjata yang kokoh dan praktis yang tampak cukup bagus sehingga aku tidak perlu menggantinya untuk beberapa waktu. Aku terus maju dan membelinya, namun dalam benakku, aku tahu aku harus memesannya segera jika aku benar-benar ingin terus menggunakan pedang di kemudian hari.

Tapi, yang terpenting, aku harus menemukan pandai besi yang dapat aku percaya.

***

Setelah itu, aku kembali ke penginapan tempat kami menginap dan menaruh tas-tasku. Aku tidak tinggal lama—aku hanya mengaitkan pedang baruku ke ikat pinggang di pinggangku dan langsung keluar dari pintu. Novem, Aria, dan Sophia sudah pergi berbelanja, jadi aku mendapati diriku berkeliaran di jalan-jalan ibukota sendirian. Namun, hannya ada satu masalah.

"Aku bosan." Kataku.

"Kedengarannya sudah waktunya bagi kami untuk mengajarimu cara bersenang-senang, Lyle!"

Kepala keluarga keenam bersorak.

Merasa penasaran, aku mengulurkan tangan dan melingkarkan jari-jariku di sekitar Jewel, mengepalkannya sedikit untuk memberi tanda agar dia melanjutkan.

"Aku tidak merasakan apapun selain kecemasan, mendengar itu darimu."

Kata kepala keluarga kelima, terdengar sangat tidak bersemangat.

"Aku setuju."

Kepala keluarga ketujuh menambahkan, suaranya masam.

"Aku tidak yakin Lyle harus belajar apa itu kesenangan dari seorang yang terlalu banyak bersenang-senang saat dia masih hidup."

"Ahem."

Kepala keluarga keenam batuk dengan sengaja. Dua lainnya terdiam.

"Lyle butuh satu atau dua hobi. Yang penting dia bisa menemukan sesuatu yang menarik. Jadi.... Lyle, jalan lurus saja. Ya, sempurna. Sekarang belok kanan di sana."

Mengikuti arahannya akhirnya membawaku ke gang yang tampak mencurigakan menuju toko yang penuh dengan suara—sorak-sorai dan erangan. Seorang laki-laki bertampang garang dalam setelan hitam berdiri di depan pintu gedung, tulang punggungnya tegak.

"Baiklah, masuklah!"

Desak kepala keluarga keenam, jelas ada urusan di sana.

Kepala keluarga keempat menghela napas panjang.

"Berjudi adalah idemu untuk bersenang-senang? Ayolah; seluruh aktivitas dirancang agar bandar selalu menang! Tidak ada gunanya mencoba mencapai hasil lain."

"Hmm...."

Kata kepala keluarga ketiga dengan perlahan.

"Tempat perjudian adalah tempat yang bagus untuk menguji keberuntunganmu. Dan dia akan baik-baik saja selama dia melakukannya dengan tidak berlebihan."

Itu sudah cukup bagiku—aku melangkah masuk ke kasino. Tak lama kemudian, aku berjalan ke meja yang menyediakan permainan kartu, setelah memutuskan bahwa itu akan menjadi pilihan terbaik untuk pengalaman pertamaku berjudi.

"Kartu adalah hal yang pokok."

Kata kepala keluarga keenam dari dalam Jewel.

"Kau pasti tidak ingin melewatkannya."

Aku mengangguk, membungkuk di atas kartu-kartuku untuk melihat apa yang ada di tanganku. Ada pemain lain yang duduk di sekitar meja juga—tampaknya permainan ini adalah permainan yang kalian mainkan bersama pelanggan lain. Namun sementara perhatianku teralih oleh orang-orang lain di sekitar meja, para leluhurku terjun ke dalam perdebatan sengit mengenai kartu-kartu yang terselip di antara jari-jariku.

"Aku punya firasat buruk."

Kata kepala keluarga kedua dengan nada mengancam.

"Lyle, sebaiknya kau menyerah!"

"Tapi, dia punya kartu yang lumayan bagus."

Kata kepala keluarga ketiga, terdengar bingung.

"Kenapa kita tidak minta dia menukar beberapa kartunya dengan yang baru dan melihat bagaimana hasilnya? Lyle, kau harus memberikan tiga kartu yang ada di tanganmu kepada bandar."

"Itu sebagian besar kartunya!"

Teriak kepala keluarga keempat.

"Dia harus bermain aman dan—"

"Ugh, tidak masalah apa yang kau lakukan."

Ejek kepala keluarga kelima sambil menguap.

"Cepatlah."

"Jangan pedulikan mereka, Lyle."

Gerutu kepala keluarga keenam.

"Ini saatnya! Kau harus melakukannya!"

Kepala keluarga ketujuh mendengus jijik.

"Sama sekali tidak!" Bentaknya.

"Lyle seharusnya fokus membangun fondasi yang andal untuk dirinya sendiri!"

Aku menyipitkan mata melihat kartu-kartu di tanganku.

Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan dengan ini, karena semuanya tidak setuju.

Pikirku dengan sinis.

Kurasa aku akan menukar dua kartu saja.

Kartu yang kudapat sebagai balasannya memungkinkanku membuat dua pasang, jadi aku terus maju dan memainkan kartuku. Sayangnya, ternyata salah satu pelanggan lain sudah benar-benar siap dengan langkahku, dan mereka benar-benar mengalahkanku.

"Apa yang sudah kubilang?"

Kata kepala keluarga kedua dengan penuh kemenangan, mendengus kesal.

Sikap meremehkan ini hanya membuat yang lain kesal, yang mendesakku untuk bermain lagi. Waktu berlalu dengan lambat, ditandai dengan beberapa kemenangan dan sejumlah kekalahan. Pada saat aku selesai, aku sudah berpisah dengan beberapa koin perak senilai chip, dan ternyata aku hanya punya satu yang tersisa.

Yang membuatku bertanya-tanya :

"Untuk apa kami bermain dengan chip? Akan jauh lebih mudah jika hanya menggunakan koin."

"Yah, dunia ini tempat yang rumit."

Kata kepala keluarga keempat, suaranya berubah menjadi nada filosofis.

"Omong-omong, kurasa kita sudah selesai di sini."

"Belum!"

Teriak kepala keluarga keenam.

"Masih banyak permainan lain yang bisa dimainkan! Lyle, selanjutnya.... kau harus memainkan yang itu!"

Permainan yang kepala keluarga keenam tunjukkan tampaknya melibatkan menebak di mana bola kecil akan mendarat setelah dilemparkan ke platform yang berputar. Sejujurnya, aku tidak begitu tertarik dengan permainan itu, namun aku tidak melihat ada salahnya untuk mencobanya. Aku duduk di meja dan mulai bermain. Dalam beberapa menit, aku membuat para leluhurku bersemangat dengan hasilku.

"Lyle..."

Kata kepala keluarga kedua.

"Bukankah kau terlalu pandai dalam hal ini?"

Aku mengangkat bahuku, tidak merasa terganggu dengan pernyataan itu saat ini, sementara aku sedang berada di tengah-tengah kemenangan beruntun. Namun kepala keluarga ketiga sama terkejutnya dengan kepala keluarga kedua.

"Dia terlalu pandai."

Kepala keluarga ketiga setuju.

"Lyle, sejujurnya, kau agak membuatku takut dengan pendapatnya. Belum lagi tamu-tamu lain—lihat saja wajah mereka."

Aku melihat sekeliling, mengamati ekspresi terkejut para karyawan dan pelanggan yang berkerumun di sekitar mejaku. Beberapa dari mereka menatap langsung ke kemenanganku, yang telah bertambah menjadi lebih dari dua kali lipat dari yang aku bawa ketika aku memasuki aula perjudian. Secara keseluruhan, tumpukanku sekarang mungkin berjumlah sekitar satu koin emas.

"Baiklah, Lyle."

Kata kepala keluarga keenam dengan bersemangat dari dalam Jewel.

"Bagaimana kelihatannya—? Hei!"

Kemarahan itu muncul karena aku berdiri, mulai mengumpulkan semua kemenanganku sebagai persiapan untuk pindah ke meja lain.

Aku sudah bosan dengan permainan yang ini.

Pikirku sambil menghela napasku.

Namun, kepala keluarga keenam tidak bosan, dan dia meninggikan suaranya dalam hiruk-pikuk keluhan pahit.

"Lyle, kau pastinya tidak mungkin serius... ayolah... Hei! Kau benar-benar akan berhenti bermain saat kau sudah menang sebanyak ini?!"

"Aku ingin mencoba permainan lain."

Gerutuku, meraup sisa chipku.

Setelah itu, aku berkeliling kasino, mencoba sejumlah hal yang berbeda.... dan saat aku keluar, aku hanya punya satu koin perak lebih banyak daripada saat aku masuk. Aku menang dan kalah, menang dan kalah.... maksudku, aku berakhir di sisi positif pada akhirnya, namun itu tampak seperti membuang-buang waktu ketika satu-satunya hal yang bisa kudapatkan hanyalah satu koin perak.

Apa gunanya melakukan sesuatu seperti itu?

Aku bertanya-tanya dalam hatiku.

Kurasa aku mungkin bisa mendapatkan lebih banyak selama waktu itu daripada yang akan kuhasilkan jika aku hanya melakukan pekerjaan biasa, tapi tetap saja.... kurasa hal seperti itu tidak cocok untukku.

"Saatnya keluar dari sini."

Kataku sambil menghela napasku.

Aku hanya menghasilkan satu koin perak, tapi mungkin aku bisa menggunakannya untuk mentraktir semua orang makan malam.

Pikirku sambil mempertimbangkan itu.

Tapi mulai sekarang, kurasa aku akan meninggalkan kasino di masa depan.

***

"Wah, asyik juga, semua barang bisa didapatkan di Central."

Kata Aria sambil menghela napas senang.

Aria pergi berbelanja dengan Sophia dan Novem—terutama untuk membeli pakaian dan barang konsumsi lainnya—dan cukup senang karena tidak pernah kekurangan pilihan. Sebagai ibukota Kerajaan Banseim dan kota yang terletak tepat di tengah negara, Central secara mengejutkan diberkahi dengan pilihan barang yang sangat luas dan berwarna-warni. Sekarang, dengan tas belanjaan di masing-masing tangan dan hampir semua barang dari daftarnya sudah dicoret, Aria merasa cukup gembira.

"Aku bahkan bisa mengganti peralatan kerjaku!"

Kata Aria sambil tersenyum.

"Peralatan-peralatan itu sudah cukup usang, jadi aku harus menggantinya."

Sophia melirik tangannya, yang juga dibebani dengan barang-barang yang dibeli.

"Kurasa aku mungkin membeli terlalu banyak pakaian...."

"Itu perlu."

Kata Novem, tertawa kecil saat melihat keduanya.

"Tapi... kita mungkin harus lebih berhemat dengan uang begitu kita tiba di Kota Akademik Aramthurst."

"Heeh?!"

Aria tersentak, wajahnya pucat.

"Apa kita... menghabiskan terlalu banyak, kalau begitu?"

Sejauh yang Aria dengar, para gadis—atau lebih tepatnya, kelompok itu—punya banyak uang untuk disisihkan.

Tapi dengan gaya hidup seorang petualang, uang sebanyak itu mungkin cukup mudah untuk dihabiskan, ya?

Aria berpikir dengan rasa kecewa.

Namun, Aria merasa lega ketika Novem menggelengkan kepalanya.

"Tidak, ini tidak ada apa-apanya."

Kata Novem meyakinkan Aria.

"Tapi tujuan kita berikutnya adalah Kota Akademik Aramthurst. Jika kamu ingin mempelajari sesuatu, kamu harus membayar harganya."

"Itu benar sekali."

Kata Sophia, mengingat apa yang dia ketahui tentang kota itu.

"Aku pernah mendengar bahwa di Kota Akademik Aramthurst kau bisa memperoleh pengetahuan atau keterampilan apapun yang kau inginkan, selama kau punya dana untuk membayarnya. Tempat belajar seperti Akademi terkenal di kota itu dan sekolah swasta yang lebih kecil tidak gratis untuk digunakan."

Aria merenungkannya sebentar.

"Kesampingkan dulu tentang pengetahuan itu, keterampilan, ya...? Apa semudah itu untuk mempelajari keterampilan yang penting?"

"Itu tergantung pada keterampilannya."

Kata Novem kepadanya, kepalanya sedikit terangkat.

"Beberapa keterampilan bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk dipelajari, sementara yang lain dapat dipelajari hanya dalam beberapa minggu. Tidak perlu memaksakan diri jika ada yang kita inginkan yang tampaknya mustahil. Kita selalu dapat merekrut seorang petualang yang sudah memiliki keterampilan yang diperlukan."

Rekan baru, ya?

Aria merenungkan itu.

Aria tidak terganggu oleh pikiran itu—kelompok Lyle adalah kelompok kecil, sejauh menyangkut kelompok petualang. Hal itu memberi mereka kemampuan untuk bepergian dengan ringan, namun itu juga berarti setiap anggota memiliki beban yang lebih besar di pundak mereka dalam hal apa yang menjadi tanggung jawab mereka. Masuk akal untuk merekrut anggota kelompok baru untuk mengurangi beban itu.

Bagaimanapun.

Pikir Aria sambil tertawa kecil.

Kami tidak bertujuan untuk menjadi kelompok kecil elit terpilih, dan seorang petualang seharusnya mencari rekan di sepanjang jalan. Normalnya. Tapi.... tunggu...

Kepala Aria terangkat.

"Kalau dipikir-pikir, Novem, kenapa kita tidak pernah mencoba merekrut kelompok Rondo?" Tanyanya.

"Kudengar Lyle menolak undangan mereka, tapi mereka orang baik, bukan? Dan bukankah Rachel mencoba merekrutmu?"

Wajah Novem tampak bimbang.

"Ya, Rachel memang pernah mengajukan tawaran sekali atau dua kali, tapi jelas kedua kelompok kita tidak akan cocok satu sama lain. Kita cukup nyaman dengan kepemimpinan Lyle-sama, tapi Rachel dan Ralph lebih suka bekerja di bawah Rondo. Ini mungkin bukan cara yang baik untuk mengatakannya, tapi.... kita tidak butuh dua pemimpin. Rondo dan Lyle harus memutuskan siapa di antara mereka yang memegang kekuasaan lebih besar atas kelompok itu."

Ah.

Aria menyadari itu.

Jadi ketika kelompok kami bergabung, salah satu dari mereka akan berakhir dengan merebut keputusan akhir. Dan terlepas dari siapa yang mengambil alih sebagai pemimpin, kami mungkin harus membuat beberapa perubahan besar pada aturan kelompok yang telah kami buat sejauh ini.

Novem melanjutkan dengan menjelaskan bahwa mengasimilasi kelompok lain ke dalam kelompok sendiri hanya karena cocok dengan mereka sering kali berubah menjadi kekacauan besar.

"Dan...."

Novem mengakui.

"Sejujurnya aku ingin teman-teman Lyle-sama tetap seperti itu, tanpa tekanan tambahan dari dinamika kelompok pada hubungan mereka."

"Kurasa aku setuju dengan Novem."

Kata Sophia, mengakui.

"Mungkin lebih baik kita tidak bergabung, jika kita pikir satu langkah yang salah saja bisa menghancurkan persahabatan kita."

Aku tidak begitu mengerti apa yang mereka bicarakan.

Aria mengakui hal itu dalam hatinya.

Tapi jika memang begitu cara mereka mengatakan hal-hal seperti ini berhasil, kurasa aku bisa menerimanya. Aku masih berpikir kami bisa menggabungkan ketiga orang itu ke dalam kelompok kami, meskipun...

"Jadi...."

Kata Aria sambil berpikir.

"Berapa banyak lagi orang yang akan kita tambahkan ke kelompok kita saat kita berada di Kota Akademik Aramthurst?"

Novem membuka mulutnya untuk menjawab, namun tiba-tiba terputus.

"Ara, bukankah itu Lockwood?"

Terdengar suara perempuan yang sinis.

Aria melirik, melihat dua perempuan berdiri di dekatnya. Mereka berdua mengenakan pakaian yang cantik dan tampak mahal dan menatapnya dengan cemoohan di wajah mereka.

Oh, itu mereka.

Pikir Aria sambil mengerutkan keningnya. Dia mengenal kedua perempuan itu dengan cukup baik—mereka dulunya adalah teman-temannya, bertahun-tahun yang lalu. Namun, sejak Keluarga Lockwood bangkrut, mereka menjadi sangat jauh satu sama lain. Kedua perempuan itu saling memandang dan tertawa kecil.

"Ada apa dengan tatapan itu?"

Tanya salah satu dari mereka.

"Apa kau tidak malu, berkeliling dengan penampilan seperti orang biasa?"

Perempuan yang lain memiringkan kepalanya dengan sinis ke arah yang pertama.

"Ara, konyolnya, jadi kau tidak tahu? Dia itu hanya orang biasa. Keluarga Lockwood sudah tidak ada lagi. Mereka diusir dari Central dan dilucuti dari kedudukan mereka sebagai bangsawan..."

Perempuan itu berbalik kembali ke Aria dan menatapnya dengan tatapan kasihan yang palsu.

"Jadi, apa yang membawamu kembali ke sini?"

Sophia bergerak ke sisi Aria.

"Kau kenal orang-orang ini?" Bisiknya di telinganya.

Aria mengangguk sebagai balasan.

"Mereka bangsawan istana kerajaan—yah, putri dari mereka. Bagaimanapun, aku tidak ingin terlibat. Ayo pergi saja."

Aria mungkin pernah berteman dengan perempuan-perempuan itu, namun mereka hanya bisa akur karena hubungan antar keluarga mereka. Itu sangat jelas sekarang, dengan menurunnya peruntungan Keluarga Lockwood. Namun, sebenarnya, Aria tidak keberatan bahwa mereka bukan lagi teman-temannya. Aria tidak pernah benar-benar menikmati bergaul dengan perempuan-perempuan seperti mereka.

Dan itu bahkan belum memperhitungkan fakta bahwa mereka berasal dari keluarga yang selamat setelah menenggelamkan Keluarga Lockwood. Bukan berarti Keluarga Lockwood tidak bersalah, namun keluarga perempuan-perempuan ini telah melakukan kejahatan serupa. Mereka hanya berhasil lolos dengan menyalahkan keluarga Aria sehingga mereka bisa menjalani hidup mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Novem pasti merasakan sesuatu di udara, karena dia mulai berjalan santai menjauh dari kedua perempuan itu. Dilihat dari wajah kedua perempuan itu, ini bukanlah reaksi yang mereka harapkan—kemarahan tampak di wajah mereka.

"Tunggu sebentar."

Bentak perempuan pertama, melangkah maju dan meraih bahu Aria.

"Bukankah kau disuruh meninggalkan Central? Aku bisa melaporkan fakta bahwa kau ada di sini."

Aria menatapnya tajam, menyingkirkan tangannya dari lengannya.

"Selama aku hanya di sini untuk tinggal sebentar, itu tidak akan mengganggu siapapun. Dan terlepas dari itu, aku tidak yakin apa hubunganku dengan keberadaanmu di sini."

Para perempuan itu menganggap kalimat itu cukup lucu—mereka mulai menertawakannya.

"Kau itu bahkan bukan bangsawan lagi."

Kata salah satu perempuan itu, memutar matanya.

"Kami bisa melakukan segala macam hal padamu, hanya karena ingin. Aku bisa langsung memanggil seseorang ke sini sekarang juga jika kau mau."

Aria hendak berbicara ketika Novem melangkah maju.

"Apa masalahmu?"

Salah satu perempuan itu membentak.

"Tolong maafkan ketidaksopananku."

Kata Novem dengan nada datar.

"Tapi aku, Novem Fuchs, adalah mantan bangsawan, dan juga teman Aria. Aku tidak bisa mengabaikan ini."

Salah satu perempuan itu terus melotot, tidak terkesan, namun yang satunya langsung menjadi pusat saat mendengar nama belakang Novem.

"Dia salah satu dari Fuch?"

Kata perempuan itu. Dia meraih lengan temannya.

"Ayo pergi."

"Apa?! Kenapa kita harus lari dari mereka?!"

Perempuan pertama mengabaikan temannya itu, dengan paksa menyeretnya ke jalan. Dalam beberapa saat, mereka sudah cukup jauh di jalan.

Sophia menatap mereka, tercengang.

"Apa itu normal di Central? Maksudku, bukankah itu agak berlebihan...?"

Mereka cukup arogan, bahkan untuk bangsawan, ya?

Pikir Aria dalam hatinya. Dia bisa mengerti mengapa Sophia begitu terkejut dengan perilaku mereka. Sayangnya, Kerajaan Banseim adalah negara adikuasa besar, dan ada banyak, banyak orang di kalangan atas yang bertindak mirip dengan kedua perempuan itu. Sejujurnya, perilaku mereka mungkin lebih baik jika dibandingkan...

Pada akhirnya, Aria hanya mengangkat bahunya kepada Sophia.

"Keduanya tidak berbahaya, secara relatif. Ada banyak orang yang jauh lebih buruk. Di sisi lain, nama belakang Novem sangat efektif. Mungkin karena dia bangsawan provinsi...?"

"Keluargaku tidak setenar itu."

Kata Novem, menatap ke arah keduanya saat mereka berjalan di jalan.

"Tapi kami sangat dekat dengan Keluarga Walt. Mungkin itu sebabnya mereka bertindak seperti itu."

Dan dengan itu, mereka bertiga mengabaikan keanehan pertemuan itu, dan kembali ke penginapan untuk meletakkan barang-barang belanjaan mereka.

***

"Hmm....."

Kataku dalam hati.

"Sepertinya aku masih punya waktu luang."

Aku masih berkeliaran, menunggu Novem dan yang lainnya kembali dari perjalanan belanja mereka. Kasino itu tidak begitu menarik bagiku, dan semua saran kepala keluarga keenam sejak saat itu ditolak mentah-mentah oleh para leluhurku yang lain—semuanya melibatkan alkohol dan perempuan sampai batas tertentu. Alkohol itu sendiri tidak menjadi masalah, namun masih terlalu pagi untuk minum-minum.

Dan, seperti yang dikatakan kepala keluarga keempat, mabuk sebelum bertemu dengan anggota kelompokku yang lain.... tidaklah benar.

Berhubungan dengan perempuan juga dianggap sebagai hal yang sangat tidak dianjurkan. Kepala keluarga kelima sangat menentangnya, begitu pula kepala keluarga kedua.

Namun, kepala keluarga ketiga berkata,

"Kalian tahu, kurasa Lyle sebaiknya belajar lebih banyak tentang perempuan. Aku setuju dengan itu."

Hal itu saja sudah cukup untuk mengembalikan semangat kepala keluarga keenam.

"Benar, bukan?"

Jawabnya dengan riang kepada kepala keluarga ketiga.

"Lyle, semua yang kau lakukan akan menjadi pengalaman. Seriusan, kau harus bermain-main sedikit sebelum kau bertemu lagi dengan kelompokmu."

Kepala keluarga ketujuh benar-benar diam. Hal itu benar-benar membuatku cukup penasaran dengan pendapatnya tentang masalah itu. Namun, sayangnya....

"Kau boleh mengatakan itu semaumu, kepala keluarga keenam, tapi kurasa ini bukan saat yang tepat untuk melakukan hal seperti itu."

Keheningan yang muram menyambut jawabanku. Aku mengangkat bahuku, berjalan lebih jauh menyusuri jalan setapak yang kulalui hingga aku mencium bau busuk yang tertiup angin. Bau itu busuk masih hangat. Aku mengerutkan keningku karena jijik, namun orang-orang di sekitarku sama sekali tidak terpengaruh olehnya. Aku terus berjalan, dan akhirnya melihat sebuah toko dengan segala macam peralatan dipajang di depannya. Dilihat dari penampilannya, itu adalah toko alat pancing.

Aku menatapnya sejenak, sambil mempertimbangkan, lalu kepala keluarga kedua berseru,

"Kau ingin aku mengajarimu cara memancing?"

Ada sesuatu dalam dadaku yang sedikit sesak.

Sang pendiri tidak pernah mengajariku cara memancing, karena dia pergi begitu cepat. Tapi, setidaknya aku bisa belajar hal itu dari kepala keluarga kedua.

Aku menggenggam Jewel-ku erat-erat di tanganku, memastikan rencana kami selanjutnya, sebelum memasuki toko dan membeli satu set perlengkapan.

***

"Oh, wow...."

Kataku, menatap ke luar ke arah tumpukan sampah yang mendidih di sungai Central.

"Sungai ini benar-benar kotor."

Ternyata sungai itu sebenarnya adalah sumber bau busuk yang kucium sebelumnya. Ada banyak sekali sampah, semuanya hanyut di sungai saat mengikuti aliran air. Sebagian akan tersangkut di tepi sungai, tertinggal di sana bersama benda-benda yang sebaiknya tidak diketahui identitasnya.

Apa aku benar-benar harus memulai debutku memancing.... di sini?

Kepala keluarga kedua tampaknya setuju denganku sampai taraf tertentu.

"Ini mengerikan."

Katanya, terdengar sangat bingung saat kami melihat ke arah air yang bergolak.

"Apa ada ikan di sana?"

Aku melihat ke atas dan ke bawah tepi sungai, dan secara mengejutkan melihat sesekali nelayan di sana-sini.

Jika mereka ada di sini, pasti ada ikan, kan? Dan selain itu, akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkan semua peralatan memancing yang baru saja kubeli.

Aku melanjutkan dan mengikuti instruksi kepala keluarga kedua, menyiapkan semua yang kubutuhkan untuk memulai. Setelah itu, akhirnya aku memegang tali pancingku dan membiarkannya tenggelam di bawah air.

"Tidak ada yang terjadi..." Gerutuku.

"Yah, kau tidak akan langsung menangkap sesuatu."

Kata kepala keluarga ketiga. Ada keterkejutan dalam suaranya, seperti aku telah mengejutkannya dengan ketidaktahuanku.

Baiklah, jika aku harus menunggu cukup lama, sebaiknya aku mencari tempat untuk duduk.

Pikirku dalam hati.

Aku berkeliling sampai menemukan tempat yang bagus, lalu mencari tempat duduk. Setelah itu, aku hanya menghabiskan waktuku dengan linglung memperhatikan sungai.

Sekarang setelah aku melihatnya dengan saksama, airnya berwarna sama dengan bagian dalam slime.

Pikirku dalam hatiku.

Warnanya hijau keruh seperti kacang polong. Sepertinya airnya juga akan sama kentalnya. Apa orang-orang yang tinggal di Central benar-benar tidak keberatan dengan sungai mereka yang terlihat seperti ini...?

"Kalau dipikir-pikir."

Kenang kepala keluarga keempat.

"Dulu aku sering bermain di sungai. Tapi, aku tidak akan melakukannya di sini—kau bisa terkena penyakit di sini."

"Ya, aku ingat itu."

Kata kepala keluarga ketiga dengan suara hangat.

"Kau selalu begitu senang saat aku mengajakmu bermain di tepi sungai. Aku juga seperti itu saat aku masih kecil; aku dan kakakku selalu bermain di sana bersama. Tapi, uh.... pada saat yang lebih mendesak... kalau kau berhasil menangkap ikan di sini, Lyle, apa ikan itu masih bisa dimakan?"

"Kita tidak mungkin membiarkan Lyle memakan apapun yang hidup di tempat kotor ini."

Kata kepala keluarga ketujuh dengan ngeri.

"Lyle, jangan berani-beraninya memakan ikan yang kamu tangkap di sini! Apapun yang terjadi!"

Aku tidak bisa menahan senyum kecilku. Kepala keluarga ketujuh menjadi sangat marah, namun aku juga tidak ingin memakan apapun dari sungai ini. Aku hanya ingin merasakan seperti apa rasanya memancing. Keheningan menguasai pikiranku beberapa saat setelah itu, lalu kepala keluarga kedua mulai bercerita tentang pengalamannya memancing di masa lalu.

"Dulu saat aku tumbuh besar di kediaman Walt." Katanya.

"Kami masih di antah berantah. Tidak ada polusi seperti ini di sana, jadi sungainya indah dan penuh ikan. Apa yang kami lakukan dengan ikan-ikan itu sebagian besar bergantung pada jenis ikan yang akhirnya kami tangkap—ada yang kami panggang di tempat, dan ada yang kami bawa pulang untuk dibersihkan dan dimasak. Tapi, Lyle.... bahkan jika kau berusaha sebaik mungkin membersihkan ikan apapun yang kau tangkap dari sungai ini, menurutku kau tidak boleh memakannya...."

"Aku bermain di sungai yang ada di kediaman, tapi aku tidak pernah memancing."

Kata kepala keluarga kelima dengan iri.

"Yah, aku bisa memancing saat meninggalkan rumah."

Kata kepala keluarga keenam dengan riang.

"Aku akan mengambil semua ikan yang kutangkap dan membawanya kembali untuk seorang gadi... Tidak, bukan apa-apa, itu bukan apa-apa."

"Hei! Tunggu!"

Teriak kepala keluarga ketujuh.

"Gadis?! Aku baru saja mendengar kata 'Gadis'! Akui saja, dasar bajingan! Jangan bilang kau punya perempuan selain ibuku! Kau tidak akan mengatakan aku punya saudara lagi, kan—?!"

Kepala keluarga keenam terdiam dengan keheningan yang tidak menyenangkan, dan di dalam Jewel menjadi sangat gaduh dengan sangat cepat.

"Hei...."

Kata kepala keluarga kedua dengan ragu-ragu.

"Itu agak—"

"Aku benar-benar tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentangmu yang mengelilingi dirimu dengan perempuan di luar rumah."

Sela kepala keluarga ketiga.

"Dari apa yang kupahami, bukankah kau sudah punya banyak istri di rumah?"

Kepala keluarga keempat memegang kepalanya dengan kedua tangannya.

"Kau memang yang terburuk." Erangnya.

"Bahkan lebih buruk dari Lyle."

"Kau.... apa artinya ini?!"

Geram kepala keluarga kelima, ekspresinya yang datar hancur untuk pertama kalinya.

"Setelah semua masalah yang kau sebabkan padaku, kau masih menyimpan rahasia?!"

"Itu benar sekali!"

Teriak kepala keluarga ketujuh.

"Katakan saja! Ini kesempatan terakhirmu!"

Ya, ampun.

Pikirku dalam hati.

Apa mereka bisa lebih gaduh lagi?

Namun, aku merasa sedikit penasaran, karena aku baru-baru ini melihat sekilas sisi buruk kepala keluarga keenam. Aku diberitahu bahwa kepala keluarga keenam dari Keluarga Walt adalah seorang bangsawan kuat yang tidak hanya berhasil bertahan hidup di era yang keras, namun juga berkembang pesat di dalamnya. Dia telah memperluas wilayah kekuasaan kami.

Jadi, mengapa dia tampak begitu putus asa...?

"Diamlah!"

Ratap kepala keluarga keenam.

"Itu perpisahan yang bersih, dan kau tidak punya saudara kandung, oke? Aku mengatakan yang sebenarnya, aku bersumpah!"

Hal ini sepertinya tidak akan berjalan dengan baik, namun sebelum para leluhurku yang lain dapat menimpali, kepala keluarga keenam berteriak,

"Oh, Lyle, lihat! Ada yang menarik tali pancingmu!"

Aku memutar mata saat dia mengubah topik pembicaraan dengan tegas, dengan membiarkannya begitu saja.

Bahkan jika aku mengetahui beberapa kebenaran pahit tentangnya sekarang, sepertinya aku tidak dapat berbuat banyak untuk itu.

Pikirku dalam hatiku.

Jadi, aku kembali fokus ke pancinganku, yang memang ditarik ke depan oleh sesuatu. Aku menariknya kembali ke arahku, dan tongkat pancing itu melengkung ke dalam karena tekanan. Apapun yang ada di ujung lainnya terasa sangat padat. Aku bersandar, menarik tali pancing dengan kuat, dan.... makhluk itu muncul dari sungai. Makhluk itu sama sekali bukan ikan.

Aku mengerutkan hidungku saat mencium bau makhluk itu yang agak tidak menyenangkan, mencoba mencari tahu apa sebenarnya makhluk itu. Makhluk itu begitu tertutup lumpur sehingga yang bisa kukatakan hanyalah bahwa itu, yah.... adalah sesuatu. Aku mengangkat tongkat pancing, menatap makhluk itu saat makhluk itu tergantung di hadapanku.

"Makhluk apa ini? Dia punya capit."

Kepala keluarga kedua tertawa kecil saat mendengar ucapanku.

"Sepertinya itu udang karang. Mereka tidak sepenuhnya tidak bisa dimakan, tapi kau harus melepaskannya demi keamanan."

Yah, kenapa tidak?

Pikirku, mengulurkan tangan untuk menangkap makhluk itu.

"Tunggu!"

Teriak kepala keluarga kedua.

"Dasar bodoh—!"

"Oww!"

Aku melotot ke arah udang karang itu, yang saat ini jariku terjepit di antara salah satu capitnya. Dengan sentakan, aku menariknya dari tali pancing, lalu buru-buru melemparkannya ke tanah. Makhluk itu tidak membuang waktu untuk berlari kembali ke sungai tempat asalnya.

Aku menghela napas panjang dan berlarut-larut.

"Ayo kembali ke penginapan saja."

Sudah waktunya bagiku untuk bertemu dengan Novem dan yang lainnya, jadi aku melanjutkan dan mulai mengemasi peralatan memancingku.

"Hmm, jadi memancing juga tidak berjalan dengan baik."

Kata kepala keluarga ketiga. Dia terdengar kecewa.

"Apa yang harus kami rekomendasikan selanjutnya?"

Aku memutar Jewel dengan ujung jariku, tenggelam dalam pikiran.

Aku tahu ini adalah kegagalan total.

Pikirku dalam hatiku.

Tapi sejujurnya aku tidak membencinya. Tapi, lain kali, aku ingin bersantai di tepi sungai yang sedikit lebih bersih dari ini. Sejujurnya, aku mungkin akan menikmatinya.

Di benakku, memancing bukan hanya soal menangkap ikan, namun lebih tentang menghabiskan waktu sambil mendengarkan para leluhurku bertengkar satu sama lain. Dan itu? Yah, kedengarannya sangat cocok untukku. Aku selesai mengumpulkan barang-barangku, lalu mengambil kotak peralatanku di tangan kiri dan menyandarkan tongkat pancing di bahu kananku. Dengan barang-barangku diposisikan seperti itu, aku meninggalkan sungai dan mulai berjalan kembali ke kota.

Mungkin aku akan mengajak Novem untuk ikut denganku lain kali.

Pikirku dalam hatiku.

Namun kemudian mataku menyipit—omong-omong, aku bisa melihatnya dan seluruh anggota kelompokku berdiri di gang gelap dan sepi hanya beberapa meter jauhnya. Mereka tampaknya sedang bertengkar dengan beberapa orang yang tidak aku kenal.

Mereka melawan satu perempuan dan tiga laki-laki, sepertinya.

Pikirku, sambil menghitung peluang saat saya mulai berjalan mendekat.

Suasananya tampak buruk.

"Aku tidak suka melihatnya."

Kata kepala keluarga keempat, suaranya diwarnai kekhawatiran.

"Kau harus bergegas, Lyle."

Aku tidak butuh desakan lagi—aku berlari, bergegas ke arah mereka. Sepanjang jalan, aku bisa mendengar suara perempuan yang tidak kukenal itu berteriak pada kelompokku.

"Kau mungkin terhubung dengan bangsawan provinsi atau semacamnya, tapi aku tidak akan menodai kehormatanku dengan menolak berkelahi dengan seseorang yang begitu rendah sehingga mereka diusir dari rumah mereka sendiri!" Teriaknya.

Pada saat itu, aku sudah berhenti tepat di samping tempat Aria, Sophia, dan Novem berdiri. Aria dan Sophia tampak sangat lega.

"Waktu yang pas, Lyle."

Kata Aria, tersenyum tipis padaku.

Sophia mengangguk serius padaku.

"Aku senang bertemu denganmu."

"Umm, apa terjadi sesuatu?"

Tanyaku, mencoba memahami situasinya dengan baik.

"Apa yang terjadi di sini?"

"Dia tampaknya kenalan lama Aria."

Kata Novem, menggelengkan kepalanya.

"Tapi tampaknya dia tidak menyukai caraku berbicara padanya sebelumnya. Dia tampaknya memutuskan untuk mengumpulkan orang-orang ini untuk mencoba membalas dendam pada kami."

Aku menatap perempuan itu dan tiga laki-laki di belakangnya. Semua laki-laki itu bersenjata—dan dilihat dari pedang di ikat pinggang mereka, mereka hampir pasti petualang.

"Mereka berada di posisi paling bawah istana kekaisaran, atau mereka adalah putra kedua atau ketiga yang masih tinggal di rumah...."

Kata kepala keluarga keenam dengan nada mengejek.

"Dia punya beberapa teman yang agak lemah."

"Yah, posisi Lyle tidak jauh lebih baik."

Kepala keluarga ketujuh menjelaskan dengan tenang.

"Dia mantan bangsawan, jadi dia juga berada di titik lemah. Tapi seriusan, hanya orang-orang rendahan ini yang bisa dia temukan untuk mengeroyok gadis-gadis kita? Kau mungkin berpikir dia bisa menemukan seseorang yang lebih kuat.... tapi sayangnya, maaf. Aku seharusnya tahu lebih baik daripada mengharapkan hal lain dari seorang bangsawan istana."

Semua leluhurku tertawa terbahak-bahak mendengarnya, namun lelucon itu tidak kumengerti. Aku tidak punya waktu untuk bertanya, jadi aku mengabaikan mereka dan melangkah ke ruang antara kelompokku dan perempuan itu serta para orang yang dibawanya.

"Jika teman-temanku telah melakukan sesuatu yang tidak sopan, aku akan meminta maaf untuk itu." Kataku dengan tenang.

Namun, itu tidak terjadi. Perempuan itu mendengus, matanya mengamatiku dari atas ke bawah.

"Oh, kau benar-benar laki-laki yang tepat untuk menjadi pelindung bagi orang-orang yang telah jatuh itu."

Kata perempuan itu dengan nada datar.

"Maksudku, dengan pakaian lusuh itu.... kau pasti seorang petualang. Masuk akal—seorang laki-laki terlantar yang melayani sekelompok penjahat."

Aku menghela napasku.

Dia bahkan tidak menanggapi apa yang kukatakan.

Pikirku dengan jengkel.

Dia sudah tidak punya harapan. Atau, lebih jujurnya, dia sangat ingin bertarung sehingga tidak akan mengubah apapun baik apapun yang kukatakan.

Aku mengamati para laki-laki yang berdiri di belakangnya.

Meskipun jika kami harus akurat, dia tidak akan menjadi orang yang bertarung—mereka yang akan bertarung. Sebaiknya aku berhati-hati; akan jadi masalah jika aku melukai mereka terlalu parah.

Dari apa yang bisa kulihat sekilas, para laki-laki yang perempuan itu bawa bersamanya tidak akan menjadi masalah besar bagiku. Pergerakan mereka lamban, dan senjata mereka tidak terawat dengan baik. Namun tetap saja.... aku lebih suka tidak berkelahi dengan seorang bangsawan jika ada pilihan lain untuk menghindarinya.

Apa yang harus kulakukan....

Pikirku dalam hati.

Apa yang harus....

Pancinganku melayang ke garis pandangku, dan pikiranku pun berhenti tiba-tiba.

Aha.

Sementara itu, perempuan bangsawan itu masih mengoceh.

"Cukup!" Geramnya.

"Hukum mereka. Saat kalian mengurus para perempuan itu, incar wajah mereka. Setelah itu, kalian dapat melakukan apapun yang kalian inginkan dengan mereka. Oh, tapi jangan bunuh mereka. Lebih menyenangkan membiarkan mereka hidup dalam kesengsaraan."

Itu tidak terdengar seperti kalimat yang seharusnya diucapkan perempuan mana pun.

Pikirku, merasa sedikit terganggu.

Namun para laki-laki itu mulai menghunus senjata mereka saat itu, jadi aku tidak punya waktu untuk melakukan apapun selain menyerahkan kotak peralatanku kepada Novem.

Novem menatap kotak di tanganku, lalu kembali menatapku.

"Um... Lyle-sama?"

Aku mengacungkan tongkat pancingku.

"Kurasa ini sudah cukup."

Para laki-laki itu melihat tongkat pancing itu, lalu wajahku yang serius. Kemudian mereka saling menoleh, bertukar pandang, dan mulai tertawa.

"Hei, bocah itu akan melawan kita dengan tongkat pancing."

Salah satu dari mereka tertawa.

Yang kedua membungkuk di pinggang, memegang perutnya.

"Apa senjata yang di pinggulnya itu semacam hiasan atau semacamnya? Ah, terserahlah, kita ambil saja kalau dia tidak akan menggunakannya."

Laki-laki ketiga menatapku dengan tatapan mengejek di matanya.

"Kami akan mempermalukanmu di depan perempuanmu, bocah."

Aku mengangkat alisku mendengarnya.

Kalian tahu, kurasa ini pertama kalinya aku diajak bicara seperti ini. Maksudku, tentu saja, petualang biasanya bersikap kasar, tapi aku tidak ingat ada di antara mereka yang seburuk ini.

Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, mereka mengingatkanku pada saat aku melawan bandit-bandit yang menculik Aria.

Wow, apa orang-orang ini benar-benar memancarkan aura yang sama seperti bandit? Hei, bangsawan istana Kerajaan Banseim, apa kalian benar-benar tidak keberatan dengan putra-putra kalian yang menjadi penjahat seperti itu...?

Bagaimanapun, sudah waktunya bagiku untuk bergerak. Aku mengayunkan tongkatku ke depan seperti cambuk, membidik tangan orang pertama. Aku memukul punggung tangannya dengan sangat keras hingga langsung membengkak menjadi merah jelek—jari-jarinya mengendur, dan pedangnya jatuh tepat ke tanah.

"D-Dasar bajingan!"

Aku menyerbu, menendang tepat ke dada laki-laki itu dan membuatnya terhuyung mundur. Lalu aku menendang senjatanya menjauh, memastikannya berada di luar jangkauan pertarungan. Aku mengejar orang kedua berikutnya, dengan cepat menghabisinya dan senjatanya juga.

"Betapa idiotnya orang-orang ini?!"

Tanya kepala keluarga ketiga. Dia tercengang—namun akulah yang melawan orang-orang idiot itu, bukan dia.

"Mereka bertiga, dan mereka bahkan tidak berusaha mengepungmu! Maksudku, ayolah, apa orang-orang ini pernah bertarung sungguhan sebelumnya?"

Orang pertama—yang kutendang—masih tergeletak di tanah tempat dia jatuh setelah kutendang, menggeliat kesakitan. Aku telah memilihnya karena dia tampak seperti pemimpin mereka, dan menilai dari respons pertarungan yang tidak bersemangat dari dua orang lainnya, tebakanku benar.

Dengan orang pertama dan kedua yang dilucuti senjatanya dan keluar dari pertarungan, hanya tinggal satu orang yang harus diurus. Aku mengalihkan fokusku ke orang ketiga, yang berdiri dengan posisi tidak rapi saat menghadapiku. Seluruh tubuhnya gemetar, dan rambut berwarna birunya jatuh menutupi matanya yang juga berwarna biru. Sekarang setelah aku punya kesempatan lebih baik untuk melihatnya, dia tampak cukup muda—hampir seusia denganku. Aku mengayunkan tongkat pancingku ke depan, mengarahkannya padanya, dan dia mengayunkan pedangnya dengan panik, tampak sangat ketakutan.

"Rasakan ini!"

Teriakku, menukik ke arahnya.

"Dan ini!"

Pada teriakan keduaku, aku menjatuhkan senjata itu dari tangannya, dan tanpa basa-basi lagi, dia berbalik dan melarikan diri.

Aria kemudian melangkah maju, kerutan muncul di alisnya.

"Tunggu." Katanya.

"Anak itu—"

"Apa yang kau lakukan di sana?!"

Kami semua membeku, menoleh ke arah suara yang menggelegar itu. Seorang laki-laki bertubuh tinggi berambut perak melangkah ke arah kami, keanggunan dan kelancaran gerakannya terlihat jelas bahkan di balik jubah panjangnya.

Pasti dia terlatih dengan baik.

Pikirku, mengamati kulit cokelat orang itu menutupi wajahnya yang tampak serius, dan pedang panjang yang menjuntai mengancam dari ikat pinggangnya. Dua laki-laki yang tersisa berlari saat melihatnya.

"H-Hei!"

Teriak perempuan itu.

"Jangan berani-berani lari! Jika kalian lari, kalian benar-benar tidak akan aku maafkan!"

Dia tampak seperti perempuan yang berkemauan keras, namun sekarang dia membeku ketakutan saat sosok laki-laki berambut perak yang menakutkan itu mendekati kami. Begitu laki-laki itu cukup dekat untuk melihat dengan jelas apa yang terjadi, dia menatap Novem, Aria, Sophia, dan aku, lalu menoleh ke belakang ke tempat para laki-laki itu menghilang di ujung jalan.

"Sepertinya sebaiknya aku mendengar cerita dari kalian dulu."

Katanya kepadaku sambil menghela napas.

Aku menyandarkan pancing di bahuku, sesantai mungkin, dan mulai menjawab semua pertanyaannya. Sementara itu, Aria dan Sophia mengelilingi perempuan itu untuk memastikan dia tidak kabur.

***

"Begitu ya."

Kata orang berambut perak itu, mengusap rambutnya dengan jengkel.

"Jika memang itu yang terjadi, masuk akal jika kau berkelahi. Dan ketiga orang itu kalah hanya karena pancingan... kudengar kualitas bangsawan di sekitar sini rendah, tapi ini lebih buruk dari yang kukira."

Perempuan itu menggertakkan giginya, melotot ke arah kami, namun laki-laki berambut perak itu tampak sama sekali tidak terpengaruh. Nama laki-laki itu adalah Hawlite Grantz, dan dia adalah bangsawan provinsi. Dia berada di Central saat ini karena dia bertugas sebagai petugas keamanan untuk dermawannya. Untuk lebih jelasnya, itu berarti dia memiliki cukup banyak keterampilan.

"Kau mungkin tidak ingin mendengar ini sekarang."

Katanya dengan tegas kepada perempuan yang telah mengatur penyerangan itu.

"Tapi reputasimu akan hancur jika tersiar kabar bahwa kau menyerang seseorang berdasarkan tuduhan palsumu sendiri. Belum lagi fakta bahwa mereka benar-benar membalikkan keadaan padamu. Bagaimana kalau kau memutuskan untuk mengubur dendammu itu dan bersikap seolah tidak terjadi apa-apa?"

Hal ini tampaknya akhirnya membebaskan perempuan itu dari keadaan diamnya.

"Kau hanya seorang bangsawan dari daerah terpencil."

Teriak perempuan itu.

"Keluargamu bahkan tidak mandiri—kau harus menjilat bangsawan lain untuk mendukungmu! Dan kau pikir kau bisa melawanku?!"

"Baiklah, kalau begitu."

Kata Hawlite perlahan, menggaruk rambut peraknya yang panjang.

"Kedengarannya kau tidak berniat untuk mundur, hmm? Itu akan menjadi masalah. Sekarang setelah kau bertindak sejauh itu dengan mengejekku dan mencoba untuk berkelahi denganku, aku harus melaporkan semua ini kepada dermawanku. Dia harus tahu bahwa aku telah membuat seorang bangsawan istana marah, dan bahwa dia mungkin akan diserang karenanya."

Mulut perempuan itu terbuka dan tertutup dengan tergesa-gesa, matanya berpindah-pindah antara Hawlite dan seluruh kelompokku yang diam.

"Apa yang aku lewatkan di sini?"

Tanya Aria kepada Sophia.

"Yah, untuk memiliki tanggungannya sendiri, seorang penguasa harus naik pangkat setidaknya ke baron, jika tidak lebih tinggi." Jelas Sophia.

"Bahkan seorang bangsawan istana akan ragu untuk berkelahi dengan seseorang yang memiliki pangkat setinggi itu. Lagipula, bangsawan istana tidak memiliki banyak prajurit pribadi."

Central berada di bawah perlindungan raja, dan negara itu dikelola oleh para bangsawan istana yang tinggal di antara istananya. Namun karena para bangsawan istana diharuskan tinggal di ibukota, ini berarti mereka tidak memiliki wilayah sendiri, dan hidup dari gaji tahunan yang diberikan kepada mereka oleh mahkota. Hal ini berarti bahwa mereka tidak perlu repot-repot dengan semua kerumitan dalam mengelola wilayah, namun itu juga berarti penghasilan mereka jauh lebih sedikit daripada bangsawan provinsi pada umumnya.

"Ayolah." Pinta Hawlite.

"Bagaimana kalau kau mundur, demi kita berdua?"

Ketika Hawlite hanya disambut dengan keheningan, dia menoleh padaku.

"Namamu Lyle, bukan? Kau akan baik-baik saja dengan itu, kan?"

Aku mengangguk. Hal itu tidak seperti aku ingin membalas dendam padanya atau semacamnya. Bahkan, aku sama sekali tidak ingin terlibat dalam kekacauan seperti ini.

Aku akan senang jika tidak bertemu perempuan itu lagi.

"B-Baiklah, jika kau bersikeras."

Kata perempuan itu dengan tergagap.

"Kurasa aku bisa menutup mata terhadap ketidaktahuan beberapa orang desa. Sekarang, minggirlah!"

Perempuan itu mendorong Aria dan Sophia ke samping, lalu melangkah keluar dari gang dengan amarah yang terpancar dari setiap langkah dramatisnya.

"Lebih baik berhati-hati di sekitar orang seperti dia."

Kata Hawlite sambil tersenyum pahit.

"Tapi, tunggu, apa kau benar-benar mengalahkan tiga orang itu hanya dengan tongkat pancing?"

Sepertinya dia jauh lebih tertarik pada itu daripada perempuan itu.

Pikirku sambil tersenyum.

Aku mengayunkan tongkat itu untuk uji coba.

"Ya."

Kataku padanya sambil menyeringai.

"Tongkat ini sangat lentur, kupikir akan sangat sakit jika aku memukul seseorang dengan tongkat ini."

Aku mengayunkan tongkat itu lagi, menikmati suara desisan yang dihasilkannya saat tongkat itu menembus udara. Namun kemudian.... aku merasakan tarikan yang kuat.

Di mana itu...?

"Hei!"

Pekikan sebuah suara di kejauhan.

"Apa yang kau—? Aaah!!!"

Alisku berkerut, aku menoleh ke arah teriakan itu, hanya untuk melihat perempuan yang sama yang telah mengganggu kami sebelumnya. Bagian belakang roknya melayang di udara—setelah diperiksa lebih dekat, kail di ujung tali pancingku tersangkut di kainnya. Dan tentu saja, dengan rok yang ditarik ke atas seperti itu, semua... dalamannya.... terlihat.

"Lyle, kau benar-benar harus ingat untuk melepaskan kailnya saat kau selesai memancing."

Kata kepala keluarga kedua, memberitahuku.

Perempuan itu menggeliat-geliat dengan panik. Aku menatap kosong di antara keempat pasang mata yang menatapku, dikelilingi oleh wajah-wajah Hawlite dan tiga anggota kelompok perempuanku yang sangat tidak senang.

Hawlite mencondongkan tubuhnya mendekatiku.

"Sebagai permulaan, bagaimana kalau kau melepaskannya, hmm?"

"Lyle."

Bentak Aria kepadaku.

"Kita perlu bicara."

Sophia juga melotot padaku, ekspresi kecewa di wajahnya.

"Aku tidak menyangka kau akan melakukan sesuatu yang memalukan seperti itu."

"K-Kalian semua salah!" Protesku.

"Itu murni kebetulan!"

Kepala keluarga ketiga tertawa terbahak-bahak.

"Ahahaha, kau hebat, Lyle! Kau berhasil mengait seorang gadis!"

"Itu tangkapan yang cukup bagus!"

Seru kepala keluarga keenam.

"Kau itu benar-benar sesuatu!"

Ini bukan sesuatu yang bisa ditertawakan, sialan!

Aku berteriak dalam hati.

Aku menoleh ke Novem, berharap mati-matian agar dia setidaknya percaya padaku. Novem menatapku dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya.

"Lyle-sama, kurasa ini kemungkinan besar salah paham.... tapi untuk berjaga-jaga, kurasa aku harus memberitahumu bahwa dia tidak akan sesuai. Perempuan itu tidak memenuhi syarat Keluarga Walt."

Mulutku ternganga saat mendengarnya.

Novem.... menurutmu aku ini orang macam apa?!

Aku berpaling darinya dan memotong tali pancing, wajahku memerah.

Aku harus berbicara serius dengannya tentang semua ini.

Perempuan itu menoleh sekali lagi, matanya dibanjiri air mata amarah dan malu, sebelum dia lari.

"Maafkan aku!"

Teriakku padanya.

"Aku bersumpah itu tidak disengaja!"

Setelah perempuan itu pergi, aku kembali ke yang lain.

"Apa menurut kalian.... dia mendengarku?"

"Tetap saja tidak bagus meskipun itu tidak disengaja!"

Kepala keempat berteriak di telingaku.

"Kau harus minta maaf padanya sekarang juga!"

Karena tidak punya pilihan lain, aku berlari mengejarnya di jalan.

***

"Dua Great Knight Kerajaan Banseim?"

Kataku sambil menatap Novem.

Saat itu malam telah tiba, dan kami sudah berada di ruang makan penginapan saat Novem bercerita tentang Hawlite. Sophia menatapku, alisnya terangkat karena terkejut karena aku belum pernah mendengar tentang mereka. Sophia juga tidak tahu seberapa terkenalnya Hawlite itu, jadi aku tidak tahu mengapa dia ribut-ribut seperti itu.

"Mereka adalah dua petarung hebat yang telah membedakan diri mereka dalam pertempuran di perbatasan sekitar Kota Auran." Kata Sophia, menjelaskan.

"Yang pertama dikenal sebagai Black Knight, dan yang kedua dikenal sebagai Sand Giant. Tapi, aku tidak tahu Hawlite-san adalah nama sebenarnya dari Black Knight itu."

Kota Auran adalah nama kota yang dituju Rondo.

Begitu yang kuingat. Dari apa yang diceritakannya tentang tempat itu, tempat itu adalah tempat berkumpulnya para tentara bayaran dan petualang, karena para ksatria di daerah itu sedang sibuk menghadapi perbatasan yang penuh badai.

"Ada yang bilang dia berhasil membuat nama seperti itu untuk dirinya sendiri karena perbatasan itu menyediakan begitu banyak kesempatan untuk unjuk gigi."

Kata Novem, melanjutkan.

"Hampir semua pertempuran kecil terjadi di garis depan utara dan di sekitar Kota Auran sejak Putri Fonbeau bertunangan dengan putra mahkota kita dan perbatasan itu menjadi tenang."

Yah....

Pikirku dalam hati.

Sekuat apapun seorang ksatria, mereka tidak akan bisa menjadi terkenal jika tidak ada panggung untuk memamerkan keterampilan mereka.

"Semakin dibesar-besarkan julukanmu, semakin kejam kau menjadi sasaran di medan perang." Jelas kepala keluarga kelima.

"Jika kau bisa bertarung dan berhasil bertahan hidup dengan julukan seperti itu, kaulah orangnya. Seperti dirimu sekarang, Lyle, kau tidak akan punya kesempatan melawan orang itu."

Orang itu benar-benar memiliki aura yang kuat.

Pikirku dalam hati.

Aku bisa merasakan betapa kuatnya dia, hanya dengan berdiri di sampingnya.

"Dunia ini luas, ya."

Kataku sambil berpikir.

"Tunggu, benar juga!"

Teriak Aria. Dia mencengkeram meja dengan kekuatan ingatannya.

"Apa kalian ingat tiga laki-laki yang menyerang kita? Bukankah salah satu dari mereka mirip Lyle?"

"Jelas tidak."

Novem langsung membantah.

"Orang hanya memiliki rambut dan warna mata yang sama."

"O-Oh....."

Kata Aria dengan tergagap.

"A-Apa kau yakin? Kupikir orang itu benar-benar mirip."

Kepala keluarga keenam berkata sambil berpikir dari dalam Jewel.

"Yah, rambut dan matanya cukup mirip, dan aura menyedihkan itu juga agak mirip.... tapi itu tidak perlu dikhawatirkan! Omong-omong, hari ini cukup menyenangkan, bukan, Lyle?!"

Aku mengangguk. Aku mendapat kesempatan yang sangat bagus untuk bersenang-senang. Aku kelelahan setelah semua hal yang terjadi, namun itu tidak diragukan lagi merupakan waktu istirahat yang menyenangkan.

Tapi.

Aku bersumpah dalam diriku.

Rok itu bukan yang termasuk dalam hal ini. Aku sekali lagi menekankan hal itu.