Chapter 36 : Turning the Tables

"Hah....?"

Aku menatap para leluhurku, tercengang oleh resolusi yang mereka usulkan.

"Ada apa?"

Tanya kepala keluarga ketiga.

"Kau benar-benar berhasil sampai sejauh ini tanpa mengetahui rencananya?"

Aku menggelengkan kepalaku, kebingungan menyelimutiku.

"Aku tidak mengerti." Kataku kepada mereka.

"Mengapa aku harus fokus menaklukkan tim logistik daripada dungeon....? Dungeon itulah yang kuinginkan di sini, kan? Benar, kan?!"

Kepala keluarga kelima menghela napas dalam-dalam.

"Dengar, Lyle."

Katanya, nadanya datar dan tidak tertarik.

"Satu-satunya alasan kau bisa bertarung di dalam dungeon itu adalah karena staf yang memberikan segalanya untuk mendukungmu di balik layar. Memang benar bahwa mereka yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertarung di dalam dungeon dianggap sebagai bintang pertunjukan, tapi itu tidak bertahan lama setelah mereka mulai mengejek staf pendukung mereka. Itulah sebabnya kau perlu menaklukkan tim logistik—kau harus membuat mereka berada di pihakmu."

"Dan bagaimana dengan para petualang yang menantang dungeon itu?"

Kepala keluarga keenam menyela.

"Mereka semua kurang terampil. Semua yang terampil pergi untuk menaklukkan dungeon lainnya, jadi orang-orang yang terjebak denganmu adalah yang terburuk."

Kepala keluarga keenam mengelus jenggotnya.

"Mereka sama sekali tidak bersatu, dan terlalu banyak dari mereka yang tidak memahami dengan baik apa yang benar-benar penting. Dengan demikian, tidakkah menurutmu lebih masuk akal untuk mencoba dan memenangkan tim logistik daripada sekelompok idiot itu?"

Aku menyipitkan mataku sambil berpikir.

Jadi mereka mengatakan bahwa jika aku ingin menghasilkan uang, aku harus bekerja untuk menciptakan lingkungan tempat aku dapat fokus pada dungeon. Dan jika aku ingin menciptakan lingkungan itu, maka aku harus fokus pada apa yang terjadi di luar dungeon...?

Kepala keluarga keempat mendorong kacamatanya sedikit ke belakang dengan ujung jari telunjuknya, lensanya berkilau dengan cahaya yang tidak menyenangkan.

"Sekarang, haruskah kita membahas informasi yang kau kumpulkan? Informasi itu yang sebagian besar kuharapkan. Masalah utama yang dihadapi adalah berapa banyak uang yang bisa kau hasilkan pada saat penaklukan berakhir."

"Dungeon ini adalah jackpot."

Seru kepala keluarga kedua.

"Aku bisa mengatakannya dengan keyakinan mutlak. Intuisiku mungkin lebih buruk daripada ayahku, tapi tetap lebih tajam daripada siapapun di sini. Dan itu belum termasuk seberapa banyak pengalaman yang kumiliki dalam hal-hal seperti ini. Percaya padaku, Lyle—inilah saat yang telah kau tunggu-tunggu! Dungeon ini adalah kesempatan besar untukmu!"

Kepala keluarga keempat mengangguk senang, jelas senang dengan pernyataan ini.

"Senang mengetahuinya." Katanya.

"Selalu menyenangkan mengetahui bahwa kau telah melakukan investasi yang bagus."

"Kau tahu, agak aneh mendengar bahwa kau bersedia mengeluarkan uang."

Komentar kepala keluarga ketujuh.

Kepala keluarga keempat tidak menoleransi pernyataan ini sedetik pun—dia langsung membantah.

"Pernyataan seperti itu menunjukkan dengan jelas bahwa kau memiliki pandangan yang menyimpang terhadap karakterku." Jawabnya dengan angkuh.

"Biar aku jelaskan satu hal untukmu—ketika aku melihat peluang yang bagus, aku tidak akan segan mengeluarkan biaya apapun. Kau harus berani bertaruh jika kau ingin menjadi kaya, bagaimanapun juga. Memiliki kepercayaan diri untuk berani menggunakan uangmu sama pentingnya dengan mengetahui kapan harus menyimpannya. Meskipun, Lyle, apa yang akan kau hasilkan di dungeon ini tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang kami hasilkan sebagai penguasa."

Kepala keluarga kelima melirikku, lalu mencondongkan tubuh dan berbisik,

"Apapun yang dikatakan orang itu, Lyle, hobi favoritnya adalah menghitung koin emas di perbendaharaan kami satu per satu. Si kikir terkutuk itu tidak akan mau memberikan satu pun dari koin-koin itu jika mamaku tidak ada."

Aku ingin tahu perempuan macam apa yang dipanggil sebagai "Mama" oleh kepala keluarga kelima itu?

Pikirku dalam hati.

Maksudku, tidak mungkin kepala keluarga kelima memanggil ibunya seperti itu kecuali dia dipaksa, dan ibunya memiliki kekuasaan seperti itu atas kepala keluarga keempat.....

Untuk sesaat, aku merenungkan gagasan bahwa istri kepala keluarga keempat mungkin adalah gadis muda yang baik hati dari cerita Eva, namun alur waktunya tidak masuk akal. Kalau boleh jujur, gadis itu pasti sudah menikah dengan salah satu leluhur kepala keluarga kelima.

"Cukup!"

Teriak kepala keluarga keempat, sambil menunjuk kami semua.

"Berhenti mengoceh!"

Keheningan pun terjadi, dan dia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

"Sekarang. Kita harus mulai memutuskan bagaimana kita ingin menyiapkan makanan, dengan mempertimbangkan dana yang tersedia. Makanan harus menjadi prioritas utama kita."

"Makanan manis pasti enak."

Komentar kepala keluarga ketiga, dengan senyum tipis di bibirnya.

"Itu pasti populer di kalangan perempuan dan anak-anak."

"Ale!"

Teriak kepala keluarga keenam dengan penuh semangat.

"Dengan setong penuh."

"Kita harus menyimpan setidaknya sebagian dana untuk menyewa elf."

Kata kepala keluarga kelima dengan tenang.

Kepala keluarga ketujuh melipat tangannya dan bersandar di kursinya.

"Mari kita libatkan para pelacur itu juga." Dia menyeringai.

"Ale, perempuan, dan makanan—itulah standar emasnya, oke. Hmm.... kita harus mengundang orang-orang yang mengelola kios makanan untuk bergabung dengan kita juga—mereka akan merasa tidak dilibatkan jika kau mulai menghasilkan uang sebelum melibatkan mereka. Kau tidak ingin itu menjadi bumerang bagimu dan membuat mereka membencimu."

Setelah mengatakan ini, mata kepala keluarga ketujuh kembali menatapku.

"Dan sepertinya kamu ingin membagi pertemuanmu dengan Hawkins menjadi dua bagian, Lyle."

Aku balas menatapnya, merasa sangat, sangat bingung.

Mereka mengatakan begitu banyak hal, dan aku tidak mengerti sepatah kata pun!

Pikirku dengan putus asa. Namun, spiral pikiran ini terhenti ketika tangan kepala keluarga kedua itu menepuk bahuku.

"Ikutlah denganku, Lyle." Katanya.

"Aku akan mengajarimu tahap kedua Art-ku. Oh, dan kau akan beristirahat cukup lama dari memasuki dungeon—kau tidak akan kembali lagi sampai dua hari dari sekarang."

Aku menatapnya, tercengang.

"Apa itu... benar-benar baik-baik saja?"

Dungeon seharusnya menjadi prioritas utamaku!

Pikirku dalam hati.

Bagaimana aku bisa mengambil libur tiga hari penuh? Bagaimana jika semua ini ternyata sebuah kesalahan...?

"Merasa cemas?"

Kata kepala keluarga kedua, memberiku senyum penyemangat.

"Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja."

Hah...

Pikirku saat dia berjalan pergi, menuju ruangan kenangannya.

Kepala keluarga kedua tampak sangat ceria akhir-akhir ini.

Kepala keluarga ketiga melirik, menyadari bahwa aku hanya berdiri di sana ketika ayahnya sudah berjalan melewati pintu kamarnya.

"Hmm?"

Tanya kepala keluarga ketiga.

"Apa yang kau tunggu, Lyle? Masuklah ke sana! Tidakkah kau lihat kepala keluarga kedua mengkhawatirkanmu? Dia memaksakan diri untuk bersikap ceria sejak sang pendiri menghilang, mencoba untuk menghasutmu."

Itu benar sekali.

Tiba-tiba aku menyadari itu.

Ketika kami pertama kali bertemu, kepala keluarga kedua tidak banyak bicara.

Bagaimanapun, kepala keluarga kedua adalah seorang pemburu yang pendiam semasa hidupnya—tidak heran aku merasa aneh dia begitu banyak bicara.

Dengan mengingat hal ini, aku bergegas menuju ruangan kepala keluarga kedua.

***

Desa yang ada di dalam ruangan kenangan kepala keluarga kedua cukup mirip dengan milik sang pendiri, dengan beberapa pengecualian. Perbedaan utamanya adalah bahwa desa kepala keluarga kedua tidak lagi dibangun di samping tumpukan ladang yang tidak masuk akal—semuanya jauh lebih teratur daripada di masa sang pendiri. Aku berjalan berkeliling, mengamati pemandangan sambil mencari kepala keluarga kedua. Tak lama kemudian, aku menemukan diriku di alun-alun kota, tempat beberapa target panahan telah ditempatkan. Semuanya tampak seperti sering digunakan. Kepala keluarga kedua berdiri di antara mereka—dia melambaikan tangan, memberi isyarat agar aku mendekat.

Begitu aku cukup dekat, kepala keluarga kedua berkata,

"Sekarang, tentang Art milikku. Secara umum, efeknya adalah memungkinkanku menggunakan Art apapun yang kumiliki pada orang lain. Sejujurnya, menurutku efek sampingnya lebih berguna daripada tujuan yang dimaksudkan, tapi efek utamanya juga tidak terlalu buruk."

Aku mengangguk. Art milik kepala keluarga kedua, All, pada dasarnya relatif sederhana, namun memiliki efek samping yang luar biasa—saat aktif, kalian dapat mengukur jarak antara diri kalian dan target yang berlaku dalam jangkauan dengan akurat. Saat aku menggunakannya sebelumnya, rasanya seperti bidang yang menyebar di sekitarku, dan aku memiliki kesadaran spasial yang sempurna terhadap segala sesuatu di dalam bidang itu. Bahkan saat aku memejamkan mata, aku dapat melihat segala sesuatu yang ada di sekitarku. Rasanya seperti memiliki mata di belakang kepalaku, namun jauh lebih intens.

"Efek Art seharusnya menjadi lebih kuat setelah mencapai tahap kedua, benar?"

Tanyaku kepadanya.

Kepala keluarga kedua mengirimiku tatapan yang bertentangan.

"Yah, sebagian besar waktu." Balasnya.

"Tapi, kau mungkin merasa milikku agak kurang dibandingkan dengan Art milikmu."

Benar... Art milikku itu....

Nama Art-ku muncul setelah aku melewati periode Pertumbuhan pertamaku. Namanya Experience, dan tampaknya memungkinkanku memperoleh pengalaman dengan tingkat yang lebih tinggi saat art itu aktif. Apa sebenarnya maksudnya, aku tidak sepenuhnya yakin. Mungkin saja art itu memungkinkanku memperoleh keterampilan lebih cepat, namun aku tidak tahu seberapa efektif atau seberapa mudah penerapannya.

Bagaimanapun, art itu tampaknya aktif terus-menerus, dan tampaknya memengaruhi lingkungan sekitarku serta diriku....

Aku menghela napasku. Setidaknya aku tahu nama dan efeknya sekarang, namun aku masih belum memiliki indikasi substantif bahwa Art-ku bisa melakukan sesuatu atau tidak. Para leluhurku baru saja memberitahuku bahwa itu adalah "Art yang dibentuk oleh keinginan kuat untuk meningkatkan diri sendiri".

"Aku tahu kau menyebut Art-ku luar biasa, tapi aku masih tidak tahu seberapa efektifnya."

Kataku, mengingatkan itu kepada kepala keluarga kedua.

"Dan terlepas dari itu, aku masih penasaran dengan tahap kedua Art-mu."

Kepala keluarga kedua menggaruk pipinya dengan jarinya. Dia tampak agak malu, atau mungkin malu-malu.

"Yah, dalam kasusku, Art-ku tidak banyak berubah antara tahap pertama dan kedua. Pada dasarnya, begitu kau maju ke tahap kedua, area yang dapat kau lihat akan semakin luas, dan kau dapat menerapkan Art-mu pada kelompok, bukan individu. Oh, dan kau juga bisa merasakan samar-samar kondisi musuh dan sekutu di dalam ruang bidangmu."

"Samar-samar? Itu agak ambigu."

"Yah, lebih baik dicoba sendiri daripada dijelaskan. Kau dapat menggunakannya dengan cara yang sama seperti saat kau menggunakan tahap pertamaku, jadi yang harus kau lakukan hanyalah membayangkan bidang pandangmu melebar, dan...."

Kepala keluarga kedua berhenti dan menggelengkan kepalanya.

"Maaf, itu terlalu rumit. Gunakan saja tahap pertama Art-ku dan cobalah untuk memperluasnya agar dapat menjangkau area yang lebih luas. Tahap keduaku disebut Field."

Aku memejamkan mata, mengaktifkan All seperti yang diperintahkannya. Dari sana, aku mencoba memperluas indraku lebih jauh, untuk mendorong melampaui batas-batas bidang yang diberikan All kepadaku. Dan saat aku mencoba meluaskannya, aku menggumamkan nama Art-nya.

"Field."

Seketika, aku bisa merasakan bidang itu mengembang. Bidang itu menyebar dan meluas, menyelimuti alun-alun tempat kami berdua berdiri. Area di sekitar kami begitu sunyi senyap sehingga aku bisa mendengar detak jantungku sendiri.

Ketika aku melihat kepala keluarga kedua melalui tahap kedua Art miliknya, aku membeku. Rasanya seperti melihat gumpalan mana murni—sangat jelas bahwa dia bukan manusia.

"Itu bagus, Lyle."

Kata kepala keluarga kedua. Meskipun mataku masih terpejam, aku bisa merasakan bahwa dia tersenyum.

"Kau memahaminya dengan cukup mudah. ​​Semoga kau bisa memahami apa yang kumaksud dengan lebih baik sekarang."

Senyumnya semakin lebar.

"Ayahku sudah mengatakan ini, tapi Lyle.... kau itu memang luar biasa."

Ketika aku membuka mataku, kepala keluarga kedua tersenyum, sama seperti yang kulihat. Aku merasa malu.

"Kau.... benar-benar berpikir begitu?"

Tanyaku padanya, merasa malu.

"Aku tidak bisa mengatakannya pada diriku sendiri."

Kepala keluarga kedua menatapku dengan tatapan gelisah, namun tetap bahagia.

"Kau harus lebih percaya diri, Lyle." Desaknya padaku.

"Sekarang, mari kita lanjutkan. Kau harus tahu bahwa aku mengajarimu tahap keduaku karena suatu alasan—alasan yang sama mengapa kau akan mengambil libur dua hari dari dungeon."

Aku menajamkan telingaku; aku tidak akan membiarkan sepatah kata pun lolos.

Apa alasannya untuk mengambil libur dua hari penuh?

"Alasannya sederhana." Lanjutnya.

"Kau akan menggunakan hari pertama untuk mempelajari cara menerapkan Art kepala keluarga keempat, Speed, ke kedelapan anggota kelompokmu. Begitu kau mampu melakukannya, kelompokmu akan mampu menyerbu seluruh dungeon dan mencapai bagian tengah sebelum ada yang bisa menghentikanmu. Di situlah kalian akan menjadi hebat."

Aku memiringkan kepalaku sambil berpikir. Seperti tim penaklukan sekarang, tidak ada kelompok yang cukup terampil untuk menyelesaikan dungeon sekaligus. Dungeon itu membentang cukup jauh, meskipun skalanya kecil, dan di atas semua itu, ruang terdalam belum ditemukan. Jadi, kelompok yang menangani dungeon itu berfokus untuk membuat kemajuan dalam peningkatan kecil, tidak pernah menghabiskan satu malam pun di dalam dinding dungeon itu.

Dengan pemikiran ini, aku kembali fokus pada kepala keluarga kedua.

"Umm, oke. Jadi itu untuk satu hari—bagaimana dengan yang satu harinya lagi?"

Kepala keluarga kedua membalas dengan nada mengejek.

"Yah, itu jelas. Hari kedua akan dihabiskan untuk menjalankan rencana untuk mempengaruhi semua pemimpin tim logistik agar berpihak padamu. Instruksi kami mungkin terdengar rumit pada awalnya, tapi sebenarnya yang harus kau lakukan adalah mendapatkan makanan dan mengumpulkan bantuan tambahan."

Aku menghela napasku.

"Ada apa? Apa kau menentang itu?"

"Tidak, bukan itu."

Kataku, meyakinkannya.

"Hanya saja, Guild menyatukan kami semua agar kami bisa bekerja sebagai tim untuk membersihkan dungeon. Rasanya itu seperti.... yah, rasanya seperti salah bahwa kami mencoba untuk saling menjatuhkan."

Menaklukkan dungeon seharusnya mustahil dilakukan oleh satu kelompok saja, jadi Guild telah berupaya mengumpulkan kekuatan besar untuk bekerja sama dan menyelesaikan tugas. Namun, semua orang hanya melakukannya untuk diri mereka sendiri. Jika aku meneruskan rencana para leluhurku, aku akan bertindak seperti petualang lainnya. Itu adalah sesuatu yang sulit kuterima secara emosional.

Aku menatap kepala keluarga kedua dengan ekspresi gelisah.

"Aku tahu tidak realistis untuk meminta semua orang untuk akur, tapi jika mereka semua bisa mengikuti aturan...."

Kepala keluarga kedua menatapku cukup lama, lalu menoleh untuk melihat ke desa yang tenang. Kesedihan muncul di wajahnya.

"Lyle...." Katanya dengan lembut.

"Tidak masalah kapan, di mana, dengan siapa, atau dalam keadaan apa—manusia akan selalu menemukan alasan untuk bertarung satu sama lain. Itu hanya aspek mendasar dari spesies kita."

"Itu.... sedikit menyedihkan."

Kataku dengan jujur ​​padanya.

Kepala keluarga kedua tertawa kecil.

"Ya, memang. Tapi itulah yang membuatnya begitu berharga ketika kita manusia mampu mencapai sesuatu sebagai sebuah kelompok. Kau harus berpegang teguh pada itu."

Tiba-tiba, wajahnya memerah.

"Lupakan saja apa yang aku katakan itu. Itu tidak cocok untukku."

Kepala keluarga kedua berbalik, dengan cepat mengantarku keluar dari ruangan kenangannya.

***

Hari sudah malam ketika aku bangun. Tim Aria sudah kembali saat itu, sementara kelompok Rondo sibuk membuat api unggun sebelum malam tiba.

"Sangat berharga ketika kita bisa menyelesaikan sesuatu sebagai sebuah kelompok, ya?" Kataku sambil berpikir.

Suara seseorang bergerak datang dari sebelahku.

"Hmm...? Ada apa?"

Sebuah suara berkata sambil mengantuk.

Aku menoleh, berkedip saat melihat Eva yang mengantuk mencengkeram bantal di dadanya. Aku hanya bisa menyimpulkan bahwa dia telah berbaring di sampingku dan bergabung denganku dalam tidur siangku.

Aku tidak tahu harus berkata apa....

Pikirku dengan canggung. Aku membeku dan hanya menatapnya saat dia menyeka mulutnya dengan lengan bajunya.

Apa dia... meneteskan air liur...?

Aku menggelengkan kepala, menyingkirkan kebingunganku.

"Bukan apa-apa, Eva-san; aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Kurasa kau berencana untuk tinggal bersama kami lagi malam ini? Apa kau akan bergabung dengan kami untuk makan malam juga?"

Eva tersenyum padaku, rambutnya masih sedikit acak-acakan. Itu bukan senyum menggoda yang dia kirimkan kepadaku pada hari pertama kami bertemu, namun sesuatu yang lebih lembut dan polos, seperti ekspresi seorang anak kecil.

"Aku ingin bergabung dengan kalian lagi. Tapi, umm.... tidak gratis. Aku akan bernyanyi untuk kalian lagi, dan aku punya banyak cerita—"

"Aku akan menantikannya."

Kataku padanya. Desakannya untuk membalas budiku membuatku merasa nyaman untuk mengajukan permintaanku sendiri.

"Sebenarnya, aku punya pekerjaan yang lebih besar yang ingin aku lakukan juga. Jika kau setuju, aku akan membayarmu untuk hal itu."

Saat mendengar kata "Membayar" itu, mata Eva melebar, senyumnya melebar menjadi seringai. Dia menepukkan kedua tangannya di depan wajahnya.

"Baiklah, mari kita dengarkan!" Serunya bersemangat.

Eva-san benar-benar menunjukkan isi hatinya.

Pikirku dengan geli.

Ekspresinya berubah seperti cuaca.

Aku mengirimkan senyuman kecut kepada Eva, lalu memanggil Novem keluar dari tempatnya di dalam tenda kami.

***

Saat aku menjelaskan rencana itu, malam telah tiba. Perkemahan itu sunyi senyap setelah aku menyampaikan maksudku. Aku melirik kru yang lain, yang sedang duduk di sekitar api unggun yang kami buat di dekat tenda kami. Rachel berjalan dengan panik, mencoba membersihkan teh yang tumpah karena terkejut, sementara Ralph masih duduk mematung dengan mulut menganga. Zelphy menutupi separuh wajahnya dengan tangannya, sementara Eva menatapku dengan mata penuh minat dan terpesona.

Satu-satunya yang tampak seperti diri mereka yang biasa adalah Aria dan Sophia, yang hanya bertukar tatapan, dan Novem, yang hanya mengangguk setuju padaku, seolah-olah apa yang kukatakan itu sepenuhnya normal. Rondo menegakkan tubuhnya di kursinya, jelas bermaksud untuk berbicara mewakili semua orang.

"Jadi, uh, untuk meringkasnya...." Rondo memulai.

"Kelompok kita tidak akan memasuki dungeon untuk sementara waktu. Kita akan meluncurkan rencana untuk mendapatkan tim logistik dipihak kita sebagai gantinya."

"Ya."

Kataku sambil mengangguk.

Kelompok itu terus menatapku.

Mungkin aku harus menggunakan kata-kata para leluhur sebagai pembenaran.

Pikirku dengan putus asa.

Aku berdeham.

"Jika kita hanya duduk diam dan terus maju dengan kecepatan ini, kita tidak akan dapat menghasilkan uang apapun dengan apa yang kita lakukan. Karena itu, kupikir sudah saatnya kita mengubah ketentuan kompetisi ini. Aku tidak akan membiarkan kelompok kita meninggalkan penaklukan ini tanpa hasil apapun atas kerja keras kita."

"A-Aku akui akan luar biasa jika kau bisa melakukan itu."

Kata Ralph dengan tergagap, bangkit dari kursinya.

"Benarkah. Tapi.... dari mana kelompok kita akan mendapatkan uangnya? Apa darimu...? Mungkin aku terlalu bodoh untuk memahami sepenuhnya apa yang sedang terjadi, tapi sepertinya kita yang akan menjadi satu-satunya yang kalah di sini. Maksudku, sejauh yang aku tahu, tidak ada jaminan bahwa kita akan dapat meraup banyak uang pada akhir semua ini...."

Ralph tidak salah karena khawatir dengan kelompok kami—kami mungkin dapat mencapai hasil yang sama dengan tim yang lebih kecil, tergantung pada bagaimana kami melakukannya. Namun, sudah terlambat untuk berpikir seperti itu sekarang—pikiranku sudah bulat. Ditambah lagi, para leluhurku di Jewel telah menyatukan pikiran mereka untuk merumuskan rencana kami, dan mereka tidak akan mundur.

"Anak dengan rambut mohawk itu adalah anak yang baik."

Kata kepala keluarga ketiga.

"Dia mungkin terlihat seperti berandalan, tapi dia memiliki hati yang baik."

Ya.

Aku setuju dalam hatiku.

Ralph mungkin terkadang terlihat menakutkan, tapi dia juga memiliki sisi yang lembut.

Aku melirik Novem, memberinya sinyal pelan. Dia mengeluarkan beberapa kantung kulit dan meletakkannya di meja di dekatnya. Masing-masing karung berisi koin emas.

"Kantung-kantung itu berisi hadiah yang kami terima setelah menyelesaikan permintaan Bentler-sama." Kataku pada kelompok itu.

"Dana ini seharusnya memberi kita cukup dana untuk mendapatkan tim logistik di pihak kita."

Mereka semua menatapku dengan ragu. Aku mencondongkan tubuh ke depan.

"Jangan khawatir. Jika firasatku benar, kita bisa mendapatkan setiap koin ini kembali di dungeon ini, ditambah lagi."

Aku mengucapkan setiap kata dengan percaya diri, berharap aku bisa menipu diriku sendiri agar berpikir ini bisa berhasil.

"Kita tidak boleh membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Aku lebih suka kita mencoba dan gagal daripada menyerah dan membiarkan semua waktu kita terbuang sia-sia! Jadi, bagaimana? Maukah kalian bergabung denganku dalam operasi ini?"

Tiba-tiba, Rondo tertawa terbahak-bahak. Semua orang melompat dari tempat duduk mereka, menoleh untuk menatapnya dengan terkejut.

"Uh, Rondo?"

Tanya Ralph, suaranya waspada.

"Apa kau sudah kehilangan akalmu atau semacamnya?"

"Tidak, tidak, aku masih waras."

Kata Rondo, menyeringai.

"Meskipun Lyle membuatku sedikit gila meskipun begitu, barusan."

Rondo mengalihkan tatapannya yang penuh tawa kepadaku.

"Kau orang yang menarik, kau tahu itu?"

Ketika aku tidak menanggapinya, dia hanya duduk santai di kursinya sambil tersenyum.

"Kau boleh menganggapku sebagai bagian dari tim. Jika kita kembali dengan tangan hampa, lalu apa gunanya bergabung dengan ekspedisi ini? Ditambah lagi, aku benar-benar ingin memberi pelajaran kepada orang-orang yang melanggar aturan dungeon itu. Mereka dan semua orang yang mengira mereka dapat menghalangi jalan kita."

Aku mengedipkan mataku ke arah Rondo. Dia mungkin menunjukkan ekspresi ramahnya yang biasa, namun dia tampak dalam suasana hati yang cukup berani. Ralph masih tampak ragu dengan semua hal itu, namun dia mulai mengangguk saat balas dendam muncul dalam percakapan. Mengenai Rachel, aku tidak begitu tahu apa yang sedang dipikirkannya, namun aku dapat melihat sikap baru Rondo telah membuatnya merona merah.

Aku tidak dapat menahannya—aku juga tertawa.

"Aku suka kedengarannya." Kataku kepada Rondo.

"Jika kita semua setuju, mari kita mulai."

"Tunggu, Lyle."

Zelphy membentak, tidak dapat menahan diri lagi.

"Itu uang yang sangat banyak yang kau keluarkan, dan aku tidak melihat kau punya prospek untuk mendapatkannya kembali—"

"Zelphy-san."

Kataku dengan tegas, menghentikan omelannya di tengah kalimatnya.

"Kurasa kau diam saja karena suatu alasan, jadi kenapa kau tidak berdiri saja dan mengawasi kami sampai semua ini berakhir? Seorang petualang seharusnya tidak terlalu seperti petualang, kan? Kurasa hal itu tidak terlalu aneh—bahkan, menurutku itu sangat wajar sampai hampir semua orang setuju denganku."

Mulut Zelphy tertutup rapat.

"Kenapa baru sekarang kau menunjukkan motivasi."

Katanya dengan kesal pada dirinya sendiri. Namun, dia tidak melakukan gerakan lain untuk menghentikanku.

Ini dia.

Pikirku dalam hati.

Saatnya mengerahkan seluruh kemampuan kami untuk meningkatkan kemampuan tim logistik, dan menciptakan situasi yang akan memberi kami keuntungan.

"Baiklah, semuanya."

Seruku sambil menyeringai.

"Ayo tampil dengan mencolok."

***

Kami mulai bergerak pagi-pagi sekali keesokan harinya. Hal pertama yang kami lakukan adalah memutuskan siapa yang akan memainkan peran apa dalam rencana tersebut—tugas pertama yang diberikan kepadaku adalah menemukan Hawkins sebelum dia berhasil menghabiskan sarapannya. Tugas ini segera diselesaikan, dan aku dengan santai duduk di dekat tempatnya duduk, memesan makanan yang sama untuk diriku sendiri.

Tidak butuh waktu lama bagi Hawkins untuk menyadari kehadiranku.

"Oh, halo, Lyle."

Kata Hawkins, alisnya sedikit terangkat.

"Apa kau membutuhkanku untuk sesuatu?"

"Tidak juga." Jawabku.

"Hanya saja, Hawkins-san.... para petualang benar-benar meremehkan makanan yang disajikan di kantin ini. Aku tahu bahwa si juru masak melakukan yang terbaik dengan apa yang dimilikinya, tapi dengan bahan-bahan seperti ini.... yah, aku rasa tidak banyak yang bisa dilakukan."

Wajah masam terpancar di wajah Hawkins.

"Wah, sakit rasanya mendengarnya. Harus aku akui bahwa itu kesalahan Guild—semua ini terjadi begitu tiba-tiba sehingga kami gagal mengamankan cukup bahan untuk bertahan selama ekspedisi. Aku minta maaf."

Aku mengabaikannya.

"Sebenarnya, Hawkins-san, kelompokku dan aku telah memutuskan untuk mengadakan pertemuan sederhana. Apa kau ingin bergabung dengan kami?"

Ekspresi Hawkins berubah muram.

"Lyle."

Katanya, dengan nada keras dan tegas.

"Aku akan menganggap ini sebagai undangan yang biasa dan tidak lebih, tapi aku ingin menjelaskan dengan sangat jelas—aku tidak menyarankan untuk memberikan tawaran seperti itu kepada staf Guild lainnya. Tolong bertindaklah lebih bijaksana mulai sekarang."

Aku berkedip, tidak menyangka reaksi ini.

Wah....

Pikirku dalam hati.

Dia marah padaku.

Hawkins menghela napasnya, mengusap rambutnya dengan tangan yang kesal.

"Dan juga, pastikan kau datang dan berkonsultasi denganku jika terjadi sesuatu yang membuatmu khawatir. Kau tidak perlu menjilatku untuk mendapatkan bantuanku. Aku akan menawarkan bantuan apapun yang aku bisa, selama itu masih dalam lingkup pekerjaanku."

"Itulah Hawkins kita!"

Teriak kepala keluarga ketiga dengan gembira.

"Dia ini tidak menerima suap, dan dia melakukan pekerjaannya dengan benar! Dia orang kita! Maksudku.... nandingkan saja dia dengan Santoire itu."

"Aku akan mempekerjakannya, jika punya kesempatan."

Kata kepala keluarga kelima.

"Benarkah?"

Tanya kepala keluarga keenam, jelas tidak begitu antusias dengan gagasan ini.

"Menurutku orang itu terlalu serius. Dia tidak akan menyenangkan."

"Orang nakal sepertimu butuh Hawkins atau dua orang sepertinya untuk meluruskanmu."

Balas kepala keluarga kelima.

Aku mengabaikan mereka, dan fokus pada Hawkins.

"Aku minta maaf, Hawkins-san. Sebenarnya, sepertinya Santoire-san tidak menyukaiku. Dia selalu menunggu hingga detik terakhir untuk menugaskanku ke suatu tempat. Aku berharap kau bisa memberikan kata-kata yang bagus untukku."

Hawkins mengusap sudut matanya.

"Maaf, Lyle. Itu salahku. Biasanya aku yang akan bekerja dia meja, tapi staf Guild sedang banyak urusan sekarang...."

"Tidak apa-apa."

Kataku, meyakinkannya.

Setelah itu, kami bertukar obrolan ringan sebelum kami berdua berdiri dan berpisah.

"Oh, Hawkins-san."

Kataku sambil tersenyum pada lelaki tua itu."

Tentang pertemuan sederhana yang kusebutkan sebelumnya. Silakan mampir jika kau berubah pikiran."

Hawkins hanya tersenyum canggung, lalu pergi.

***

Perhentianku berikutnya adalah Byron, Si Sutler itu. Aku langsung menuju ke tokonya, namun sempat mengambil jalan memutar di sepanjang jalan untuk bertemu dengan Aria, Zelphy, dan Sophia. Tugas mereka pagi ini adalah menghubungi kepala juru masak di kantin.

"Bagaimana hasilnya?"

Tanyaku kepada mereka.

"Sukses besar!"

Seru Aria sambil mengacungkan tangannya ke udara. Jari-jarinya terentang membentuk huruf V—kukira huruf itu dimaksudkan untuk melambangkan kemenangan gemilang mereka.

"Si juru masak berkata dia akan mengikuti rencana kita asalkan kita menyiapkan semuanya untuknya. Dia bahkan tidak meminta uang tambahan!"

"Dia tampak sangat frustrasi."

Sophia melaporkan dengan nada yang jauh lebih serius.

"Tidak heran, dengan semua usaha yang telah dia lakukan...."

Aku mengangguk puas, lalu kami berempat berangkat untuk memasuki wilayah Si Sutler itu. Zelphy ikut bersama kami, meskipun wajahnya telah berubah menjadi ekspresi yang sangat tidak nyaman untuk dilihat. Kami menemukan Byron sedang mengelola kios yang telah didirikannya di dekat kereta kuda besarnya. Dia menggosok-gosokkan kedua tangannya saat melihat kami mendekat.

"Selamat datang!"

Serunya sambil tersenyum.

"Aku lihat kalian akhirnya memutuskan untuk mampir. Apa yang bisa aku bantu untuk ka—?"

Perkataannya terputus oleh bunyi dentuman keras. Si Sutler itu menatap dengan rakus ke karung koin emas yang telah aku taruh di meja di depannya.

"Hmm....."

Katanya, nadanya dengan cepat berubah licik.

"Aku siap melayanimu, bos."

"Aku perlu kau untuk menyediakan berbagai hal untukku."

Kataku kepadanya.

"Pertama, aku butuh kau untuk menyediakan persediaan rempah-rempah, bumbu dapur, dan bahan-bahan dalam jumlah besar. Aku ingin membeli cukup banyak untuk memberi makan semua orang yang berpartisipasi dalam penaklukan dungeon selama sisa ekspedisi kami."

Mata Byron tua itu menajam. Dia sedikit membetulkan topi yang dikenakannya sebelum menjawab,

"Wah, wah, sombong sekali kau itu. Kalau kau ingin memperbaiki situasi makanan, yang harus kau lakukan adalah mempekerjakan aku atau orang lain yang punya kios terbuka—"

"Itu masalah lain."

Kataku, menyela Si Sutler itu untuk kedua kalinya.

"Bukan itu yang ingin aku lakukan sekarang—sebaliknya, aku ingin memberikan koki di kantin apa yang dia butuhkan untuk menyediakan makanan yang layak bagi kami. Koin emas ini hanya uang muka. Lakukan saja, dan masih banyak lagi yang bisa kau dapatkan."

Byron tua itu berpikir.

"Aku harus mengisi kembali persediaanku; apa yang kusimpan tidak akan cukup untukmu bahkan untuk tiga hari."

Senyum mengembang perlahan di wajahnya, berubah menjadi seringai menakutkan di bagian akhir.

"Apa ada hal lain yang ingin kau beli?"

"Aku butuh beberapa makanan manis, jika kau punya." Jawabku.

"Lebih baik jenis yang datang dalam jumlah banyak, jadi mudah dibagikan ke banyak orang. Kupikir aku ingin membagikannya. Selain itu, aku butuh bir dalam tong penuh. Aku ingin mentraktir seluruh tim penaklukan dengan minuman."

Tangan Byron kini saling bergesekan semakin erat.

"Wah, pelanggan yang luar biasa! Apa ada lagi?"

"Aku ingin mempekerjakan gadis-gadismu—maksudku untuk membantu. Aku ingin mempekerjakan mereka semua, untuk jangka waktu sekitar dua hari. Apa itu akan menjadi masalah bagimu?"

Ekspresi Si Sutler itu berubah menjadi bingung.

"Yah, kami memang punya beberapa gadis yang menjadi pelanggan tetap."

Katanya dengan perlahan.

"Aku hanya bisa mempekerjakan mereka beberapa saja. Sisanya adalah milikmu. Biayanya, sekarang.... itu akan menjadi sekitar tiga atau empat kantung milikmu itu."

Aku tersenyum dan mengangguk.

"Kurasa itu harga yang sesuai. Kira-kira seperti itulah yang kuharapkan."

Mata Byron menyipit. Dia menatapku dari atas ke bawah, lalu berdeham.

"Ahem. Maaf, bos. Aku belum melakukan perhitungan yang lebih teliti. Mungkin akan menghabiskan sedikit biaya—"

"Sudah, sudah, rubah tua yang licik."

Seru kepala keluarga keempat dari tempatnya di dalam Jewel."

"Simpan kebohongan itu untuk dirimu sendiri. Aku sudah tahu harga semua yang kau miliki di stok, dan tidak mungkin harganya berubah drastis hanya dalam beberapa hari. Aku tidak akan membiarkanmu menipu kami lebih dari yang sudah kau lakukan!"

"Byron-san."

Kataku perlahan, mencondongkan tubuh ke dekat lelaki tua itu.

"Burung kecil sudah memberitahuku harga setiap barang kecil yang kau miliki di sini. Beberapa hal mungkin sedikit mengalami kenaikan, itu memang benar, tapi mari kita jujur ​​di sini—harga yang telah kita sepakati akan baik-baik saja bagimu."

Byron tua itu mengerutkan keningnya.

"Apa ini? Kau sudah menyelidikiku?"

Si Sutler itu berbalik dan melotot ke arah Zelphy.

"Atau mungkin kau mendengar semuanya darinya?"

Zelphy mengangkat kedua tangannya ke atas, menyangkal.

"Kenapa aku harus mengingat harga semua barang di tokomu?!"

Tanya Zephy dengan keras.

"Anak ini memang gila."

Ugh...

Pikirku, sedikit kesal.

Kata-katanya itu memang sedikit menyakitkan.

Aku menarik napas dalam-dalam, memaksakan diri untuk mengabaikan Zelphy dan kembali fokus pada Si Sutler tua itu.

"Jadi...."

Kataku dengan nada malas.

"Apa yang akan kau lakukan? Kurasa tawaranku sama sekali bukan tawaran yang buruk untukmu. Apa kau benar-benar ingin mencoba menaikkan hargamu lagi?"

Aku mengangkat alis, menjaga suaraku tetap santai dan bosan.

"Bukan berarti itu akan menjadi masalah bagiku—aku menerima sejumlah besar dana dari Bentler-sama setelah aku menyelesaikan permintaannya."

Menyebut-nyebut nama Bentler sama efektifnya dengan yang kuharapkan. Byron tua itu bukan orang bodoh—dia merasakan ancaman yang kumaksud dengan menunjukkan kedekatanku dengan penguasa Kota Darion.

"Tidak, tidak, bos, itu tidak perlu."

Jawab Si Sutler itu dengan tergesa-gesa.

"Aku akan tetap pada kesepakatan awal kita. Kau tidak bisa menyalahkanku karena mencoba—bagaimanapun juga, aku ini seorang pedagang."

Dia menundukkan kepalanya ke arahku.

"Aku akan segera mulai. Aku harus pergi ke sana dan berbicara dengan koki terlebih dahulu, untuk melihat peralatan apa saja yang dimilikinya. Tidak ada gunanya memberinya bahan-bahan yang tidak bisa dia siapkan dengan baik. Kau tidak keberatan membayar barang-barang apapun yang tidak dimilikinya, bukan?"

Aku menahan tawaku saat mendengarnya.

Lelaki tua ini punya semangat dagang yang tak kenal lelah.

Pikirku dengan geli.

Dalam satu hal, itu hampir luar biasa.

"Aku tidak keberatan sama sekali."

Kataku kepada Si Sutler itu.

"Kau bisa memberitahuku biayanya nanti."

Byron tua itu mengangguk.

"Pastikan saja kau bisa membuktikan ucapanmu itu."

Katanya, mengingatkanku.

Aku tidak sempat menjawabnya—lelaki tua itu bergegas pergi.

***

Sementara Lyle dan yang lainnya sibuk mengurusi Si Sutler itu, Eva menarik tangan Novem, membimbingnya ke tenda tempat para penghibur elf itu menginap. Tidak sulit untuk mengenali mereka di antara kerumunan—segera terlihat jelas siapa para pemain itu dari seberapa nyaman mereka menginap di tenda dibandingkan dengan yang lain yang berkemah di samping mereka. Kemudahan para elf dalam hidup di luar ruangan adalah hal yang wajar, karena mereka menjalani gaya hidup yang berpindah-pindah.

Salah satu perempuan elf memperhatikan Eva dan melambaikan tangan untuk menyapa.

"Apa, kau sudah menyerah dan berlari ke kami untuk meminta bantuan?"

Goda elf itu sambil tersenyum.

"Tekadmu kurang, putri Nihil."

Eva sama sekali tidak tampak terpengaruh oleh nada bercanda perempuan elf itu. Eva tertawa terbahak-bahak.

"Ohohohoho! Kau yakin harus berbicara kepadaku dengan cara seperti itu?"

Suara Eva berubah begitu merendahkan hingga terdengar jelas.

"Dan di sinilah aku, setelah membawa pelanggan kelas satu ke dalam genggamanmu...."

Perempuan elf itu menundukkan kepalanya.

"Kami selalu tahu bahwa kami bisa mengandalkanmu, putri. Untuk berpikir—kau akhirnya menggunakan keterampilan negosiasimu untuk mendatangkan keuntungan bagi kami! Sungguh hari yang menyenangkan!"

Perempuan elf itu mengangkat kepalanya sedikit, kegembiraan terpancar di matanya.

"Sepertinya kau ternyata bukan hanya tukang numpang!"

Mata Eva menyipit, kepribadian aktingnya yang kelas tiga dengan cepat dikalahkan oleh kejengkelan yang sebenarnya.

"Hei! Apa yang ingin kau katakan itu, dengan menyebutku sebagai tukang numpang?!"

Jika mereka memanggil Eva sebagai Putri Nihil.

Novem merenung dalam hatinya.

Itu berarti dia pasti memiliki darah kepala suku. Dan dalam hal itu....

Beberapa elf memilih saat itu untuk melangkah keluar dari tenda mereka.

"Seorang pelanggan, katamu?"

Salah satu dari mereka bertanya.

Novem membungkuk sopan kepada para elf.

"Sejujurnya, aku datang dengan tawaran pekerjaan untuk kalian."

Kata Novem kepada mereka.

"Pemimpin kelompokku berencana mengadakan perjamuan besar, dan kami ingin meminta agar rombongan kalian membantu kami promosi. Kami juga ingin kalian menyediakan hiburan selama acara berlangsung."

Novem mengulurkan sekantong kecil koin emas.

"Ini bayaran yang kami tawarkan."

Seorang laki-laki elf—yang tampaknya adalah perwakilan rombongan itu—mengambil kantong itu, matanya melebar. Perempuan elf yang sebelumnya, yang berdiri di belakangnya, bersiul panjang.

"Wah, bayarannya lumayan!" Serunya.

"Tidak mungkin kami bisa menerima uang sebanyak ini untuk pertunjukan satu hari."

Kata laki-laki elf itu, menatap Novem dengan pandangan tidak percaya.

"Maksudku, uang sebanyak ini—"

"Bayaran itu bukan hanya untuk satu hari." Sela Novem.

"Kami akan membutuhkan jasa kalian setelah perjamuan juga. Kami ingin kalian menyebarkan pesan untuk kami—yaitu, bahwa pemimpin kelompok kami adalah orang yang memperbaiki situasi makanan. Kami meminta kalian untuk memberikan pujian kepadanya juga, tentu saja dalam batas tertentu."

Penyebaran rumor inilah yang benar-benar diinginkan Lyle dari para elf itu. Posisi mereka sebagai penghibur akan memungkinkan mereka untuk menyebarkan pesan tertentu secara halus ke seluruh perkemahan—pesan yang sebenarnya, begitulah kira-kira.

"Dimengerti."

Jawab laki-laki elf itu.

"Kami akan mengerahkan segenap kemampuan kami."

Para elf lain yang berdiri di sekitarnya mengangguk. Jelas mereka tidak terganggu oleh permintaan seperti itu—itu akan relatif mudah bagi mereka untuk melakukannya, dan sepertinya hal itu tidak akan menyakiti orang lain.

"Tentang hal itu."

Kata laki-laki elf itu melanjutkan.

"Bisakah kau memberitahu kami orang seperti apa pemimpinmu itu?"

Novem tidak langsung menjawab—dia butuh waktu untuk memikirkan jawabannya.

Rasanya tidak tepat untuk melebih-lebihkannya terlalu banyak.

Pikir Novem dalam hatinya.

Dan aku ingin semua rumor itu mirip—

"Aku tahu!"

Seru Eva, mengangkat tangannya.

"Aku sudah tinggal bersama mereka beberapa hari, jadi aku tahu semua tentangnya!"

Senyum lebar terpasang di wajahnya.

"Dia luar biasa, seperti pahlawan yang langsung yang datang dari mitos, bahkan termasuk semua ironi dramatis dan lain sebagainya. Dia adalah orang yang bisa memainkan peran utama dan komedi sekaligus! Aku benar-benar serius—kalian akan jarang bertemu manusia seperti Lyle."

Perkataan Eva ini membakar semangat para elf lainnya. Laki-laki elf yang mewakili mereka mendesak Eva untuk lebih banyak detail, dan semakin banyak cerita menarik yang diceritakannya, semakin berbinar mata mereka.

"Aku harus mendengarnya lebih banyak."

Laki-laki elf itu berseru.

"Mempelajari informasi seperti ini adalah langkah penting untuk melakukan pekerjaan kita."

Mata Elf itu menyapu kerumunan kecil yang telah terbentuk di sekitar mereka.

"Kembali ke tenda, kalian semua! Dan seseorang, buatkan teh dan manisan untuk kita! Kalian berdua ikut juga. Ini penting untuk pekerjaan kita!"

"O-Oke."

Novem tergagap, sedikit kewalahan.

Apa yang harus kulakukan?

Pikir Novem dengan cemas.

Para elf ini tampaknya cukup gelisah sekarang... kuharap pilihan ini tidak menimbulkan masalah bagi kami.

Novem melangkah ke dalam tenda para elf, merasa agak bingung. Tanpa dia sadari bahwa dia akan dipaksa untuk tetap di sana hingga malam tiba.