Chapter 33 : Let the Hunt Begin

"Hup!"

Matahari bersinar terik di atas Rondo, Ralph, dan aku saat kami mendorong kereta kuda dari belakang, mencoba membebaskan roda yang tersangkut. Udara di sekitar kami terasa panas, bau kuda dan kotoran ternak mengepul seperti awan yang menyesakkan.

Di dekat sana, sejumlah besar gerbong kereta dan kereta kuda berbaris, mengangkut orang dan barang lainnya. Kami telah berhasil menempuh sebagian besar perjalanan ke dungeon di jalan raya yang mengarah keluar dari Kota Darion, namun sekarang kami terpaksa meninggalkannya untuk berjalan melewati hamparan dataran. Area itu sulit dilalui, tertutup rumput tinggi yang tumbuh setinggi pinggang. Memang sulit untuk dilalui, namun hal itu tidak mengejutkan—dungeon tidak mempertimbangkan kenyamanan manusia saat terbentuk.

"Sepertinya rodanya tersangkut di rumput liar."

Kata Rondo, menyeka keringat dari dahinya.

Rondo memeriksa roda itu sejenak, memastikannya tidak rusak, lalu memotong tanaman itu dengan belatinya. Aku bersiap untuk mengawasi Rondo bekerja, mengamati sekeliling kami. Hanya butuh sepersekian detik untuk melihat bahwa banyak kereta kuda lain yang mengalami kesulitan yang sama dengan kami. Aku baru berada di posku beberapa saat ketika Sophia datang dan menawariku minuman.

"Ini untukmu."

Kata Sophia, meletakkan cangkir di tanganku.

"Terima kasih."

Jawabku, memperhatikannya saat Sophia berjalan ke arah Ralph dan Rondo dan menawarkan mereka minuman juga.

Aku menghabiskan isi cangkir itu dalam sekali teguk—minuman itu membuatku merasa lebih baik, meskipun tidak banyak.

"Tidak bisakah mereka membersihkan rumput-rumput itu sebelumnya?"

Kepala keluarga kedua mengeluh dari tempatnya di dalam Jewel.

"Ada banyak metode berbeda yang bisa mereka gunakan untuk menyelesaikannya."

"Mungkin mereka mengira jalan setapak akan terbentuk secara alami setelah karavan kita cukup sering menginjaknya."

Kepala keluarga keempat membantah.

"Tapi itu jelas bukan cara yang paling efisien untuk melakukan sesuatu."

Aku bisa saja menggunakan Art untuk menemukan jalan yang lebih mudah diakses kereta kuda, namun kami diapit oleh pengembara lain—tidak mungkin bagi kami untuk memutar mundur dari kawanan itu. Kami juga tidak bisa meninggalkan kereta kuda yang kami sewa; kereta kuda itu penuh dengan berbagai macam perlengkapan. Kami tidak mampu meninggalkan semua pakaian, makanan, air, peralatan, dan senjata cadangan yang kami bawa.

"Apa yang mereka pikirkan saat mereka membuat jadwal perjalanan kita?"

Tanya kepala keluarga kelima. Suaranya serak karena kesal, dan sudah seperti itu untuk beberapa saat.

"Ini kacau! Apa yang dilakukan kelompok pendahulu? Bukankah seharusnya mereka sedikit lebih perhatian pada semua orang yang harus mengikuti mereka?"

Dari apa yang kudengar, Guild telah mengirim kelompok petualang lain untuk mengintai jalan yang sedang kami lalui. Namun, benar atau tidak, kelompok kami tidak akan sampai ke mana pun. Aku melihat ke atas dan melambaikan tangan ke arah Zelphy untuk memberi salam ketika kulihat dia telah kembali dari depan kelompok pengembara lainnya. Dia pergi dan bertemu dengan rombongan karavan kami yang lain untuk membicarakan bagaimana keadaannya.

"Beristirahatlah sebentar."

Kata Zelphy sambil menghela napasnya.

"Kita terjebak untuk sementara. Beberapa kereta kuda di depan hancur ketika beberapa slime menyerang kuda mereka. Hewan-hewan mulai menggeliat dan menimbulkan berbagai kerusakan."

Zelphy mengusap dahinya.

"Ugh, ini yang terburuk."

Menurut rencana perjalanan kami, kami seharusnya tiba di dungeon itu pada siang hari ini. Namun.... saat ini sudah siang.

"Mengapa kita tidak mengirim seseorang terlebih dahulu untuk mencari rute yang lebih mudah?" Usulku.

Zelphy tampaknya setuju dengan ide itu, namun harapanku pupus ketika dia memberitahuku,

"Kita sudah melakukannya, dan lihat apa yang terjadi pada kita. Inilah tepatnya mengapa mereka tidak boleh menggunakan orang-orang amatir untuk melakukan pekerjaan penting seperti itu. Astaga."

"Bagaimana dengan orang-orang yang mencapai dungeon itu sebelum kita?"

Tanya Ralph dari tempat berduduk di batu di dekatnya.

"Bukankah mereka seharusnya membantu kita?"

Zelphy menerima air dari Sophia sebelum menjawab. Dia menenggak air itu dan mengusap mulutnya dengan tangan, lalu berkata,

"Kelompok itu adalah kelompok petualang dari Central, bukan dari Kota Darion. Tugas mereka hanya untuk menyelidiki dungeon itu—mereka punya peralatan survei terbaik dan semuanya. Jika kita meminta mereka melakukan pekerjaan sambilan untuk kita, mereka akan menolaknya begitu saja."

Ah. Jadi Central mengirim kelompok khusus, dan Guild Petualang Kota Darion tidak dalam posisi untuk memerintah mereka. Dan tampaknya membersihkan jalan adalah tugas yang tidak pantas bagi mereka.

Pikirku dalam hati. Aku memutar mataku.

"Hmph."

Kepala keluarga ketujuh mendengus.

"Aku selalu tahu petualang itu tidak berguna."

"Kepala keluarga ketujuh mungkin agak bias, tapi kali ini aku harus setuju dengannya."

Kata kepala keluarga ketiga.

"Bahkan jika mereka benar-benar berpikir kita akan membersihkan rumput-rumput itu dan akhirnya bisa membuat jalan setapak, para petualang itu seharusnya mencobanya sendiri terlebih dahulu."

Kepala keluarga keempat tertawa kecil.

"Ketika kau melihat sesuatu hanya di atas kertas, bahkan bidang yang sangat penting pun bisa terlihat berlebihan." Katanya dengan ringan.

"Ini hanya menunjukkan bahwa hasil yang tampak terbaik tidak selalu yang terbaik."

Hasil yang tampak terbaik tidak selalu yang terbaik...?

Aku merenungkan itu. Aku harus memiringkan kepalaku saat itu. Namun, aku tidak memikirkan itu lama-lama, karena ada hal lain yang lebih menggangguku.

Kapan kami bisa membuat kereta kuda yang tidak bisa bergerak itu berjalan lagi?

"Hah?"

Terdengar suara dari belakangku. Aku berbalik, tatapanku langsung tertuju pada kereta kuda besar dan indah yang mengikuti di belakang kereta kuda kami. Orang-orang mulai berhamburan keluar, namun bukan sembarang orang—mereka semua adalah perempuan.

Rondo menatap dengan kaget, begitu pula Ralph dan aku.

Para perempuan yang keluar dari kereta kuda itu mulai meregangkan bahu mereka, sehingga sangat jelas bahwa mereka tidak mengenakan pakaian petualang. Setiap perempuan itu mengenakan gaun mencolok; beberapa gaun jatuh rendah di dada mereka, sementara yang lain memiliki belahan tinggi di bagian samping, memperlihatkan sekilas paha mereka yang menggoda. Yang mengejutkan kami semua, orang terakhir yang keluar dari kereta kuda adalah seorang laki-laki. Dia ramping dan terlihat tua, dan mengenakan topi di atas kepalanya.

"Maaf, tuan-tuan yang baik."

Kata orang itu kepada kami dengan ekspresi ramah.

"Para gadis ini mulai agak bosan, jadi kupikir sebaiknya aku membiarkan mereka keluar sebentar untuk mengubah suasana. Apa kalian tahu berapa lama kita akan terjebak di sini?"

"Hah?! Maksudku, uh, tentu."

Jawabku dengan buru-buru.

"Seharusnya butuh waktu yang cukup lama sebelum kita mulai bergerak lagi. Beberapa kereta kuda di depan hancur."

Lelaki tua itu melepas topinya, memegang dahinya dengan tangan karena kesal.

"Wah, kedengarannya memang merepotkan... tapi maafkan aku, aku belum memperkenalkan diri, kan? Aku Byron, juru masak untuk ekspedisi ini. Silakan panggil aku jika kalian butuh sesuatu. Aku punya segalanya mulai dari makanan hingga senjata, anggur, dan.... banyak lagi."

Byron mengacungkan jempolnya ke arah kereta kudanya—atau, lebih mungkin, ke arah para pelacur menggoda yang berkerumun di luarnya.

"Wah, wah...."

Kata kepala keluarga keenam sambil tertawa.

"Ini—"

Kepala keluarga kelima memotongnya sambil menghela napasnya.

"Lyle, kau harus berhati-hati dengan orang ini. Barang dagangannya akan jauh lebih mahal daripada jika dijual oleh orang lain. Aku tidak berbicara tentang persentase yang kecil. Kau seharusnya mengharapkan harga barangnya dua kali lipat atau lebih dari harga yang berlaku."

Bukankah itu penipuan total?

Aku bertanya-tanya dalam hati.

Saat itulah Zelphy menyadari siapa yang kami ajak bicara.

"Byron, dasar tua bangka!"

Geram Zelphy. Tingkat racun dalam suaranya mengejutkanku, namun Byron hanya menertawakannya.

"Wah, wah, bukankah ini Zelphy."

Katanya sambil tersenyum ramah.

"Kalau kau di sini, berarti anak-anak muda inilah yang kau latih?"

Zelphy menyerbu kami dengan geram, senyum kaku terpasang di wajahnya saat tatapannya beralih antara lelaki tua itu dan para pelacur yang bermalas-malasan di sekitar kereta kudanya.

"Ah, begitu ya."

Geram Zelphy.

"Kau menggunakan para gadis itu untuk menjajakan barang daganganmu, ya? Seluruh pengaturan ini menunjukkan taktik pedagang."

Lelaki tua itu mengangkat bahunya sedikit.

"Ini adalah perjuangan sehari-hari bagi pedagang sepertiku, Zelphy sayang. Dan lagipula, penting bagi anak-anak muda seperti ini untuk memiliki kesempatan melepaskan stres mereka yang terpendam."

Kepala keluarga keenam sangat setuju dengan lelaki itu.

"Tepat sekali!" Serunya.

"Itu penting!"

Kepala keluarga kelima hanya mendengus jijik.

"Menyebalkan sekali."

Gerutu kepala keluarga ketujuh.

Apa kepala keluarga keenam.... punya masalah dengan perempuan atau semacamnya?

Aku bertanya-tanya itu dalam hatiku.

Dari para leluhurku, dia tampaknya yang paling suka bermain-main.

Aku memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang hal itu saat aku punya kesempatan. Zelphy memanggil Novem dan seluruh kelompok kami ke tempat kami berdiri, menunjuk mereka sebelum mengusir Byron.

"Lihat baik-baik, dasar tua bangka."

Geram Zelphy kepadanya.

"Kami sudah punya banyak gadis."

"Oh, maafkan aku."

Kata Byron, tatapannya beralih ke Novem, Aria, Sophia, dan Rachel.

"Tapi aku juga punya barang-barang lain, kau tahu. Kalian semua, silakan mampir jika kalian tertarik untuk melihatnya."

Dia mengangkat tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, lalu menuju ke kereta kuda lain yang macet. Para pelacur mengikutinya di belakangnya dengan lambaian.

Oh.

Pikirku, sedikit terkejut.

Dia benar-benar hanya mencoba melakukan promosi.

"Itu... mengejutkan." Komentarku.

"Ya, kau benar."

Rondo dan Ralph setuju.

Rachel sama sekali tidak tampak yakin.

"Mengejutkan atau tidak, kalian berdua tampak cukup tertarik." Komentarnya.

Kedua anak laki-laki itu membuka mulut untuk mulai merumuskan alasan mereka, namun Zelphy melambaikan tangan agar mereka diam.

"Dengar baik-baik."

Kata Zelphy, memperingatkan kami.

"Kalian harus berpikir panjang dan keras sebelum pergi ke pedagang untuk membeli perbekalan. Kenaikan harga adalah praktik standar bagi mereka. Dalam beberapa kasus, kalian dapat dikenakan biaya dua hingga tiga kali lipat dari nilai pasar suatu produk. Jika kalian tidak hati-hati, mereka akan menguras semua uang kalian."

Para leluhurku telah mengatakan hal yang serupa kepadaku, jadi aku tahu dia mengatakan yang sebenarnya. Meskipun begitu, kami tetap harus pergi ke Byron jika kami menginginkan sesuatu saat berada di dungeon itu—tidak ada tempat lain untuk dituju.

Sophia tampak seperti merasa sedikit tersesat, karena dia menoleh ke Aria dan berkata,

"U-Umm, para gadis sebelumnya, apa mereka itu...?"

"Ya, mereka itu pelacur."

Jawab Aria dengan tenang.

"Sejujurnya, aku heran mereka berani berbisnis di sini."

Sepertinya isi pembicaraan lainnya akhirnya sampai ke Sophia, karena wajahnya sangat memerah, mulutnya menganga karena ngeri.

"L-Lyle...."

Akhirnya Sophia berhasil berbicara.

"Kau tidak akan, menggunakan.... pelayan dari mereka, kan?!"

Kepala keluarga ketiga tertawa terbahak-bahak.

"Sayangnya, anak ini tidak punya nyali!" Gerutunya menanggapi.

Sayang sekali dia tidak bisa mendengarmu.

Pikirku, merasa sedikit kesal.

Dan maksudku, tentu saja aku belum pernah menggunakan pelacur sebelumnya, tapi mengapa dia harus mengatakannya seperti itu...?

"Tidak apa-apa, Sophia-san."

Aku mencoba menghiburnya.

"Aku belum pernah menggunakan pelacur sebelumnya."

Ekspresi lega terpancar di wajah Sophia.

Novem tertawa gelisah, lalu melihat sekeliling dan berkata,

"Yah, sepertinya kita akan segera berangkat lagi. Kita harus bersiap untuk berangkat."

Tidak lama setelah Novem mengucapkan kata-kata itu, kelompok di depan kami mulai bergerak maju perlahan. Kami segera menyelesaikan waktu istirahat kami, dan mengikuti dari belakang.

***

Ketika kami akhirnya mencapai tujuan kami, hari sudah malam. Begitu kami tiba, kami segera mulai menata dan mendirikan kemah. Kami mendirikan tenda, dan memeriksa ulang semua perlengkapan kami saat kami menurunkannya. Tak lama kemudian, tibalah waktunya makan malam. Makanan kami disediakan oleh seorang koki Guild, sama seperti selama perjalanan kami sejauh ini. Kami bisa menduga hal ini akan terus terjadi selama kami berada di sini menaklukkan dungeon, namun ada satu masalah—terus terang saja, isi makanan yang disediakan Guild benar-benar buruk.

Malam ini, kami diberi sup sayur dan kacang dengan roti keras.

Maksudku, aku tahu kami tidak boleh serakah, tapi ini mengerikan.

Gerutuku dalam hati.

Mereka bahkan tidak memberiku cukup makanan!

"Porsinya agak sedikit."

Keluhku kepada Zelphy.

Zelphy melotot padaku.

"Itu sebabnya aku menyuruhmu membeli persediaan makanan." Bentaknya.

"Hanya ini yang kau dapatkan di tempat seperti ini. Dan jangan berani-berani menaruh dendam terhadap koki mana pun—mereka juga lebih suka menyajikan sesuatu yang lebih baik untukmu. Hanya saja, di lingkungan ini, mereka tidak punya bahan-bahan yang layak."

Aku melihat sekeliling, dengan malas menerima kebenaran pernyataan ini. Yang kulihat hanyalah rumput liar dan bebatuan, dengan hutan kecil yang terlihat di kejauhan. Tidak ada desa di dekat sini, dan sumber air bersih terdekat cukup jauh dari tempat kami mendirikan kemah. Bahu Rondo terkulai.

"Kudengar sungai terdekat sekitar tiga mil jauhnya dari sini. Bahkan untuk mengambil air saja akan menjadi tantangan."

"Jika ada air di dekat sini dan tempat itu layak huni, penguasa akan mengatur untuk mendirikan pemukiman baru di sini setelah kita menaklukkan dungeon itu."

Zelphy menjelaskan dengan acuh tak acuh.

"Tapi karena tempat ini sangat tidak layak huni, kita akan pergi begitu dungeon itu dikosongkan."

"Kau bisa menjelajah ke dalam hutan dan mencari lubang air."

Kata kepala keluarga kedua, menambahkan.

"Tapi kau mungkin harus menjelajah cukup jauh, dan kau harus memeriksa apa lubang itu masih bisa digunakan jika kau menemukannya. Rencana itu mungkin lebih merepotkan daripada bermanfaat, sejujurnya."

Aku mengangkat bahu, tidak terlalu tertarik dengan percakapan itu. Mengambil air bukanlah bagian dari deskripsi pekerjaan kami. Pekerjaan sambilan seperti mencari dan mengangkut air adalah untuk para petualang yang telah disewa untuk mendukung ekspedisi kami. Para petualang seperti kami, yang menantang dungeon itu, tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu.

"Sekarang."

Kata Zelphy, suaranya berubah muram.

"Biarkan aku menjelaskan bagaimana besok akan berjalan. Kita akan menerima laporan dari tim survei di pagi hari sebelum kita mulai membersihkan dungeon itu. Setelah itu—"

Tunggu....

Pikirku sambil mendengarkan jadwal yang Zelphy itu buat.

Tapi bukankah semua itu hanya akan membuat hal itu menjadi kacau...?

Keesokan harinya, penaklukan dungeon akhirnya dimulai. Kelompokku dan aku menyambut hari pertama ekspedisi kami dengan penuh semangat, menghabiskan pagi kami dengan membahas apa yang kami ketahui tentang dungeon dan menggunakan rincian yang telah kami kumpulkan untuk memutuskan peran apa yang harus diambil oleh masing-masing anggota kelompok kami pada perjalanan hari itu.

Sekarang, kami berdiri di luar dungeon, senjata kami siap sedia. Hampir empat puluh petualang berdiri di sekitar kami, mata mereka tertuju pada pintu masuk dungeon. Seperti kami, para petualang berbondong-bondong ke sini karena satu alasan dan satu alasan saja : untuk melawan beberapa monster. Aku menatap pintu masuk dungeon di hadapanku, yang terbuat dari pepohonan yang telah meliuk-liuk membentuk lengkungan—gerbang yang dihasilkan tampak sangat tidak alami sehingga hampir tampak seperti buatan manusia.

Seharusnya tidak lama lagi mereka akan muncul.

Pikirku dalam hati. Kami sudah memasang beberapa perangkap di sekitar area itu, dan membuat banyak suara untuk menarik monster ke arah kami.

"Mereka datang!"

Teriak seorang petualang yang namanya tidak kuketahui.

Novem mengangkat tongkatnya, bersiap untuk merapalkan mantra, dan Rachel segera mengikutinya. Kami yang lain menunggu dengan senjata terhunus. Lima petualang berlari dari pintu masuk dungeon, segera diikuti oleh serbuan goblin, orc, dan monster serangga. Semua orang beraksi, para pemanah melepaskan anak panah mereka dan para penyihir merapal mantra mereka. Monster yang menyerbu dari dungeon itu hancur berkeping-keping.

Bahu kami yang tegang menjadi rileks begitu kami melihat dengan jelas area di depan kami—tidak ada satu pun monster yang tersisa. Seorang petualang berjubah kain halus melangkah maju untuk mengatasi akibatnya; banyak batu permata yang ditenun di jubahnya berkilauan saat dia memberi isyarat dan memberikan berbagai perintah.

"Gelombang lain akan datang..."

Kataku dalam hati.

Hal ini bukan pertama kalinya kami menyelesaikan proses ini—kami telah mengulang siklus itu berulang kali sejak kami tiba di dungeon itu tadi pagi. Kami telah mengalahkan banyak monster pada titik ini. Dari apa yang Zelphy katakan padaku sehari sebelumnya, ini adalah metode manajemen dungeon yang akan memungkinkan kami untuk mengurangi jumlah monster di dalam dungeon itu tanpa membuatnya terlalu terpicu. Tampaknya ini adalah teknik yang cukup andal, namun aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa ada cara yang lebih baik untuk melakukannya.

"Sepertinya metode ini tidak banyak berubah."

Kata kepala keluarga kelima dari dalam Jewel.

Balasan apapun yang mungkin kuberikan terhalang oleh petualang yang berjalan ke arah kelompok kami dan segera mulai memberitahu kami tentang kondisi dungeon itu.

"Itulah akhirnya."

Kata petualang itu kepada kami.

"Jumlah monster di dungeon itu telah berkurang ke tingkat yang dapat diterima. Eksplorasi dungeon yang sebenarnya akan dimulai besok."

Kami semua mengangguk, yang dianggapnya sebagai sinyal untuk memulai instruksi kami untuk sisa hari itu.

"Kecuali jika ada yang ditunjuk, semua kelompok akan fokus mengamankan keamanan perkemahan kita dengan memburu monster-monster di area sekitar."

Petualang itu memberitahu kami.

Jadi, membersihkan area di sekitar perkemahan tampaknya merupakan bagian dari pekerjaan kami. Setidaknya untuk hari pertama kami di sini.

Pikirku dalam hati.

Aku memperhatikan bahwa beberapa petualang telah ditempatkan sebagai pengintai di sekitar berbagai lokasi perkemahan, namun tampaknya mereka tidak seharusnya mengurus monster yang mereka lihat. Mereka telah diinstruksikan untuk tidak meninggalkan pos mereka, dan bahwa tugas mereka murni untuk menjadi mata-mata bagi seluruh lokasi perkemahan.

"Ini tidak persis.... seperti yang kubayangkan tentang penaklukan dungeon."

Komentarku setelah petualang itu pergi.

Rondo tersenyum pahit padaku.

"Yah, kalau tidak ada yang lain, metode ini efisien. Tapi sayangnya bagi kita, semua material dan Demonic Stone yang dijatuhkan monster akan langsung jatuh ke tangan Guild."

Aku mengalihkan pandanganku ke semua monster yang tergeletak di sekitar pintu masuk dungeon—jumlahnya ada ratusan, dan masing-masing dari para monster itu tampaknya berada di bawah yurisdiksi Guild.

Memang, tidak mungkin kami bisa mengetahui siapa yang mengalahkan salah satu dari mereka. Akan sangat bodoh jika ada yang memulai pertengkaran tentang hal itu. Sejujurnya, mungkin yang terbaik adalah Guild mengklaim segalanya.

Pikirku dalam hati.

"Baiklah."

Kata Zelphy, menyela pikiranku.

"Kita pergi ke pos kita. Lyle, kenapa kau tidak mencari monster untuk kita?"

Aku mengaktifkan Art-ku seperti yang diinstruksikan Zelphy, dengan malas memperhatikan saat dia menyarungkan pedangnya dan menyampirkan perisainya di punggungnya. Sedikit panas mulai keluar dari Jewel itu saat aku menggunakan Map dan Search. Map adalah Art kepala keluarga kelima, yang memungkinkanku membuat peta area sekitar di kepalaku, dan Search adalah Art kepala keluarga keenam, yang mengisi peta tersebut dengan indikator bergerak yang menandai sekutu, musuh, atau pihak netral di sekitarku. Sekutu ditandai dengan indikator biru, dan musuh dengan merah. Pihak netral ditandai dengan warna kuning.

"Ada beberapa monster di sana."

Kataku, menunjuk ke arah yang benar.

"Sepertinya... totalnya ada enam belas."

Kami segera memutuskan bahwa Aria dan Sophia akan tetap berada di tenda kami untuk menjaga barang-barang milik kelompok kami. Hal itu berarti kelompok perburuan kami terdiri dari aku, Novem, Zelphy, Rondo, dan dua anggota kelompok lainnya.

"Itu Art yang praktis, Lyle."

Kata Ralph, matanya menatapku.

"Apa fungsinya, tepatnya?"

Rachel mengulurkan tangan dan mengetukkan tongkatnya ke bahu Ralph.

"Jangan bertanya tentang Art orang lain, Ralph. Kau lebih tahu—itu tidak sopan."

"Baiklah, aku mengerti."

Kata Ralph, menoleh padaku dan meminta maaf. Aku melambaikan tangan padanya, bersikeras bahwa dia tidak menggangguku sedikit pun.

Kami segera melanjutkan perjalanan, menuju musuh yang kulihat. Saat kami berjalan menuju tujuan, kami melihat rombongan yang ditemani Darrel. Pemimpin mereka tampaknya seorang petualang laki-laki dengan rambut berwarna ungu yang sedikit keriting. Dia mengenakan armor kulit dan membawa perisai logam, yang dihiasi dengan lambang pedang bersayap.

Mungkin gaya bertarungnya mirip dengan Zelphy-san.

Pikirku, sambil mengamati pedang dan perisai yang dibawanya.

Darrel melirik, melihat kami juga.

"Semoga beruntung di luar sana!"

Serunya, melambaikan tangannya. Aku melambaikan tangan kembali, namun para petualang di sisi Darrel hanya melotot sebagai balasan.

"Ada apa dengan mereka...?"

Ralph bertanya-tanya.

Zelphy meringis.

"Ups, sepertinya aku lupa memberitahu kalian. Darrel dan aku bertaruh. Kami bertaruh tentang kelompok mana yang akan mendapatkan uang paling banyak saat mereka membantu menaklukkan dungeon itu. Jadi, pada dasarnya, kalian bersaing dengan kelompok yang dilatih Darrel. Semoga berhasil dan sebagainya.”

"Itu... agak tiba-tiba...."

Kataku tanpa ekspresi. Aku tidak tahu harus berkata apa lagi; semuanya terasa begitu tiba-tiba.

Kepala keluarga keenam tidak memedulikan kebingunganku—dia hanya mulai tertawa dari tempatnya di dalam Jewel.

"Wah, bukankah itu bagus sekali?"

Katanya dengan nada bertele-tele.

"Tidak ada salahnya sedikit berkompetisi—itu akan membuat suasana menjadi lebih menarik."

Kepala keluarga ketiga tertawa sedikit lebih lama, lalu akhirnya kembali serius.

"Selain itu." Katanya.

"Eksplorasi yang sebenarnya dimulai besok, ya?"

"Sepertinya begitu."

Kata kepala keluarga kelima, acuh tak acuh seperti biasanya.

"Aku akan duduk santai dan menonton sebentar, Lyle. Tidak akan menyenangkan jika aku langsung memberitahumu bagaimana semuanya harus dilakukan. Dan lagipula, para petualang mungkin punya cara mereka sendiri dalam menangani dungeon."

"Kau benar."

Kepala keluarga kedua setuju.

"Kita harus memberinya waktu untuk terbiasa dengan dungeon sebelum kita ikut campur."

Dia berdeham.

"Sebaiknya kau bersiap, Lyle—kau akan memulainya sendiri."

Tapi apa yang harus kuwaspadai...?

Aku bertanya-tanya, pikiranku dipenuhi pertanyaan.

Aku membuka mulut, berniat mendapatkan penjelasan, namun terpaksa terdiam saat berhadapan langsung dengan segerombolan goblin. Kelompokku membentuk formasi tempur di sekelilingku, dan segera aku terlalu fokus pada pertarungan untuk mengkhawatirkan pertanyaan-pertanyaanku yang belum terjawab.

***

"Jadi, mereka orang-orang itu, kan?"

Tanya Rex, yang merupakan pemimpin kelompok petualang yang dilatih Darrel.

Kelompok Rex menyebut diri mereka SwordWings dan memiliki lambang yang dibuat berdasarkan nama itu, meskipun Rex adalah satu-satunya dari mereka yang benar-benar memegang pedang. Dengan sembilan anggota—sepuluh, termasuk Darrel—mereka dianggap sebagai kelompok besar di antara kelompok yang ada di Kota Darion, meskipun mereka tidak memulai dengan cara itu. Mereka terus berpetualang dengan tekun selama bertahun-tahun sebelum mereka mampu tumbuh menjadi jumlah mereka saat ini.

"Ya, itu benar."

Jawab Darrel sambil tertawa.

"Menurut perkiraanku, mereka cukup hebat. Kalian semua harus melakukan yang terbaik."

"Kalian semua" yang dia maksud itu terdiri dari satu penyihir, dua pengintai, satu anggota kelompok pendukung, dan lima petarung garis depan—salah satunya adalah Rex, yang bertugas sebagai pengguna pedang dan pemimpin kelompok.

Mempekerjakan Darrel adalah keputusan kelompok; pelatihannya akan membantu mempersiapkan mereka untuk meninggalkan Kota Darion. Penaklukan dungeon tidak jauh berbeda—SwordWings melihatnya sebagai cara yang mudah untuk mengamankan dana bagi usaha mereka di masa mendatang. Meskipun demikian, SwordWings tidak merasa terlalu bersemangat. Mereka bersyukur bisa ambil bagian, tentu saja, namun sekarang mereka memiliki musuh yang harus mereka waspadai.

Rex telah mendengar bahwa Darrel sedang bertaruh, namun dia tidak pernah menyangka bahwa kelompoknya akan bersaing dengan kelompok yang dipimpin oleh Tukang Rayu Para Perempuan Si Lyle itu. Bagaimana pun Rex melihatnya, Lyle tampaknya berada dalam posisi yang cukup membuat iri. Sejujurnya, petualang mana pun seperti Rex, yang harus bekerja keras untuk mencapai puncak, akan berpikir sama.

Lyle bahkan baru saja menjadi petualang sebelum dia menyewa seorang instruktur veteran untuk menunjukkan padanya cara-caranya, dan sebelum ada yang tahu apa yang sedang terjadi, dia berhasil mengalahkan satu pasukan bandit dan menerima permintaan bantuan langsung dari penguasa Kota Darion. Pada titik ini, anak itu menjadi terkenal. Rex tidak bisa tidak merasa semua ini tidak adil.

"Menurutmu, apa kita akan kalah dari mereka?"

Tanyanya dengan pahit kepada Darrel.

Darrel hanya tertawa.

"Tidak ada yang mutlak di dunia ini." Katanya kepada Rex.

"Itulah yang kupikirkan. Taruhan tidak akan menjadi taruhan jika kita sudah yakin bisa menang. Ingat, Zelphy yang melatih mereka. Kau mungkin kalah jika tidak hati-hati."

Rex menggertakkan giginya.

Aku bisa kalah dari orang seperti itu...?

Rex dan SwordWings telah mendengar rumor tentang kelompok Lyle yang sangat populer di Kota Darion. Hanya mendengar bagaimana Lyle mengelilingi dirinya dengan kelompoknya yang penuh dengan gadis-gadis cantik sudah cukup untuk membuat kelompok mereka yang semuanya laki-laki itu kesal.

"Tidak mungkin aku akan kalah dari orang itu."

Kata Rex, suaranya penuh tekad.

Darrel menepuk pundaknya.

"Itu baru semangat! Jangan khawatir, lakukan saja apa yang selalu kau lakukan. Percaya dirilah."

Para anggota SwordWings melotot ke arah kelompok Lyle saat mereka menghilang di kejauhan. Lyle mungkin mengabaikan pesaing mereka, namun SwordWings tidak akan melakukan hal yang sama. Panasnya persaingan membakar mereka seperti api yang berkobar.

***

"Di sini sempit sekali." Gerutuku.

Pagi hari kedua kami di dungeon telah tiba, dan saat ini aku menghabiskannya dengan berdiri di tenda kecil namun ramai yang digunakan oleh personel Guild untuk menjalankan bisnis mereka. Tenda itu berisi meja resepsionis yang dikelola oleh beberapa staf Guild, papan pengumuman yang ditempeli salinan kartu Guild dari para petualang yang ikut dalam ekspedisi, dan meja kerja sederhana yang di atasnya dibentangkan peta dungeon.

Mataku tertuju pada meja dengan peta dungeon; para petualang yang mewakili berbagai kelompok berkumpul di sekitarnya, menunggu giliran untuk menyatakan bagian dungeon mana yang ingin mereka jelajahi. Jika terlalu banyak petualang yang memutuskan satu area, staf Guild akan mencoba menyebarkan mereka, merekomendasikan tempat lain untuk mereka selidiki. Dari apa yang diceritakan para leluhurku, proses ini relatif mudah ketika seorang penguasa menjalankan ekspedisi dungeon—penguasa itu hanya akan mengeluarkan perintah yang memberitahu satu peleton ke mana mereka harus pergi, dan itu akan menjadi akhir. Dengan para petualang, masalahnya jauh lebih gaduh, sering kali berubah menjadi perdebatan sengit atau bahkan pertengkaran langsung. Staf Guild terpaksa menghabiskan banyak waktu mereka untuk menengahi antar kelompok dan menegosiasikan hasil yang menguntungkan semua pihak yang terlibat.

"Pasti ada cara untuk membuat ini lebih efisien."

Kata kepala keluarga kedua dengan lelah saat dia melihat para petualang bertengkar.

"Meskipun mungkin ini adalah cara alami, ketika semua orang mencari keuntungan mereka sendiri."

Aku tidak menjawab, terus menunggu giliranku di meja peta. Aku sudah menunggu cukup lama—tenda sudah dikemas sejak fajar menyingsing. Aku menguap dan melihat sekeliling tenda lagi, melihat Hawkins berbicara dengan petualang berpakaian mewah yang sama yang kulihat di luar dungeon kemarin. Keduanya tampak sedang memeriksa beberapa dokumen, sambil memeriksa semuanya.

Orang itu pasti salah satu petualang yang dikirim dari Central.

Pikirku dalam hati.

"Jadi...."

Kata Hawkins perlahan, menunjuk dua titik berbeda di peta.

"Pergeseran terjadi di sini dan di sini, benar?"

"Ya, itu benar."

Jawab petualang dari Central itu.

Hawkins menyesuaikan peta dungeon itu agar sesuai dengan perubahan.

"Untuk ruang paling dalam."

Petualang itu melanjutkan.

"Sejauh ini aku belum bisa merasakan apapun. Maaf, tapi kau harus meminta petualang yang bertugas untuk mencarinya."

"Sepertinya kartografi menjadi lebih mudah."

Kata kepala keluarga kelima, menatap peta itu melalui mataku.

"Mereka bisa mendapatkan semua informasi itu hanya dengan membeli peralatan yang tepat sekarang, daripada harus mencari seseorang dengan Art pemindaian yang tepat."

Aku masih merasa pengetahuan mereka kurang dari apa yang bisa kulihat saat menggunakan Map.

Pikirku dalam hati.

Hawkins bangkit dari tempat duduknya di meja resepsionis dan bergegas untuk mulai mengerjakan tugas berikutnya, tempatnya digantikan oleh wajah yang dikenalnya, seorang resepsionis perempuan. Santoire Maillet adalah resepsionis paling populer di Guild Petualang Kota Darion, meskipun sebagian besar popularitas itu dapat dikaitkan dengan fakta bahwa dia adalah satu-satunya perempuan muda yang bekerja di antara bagian staf Guild itu. Rambut pirangnya yang cantik dan mata birunya juga tidak mengganggu.

"Baiklah, kalau begitu."

Aku bisa dengar perempuan itu berkata dengan nada bosan.

"Bagaimana kalau kau yang mengambil alih area ini?"

Kecemasan menegangkan tulang punggungku. Dari apa yang kulihat, Santoire ceroboh dan malas—ketika dia bekerja di meja, dia lebih mengutamakan beberapa kelompok daripada kelompok lain, dan akan mengacaukan formulir tanpa peduli di dunia. Sebelumnya, aku sering bertanya-tanya mengapa Guild tetap mempekerjakannya di meja resepsionis, namun akhir-akhir ini, aku mulai curiga bahwa dia terlalu populer untuk disingkirkan.

Ketika giliranku akhirnya tiba, aku melangkah ke tempat Santoire duduk di meja Guild.

Aku menunjuk peta di depannya, berkata,

"Kami ingin menjelajahi—"

"Ara, bukankah ini."

Kata Santoire, tersenyum genit padaku.

"Lyle Walt. Kau dan aku hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk berbicara, karena kau tidak pernah datang ke mejaku."

Aku menggaruk kepalaku, sedikit bingung sekarang setelah dia memulai percakapan denganku. Akhirnya aku memutuskan untuk meminta maaf.

"Kurasa kau benar." Aku mengakui.

"Sering kali, aku akhirnya bekerja dengan Hawkins-san. Tapi, bagaimanapun, kami akan—"

"Kau jahat sekali, Lyle-san."

Kata Santoire dengan ringan, wajahnya mengerut pura-pura sakit hati.

"Jika kau pernah datang ke mejaku, aku akan bersikap sangat baik padamu."

Aku tidak terlalu terganggu dengan semua rayuannya, namun setelah insiden Pertumbuhan, kepala keluarga ketiga mulai memanggilku "Lyle-san" sepanjang waktu untuk menggodaku. Akibatnya, hanya dengan mendengar kata-kata itu saja aku merasa jengkel.

"Uh, um, aku sedang terburu-buru."

Kataku tiba-tiba, memaksa percakapan kami berakhir dengan tidak wajar.

Suara decak lidah karena jijik datang dari belakangku. Aku berbalik dan melihat beberapa petualang laki-laki melotot ke arahku.

Ketika aku berbalik, Santoire sudah sedikit berlinang air mata.

"Kau jahat sekali." Katanya, suaranya serak.

"Aku hanya ingin berbicara denganmu sebentar!"

Wajahku memerah.

"A-Aku tidak bermaksud, umm.... T-Tapi bagaimanapun, itu harus menunggu sampai lain waktu!"

Aku buru-buru menyelesaikan dokumenku dan melarikan diri dari tenda itu. Saat aku berjalan keluar, aku bisa mendengar Santoire dan petualang lain berbicara di belakangku.

"Hei, Santoire."

Kata petualang itu.

"Kau harus makan malam bersama kami malam ini."

"Aku?"

Santoire menjawab perlahan.

"Aku tidak tahu...."

Petualang itu tertawa.

"Jangan khawatir, kami tidak akan memberimu sup kacang. Kami akan berfoya-foya dengan sesuatu yang enak dari si tua Byron itu."

Suara Santoire menjadi lebih ringan.

"Kalau begitu, kau bisa mengajakku!"

Mereka terdengar cukup santai.

Pikirku dalam hati.

Sepertinya tidak ada dari mereka yang menyimpan dendam padaku, setidaknya.

Dengan pikiran yang meyakinkan ini, aku bergegas menuju kelompokku yang menunggu.

***

Sekarang setelah aku memastikan area dungeon mana yang harus kami selidiki bersama Guild, saatnya untuk berangkat lagi. Kami memutuskan bahwa Novem dan Ralph harus tetap tinggal hari ini, yang berarti kami memiliki kelompok pemburu yang terdiri dari Aria, Sophia, Zelphy, Rondo, Rachel, dan aku. Memasuki dungeon setelah kami tiba lebih mudah dari yang kuduga—fakta bahwa kami telah membasmi semua monster di sekitar pintu masuk sehari sebelumnya berarti kami tidak langsung diserang, dan karena Guild telah melarang petualangnya memasang perangkap lagi setelah hari pertama, kami juga tidak perlu khawatir untuk berhati-hati.

Semua itu benar, namun....

"Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!"

Rondo menutup mulutnya dengan tangan sementara Rachel terhuyung-huyung dengan kaki yang goyah. Keadaanku sendiri tidak jauh lebih baik—kepalaku berputar-putar dengan sangat buruk saat aku tertatih-tatih ke depan, tanganku menekan keningku.

"Apa kita terjebak perangkap atau semacamnya?" Erangku.

Hal ini disambut tawa dari dalam Jewel. Begitu mendengarnya, aku tahu suara tawa itu berasal dari kepala keluarga kedua.

"Tenanglah." Desaknya.

"Ini adalah salah satu hal yang tidak bisa kau lakukan selain membiasakan diri. Itulah salah satu alasan mengapa dungeon menjadi sangat sulit untuk ditangani oleh pemula."

"Mana di dalam dungeon jauh lebih padat daripada mana di luar."

Kepala keluarga keempat menjelaskan dengan tenang.

"Bahkan, beberapa lusin kali lipat. Itulah yang membuatmu merasa mual. ​​Kepadatan mana dungeon ini bahkan lebih ekstrem dari itu—sedikit berlebihan untuk sekelompok pemula, menurutku. Kau akan terbiasa dengan itu pada akhirnya, jadi jangan panik. Pastikan saja kau tidak memaksakan diri terlalu keras saat merasa mual."

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mengamati penampilan dungeon itu saat melakukannya. Lantainya tanah, yang tampak wajar untuk dungeon yang terbentuk di hutan. Pohon-pohon berdesakan rapat membentuk dinding-dinding yang terbuat dari dedaunan yang meliuk-liuk, langit di atas kepala terhalang oleh cabang-cabang yang ditumbuhi dedaunan hijau. Untungnya, cukup banyak cahaya yang mengalir melalui tanaman hijau di atas untuk menerangi jalan kami, sehingga lentera tidak diperlukan.

"Bertahanlah."

Kata Aria, kakinya yang goyah terhenti. Dia berpegangan pada tombaknya, yang telah dia gunakan sebagai tongkat jalan, dan menyipitkan mata ke atas.

"Hari ini cukup mendung, bukan? Matahari jelas tidak bersinar seterang ini saat kita berada di luar dungeon."

"Oh!"

Teriak Sophia. Aku menoleh ke arahnya dan melihat bahwa dia telah menyandarkan tangan di salah satu dinding pohon dungeon yang dianyam agar dirinya tetap tegak.

"Aku pernah mendengar tentang fenomena semacam ini sebelumnya. Dungeon perlu melahap manusia untuk bertahan hidup, jadi mereka cenderung menciptakan lingkungan yang memikat mereka. Pencahayaan pasti salah satu caranya— Blergh!"

Sophia tersedak dan menutup mulutnya dengan tangan. Aku menghampirinya dan mengulurkan tangan untuk mengusap punggungnya, namun tanganku terhalang oleh kapak perang yang tersarung di sarungnya.

Hahh, aku merasa lelah.

Pikirku dengan sinis.

"Kalian tidak terlalu beruntung."

Kata Zelphy sambil menyeringai dan mengangkat bahu.

"Skalanya mungkin kecil di dungeon ini, tapi kepadatannya lumayan. Agak berlebihan untuk penjelajahan dungeon pertama kali."

Melihat senyumnya, Zelphy-san itu tidak terlalu terpengaruh oleh kepadatan mana seperti kami.

Pikirku dalam hati.

"Umm, kita akan terbiasa dengan ini, kan?"

Tanyaku padanya.

Zelphy mengangguk.

"Ya, kalian akan baik-baik saja. Setelah menghabiskan beberapa jam di sini, kalian akan beradaptasi, dan tidak akan terlalu buruk setelah itu. Tetap saja, aku ragu kalian akan bisa menyelesaikan banyak hal sebelum itu terjadi."

Dengan mengatakan itu, Zelphy melangkah maju, dan aku dengan putus asa terhuyung-huyung mengejarnya. Koridor tempat kami berada segera terbuka menjadi ruangan yang lebih besar, tanpa monster yang terlihat.

Pasti ada kelompok lain di depan kami.

Pikirku. Zelphy mengintip ke bagian dinding yang tampak seperti telah dibuka paksa, lalu memeriksa petanya.

"Sepertinya kita terlambat. Seharusnya aku tahu. Tapi, tidak banyak yang bisa kita lakukan untuk mencegahnya."

Aku menatap bagian dinding yang rusak, mengamati bagaimana cabang-cabang tumbuh saling menutupi, hampir seperti mereka mencoba melindungi sesuatu.

Kurasa seperti itulah peti harta karun di dungeon ini.

Pikirku dalam hati.

Aria tampaknya berpikir dengan cara yang sama, karena dia menoleh ke Zelphy dan bertanya,

"Apa itu peti harta karun?"

Aku meliriknya pada saat yang sama dengan Zelphy, kami berdua memperhatikan bagaimana penyakit yang disebabkan oleh kepadatan mana telah menguras warna dari wajahnya.

"Tahan pikiran itu."

Kata Zelphy padanya.

"Kenapa kita tidak duduk dan beristirahat sebentar?"

Zelphy menunggu sampai kami semua tenang, lalu langsung memulai rencana perjalanan kami untuk beberapa hari ke depan.

"Hal pertama yang terpenting : kita akan menunda pertempuran dan penjelajahan untuk hari ini dan besok. Yang penting sekarang adalah membuat semua orang terbiasa dengan suasana dungeon. Jika seseorang memaksakan diri terlalu jauh dan terluka, itu tidak akan menjadi hal yang lucu."

Tidak ada yang keberatan dengan itu—mereka tidak bisa. Tidak ada yang ingin melawan monster dalam kondisi kami saat ini.

Kami mungkin bisa menghadapi goblin atau monster serangga.

Pikirku dalam hati.

Tapi apa pun yang lebih kuat dari itu akan jadi tidak bagus.

"Setelah itu selesai."

Kata Zelphy, melanjutkan.

"Kita bisa kembali ke pertanyaanmu, Aria. Dungeon hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran, begitu pula peti harta karun di dalamnya. Kalian tidak akan pernah tahu seperti apa bentuknya atau karakteristik apa yang dimilikinya. Saat kalian menaklukkan dungeon, fokus utama kalian seharusnya adalah mengumpulkan informasi dan menggunakannya untuk mempersiapkan diri dengan tepat. Itulah satu-satunya cara yang seharusnya kalian lakukan, karena tidak ada metode penyelesaian dungeon yang berhasil setiap saat."

Sepanjang waktu Zelphy berbicara, matanya tertuju padaku. Rasanya seperti dia mencoba memahat kata-katanya langsung ke kepalaku. Rachel mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya pucat dan berkerut karena tidak nyaman.

"Dengan hampir lima puluh orang di dungeon ini, apa mungkin bagi kita untuk menghasilkan uang...?"

Petualang.

Pikirku dengan geli.

Kami selalu mengincar uang.

"Kalian seharusnya bisa menghasilkan banyak uang."

Kata Zelphy, meyakinkannya.

"Dungeon ini mungkin berskala kecil, tapi cukup luas, dan kadang-kadang berubah. Ditambah lagi, meskipun kita tidak tahu apa yang ada di peti harta karun itu, kita tahu bahwa peti-peti itu terisi kembali secara teratur. Kita seharusnya bisa mendapatkan satu atau dua di antaranya pada akhirnya."

Hal ini membuatku berpikir, dan aku mengaktifkan Map dan Search. Sebuah peta dungeon terbentang di hadapanku, ditutupi oleh serangkaian penanda merah dan kuning yang berubah-ubah.

Tidak ada jebakan sejauh yang aku tahu.

Pikirku dalam hati.

Dan peti harta karun...

Senyuman terpasang di wajahku. Aku dapat melihat lokasi mereka dengan sangat jelas.

"Itu Art yang bagus yang kau miliki."

Kata kepala keluarga keempat dengan iri.

"Aku ingin memilikinya di masaku."

"Kedua Art itu sangat efektif."

Kenang kepala keluarga ketujuh.

"Keduanya bekerja dengan sangat baik baik di medan perang maupun di masa damai."

Hmm.

Pikirku dalam hati.

Bisakah aku menggunakan Map dan Search untuk membantu kami menghindari semua monster dan langsung menuju peti?

Itu mungkin, namun saat ini aku punya masalah yang lebih mendasar—aku sakit, dan tubuhku tidak tertarik untuk melakukan hal seperti itu.

"Apa kau yakin kita bisa mendapatkan beberapa peti?"

Rondo bertanya dengan cemas.

"Tempat ini adalah dungeon berskala kecil, dan begitu banyak orang yang berusaha menaklukkannya. Bukankah itu berarti kita hanya punya beberapa hari untuk menyelesaikan sesuatu sebelum seseorang menaklukkannya?"

Zelphy meletakkan tangannya dengan serius di dagunya.

"Dungeon ini tidak sesederhana itu." Katanya.

"Dungeon ini tidak cukup kecil untuk diselesaikan secepat itu, tapi kita juga masih belum tahu di mana ruang terdalamnya. Ditambah lagi, dungeon ini berada di Kota Darion yang sedang kita bicarakan."

Pernyataan terakhir ini membuat kami berlima menatapnya dengan sangat bingung.

Zelphy melemparkan senyum meremehkan kepada kami.

"Guild Petualang Kota Darion tidak memiliki anggota yang cukup luar biasa untuk menyelesaikan dungeon dalam beberapa hari. Kita harus mendatangkan tim dari Central, ingat? Itu seharusnya sudah cukup untuk menunjukkan betapa tidak terampilnya kita di sini."

Dia benar....

Pikirku dengan pelan.

Karena Kota Darion adalah kota untuk pemula, semua orang yang memiliki sedikit keterampilan telah pindah ke tempat lain. Itu berarti para petualang di sini semuanya akan memiliki kualitas yang cukup rendah, selain dari para veteran berpengalaman seperti Zelphy-san dan Darrel-san.

"Kalau dipikir-pikir."

Kata Rondo sambil berpikir.

"Seberapa terampil para petualang dari Central itu?"

"Maksudmu seberapa kuat mereka?" Tanya Zelphy.

"Yah, kulihat pemimpin mereka bersenjata lengkap dengan Demonic Tool, jadi dia lebih unggul dari petualang pada umumnya. Kebanyakan dari mereka digunakan untuk keperluan investigasi, tapi tidak ada jaminan dia tidak memiliki alat untuk bertarung juga."

Mata Zelphy menyipit sambil berpikir.

"Meskipun jika dia tidak memiliki perlengkapannya, kurasa aku bisa mengatasinya..."

"Ah, begitu ya."

Kepala keluarga ketujuh menimpali.

"Demonic Tools yang dia gunakan untuk investigasi pasti menghasilkan Art yang mirip dengan Map dan Search. Dilihat dari peta yang dia berikan pada Guild, Art itu sama sekali tidak berguna seperti Art milik kepala keluarga kelima dan keenam. Yang berarti...."

"Mereka tidak terlalu mengancam. "

Kepala keluarga kelima menyelesaikan.

"Setidaknya, tidak dari apa yang kita lihat—Art orang itu tampaknya memiliki area efek yang lebih kecil daripada milik kita, dan Artnya tampaknya memberikan lebih sedikit informasi kepada pengguna. Dengan demikian, aku punya pertanyaan yang lebih praktis—seberapa efektifkah Demonic Tool saat ini?"

"Di eraku."

Jawab kepala keluarga ketujuh.

"Demonic Tool hanya bisa mereproduksi tahap pertama dari Art apapun. Aku tidak ingat pernah mendengar tahap kedua berhasil direplikasi."

"Jadi Demonic Tools masih agak meragukan."

Renung kepala keluarga ketiga.

"Mengapa Jewel tidak lagi diminati? Bukankah lebih baik memiliki benda yang menyimpan beberapa Art, dan dapat mengakses tahap yang lebih tinggi?"

Itu adalah pertanyaan yang sebenarnya sudah aku ketahui jawabannya—jawabannya sederhana saja. Untuk merekam Art dalam Permata, pemilik Art harus membawa benda itu saat mencapai tahap ketiga. Demonic Tool melewati seluruh proses yang merepotkan ini; kalian dapat merekam Art apapun yang kalian inginkan, kapan pun kalian mau.

Menurutku, wajar saja jika Demonic Tool mengambil alih. Jika dibandingkan dengan Permata, alat ini jauh lebih praktis, dan kalian dapat memilih Art.

***

Setelah diskusi kami dengan Zelphy selesai, kami beristirahat sejenak. Beberapa jam telah berlalu ketika Zelphy akhirnya menepukkan kedua tangannya dan memberi isyarat agar kami berdiri.

"Tidak terasa begitu buruk di sini sekarang, bukan?"

Tanya Zelphy dengan riang.

"Ayo masuk sedikit lebih jauh sebelum kita berbalik dan keluar untuk menghabiskan hari ini."

Kami memanjat permukaan dengan lamban, memeriksa peralatan kami dengan mata lelah. Saat itulah aku merasakannya—seseorang sedang mengawasiku. Aku berbalik dengan cepat, lalu membeku ketika aku melihat pemandangan yang agak aneh. Sekuntum bunga berwarna cerah mengintip ke arahku melalui salah satu celah di antara pepohonan yang membentuk dinding dungeon. Tangkainya yang terkulai dihiasi dengan banyak gugusan bunga kecil berwarna ungu kebiruan yang sedang mekar.

"Kapan itu....?"

Aku terdiam, alisku berkerut karena bingung.

Tidak mungkin aku mengabaikan bunga itu, kan? Rasanya aku pernah mengingat melihat sesuatu seperti itu. Dan rasanya seperti ada yang mengawasiku juga... tapi tidak ada seorang pun di sana...

"Ada apa?"

Tanya Sophia. Aku mendongak dari bunga itu dan melihatnya mendekatiku.

Aku menunjuk ke subjek renunganku.

"Bunga itu—tidak ada di sini sebelumnya."

Aku mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, namun sebelum jari-jariku menyentuh kelopaknya, seikat kecil bunga jatuh tepat ke tanganku.

"Uwah!"

Teriakku, kaget.

Sophia mencondongkan tubuh ke depan, memeriksa bunga di tanganku.

"Aku rasa itu duranta." Katanya.

"Kau tahu jenis bunga apa itu?"

Tanyaku padanya.

"Kau tahu, Sophia-san, kau itu cukup berpengetahuan."

Pipinya sedikit memerah.

"Itu hanya kebetulan. Aku pernah mendengar bahwa duranta adalah bunga yang mekar di tempat yang panas. Kalau boleh jujur, aku juga tahu apa artinya dalam bahasa bunga."

Aku melirik duranta itu, lalu kembali menatapnya.

"Lalu.... apa kau mau bunga itu, Sophia-san?"

"Heeh?!"

Wajahnya memerah.

"Maksudku, umm.... tentu saja, kurasa?"