Prologue

Begitu aku meninggalkan penginapan, aku melangkahkan kakiku menuju bengkel pandai besi yang terkenal bahkan di antara banyak bengkel pandai besi di Kota Darion. Apa ada orang yang berjalan di jalanan yang ramai di pagi hari itu? Benar, itu adalah aku, Lyle Walt. Aku menahan rasa kantukku saat mengusap poniku, memastikan bahwa rambutku yang acak-acakan masih ada. Aku memiliki rambut berwarna biru, mata berwarna biru, dan Jewel berwarna biru berkilau, yang tertanam dalam liontin perak di leherku. Mengenai pakaianku, aku memegang jaket dengan kerah bulu di tangan kananku dan dua ikat pinggang melilit pinggangku.

Biasanya senjata akan tergantung di salah satu atau kedua ikat pinggang itu, namun kebetulan aku tidak bersenjata untuk saat ini. Hal itu tidak membuatku menjadi petualang yang paling dapat diandalkan, namun aku hanya tidak bersenjata karena pedang dan belatiku saat ini sedang dirawat oleh seorang pandai besi. Novem Fuchs, gadis yang saat ini berjalan di sampingku, menatapku dengan khawatir di matanya yang berwarna batu kecubung. Dia mengenakan jubah biru tua, dan rambutnya yang berwarna seperti rubah mengilap selalu diikat dengan ekor kuda samping. Dia adalah seorang penyihir, yang sangat hebat, yang menggunakan tongkat perak. Dia juga merupakan putri kedua dari seorang baron dan mantan tunanganku.

Novem telah memutuskan untuk ikut ketika keluargaku sendiri—Keluarga Walt—telah mengusirku dan aku harus menjadi seorang petualang untuk memenuhi kebutuhan. Aku dianggap tidak layak menjadi kepala keluarga berikutnya setelah aku kalah dari adik perempuanku, Ceres, dalam perebutan tahta. Zel, si tukang kebun tua kami, telah menerimaku saat aku terbaring compang-camping setelah duel mematikan dengan adik perempuanku. Zel juga telah mewariskan pusaka keluarga kepadaku : Jewel biru.

Aku telah kehilangan segalanya, namun Novem telah memutuskan untuk mengikutiku ketika aku pergi. Novem dengan keras kepala menempel di sisiku meskipun aku berusaha mengusirnya. Yang lebih parah, dia bahkan sampai menjual gaun pengantinnya untuk mengumpulkan dana guna menyewa instruktur veteran eksklusif untuk menjadikanku petualang kelas satu. Sejujurnya, aku tidak berniat serius untuk menjadi petualang saat meninggalkan rumah, namun Novem yang berusaha keras untukku membuatku mempertimbangkannya dengan tulus. Singkatnya, Novem adalah gadis baik yang jelas-jelas menyia-nyiakan dirinya untuk orang sepertiku.

Dengan mengatakan itu, Novem memang cenderung sedikit—maaf, aku harus ulangi—sangat memaksa. Meskipun itu mungkin ada hubungannya dengan betapa tidak dapat diandalkannya aku ini. Aku tidak pernah meninggalkan kediaman keluargaku sebelum aku diusir dan menjadi petualang karena keinginan yang kuat. Aku sama sekali tidak menyadari cara kerja dunia dan beralih ke petualangan karena kenaifan murni. Namun tentu saja, dunia di luar rumahku itu kejam.

Hanya dalam waktu yang sangat singkat sejak karier petualanganku dimulai, dan aku telah gagal berkali-kali. Bahkan ada beberapa saat di mana aku hampir putus asa. Sudah sebulan sejak aku tiba di Kota Darion, dan aku masih menempel pada Novem seperti parasit yang menyebalkan.... mengetahui semua itu, kurasa kalian bisa membayangkan mengapa Novem itu mengikutiku ke pandai besi.

"Kamu tidak perlu khawatir padaku, Novem."

Kataku, mencoba menenangkannya.

"Aku hanya akan mengambil senjataku."

Kegelisahan Novem itu masih tetap ada. Apa aku ini benar-benar tidak bisa diandalkan?

"Apa salah jika aku menemanimu?" Tanya Novem.

"Aku hanya akan mengambil senjataku." Jawabku.

"Aku akan langsung menuju ke Guild setelah itu."

Kami sudah beberapa kali bertukar perkataan di pagi hari seperti ini sebelumnya. Novem selalu tampak agak enggan melepaskanku, meskipun akhirnya dia mengalah.

"Baiklah. Aku akan menunggumu di lantai dua Guild."

Beberapa toko sudah membuka pintu mereka, dan aku bisa mendengar mereka dengan keras menawarkan barang dagangan mereka kepada siapapun yang lewat. Pembangunan tembok kota sedang berlangsung, dan aku bisa melihat sekilas melalui celah-celah di antara bangunan-bangunan.

Kota Darion adalah kota yang terletak di dekat Ibukota Kerajaan Banseim dan diperintah oleh Baron Bentler Lobernia. Hampir tidak ada tempat yang lebih baik bagi petualang yang baru memulai. Para ksatria dan prajurit dari kediaman baron mengurus monster-monster di sekitarnya dan menjaga kedamaian, sehingga kota yang ramai itu bisa fokus pada pembangunan dan perluasan. Hal ini berarti ada banyak pekerjaan bagi petualang pemula, dan mereka bisa mencari nafkah di dalam keamanan tembok kota. Bahkan jika mereka keluar, mereka jarang sekali bertemu monster-monster berbahaya. Hal ini membuat Kota Darion menjadi lokasi yang cukup strategis bagi para pemula.

Begitu kami sampai di persimpangan berikutnya, Novem mengubah arah dan pergi ke Guild. Dia menoleh beberapa kali untuk melihat ke arahku. Aku melambaikan tangan padanya, memberinya senyum kecut sebelum melanjutkan perjalananku. Musim semi hampir berganti menjadi musim panas, dan panasnya matahari pagi sudah membuat keringat bercucuran di dahiku.

"Dia seharusnya bisa lebih memercayaiku."

Kataku sambil menghela napas.

"Meski begitu, aku bisa mengalahkan para bandit itu, dan akhirnya aku mulai menghasilkan uang seperti petualang sejati."

Aku akhirnya membasmi sekelompok bandit yang telah mengintai di sekitar tambang Kota Darion yang ditinggalkan untuk menyelamatkan seorang kenalanku yang telah mereka tangkap. Sebenarnya, niatku adalah untuk mengusir mereka dari area itu, namun Bentler dan para penguasa wilayah sekitarnya telah terseret ke dalam kekacauan itu, dan para bandit itu telah dimusnahkan. Saat itu, aku telah diberi nasihat oleh roh-roh leluhurku, yang hidup dalam Jewel yang tertanam di liontin perakku. Jewel itu adalah batu permata biru bundar yang berdiameter sekitar tiga sentimeter.

Tiba-tiba, aku diserang oleh tawa yang kasar dan menggelegar.

"Gahahaha!"

Tawa itu berasal dari dalam Jewel—meskipun mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa tawa itu berasal dari dalam kepalaku. Meskipun tingkat kebisingan bergema di tengkorakku, tidak ada seorang pun di jalan di sekitarku yang mendengar apapun. Suara kasar itu milik Basil Walt, sang pendiri dan kepala keluarga pertama Keluarga Walt. Dia mengenakan bulu binatang di lehernya dan memamerkan kepala dengan rambut cokelat yang tidak terawat. Dia berpakaian seperti orang barbar—lebih seperti dia itu orang barbar—namun itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah orang yang telah mendirikan keluarga bangsawan provinsi terkuat di kerajaan itu.

"Kau masih punya jalan panjang, nak." Kata sang pendiri.

"Tunggu sampai kau sedikit lebih liar sepertiku."

Kepala keluarga kedua, Crassel Walt, turun tangan untuk merusak kesenangan sang pendiri, seperti biasanya.

"Oh, ayolah, kau tidak liar. Kau hanya orang liar yang tidak terkendali. Cobalah untuk tidak menjadi seperti dia, Lyle."

Kepala keluarga kedua mengenakan pakaian yang mengingatkanku pada pemburu. Dan, seperti yang agak jelas, dia juga putra sang pendiri. Namun, hubungan antara keduanya hanya bisa digambarkan sebagai sangat buruk.

"Itu selalu menjadi pertengkaran lama di antara kalian berdua. Aku heran kalian tidak pernah bosan melakukannya."

Renung putra Crassel, Sley Walt. Kepala keluarga ketiga adalah orang berpenampilan lembut dengan aura santai, dengan rambut pirang yang tumbuh cukup panjang hingga menyentuh bahunya. Terlepas dari penampilannya, dia adalah perencana terhebat di antara ketujuh kepala keluarga bersejarah. Meskipun dia telah mengukir nama untuk dirinya sendiri dalam sejarah Kerajaan Banseim sebagai Jenderal Pahlawan, dia tidak memancarkan aura itu sedikit pun.

"Secara pribadi, aku setuju bahwa Lyle harus bekerja lebih keras."

Lanjut kepala keluarga ketiga. Aku hampir bisa melihat putra Sley menggelengkan kepalanya sebagai tanda tidak setuju. Kepala keluarga keempat, Marcus Walt, memiliki rambut biru aqua yang disisirnya ke satu sisi. Marcus telah menjadi kepala keluarga ketika Keluarga Walt naik pangkat dari ksatria menjadi baron.

"Aku harus setuju denganmu tentang yang satu itu."

Kata kepala keluarga keempat.

"Tapi, aku harap kau tidak keberatan jika aku katakan bahwa kau adalah orang terakhir yang ingin aku dengar hal itu."

Sley Walt adalah keturunan Walt pertama yang tewas dalam pertempuran, mewariskan rumah dan semua masalahnya kepada kepala keluarga keempat ketika kepala keluarga keempat masih terlalu muda untuk itu. Setidaknya itulah yang aku dengar.

"Bagaimana kalau kau bercermin dengan baik, kepala keluarga keempat?" \

Tanya kepala keluarga kelima, Fredriks Walt. Dia mengikat rambut hijaunya ke belakang di belakang kepalanya, dan matanya biasanya setengah tertutup. Dia jarang berbicara, namun tampaknya dia memutuskan untuk bergabung dalam percakapan pagi itu.

Aku dapat mendengar kepala keluarga keenam, Fiennes Walt, menghela napas pada ayahnya. Fiennes adalah kepala keluarga yang bertubuh tertinggi dari Keluarga Walt. Ketika dia berdiri di samping tubuh mungil kepala keluarga kelima, sulit untuk membedakan siapa ayah dan siapa putranya. Cara rambut berwarna merah kepala keluarga keenam tumbuh di sisi wajahnya dan ke janggutnya membuatnya tampak seperti memiliki surai singa. Faktanya, penampilannya jauh dari yang kuharapkan dari seorang penguasa daerah yang saat itu bergelar viscount. Terlepas dari penampilannya, dia adalah orang yang ramah dan penguasa daerah yang paling memperhatikanku. Dia seperti sosok kakak laki-laki bagiku.

"Dengar."

Kata kepala keluarga keenam.

"Aku mengerti apa yang Lyle katakan, dan aku mengerti mengapa Novem cemas. Kau seharusnya memastikan kau berusaha lebih baik untuk membuatnya tenang mulai sekarang, Lyle."

Pendapat yang kepala keluarga keenam itu berikan tampak cukup dapat diandalkan bagiku. Namun, kepala keluarga ketujuh dengan cepat menepis apa yang sejauh ini merupakan satu-satunya pendapat yang membangun. Brod Walt, yang juga dikenal sebagai kakekku, memiliki mata yang tajam dan rambut yang disisir ke belakang dari dahinya. Dia dikenal sebagai orang yang keras dan kejam, namun dia selalu bersikap baik padaku.

"Aku setuju, tapi itu tidak sepenuhnya masuk akal, jika itu datang darimu. Bagaimanapun, kau memiliki dua kehidupan yang membebani pundakmu sekarang, Lyle. Kau benar-benar harus mengendalikan diri."

Dua kehidupan—aku bertanggung jawab atas dua kehidupan. Kehidupan pertama adalah kehidupan mantan tunanganku, Novem, yang baru saja aku berpisah dengannya. Seorang gadis yang telah mendukungku bahkan setelah aku diusir dari rumah. Aku bersumpah akan membuatnya bahagia, namun setelah datang ke Kota Darion, aku telah menyelamatkan seorang gadis bernama Aria Lockwood dari sekelompok bandit dan akhirnya terpaksa bertanggung jawab atas dirinya juga. Aria adalah seorang gadis yang rambut berwarna merahnya cenderung melengkung aneh di bagian bawah; seorang gadis dengan mata ungu dan senyum ceria. Dia mengulurkan tangan kepadaku ketika aku sedang terpuruk setelah aku pertama kali tiba di Kota Darion, jadi tentu saja aku ingin membantunya.

Semuanya terjadi begitu tiba-tiba. Ayah Aria telah menghadapi hukuman atas kejahatan membantu sekelompok bandit. Dosa ini dianggap sangat berat sehingga hukumannya telah mencakup seluruh keluarganya. Aku telah bernegosiasi dengan Bentler untuk menyelamatkan Aria agar tidak mengalami takdir yang sama dengan ayahnya. Sesuai janjiku dengan tuan tanah itu, aku telah mengusir para bandit dari tempat persembunyian mereka. Para bandit itu telah diserahkan kepada para ksatria di wilayah di mana mereka melarikan diri, sehingga masalah teritorial yang pelik dapat diselesaikan. Sebagai balasan atas bantuanku, Bentler telah menyelamatkan Aria.

Namun, Aria tetap harus menerima semacam hukuman, meskipun hanya dalam namanya saja. Jadi, Aria telah dijual ke rumah bordil. Rumah bordil yang, seperti hukumannya, hanya ada di atas kertas. Seharusnya, aku segera membebaskannya dari perbudakan dan dengan demikian menyelesaikan situasinya. Rencana ini telah memungkinkan Bentler untuk melepaskan tanggung jawab atas Aria karena Aria telah "Dijual", sambil tetap menjaga kehormatannya. Dari luar, tampaknya Bentler telah menghukum Aria dengan hukuman yang adil. Dan secara teknis, seperti yang dijanjikan Bentler kepadaku, Aria telah diselamatkan dari takdirnya.

Tuan tanag itu hanya memanipulasi situasi agar tampak seperti yang diinginkannya dengan menggunakan rumah bordil fiktif. Para kepala Keluarga Walt adalah ular, namun Bentler tidak jauh berbeda dari mereka. Meski begitu, masalah ini telah diselesaikan dengan cara yang kami inginkan. Meskipun sayangnya, hal itu telah meninggalkan noda pada nama baik Aria.

Namun.... hanya ada satu hal kecil. Satu hal yang sangat penting!

Pada dasarnya, aku telah bertanggung jawab atas hidup Aria dengan membelinya. Tentu saja, aku akan segera membebaskannya. Namun, saat itu, Aria sudah tidak punya uang dan tidak punya rumah untuk kembali. Aku tidak bisa begitu saja mengusirnya, jadi aku akhirnya harus menjaganya. Aku bisa dengan berat hati menerima bagian itu, namun masalahnya adalah Novem.

"Secara hipotetis, bukankah wajar untuk, kalian tahu, marah atau semacamnya jika orang yang kalian sukai membeli pelacur untuk dirinya sendiri?!" Tanyaku.

"Apa aku ini sudah gila?"

"Lyle! Jika kau menyebut dirimu seorang laki-laki, maka setidaknya kau dapat bertanggung jawab atas kehidupan kedua gadis itu! Aku yakin kau bisa melakukannya!"

Jawab sang pendiri.

Sang pendiri itu ternyata cukup bias terhadap Aria, karena Aria itu sangat mirip dengan cinta pertamanya. Faktanya, Aria adalah keturunannya. Sebelum kami bertemu Aria, orang yang sama yang sekarang mendorongku untuk membuat harem telah bersikap sangat angkuh kepadaku, menuntut agar aku membuat Novem bahagia. Bagaimanapun, Novem berasal dari Keluarga Fuchs, sebuah keluarga yang sangat disayangi oleh setiap generasi Keluarga Walt. Sekarang sang pendiri ini berteriak kepadaku untuk membuat Aria juga bahagia.

"Aku tidak pernah mengira Novem akan menerimanya begitu saja."

Kata kepala keluarga kedua. Dia pasti sudah sangat muak dengan ayahnya saat ini. Tampaknya setiap kalimat yang diucapkannya diselingi dengan helaan napas.

"Itu adalah kekeliruan yang besar. Tapi Lyle.... semua itu sudah terjadi. Jika kau tidak membenci Aria, terima saja bahwa kau bertanggung jawab atas dirinya sekarang. Oh, betapa beruntungnya kau itu! Aku mengalami banyak kesulitan dalam mencari seorang istri, tahu... terutama karena aturan keluarga kita karena ulah seseorang!"

Yang dimaksud dengan aturan keluarga itu oleh kepala keluarga kedua adalah persyaratan Keluarga Walt bagi setiap istri yang menikahi kepala keluarga. Persyaratan tersebut mencakup hal-hal seperti daya tarik yang tinggi, kulit yang bersih, dan sebagainya; totalnya ada enam. Namun, kalian tahu, persyaratan ini ternyata tidak lebih dari sekadar ocehan yang diucapkan sang pendiri kami yang pemabuk setelah hatinya hancur. Semua itu karena sang pendiri tidak ingin menikahi siapapun setelah cinta pertamanya menikahi orang lain. Ya, memang, persyaratan pernikahan yang telah dihormati dengan hati-hati dari generasi ke generasi hanyalah ocehan seorang pemabuk! Itu adalah kebenaran yang tidak pernah ingin aku ketahui. Mungkin aku bisa mengambil pelajaran berharga dari seluruh situasi tersebut. Mungkin terkadang memang begitulah cara dunia bekerja.

"Maksudku, kita sedang membicarakan Novem." Lanjutku.

"Novem. Bagaimana aku bisa tahu dia setuju dengan harem ini? Aku tidak begitu bijaksana sejak awal, dan aku tidak tahu bagaimana aku harus menghadapi dua gadis.... aku tidak melihat apapun kecuali kecemasan di depanku."

"Kebijaksanaan. Ya, mungkin itu area yang perlu ditingkatkan. Tapi, masalah lainnya...."

Kepala keluarga keempat mengatakan sesuatu yang agak samar.

Aku bahkan tidak bisa memuaskan Novem meskipun aku menghabiskan banyak waktu memikirkan hal-hal yang bisa kulakukan untuknya. Sekarang setelah Aria ditambahkan ke dalam semua ini, aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku bahkan tidak pernah membayangkan bahwa jumlah gadis yang kuurus akan bertambah. Dan itu bahkan tidak memperhitungkan perasaanku.

"Yah, itu tidak akan menjadi bahan tertawaan jika jenis kelaminnya terbalik."

Kata kepala keluarga ketiga, mungkin mencoba mengatasi kekhawatiranku.

"Tapi Novem tampak sangat bahagia, kau tahu. Aku tidak berpikir dia akan meninggalkanmu.... lagipula, dia adalah putri kedua seorang baron, jadi mungkin dia hanya berpikir wajar untuk memiliki seorang simpanan?"

Tindakan Novem telah mengacaukan rencanaku sepenuhnya. Aku menghela napas sekali lagi, lalu mendapati diriku berada di luar bengkel pandai besi. Seseorang telah cukup baik hati untuk menghiasi papan nama dengan gambar berbagai senjata dan jenis armor bagi mereka yang tidak bisa membaca.

Aku menunda pembicaraanku dengan para leluhurku. Sejujurnya, diskusi berisik seperti ini benar-benar menguras mana-ku. Jewel itu telah menyedot mana-ku secara pasif, dan tampaknya semakin menyerap mana dengan setiap kalimat yang diucapkan para leluhurku.... jika mereka mengoceh terlalu lama dan terus menguras mana-ku, aku akan berakhir pingsan karena kekurangan mana. Hal ini berarti bahwa karena para leluhurku, yang karena suatu alasan telah dihidupkan kembali sebagai ingatan di dalam Jewel itu, aku biasanya hanya memiliki sedikit mana yang tersisa sebagai cadangan untuk penggunaanku sendiri. Akibatnya, aku menjadi sangat buruk dalam sihir, yang dulunya merupakan kebanggaan dan kegembiraanku.

Inti dari Jewel seperti milikku adalah bahwa Jewel itu seharusnya menjadi alat yang memungkinkan seseorang menggunakan Art—kemampuan khusus yang praktis yang berbeda dari sihir. Namun, yang memperburuk keadaan, aku bahkan tidak dapat menggunakan sebagian besar Art yang tersimpan di Jewel milikku itu. Jika kalian mengatakan kepadaku bahwa Jewel itu adalah semacam benda terkutuk, aku akan cenderung mempercayainya. Aku sendiri sudah cukup yakin dengan pemikiran itu. Mengenai keadaanku saat ini, jika kalian memintaku untuk menggambarkannya, aku akan menjawab dengan nada "Setengah Terkuras".

"Tapi setidaknya aku merasa sedikit lebih baik daripada saat pertama kali meninggalkan Keluarga Walt."

Kataku dalam hati, mencoba untuk membangkitkan semangatku.

"Semoga saja... lupakan itu, aku harus masuk."

Ruang di balik pintu dipenuhi dengan aroma besi, kulit, dan minyak. Toko itu sudah ramai meskipun masih pagi, namun ada sesuatu yang tampaknya tidak beres. Manajer dan pemilik toko itu adalah seorang perempuan dwarf yang memiliki proporsi tubuh seperti gadis muda. Dwarf adalah salah satu ras yang berumur panjang dan cenderung lebih kecil dari manusia, jadi tidak aneh jika mengetahui bahwa dwarf dengan penampilan awet muda sebenarnya berusia enam puluh atau bahkan seratus tahun.

Pemilik toko itu cocok dengan kriteria itu; dia tampak seperti gadis kecil kekar yang mengenakan celemek kulit. Namun, yang menggangguku adalah raut wajahnya yang gelisah dan tangannya yang menempel di keningnya. Dia berhadapan dengan seorang pemuda—bertubuh pendek, dan agak gemuk—yang pakaiannya bahkan lebih kotor daripada orang-orang di jalanan. Menurut perkiraanku, pemuda itu tampak seperti seorang pengembara yang baru saja tiba di Kota Darion. Terlebih lagi, satu set armor logam telah diletakkan di meja di antara mereka. Satu set lengkap, meskipun penyok dan tergores parah. Ada lubang besar di satu titik khususnya yang sepertinya akan berakibat fatal.

"A-Aku minta maaf."

Kata pemuda bertubuh pendek itu, dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

"Tapi tidak bisakah kita menyelesaikan sesuatu....?"

"Hmm...."

Kepala keluarga ketiga merenung, ketertarikannya jelas sedikit terpancing.

"Apa orang ini membawa barang curian? Berdasarkan pakaian itu, dia seperti seorang petani... armor itu pasti di luar kemampuannya. Mungkin dia mencuri satu set itu dari pengikutnya? Itu tindakan yang cukup berani."

Meskipun situasinya benar-benar keterlaluan, suara kepala keluarga ketiga itu terdengar riang. Saat itulah pemilik toko melihatku dan memberi isyarat agar aku mendekat. Saat aku dengan enggan berjalan ke konter, pemuda itu tampak panik dan buru-buru mengemasi armor itu. Aku hanya melihatnya sekilas, namun aku bersumpah melihat darah kering.

"A-Aku akan kembali lagi."

Kata pemuda bertubuh pendek itu, dan bergegas keluar dari toko. Pemilik toko itu mengangkat bahu ke arahku begitu pemuda itu tidak terlihat lagi.

"Apa yang terjadi?"

Tanyaku, tidak dapat menahan diri.

"Yah, barang-barangnya itu jelas curian atau hasil jarahan."

Kata perempuan dwarf itu, matanya terpejam saat dia menyisir rambutnya ke samping dengan tangannya.

"Aku tahu dia membersihkannya dengan baik, tapi masih ada bekas darah di armor itu... dan coba tebak. Daripada hanya memintaku untuk membelinya, dia ingin aku memperbaikinya. Dia bahkan tidak ingin aku menyesuaikannya dengan ukurannya, hanya memintaku untuk memperbaikinya sebagaimana adanya. Awalnya, kupikir seseorang telah menyuruhnya melakukannya."

"Orang yang aneh."

Kata sang pendiri. Tampaknya dia juga meragukan cerita pemuda itu. Namun, sang pendiri tidak mengatakan apapun lagi, jadi dia pasti tidak merasa terlalu tertarik.

Semakin banyak aku mendengar cerita pemilik toko itu, semakin mencurigakan pemuda itu. Pemilik toko itu tampak ragu-ragu baik dia harus menerima pekerjaan pemuda itu atau tidak, dan aku tahu dia masih penasaran dengan kondisi armor itu.

"Makhluk yang melakukan kerusakan seperti itu...."

Suara perempuan dwarf itu melemah saat dirinya merenungkannya sejenak. Bagiku, sepertinya dia mengingat pengalaman masa lalunya, mencoba mengingat saat dia melihat kehancuran serupa.

"Makhluk itu bisa saja orc."

Sekarang setelah dia sampai pada kesimpulan, dia membuka matanya dan kembali fokus padaku.

"Sejauh menyangkut permintaanmu, aku harus terus terang padamu, nak. Tidak ada harapan. Pedang dan belati yang kau bawa itu, tidak bisa diselamatkan lagi. Tidak akan berguna bagi siapapun lagi. Kau beruntung kedua senjatamu itu tidak patah menjadi dua."

Saat aku melawan kepala bandit itu, dia menggunakan banyak Art untuk melawanku. Dari apa yang dikatakan pemilik toko, tampaknya senjata yang kugunakan untuk menangkis amarah kepala bandit itu sudah melewati titik perbaikan. Aku sudah menduganya.

"Begitu ya. Kalau begitu, aku harus pergi dulu dan membeli cadangan, untuk berjaga-jaga. Aku mau dua pedang. Untuk belati... tiga saja sudah cukup."

Pemilik toko itu menuju ke bagian belakang toko dan mengambil dua pedang dari rak sebelum membawanya ke meja kasir. Dia begitu lincah sehingga sulit bagiku untuk menganggapnya sebagai anak kecil.

"Ini, apa ini bisa dicoba?"

Aku melihat pedang-pedang itu, lalu mengamati seluruh toko. Pedang bermata dua bersandar di dinding, dan tombak, tongkat, kapak, dan busur menghiasi seluruh tempat itu. Semua senjata itu dibuat oleh suami pemilik toko; senjata-senjata itu terasa berat. Namun, pedang-pedang itu dipesan dari Central, Ibukota Kerajaan Banseim. Pedang-pedang itu disimpan di gudang hanya untuk disimpan.

Saat pemilik toko itu memilih tiga belati untukku, dia menyarankan,

"Bagaimana kalau kau ganti dengan yang lebih kuat, nak? Semua produk suamiku bertahan dengan cukup baik, dan reputasinya bagus."

Bengkel pandai besi ini terkenal di antara para petualang, prajurit, dan bahkan para ksatria Kota Darion. Bengkel pandai besi ini berhasil mendapatkan popularitas di kota yang mengutamakan senjata yang sangat praktis. Aku menatap semua barang yang tidak berhias di rak, suara-suara leluhurku bergema di kepalaku seperti paduan suara yang tidak puas.

"Jika kau menyebut dirimu seorang laki-laki, maka itu pasti pedang besar."

"Bagaimana dengan busur, Lyle? Senjata itu tidak terlalu buruk."

"Kau harus puas dengan apa yang biasa kau gunakan.... tapi pedang bermata dua yang kokoh mungkin bisa membantumu."

"Belati adalah yang terbaik. Selesai."

"Ahem.... pedang cambuk.... ahem...."

"Tombak memang bagus, tapi kau tahu tombak adalah raja senjata...."

"Senapan itu bagus, Lyle. Memang mahal, tapi itu senapan adalah masa depan! Bayangkan saja!"

Seperti yang aku yakin kalian pahami sekarang, nasihat yang diberikan para kepala keluarga bersejarahku tidak selalu benar, atau bahkan sangat bagus. Mereka biasanya menanggapi dengan jawaban berdasarkan pengalaman mereka sendiri dan rasa nilai pribadi mereka, yang sering kali membuat mereka sangat salah. Lebih buruk lagi, pendapat mereka hampir tidak pernah selaras. Ketujuh dari mereka akan mengusulkan sesuatu yang sama sekali berbeda dari yang lain, dan terkadang mereka semua sama-sama salah!

Kali ini tidak berbeda. Masing-masing dari mereka telah merekomendasikan senjata yang menjadi spesialisasi mereka saat mereka masih hidup.

"Dasar kalian semua! Laki-laki sejati itu memilih pedang besar!"

Teriak sang pendiri dengan keras.

"Jangan meremehkan busur!"

Kepala keluarga kedua berteriak sebagai tanggapan.

"Busur adalah senjata terhebat umat manusia, titik!"

Tampaknya sang pendiri dan putranya bertengkar. Lagi. Dengan setiap kata yang mereka ucapkan, kekhawatiranku terhadap persediaan mana-ku yang terus berkurang bertambah.

"Yah, aku sudah terbiasa menggunakan pedang."

Kataku kepada pemilik toko.

"Itu benar, kurasa."

Pemilik toko mengakui itu, tidak mendesakku lebih keras dari itu.

"Dan pada akhirnya, kau mempercayakan hidupmu pada senjata apapun yang kau pilih. Tidak apa-apa untuk pilih-pilih. Sayangnya, suamiku tidak bisa membuat yang cukup bagus untuk dijual kepadamu. Dia hanya menjual senjata yang dia yakini. Kalau begitu, mari kita beralih ke belati."

Pemilik toko mengeluarkan total enam belati, masing-masing dengan desain yang sedikit berbeda.

"Ini pilihan kami."

Kata perempuan dwarf itu, meletakkannya di meja.

"Silakan pilih yang kau inginkan."

Setelah aku memilih tiga belati dan menyerahkan koinku padanya, pemilik toko menarik perhatianku dengan miliknya.

"Sekarang setelah urusan kita selesai, di mana gadis berkuncir kuda itu?"

Tanya perempuan dwarf itu.

"Kau tidak membawanya bersamamu hari ini?"

"Maksudmu Novem? Dia pergi ke Guild tanpa aku."

Pemilik toko itu tampak sedikit kecewa.

"Seriusan? Aku harap kau membawanya. Suamiku sedang dalam suasana hati yang baik setiap kali gadis itu datang. Suasana hati yang cukup baik untuk membuatnya menjulurkan kepalanya keluar dari bengkel, setidaknya, dan percayalah, itu tidak terjadi setiap hari."

Tentu saja, aku sadar bahwa Novem itu sangat populer.... jauh lebih populer daripada aku.

"Bagus sekali, Novem!"

Seru kepala keluarga kedua, senang mendengar kata-kata pemilik toko itu.

"Aku tahu Novem itu reputasi yang bagus."

Aku melambaikan tangan ke pemilik toko, mengucapkan terima kasih, dan meninggalkan toko.

***

Lantai pertama Guild Petualang Kota Darion adalah ruang terbuka yang luas tempat para pedagang akan mendirikan stan mereka saat fajar menyingsing. Tempat itu praktis sama sibuknya dengan pasar kota, dengan kereta kuda yang selalu datang dan pergi. Para petualang akan berdatangan ke tempat itu saat mereka bergegas kembali dari pekerjaan mereka, bersenjata lengkap dengan semua demonic stone dan material yang telah mereka kumpulkan. Material adalah bagian dari monster yang dapat diolah menjadi barang setelah seorang petualang memburunya. Para pedagang akan membeli material tersebut, namun demonic stone harus dijual kepada personel Guild.

Guild Petualang adalah organisasi yang semua cabangnya dioperasikan secara independen. Hubungan dari cabang ke cabang hanya sejauh aturan yang mereka bagi untuk mengelola petualang mereka. Meskipun mereka akan bekerja sama satu sama lain, lebih tepat untuk mengatakan bahwa Guild adalah kumpulan dari banyak organisasi yang independen, namun serupa. Karena alasan ini, setiap Guild akan sangat dipengaruhi oleh wilayah tempatnya berada.

Kota Darion bersikap baik kepada pendatang baru, namun kota itu terasa sedikit kurang bagi siapapun yang memiliki sedikit keterampilan. Demikian pula, Guild Kota Darion tidak terlalu peduli kepada para petualang yang pergi setelah mereka cukup terampil, mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk melatih rekrutan baru. Novem berpapasan dengan banyak petualang yang sedang menuju konter saat memasuki lantai dua gedung Guild. Dia tidak diragukan lagi adalah gadis yang cantik, namun hampir tidak ada laki-laki yang lewat yang meliriknya. Agak sulit bagi petualang untuk mengembangkan perasaan romantis terhadap rekan lawan jenis mereka—terutama bagi laki-laki untuk jatuh cinta pada perempuan. Namun, Novem tahu lebih baik daripada siapapun, bahwa itu bukan satu-satunya alasan dia diabaikan.

Bukan berarti Novem tampak terganggu oleh hal ini saat dia tanpa sadar melihat-lihat konter. Ada tiga resepsionis yang bekerja saat ini, masing-masing dengan barisan petualang yang menunggu mereka menyelesaikan pengisian dokumen. Petualang lain memeriksa permintaan yang tersedia dan daftar penjualan material di papan yang tergantung di dinding. Dan tentu saja, ada yang lain yang masih asyik mengobrol, memeriksa jadwal mereka. Begitu Novem melihat dua perempuan yang menunggu di antara hiruk pikuk itu, Novem memasang senyum di wajahnya yang tanpa ekspresi dan mendekati mereka.

Perempuan yang pertama adalah Aria, yang melihat sekeliling ruangan dengan cemas, tangannya penuh dengan tas. Perempuan yang kedua adalah Zelphy, seorang petualang dengan rambut ungu pendek dan kulit yang terkena sinar matahari. Dia berdiri di samping Aria, menatap tajam ke arah laki-laki mana pun yang mencoba mendekati perempuan yang lebih muda itu. Aria belum terlihat seperti petualang sejati, dan karena hal itu menjadi pusat perhatian. Meskipun para laki-laki itu sama sekali mengabaikan Novem, mereka tampaknya berpikir wajar saja untuk menunjukkan ketertarikan mereka pada seseorang secantik Aria. Namun, mereka segera diusir, dengan tatapan tajam dari Zelphy.

Zelphy pernah melayani Keluarga Lockwood, keluarga asal Aria. Zelphy pindah ke Kota Darion dan akhirnya menjadi petualang setelah Keluarga Lockwood hancur, namun dia masih menganggap Aria sebagai adik perempuannya yang berharga. Zelphy juga merupakan veteran yang direkomendasikan oleh Guild yang disewa Novem untuk mengajari kelompok Lyle dasar-dasar berpetualang. Zelphy juga menghabiskan dua puluh koin emas untuk menyewanya—dan itu harga yang sangat mahal. Tidak satu pun dari kedua perempuan itu tampak berpakaian untuk bekerja, karena mereka mengenakan pakaian kasual daripada pakaian seorang petualang. Hal ini wajar saja, karena mereka tidak punya rencana untuk bekerja hari ini. Sebaliknya, hari ini adalah hari Aria secara resmi ditambahkan ke kelompok Lyle itu.

"Selamat pagi, Zelphy-san, Aria-san."

Kata Novem, menyapa mereka berdua.

"P-Pagi."

Jawab Aria dengan terbata-bata.

"U-Umm... di mana Lyle?"

"Pagi." Kata Zelphy.

Zelphy tampaknya mengira Lyle terlambat, karena dia melanjutkan,

"Apa dia terlambat datang?"

Novem segera menggelengkan kepalanya saat kedua perempuan lainnya melihat sekeliling ruangan dengan ragu.

"Tidak, sama sekali tidak." Jawab Novem.

"Lyle-sama hanya pergi mengambil senjatanya dari pandai besi. Lyle-sama seharusnya sudah ada di sini pada waktu yang kita sepakati."

Zelphy menekan punggungnya kembali ke dinding, melipat tangannya di belakang kepala.

"Oh, benar juga, dia akhirnya merusak pedangnya. Kau tahu, aku masih tidak percaya anak itu mengalahkan kepala bandit yang menggunakan Art."

Sejauh yang diketahui Zelphy, Lyle tampaknya kehilangan kesadaran atas setiap hal kecil yang dapat kalian bayangkan. Lyle hampir pingsan karena membersihkan selokan dan pastinya pingsan setiap kali dia menggunakan sihir. Lyle bahkan akan pingsan di tengah percakapan! Pada titik ini, kesan utama Zelphy tentang anak itu adalah bahwa anak itu adalah seseorang yang terus-menerus hanya bisa pingsan. Menurut cerita resmi, para bandit itu hanya diusir, namun Zelphy tahu sebaliknya karena dirinya ada di sana saat para bandit ditaklukkan. Zelphy juga menyadari bagaimana Lyle bergerak di balik layar, karena Zelphy adalah seorang petualang yang memiliki hubungan dengan penguasa Kota Darion, Bentler Lobernia.

"B-Benarkah? Kurasa Lyle itu cukup keren...."

Kata Aria, pipinya memerah dan matanya menatap lantai dengan malu-malu. Mungkin dia mengingat bagaimana Lyle menyelamatkannya.

"D-Dan selama Lyle pingsan, aku yakin dia hanya merasa lelah...."

Novem tertawa kecil mendengar itu. Tampaknya Aria memiliki pendapat yang cukup tinggi tentang Lyle, yang membuat Zelphy merasa jengkel dengan itu.

Memutuskan untuk menunggu Lyle bersama kedua perempuan lainnya, Novem memposisikan dirinya di dekat dinding dan mengamati bagian dalam Guild. Novem melihat kelompok yang terdiri dari tiga orang—atau lebih tepatnya, empat orang—saat mereka berjalan lewat. Sepertinya mereka membawa satu anggota lebih banyak hari ini daripada biasanya. Salah satu dari keempat orang itu tampaknya memperhatikan Novem dan teman-temannya, menunjuk mereka ke perempuan berjubah yang mengikuti mereka. Orang adalah pengguna pedang muda yang ramah, Rondo.

"Ah, sepertinya kita sudah menemukan mereka."

Kata Rondo kepada perempuan berjubah itu.

"Sepertinya Lyle itu belum sampai di sini, tapi dia seharusnya akan sampai di sini tidak lama lagi."

"Bagaimana kalau kita bicara dengan ketiganya dulu?"

Tanya Ralph, seorang pengguna tombak dari kelompok mereka. Dia adalah laki-laki bertubuh tinggi yang tampak seperti berandalan dengan rambut gaya mohawk, namun nadanya jauh lebih lembut daripada yang ditunjukkan oleh penampilannya.

"Hei, berhentilah bersikap menjilat padanya!"

Teriak seorang gadis mungil dengan tongkat. Gadis ini adalah anggota ketiga dari trio itu, Rachel. Dia sedikit lebih pendek dari Ralph, dan akhirnya terjepit di antara kedua anggota kelompok laki-lakinya.

"Dia itu tamu Lyle."

Lyle menjadi dekat dengan ketiga petualang ini setelah datang ke Kota Darion. Mereka semua berasal dari desa yang sama dan membentuk kelompok bersama. Selain membantu penumpasan bandit, mereka juga merupakan kelompok petualang yang paling banyak berinteraksi dengan Lyle dan teman-temannya.

Novem melambaikan tangan saat kelompok itu saat mereka mendekat.

"Kelompok yang biasa, dan... Sophia-san, benar?"

Gadis berjubah hitam itu telah membuka tudung kepalanya dan mengibaskan rambutnya yang hitam panjang dan halus. Matanya yang gelap penuh dengan kebanggaan dan tekad, dan kapak perang besar bersandar di punggungnya, sangat kontras dengan tubuhnya yang agak feminin. Novem mengenali gadis itu; nama gadis itu adalah Sophia Laurie. Lyle telah mengembalikan kapak perang curian para bandit itu kepadanya setelah Lyle mengalahkan kepala bandit itu. Kapak itu adalah pusaka keluarga Sophia.

"Benar. Aku Sophia Laurie."

Kata Sophia sambil membungkuk.

"Kau telah memberikan bantuan yang luar biasa untukku tempo hari. Kau tidak tahu betapa senangnya aku karena telah mendapatkan kembali pusaka berharga dari Keluarga Laurie."

"Sophia datang untuk berterima kasih kepada Lyle."

Kata Rachel, sambil menyikut gadis itu dengan puas.

"Dia tampak kebingungan, jadi kami menunjukkan jalan kepadanya. Hal itu mengingatkanku saat pertama kali bertemu kalian berdua, Novem."

Rondo meletakkan tangan di dagunya; matanya sedikit terangkat ke atas.

"Itu benar. Kalau dipikir-pikir, ini kedua kalinya kami menunjukkan seseorang kepada Guild. Aku senang melihat Aria baik-baik saja."

"Itu sudah jelas."

Ralph mengangguk, wajahnya tampak senang.

"Aku tidak pernah menyangka Lyle akan menyelamatkan Aria dengan cara seperti itu. Kami tidak akan pernah salah paham seperti ini jika dia hanya membicarakannya kepada kami."

Kesalahpahaman yang dibicarakan Ralph itu dimulai saat Lyle membeli Aria. Rondo dan kelompoknya memiliki gambaran samar tentang hubungan Lyle dan Novem, jadi mereka agak kesal saat mendengar Lyle telah menampung Aria. Sekarang setelah mereka tahu itu semua adalah kesalahan, mereka tampaknya memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan yang mereka peroleh dengan membawa Sophia ke sini untuk meminta maaf juga.

"Ya, kita harus meminta maaf selagi masih bisa."

Kata Rondo, mengamati area sekitar untuk mencari Lyle.

"Meski begitu, pasti sangat sulit bagimu, Sophia, datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengucapkan terima kasih."

Sophia memiringkan kepalanya, bingung.

"Hah? Aku tidak datang ke sini hanya untuk mengucapkan terima kasih. Aku datang untuk menyampaikan rasa terima kasihku padanya."

"Kami tahu."

Kata Rachel, mengangguk beberapa kali.

"Kau menempuh perjalanan sejauh itu hanya untuk mengatakan padanya betapa berterima kasihnya kau itu. Kau adalah gadis yang sungguh-sungguh."

Aria tampaknya tidak begitu senang dengan ini seperti  Rachel. Sophia memiringkan kepalanya lagi, kali ini ke arah yang berlawanan.

"Sophia-san, hanya untuk memastikan."

Novem memulai, seolah menyadari ada yang ganjil dari perilaku gadis itu. Saat itulah dia bertanya sesuatu yang dengan cepat menjadi pertanyaan yang sangat mendesak.

"Apa sebenarnya yang membawamu ke sini hari ini, mencari rekan Lyle-sama?"

Tanya Novem kepadanya.

Sophia menegakkan punggungnya, membusungkan dadanya yang besar, meletakkan tangan kanannya di dadanya, dan dengan jelas menyatakan,

"Aku telah kehilangan rumahku. Tanpa ada yang tersisa untuk membalas kebaikannya, aku datang ke sini untuk membayar hutangku dengan tubuhku sendiri."

Kalimat ini membuat tatapan setiap laki-laki di dekatnya tertuju padanya sekaligus. Mata mereka beralih ke garis-garis tubuhnya, yang terlihat jelas bahkan di balik jubah yang dikenakan Sophia itu. Kelompok Rondo membeku, sementara Zelphy dan Aria tampak terkejut. Aria bahkan akhirnya menjatuhkan tas di tangannya. Keheningan yang hanya bisa disebut aneh itu menyebar ke seluruh Guild. Lyle benar-benar datang di saat yang tidak pas untuk datang.

"Fiuh."

Kata Lyle, setelah dia menaiki tangga dengan sebuah parsel di tangan.

"Mungkin aku seharusnya meninggalkan senjata-senjata ini. Tapi aku ingin mengujinya... oh, kalian ada di sini. Hei, semuanya... H-Hah?"

Lyle telah membentuk pasukan yang cukup besar untuk mengalahkan para bandit. Lyle telah bertindak bodoh saat melakukannya, memberinya reputasi aneh di antara orang-orang Kota Darion. Lyle mendapatkan julukan—Bangsawan yang Bodoh. Julukan itu tidak benar-benar membuatnya gembira, namun juga sepertinya bukan alasan mengapa semua laki-laki di Guild saat ini menatapnya.

"Hei! Apa yang terjadi?!"

Novem menatap Sophia.

"Bisakah kamu mengulanginya, Sophia-san? Bisakah kamu memberitahu kami mengapa kamu datang ke sini untuk menemui Lyle-sama sekali lagi?"

Sophia tampaknya tidak mengerti mengapa dirinya terus-menerus ditekan, dan dia menjawab lebih keras kali ini.

"Seperti yang kukatakan, aku datang ke sini untuk melunasi hutangku dengan tubuhku! Sekarang pusaka keluarga milikku telah dikembalikan kepadaku, aku harus membalas budi!"