"Sejujurnya, aku selalu bertanya-tanya apa aku hanya memanfaatkan Lyle."
Kata Sophia, kata-kata itu datang langsung dari hatinya.
"Lebih baik aku lupa membayar hutangku. Pada titik ini, aku hanya menyeretnya ke bawah dan memaksanya untuk mengurusku di atas semua orang. Aku memang menyedihkan. Aku mencoba mencari tahu apa lagi yang mungkin bisa kuberikan padanya, tapi bersikap tegas padanya tentang kesalahannya adalah satu-satunya yang bisa kupikirkan...."
Mereka telah memikirkan hal yang persis sama! Setelah menyadari hal ini, gadis-gadis itu tertawa terbahak-bahak. Namun, tawa mereka segera disela oleh rasa sakit, dan mereka mulai menggeliat sekali lagi....
***
Aku berdiri di depan gubuk kami dengan seember air di tangan.
"Bisakah aku masuk sekarang?"
Tanyaku. Para leluhurku telah memerintahkanku untuk tidak masuk.
Kepala keluarga kedua tampak seperti sudah muak denganku, namun dia setuju untuk membiarkanku masuk. Namun, dia mengatakan kepadaku bahwa aku harus menunggu sedikit lebih lama.
"Jika kau masuk ke sana sekarang, Lyle, mereka akan mengira kau menguping mereka."
"Tapi.... aku memang menguping mereka."
Memang, para gadis itu berbicara—dan menjerit serta mengerang—cukup keras sehingga aku dapat mendengar mereka dari tempatku di luar gubuk. Aku telah mendengarkan ketika topik pembicaraan mereka beralih kepadaku.
"Jangan katakan sepatah kata pun kepada mereka tentang bagaimana kau menguping, Lyle." Kepala keluarga keempat memperingatkanku.
"Kau mengerti itu?"
"Ya, pak."
Pada titik ini, aku sudah terbiasa dengan orang-orang yang menghinaku di belakangku, dan aku tidak keberatan ketika orang-orang bergosip tentangku. Sampai baru-baru ini, aku harus berurusan dengan para pelayan dan pengikut Keluarga Walt yang menyebarkan kebohongan jahat tentangku setiap hari. Setiap kali mereka mengeluh tentangku, mereka selalu membandingkanku dengan Ceres. Aku perlahan-lahan belajar untuk menerimanya begitu saja. Sekarang, terpikir olehku bahwa mungkin mereka bermaksud agar aku mendengar hal-hal buruk yang mereka katakan. Mereka mungkin sengaja berbicara di tempat-tempat yang mereka tahu akan kulewati.
Namun kali ini berbeda. Aku merasa malu. Cara Aria dan Sophia berbicara tentang diriku itu membuatku merasa.... dihargai. Suara tercekat sang pendiri terdengar di telingaku saat aku berdiri di sana, menunggu untuk masuk.
"Aria kecil, kau terlalu banyak berpikir tentang bagaimana mendukung Lyle...."
Mungkin pendiri kami ini memang mudah menangis...?
"Apa itu benar-benar sesuatu yang harus kau tangisi?"
Tanya kepala keluarga ketiga.
"Yang lebih penting, Lyle... itu bagus untukmu."
"Apa maksudmu?"
Tanyaku sambil memiringkan kepala dengan bingung.
Kepala keluarga kelima menghela napasnya.
"Kau dikelilingi gadis-gadis cantik, meskipun mereka agak canggung. Aku tidak akan menyuruhmu menikahi mereka, tapi sebaiknya kau memperlakukan mereka dengan baik."
"Hei, jangan plin-plan! Nikahi saja Aria kecilku!" Desak sang pendiri.
"Dia itu gadis yang luar biasa!"
"Yah, maksudku.... kau harus mempertimbangkan Lyle juga, tahu."
Suara kepala keluarga keenam tampak gelisah.
"Lyle tidak punya tekad seperti itu, dan mereka belum mendekati tahap itu..."
Jelas bahwa sejauh menyangkut para leluhurku, aku sama sekali tidak bisa diandalkan.
Mungkin itu sebabnya mereka begitu cemas padaku....
"Kepala keluarga keenam benar." Kataku kepada mereka.
"Maksudku, aku bahkan tidak tahu apa aku bisa membuat Novem bahagia, apalagi.... hei, sepertinya di sana cukup tenang. Kurasa aku bisa masuk."
Aku melangkah masuk ke gubuk. Aria dan Sophia sama-sama tertidur lelap, kelelahan karena percakapan mereka atau karena gejolak yang terjadi setelahnya.
Sudah empat hari sejak kami tiba di pemukiman Keluarga Pagan. Aria dan Sophia sudah pulih dari luka-luka mereka, jadi kami memutuskan untuk mencoba dan melawan beberapa monster di hutan terdekat. Kami sudah mencoba untuk mendapatkan izin Dale, karena kami berada di wilayahnya, namun....
"Tidak bisa. Material dan Demonic Stone di wilayah kami adalah milik pemukiman. Kami akan mengambil bagian delapan puluh persen."
Ditambah, Zappa datang saat kami sedang berbicara dengan Dale di kediamannya. Dia mengganggu pembicaraan kami dan langsung mengangkat topik tentang pembagian jarahan monster.
“Zappa, merekalah yang akan mengalahkan monster."
Kata Dale, terdengar sama gelisahnya dengan kami.
"Tidak bisakah kita setidaknya memberi mereka setengahnya? Sebenarnya, mengapa kita tidak membiarkan mereka memiliki Demonic Stone itu saja? Kita bisa menggunakan materialnya untuk—"
"Kenapa kau selalu seperti ini?!" Teriak Zappa.
"Kau sama saja dengan para prajurit baron. Para bajingan itu membawa kabur segalanya dan tidak melirik kita sedikit pun. Sikapmu itulah yang membuat mereka memandang rendah dirimu!"
Dale tampaknya tidak dapat membantah pernyataan ini. Aku menggerakkan jari-jariku di atas Jewel, tanpa berkata apa-apa meminta pendapat para leluhurku tentang situasi ini. Sang pendiri adalah orang pertama yang menanggapi.
"Kau ingin tahu pendapatku? Aku benci orang-orang seperti mereka itu! Kalau itu aku, aku akan mengatakan sesuatu seperti... Ahem, 'Kau pasti mempermainkanku bajingan, menuntut setengah dari hasil rampasan padahal kau bahkan belum mengangkat senjatamu!'"
Kepala keluarga kedua memilih untuk mengabaikan pendapat sang pendiri.
"Ini wilayah kekuasaan Dale." Katanya.
"Membuat keputusan seperti itu adalah haknya. Tapi—ini telah menggangguku selama beberapa waktu—dia tidak memiliki pengawas yang layak."
"Lyle, pengawas sangat diperlukan untuk menjalankan desa."
Kepala keluarga keempat menjelaskan.
"Kau tahu bagaimana beberapa orang biasa memiliki nama belakang, seperti kepala desa dan pejabat? Zappa ini contoh yang bagus; dia bertindak sebagai kepala pemuda desa."
Kepala keluarga ketiga mengambil alih penjelasan dari sini, suaranya mengantuk dan tidak tertarik.
"Pada dasarnya, pengawas adalah orang-orang yang benar-benar mengelola pemukiman atau desa. Jika mereka menguasai berbagai hal dengan baik, itu membuat pekerjaan tuan tanah jauh lebih mudah. Terkadang kau akan menemukan seorang pengawas yang bahkan lebih cakap daripada tuan tanah mereka. Oh, aku tidak dapat menggambarkan betapa irinya aku terhadap tempat-tempat yang memiliki orang seperti itu...."
"Di sisi lain."
Kepala keluarga keempat menambahkan dengan lelah.
"Inilah yang kau dapatkan ketika kau memiliki seorang pengawas yang sama sekali tidak ada harapan. Seorang tuan tanah yang kuat biasanya akan menepis pendapat Zappa itu dengan tegas."
"Itu salah Dale karena mengangkat Zappa ini sebagai pengawas, titik."
Kepala keluarga kelima berkata dengan dingin.
Hal ini mengingatkanku pada pengawas yang dipilih Dale untuk penyelesaiannya : Paula dan Zappa. Keduanya masih muda dan tidak dapat diandalkan, namun aku tidak berpikir masalahnya ada pada usia mereka. Mereka berdua tidak dapat diandalkan secara umum.
Hal ini tidak seperti aku ini sok bicara....
Pada titik ini, Zelphy menjadi jengkel dengan Dale.
"Baiklah, aku mengerti." Gerutunya.
"Itu bagian dari pelatihan mereka, dalam hal apapun. Kami akan mengambil dua puluh persen dari apapun yang kami dapatkan. Jika kau mengizinkannya, aku ingin menerima bayaran kami dalam bentuk Demonic Stone. Demonic Stone itu lebih mudah dibawa."
Dale tampak meminta maaf, sementara Zappa tampak menang—terlalu menang.
"Dasar tolol...."
Geram kepala keluarga kedua. Namun, suaranya yang rendah dan mengancam tampaknya tidak ditujukan kepada Zappa.
Dia menunjuk itu kepada Dale-sama.
Aku menyadari itu.
Jelas pada titik ini bahwa Dale kesulitan membantah apapun yang dikatakan Zappa. Sebagian mungkin karena Zappa lebih tua, dan Dale menghormatinya seperti menghormati kakak laki-lakinya.
Apa omong kosong tentang pembagian jarahan ini cara Zappa ini membalas dendam padaku?
Aku bertanya-tanya tentang itu. Aku tidak yakin. Terlepas dari itu, jelas para leluhurku tidak tahan dengan betapa patuhnya Dale itu terhadap pendapat Zappa.
***
Tidak lama setelah berdiskusi dengan Dale, kelompok kami berjalan menuju hutan. Kami mengenakan lebih sedikit armor daripada biasanya, yang memudahkan kami bergerak melalui medan hutan. Hutan itu sendiri tidak terlalu jauh dari pemukiman, namun kami telah memuat semua barang bawaan kami ke dalam kereta kuda dan tetap membawanya. Gubuk itu dibiarkan kosong. Zelphy mengamati area di sekitar kami. Dia mengenakan armor kulit, perisai dipegang di tangan kirinya, dan pedang dipegang di tangan kanannya.
Zelphy menyandarkan pedang di bahunya sambil berkata,
"Pelajaran pertama. Saat kalian jauh dari rumah, baik saat menginap di desa, pemukiman, benteng, atau bahkan perkemahan di alam liar, selalu pastikan bahwa kalian menjaga barang bawaan kalian. Tidak masalah di mana kalian berada—saat kalian akan pergi dari tempat menginap, pastikan kalian membawa barang bawaan kalian atau meninggalkan seseorang untuk menjaganya."
Kepala Sophia terkulai mendengar itu.
"Memikirkannya memang menyedihkan, tapi seseorang mungkin ternyata punya kecenderungan untuk mencuri."
"Demi kepentingan semua orang, berhati-hatilah."
Kata Zelphy sambil mengangguk.
"Terkadang perlengkapan seorang petualang bisa sangat mahal. Warga setempat mungkin mengira mereka hanya akan melakukan kejahatan kecil jika mereka mencuri satu atau dua barang, hanya untuk mengetahui kemudian bahwa mereka tanpa sadar telah melakukan kejahatan yang jauh lebih serius dengan hukuman yang jauh lebih berat. Pastikan kalian mengelola barang-barang kalian agar tidak ada yang dicuri. Oh, dan dari waktu ke waktu, kalian mungkin bertemu orang-orang yang bersikap sangat baik kepada kalian untuk membuat kalian menitipkan barang-barang kalian kepada mereka. Berhati-hatilah dengan orang-orang seperti itu."
Zelphy berhenti sejenak saat monster serangga muncul dari semak-semak pohon. Monster itu cukup dekat dengan kami, karena kami mengobrol di tepi hutan.
"Yah." Katanya
"Dia datang!"
Musuh kami adalah seekor ngengat, sayapnya membentang sekitar dua kaki. Ngengat itu mengepak-ngepakkan sayapnya, tampak seperti akan mulai menggerogoti kami kapan saja, saat air liur mengalir dari rahangnya. Zelphy mengangkat pedangnya dari bahunya dan mengangkatnya ke udara sebelum menghantamkannya ke ngengat itu. Dia menggunakan badan pedang dariapa ujungnya yang tajam, jadi gerakan itu lebih seperti pukulan daripada tebasan. Rasanya seperti melihat seseorang menepuk lalat.
"Lihat itu?" Tanya Zelphy.
"Menjatuhkannya cukup efektif. Itu lebih baik daripada menusuknya dan menyebarkan cairan monster ini menyebar ke mana-mana, setidaknya. Ditambah lagi, menusuk dan menebas ngengat cenderung menyebabkan mereka tersangkut di bilah pedang kalian, dan akan sangat merepotkan untuk melepaskannya. Terutama jika kalian akhirnya melawan banyak dari mereka sekaligus."
Zelphy dengan cekatan mengenakan sarung tangannya, lalu mengambil ngengat itu. Dia mengeluarkan Demonic Stone merah dari tubuh monster itu, lalu merobek sayap ngengat itu untuk disimpan sebagai material.
"Dan juga.... aku yakin kalian semua sudah mengerti ini, tapi jangan berani-berani menggunakan sihir api atau petir saat berada di hutan. Kita tidak ingin kebakaran hutan terjadi karena ulah kita. Sesekali ada orang idiot yang mencoba membakar seluruh hutan agar dia dapat membunuh semua monster di dalamnya. Monster yang tinggal di hutan itu lari ke segala arah, yang akhirnya menyebabkan banyak masalah bagi siapapun di dekatnya."
Tampaknya, jika seseorang memutuskan untuk membakar hutan, mereka hanya akan menyebabkan monster di dalamnya kabur dan mendatangkan malapetaka di wilayah di sekitarnya. Tampaknya hutan dapat menyembunyikan sejumlah besar monster. Beberapa monster itu bisa sangat ganas, dan dikenal suka menghancurkan desa-desa terdekat setelah diusir dari wilayah mereka.
Novem melihat sekeliling, tampaknya menyadari sesuatu.
"Kalau dipikir-pikir, sepertinya tidak ada elf di hutan ini. Hutan ini tampak ditumbuhi tanaman liar dan sulit untuk dilalui."
Elf dikatakan sebagai ras setengah manusia yang paling cantik. Mereka jarang menetap di satu tempat, dan biasanya dianggap sebagai bagian dari salah satu dari dua kelompok—elf pemburu-pengumpul yang tinggal di hutan, atau elf penghibur yang bepergian dari satu kota ke kota berikutnya. Seperti sifat mereka, tidak ada kelompok yang memiliki tempat tinggal permanen. Sangat umum untuk bertemu dengan para elf penghuni kota dalam kehidupan sehari-hari; mereka kebanyakan adalah penghibur yang mencari nafkah dengan menyanyi dan menari.
Zelphy menyingkirkan Demonic Stone dan material-material yang didapatkannya dari ngengat itu dan berkata,
"Jika elf tinggal di sini, monsternya akan jauh lebih sedikit, dan hutannya akan lebih terawat. Tapi, perlu diingat bahwa elf lebih banyak merepotkan daripada bermanfaat."
Aria memiringkan kepalanya saat mendengar itu.
"Demi-human cukup bersahabat...."
Aria berhenti sejenak, jelas berjuang untuk berbicara dengan Zelphy ketika perempuan tua itu sedang bekerja, sebelum berhasil mengubah kalimatnya.
"Maksudku, demi-human akur dengan manusia, bukan? Jadi mengapa menurutmu elf itu menjadi masalah?"
"Para elf penghibur tidak terlalu buruk, tapi elf hutan lebih impulsif. Kau aman selama kau tidak melakukan hal bodoh. Masalahnya, elf hutan terobsesi dengan pengumpulan informasi tentang dunia luar. Jika mereka menangkapmu, kau tidak akan bisa pergi dalam waktu dekat."
"Para elf itu menyukai lagu dan cerita."
Kata Novem sambil tertawa kecil.
"Kudengar para elf hutan sangat menginginkannya."
"Mereka memang terdengar menyebalkan...." Kata Sophia.
Zelphy mengangguk dan melepas sarung tangannya.
"Memang. Para elf punya banyak stamina, dan hutan seperti halaman belakang mereka. Tidak mudah untuk melarikan diri dari mereka setelah mereka mengejarmu; mereka akan menahanmu selama berhari-hari jika mereka mengira kau tahu cerita yang menarik. Tapi, mereka pandai menilai karakter, jadi mereka biasanya tidak mendekati orang yang berbahaya."
Saat Zelphy menjelaskan sifat aneh para elf itu kepada kami, kami mulai berjalan masuk ke dalam hutan. Begitu kami semua masuk ke dalam, Aria dan Sophia segera melangkah keluar di depan kami semua.
"Serahkan ini padaku." Kata Aria.
"Aku tahu aku benar-benar mengacau sejauh ini, tapi sekarang setelah aku memiliki Art, aku akan menunjukkan kepadamu betapa bergunanya aku ini!"
"Akhirnya, aku bisa membayar hutangku."
Kata Sophia dengan tegas.
"Ayo pergi!"
Kedua gadis itu menyerbu ke dalam hutan.
"Umm, bukankah sebaiknya kita bertindak sebagai satu kelompok?"
Novem memanggil mereka. Tak satu pun dari mereka tampaknya mendengar itu.
"Umm...."
Kata Novem dengan terbata-bata.
"Sepertinya mereka.... sudah pergi...."
"Akan aku ceramahi mereka begitu mereka kembali."
Gerutu Zelphy. Urat-urat di dahinya muncul ke permukaan, menggembung karena kekuatan amarahnya.
Pada akhirnya, kami harus mencari mereka. Aria telah mencoba menggunakan Art-nya di hutan, namun dia akhirnya tersangkut di beberapa cabang pohon karena kecepatannya. Kami menemukannya tergantung lemas di sana; kepalanya terbentur sesuatu dan pingsan. Kami menemukan Sophia berdiri di depan pohon, berjuang untuk melepaskan kapak perangnya dari dalam yang telah diukirnya di batang pohon.
Kepala keluarga kedua tidak membuang waktu sejenak sebelum menyatakan apa yang dipikirkannya tentang kedua gadis itu.
"Kedua gadis ini idiot."
***
Setelah kami menyelamatkan gadis-gadis itu, kami kembali ke tepi hutan. Aku segera meninggalkan mereka untuk mendengarkan ceramah Zelphy, memasuki hutan sendirian sementara Novem menunggu di luar barisan pepohonan. Peranku adalah sebagai umpan. Begitu cukup banyak monster yang mengikutiku, aku akan berlari keluar hutan dan membiarkan Novem menghabisi mereka semua dengan sihirnya.
Aku bergerak ke pepohonan, mengayunkan parang yang telah kusiapkan sebelumnya. Parang itu memiliki bilah dengan ujung persegi dan gagang yang sedikit melengkung. Parang itu terbukti cukup berguna untuk membersihkan cabang-cabang dan tanaman merambat yang menghalangi jalanku.
"Bagaimana menurutmu, Lyle? Parang cukup mudah digunakan, bukan?"
Kata kepala keluarga kedua dengan nada gembira.
"Kurasa begitu." Jawabku.
"Parang ternyata lebih berguna daripada belatiku dalam situasi ini."
Saat aku maju ke dalam hutan, aku sesekali memeriksa medan di sekitarnya menggunakan Art, Map milik kepala keluarga kelima. Aku menggunakan Art kepala keluarga keenam, Search, pada saat yang sama, memindai area tersebut untuk mencari musuh.
"Hati-hati, Lyle."
Kepala keluarga kedua memberi instruksi kepadaku setelah aku mendeteksi monster pertamaku.
"Coba jangan bersuara. Bisakah kau melihatnya?"
Aku perlahan bergerak ke arah monster itu, memperhatikan langkah kakiku. Aku memastikan untuk setenang mungkin. Begitu aku bisa melihatnya dengan mata kepalaku sendiri daripada melalui Search, aku berhenti dan mengamati. Monster itu adalah seekor kelinci, seukuran anjing biasa. Namun monster itu bukan sekadar kelinci. Monster.... yah, orang-orang menyebutnya dengan berbagai nama. Jenis monster kelinci ini biasanya disebut sebagai kelinci pembunuh, kelinci bertanduk, atau jackalope, di antara nama-nama lainnya. Ciri yang paling menonjol adalah tanduk kerucut yang tumbuh di tengah dahinya.
Monster kelinci yang satu ini memiliki mata merah yang tajam dan agresif, dan meskipun saat ini sedang mengunyah rumput, giginya yang tajam membuatnya tampak lebih seperti karnivora yang rakus daripada herbivora yang damai yang bentuknya mirip dengannya. Perasaan ini didukung oleh fakta bahwa kelinci pembunuh diketahui menyerang manusia mana pun yang mendekati mereka. Meskipun sulit dipercaya, melihat bulu putih berbulu monster itu.
Saat aku mengganti senjataku dari parang ke pedang, aku mendengar kepala keluarga kedua mengeluarkan suara terkejut, "Hah?!" Karena suatu alasan.
Aku mengabaikannya, semakin dekat ke kelinci pembunuh itu.
Mungkin dia kecewa karena aku tidak akan menggunakan parang dalam pertempuran...?
"H-Hei."
Kata kepala keluarga kelima, terdengar sedikit panik.
"Kelinci itu tidak akan mengganggumu selama kau tidak mendekatinya. Bagaimana kalau kau membiarkannya saja?"
"Ayah...."
Kata kepala keluarga keenam, suaranya lelah.
"Apa penyakitmu itu kambuh lagi?"
"Jangan sebut itu penyakit! Maksudku, tidakkah kau merasa kasihan padanya?!"
Dia merasa kasihan pada monster?!
Aku bahkan tidak pernah menyangka kepala keluarga kelima akan bersimpati pada monster. Dia biasanya sangat pendiam dan tenang. Bahkan, dia tampak sebagai yang paling tidak baik dan tidak berbelas kasih dari semua leluhurku. Aku tidak punya waktu untuk memikirkannya, karena sang pendiri, kepala keluarga kedua, dan kepala keluarga ketiga mengejutkanku dengan langsung meluapkan amarah mereka.
"Apa, bung?!"
Teriak sang pendiri.
"Aku tidak merasakan apa-apa selain kebencian saat melihat kekejian itu! Hajar saja kepalanya saat ini juga!"
"Hanya melihat semua bulu putih dan halus itu membuatku kesal."
Geram kepala keluarga kedua.
"Aku akan menembak dan mengulitinya sekarang juga jika aku bisa."
"Kau harus membunuh monster segera setelah kau melihatnya."
Tambah kepala keluarga ketiga.
"Itu tradisi Keluarga Walt. Cari dan musnahkan."
Bahkan kepala keluarga ketiga terdengar sangat marah. Dia biasanya begitu acuh tak acuh....
Dan, seolah-olah monster kelinci itu bisa mendengar keributan yang terjadi di dalam Jewel—monster itu menyadari keberadaanku.
"Aku ketahuan! Jangan bilang monster itu bisa mendengar—"
"Lyle, kelinci itu binatang buas." Sela sang pendiri.
"Kelinci itu mengikuti baumu. Kau harus mengingat arah angin."
Kelinci pembunuh itu melesat, langsung menuju ke arahku. Kelinci itu memiringkan tanduknya ke depan, seolah-olah akan mencoba menusukku dengannya.
"Awas!"
Teriak sang pendiri. Suaranya dipenuhi kegembiraan.
"Kelinci itu menyerang!"
Monster kelinci itu melompat sekali lagi, tanduknya melesat ke depan untuk menerjangku, dan...
"Sekarang! Menghindar!"
Teriak sang pendiri. Aku menghindar ke kiri, meninggalkan kelinci pembunuh itu tanpa target. Aku mengayunkan pedangku saat kelinci itu terbang melewatiku, memerciki daun-daun segar dengan cipratan darah merah monster itu. Warnanya sangat mencolok di antara hijaunya hutan. Aroma dedaunan yang menyegarkan segera dikalahkan oleh bau besi.
Saat kelinci pembunuh itu jatuh ke tanah, jeritan kepala keluarga kelima bergema di kepalaku.
"Tidaaaak!!!"
"Hei, tunggu... saat kau berteriak seperti itu, seolah hidupmu bergantung padanya.... itu menguras.... mana-ku...."
Aku berdoa agar kepala keluarga kelima itu menutup mulutnya; aku dalam bahaya besar akan pingsan tepat di tempatku berdiri, jauh dari keamanan tepi hutan. Doaku terhenti karena suara tiga suara riang.
"Fiuh, sepertinya wabah itu mengerikan telah pergi dari sini."
"Aku merasa segar kembali."
"Kelinci pembunuh itu adalah musuh semua tanaman. Mereka bahkan mengotori tanaman yang tidak mereka makan! Belum lagi—"
Kepala keluarga ketiga tidak sempat menyelesaikan perkataannya, karena kepala keluarga kelima dengan kasar memotongnya.
"Apa perlu membunuhnya?!"
Teriak kepala keluarga kelima.
"Kau bisa saja menghindarinya, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya!"
"Ayah, tolong...."
Kata kepala keluarga keenam.
"Diamlah."
Jarang sekali kepala keluarga keenam mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan ayahnya. Namun, aku tidak begitu tertarik dengan itu, melainkan pada mengapa kepala keluarga kelima memutuskan untuk membela monster ini dengan sangat keras.
"Apa sesuatu terjadi pada kepala keluarga kelima?" Tanyaku.
"Dia tidak mengatakan apapun saat aku melawan monster lain."
"Yah, hanya saja, kau tahu.... ayahku ini pecinta binatang."
Kepala keluarga keenam mengakui.
"Dia terutama menyukai yang berbulu halus dan lucu."
Tapi dia selalu tampak begitu tidak peduli dan bosan dengan segalanya!
Pikirku, terkejut dengan perubahan kejadian ini.
"Memangnya kenapa? Apa itu salah?!"
Kepala keluarga kelima menuntut dengan luapan emosi yang jarang terjadi.
Kepala keluarga keenam tertawa.
"Ya, agak salah. Ketika seseorang lebih menyayangi hewan peliharaannya daripada anak-anaknya sendiri, mereka jelas punya prioritas yang kacau."
Kebingungan menyelimutiku.
"Hah...?" Tanyaku.
"Apa maksudnya?"
Namun tidak ada para leluhurku yang tampaknya ingin mengatakan lebih banyak. Kepala keluarga keenam biasanya memperlakukan ayahnya dengan sangat hormat, kulihat, namun masalah ini tampaknya menjadi titik pertikaian di antara mereka.
"Yah, sekarang binatang itu menjadi makanan untuk Pertumbuhan pertama Lyle."
Kata kepala keluarga kedua dengan nada yang tenang.
"Dan begitu juga yang berikutnya, dan yang berikutnya. Bukankah itu bagus?"
Mengalahkan monster bisa dikatakan sebagai salah satu cara untuk mempercepat periode Pertumbuhan. Meskipun saat ini kami mencoba menerapkan teori itu, aku tidak merasa lebih dekat dengan Pertumbuhan daripada sebelumnya. Saat aku mendekati tubuh kelinci pembunuh itu, sang pendiri mulai meneriakkan instruksi.
"Pertama, kau harus mengeluarkan darahnya."
Kata sang pendiri kepadaku.
"Kau ingin aku melakukannya di sini?"
"Jika baunya menarik monster lain, biarkan mereka mengejarmu. Bukankah itu rencananya? Ayo, lakukan!"
Hal ini dulunya merupakan tugas yang mustahil bagiku, namun sejak aku menjadi seorang petualang, aku mulai memahami beberapa hal. Aku menusukkan pedangku ke tanah dan mengeluarkan pisau bersih, lalu menggunakannya untuk mulai mengeluarkan darah kelinci pembunuh itu hingga kering. Daging kelinci pembunuh dianggap sebagai material, karena dapat dimakan oleh manusia; aku tidak ingin mengontaminasi daging itu dengan menggunakan pedangku. Saat aku bekerja, aku menggunakan Art para leluhurku untuk mengamati pergerakan musuh di sekitar. Tak lama kemudian, aku melihat para monster mulai berkumpul.
"Kita berangkat."
Kataku pada leluhurku.
Aku memegang kelinci pembunuh itu di satu tangan sambil menyarungkan pedangku dengan tangan yang lain. Sambil mengambil parang, aku berlari ke pepohonan dan menuju tepi hutan. Aku menyesuaikan kecepatan lariku, memastikan bahwa aku berlari cukup lambat agar para monster terus berkumpul di belakangku. Lumpur di lantai hutan menempel di kakiku saat aku berlari, membuatku tersandung sesekali.
Akhirnya, aku berlari cepat keluar dari kegelapan yang redup di antara pepohonan. Saat melihatku, Novem menyiapkan tongkat peraknya dan mulai mempersiapkan mantra. Di sudut mataku, aku bisa melihat Aria dan Sophia yang sedang berlutut. Rupanya Zelphy menyuruh mereka duduk di luar pertarungan sebagai hukuman atas kecerobohan mereka.
"Mereka ada tujuh!" Teriakku pada Novem.
"Mereka cepat. Coba bakar mereka semua sekaligus!"
Novem tidak bisa menggunakan sihir api di hutan, namun kami berdua tidak lagi berdiri di antara pepohonan yang lebat. Belum lagi Novem ahli dalam mengatur sihirnya, jadi mudah baginya untuk menghindari membakar pepohonan.
Sambil mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, Novem merapalkan,
"Firestorm."
Tepat saat aku melewati tempat Novem berdiri, segerombolan ngengat muncul dari hutan di belakangku. Para ngengat itu melesat tepat ke arah Novem. Namun sebelum mereka bisa mencapainya, semburan api yang berputar-putar muncul tepat di jantung tempat ketujuh monster itu terbang. Api yang membara menelan ketujuh ngengat itu, namun tidak bergerak lebih jauh; itu adalah api yang terkendali dengan rapi, apinya membentuk pilar yang menyala-nyala. Aku menyingkirkan parangku saat suhu meningkat, menggunakan tanganku yang bebas untuk menutupi wajahku. Sejauh yang bisa kulihat, tidak ada satu pun monster yang berhasil lolos dari jangkauan mantra Novem.
"Bagus sekali." Pujiku padanya.
Novem membungkukkan badan sedikit.
"Kamu sendiri telah melakukan pekerjaan yang bagus, Lyle-sama."
Beberapa saat kemudian, Zelphy menghampiri kami, sambil bertepuk tangan.
"Kerja bagus." Katanya.
"Material-materialnya terbakar, tapi itu bukan masalah kita. Sekarang, kalian berdua. Ayo kumpulkan Demonic Stone para monster yang sudah gosong itu!"
Aria dan Sophia bangkit dari tempat mereka diceramahi sebelumnya untuk duduk di tepi tanah lapang, tangan mereka mencengkeram senjata mereka saat mereka menggunakannya untuk menopang kaki mereka yang mati rasa. Mereka menuju ke tempat mantra Novem telah membakar ngengat sehingga mereka dapat mengambil Demonic Stone milik para monster itu.
"Aku sudah berusaha keras, tapi...."
"Ini sungguh memalukan...."
Yah, mereka benar-benar berusaha sebaik mungkin. Aku mengakuinya.
Pikirku. Namun, aku tidak bisa berkata bahwa aku tidak terganggu dengan cara mereka menyerbu ke dalam hutan, atau fakta bahwa mereka berhasil melumpuhkan diri mereka sendiri dengan Art mereka sendiri....
"Oh, benar juga."
Kataku, menyerahkan kelinci pembunuh itu kepada Zelphy.
"Aku mengalahkan monster ini saat perjalanan ke sini."
"Kau seharusnya mengeluarkan dara—oh. Kau sudah melakukannya. Bagus, aku akan menyuruh mereka berdua memotongnya."
Aria dan Sophia sama-sama tersentak tegak. Mereka biasanya hanya berurusan dengan slime. Ini adalah pertama kalinya mereka membedah sesuatu yang serumit ini. Seperti yang diduga, mereka masih agak enggan berurusan dengan monster sebesar itu.
"Umm."
Kata Novem, menutup mulutnya dengan tangan.
"Itu memang hukuman yang bagus."
Kepala keluarga kedua menghela napas saat dia melihat kedua gadis itu melucuti material-material kelinci pembunuh itu, mata kedua gadis itu berkaca-kaca.
"Kedua gadis ini memang idiot."
Ulang kepala keluarga kedua.
Kali ini, sang pendiri tidak bisa menahan diri untuk tidak membela Aria.
"K-Kau lah yang idiot!" Teriaknya.
"Aria kecil imut sekali! Wajahnya yang berlinang air mata itu imut! Lyle, apa kau yakin ingin Aria kecil tumbuh besar tanpa hal-hal semacam ini? Aku jadi agak khawatir. Kau tidak ingin Aria kecil berakhir terlalu tangguh dan tak kenal takut, kan? Maksudku, lihat betapa menggemaskannya Aria kecil itu sekarang!"
Aku mencoba membayangkan Aria yang tangguh dan tak kenal takut. Entah mengapa, hal itu sangat mudah bagiku untuk dibayangkan. Namun, aku memutuskan untuk menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri. Kupikir versi Aria saat ini—yang menangis saat mengiris monster kelinci itu—lebih aku sukai.
