Novem menggelengkan kepalanya. Aria tidak memiliki gambaran yang baik tentang alkohol, karena ayahnya telah menjalani sebagian besar hidupnya dalam keadaan mabuk. Aria memejamkan mata dan tidak menjawab. Namun, Sophia tidak terlalu mempermasalahkan pertanyaan Zelphy. Malah....
"Aku pernah menggunakan alkohol untuk memasak sebelumnya."
Kata Sophia, dengan sangat serius.
Zelphy menundukkan kepalanya.
"Jadi, kurasa kalian bertiga tidak mau minum-minum."
Mereka berempat dikelilingi oleh petualang perempuan lainnya saat mereka duduk di bak mandi. Para perempuan lainnya membersihkan kotoran hari itu dengan cara yang sama. Pemandian itu dipenuhi dengan pemandangan kulit kecokelatan dan rambut rusak. Banyak perempuan yang memiliki bekas luka yang mencolok di tubuh mereka, dan Zelphy tidak terkecuali. Sebaliknya, Novem, Aria, dan Sophia semuanya memiliki kulit yang tetap pucat dan bersih. Hal ini saja sudah cukup bagi semua orang yang hadir untuk mengetahui bahwa mereka baru dalam profesi petualang. Namun, tidak ada yang mencoba berkelahi dengan mereka, karena Zelphy bersama mereka.
"Hei, Nee-san."
Salah satu petualang perempuan berkata, mendekati Zelphy saat dia berbicara.
"Kudengar kau bekerja sebagai pengasuh pemula. Sepertinya rumor itu benar."
Cukup jelas perempuan lainnya itu entah bagaimana mengenal Zelphy. Dia melilitkan handuk di kepalanya, namun tidak berusaha menyembunyikan tubuhnya yang ramping dan kencang. Sebagian besar petualang perempuan di sekitar mereka juga tidak tertarik untuk menjaga kesopanan mereka.
"Benar." Jawab Zelphy.
"Jika kau ganggu mereka dan kau akan kena masalah."
"Tidak ada seorang pun di Kota Darion yang siap berkelahi denganmu, Nee-san. Omong-omong, aku ingin bertanya sesuatu padamu."
"Apa?"
Perempuan itu melirik gadis-gadis lainnya.
"Anak laki-laki yang kau asuh itu.... dia laki-laki yang suka main perempuan, kan?"
Perempuan itu sepertinya berbicara tentang Lyle, dan Novem menajamkan telinganya. Aria juga tampak penasaran. Kedua gadis itu ingin tahu apa yang dipikirkan orang-orang di sekitar mereka tentang Lyle. Sophia, di sisi lain, hanya ingin membayar hutangnya dan tidak menunjukkan minat pada nama panggilan Lyle yang menyedihkan itu atau hubungannya dengan perempuan.
"Itu benar."
"Oh, aku tahu itu! Aku bertanya-tanya tentangnya. Apa dia jago bercinta seperti yang mereka katakan? Kau tahu, dia tampak seperti anak yang pendiam, tapi mereka bilang begitulah cara dia memikatmu! Jadi... seperti apa dia sebenarnya?"
Hal itu cukup membuat pipi Sophia memerah, meskipun dia tidak tertarik dengan percakapan itu. Aria—yang wajahnya juga merah padam—berbalik ke Novem, hanya untuk mendapati bahwa gadis itu hanya menggelengkan kepalanya dengan senyum tenang di wajahnya. Sekarang percakapan itu berubah menjadi sesuatu yang mesum, petualang perempuan lainnya mulai mendengarkan.
Zelphy menghela napasnya.
"Kau benar-benar akan menanyakan itu langsung padaku? Berani sekali kau itu."
"Yah, apa masalahnya? Itu tidak seperti aku kehilangan apapun. Kelakuan anak laki-laki itu telah menjadi bahan pembicaraan di kelompokku, kau tahu. Senang rasanya pulang dengan satu atau dua cerita."
Kebanyakan petualang perempuan akhirnya menjadi cukup maskulin, karena mereka sering harus bekerja di ladang dan mengambil pekerjaan yang mengharuskan mereka bekerja dalam waktu lama tanpa mandi. Setelah berpetualang cukup lama, hanya sedikit petualang perempuan yang menunjukkan minat untuk merawat rambut atau kulit mereka. Akibatnya, jarang bagi petualang laki-laki yang memiliki perasaan romantis terhadap rekan perempuan mereka.
Selain itu, ada pekerjaan yang diperpanjang di mana laki-laki dan perempuan tidak dapat bekerja secara terpisah. Pada pekerjaan ini, para perempuan tidak punya pilihan selain memperlihatkan kulit telanjang mereka kepada rekan-rekan mereka. Hal ini mengikis sedikit sisi feminin atau kesopanan yang tersisa dari mereka. Meskipun para petualang laki-laki muda cenderung menjadi sedikit.... bersemangat pada awalnya, akhirnya mereka sampai pada titik di mana mereka melihat anggota kelompok perempuan mereka bukan sebagai perempuan, namun sebagai rekan. Setelah batas terakhir ini dilanggar, tidak ada yang menghentikan para perempuan untuk bergosip sekeras tentang para laki-laki. Dengan segala rintangan yang sangat tidak berpihak pada mereka, banyak petualang laki-laki tidak dapat melihat petualang perempuan sebagai lawan jenis.
"Itulah sebabnya para laki-laki menjauh darimu."
"Kau menyebalkan, Nee-san! Apa, kau pikir kau sehebat itu karena berhasil mendapatkan warga sipil yang sama sekali tidak tahu tentangmu?!"
Zelphy berdiri, menunjuk perempuan itu, dan berteriak,
"Yah, apa salahnya dengan itu?! Aku menyerah pada pecundang di sekitarku dan mencari yang lain! Bagaimana kalau kau meniruku saja!"
Zelphy berdiri sambil memercikkan air ke wajah Sophia. Sophia menyeka tetesan air itu, gerakannya menegang karena kesal.
"Aku benci caramu bersikap pengecut!"
Kata petualang perempuan itu, sambil berdiri juga.
"Itu bukan seperti pernikahan antara petualang tidak pernah terjadi!"
Para petualang di sekitar mereka tertawa terbahak-bahak saat kedua perempuan itu berdebat. Tidak ada sedikit pun rasa malu di antara mereka.
Sophia melihat sekeliling dan berkata,
"Astaga. Mereka harus belajar untuk bersikap sopan."
"B-Benar, kan?!"
Teriak Aria. Dia tidak bisa tidak setuju dengan Sophia dalam hal itu.
"Aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa berakhir seperti itu."
Namun, Novem punya pandangan berbeda tentang masalah itu. Dia berpikir dalam hati,
Aku tidak bisa tidak membayangkan kalian berdua akan mencapai titik itu dalam waktu dekat....
***
Aku berdiri di pintu masuk pemandian umum, dengan tas di tanganku. Aku menunggu para gadis itu, menghabiskan waktu dengan memperhatikan orang-orang yang berjalan di jalanan malam Kota Darion.
"Mereka benar-benar menghabiskan waktu mereka di sana."
Gerutuku. Aku berendam sebentar di bak mandi untuk membersihkan kotoran hari itu, namun keluar hampir segera setelah selesai. Aku tidak suka perasaan orang lain melihatku telanjang.
"Perempuan memang butuh waktu lebih lama, Lyle."
Kata kepala keluarga keempat kepadaku.
"Pastikan kekesalanmu itu tidak terlihat di wajahmu. Para perempuan itu bisa sangat tajam. Jika mereka tahu kau sedikit saja tidak puas, mereka akan membentakmu, tanpa bertanya."
"Ya, begitulah, Tuan Suami yang Dikuasai Istri."
Kata kepala keluarga kelima sambil mengejek.
Tampaknya suasana di Jewel kembali menegang. Aku menghela napas, mengalihkan perhatianku kembali ke kota. Pemandian itu sering dikunjungi oleh berbagai macam orang. Aku melihat para petualang keluar dari pintu, bertemu kembali dengan rekan-rekan yang telah menunggu mereka di luar. Beberapa dari mereka tampak acuh tak acuh, seolah-olah pikiran mereka ada di tempat lain, namun sebagian besar dari mereka dapat mengetahui siapa yang telah menghasilkan cukup uang hari itu dan siapa yang tidak—yang pertama tampak menang, sementara yang terakhir tampak kurang beruntung. Ada juga beberapa petualang, yang kulihat, tidak menuju bangunan Guild untuk menjual material-metarial mereka sampai setelah mereka mandi. Bahkan ada beberapa yang hanya datang ke pemandian untuk mencuci peralatan mereka setelah kembali ke kota.
Sedangkan untuk rekan-rekanku, mereka tampaknya berada di sisi spektrum yang tidak bahagia. Saat aku melihat mereka masuk melalui pintu pemandian, aku melihat mereka berpakaian lebih ringan daripada saat mereka masuk. Mereka juga tampak membawa tas bersama mereka. Saat Zelphy memimpin kelompok itu mendekat, aroma samar dan menyenangkan terbawa ke arahku oleh angin sepoi-sepoi. Aku mengakuinya—jantungku berdebar kencang. Namun, tingkat kegembiraanku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tujuh laki-laki yang ada di dalam Jewel.
Aku berharap mereka tidak membicarakan hal-hal seperti ini terlalu sering, tapi tidak ada perempuan yang terjebak di dalam Jewel bersama mereka....
Pikirku dalam hati.
"Ada sesuatu tentang mandi yang benar-benar mengeluarkan yang terbaik dari diri seseorang, bukan begitu? Terutama di bagian dada."
"Kau tahu, petualang tidak seburuk itu. Lihatlah pinggang ramping yang indah itu."
"Benarkah? Menurutku itu ada hubungannya dengan bokong mereka. Dan sejauh menyangkut hal itu, Novem pasti nomor satu."
"Kau jelas tidak mengerti! Payudara, bokong, semuanya hanyalah hiasan pada akhirnya. Sosok ramping adalah yang terbaik!"
"Bukankah keseimbangan adalah hal yang paling penting?"
"Tidak, jelas itu adalah payudara! Payudara! Hal itu akan menempatkan Novem dan Sophia di atas."
"Bagiku, tengkuk leherlah yang paling menonjol.... Sophia biasanya menyembunyikannya di balik jubahnya, tapi sungguh pemandangan yang luar biasa...."
Mengapa aku?
Mengapa aku harus dipaksa mendengarkan omongan kotor para leluhurku ini?
Aku bertanya-tanya tentang itu.
Hal itu tentu saja sesuatu yang tidak boleh aku biarkan didengar oleh perempuan mana pun. Sophia mengenakan jubah hitamnya yang khas, yang hampir tidak memperlihatkan kulitnya. Namun, rambutnya disanggul untuk mandi, dan melihat tengkuknya membuatku sedikit bersemangat. Sementara itu, Aria berpakaian jauh lebih sederhana daripada Sophia. Sebagian besar kulitnya yang cerah terlihat, dan aku tidak yakin ke mana aku boleh melihat.
"Ada apa?"
"Apa ada yang salah, Lyle?"
Sepertinya Sophia dan Aria telah menangkap arah pandanganku. Sementara itu, para leluhurku masih bertengkar tentang area dada perempuan.
"Kalian semua memang bodoh!" Teriak sang pendiri.
"Dada Aria masih punya masa depan! Kesempatan untuk tumbuh! Harapan dan impian!"
"Penting untuk tahu kapan harus menyerah, pendiri."
Geram kepala keluarga keenam.
"Bahkan jika dadanya mulai tumbuh sekarang, Aria sudah cukup tua untuk itu. Dadanya itu tidak akan pernah bisa melampaui Novem atau Sophia."
Bisakah aku menghapus percakapan ini? Kumohon?
Sepertinya aku harus masuk ke dalam yang satu ini tanpa berpikir panjang. Para leluhurku terlalu terlibat dalam perdebatan sengit mereka untuk melupakanku yang masih belum cukup dewasa ini.
"T-Tidak, bukan apa-apa. Sama sekali bukan apa-apa."
Zelphy kemudian angkat bicara, menyampirkan tasnya di bahunya.
"Ayo kita pergi dan berpisah untuk sisa hari ini. Besok kalian libur, tapi jangan terlambat untuk lusa. Aku akan pergi ke Guild."
Zelphy pergi tanpa menunda; tampaknya dia punya laporan sendiri yang harus dia arsipkan. Begitu Zelphy pergi, Novem mendekat padaku. Tubuhnya diselimuti aroma sesuatu yang manis.
"Lyle-sama, apa kamu ingin mencari tempat makan yang enak setelah kita menyimpan barang-barang kita?"
Kami biasanya makan di penginapan tempat kami menginap, yang punya ruang makan. Namun, sepertinya Novem ingin makan di luar malam ini. Tunggu, tapi bukankah makan di ruang makan penginapan masih termasuk "Makan di Luar"? Bukan berarti itu penting. Aku mengangguk setuju.
"Maksudmu di restoran? Tentu, kalau itu yang kamu inginkan."
"Yah, bagaimanapun juga, kita sudah membentuk kelompok. Kupikir kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk lebih mengenal satu sama lain."
Itu benar, kami biasanya berpisah setelah urusan petualang selesai. Aria menginap di penginapan yang direkomendasikan Zelphy kepadanya, dan Sophia menginap di penginapan lain yang berbeda dari penginapan kami bertiga. Bukan hal yang aneh bagi sekelompok petualang untuk memesan kamar di penginapan yang sama; hal itu tentu saja merupakan metode yang paling hemat biaya untuk mencari penginapan. Namun, cukup banyak petualang yang ingin menjaga privasi sebagian kehidupan mereka, dan memisahkan tempat tinggal mereka. Ditambah lagi, ada banyak kelompok petualang yang anggotanya hanya berhubungan satu sama lain untuk urusan pekerjaan.
Jika aku harus mengatakan jenis seperti apa kelompok kami ini.... aku harus mengatakan itu cukup mirip dengan jenis itu. Maksudku, kami tidak benar-benar bertemu di luar pekerjaan....
Apa kalian benar-benar dapat menyalahkanku karena berpikir seperti itu? Kami telah mendapatkan anggota baru entah dari mana. Aku tidak tahu bagaimana menjaga jarak emosional yang tepat di antara kami; aku bahkan tidak tahu bagaimana berinteraksi dengan mereka.
"Kamu.... ada benarnya." Kataku pada Novem.
"Mungkin akan lebih baik bagi kita untuk keluar dan menghabiskan waktu bersama, sesekali."
Aria mengutak-atik rambutnya, pipinya agak berwarna merah muda.
Mungkin dia masih memerah karena air panas dari bak mandi?
"Kalau begitu, mari kita putuskan waktu dan tempat pertemuannya."
Kata Sophia, nadanya datar dan acuh tak acuh.
Ada sesuatu tentang tanggapan Sophia yang biasa itu yang tampaknya mengganggu Novem. Terlepas dari itu, mereka berdua mendiskusikan pilihan tempat makan kami dan mengambil keputusan.
***
Setelah makan di restoran, yang ramai dan hidup, kami semua berpisah. Namun, kami tidak berpisah begitu saja di luar pintu restoran. Novem dan aku telah mengantar Sophia dan Aria ke penginapan masing-masing, dan sekarang kami kembali ke penginapan kami sendiri. Aku berjaga-jaga, apapun itu, dan pedangku tergantung di salah satu ikat pinggang di pinggangku. Kota Darion cukup pandai menjaga ketertiban umum, namun kalian tidak bisa untuk tidak berhati-hati. Saat kami berjalan kembali ke penginapan, aku memilih jalan dengan kerumunan terbesar dan tingkat visibilitas tertinggi.
"Makanannya cukup enak hari ini." Kata Novem.
"Kadang-kadang menyenangkan untuk mengubah suasana."
"Kamu benar."
"Tapi kita tidak banyak mengobrol. Itu sedikit mengecewakan."
"Itu pertemuan pertama kita." Kataku padanya.
"Bukankah itu cukup normal?"
Novem tersenyum padaku.
"Secara pribadi, aku ingin kita semua bisa lebih akrab."
Aku merasa seperti dihukum oleh raut wajahnya. Mungkin aku seharusnya berusaha lebih keras untuk melanjutkan pembicaraan....
Kepala keluarga keempat menghela napasnya.
"Ayolah, Lyle...." Gerutunya dari dalam Jewel.
"Cobalah untuk mendorong pembicaraan ke topik baru sesekali. Daripada menunggu seseorang mengajukan pertanyaan kepadamu, mengapa kau tidak mengajukannya sendiri?"
Sang pendiri kami memotongnya.
"Makanan itu cukup mewah, bukan? Ke mana pun kau pergi, mereka punya porsi yang lebih besar dan makanan yang lebih enak daripada di zamanku. Harganya masih cukup murah.... apa memang seperti itu di zamanmu, nak?"
"Yah, hal-hal baru datang ke Kerajaan Banseim setiap hari."
Jawab kepala keluarga keenam.
"Pertanian telah benar-benar berubah dari saat kita hidup. Maksudku, jumlah makanan yang dipanen setiap tahun telah meningkat pesat. Belum lama ini kami menambahkan kentang ke dalam hasil panen, dan aku sudah mendengar Keraajan Banseim dapat mendukung populasi dua kali lipat dari sebelumnya."
Dalam sejarah baru-baru ini, Kerajaan Banseim telah mengalami revolusi pertanian; tanaman asing telah diimpor yang dapat tumbuh di tanah terlantar, dan terobosan besar telah dibuat dalam pengembangan Demonic Tool yang digunakan dalam pertanian. Aku pernah membaca bahwa sebagai hasilnya, persediaan makanan Kerajaan Banseim telah meningkat pesat.
"Itu terjadi di masaku."
Kenang kepala keluarga kelima.
"Atau lebih tepatnya di masa kepala keluarga keempat—aku hanya menjalaninya. Bagaimanapun, seseorang mengembangkan makanan khas daerah kami dan bekerja keras untuk meraup uang. Itu cukup memecahkan masalah keuangan kami."
"Seiring bertambahnya jumlah makanan, nilainya pun turun."
Kepala keluarga keempat menjelaskan dengan bangga.
"Aku harus bekerja keras di bidang lain."
Kelihatannya kepala keluarga keempat Walt, yang dikenal sangat kompeten dalam menangani urusan rumah tangga, sebenarnya hanyalah orang kikir yang selalu mencampuri urusan orang lain. Sejujurnya, mungkin itulah sumber dari banyak keberhasilannya di bidangnya.
"Begitu ya."
Kata sang pendiri. Dia tampak sedikit lebih bahagia daripada sebelumnya.
"Jadi sekarang, orang-orang bisa makan sepuasnya jika mereka mau."
"Makanan benar-benar sangat sulit, di masa kami."
Kata kepala keluarga kedua, namun dia terdengar bimbang.
"Mari kita bersyukur cucu kita tidak harus mengalami hal yang sama."
"Yang terjadi adalah masalah baru mulai bermunculan."
Jawab kepala keluarga keempat dengan nada lelah.
"Yah, itu masih lebih baik daripada mati kelaparan."
Kata sang pendiri, setelah berbicara lagi.
"Lyle, datanglah dan temui aku di Jewel malam ini."
***
Aku telah dipanggil. Begitu aku berada di dalam Jewel, sang pendiri dan aku telah melewati pintu di belakang kursinya di ruang meja bundar. Sekarang kami berada di dalam ruangan yang menyimpan kenangannya, di sebuah desa kecil yang nyaris tidak meninggalkan jejak di pemandangan luas yang mengelilinginya. Asri dan tenang adalah kata-kata yang tepat untuk menggambarkan tempat itu, yang diselimuti oleh hamparan hutan belantara yang luas.
Sang pendiri berjalan di depanku. Dia melihat ke pemandangan dan berbisik, cukup keras untuk kudengar,
"Kita sudah sekitar sepuluh tahun berada di Wilayah Vice. Saat itu aku sudah berhasil membawa orang-orang barbar lokal di bawah komandoku. Lihat, itu mereka di sana, sedang belajar cara bertani."
Sang pendiri menunjuk ke sekelompok orang yang berpakaian berbeda dari penduduk desa lainnya. Mereka tampak canggung saat berdiri di sana, dengan cangkul di tangan mereka, saat diceramahi tentang pertanian.
Apa ini hanya imajinasiku, atau apa sang pendiri tampak lebih seperti orang barbar daripada mereka semua....?
"Mereka adalah pemburu—yang hebat, tentunya. Tapi, mereka mendatangiku setiap musim dingin tiba, mengeluh tentang makanan. Aku memberitahu mereka bahwa mereka sebaiknya belajar cara mengelola ladang, lalu menghajar mereka dengan keras."
"Tempat ini akan menjadi pemukiman yang cukup besar." Kataku.
Sang pendiri menggaruk kepalanya.
"Yah, awalnya kami datang ke sini dengan sekitar seratus orang, jadi jumlah pemukim pasti bertambah. Kami mendapat beberapa bocah nakal di sepanjang jalan, dan ditambah dengan orang-orang barbar.... kurasa ada sekitar tiga hingga empat ratus orang yang tinggal di desa sekitar waktu itu. Tapi, sebagian besar dari mereka tidak bisa bertani. Mereka adalah orang-orang terbaik yang bisa ditemui saat monster atau bandit datang menyerang, tapi mereka hampir tidak bisa melakukan hal lain."
Kedengarannya mereka pasti mengalami banyak masalah, memulai pemukiman baru dengan kelompok seperti itu. Saat aku melihat ke arah orang-orang barbar yang sedang belajar mengurus ladang, aku melihat sekelompok orang yang belum pernah berada di bawah kekuasaan Kerajaan Banseim berjuang untuk mempelajari cara hidup baru.
"Aku lebih banyak hidup mandiri agar aku bisa mendapatkan kesempatan dengan cinta pertamaku, Alice-san itu. Tapi ada satu alasan lagi."
"Satu alasan lagi?"
"Ya. Aku adalah putra ketiga dari seorang bangsawan istana. Kau bisa memanggilku sebagai pewaris takhta. Kau mengerti maksudnya, kan?"
Aku menunduk, merasa malu karena tidak mengerti apa yang ingin sang pendiri itu katakan. Namun, bertentangan dengan dugaanku, dia menanggapi kebingunganku dengan tawa.
"Hei, jangan khawatir! Lagipula, kau hanya punya adik perempuan. Bagaimana aku menjelaskannya, ya? Pada dasarnya, aku tidak diperlakukan dengan baik. Tidak bisa dikatakan aku lebih menderita darimu, tapi...."
Saat sang pendiri masih kecil, dia dibesarkan dengan perawatan yang jauh lebih sedikit daripada kedua kakak laki-lakinya. Keadaannya menjadi sangat buruk sehingga dia sering kesulitan mencari makanan dan menghadapi kelaparan.
"Saat aku masih kecil, aku dan sekelompok bocah tetangga akan keluar, menghajar monster, dan membawa Demonic Stone para monster itu ke Guild. Kami mencoba mengisi perut kami, meskipun hanya sedikit. Saat orang tuaku tahu, mereka menamparku. Mengatakan aku mencoreng nama baik keluarga. Di Kerajaan Banseim, sangat memalukan jika seorang bangsawan bermain petualang. Terutama pada masa itu."
Dulu pada masa pendiri, Keluarga Walt memiliki pangkat terendah dari semua keluarga bangsawan; mereka bahkan tidak diberi posisi dalam cabang eksekutif pemerintah. Pendapatan mereka pasti sangat sedikit, meskipun mereka adalah bangsawan. Mereka yang berpangkat bangsawan memang menerima anuitas dari istana, namun keluarga seperti Keluarga Walt, yang tidak memiliki jabatan eksekutif, tidak menerima banyak. Bahkan keluarga bangsawan, yang dijalankan oleh keluarga dengan gelar turun-temurun, berjuang untuk bertahan hidup tanpa posisi dalam pemerintahan.
{ TLN : Anuitas itu sejumlah uang yang dibayarkan setiap tahun atau pada interval waktu tertentu lainnya. }
"Hanya sekali dalam hidupku, aku ingin merasakan bagaimana rasanya memiliki perut yang kenyang. Ketika aku memutuskan untuk menjadi bangsawan, kupikir aku akan memiliki banyak ladang dan aku akan bisa makan sepuasnya."
Namun kenyataan menjadi bangsawan tidaklah begitu baik. Sang pendiri mampu membawa kaum barbar di bawah kendalinya hanya dengan kedua tangannya sendiri, namun mereka berjuang untuk menghasilkan apapun.
"Saat kami memiliki persediaan, orang tuaku akan menulis kepadaku menuntut uang dan persediaan makanan. Orang-orang barbar yang bergabung dengan kami bersikeras berburu daripada berkebun. Tidak ada yang mau mendengarkan apapun yang kukatakan."
"Benarkah?"
Tanyaku, pertanyaan itu muncul di benakku saat aku mengamati dunia di sekitarku.
"Sepertinya semuanya berjalan baik."
"Ya, saat ini. Aku akan menunjukkan kepadamu bagaimana aku membawa kita ke sini."
Pemandangan di sekitar kami memudar menjadi abu-abu. Tiba-tiba, kami berdiri di sebuah desa terpencil. Ladang-ladang dihancurkan di bawah tungkai depan yang besar dari seekor binatang buas yang menakutkan. Makhluk itu berkulit abu-abu dan kasar, berkaki empat, dan kepala besar berbentuk palu yang diangkatnya tinggi di atas tanah. Bagian bawah tubuhnya tampak ramping dan lemah dibandingkan dengan bagian atasnya yang kuat, sedemikian rupa sehingga jika binatang itu terbelah di tengah, kalian akan mengira tubuh dan panggulnya berasal dari monster yang sama sekali berbeda.
Monster yang mengaum ini adalah jenis naga yang tidak bisa terbang yang disebut naga tanah. Dikatakan bahwa naga tanah relatif mudah dikalahkan—setidaknya di antara para naga. Setelah sekeliling kami kembali dipenuhi warna, naga tanah itu menyerang ke depan, jelas berharap untuk mendatangkan kematian dan kehancuran bagi desa dan penduduknya.
"Monster itu jauh lebih besar daripada naga tanah yang digambarkan dalam buku-buku yang pernah kubaca." Kataku kepada sang pendiri.
"Aku juga membaca bahwa mereka seharusnya berwarna cokelat.... tunggu, apa naga itu varian?!"
"Bagaimana mungkin aku bisa tahu?!"
Tanya sang pendiri, suaranya tegas.
"Yang kupikirkan saat itu hanyalah—"
Sang pendiri terputus oleh suara jeritan, isak tangis, dan ratapan. Saat kami berbicara, naga tanah itu telah melemparkan penduduk desa dan orang-orang barbar bersenjata ke sekeliling seperti mainan. Penderitaan mereka bergema di seluruh desa.
Saat itulah dia muncul—Basil, pendiri Keluarga Walt. Dia melangkah maju, menghunus pedang bermata satu yang besar yang lebih mirip bongkahan logam daripada senjata. Varian naga tanah itu tampak lebih dari tiga puluh meter dari kepala hingga ekor. Berdiri di hadapan musuh yang sangat besar itu, Basil mulai tertawa.
Dan sambil tertawa, Basil berkata,
"Naga ini adalah mangsaku. Tidak ada siapapun yang boleh menyentuhnya!"
Basil berdiri tegak, memegang pedang besar di kedua tangannya. Senjata besar itu tampak hampir sebesar dirinya. Panjangnya hampir sama dengan manusia dewasa, dan lebarnya dengan mudah melampaui enam puluh sentimeter. Kelihatannya cukup tebal untuk memiliki bobot yang besar.
Pikiran gila macam apa yang bisa membuat seseorang membuat senjata semacam itu....?
Aku bertanya-tanya tentang itu.
Meskipun sebenarnya, satu alasan muncul di benakku.
"Apa itu pedang pembunuh kuda? Aku pernah membaca tentangnya sebelumnya."
Pedang pembunuh kuda adalah senjata yang digunakan para ksatria untuk mengiris kuda prajurit berkuda. Tidak banyak orang yang menggunakannya, karena beratnya membuat mereka repot untuk dibawa-bawa.
Sang pendiri menyeringai.
"Senjata itu sangat murah, jadi aku membelinya."
Basil mengayunkan senjata itu, bongkahan besi di tangannya.
Aku benar-benar berharap, bahwa aku bisa menginterogasi pengrajin mana pun yang membuat senjata gila seperti itu.
Pikirku, dengan tidak percaya. Berkat keajaiban, Basil berhasil menghentikan serangan naga tanah itu. Meskipun tubuhnya sangat kecil dibandingkan dengan binatang buas itu, Basil berhasil menghalau serangan naga tanah itu secara langsung.
"Uh.... menurut buku, kau seharusnya berputar mengelilinginya dan mengalahkannya dari belakang."
Sang pendiri itu hanya menatap masa lalunya dengan serius, sambil berkata dengan nada mengeluh.
"Lakukan dengan sekuat tenaga." Katanya.
"Incar persendiannya lebih banyak!"
Akhirnya, sang pendiri menanggapi pernyataanku.
"Hmm? Mereka bilang kau harus menyerangnya dari belakang? Tapi.... ini adalah naga. Jika kau menyebut dirimu seorang laki-laki, kau harus melawannya secara langsung!"
Kepalaku menjadi sakit saat sang pendiri itu tertawa riang. Versi dirinya yang lebih muda, yang sedang melawan naga tanah di desa yang dulunya tenang, juga tertawa. Setelah beberapa saat, tubuh Basil mengeluarkan cahaya biru pucat. Aku menyadari bahwa dia pasti menggunakan Limit Burst, salah satu Art yang diajarkan sang pendiri kepadaku. Basil mengayunkan pedang besarnya, kekuatan barunya mengalahkan naga tanah. Limit Burst memungkinkannya untuk mencabik kulit naga itu, namun tidak ada serangannya yang cukup dalam hingga menembus daging monster itu hingga mencapai tulang.
Jika saja Basil berputar dan menyerang naga tanah itu dari belakang, pertarungan itu akan berakhir dalam waktu singkat. Namun, itu tidak terjadi; Basil melawan monster itu secara langsung. Naga tanah itu menghantamkan kepalanya yang seperti batu besar ke tanah, membuat Basil terlempar ke belakang. Monster itu melotot ke arahnya, matanya tajam. Luka-luka di tanah di sekitar mereka menunjukkan intensitas perjuangan mereka. Basil mengarahkan ujung bilahnya yang besar ke arah monster itu. Basil kehabisan napas; dia berkeringat. Namun, dia tetap tertawa.
"Terserah kau saja, kadal sialan! Aku akan menunjukkan sesuatu yang spesial!"
Agak mengkhawatirkan, Basil itu tidak pernah sekalipun menyebut lawannya sebagai naga.
Tidak mungkin dia tidak menyadari monster apa itu... B-Benar, kan? Tentunya dia akan sadar hal itu.
Simbol-simbol yang menutupi kulit Basil hancur berkeping-keping saat cahaya biru melingkari tubuhnya seperti api yang berkobar.
"Apa itu tahap ketiga dari Art-mu?" Tanyaku.
"Apa itu benar-benar akan membuat perbedaan besar melawan naga?"
Jewel biru merekam Art tipe pendukung. Art tipe pendukung biasanya tidak melibatkan pertarungan langsung, namun dapat memberikan beberapa kemampuan yang praktis.
"Tidak masalah jenis Art apa yang kau miliki. Jika kau menguasainya—jika kau mencapai tahap ketiga, itu akan menjadi pengubah kondisi pertarungan yang sesungguhnya. Tapi, ada sedikit masalah dengan milikku...."
Sang pendiri tidak mengatakan apa masalahnya. Dia hanya melihat dirinya di masa lalu melompat untuk beraksi. Basil melompat ke atas, pedang di atas bahunya; kekuatan lompatannya begitu besar hingga menyebarkan retakan di tanah. Beberapa saat kemudian, salah satu cakar naga tanah itu terbang di udara. Basil telah memotongnya dari kaki kiri monster itu. Sang pendiri itu memiringkan kepalanya ke belakang untuk melihat ke langit. Aku dengan panik mengikuti garis pandangnya, hanya untuk melihat bahwa Basil berada di udara.
"Aku akan menggantung kepalamu di mantelku!"
