Prologue

Tahun ini menandai tiga ratus tahun sejak berdirinya Kerajaan Banseim, negara terbesar di benua ini. Kerajaan ini terletak tepat di tengah daratan dan dikelilingi oleh sejumlah tetangga asing. Kerajaan Banseim bangkit dari reruntuhan Kerajaan Centrus, yang pernah menyatukan benua dan memerintahnya dengan rasa takut sebelum jatuh. Orang yang memimpin upaya untuk menggulingkan kerajaan yang telah lama korup dan membebaskannya dari hak apapun untuk memerintah menjadi raja pertama Kerajaan Banseim. Tiga ratus tahun telah berlalu sejak saat itu, dan seorang raja dan bangsawan masih memerintah kerajaan itu hingga saat ini.

Seiring dengan terus berkembangnya Kerajaan Banseim, satu keluarga bangsawan daerah tumbuh dan memegang posisi penting di kerajaan itu : keluarga Walt. Mereka memiliki lebih dari dua setengah abad sejarah di belakang mereka dan merupakan keturunan dari para ksatria istana yang pergi untuk mengembangkan hutan bagi diri mereka sendiri, sehingga menjadi bangsawan daerah. Pendiri keluarga itu, Basil Walt, adalah seorang ksatria istana dan putra ketiga dari keluarganya. Dia memilih untuk bergabung dengan kelompok perintis, membersihkan hutan yang dipenuhi binatang buas untuk membangun fondasi yang kelak akan menjadi Keluarga Walt saat ini. Penggantinya adalah Crassel Walt, seorang laki-laki yang hanya mempertahankan apa yang diwarisinya sebelum menyerahkannya kepada kepala generasi berikutnya, Sley Walt.

Sley telah bertempur dalam salah satu pertempuran paling terkenal dalam sejarah Kerajaan Banseim, yaitu Retreat of Remlrandt. Meskipun dia dan pasukannya yang terbatas jumlahnya jauh lebih sedikit, mereka berhasil menghentikan pasukan penyerang yang besar. Dia kemudian dikenal sebagai Jenderal Pahlawan, menjadi salah satu nama terkenal dalam sejarah Keluarga Walt.

Kepala generasi keempat adalah Marcus Walt, yang mewarisi gelar baron berkat prestasi luar biasa ayahnya. Seluruh bangsawan segera memperhatikan dan menerimanya, sehingga memulai gelombang keunggulan yang tampaknya tak terbatas bagi Keluarga Walt. Ya, setidaknya sampai penerus berikutnya, Fredriks Walt, mengambil alih. Tidak seperti ayahnya dan kakeknya sebelumnya, Fredriks dikenal sebagai seorang yang suka mesum. Keluarga Walt entah bagaimana memperoleh status Viscount di bawah kekuasaannya, meskipun hanya beberapa tahun setelah menikahi istrinya, dia telah memiliki empat perempuan simpanan.

Selama masa pemerintahan kepala Walt berikutnya, Fiennes Walt, Kerajaan Banseim jatuh ke dalam zaman kegelapan. Fiennes telah memanfaatkan situasi tersebut untuk memperluas wilayahnya, menjalin hubungan dengan bangsawan istana, dan secara sistematis mencuri wilayah perbatasan. Di mata rakyat, tindakannya menyeret nama Keluarga Walt ke dalam lumpur. Kelahiran penerus berikutnya, Brod Walt, menandai zaman keemasan baru bagi Keluarga Walt. Pada saat itu, kekacauan masih merajalela di Kerajaan Banseim, mengundang negara-negara asing untuk mengambil keuntungan dan menyerbu. Keluarga Walt telah naik dari Viscount menjadi Earl pada saat itu, dan Brod lah yang mengambil inisiatif dan menukik dengan semua amarah seekor singa untuk menyelamatkan Kerajaan Banseim di saat dibutuhkan. Dengan demikian, dia diterima sebagai penasihat keluarga kerajaan, sehingga mengembalikan kejayaan bagi Keluarga Walt. Namun, pada generasi berikutnya, di bawah penerus Brod, Meisel Walt, kegelapan kembali turun ke keluarga mereka.

Saat itu hari musim semi yang dipenuhi sinar matahari, yang tidak sesuai dengan peristiwa yang terjadi. Kediaman Walt sangat luas dan mewah untuk seorang bangsawan. Sebuah pagar mengelilingi tanah mereka yang luas, di mana berdiri mansion mereka yang dirancang oleh seorang arsitek terkenal. Meskipun tempat itu mewah, tempat itu tidak mengabaikan fungsionalitas dalam prosesnya. Semua taman—yang di depan, yang di halaman dalam, dan yang di halaman belakang—dirawat dengan sempurna. Rumput dan pepohonan dipangkas secara berkala, tentu saja, dan bahkan air mancur dan kolam dibersihkan dan dirapikan secara teratur.

Di salah satu sudut properti yang indah ini, rumput telah digali, sehingga tanah kosong terekspos. Di sinilah seorang anak laki-laki dan perempuan berdiri berhadapan, dikelilingi oleh sekelompok orang dewasa berpakaian jas dan memiliki rambut wajah yang terawat rapi. Akulah anak laki-laki itu, dan di hadapanku berdiri adik perempuanku, begitu pula ayahku, Meisel Walt. Ayahku mengenakan sarung tangan putih dan terus melirik jam sakunya, memperhatikan waktu. Saat aku memperhatikannya, aku bertanya-tanya, Sudah berapa lama waktu berlalu? Apa sudah beberapa jam berlalu? Atau hanya beberapa menit? Sungguh, mengapa ini terjadi?

Ibuku, Clare Walt, mengenakan gaun biru dan berdiri di samping ayahku. Seorang pembantu berdiri di sampingnya, memegang payung untuk melindungi ibuku dari sinar matahari. Baik ibuku maupun ayahku tidak melihatku; tatapan mereka terpaku pada adik perempuanku, Ceres Walt. Adikku yang sempurna. Jika ada seseorang di dunia ini yang dicintai oleh Sang Dewi, maki itu pasti Ceres. Jari-jariku mencengkeram gagang pedangku, hadiah yang kuterima dari orang tuaku saat ulang tahunku yang kesepuluh. Saat ini, gagangnya basah oleh keringat dan darah. Aku sudah lama tidak mengenakan jaket dan sekarang hanya mengenakan kemeja, rompi, dan celana panjang, dan kulitku dipenuhi luka dan goresan dari kepala hingga kaki, secara harfiah. Semua itu adalah luka yang dibuat Ceres padaku, dan jumlahnya tidak sedikit, meskipun semuanya dangkal. Dia melakukannya dengan sengaja, untuk mempermainkanku.

Berbeda dengan penampilanku yang lusuh, adik perempuanku—yang dua tahun lebih muda dariku—tampak bersih dan sangat santai. Dia juga membawa senjata yang diberikan orang tuaku kepadanya. Senjatanya itu adalah rapier, pedang ramping namun sangat tajam yang dibuat khusus untuk menusuk lawan. Jari-jarinya menelusuri bilahnya. Baginya, itu hanyalah mainan baru yang jarang dimainkannya. Dia menatap Jewel kuning yang bertatahkan di gagangnya dengan ekspresi puas. Pedang itu adalah mahakarya, dibuat oleh seorang pengrajin hebat dari bahan-bahan terbaik yang ada. Pedangku cukup tajam, namun tidak sebanding dengan senjatanya. Bilahnya terlihat jelas terkelupas, dan gagangnya menghitam karena kotoran. Aku sangat ingin orang tuaku melihat ke arahku sehingga aku sering berlatih menggunakannya, mengayunkannya sekitar sepuluh ribu—tidak, seratus ribu—kali.

Meskipun aku berusaha keras, aku tidak dapat dibandingkan dengan Ceres dan keterampilannya, meskipun dia menggunakan rapier yang baru saja dia terima hari ini. Aku tidak ingin percaya bahwa perbedaan bakatlah yang memisahkan kami. Ceres menerima pendidikan seperti aku, kecuali bahwa karena dia itu seorang perempuan, pelatihan senjatanya seharusnya terbatas pada pertahanan diri belaka. Namun entah mengapa, aku bahkan tidak dapat menyentuhnya.

Jari-jarinya terus mengusap bilah pedangnya saat dia mulai berbicara, tidak pernah sekalipun repot-repot melihat ke arahku. Kata-katanya dipenuhi dengan kebosanan.

"Apa kau sudah selesai, Onii-sama tersayang? Kau mengayunkan pedang itu setiap hari seperti orang bodoh, tapi hanya ini yang bisa kau berikan? Dan kau menyebut dirimu sebagai putra Keluarga Walt? Sungguh memalukan."

Aku menggertakkan gigiku dan melotot padanya. Kami baru saja memulai duel kecil ini berkat salah satu keinginannya. Selama perayaan ulang tahunnya, orang tuaku memberinya rapier baru ini.

Merasa senang sekali, Ceres langsung berkata,

"Aku ingin melawannya."

Atau begitulah yang kudengar. Aku tidak tahu secara langsung karena aku tidak pernah ke sini. Aku tidak menghabiskan waktu dengan keluargaku; hari-hariku dihabiskan untuk bepergian dari kamarku ke ruang kecil yang telah disediakan untukku di sudut taman, tempat aku mengasah keterampilan sihir dan pedangku. Mengapa semuanya menjadi seperti ini? Semuanya normal sampai pada hari ini. Rasa frustrasi mengalir seperti empedu di tenggorokanku, kesedihan seperti pisau yang menusuk hatiku. Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri karena menjadi pengecut, namun di suatu tempat jauh di lubuk hatiku, aku mulai menerima kenyataan bahwa aku tidak bisa menang melawannya. Aku juga membenci diriku sendiri karenanya.

Bahkan jika aku tidak bisa menang, jika aku bisa mendaratkan satu serangan saja padanya...

Saat aku sibuk memikirkan langkah selanjutnya, suara ayahku terdengar di udara.

"Ceres benar-benar hebat. Aku hampir tidak percaya seorang anak laki-laki yang lahir dalam Keluarga Walt berdiri di hadapanku dengan wajah yang begitu menyedihkan. Aku tidak bisa menghadapi leluhur kita seperti ini. Cukuplah untuk mengatakan, kau bukan lagi bagian dari keluarga kita."

Kata-kata ayahku dengan datar, tanpa emosi.

Tidak mau kehilangan kesempatan untuk meremehkanku, ibuku menambahkan,

"Mengapa kau tidak bisa dilahirkan dengan sedikit saja bakat? Ah, sudahlah. Kurasa hal ini setidaknya telah menghilangkan keraguan, bukan, sayang?"

"Memang benar. Pewarisku adalah Ceres."

Kedua orang tuaku menatapku dengan dingin saat mereka berdiri di belakang adik perempuanku. Cara mereka menatapku sangat berbeda dari cara mereka menatap Ceres, mata mereka dipenuhi dengan kasih sayang kekeluargaan. Aku menundukkan mataku ke tanah sejenak. Ketika aku mengangkatnya lagi, Ceres menyambutku dengan senyum gila. Ekspresi itu akan terlihat mengerikan pada orang lain, namun dia tetap cantik meski terlihat seperti itu. Bahkan di usianya yang masih muda, tiga belas tahun, dia memiliki karisma yang memabukkan.

"Masih belum."

Kataku, mencoba membangkitkan semangatku.

"Ini masih belum berakhir!"

Aku menahan rasa takut yang kurasakan dan menerjang maju, menusukkan pedangku ke adik perempuanku. Aku sepenuhnya menyadari kekuatan di balik seranganku; serangan itu akan menembusnya jika bidikanku tepat. Sayangnya, itu hanya jika aku tidak meleset.

"Itu akan sama saja tidak peduli berapa kali kita melakukan ini. Kau sudah memenuhi tugasmu."

Kata Ceres, dengan cekatan memutar tubuhnya untuk menghindari seranganku. Saat momentumku membawaku lebih dekat padanya, dia menusukkan rapiernya ke kakiku. Sebelum dia melompat menjauh, dia mencabutnya lagi, dan rasa sakitnya terasa beberapa detik kemudian.

Kami mengubah posisi masing-masing dan berbalik untuk saling berhadapan sekali lagi. Ceres dengan malas menurunkan rapiernya dan mengarahkan tangannya yang lain ke arahku, sambil menunjuk.

"Melihatmu hancur berkeping-keping oleh pedangku memang menyenangkan, tapi aku sudah bosan dengan ini sekarang. Tidak bisakah kau menghilang saja? Atau setidaknya mencoba untuk menjadi sedikit lebih menghibur."

Sihir mulai terbentuk di ujung jarinya, percikan api menyatu. Dia berencana untuk menggunakan sihir api. Rasa dingin menjalar di tulang belakangku.

"Ice Wall!"

Teriakku, mengayunkan tanganku ke udara. Es menyembul dari tanah, membumbung di sekelilingku. Udara dingin yang dihasilkannya mendinginkan tubuhku yang panas.

Sejauh menyangkut mantra, mantraku hampir berada di level menengah, namun hanya penyihir yang cukup kuat yang bisa mengeluarkan mantra seperti itu—dengan kata lain, hanya bangsawan.

Sebagai tanggapan, Ceres menggunakan mantra yang paling dasar.

"Fire Bullet. Kita lihat berapa lama Ice Wall kecilmu itu bertahan."

Ceres menyeringai lebar saat dia meluncurkan bola apinya ke arahku. Biasanya, mantranya sangat kecil dan padat, namun Fire Bullet Ceres tidak seperti yang pernah kukenal; jauh lebih besar, dan menghantam penghalangku dengan kekuatan yang mengesankan. Mantra itu biasanya terdiri dari satu putaran, atau paling banyak beberapa putaran, namun di atas kekuatannya yang luar biasa, mantra itu ditembakkan berulang kali tanpa henti. Dinding esku mencair dengan cepat, dan dengan kehancurannya, udara di sekitarnya mulai memanas.

"Satu lagi!"

Aku mendorong tanganku ke depan, bermaksud untuk mendirikan dinding kedua untuk memperkuat pertahananku sehingga aku bisa bertahan, namun tiba-tiba, aku mendengar suara Ceres di belakangku. Dia berada tepat di depanku sedetik yang lalu, namun ketika aku berbalik, dia ada di sana, tersenyum padaku.

"Hanya itu yang kau punya? Kau benar-benar anak yang tidak berguna."

Ceres menarik lengannya ke belakang dan kemudian mengayunkannya.

Aku harus menghindar!

Aku langsung berpikir, namun tubuhku tidak bisa mengikutinya. Waktu melambat seperti merangkak bagiku, namun tidak untuk Ceres; dia bergerak dengan kecepatan yang sama seperti biasanya. Pukulan kirinya mendarat di pipiku, membuatku terlempar ke belakang. Aku menghantam Ice Wall yang telah kubuat, lalu jatuh ke tanah.

Aku menekan tanganku ke tanah, mencoba mendorong diriku kembali berdiri, namun bayangan jatuh di atas rumput di depanku. Aku mengangkat daguku tepat saat melihat sepatu berwarna merah Ceres berlari ke arahku. Mengangkat tangan kiriku, aku berhasil menangkis tendangannya, namun kekuatannya melesatkanku ke udara lagi, kali ini menghancurkan Ice Wall itu. Aku melengkungkan tubuhku untuk meredakan benturan saat aku menyentuh tanah, segera bangkit berdiri, namun lengan kiriku berdenyut hebat. Rupanya, tendangan Ceres itu telah mematahkan tulangku.

Ceres mengamatiku.

"Ara, sungguh tidak sedap dipandang."

Ceres menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa kecil, tampaknya menikmati keadaanku yang babak belur.

Lengan kiriku menjuntai tak berdaya di sampingku, rasa sakit masih menjalar di dalamnya. Aku mencengkeram pedangku lebih erat dan memutar tubuhku kembali ke posisi bertarung.

"Kau benar-benar ingin melanjutkan pertarungan pertarungan kecil ini?"

Ceres bertanya kepadaku.

"Yah, kurasa begitu. Kali ini aku akan menusukkan pedangku lebih dalam lagi."

Ceres melompat maju, dan dalam sekejap mata, dia telah menutup jarak beberapa meter di antara kami. Aku menebas ke samping, mencoba menebasnya, namun pedangku hanya mengenai udara kosong. Lebih buruk lagi, rasa sakit yang tak tertahankan namun tak tertahankan merobek bahu dan pahaku. Darah menetes dari lukaku yang baru terbuka, membasahi tanah.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Ceres mengambil posisi dengan rapiernya.

"Aku punya tiga kesempatan untuk membunuhmu tadi. Apa itu semua yang kau punya, Lyle?"

Tanya Ceres, akhirnya menyebut namaku. Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mendengar itu dari bibirnya.

Itu benar. Namaku Lyle Walt, dan aku seharusnya menjadi penerus Keluarga Walt berikutnya. Sayangnya, adik perempuanku yang lebih unggul mengalahkanku, dan aku dianggap tidak berharga. Ada saat ketika orang tuaku mengharapkan hal-hal besar dariku, ketika para pengikut dan pelayan kami memanggilku anak ajaib. Aku seorang jenius, kata mereka, sangat cocok untuk meneruskan warisan keluargaku. Semua itu bertahan sampai aku berusia sepuluh tahun. Di usiaku yang baru delapan tahun, Ceres telah melampauiku dalam segala hal. Semua kehangatan yang ditunjukkan keluargaku kepadaku menguap saat mereka menjadi dingin dan menjauh. Cinta yang mereka curahkan kepadaku malah diarahkan kepada adik perempuanku, dan bahkan para pengikut dan pelayan mulai menatapku dengan tatapan dingin. Mereka semua menolakku sepenuhnya.

Terlepas dari semua itu, aku masih ingin orang tuaku mengakuiku lagi. Sekali saja sudah cukup. Aku tanpa lelah melatih kemampuan pedangku dengan harapan mereka akan mengalihkan perhatian mereka dari Ceres cukup lama untuk memperhatikanku. Aku juga mengasah sihirku, membaca sejumlah buku, dan mengikuti semua pelajaran yang diberikan kepadaku hingga tuntas. Namun, terlepas dari semua usahaku, orang tuaku tidak pernah sekalipun mengucapkan kata-kata yang baik kepadaku selama lima tahun terakhir. Aku membetulkan pegangan pedangku dan melotot ke arah adikku.

Jika aku bisa mengenainya sekali saja.

Pikirku. Bertahun-tahun yang lalu, kupikir aku tidak akan pernah bisa menyakiti adik perempuanku, namun itu sudah berlalu. Sekarang, aku mengarahkan pedangku padanya dengan niat untuk membunuh. Aku telah menjaganya dan melindunginya begitu lama. Bahkan, aku mengaguminya. Jadi, mengapa ini terjadi? Apa aku melakukan kesalahan di suatu titik tanpa menyadarinya?

"Apa kau benar-benar membenciku? Mengapa?! Mengapa kau melakukan ini?!"

Teriakku kepadanya.

"Aku memang membencimu."

Jawab Ceres, terdengar bosan.

"Aku membencimu lebih dari siapapun di dunia ini. Kenapa, kau tanya? Hm.... kalau dipikir-pikir, aku bahkan tidak ingat mengapa aku begitu membenci semua tentangmu. Baiklah. Kau bisa menghilang saja dari pandanganku."

Ceres bertingkah sangat imut sampai dirinya mengucapkan kata "Menghilang", ketika semua emosi—sedikit pun rasa kemanusiaan—terkuras dari wajahnya.

Ketakutan mengalir dalam diriku, dan dalam upaya untuk menahannya, aku maju selangkah. Ceres mengayunkan rapiernya. Bilahnya tampak lentur seperti cambuk di mataku, hampir seolah-olah senjata itu benar-benar hidup. Seolah-olah memiliki kemauannya sendiri dan akan membunuhku.

Satu saja!

Aku berkata pada diriku sendiri lagi.

Lakukan satu serangan saja!

Saat rapiernya menerjang bahuku, mengancam akan menggigit dagingku, aku sengaja menerjang daripada menghindarinya. Bilahnya memotongku, namun aku mengayunkan pedangku. Ceres terkejut, namun dia nyaris menghindari seranganku, menarik rapiernya dari bahuku dalam prosesnya. Logam itu dicat merah tua. Sedetik kemudian, darah mengalir deras dari luka yang kuderita akibat serangannya. Semuanya terjadi dalam gerakan lambat di depan mataku.

Ini dia!

Aku membalikkan pedangku, dengan paksa mengubah arahnya sehingga aku bisa menebasnya kembali ke arahnya. Ceres tampak sangat tenang sampai saat ini, namun sekarang matanya melebar. Dia dengan cepat mencoba untuk menjauhkan diri dariku, dan gerakan itu membuat roknya berkibar, ujungnya menari-nari di ruang sempit di antara kami.

Aku berhasil. Seranganku akan mengenainya!

Ujung gaunnya sejenak menarik perhatian Ceres, wajahnya tidak terbaca, namun kemudian matanya kembali menatapku. Alisnya berkerut, dan dia melotot dengan kebencian dan kemarahan yang tak terkendali sehingga aku tersentak, menghentikan seranganku. Dalam sepersekian detik itu, mata Ceres beralih ke pegangan rapiernya. Bibirnya tersenyum lebar.

"Dasar sampah. Cacing tidak berguna. Aku cukup baik hati untuk membiarkanmu tetap bernapas, tapi kau masih berani berpikir kau bisa menyentuhku? Aku tidak akan membiarkan itu. Ya, sekarang saatnya kau menghilang. Aku akan menghanguskanmu hingga hangus di tempatmu berdiri!"

Ceres membalikkan rapiernya ke samping dan mulai membentuk sihirnya. Suhu di sekitar kami meningkat. Angin mulai bertiup kencang dari tanah.