Chapter 2 : Former Fiancée, Novem

Muatan kereta kuda ini agak sedikit, jadi aku duduk di belakang, bersandar pada tong. Terpal kain telah dibentangkan di atasnya untuk memberikan perlindungan. Cara kereta kuda bergoyang dan berderak saat melaju di sepanjang jalan, hampir membuatku terlempar dengan setiap guncangan kecil, membuatku mual. ​​Mungkin lebih bijaksana untuk berjalan kaki. Aku mengalihkan perhatianku dengan berfokus pada Novem, yang duduk dengan tenang di depanku. Dia membawa kotak kulit persegi untuk menyimpan barang-barangnya, dan kotak itu tergeletak miring di sampingnya. Dia menyeimbangkan tongkatnya di lututnya. Berkat cara Novem itu duduk, aku hampir bisa melihat ke dalam roknya. Sebagian diriku berpikir dia terlalu lengah.

Aku mengintip wajahnya, dan dia menoleh. Tatapan kami bertemu. Untuk sesaat, aku menarik perhatian mata berwarna kecubung yang indah itu.... sampai aku tidak tahan lagi dan mengalihkan pandangan. Aku tidak bisa menatapnya; aku merasa terlalu menyedihkan. Pedagang itu, yang duduk di kursi pengemudi di depan, menoleh ke arah kami dan tertawa. Dia tampaknya salah paham.

"Hahaha, masih sangat muda dan polos."

Aku tidak punya tenaga untuk mengoreksinya. Aku tidak ingin berada di sini di depan Novem. Meskipun Novem biasanya sangat pendiam, dia adalah orang yang sangat toleran dengan pikiran yang jernih. Kami tidak bisa bertemu banyak akhir-akhir ini, namun dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tersenyum kepadaku setiap kali kami bertemu.

Tapi mengapa dia di sini? Mengapa dia mengejarku?

Aku melirik pedagang itu untuk memastikan pedagang itu tidak memperhatikan kami sebelum aku berbicara kepada Novem.

"Hei, apa yang kamu lakukan di sini? Jika ada tempat yang ingin kamu kunjungi, kamu bisa menggunakan kereta kuda keluargamu, tahu. Mengapa kamu repot-repot mengejarku ketika kamu sudah tahu keluargaku telah meninggalkanku?"

Bahkan aku menyadari betapa rendahnya diriku ini. Aku menyadarinya, namun aku tidak peduli. Saat ini, aku lebih takut dengan kebaikan gadis ini. Aku diam-diam senang akan kehadirannya, namun pada saat yang sama....

"Sudah menjadi kewajibanku untuk berada di sisimu." Kata Novem.

"Atau itu merepotkanmu?"

Jadi, seperti yang kuduga, Novem di sini untukku, bukan untuk jalan-jalan santai. Namun dia adalah putri seorang baron. Ya, dia adalah putri kedua, bukan yang pertama, namun meskipun begitu, dia tidak akan diizinkan mengejar seseorang sepertiku. Setidaknya tidak ketika aku telah benar-benar diusir.

"Keluargaku mengusirku dari rumah. Pertunangan kita telah resmi dibatalkan. Jadi, Novem.... pulanglah." Kataku padanya.

Keluarga Fuchs tidak akan mendapatkan apapun jika Novem tetap bersamaku. Jika ada, hal itu akan merugikan mereka. Aku tidak tega membuat mereka lebih banyak masalah daripada yang sudah kulakukan. Wajar bagi kaum bangsawan untuk memprioritaskan keluarga. Terlepas dari perasaan Novem terhadapku, entah itu sekadar obsesi sesaat atau keterikatan sejati, aku tidak menganggapnya sebagai tipe orang yang akan membuat pilihan yang buruk dan impulsif seperti ini.

Memang, usia kami berdua hampir sama dan telah menghabiskan waktu bersama sejak kami masih kecil. Maksudku, aku ingat kami bermain bersama saat kami berusia lima tahun. Namun, sejak orang tuaku mulai mengucilkanku, aku tidak ingat kami berdua banyak berkomunikasi. Aku terlalu sibuk menenggelamkan diri dalam latihan pedang dan sihir dalam upaya putus asa untuk mendapatkan pengakuan dari orang tuaku. Novem sesekali akan berkunjung, dan kami akan bertukar beberapa patah kata. Dia akan memperhatikanku saat aku berlatih di taman. Itulah kira-kira sejauh mana hubungan kami selama beberapa tahun terakhir ini.

"Aku tidak bisa kembali." Kata Novem.

"Lagipula, aku ingin berada di sampingmu."

Aku yakin Novem bisa menemukan seseorang yang lebih cocok untuknya tanpa banyak usaha, yang akan menjadi penggunaan waktunya yang jauh lebih baik daripada hidup miskin bersamaku. Bahkan di bawah aturan ketat keluarga kami, dia lebih dari memenuhi syarat untuk menjadi calon istriku. Pasti banyak laki-laki di luar sana yang dengan senang hati akan menjabat tangannya.

Mungkin kalau aku cukup jahat padanya, dia akan kembali.

Pikirku, jadi aku memutuskan untuk mengatakan sesuatu yang sebenarnya tidak kumaksud sama sekali.

"Itu sangat merepotkan. Akhirnya kupikir aku akan bebas setelah mereka mengusirku dari sana, dan sekarang aku terjebak denganmu."

Setelah jeda sebentar, Novem tersenyum padaku dan berkata,

"Meskipun begitu, aku akan tetap pergi denganmu."

Aku menatapnya. Novem memang keras kepala sejak kami masih kecil, namun ini bukan saatnya dia bersikap keras kepala seperti ini. Kebaikannya hanya menyakitkan bagiku. Sebagai upaya terakhir, aku memutuskan untuk bersikap lebih kejam. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku harus melakukannya, demi kebaikannya sendiri.

"Maaf untuk mengatakan ini, tapi aku sama sekali tidak tertarik padamu. Aku berencana untuk menjalani kehidupan bebas sebagai petualang dan mendapatkan semua jenis gadis. Faktanya, aku senang keluargaku mengusirku. Tempat itu menyedihkan. A-Aku berencana untuk.... pergi juga pada akhirnya, kamu tahu...."

Kata-kata itu adalah kata-kataku sendiri, namun rasanya seperti racun di lidahku. Aku tidak percaya hal-hal buruk apa yang kukatakan. Bahkan seseorang yang toleran seperti Novem akan muak denganku sekarang.

Aku menundukkan pandanganku ke lantai. Dari semua kebohongan yang baru saja kuucapkan, satu hal jujur ​​yang dapat kukatakan adalah ini : Aku tidak ingin melihat ekspresi mencemooh yang pasti terpancar di wajahnya. Namun, aku tahu kami tidak akan mencapai apa-apa jika aku tidak mengangkat daguku lagi dan menghadapinya.

Dia mungkin membenciku sekarang.

Aku mendongak, hanya untuk mendapati dia tersenyum padaku. Ekspresinya begitu hangat, seperti selimut kenyamanan yang membungkusku.

"Ini adalah keputusan yang kubuat untuk diriku sendiri. Bahkan jika aku tidak bisa menjadi pengantinmu, aku ingin melayani di sisimu."

Aku sangat senang mendengarnya. Namun, pada saat yang sama, aku ingin memeluk kepalaku dengan kedua tanganku. Novem adalah gadis yang luar biasa. Jika dia ikut denganku, ada kemungkinan besar hal itu akan menyebabkan kesengsaraan baginya.

"Dan apa yang akan terjadi pada keluargamu?" Tanyaku.

"Orang tuamu akan hancur."

"Itu tidak akan menjadi masalah. Kakak laki-lakiku akan menjadi penerus keluarga. Aku hanya putri kedua mereka. Mereka masih memiliki kakak dan adik perempuanku di sana. Orang tuaku setuju bahwa tidak akan menjadi masalah untuk membiarkanku melakukan apa yang kuinginkan dan mengirimku pergi. Ketika aku memberitahu ayahku bahwa aku akan pergi bersamamu, dia menghadiahkanku harta keluarga—tongkat ini."

Kata Novem terus tersenyum sepanjang waktu saat dirinya menjelaskan itu.

Apa yang sebenarnya dipikirkan Keluarga Fuchs itu?! Aku tidak percaya mereka cukup bodoh untuk mempercayakan harta keluarga mereka itu padanya juga!

Aku bisa merasakan sakit kepala yang akan datang. Mengapa Kepala Keluarga Fuchs mengirim Novem kepadaku seperti ini? Novem, secara halus, cantik. Belum lagi, dia juga dibesarkan dalam keluarga yang ketat dan diberi pendidikan yang layak. Bahkan Novem tidak perlu berusaha dan masih ada laki-laki yang mengetuk pintunya untuk melamarnya. Faktanya, Novem itu cukup menjanjikan sehingga dia bahkan mungkin bisa menikah dengan seorang Viscount atau Earl.

Singkatnya, sangat disayangkan baginya untuk bersamaku ketika dia memiliki janji kebahagiaan di ujung jarinya. Justru karena aku sudah mengenalnya sejak kami masih kecil, aku setidaknya ingin dia menjalani hidup yang bahagia dan memuaskan. Sayangnya, dari apa yang kudengar, dia bertekad untuk menempuh jalan ini. Tidak peduli apapun yang kukatakan akan membuat perbedaan.

Setelah menyerah membujuknya, aku mengalihkan pandanganku dan menggerutu,

"Lakukan saja apapun kamu mau."

Novem menutup mulutnya dengan tangan sambil tersenyum.

"Aku akan melakukan itu."

Aku merasa seperti sedang menari di telapak tangannya sekarang. Terlepas dari semua hal kasar yang telah kukatakan, dia tampak benar-benar bahagia, seolah-olah dia telah melihat semua keberaniannya.

"Yah, lihat itu? Gadis ini pasti sangat menderita untukmu, nak."

Aku mendengar suara menggoda menyela, namun ketika aku melihat sekeliling untuk mencari sumbernya, aku tidak melihat seorang pun di dalam kereta kuda kecuali Novem dan aku. Pedagang itu menghadap ke depan, memegang kendali di tangannya. Di luar, sejumlah pedagang dan pelancong lain sedang bepergian dengan karavan kami, menuju kota titik jalan, namun tidak ada yang cukup dekat sehingga aku dapat mendengar mereka dengan jelas. Selain itu, suara ini terasa familier. Hal itu membuat seluruh pengalaman itu jauh lebih meresahkan.

Aku berdeham dan bertanya,

"Omong-omong, Novem, apa kamu mendengar suara tadi? Maksudku, suara yang tampak seperti menggoda."

Novem menggelengkan kepalanya, tampak benar-benar bingung dengan pertanyaan itu.

"Tidak? Maaf. Aku tidak mendengar apa pun."

Ekspresinya terlihat seperti meminta maaf.

"Tidak, lupakan tentang itu."

Kataku, masih mengamati area itu.

Itu suara yang tegas, suara seorang laki-laki. Anehnya, aku tidak melihat ada laki-laki lain di sekitar kami—tidak ada yang terdengar begitu dekat dan jelas. Apa itu hanya imajinasiku? Apa aku masih lelah? Sebenarnya, aku agak lelah. Mungkin karena lukaku belum sepenuhnya pulih. Merasa tenagaku terkuras, aku menatap langit-langit. Yang bisa kulihat di atasku hanyalah kain yang terbentang di atas kepala, dan setelah menatapnya sebentar, aku memejamkan mata. Mungkin semua ini telah membebani pikiranku lebih dari yang kukira.

"Apa kamu baik-baik saja, Lyle-sama?"

Tanya Novem dengan cemas.

Aku membuka mulutku, bermaksud untuk meyakinkannya, namun kemudian aku mendengar suara itu lagi dari suatu tempat di dekatku. Tidak salah lagi kali ini, namun Novem tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia mendengar apapun.

"Aku hanya iri kau memiliki seseorang di usia yang sama denganmu, tapi untuk berpikir dia juga tergila-gila padamu dan bersedia mengabdikan dirinya sepenuhnya... bagaimana ini mungkin?"

"Ya, kau menjalani hidup yang sulit, ayah."

Mataku terbuka lebar dan aku melompat berdiri, kepalaku tersentak maju mundur saat aku mencoba menemukan pemilik suara-suara ini.

Novem tersentak.

"Ada apa?!"

Yang membuatku kecewa, tidak ada yang berubah di sekitarku sejak beberapa saat yang lalu. Menurut penilaianku, setidaknya ada dua suara yang berbeda, namun tidak ada seorang pun yang cukup dekat untuk bisa mendengar suara itu. Aku mempertimbangkan kemungkinan pedagang itu menutupi suaranya untuk mengolok-olokku, namun hal itu tidak menjelaskan mengapa Novem tidak menunjukkan reaksi apapun.

"Tidak.... tidak ada apa-apa."

Kataku setelah ragu-ragu.

Kurasa itu hanya efek dari kelelahan? Aku benar-benar harus beristirahat. Ya, aku memang merasa sangat lelah.

***

Mungkin karena musim, namun kota titik jalan itu ramai dengan aktivitas ketika kami tiba di hari yang sama. Kami mendiskusikan rencana kami dengan pedagang itu dan setuju untuk melanjutkan perjalanan bersamanya. Setelah mengonfirmasi kapan kami akan berangkat besok, Novem dan aku berangkat mencari penginapan. Kami mencari ke mana-mana, namun seperti yang telah diperingatkan pedagang itu, semua tempat sudah penuh. Ketika akhirnya kami menemukan satu tempat kosong, ternyata tidak seperti yang kuharapkan.

"Kau hanya punya satu kamar? Kau tidak punya dua kamar tersisa?"

Aku bertanya kepada pemilik penginapan itu. Dia mengangguk.

"Banyak orang datang ke sini sekitar waktu ini. Tidak semua orang bisa mendapatkan kamar sendiri. Karena sudah selarut ini, sebaiknya kau segera memutuskan sebelum orang lain datang untuk mengambilnya."

Aku melirik Novem, yang sedang melihat-lihat di belakangku. Mengingat dia adalah seorang perempuan, aku pikir sebaiknya kami tidak berbagi kamar.

"Itu tidak masalah."

Kata Novem, yang membuatku terkejut, dan menyerahkan koin tembaga besar untuk menutupi biaya.

"Hei, tunggu dulu."

Aku menyela. Aku hendak bertanya apa dia benar-benar yakin tentang hal ini, namun pemilik penginapan menyelaku sebelum aku sempat bertanya.

"Kamarnya ada di lantai dua. Kalian bisa menemukan nomor kamar yang tertulis di label yang menempel di kunci. Oh, dan sarapan dan air panas gratis selama menginap. Aku sarankan kalian datang untuk mengambil makan malam sebelum kalian beristirahat, karena kami tidak menyediakan pelayan antar kamar. Sebaiknya kalian juga membawa barang bawaan kalian. Pintu kamar kalian memang dikunci, tapi kami tidak akan mengganti kerugian kalian jika seseorang berhasil menyelinap masuk dan mencuri barang-barang kalian."

Aku tidak bisa memahami konsep membawa tas perjalanan untuk makan. Seperti yang pemilik penginapan itu katakan, kamar itu punya kunci, jadi apa salahnya meninggalkan barang-barang kami di sini? Aku bepergian dengan cukup ringan, namun Novem membawa tas travel lengkap bersamanya. Tas itu tampak sangat berat bagiku.

Meskipun begitu, Novem berkata,

"Terima kasih banyak. Kami pasti akan melakukannya. Tapi, apa yang harus kami lakukan dengan kunci kami?"

"Kau sudah membayar uangnya. Aku tidak akan meninggalkanmu begitu saja. Aku akan menyimpan kuncinya sampai kau kembali. Kau boleh mengambil struk ini. Bawalah kepadaku saat kau kembali, dan aku akan menyerahkan kuncinya kepadamu. Omong-omong, bar di sebelah sudah buka, jadi kau bisa menemukan makanan di sana. Makanannya lezat, aku jamin, dan harganya juga pantas."

Novem tersenyum.

"Kalau begitu, kami akan pergi ke sana."

"Terima kasih. Kau akan membantuku."

Membantu? Apa maksudnya? Aku benar-benar bingung dengan percakapan mereka dan juga curiga. Novem bersikeras agar kami pergi dan menyeretku keluar. Pikiranku masih berusaha memahami apa yang sedang terjadi, namun aku memutuskan untuk mengikutinya ke restoran atau bar atau apapun sebutannya untuk tempat itu di sebelah penginapan ini. Di luar, kota itu penuh dengan orang, keributannya hampir memekakkan telinga. Pandanganku bergerak ke sana kemari saat aku melihat sekeliling, merasa tidak nyaman di lingkungan yang sangat berbeda dari yang biasa kulihat di rumah. Saat melakukannya, aku mulai mendengar suara-suara itu lagi. Kali ini, suaranya serak.

"Tunggu sebentar. Anak ini benar-benar anak orang kaya yang manja, bukan? Dia terlalu tidak tahu apa-apa tentang dunia. Bahkan, dia sama sekali tidak berguna di sana saat berbicara pada pemilik penginapan itu!"

Seolah mendukungku, suara kakekku menimpali,

"Dia berasal dari Keluarga Earl! Lyle adalah penerus berikutnya! Tidak masalah jika dia tidak.... mengetahui hal-hal seperti ini!"

Suara lain segera bergabung dengan mereka, dan suaranya jauh lebih tidak simpatik.

"Ah, ini cukup buruk tidak peduli bagaimana kau mencoba memutarbalikkannya. Bahkan aku bisa melihat dia sangat tidak pada tempatnya dan tidak berguna."

Meskipun suara-suara itu riuh di sekelilingku, aku masih bisa mendengarnya dengan jelas. Kedengarannya seperti berada tepat di sampingku, dan tidak salah lagi namaku disebut oleh mereka. Semua suara itu adalah suara laki-laki. Meskipun aku menelusuri area di sekitarku, tidak ada laki-laki seperti itu yang mencoba berbicara kepadaku. Novem, yang berjalan beberapa langkah di depan meskipun dia tetap memperhatikanku, tampaknya menyadari kegelisahanku karena dia menatapku dengan cemas.

"Apa semuanya baik-baik saja, Lyle-sama? Kamu tampak pucat."

"A-Aku baik-baik saja!"

Aku mencicit, suaranya tersendat. Rupanya Novem tidak bisa mendengar suara-suara itu.

"Aku tidak percaya anak ini, yang tampak sangat senang dengan dirinya sendiri saat dia menyuruh gadis itu membawa barang bawaannya yang berat."

Suara yang lain menggerutu di telingaku.

"Anak ini bahkan tidak membawa apa-apa tapi masih kurang pertimbangan untuk membantu gadis itu. Jika itu aku, aku akan memegangi barang-barang gadis itu dan memberi gadis itu pengawalan yang sempurna."

Suara yang acuh tak acuh bertanya-tanya dengan keras,

"Sudah berapa tahun berlalu sejak generasiku? Kita sekarang menjadi bangsawan, katamu? Yah, kurasa dengan pangkat itu, kau memiliki segala macam pelayan untuk melakukan segalanya untukmu. Dan jika anak ini yang akan menjadi penerusnya, mungkin kenaifannya wajar saja."

Ada berapa banyak suara seperti ini?!

"Hal itu tidak akan pernah terjadi di zamanku. Dan terlepas dari itu, anak ini benar-benar tidak bisa diandalkan."

"Mereka hampir tampak bertambah banyak saat ini."

Gerutuku dalam hati dengan keras. Setiap suara itu berbeda, dan terdengar berdekatan. Pasti ada lebih dari satu atau dua, dan mereka saling menanggapi. Untuk memastikan, aku mengamati area itu lagi.

Saat aku menoleh, Novem memanggilku lagi,

"Lyle-sama?"

Novem tampak sangat khawatir. Aku tidak tahan membuatnya semakin repot, jadi aku memutuskan untuk mengabaikan suara-suara itu. Satu hal yang bisa kusetujui dari suara-suara mereka itu adalah bahwa seorang gadis tidak boleh dipaksa membawa barang bawaan yang berat, terutama saat aku tidak membawa apapun. Sayangnya, aku baru menyadarinya berkat kritikan mereka.

"Uh, um.... Novem, itu berat, bukan? Aku akan membawanya untukmu."

Dengan gugup aku mengulurkan tanganku dan melepaskannya dari bebannya. Aku harus benar-benar membebaskannya dari barang-barangnya karena dia bersikeras bisa membawanya sendiri, namun begitu aku berhasil meraihnya, kami melangkah masuk ke dalam bar.

Meskipun aku berusaha, suara kritis itu melanjutkan,

"Kau seharusnya memegang tangannya dan mengawal gadis itu. Dan yang terpenting, kau seharusnya tidak membuat gadis itu menjagamu!"

Untuk sesaat, aku mempertimbangkan untuk mengulurkan tangan dan menawarkan untuk memegang tangannya, namun kami sudah berada di dalam bar. Apa ada gunanya melakukan itu selarut ini? Dan berkat perdebatan batinku tentang masalah ini, aku berkeliaran di sana di depan Novem dengan ekspresi yang benar-benar bingung.

Sebuah suara mengejek datang,

"Menyedihkan. Memikirkan anak ini adalah cicitku...."

Itu lagi, kata-kata yang menunjukkan bahwa kami memiliki hubungan keluarga. Apa dia benar-benar berbicara tentangku? Merasa bingung, aku membeku di pintu masuk, yang menarik perhatian sejumlah pelanggan di dekatnya. Novem pasti merasakan bahwa pikiranku masih kacau karena dia mengulurkan tangan dan meremas tanganku dengan lembut.

"Ada tempat kosong di sana. Ayo, mari kita duduk."

Novem tersenyum hangat padaku.

Akhirnya aku tenang, dan setelah jeda sebentar, berhasil mengangguk.

"Uh, tentu...."

Novem mengantarku ke meja kami, lalu menarik kursi untukku. Saat aku menjatuhkan diri, suara kasar tadi menggeram,

"Hei, ada apa dengan anak ini? Menyedihkan, itu sama sekali bukan kata yang tepat untuk menggambarkan anak ini!"

Sekali lagi, pikiranku berputar, tidak mampu memproses apa yang sedang terjadi.

Novem duduk di seberangku dan memanggil salah satu pegawai bar.

"Maaf, bolehkah kami memesan?"

Orang yang datang untuk melayani kami masih seorang anak-anak.

"Selamat datang! Apa pesanan kalian?"

Novem membuka menu yang tersedia di atas meja dan bertanya,

"Bisakah kami memesan menu spesial hari ini, meskipun sudah selarut ini?"

"Ya! Apa ada yang lain? Selain alkohol, kami juga punya jus buah segar yang dingin dan enak, yang sangat aku rekomendasikannya."

Novem melirik ke arahku. Aku segera melihat menu, namun aku tidak tahu harus memesan apa. Aku memasang wajah masam, yang cukup bagi Novem untuk merasakan dilemaku. Novem tersenyum pada pelayan itu dan berkata,

"Dua menu spesial hari ini dan teh hangat setelah kami selesai makan, tolong."

"Oke!"

Pelayan itu segera pergi untuk mengantarkan pesanan kami ke dapur. Saat pelayan itu pergi, aku menundukkan pandanganku ke pangkuanku. Sulit dipercaya bahwa aku telah membuat begitu banyak janji besar kepada Zel, namun di sini aku merasa sedih karena aku bahkan tidak dapat memutuskan apa yang akan kupesan untuk diriku sendiri.

"Menu spesial bar ini hari ini tampaknya ayam." Kata Novem.

"Sesuatu yang dinanti-nantikan, benar, Lyle-sama?"

"Y-Ya, kurasa begitu. Aku.... tidak benar-benar mengenali makanan apapun yang ada di menu."

Aku mengalihkan pandanganku. Yang bisa kulakukan hanyalah memberikan persetujuanku. Tindakanku tampaknya sekali lagi memacu suara-suara itu untuk hidup.

"Tidak salah lagi. Anak ini terlalu menyedihkan."

"Tidak tahu apapun dengan dunia memang satu hal, tapi yang ini sudah berlebihan."

"Anak ini bisa begitu hanya karena gadis itu sangat perhatian dan baik, tapi orang normal mana pun pasti sudah meninggalkan anak ini begitu saja saat ini."

"Anak ini tidak hanya tidak sopan pada gadis itu, tapi anak ini juga sama sekali tidak tahu apapun tentang dunia. Kau benar-benar ingin mengatakan padaku bahwa inilah rupa pewaris seorang Earl?"

"Eh, siapa yang peduli pada anak itu."

"Ini sangat buruk bahkan aku tidak bisa membuat alasan untuk anak ini."

"K-Kalian semua salah paham! Lyle adalah anak yang baik. Aku bersumpah demi apapun! Sebenarnya, aku cukup yakin pernah melihat gadis di seberangnya itu sebelumnya...."

Dari apa yang terdengar, kesan mereka terhadapku telah hancur total. Pelayan itu akhirnya membawakan kami makanan, namun aku bisa mendengar suara-suara mengobrol sepanjang makan. Aku mencoba mengabaikan suara-suara itu; aku bahkan menutup telingaku dengan tanganku untuk mencoba membungkam suara-suara itu, namun suara-suara itu tidak mau pergi. Novem begitu khawatir tentangku sehingga dalam perjalanan kembali ke penginapan, dia membawakan barang bawaanku dan barang bawaannya sendiri.

Tapi yang lebih penting, apa yang sebenarnya terjadi di sini?!

Pikiranku masih kacau bahkan setelah kami menemukan kamar dan mulai beristirahat. Aku memutuskan untuk beristirahat sementara Novem pergi untuk bertanya kepada pemilik penginapan tentang mengambil air panas. Tidak butuh waktu lama baginya untuk kembali, sambil memegang ember di tangannya. Rupanya, ember itulah yang harus kami gunakan untuk menggosok kotoran dari tubuh kami dan membersihkan diri.

"Tidak ada kamar mandi?"

Tanyaku dengan bingung.

"Semakin mahal penginapannya, semakin besar kemungkinan mereka menyediakan kamar mandi, tapi sebagian besar tempat menyediakan ember berisi air panas untuk mandi dengan spons. Bahkan penginapan yang memiliki kamar mandi sendiri biasanya memiliki kamar mandi umum yang sangat besar yang digunakan bersama oleh para tamu."

"Benarkah? Kupikir setiap kamar memiliki kamar mandi sendiri...."

Mungkin anggapan yang salah itu muncul karena pendidikanku yang istimewa.

Pemeriksaan lebih dekat ke kamar kami mengungkapkan betapa buruknya kondisi tempat itu. Dindingnya tipis, dan jendelanya tertutup rapat. Suara bising masuk dari luar, disertai angin dingin. Novem tampak gelisah saat dia mencelupkan handuk ke dalam air hangat dan mulai memerasnya di tangannya. Dia menyuruhku membuka pakaian, jadi aku menurutinya. Dia kemudian mulai menyeka tubuhku, sambil memberi tahuku tentang hal-hal penting tentang penginapan dan akomodasi mereka.

"Ada tempat yang bisa kamu tempati yang memiliki kamar mandi pribadi per kamar, tapi harganya sangat mahal. Kamu harus membayar dengan koin perak untuk satu malam di sana."

Aku teringat dompet kulit yang diberikan Zel kepadaku. Ada beberapa koin perak di dalamnya.

"Sebenarnya aku punya beberapa koin perak. Apa tidak sulit bagimu untuk tinggal di tempat yang tidak memiliki kamar mandi yang layak?"

Novem menggelengkan kepalanya, suaranya tegas saat dia berkata,

"Kamu tidak boleh membuang-buang uangmu, Lyle-sama! Itu akan menjadi sumber daya yang berharga di masa mendatang. Kita harus menyimpannya di tempat yang masih bisa kita simpan, kalau tidak dana itu akan habis sebelum kita menyadarinya."

"O-Oh. Benarkah?"

Setelah Novem selesai menggosok punggungku, dia mulai mencuci rambutku. Dia menuntunku sampai kepalaku berada tepat di atas ember, lalu mulai menyisir rambutku dengan air dengan lembut.

Sebuah suara jengkel menyela,

"Ugh, dasar bocah kaya yang manja. Sebaiknya kau keluar saja setelah gadis itu selesai mencuci rambutmu."

"Hah?"

Kataku sambil tersentak tanpa berpikir. Aku berhasil menahan diri di detik terakhir, mengingat Novem sedang mencuci rambutku.

"Ada apa?" ​​Tanya Novem.

Pernyataanku yang mengejutkan telah menarik perhatian Novem. Meskipun aku bisa mendengar suara-suara itu dengan jelas, Novem sepertinya tidak mendengar apapun. Ingin meredakan kekhawatirannya, aku meyakinkannya bahwa itu bukan apa-apa dan tetap diam sementara dia selesai mencuci rambutku. Setelah dia selesai, aku berganti ke piyama. Aku hendak memasukkan pakaian kotorku ke dalam tas, namun Novem menghentikanku.

"Lyle-sama, aku akan mencuci pakaian dalammu dan menggantungnya hingga kering. Mengenai pakaianmu yang lain, mari kita gantung juga untuk diangin-anginkan. Um, dan juga...."

Novem terdiam saat dia berusaha keras untuk menyuarakan apa yang ingin dia katakan. Aku memiringkan kepala, menunggu.

"Apa kau gila, nak?"

Salah satu suara itu menyela.

"Atau ini semua hanya sandiwara? Seharusnya sudah cukup jelas bahwa gadis itu tidak bisa telanjang di depanmu, dasar bodoh! Berapa lama kau akan berlama-lama di sini? Cepat keluar! Percayalah padaku, nak, kau sepuluh tahun terlalu muda untuk terlibat dengan perempuan dengan cara seperti itu!"

Aku tersentak menyadari hal itu dan bergegas menuju pintu.

"B-Baiklah. Aku akan pergi kalau begitu. Jika kamu membutuhkanku, aku akan berada tepat di luar pintu."

"Maafkan aku karena menanyakan ini padamu saat kamu sangat lelah. Aku berjanji akan menyelesaikannya dengan cepat."

Novem menatapku dengan rasa bersalah saat aku berjalan menuju lorong. Di luar, aku menemukan kursi reyot dan menjatuhkan diri di sana. Setidaknya suara-suara itu tidak berbicara kepadaku lagi.

"Apa hanya aku yang bisa mendengar sesuatu?"

Tanyaku pada diriku sendiri.

"Tapi rasanya mereka memberiku nasihat.... tidak, pertanyaan sebenarnya adalah : dari mana suara-suara itu berasal? Tidak ada seorang pun di ruangan itu selain Novem dan aku."

Saat aku duduk di sana, kelopak mataku mulai terasa berat. Aku tidak menggunakan sihir apapun sejak pertarunganku dengan Ceres, namun aku merasa lelah secara fisik dan mental. Biasanya aku hanya butuh satu malam tidur untuk pulih, jadi mengapa aku masih merasa belum mendapatkan kembali kekuatanku sepenuhnya? Satu-satunya dugaanku adalah bahwa pertarunganku dengan Ceres telah menguras lebih banyak tenagaku daripada yang kukira.

"Tubuhku terasa sangat berat."

Atau mungkin karena aku belum pernah melakukan perjalanan sejauh ini sebelumnya dan hal itu membuatku lelah. Setelah Novem mencuci rambutku dan menyeka tubuhku, aku merasa segar kembali. Semua itu telah membuatku bersemangat sehingga mungkin itulah alasan mengapa aku sangat mengantuk.

Ya, mari kita tidur sebentar. Itu adalah hal terbaik untuk memulihkan mana seseorang. Begitu aku bangun, barulah aku bisa.... mengkhawatirkan.... hal-hal lain....

***

"Bangun, dasar bodoh!"

Sebuah suara menggelegar di telingaku.

Mataku terbuka lebar, dan aku terbangun mendapati diriku berada di tempat yang sangat berbeda dari tempatku tidur. Aku masih duduk di kursi, namun bukan kursi yang sama dengan yang kududuki sebelumnya. Merasa seperti terjebak dalam mimpi, aku perlahan mengamati sekelilingku.

"Uh.... hah?"

Tempat ini jelas bukan lorong di penginapan. Seseorang pasti telah menyeretku bersama mereka saat aku pingsan. Aku melihat ke bawah, namun tidak ada tali yang mengikatku di tempat. Rupanya, ini bukan penculikan.

Ruangan di sekelilingku berbentuk lingkaran, dengan meja bundar di tengahnya. Di tengah meja itu ada permata biru besar, bundar, yang tertanam di kayu. Tempat itu pasti menjadi tempat pertemuan yang ramai, mengingat banyaknya orang yang hadir. Ketika aku melihat ke belakang, aku melihat sebuah pintu di belakangku. Ketika aku mengintip ke langit-langit, aku mendapati bentuknya sama dengan meja di bawahnya, dengan permata biru bundar yang sama di bagian tengahnya. Permata-permata yang lebih besar tersusun di sekelilingnya dalam tampilan simetri radial yang indah. Totalnya ada dua puluh dua permata, semuanya berwarna biru, namun warnanya redup, tidak memancarkan secercah cahaya pun.

Aku kembali menatap orang-orang yang duduk di sekeliling meja. Mereka masing-masing berpakaian berbeda, yang membuatku bertanya-tanya seperti apa pertemuan ini. Orang yang tepat di depanku memiliki bulu binatang yang tergantung di bahunya. Lengannya setebal kayu gelondongan, dan rambut cokelatnya seperti sarang tikus yang berantakan dan tidak terawat di atas kepalanya. Kulitnya berwarna cokelat kecokelatan. Sementara itu, otot-ototnya tampak sekeras baja. Kata pertama yang terlintas di kepalaku saat aku melihat penampilannya adalah "Orang Barbar", sebagian karena janggut lebat yang dimilikinya.

Orang itu melotot ke arahku dengan mata berwarna ungunya dan membentak,

"Matamu tampak tidak bernyawa seperti ikan mati, nak. Kau tidak punya semangat! Tidak ada sama sekali!"

Tak bernyawa seperti ikan mati? Itu sepertinya tidak disebutkan.

Dengan gelisah, aku mengamati seluruh ruangan. Semua yang hadir tampaknya berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Mereka semua laki-laki, dan masing-masing memiliki aura yang berwibawa. Aku melirik ke arah orang barbar di depanku. Saat itulah aku tersadar.

"Tunggu sebentar. Mungkinkah suara-suara yang kudengar itu....?"

Aku berbicara pada diriku sendiri.

"Benar. Itu aku! Itu kami! Kami yang selama ini mencoba berbicara denganmu, nak!"

Baiklah, sekarang aku tahu aku tidak gila, namun aku masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Hal terakhir yang kuingat adalah aku tertidur di lorong. Di mana aku sekarang? Saat aku mulai bingung, sebuah suara yang familiar memanggilku.

"Lyle!"

Aku menoleh, dan ketika mataku tertuju pada orang yang berbicara kepadaku, rahangku ternganga.

"Apa? Kakek?!"

Dia tampak seperti versi muda dari orang yang kukenal, meskipun dia lebih tinggi dan lebih berotot daripada yang kuingat. Rambutnya yang abu-abu disisir ke belakang, dan matanya yang biru tajam dan mengintimidasi. Pakaiannya tampak paling mahal dari semua yang hadir.

"Lihat betapa besarnya kamu sekarang.... membuat lelaki tua ini bangga, Lyle."

Sayangnya, kakekku lah satu-satunya yang tampak senang melihatku di sini. Laki-laki lain yang hadir memiliki reaksi yang berbeda; entah mereka marah dengan kehadiranku di antara mereka, sama sekali tidak tertarik, atau jengkel dengan seluruh situasi ini.

Kakekku merasakan tatapan tajam mereka padaku dan berteriak,

"Apa kalian punya masalah dengan cucuku?!"

"Tentu saja! Itu sebabnya kami memanggilnya ke sini!"

Bentak orang barbar itu. Dia mengerutkan keningnya saat bersandar di kursinya, kaki disangga di atas meja dan tangan terlipat di belakang kepalanya.

"Apa-apaan bocah yang lemah ini? Aku tidak percaya keturunanku adalah orang lemah yang menyedihkan seperti ini!"

Aku ternganga padanya.

"Ke-Keturunan?!"

Aku kesulitan mencerna situasi ini. Kakekku ada di sini, jadi bukankah itu berarti ini mimpi? Saat aku sibuk bergulat dengan pemikiran itu, suara lain menyela.

"Haah.... banyak yang ingin kukatakan, percayalah, tapi kurasa cara terbaik adalah memperkenalkan diri terlebih dahulu. Lyle, aku adalah kakek buyutmu. Aku tahu kita belum pernah bertemu langsung sebelumnya, tapi tetap saja senang berkenalan denganmu."

"Apa....?"

Orang itu menyisir rambut merahnya dengan jari-jarinya, menyingkirkannya dari wajahnya. Kulitnya sewarna gandum, dan dia kekar dan berotot. Jelas dia tidak terlalu memperhatikan pakaiannya; kemejanya tidak dikancingkan di bagian atas, tergantung miring di bahunya. Dia lebih terlihat seperti penjahat setengah baya daripada bangsawan.

Orang barbar tadi berteriak padaku,

"Kau terlalu lambat memahami, nak! Kami memberitahumu bahwa kami itu adalah leluhurmu!"

Orang di sebelahnya berpakaian lebih seperti pemburu, namun ekspresinya yang jengkel tampaknya ditujukan pada orang barbar itu daripada padaku. Ketika akhirnya dia mengalihkan pandangannya kepadaku, dia menatapku sambil berkata,

"Meskipun aku enggan mengakuinya, orang ini memang pendiri keluarga bangsawan kita. Tapi, kau tidak perlu memberinya rasa hormat untuk itu. Seperti yang kau lihat dengan jelas, orang ini biadab."

"Maaf?"

Aku menjawab dengan cepat. Aku tahu aku tampak seperti orang bodoh saat ini.

Salah satu laki-laki lainnya, yang memakai kacamata, mengangkat bahu dan berkata,

"Kurasa perkenalan memang diperlukan. Kalau begitu, mari kita mulai secara berurutan, oke?"

Semua mata tertuju pada orang barbar itu.

"Namaku Basil Walt, pendiri Keluarga Walt. Kau paham itu, nak?!"

Orang yang mirip pemburu itu mendecak lidahnya tidak setuju.

"Hah, pendiri. Kau benar-benar membuat darahku mendidih. Oh, kurasa itu berarti giliranku berikutnya, ya? Aku Crassel Walt, kepala keluarga generasi kedua."

Orang ketiga berbicara dengan nada acuh tak acuh, tersenyum tipis sambil berkata,

"Ini tentu saja pemandangan yang tidak wajar, tapi tetap saja lucu. Maksudku, semua kepala keluarga berkumpul seperti ini. Aku Sley Walt. Dilihat dari cara yang lain memperkenalkan diri, kurasa aku harus menambahkan bahwa aku adalah kepala keluarga generasi ketiga."

Orang berkacamata itu menggelengkan kepalanya.

"Ayah, apa bukankah kau terlalu menikmati ini? Baiklah, kurasa sekarang giliranku. Aku kepala keluarga generasi keempat, Marcus Walt."

Orang berikutnya tampak sama sekali tidak termotivasi untuk repot-repot memperkenalkan diri. Dengan enggan, dia menggerutu,

"Fredriks Walt. Kepala keluarga generasi kelima."

Kemudian seorang laki-laki bertubuh besar memaksakan senyum sambil berkata,

"Ayah sama sekali tidak berubah. Lyle, aku Fiennes Walt, kepala keluarga generasi keenam."

Dan akhirnya, kakekku berdeham dan berkata,

"Kurasa aku tidak perlu memperkenalkan diri saat ini, tapi aku akan tetap melakukannya. Aku kepala keluarga generasi ketujuh, Brod Walt."

Di sanalah aku, duduk di hadapan semua pemimpin keluargaku sebelumnya, namun aku bahkan tidak dapat mulai memahami apa yang sebenarnya terjadi.