Chapter 10 : Aria

Toko yang dimaksud adalah surga berwarna merah muda dengan gadis-gadis dengan rok mini yang menari-nari saat mereka bergerak. Toko itu melayani sebagian besar pelanggan laki-laki. Pertama kali aku datang ke sini sendirian atas permintaan Aria, namun sejak itu, aku lebih suka mengundang satu-satunya kenalan sejati yang aku kenal di Kota Darion—Rondo dan Ralph. Awalnya Rondo kurang bersedia ikut, namun Ralph tidak akan membiarkannya pergi begitu saja. Yang tersisa hanyalah memandu mereka ke sana dan membiarkan mereka melihat sendiri tempat itu. Ketika kami tiba di toko itu, saat itu sudah dalam jam kerja Aria, dan Aria tersenyum saat melihatku.

"Kalian datang lagi. Selamat datang."

Kata Aria, sambil memandu kami ke tempat duduk.

Rondo bergumam,

"Datang ke sini membuatku merasa bersalah terhadap Rachel."

"Kau tahu sama seperti aku bahwa kita tidak akan pernah bisa membawa Rachel ke tempat seperti ini." Kata Ralph.

"Aku hanya berharap aku tahu tentang tempat tersembunyi lebih awal."

"Tempat Tersembunyi" adalah deskripsi yang akurat, mengingat tempat ini berada di luar jalur yang biasa dilalui dan tersembunyi di dalam jalan sempit. Pemiliknya bahkan khawatir dengan lokasi mereka yang tidak menguntungkan, menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk mencoba menarik lebih banyak pelanggan. Saat kami bertiga duduk di sekitar meja, Aria membawa beberapa menu.

"Aku mau memesan yang biasa."

Kata sang pendiri, meskipun tidak ada seorang pun di dunia luar yang dapat mendengarnya. Selain itu, dia mencoba memesan salah satu menu yang lebih mahal di menu itu. Menu itu bukan sesuatu yang tidak mampu aku beli, tentu saja, namun harganya tetap dua koin tembaga besar. Meskipun demikian, aku pikir aku mampu untuk sedikit berfoya-foya di sini, karena aku menyimpan sisa penghasilanku di simpanan tabunganku.

"Umm, aku akan memesan yang biasa." Kataku.

"Aku akan memesan yang sama dengan yang aku pesan terakhir kali. Bagaimana denganmu, Ralph?" Kata Rondo, mengangguk.

"Tunggu sebentar. Aku berencana untuk mencoba setiap menu yang ada, tapi aku juga ingin mencoba hal yang sama seperti yang aku coba terakhir kali. Sial! Kurasa aku akan makan dua menu saja. Aku akan memesan kue ini dan tart ini.”

Aria tersenyum sambil berkata,

"Itu akan menjadi dua menu spesial harian, kue cokelat, dan set frau tart yang terkenal dari toko kami. Seperti biasa, terima kasih atas pesanan kalian."

Begitu Aria selesai mencatat pesanan kami, dia berbalik dan pergi. Pemandangan sekilas ke area tersebut memperlihatkan sejumlah gadis lain dengan rok pendek. Mereka terus tersenyum saat menerima pesanan atau mengantarkannya. Klien mereka terdiri dari berbagai macam laki-laki, dari petualang hingga tipe yang lebih mengintimidasi. Beberapa dari mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk mengamati pegawai perempuan, sementara yang lain—terutama, seorang petualang dengan rambut wajah acak-acakan—dengan senang hati menikmati rasa kue kering mereka yang lezat.

Tempat ini seperti tempat persembunyian rahasia. Pemiliknya awalnya ingin membuat manisan sendiri dan menjualnya. Masalahnya adalah toko-toko seperti itu sudah bermunculan di seluruh Kota Darion, dan pemilik toko itu butuh sesuatu untuk membedakan bisnisnya dari pesaing, yang berujung pada.... yah, seperti yang kalian ketahui ini.

"Ini dia. Makanan spesial harian yang kalian berdua pesan. Sedangkan untukmu, tuan."

Kata Aria, merujuk pada Ralph.

"Aku khawatir aku harus memintamu untuk menunggu sedikit lebih lama."

Makanan spesial hari ini adalah pai berisi keju dan selai yang sangat cocok dengan teh yang sedikit pahit yang disajikan bersamanya.

Ralph menatap paiku dengan iri dan bergumam,

"Mungkin aku seharusnya memesan itu saja."

Meskipun bertubuh besar dan berpenampilan mengintimidasi, Ralph sangat suka makanan manis. Dia tidak bisa menikmati kemewahan seperti itu di kampung halamannya karena keluarganya terlalu miskin untuk membelinya. Begitu dia keluar sendiri, sebagian besar toko yang menyediakan makanan manis seperti itu memiliki basis pelanggan yang sebagian besar adalah perempuan. Ada beberapa kesempatan langka di mana Ralph bisa mendapatkan makanan manis, namun sering kali Rachel akan menghabiskan semuanya sebelum Ralph itu sempat kebagian. Baginya dan laki-laki lain seperti Ralph, tempat ini adalah tempat rahasia yang menyelamatkan mereka.

Tempat ini memang memiliki etalase toko yang tampak meragukan, yang memberi kesan bahwa tempat ini hanya melayani laki-laki dewasa. Hal itu justru menguntungkan tempat ini, karena para laki-laki bisa dengan bangga masuk begitu saja tanpa berpikir dua kali. Jantungku berdebar kencang di dadaku pada hari pertama Aria menyeretku ke sini, karena aku keliru mengira tempat ini menyediakan layanan yang berbeda. Baru setelah aku masuk ke dalam dan mencium aroma manis yang memenuhi udara, aku sadar bahwa dia hanya membawaku ke sini untuk menawarkanku dengan beberapa makanan manis.

Dalam kejadian yang mengejutkan, sang pendiri benar-benar menyuruhku untuk menjadi pelanggan tetap di sini. Awalnya aku sempat berpikir untuk membawa Novem, namun tempat ini seharusnya menjadi tempat berlindung bagi para laki-laki. Jika pelanggan perempuan mulai berdatangan, klien mereka saat ini mungkin akan merasa kurang nyaman untuk datang ke sini.

"Ooh, pai ini lezat sekali."

Kata Rondo sambil mengangguk sambil menelan seteguk. Dia kemudian berhenti, mengamati piringnya.

"Tapi, jika melihat ini secara logis, kita tentu tidak mendapatkan banyak uang. Maksudku, aku mengerti itu. Makanan seperti ini memang mahal, tapi tetap saja."

Pai yang baru dipanggang dibagi menjadi empat bagian, dan satu potong dijual dengan minuman sebagai satu set. Dua koin tembaga besar memang tampak sangat banyak untuk makanan yang sedikit, namun makanan manis mahal di mana pun kalian pergi. Sementara itu, Ralph telah menghabiskan lima koin tembaga besar untuk pesanannya hari ini.

"Ini dia. Kue cokelat dan set frau tart kami yang terkenal. Silakan dinikmati."

Begitu Aria meletakkan sisa pesanan kami, dia berbalik ke arah pintu saat seorang pelanggan baru masuk.

"Selamat datang!"

Aria menghilang untuk melayani mereka.

Mata Ralph berbinar saat dia mempertimbangkan hidangan mana yang akan dia coba terlebih dahulu.

"Ini benar-benar toko yang luar biasa." Kata Ralph.

"Ya, memang menyenangkan mengisi perut hanya dengan satu koin tembaga besar, tapi terkadang kalian harus makan makanan manis! Sekarang, mari kita lihat.... mana yang akan dimakan terlebih dahulu. Mungkin aku akan memilih kue cokelat!"

Tidak lama setelah Ralph yang tinggi besar meraih kue cokelat kecil itu, tangan mungil seseorang terjulur dan mendahuluinya. Penyusup ini mengambil camilan kesayangannya dan menggigitnya sendiri.

"Apa yang kau pikir kau lakukan itu?! Kita akan membicarakan ini di lua.... luar..."

Ralph berdiri, namun kata-katanya terhenti di tenggorokannya saat dia menyadari pencuri kuenya tidak lain adalah Rachel. Rachel telah mengambil kue cokelatnya dengan tangan kosong, dan setelah melahapnya, mulai menjilati jari-jarinya hingga bersih sambil menatap rekan-rekannya itu.

"Mm, enak sekali. Kalian harus menjelaskan sesuatu. Yaitu, mengapa kalian memutuskan untuk meninggalkanku sementara kalian datang ke sini untuk bersenang-senang."

Rondo melompat dari kursinya.

"Uh, um, bukan seperti itu.... Rachel, mari kita bicara. Ralph, katakan sesuatu padanya."

Ralph terkejut. Baik karena kuenya telah diambil dan karena dia tidak ingin ada perempuan tahu tentang kesukaannya terhadap makanan manis. Ralph kembali duduk dan mulai menyendok sisa kue tartnya ke dalam mulutnya tanpa suara.

"Lyle-sama? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?"

Kepalaku terangkat. Zelphy berdiri di sana, tampak bingung dengan pemandangan di depannya, sementara Novem menatapku dengan campuran kebingungan dan kelegaan.

"Oh, uh, itu.... kamu tahu...."

Sang pendiri itu juga terkejut dengan kemunculan mereka yang tiba-tiba.

"N-Novem kecil! I-Ini semua salah paham! Anak ini punya alasan yang sangat bagus untuk berada di sini. Anak ini harus melindungi keturunan Alice-san, kalau-kalau ada orang bodoh yang didorong nafsu mencoba melakukan hal aneh padanya!"

Saat sang pendiri panik, kepala keluarga kedua dengan tenang berkata,

"Dia tidak bisa mendengarmu. Lagipula, kaulah yang harus bertanggung jawab karena membuat Lyle datang ke sini meskipun dia merasa bersalah pada Novem karena melakukannya. Kau bahkan melibatkan kenalannya juga dengan kebodohanmu itu. Tsk, tsk. Sekarang Lyle akan membayar harganya atas kesalahanmu."

"Kau itu memang mengerikan."

Kepala keluarga ketiga menegur, mengarahkan kritiknya pada sang pendiri.

"Benar-benar mengerikan."

Kepala keluarga keempat memiliki pandangan yang lebih seimbang.

"Yah, kau tidak bisa benar-benar menyalahkannya. Ini bukan tempat yang benar-benar bisa kau datangi seorang perempuan, mengingat klien mereka."

Aku menjilat bibirku dan mencoba lagi.

"Uh, jadi.... k-kami punya hal-hal yang ingin kami bicarakan hanya di antara kami. Dan kami butuh tempat yang tidak mencolok di mana kami bisa bertemu, jadi...."

Zelphy melirik menu. "Begitu. Kupikir tempat ini tampak seperti kafe, tapi fokus utama mereka adalah makanan manis. Oh, ini tampak lezat. Gadis-gadis, para laki-laki ini tampaknya bersedia mentraktir kita, jadi mengapa kita tidak duduk dan memesan? Aku akan membeli seluruh kue ini untuk diriku sendiri."

Kata-kata Zelphy itu mengejutkan Ralph dari lamunan.

"Kue utuh?"

Ralph ternganga menatapnya.

"Aku sendiri bahkan belum memesan kue utuh!"

Rachel, sementara itu, menjatuhkan diri dan mulai memesan sendiri.

"Aku mau kue tart ini, dan tiga kue ini. Oh, dan untuk minumanku, aku mau ini."

Seorang pelayan di dekatnya sedang mencatat setiap barang yang telah dipesan gadis-gadis itu sejauh ini. Sendirian, Rachel sudah membuat cukup banyak pesanan untuk dijadikan tagihan delapan koin tembaga besar. Sekilas pandang ke arah Rondo menunjukkan bahwa dia sudah menyerah untuk membantahnya. Aku mengalihkan pandanganku ke Novem.

"Aku mau pesan menu spesial hari ini. Oh, dan satu pie untuk dibawa pulang juga."

Kata Novem membuat pesanan itu.

Dengan itu, penghasilanku untuk hari ini, serta uang tambahan yang telah ditabung Rondo dan Ralph, lenyap dalam sekejap mata. Anehnya, Aria tidak terlihat selama kekacauan ini. Aria baru saja keluar untuk menyapa pelanggan beberapa saat yang lalu. Apa Aria menghilang di balik meja kasir saat aku tidak melihatnya?

***

Setelah mentraktir gadis-gadis itu, kami semua kembali ke penginapan masing-masing. Begitu kami melewati pintu kamar bersama kami, aku tak bisa menghentikan kegugupan aneh yang tampaknya menguasai diriku. Hal itu tidak seperti aku pergi ke suatu tempat yang sangat bermasalah. Mengapa aku merasa begitu bersalah karena hal itu?

Novem duduk di tempat tidur. Aku berdiri kaku di sana, menunggu.

"Lyle-sama" Kata Novem, pada akhirnya.

"Ya?!"

Meskipun Novem telah melakukan banyak hal untuk mengurusku, aku telah menyembunyikan sesuatu darinya. Aku bisa saja meminta maaf padanya untuk itu, namun tidak ada yang bisa membuatku merasa bersalah, bukan? Itulah alasan yang ingin kugunakan, sampai dia mengulurkan koin perak kepadaku. Aku melihat koin itu, dan ketika tatapanku kembali ke wajah Novem, aku melihatnya tersenyum.

Ini mengerikan.

"Um, untuk apa ini, Novem?"

"Apa yang kamu hasilkan setiap hari tidak cukup untuk membeli apa yang ingin kamu makan, aku yakin, dan yang terpenting, kafe itu sebagian besar pelanggannya laki-laki. Jika kami ikut denganmu, hal itu hanya akan membuat orang lain di sana merasa tidak nyaman. Aku masih berharap kamu membawakanku sesuatu untuk dibawa pulang. Yang kuminta sebagai balasannya adalah kamu tidak pergi ke sana setiap hari."

Daripada marah padaku, dia malah menawariku uang. Bagaimana aku harus bereaksi terhadap itu? Saat aku menatapnya, tercengang, Novem tersenyum padaku.

"Kamu telah bekerja keras setiap hari, jadi aku yakin kamu butuh tempat untuk bersantai. Aku, um.... tahu bahwa ada toko yang hanya melayani laki-laki? Tapi, tolong, setidaknya beritahu aku ke mana kamu akan pergi mulai sekarang."

"Sungguh gadis yang luar biasa."

Kata sang pendiri, senang dengan tanggapannya.

"Sekarang tidak ada masalah dengan kita pergi menemui Aria kecil—"

"Bukankah itu hanya membuatnya tampak semakin seperti Lyle adalah orang yang tidak berguna yang hidup bagi Novem?"

Kepala keluarga kelima menyela.

Kepala keluarga kelima itu ada benarnya. Novem menghasilkan lebih banyak uang daripada aku, dan Novem adalah orang yang mengurus keuangan. Belum lagi, dialah yang memberiku uang untuk pergi dan menghabiskannya sesukaku, hampir seperti uang saku.

"Ini tidak seperti aku melakukannya dengan niat buruk."

Kataku, mencoba mencari alasan.

Novem tersenyum dan mengangguk.

"Aku tahu itu. Salah satu alasan aku memberimu uang itu adalah untuk meminta maaf atas masalah yang aku timbulkan. Aku harap kamu akan mentraktir Rondo-san dan Ralph-san dengan uang itu atas namaku."

Cara Novem menangani situasi itu justru memberikan efek sebaliknya; aku tenggelam dalam rasa bersalah atas apa yang telah kulakukan.

***

Ketika aku mampir ke toko Aria keesokan harinya, Aria menyambutku dengan senyuman.

"Selamat datang!"

"Menggemaskan seperti biasa."

Kata sang pendiri dengan penuh kerinduan dari dalam Jewel-ku. Dia seperti orang yang berbeda setiap kali Aria ada di sana.

"Aku ingin memesan pai untuk dibawa pulang." Kataku.

"Jika memungkinkan, aku ingin membaginya menjadi dua kotak terpisah."

Aria menuliskan pesananku.

"Dua kotak terpisah.... oke. Hadiah untuk seseorang, mungkin?"

"Jadwalku tidak pas hari ini dengan anak laki-laki lain, jadi kupikir aku akan mengirimkannya sebagai hadiah. Yang satunya untuk gadis yang datang ke sini kemarin, Novem. Gadis itu, uh, rekanku. Seperti keluarga, kurasa."

Saat aku berusaha menjelaskan hubungan kami, kepala keluarga kedua menghela napasnya padaku.

"Kau bisa jujur ​​saja dan mengatakan padanya bahwa Novem adalah pacarmu."

Tangan Aria membeku. Aria menatapku dan berkata,

"Jadi, um, hei. Soal kemarin.... kamu membawa petualang berambut ungu, kan? Kamu.... kenal dia?"

Aku memiringkan kepalaku. Aku tidak pernah menyangka Aria akan bertanya tentang Zelphy, namun aku memutuskan untuk jujur.

"Ya, dia bertindak sebagai instrukturku saat ini. Aku dan rekanku masih baru dalam hal ini, jadi dia mengajari kami banyak hal."

"Oh, begitu ya. Tentu...."

Rasa lega terpancar di wajah Aria, namun dengan cepat, dia tampak sedih. Namun, Aria merasakan tatapanku, dan dengan cepat tersenyum padaku.

"Maaf, aku hanya sedikit penasaran. Setidaknya aku bisa mentraktirmu minum gratis hari ini. Kalian memesan begitu banyak kemarin sampai-sampai pemiliknya sangat senang."

Aku teringat kembali cara gadis-gadis itu melahap sepiring demi sepiring kue kering kemarin. Ketika mereka memutuskan untuk memesan lagi, Ralph, Rondo, dan aku hampir menangis.

Sebenarnya, aku cukup yakin Ralph menangis.

"Kami, uh, sudah belajar dari kesalahan kami kemarin dan tidak akan mengulanginya lagi." Kataku.

"Yah, cobalah untuk tidak membiarkan hal itu membuatmu murung. Mari kita berdua terus lakukan yang terbaik."

Kata-kata Aria memberi semangat, dan senyum yang dia tunjukkan begitu cerah hingga hampir menyilaukan.

***

Malam itu, ketika aku dipanggil ke dalam Jewel, aku tiba dan mendapati para kepala keluarga lainnya mengelilingi pendiri kami yang putus asa. Aria adalah alasan utama suasana hati sang pendiri itu suram. Sang pendiri lah yang telah menekanku untuk mengunjungi toko Aria bekerja secara teratur, yang menyebabkan Novem mengetahuinya, yang menyebabkan Novem semakin berhati-hati di sekitarku. Para kepala keluarga lainnya menganggap itu sebagai pembenaran untuk mengutuk sang pendiri atas hal itu.

Kepala keluarga kedua bahkan tidak repot-repot menutupi amarahnya saat dia berkata,

"Jadi gadis itu mirip dengan cinta pertamamu dan memiliki nama belakang yang sama, yang kemungkinan berarti dia adalah keturunan perempuan bernama Alice ini. Lalu.... apa? Kau ingin Lyle berkunjung secara teratur sehingga Lyle bisa menarik perhatian gadis itu untukmu?"

Meskipun sang pendiri adalah orang yang keras, dia pada dasarnya telah meringkuk dalam dirinya sendiri. Saat kepala keluarga kedua menginterogasinya, sang pendiri mengangguk dan mengakui, "Ya, itu benar."

Kepala keluarga keempat berhenti sejenak untuk membetulkan kacamatanya. Cahaya yang menakutkan bersinar dari lensa kacamatanya.

"Anak ini menghabiskan uang di sana setiap hari bukan hanya uang receh. Dan sekarang, Novem terlibat dan, sebagai bentuk pertimbangan kepada anak ini, bahkan Novem menawarkan uang tambahan kepadanya."

Sang pendiri itu melotot ke arahku.

"Itu karena anak bodoh ini tidak mau repot-repot menolak ajakannya!"

"Tidaklah dewasa bagimu untuk menyalahkan orang lain."

Kata kepala keluarga ketiga. Dia tidak kurang acuh dan tidak memihak dari biasanya, namun bahkan suaranya mengandung nada tidak setuju.

"Faktanya, meskipun tidak menghasilkan banyak uang sendiri, Lyle mendedikasikan sedikit uang yang dimilikinya untuk memenuhi permintaanmu. Bukankah agak tidak pantas untuk menyalahkannya ketika kau adalah pelaku sebenarnya di sini?"

Hah. Kurasa mungkin aku seharusnya mengembalikan uang itu ke Novem saat itu. Bahkan aku tidak terpikir untuk melakukan itu. Saat aku merenungkan kesalahanku sendiri, para kepala keluarga lainnya terus memburu sang pendiri.

Kepala keluarga keenam mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya.

"Bukankah kau yang mengatakan bahwa dia perlu memperlakukan Novem dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya? Kau benar-benar orang rendahan."

Sementara itu, kepala keluarga kelima menatap putranya dengan tak percaya.

"Apa kata-kata itu benar-benar keluar dari mulutmu? Apa kau tahu seberapa besar kau....? Tidak. Saat ini kita sedang membicarakan tentang sang pendiri. Bahkan menurutku sikapnya saat ini tidak dapat diterima, terutama mengingat seberapa sering dia terus-menerus mencaci maki Lyle."

"Memang. Dia tidak dalam posisi untuk mengkritik Lyle untuk apapun."

Kata kepala keluarga ketujuh. Ketika aku pertama kali bertemu dengannya dan para pendahuluku yang lain di dalam Jewel, dia dan sang pendiri sedang berdebat. Mungkin hal itu tidak membantu karena generasi mereka sangat berbeda, yang hanya memperkuat sikap dinginnya terhadap sang pendiri.

"Bagaimanapun, apa kau mau menjelaskan dengan tepat tentang apa semua ini?"

Sang pendiri berdiri dan menghantamkan tinjunya ke atas meja. Aku terlonjak kaget, namun para kepala keluarga lain yang hadir tidak tampak gentar sedikit pun.

"Cukup sudah!" Bentak sang pendiri.

"Biarkan aku memberitahu kalian tentang itu. Jika bukan karena Alice-san, Keluarga Walt seperti yang kalian tahu tidak akan pernah ada!"

Penasaran, kepala keluarga ketiga bertanya,

"Yang berarti dia salah satu pendukungmu, kukira? Tapi aku tidak pernah mendengar apapun tentang Keluarga Lockwood yang mendukung kita. Mereka mengawasi para baron, bukan? Di generasiku, mereka tinggal di Central dan bertugas dalam kapasitas keagamaan."

Kepala keluarga ketujuh mengangguk setuju; tampaknya dia juga tahu tentang Keluarga Lockwood.

"Ya, semacam pengawas agama. Dalam hal upacara yang melibatkan Sang Dewi, mereka merencanakan segalanya dan membuat semua pengaturan. Meskipun, sepertinya mereka sendiri tidak memiliki banyak kekuasaan."

Keluarga Lockwood adalah administrator agama yang terutama terlibat dalam menyiapkan upacara. Mereka mengawasi peralatan yang digunakan untuk ritual ini dan bertanggung jawab untuk menyiapkan apapun yang dibutuhkan. Hal ini yang membuatnya aneh, kemudian, bagi Aria untuk berada di Kota Darion. Mungkin Aria hanya kerabat jauh dari rumah utama, atau mungkin nama belakangnya hanya kebetulan sama dengan Keluarga Lockwood di ibukota.

"Salah!"

Sang pendiri berteriak kepada kami.

"A.... Aku ingin menikahi Alice-san, itulah sebabnya aku ingin mandiri. Di Central, keluarga kami berada di anak tangga terbawah bangsawan istana, dan aku hanyalah putra ketiga. Aku ingin mandiri agar aku bisa berdiri sejajar dengannya! Itu sebabnya.... jika bukan karena dia, tak seorang pun dari kalian akan pernah lahir!"

Kepala keluarga kedua menatap dingin ke arah sang pendiri. Dilihat dari luapan emosi sang pendiri, ditambah dengan cara bicaranya sampai sekarang, aku bisa berasumsi bahwa dia tidak akan pernah menikah dengan perempuan bernama Alice ini. Hal itu berarti kepala keluarga kedua, yang merupakan putra pendiri sendiri, menjadi sasaran topik yang tidak menyenangkan tentang cinta pertama ayahnya.

"Sudah agak terlambat saat ini untuk marah padamu karena menyimpan orang lain di hatimu selain ibuku. Tapi, maksudmu adalah memberitahuku bahwa seluruh alasanmu berangkat dengan kelompok perintis itu adalah karena kau ingin mandiri? Jadi kau bisa menikahi kekasihmu itu?"

Wajah sang pendiri memerah. Secara pribadi, aku tidak ingin melihat seorang laki-laki dewasa dengan janggut dan raut wajah yang mengeras tersipu malu seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

"Tidak! Ini bukan seperti kami...." Sang pendiri ragu-ragu.

"Aku bahkan tidak pernah membicarakannya dengannya. Selain itu, pada saat aku kembali ke Central untuk menjemputnya, dia.... sudah menikah dengan Keluarga Lockwood."

Pipi sang pendiri memerah, dan dia kembali murung. Aku bahkan tidak tahu bagaimana perasaanku, melihatnya seperti itu.

"Jika kau tidak pernah berbicara dengannya tentang perasaanmu, bagaimana kau bisa berencana untuk menikahinya?" Tanyaku.

"Lagipula, bukankah pernikahan tidak akan pernah terjadi kecuali keluargamu mendiskusikan tentang pernikahan itu di antara mereka sendiri sejak awal?"

"Seolah-olah si idiot ini akan berpikir untuk meletakkan dasar seperti itu sebelumnya."

Jawab kepala keluarga kedua.

"Aku berani bertaruh dia hanya berencana untuk menyerbu ke rumah perempuan itu suatu hari dan memohon mereka untuk memberinya restu. Aku yakin keluarga perempuan itu lebih bahagia menikahkannya dengan cara itu, dengan begitu mereka terhindar dari kebodohan orang ini."

Saat semua orang menatapnya dengan dingin, sang pendiri meledak lagi, berteriak,

"Apapun masalahnya, aku telah dipersatukan kembali dengan keturunan Alice-san, Aria kecil itu! Ini adalah bukti yang cukup bahwa cinta pertamaku belum 'Berakhir', kalian mengerti? Tidak! Bertemu dengannya adalah takdir!"

"Dasar konyol."

Kata kepala ketiga sambil menyeringai.

"Cinta pertamamu itu sudah berakhir, dan ini semua murni kebetulan, bukan takdir."

Sang pendiri merosot ke belakang kursinya sambil mengutuk orang-orang yang hadir dengan suara pelan. Semua orang memilih untuk mengabaikannya dan melanjutkan diskusi kami.

Masih kesal, kepala keluarga ketujuh menoleh ke arahku dan berkata,

"Lyle, si bodoh di sana, meskipun dia mungkin memalukan, dia tetaplah pendiri keluarga kita. Jika bukan karena Art-nya, kita semua tidak akan pernah bisa menggunakan Art apapun. Ini berarti bahwa jika kamu bisa membuatnya memberikan Art-nya kepadamu, kami semua juga bisa memberikan milik kami kepadamu."

Art pertama yang tercatat pada Jewel ini adalah salah satu jenis yang paling dasar : Art peningkatan kekuatan. Meskipun benar bahwa Art secara umum dibagi menjadi kategori jenis garis depan, jenis barisan belakang, dan jenis pendukung, Art peningkatan kekuatan dapat muncul dalam kategori apapun. Peningkatan fisik adalah salah satu Art yang paling mudah dimanifestasikan dan merupakan bagian mendasar dari penggunaan Art.

Kepala keluarga ketiga menjelaskan lebih lanjut,

"Spesialisasi kami bukanlah pada kekuatan ledakan yang dimiliki oleh tipe garis depan atau kekuatan khusus yang ditunjukkan oleh tipe barisan belakang. Jenis-jenis pendukung berputar di sekitar peningkatan, mengangkat parameter normal tubuh ke tingkat yang lebih tinggi. Saat menggunakannya, kau mungkin akan merasakan sesuatu seperti peningkatan sepuluh atau dua puluh persen pada kekuatan normalmu."

Peningkatan jenis pendukung seharusnya menjadi yang paling seimbang.

Kepala keluarga kedua mengangguk setuju.

"Bahkan jika kami mengajarimu Art kami sekarang, kau akan segera menguras kumpulan mana-mu hingga kering. Aku berharap kau dapat menggunakan Art orang bodoh ini untuk meningkatkan kumpulan mana-mu sementara waktu untuk mengatasi masalah itu, tapi sayangnya...."

Sepertinya mereka benar-benar telah mempertimbangkan masalah ini dengan benar, itulah sebabnya mereka belum repot-repot mengajariku apapun—yaitu karena aku tidak akan dapat menggunakan Art mereka dalam kondisiku saat ini. Kendala terbesarku adalah bahwa hal itu akan menguras sedikit mana yang tersisa.

Kepala keluarga keenam menatapku.

"Art-mu sendiri termanifestasi dan masih belum berkembang. Selain itu, kau sudah terkuras oleh hubungan yang telah kau buat ke Jewel ini. Jumlah sumber yang memanfaatkan energimu telah meningkat dan membuatmu hanya memiliki sedikit kelebihan untuk menggunakan apa yang kami miliki untuk diajarkan kepadamu."

"Bahkan dengan mengingat hal itu, jumlah mana yang kau miliki pada awalnya tidak terlalu mengesankan."

Kata kepala keluarga keempat sambil mengalihkan pandangannya kembali ke pendiri kami.

"Cara paling pasti dan termudah untuk menyelesaikan masalah itu sehingga kami dapat berbagi Art kami mengharuskanmu untuk dapat menggunakan Art pendiri, yang kami sebut 'Full Over'. Itu adalah kemampuan yang mudah dimiliki, yang telah digunakan oleh semua kepala keluarga bersejarah."

Aku menatap pendiri, yang telah mengalihkan pandangannya dan menolak untuk menatapku.

"Dan mengapa aku harus bersusah payah untuk mengajarkan Art-ku kepada anak yang cengeng ini, hah?"

Bahuku terkulai. Para kepala keluarga lainnya tidak kalah kesal dengan penolakan sang pendiri yang keras kepala itu dan menggelengkan kepala mereka.

***

Tiga minggu telah berlalu sejak Zelphy pertama kali menerima perannya sebagai instruktur kami. Aku menyelesaikan pekerjaan seperti biasa, dan setelah menyerahkan laporan nilai resmiku, aku hendak pergi ketika Zelphy menghentikanku. Kami malah menuju ke sebuah kafe di jalan utama Kota Darion. Di sana, aku duduk bersandar di kursiku dan meminum minuman yang disuguhkan Zelphy kepadaku dan mendengarkan apa yang dia katakan. Kafe yang dimaksud memiliki suasana yang damai. Mungkin hal ini wajar saja ketika mengingat lokasinya, dengan jendela-jendela yang menjulang tinggi sehingga memudahkan untuk mengamati orang-orang yang lalu-lalang di luar. Bahkan kayu meja dan kursinya pun berkualitas sangat baik, dirakit oleh seorang perajin yang terampil.

"Tempat ini cukup nyaman, jadi aku suka di sini. Mereka juga punya kue yang sangat enak." Kata Zelphy, menyeringai saat dia menggodaku.

Zelphy memegang garpu kecil dan memotong kuenya menjadi potongan-potongan kecil sebelum dia dengan elegan menyelipkannya di antara bibirnya. Setelah kami menghilangkan basa-basi dia awal, wajah Zelphy mengeras.

"Kita akan istirahat besok. Aku berasumsi kalian sudah menyiapkan semua peralatan kalian. Pastikan untuk melengkapinya lusa, dan kita akan berangkat. Ini sedikit lebih cepat dari yang kurencanakan, tapi kalian cukup kuat untuk menanganinya sekarang. Ditambah lagi, kalian tampaknya telah menyimpan cukup banyak dana."

Setelah menjalankan misi-misi semacam ini setiap hari, Novem dan aku telah berhasil menyimpan sejumlah uang yang lumayan, yang merupakan alasan utama Zelphy siap untuk melanjutkan ke tahap berikutnya dalam pelatihan kami.

Zelphy pasti merasakan kelegaanku saat akhirnya sampai di titik ini, karena dia menambahkan,

"Dalam keadaan normal, sebuah kelompok harus bekerja selama tiga hingga enam bulan untuk menabung cukup banyak untuk membeli semua perlengkapan yang mereka butuhkan. Kalian sudah punya uang, jadi aku yakin kalian tidak membutuhkan uang tambahan ini, tapi ini adalah prinsip yang baik untuk diingat. Petualang harus selalu memulai dari awal agar mereka bisa memilah perlengkapan mereka. Jika kalian kehilangan beberapa perlengkapan, atau salah satu rekan kalian terluka parah, kalian selalu dapat kembali ke misi-misi dengan tingkat kesulitan rendah untuk bertahan hidup. Tidak ada salahnya untuk mengingatnya."

Aku mengangguk tanpa suara.

"Sekarang, apa kalian sudah mencari tahu jenis monster yang muncul di sekitar Kota Darion?" Tanya Zelphy.

Novem berkata, "Ya. Slime, salah satunya, yang dapat ditemukan di mana saja. Ada juga kelinci pembunuh dan binatang berjenis serangga lainnya."

Para prajurit dan ksatria berpatroli secara berkala di sekitar Kota Darion serta jalan raya utama mereka, jadi pada umumnya itu adalah area yang aman. Dedikasi sang penguasa terhadap tugasnya berarti bahwa monster berbahaya apapun akan segera disingkirkan, menjaga perdamaian di dalam dan di sekitar Kota Darion. Hal ini memang memiliki sisi buruk yaitu mengurangi pekerjaan yang tersedia bagi para petualang, namun tidak sepenuhnya buruk.

"Siapapun dapat membunuh jenis binatang buas itu, asalkan mereka tidak panik. Tapi kita adalah petualang. Menyingkirkan mereka tidaklah cukup baik. Kita harus melucuti material mentah mereka. Itu berarti kalian tidak ingin merusaknya, jika tidak, para pedagang hanya akan menawarkan harga yang murah untuk mereka. Kalian harus berhati-hati untuk tidak merusak bagian yang paling berharga saat kalian mengalahkan setiap monster."

Memang, membunuh binatang buas itu mudah. ​​Sekelompok orang dewasa dapat mengepung seekor binatang dan menghajarnya sampai mati, namun tidak akan ada gunanya jika material berharga yang ditawarkan makhluk itu hancur dalam prosesnya.

"Yang penting di sini adalah bagaimana kalian mengambil material-material itu dan apa kalian memiliki alat yang tepat untuk melakukannya. Akan ada perbedaan besar dalam koin yang kalian bawa pulang jika kalian tidak memiliki peralatan yang tepat. Dan masalah terbesar dengan pemula adalah mereka menganggap membunuh musuh adalah satu-satunya hal yang penting. Bagaimanapun, setelah kalian berdua memiliki semua yang kalian butuhkan, pastikan kalian datang besok lusa pada waktu yang biasa kita lakukan. Dan sebenarnya, kalau dipikir-pikir, bawalah peralatan tambahan jika kalian bisa."

Zelphy sudah memberitahu kami apa yang kami butuhkan untuk perjalanan pertama kami keluar dari Kota Darion. Novem dan aku pergi pada hari libur kami untuk membeli apapun yang belum kami miliki. Kami sudah cukup siap untuk ini.

"Pokoknya, aku akan mengajari kalian seluk-beluk semua ini saat akhirnya tiba saatnya untuk menggunakannya." Kata Zelphy.

Akhirnya, Novem dan aku akan dapat meninggalkan Kota Darion bersama Zelphy dan bekerja di luar tembok kota. Gelombang kelegaan yang besar menerpaku; aku akhirnya mulai merasa seperti petualang sejati.

***

Sejumlah kios berjejer di salah satu jalan belakang Kota Darion. Aria, yang terbungkus mantel, berjalan mendekati salah satu dari kios-kios itu. Seorang laki-laki duduk di sana, dengan tiga lembar kain yang tertiup angin, memegang cangkir kayu kosong di satu tangan. Pipinya memerah, rambutnya panjang, dan ada sedikit bayangan yang terlihat jelas meskipun dia mendengkur dengan tenang. Pakaiannya sangat kotor, menunjukkan bahwa dia baru saja terjatuh di lumpur di suatu tempat. Kios-kios lain di dekatnya juga melayani pelanggan yang sama—warga negara dan petualang yang sama-sama menenggak minuman keras.

"Kau pasti mengalami kesulitan tentang ini."

Kata pemilik kios di depan Aria.

"Tapi aku khawatir bisnis adalah bisnis. Aku harus memintamu membayar lima koin tembaga besar."

Aria mengeluarkan dompetnya dari mantelnya. Aria beruntung karena tempat kerjanya saat ini memberikan gaji yang baik. Banyak gadis yang keberatan mengenakan pakaian yang imut dan berenda serta rok pendek, yang merupakan salah satu alasan pemilik kios itu menawarkan gaji yang sangat besar. Masalah terbesar Aria adalah ayahnya, yang hampir menenggelamkan dirinya dalam alkohol setiap hari saat bermain judi. Aria adalah orang yang dibebani tugas melunasi hutang-hutang ayahnya.

"A-Aku minta maaf soal ini." Kata Aria tergagap.

"Aku hanya punya tiga koin tembaga besar untuk diberikan hari ini."

Sebenarnya, Aria punya empat koin di dompetnya, namun jika dia tidak menyimpan salah satunya, dia tidak akan mampu membeli makanan untuk besok.

Pemilik Kios itu mencibir padanya, karena pernah mendengar alasan ini sebelumnya.

"Aku akan mencatatnya dalam hutang, tapi kau tahu kan dia sudah berutang hampir tiga puluh koin tembaga besar, kan? Dan ini bukan satu-satunya tempat dia berutang, nona. Kau tampak seperti putri yang baik, tapi bahkan dengan itu...."

Aria menundukkan kepalanya. Pandangan pemilik kios itu terfokus pada ayahnya yang berbalut plester. Belum lama ini ayah Aria itu adalah seorang baron—bangsawan. Sekarang, ayahnya tidak lebih dari pemabuk pengangguran, yang menghabiskan penghasilan putrinya untuk berjudi dan minum-minum.

"Aku benar-benar minta maaf! Aku bersumpah akan melakukan sesuatu untuk melunasi utangnya." Kata Aria, memberi janji itu.

Pemilik kios itu kembali menatap Aria.

"Jika terus seperti ini, kau akan dijual sebagai pelacur, tahu. Sebaiknya kau segera bertindak sebelum itu terjadi. Tidak mudah bagiku juga, melihat seorang kenalan mengalami masa-masa sulit."

Aria menyerahkan tiga koin tembaga besar kepada pemilik kios itu, berterima kasih atas belas kasihnya, dan meraih lengan ayahnya, melingkarkannya di bahunya sehingga Aria bisa menariknya berdiri. Bau alkohol menyengat hidungnya. Lebih buruk lagi, ayahnya berat, tidak waras untuk menghidupi dirinya sendiri.

Saat Aria mulai menyeret ayahnya itu pergi, pemilik kios itu memanggilnya.

"Sebaiknya kau berhati-hati, nona. Ayahmu itu meminjam uang dari beberapa orang yang tampak mencurigakan. Dia tampaknya cukup persuasif, meyakinkan mereka untuk meminjamkannya kepadanya, tapi jika dia punya mulut yang meyakinkan, dia harus menggunakannya untuk mendapatkan pekerjaan nyata untuk dirinya sendiri."

Aria tersenyum pahit mendengar hal itu, bahkan saat Aria menyeret ayahnya kembali ke rumah mereka.

Aku tahu segalanya tidak akan berjalan sebagaimana mestinya. Tapi, aku juga tahu bahwa suatu hari nanti, ayah akan bangkit lagi.

Bagaimanapun, ayahnya pernah menjadi bangsawan, dan ayahnya itu bekerja keras untuk memenuhi tugasnya. Setidaknya, Aria ingin mempercayainya. Namun, karena ayahnya, mereka berdua kehilangan segalanya dan berakhir di sini. Keluarga Lockwood dulunya adalah keluarga bergengsi di Central. Sekarang, mereka tinggal di apartemen murah di Kota Darion, hanya mereka berdua yang bertahan hidup.

Ayah Aria telah menggelapkan uang, yang mengakibatkan dirinya jatuh dari kekuasaan. Kejahatan seperti itu biasanya layak dihukum mati. Bahkan keluarga pelaku tidak dapat lolos dari hukuman berat. Baru setelah itu, Aria mengetahui kebenarannya. Ayahnya bukan satu-satunya yang mengotori tangannya, itulah sebabnya insiden itu diselesaikan secara tertutup. Yang tidak dapat Aria tahan adalah kenyataan bahwa hanya Keluarga Lockwood yang dihukum karenanya.

"Ayah, kita hampir sampai." Panggil Aria.

Ayahnya tidak menjawab. Setiap hari ayahnya itu akan mengambil uang hasil jerih payah Aria, menghabiskannya untuk berjudi, lalu menenggak minuman keras yang tidak sanggup dia bayar. Meskipun begitu, Aria tetap berharap suatu hari nanti ayahnya akan kembali kepada orang kompeten yang pernah dikenalnya.