Theatrics in Spring – Chapter 7 :「Kota Suci Tonerico」

Lebih dari seribu tahun yang lalu, Perang Suci dikatakan dimulai dari sisi barat wilayah Strahl. Pasukan iblis awalnya muncul di barat sebelum bergerak ke arah timur, mengakibatkan sisi barat Strahl didominasi oleh musuh. Daratan menjadi tidak bisa dihuni manusia. Manusia baru kembali ke daratan setelah perang usai. Keturunan mantan penduduk barat kembali ke daratan dan membangun negara baru. Semua itu tercatat dalam teks sejarah.

Selain itu, merupakan fakta sejarah yang terkenal kalau tempat pertama munculnya pasukan iblis adalah titik paling barat wilayah Strahl. Sebenarnya, Perang Suci dimulai dari sisi paling barat Strahl. Negara-negara besar di sisi timur Strahl adalah Kerajaan Galarc di timur dan Kerajaan Centostella di tenggara, sedangkan negara-negara besar di tengah wilayah tersebut adalah Kekaisaran Proxia di utara dan Kerajaan Beltrum di selatan. Sementara itu, negara besar di barat adalah Kerajaan Suci Almada yang terletak di sudut paling barat wilayah tersebut.

"Kita sampai di sini."

Setelah menguburkan jasad Saint Erica dengan layak, Rio tiba di kota tertentu di Kerajaan Suci Almada—Kota Suci Tonerico. Seperti yang telah disebutkan, negara ini adalah negeri di mana kekuatan iblis dari Perang Suci pertama kali muncul.

"Terima kasih atas kerja kerasmu untuk perjalanan panjang ini, Raja Naga." Mengambang di udara, Sora menundukkan kepalanya pada Rio.

"Kamu juga, Sora."

Rio tersenyum pada Sora sebelum memandang ke bawah pada kota suci di bawah mereka. Objek buatan kota yang paling menarik perhatian adalah istana tempat tinggal gubernur kota, namun ada objek yang lebih menonjol yang bukan buatan manusia.

Jadi inilah labirinnya.....

Di dataran luas di tepi laut ada lubang besar yang melepaskan energi gelap. Dikatakan kalau pasukan iblis asli telah muncul dari labirin itu. Labirin itu dikelilingi oleh lapisan tembok yang lebih kokoh dari benteng pertahanan kota itu sendiri. Tidak jelas apakah labirin itu dapat dianggap sebagai bagian dari kota seperti ini. Ada jalan datar yang mengarah dari pintu masuk labirin ke kota, namun panjang jalan itu lebih dari satu kilometer.

Ada orang-orang yang terlihat berjalan di sepanjang jalan itu, namun itu adalah kawasan yang sepenuhnya bukan pemukiman. Gua itu jelas-jelas ditutup tembok karena ketakutan.

Orang-orang bersenjata itu adalah prajurit kota..... dan petualang? Aku mendapat pelajaran sedikit tentang labirin di Akademi Kerajaan, tapi sepertinya rumor monster yang masih muncul di dalamnya benar.

Melihat tindakan pencegahan yang ketat dan para petualang masuk dan keluar labirin, Rio sampai pada kesimpulan itu.

Aku hanya berharap ada petunjuk tentang apa yang terjadi selama Perang Suci.....

Lina dari Tujuh Dewa Bijaksana telah meramalkan sesuatu akan terjadi di era ini. Itulah sebabnya Lina mereinkarnasikan jiwa Raja Naga ke Rio. Namun rincian paling penting mengenai apa yang akan terjadi dan apa yang harus dilakukan Rio masih belum jelas. Masih terlalu banyak informasi yang hilang.

Oleh karena itu tujuan perjalanan ini adalah untuk mengumpulkan lebih banyak informasi. Daratan tempat pasukan iblis pertama kali muncul mungkin menyimpan beberapa petunjuk. Mereka datang jauh-jauh ke sini berdasarkan harapan yang samar-samar itu. Meski begitu, masih banyak yang belum diketahui Rio tentang kota suci dan labirin. Dia tidak pernah berencana datang ke sini sebelum mendengar tentang Lina, jadi Rio hanya memiliki pengetahuan umum yang dia pelajari saat dirinya belajar di Akademi Kerajaan.

"Ayo pergi ke kota dan cari tahu apa yang kita bisa tentang labirin dan Perang Suci itu terlebih dahulu."

"Oke!"

Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Rio dan Sora segera turun ke Kota Suci Tonerico.

◇ ◇ ◇

Setelah memasuki kota, hal pertama yang dilakukan Rio dan Sora adalah bertanya-tanya tentang kerajaan suci, kota, dan labirin. Hasilnya, mereka belajar beberapa hal. Pertama, dari segi bangsa, Almada disebut sebagai kerajaan suci bukan tanpa alasan. Bangsa ini memiliki kepercayaan yang sangat kuat terhadap Enam Dewa Bijaksana. Kerajaan tersebut diperintah oleh seorang raja, namun ada juga seorang paus yang menjabat sebagai penguasa agama negara tersebut.

Nama raja saat ini adalah Fenris Tonerico. Raja memiliki status yang lebih tinggi dan kekuasaan yang lebih besar, namun Paus memiliki wilayah otonom ekstrateritorialitas, yang disetujui oleh raja. Daerah otonom itu adalah Kota Suci Tonerico, tempat Rio dan Sora saat ini berada. Ibukota tempat tinggal raja terletak di tempat lain.

Setelah dua atau tiga jam berjalan mengelilingi kota suci dan mengumpulkan informasi—

"Aku pikir ini seharusnya bermanfaat bagi sisi politik."

Rio dan Sora memasuki kafe untuk mengatur informasi yang mereka kumpulkan.

"Benar. Yang lebih penting adalah labirinnya." Kata Sora.

"Ya."

Hal yang lebih penting adalah labirin. Mereka juga telah mempelajari beberapa hal tentang hal itu. Seperti dugaan Rio sebelum mereka memasuki kota, monster masih muncul di labirin. Jika dibiarkan, mereka berpotensi meluap dari labirin, itulah sebabnya banyak petualang memusnahkan jumlah mereka setiap hari.

"Kita berdua bisa mencapai ke bagian terdalam dan kembali dalam waktu singkat!" Sora menyatakan dengan percaya diri.

"Yah, karena kita sudah sampai sejauh ini. Aku ingin masuk ke dalam juga. Tapi jika tidak ada yang mencapai bagian terdalam dalam seribu tahun terakhir, mungkin ada hal lain yang mengintai di sana selain monster."

Berbeda dengan Sora, Rio mempertahankan sikap hati-hatinya. Tidak ada yang tahu apa yang ada di dalam labirin, karena itu adalah wilayah yang belum dipetakan. Tanpa pengalaman menjelajahi tempat-tempat seperti itu, Rio tidak dapat memprediksi bahaya apa yang mungkin ada di dalamnya. Mereka bisa tersesat, atau mungkin ada masalah yang tidak bisa diselesaikan dengan pertarungan saja.

"Apa aturan bagi Transcendent berlaku saat bertarung dengan monster juga?" Rio tiba-tiba bertanya-tanya dengan suara keras.

Sebagai Transcendent, Rio saat ini harus mengikuti aturan yang ditentukan oleh Dewa. Rio dilarang mendukung kepentingan individu atau kelompok tertentu dengan cara yang tidak adil bagi umat manusia lainnya. Dengan kata lain, seorang Transcendent harus menggunakan kekuatannya demi umat manusia secara keseluruhan. Melanggar aturan ini akan mengakibatkan hukuman melupakan siapa yang selama ini mereka coba dukung.

"Tergantung..... mengalahkan beberapa monster yang jauh dari peradaban seharusnya tidak mengaktifkan aturan itu, tapi mengalahkan terlalu banyak monster adalah sebuah masalah. Dengan adanya orang-orang di sekitar juga bisa menjadi masalah. Akan lebih baik memakai topengmu saat berada di dalam labirin."

Jawab Sora setelah berpikir beberapa lama.

Masih ada lima topeng tersisa yang bisa menghindari aturan Dewa. Salah satu telah retak dalam pertarungan untuk menjauhkan Celia dan yang lainnya dari Rodania, dan Celia saat ini sedang menganalisis cara memperbaikinya. Satu lagi telah diserahkan kepada Aishia, yang tetap tinggal di Kastil Galarc. Dengan demikian, Rio hanya memiliki tiga tersisa.

"Ya. Kita bisa mengisi kembali persediaan dan menyimpannya di gelang penyimpanan ruang dan waktu..... yang tersisa hanyalah bertanya tentang labirin di Guild petualang."

Labirin juga merupakan bagian dari kota suci, artinya pengelolaannya berada di bawah yurisdiksi paus. Petualang pergi ke Guild untuk menerima permintaan resmi dari paus sebelum masuk ke labirin. Pendaftaran di Guild diperlukan untuk memasuki labirin. Ini berarti Guild adalah yang paling berpengetahuan tentang labirin. Yang terbaik adalah menyelidikinya sebanyak mungkin sebelum mereka memasuki area yang tidak diketahui. Namun pada saat itu.....

"Terima kasih telah menunggu."

Seorang pelayan datang membawa pesanan mereka. Rio memesan es teh, sementara Sora memesan jus dan sepiring buah.

"Huwaa...!"

Sora memandangi hidangan di atas meja dengan mata berbinar.

"Tapi sebelum itu, mari kita nikmati dulu hidangan yang ada di depan kita." Rio mengoreksi, sambil tertawa kecil.

"Oke!"

Sora mengisi mulutnya dengan buah-buahan itu dengan ekspresi gembira.

◇ ◇ ◇

Begitu Rio dan Sora meninggalkan kafe, mereka menuju Guild petualang.

"Sepertinya inilah tempatnya."

Guild petualang adalah organisasi yang didirikan oleh negara. Tempat ini dimaksudkan sebagai cara untuk memaksakan pekerjaan pemusnahan monster dan keamanan nasional kepada para preman yang tidak dapat menemukan pekerjaan yang layak. Hal ini mengurangi biaya penempatan pasukan untuk memusnahkan monster, yang merupakan keuntungan besar bagi negara. Karena itu, struktur Guild petualang diadopsi oleh banyak negara, mengubahnya menjadi organisasi semi-internasional.

Bisa dibilang, Guild petualang hanya bisa berfungsi karena keberadaan monster, namun Guild ini terutama berlaku di Kota Suci Tonerico, tempat monster muncul di labirin. Faktanya, diyakini kalau Tonerico adalah tempat di mana Guild petualang pertama berada. Oleh karena itu, Tonerico juga dianggap sebagai tanah suci bagi para petualang. Bahkan dikatakan kalau kota ini memiliki jumlah petualang terbanyak di dunia. Guild petualang di sini juga dianggap sebagai markas umum dari setiap Guild petualang.

Rio telah melihat markas besar Guild petualang di Galarc dan Beltrum, dan keduanya merupakan bangunan megah. Namun.....

Whoa. Guild ini lebih seperti sebuah benteng daripada sebuah Mansion.

Guild petualang Tonerico bahkan lebih hebat lagi. Mayoritas petualang di sini mencari nafkah dari labirin, mungkin itulah sebabnya labirin itu dibangun di tembok yang memisahkan kota dari labirin. Tembok itu mungkin dirancang untuk menjadi penghalang terhadap monster jika mereka melarikan diri dari labirin. Bagian luarnya persis seperti benteng kokoh. Petualang harus melalui Guild jika ingin memasuki kota.

"Ayo kita pergi."

Rio memasuki Guild melalui pintu yang terbuka.

Berbeda dengan eksterior batu pedesaan, interiornya merupakan area luas yang didekorasi dengan penuh gaya. Petualang bersenjata terlihat dimana-mana. Ada meja kayu polos di bagian belakang ruangan, diawaki oleh banyak staf. Beberapa dari mereka sibuk berurusan dengan para petualang.

"Sepertinya kita bisa mendaftar di sana."

Rio menunjuk ke meja resepsionis. Mengingat tingkat pendidikan di dunia ini, mungkin ada banyak orang yang tidak bisa membaca, namun ada tanda yang menunjukkan loket mana untuk pendaftaran petualang baru. Loketnya kebetulan sedang kosong saat ini, jadi mereka segera menuju ke sana sebelum orang lain mengantri. Orang-orang di dalam lobi Guild beragam dalam penampilan dan tinggi badan, namun Sora menonjol di antara mereka semua dengan penampilannya sebagai gadis berusia tujuh atau delapan tahun.

Namun, kehadiran Rio saat ini dilemahkan karena dirinya telah menjadi Transcendent. Rio bisa dikenali jika dirinya berbicara dengan seseorang terlebih dahulu, namun penampilannya tidak akan menarik perhatian yang tidak diinginkan. Peraturan juga diterapkan pada Sora lebih kuat ketika Rio bersamanya, jadi tidak ada yang memberi pemberitahuan khusus kepada mereka.

"Permisi."

"Heeh? Ah, ya?"

Perempuan di loket juga tidak memperhatikan Rio ketika Rio menghampirinya, terkejut ketika resepsionis itu tiba-tiba mendengar suara Rio entah dari mana.

"Kami sedang mempertimbangkan untuk mendaftar sebagai petualang di sini. Bisakah kamu memberitahuku lebih banyak tentang hal itu?"

Tanya Rio mencari informasi dengan alasan mendaftar. Meskipun pendaftaran diperlukan untuk mendapatkan izin masuk ke labirin, Rio masih ragu apa dia benar-benar akan mendaftar. Alasannya adalah karena kewajiban yang timbul bersamaan dengan pendaftaran di Guild petualang itu. Rio khawatir tindakan tersebut akan dianggap sebagai bagian dari aturan Dewa yang melarang mendukung individu atau organisasi tertentu.

Selain itu, bahkan jika Rio dan Sora tidak mendaftar ke Guild, mereka akan bisa menyelinap ke dalam labirin. Dan bahkan jika mereka gagal menyelinap masuk, aturan Dewa akan menghapus mereka dari ingatan orang lain jika mereka membuat sedikit keributan. Jadi, mereka memutuskan akan mengunjungi Guild untuk mengumpulkan lebih banyak informasi tentang labirin. Jika mereka diberitahu kalau ada informasi yang terbatas hanya pada mereka yang terdaftar sebagai petualang, mereka mungkin akan mendaftar, namun....

"Ah, begitu.... saat ini sedang sepi, jadi aku tidak keberatan."

Menyambut petualang baru pastilah merupakan bagian dari pekerjaannya, selagi resepsionis itu mengangguk dengan sigap.

"Terima kasih banyak. Kami belum pernah berinteraksi dengan Guild petualang sebelumnya, jadi kami hampir tidak tahu apa-apa....."

"Jadi begitu. Jika kamu tidak keberatan aku bertanya, siapa 'Kami' itu....?"

"Kami berdua."

Kata Rio, menatap Sora yang berdiri di sampingnya.

"Heeh? Hmm....."

Resepsionis itu berdiri dari kursinya untuk melihat ke konter dan ke arah Sora. Dia tidak gagal mengenali Sora karena aturan Dewa, melainkan karena Sora terlalu pendek untuk dilihatnya. Sementara kepala Sora mencapai meja, resepsionis itu mungkin ingin memastikan seperti apa penampilannya dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Karena pemusnahan monster adalah mata pencaharian seorang petualang, ada batasan usia dua belas tahun untuk mendaftar. Meskipun tidak ada cara bagi Guild untuk memastikan usia, hal itu tidak berarti mereka bisa melewatkan pemeriksaan sepenuhnya.

"Mengabaikan penampilannya, gadis ini dua tahun lebih muda dariku." Rio berbohong dengan canggung. Dia ragu resepsionis itu akan mempercayainya jika dia mengatakan usia sebenarnya sudah lebih dari seribu, jadi dia tidak punya pilihan lain.

"Dan umurmu.....?"

"Umurku hampir tujuh belas."

"Aku mengerti. Itu.... seharusnya tidak menjadi masalah...."

Resepsionis di loket itu sepertinya kesulitan melihat Sora selain sebagai anak kecil. Dia menatap Sora dengan tatapan tidak yakin.

"Sora ini sudah dewasa!"

Suara tidak senang Sora bergema melewati loket itu.

Setelah itu, terjadi sedikit perselisihan singkat, namun mereka berhasil memperoleh informasi dari Guild petualang. Karena tidak ada yang ingat mereka berada di sana, mereka mengambil kesempatan untuk mengajukan pertanyaan sebanyak mungkin. Hasilnya, meski tidak ada informasi yang berhubungan langsung dengan tujuan mereka, mereka mendapat cukup banyak informasi mengenai labirin dan penduduk kota.

"Terima kasih banyak. Itu sangat membantu."

"Jangan ragu untuk kembali jika kalian memiliki pertanyaan lebih lanjut."

Dengan ini, mereka berhasil mendapatkan pengetahuan minimum yang mereka butuhkan untuk masuk ke labirin. Dengan demikian, Rio dan Sora meninggalkan loket itu tanpa mendaftar ke Guild.

Saat mereka keluar dari gedung, langit berwarna merah saat matahari terbenam. Hari sudah hampir malam.

"Ayo berbelanja sedikit dan kembali ke rumah batu untuk hari ini. Kita bisa pergi ke labirin besok pagi."

Rio memikirkan daftar perbekalan yang menurut mereka perlukan jika mereka pergi ke labirin. Mereka memiliki cukup stok yang saat ini disimpan di gelang penyimpanan ruang dan waktu, dan spirit art mereka dapat memecahkan banyak masalah yang dihadapi para petualang biasa, namun tidak ada salahnya untuk bersiap-siap.

"Oke!"

Setelah mereka selesai berbelanja, hari mereka di kota pun berakhir. Rio mendirikan rumah batu di luar kota, dan mereka berdua tidur lebih awal sebagai persiapan untuk penjelajahan labirin keesokan harinya.

◇ ◇ ◇

Dalam seribu tahun setelah Perang Suci, banyak petualang yang berusaha menaklukkan labirin. Namun, belum ada seorang pun yang pernah mencapai level terdalamnya. Ada banyak alasan untuk hal ini, namun penjelasan paling sederhana adalah karena terlalu sulit untuk dilintasi. Bagian dalam labirin itu luas, kompleks, dan luas. Saat seseorang maju lebih jauh ke dalam labirin, monster-monster itu bertambah jumlah dan kekuatannya, membuatnya semakin berbahaya untuk dijelajahi. Meski begitu, jumlah petualang yang berusaha mencapai lebih dalam tidak ada habisnya. Setiap petualang yang mencari ketenaran dan kekayaan bermimpi menjadi orang pertama yang menaklukkan labirin dan menjadikannya kaya.

Monster menjatuhkan permata sihir saat mereka dikalahkan. Kristal esensi alami dengan kemurnian tinggi dan batu roh—dikenal sebagai "Manik-Manik Sihir" di wilayah Strahl—Juga dapat ditemukan dari labirin. Seseorang bisa hidup seperti bangsawan jika mereka membawa cukup banyak benda untuk dijual. Ukuran permata sihir mencerminkan seberapa kuat monster yang dijatuhkannya. Kristal esensi dan manik-manik sihir hanya dapat diperoleh di lantai yang lebih dalam, jadi perolehannya menjadi bukti kemajuan seseorang. Dengan kata lain, membawa benda itu kembali adalah bukti pencapaian mereka. Rekan petualang akan melihat dengan rasa iri, sementara masyarakat umum akan melihatnya dengan kagum.

Bagi seorang petualang, labirin adalah jalan paling jelas menuju kesuksesan. Labirin juga merupakan alasan mengapa para petualang dari seluruh wilayah Strahl berkumpul di Kota Suci Tonerico. Oleh karena itu, banyak petualang di kota yang berjalan memasuki labirin siang dan malam, mempertaruhkan nyawa mereka dan bersaing satu sama lain untuk menaklukkannya. Dan saat ini, Rio dan Sora hendak masuk ke dalam sebagai kelompok yang terdiri dari dua orang saja. Pagi-pagi sekali, menggunakan spirit art mereka berdua menjadi tidak terlihat, mereka berdua menyusup ke tembok yang mengelilingi pintu masuk labirin. Begitu mereka berada di dalam tembok, tidak ada cara untuk membedakan mereka dari petualang lainnya, jadi mereka membatalkan agar bisa terlihat dan dengan berani berjalan ke pintu masuk.

"Jadi ini pintu masuk labirin...."

Rio dan Sora berdiri berdampingan dan menatap pintu masuk di depan mereka. Lebarnya beberapa ratus meter dan tingginya lebih dari seratus meter. Ukurannya cukup mengesankan ketika mereka melihatnya dari langit, namun pada dasarnya pintu itu adalah sebuah gunung ketika mereka melihatnya dari jarak sedekat ini.

Ada petualang lain yang akan memasuki labirin di dekatnya, namun pintu masuknya sangat lebar, tidak perlu memutuskan siapa yang akan masuk terlebih dahulu.

"Ayo masuk."

"Oke!"

Seperti petualang lainnya, Rio dan Sora melangkah ke dalam labirin, namun mereka berhenti begitu mereka melakukannya.

"Huwaa...."

Bagian dalam labirin itu terlalu menakjubkan. Ketinggian langit-langit di dalamnya sama dengan pintu masuk labirin. Tidak ada lampu buatan, namun Rio dan Sora dapat dengan jelas melihat langit-langit seratus meter di atas kepala mereka.

Hal ini karena pencahayaan alami di dalam labirin. Seluruh dinding gua memancarkan cahaya redup yang membuat pandangan mereka terlihat jelas. Pencahayaan itu adalah sesuatu yang telah dijelaskan oleh resepsionis di Guild petualang sebelumnya, namun masih merupakan kejutan untuk dilihat dengan mata kepala mereka sendiri. Hal ini diyakini disebabkan oleh mineral khusus di dalam dinding labirin, namun cahayanya menghilang dengan cepat setelah ditambang dari dinding.

"Ada sedikit esensi sihir di dinding. Mungkin itulah sebabnya dinding itu bersinar." Rio menatap langit-langit dengan cermat dan mendapati dirinya bisa melihat esensi sihir yang terkandung di dinding.

"Esensi di udara juga cukup padat." Sora mengamati, penasaran melihat sekeliling gua itu sendiri.

"Ya. Itu mungkin ada hubungannya dengan kenapa monster terus muncul di labirin ini....." Kata Rio sambil mengalihkan pandangan dari langit-langit dan pemandangan di depan mereka.

Keduanya saat ini berada di lantai pertama labirin, yang tidak lain hanyalah ruang kosong yang luas. Ada jalan setapak di belakang yang menuju ke lantai bawah, namun jaraknya lebih dari tiga kilometer, sehingga sulit untuk melihat sampai ke ujung. Dengan banyaknya ruang yang tersedia, tidak perlu khawatir tidak memiliki cukup ruang untuk bertarung. Mereka bisa melihat beberapa petualang terlibat pertarungan dengan para Goblin di kejauhan, namun sepertinya mereka tidak kesulitan atau semacamnya.

Jika ingatan Lina yang ditanam di Aishia akurat, Enam Dewa Bijaksana mengadakan semacam eksperimen di sini seribu tahun yang lalu. Akibatnya terjadilah Perang Suci.

Rio melihat sekeliling interior dan mengingat kembali kenangan Aishia setelah pertempuran mereka dengan Saint Erica. Enam Dewa Bijaksana pernah mengurung Lina di sini dan membuka lubang di dimensi dunia. Hal inilah yang mengakibatkan monster datang dari luar dunia—monster yang terus bermunculan di labirin ini hingga hari ini. Karena itulah Rio curiga apapun yang ditakutkan Lina akan terjadi di sini. Mereka telah melakukan perjalanan ke Kota Suci Tonerico karena alasan ini, namun.....

Ada sesuatu tentang labirin ini.

Sekarang setelah mereka ada di sini, Rio semakin yakin kalau itulah masalahnya.

"Sepertinya ada monster kuat yang menjaga lantai sepuluh.... biasanya seseorang memerlukan izin dari Guild petualang untuk menghadapinya, namun mari kita menuju ke sana sekarang."

"Oke! Itu akan sangat mudah bagi kita!"

Meskipun Sora menyebutnya mudah, umat manusia yang paling jauh telah maju melalui labirin adalah lantai sepuluh. Ada beberapa petualang yang telah mengalahkan monster yang menjaga lantai sepuluh sebelumnya, namun mereka semua berbalik setelah memasuki lantai sebelas. Terlebih lagi, sepertinya ada lebih dari satu monster yang menjaga lantai sepuluh, karena monster yang sama selalu menunggu penantang berikutnya.

"Sora, tetaplah waspada. Dissolvo."

Meski begitu, Rio menyadari kemampuan Sora. Rio tidak khawatir Sora akan tertinggal. Setelah mengeluarkan topengnya dari gelang penyimpanan ruang dan waktu, mereka memulai penjelajahan labirin.

◇ ◇ ◇

Seperti yang diharapkan dari seseorang Transcendent dan muridnya, Rio dan Sora bergerak melewati labirin dengan lancar. Mereka langsung berlari ke ujung lantai satu, tiba di lantai dua dalam hitungan menit. Sebagian besar monster di lantai pertama adalah Goblin, dengan Orc langka muncul di berbagai arah. Lantai dua juga memiliki Goblin dan Orc, namun jumlah mereka lebih banyak daripada lantai pertama. Medan lantainya merupakan ruang terbuka yang sama dengan lantai pertama, dengan penyertaan batu-batu besar yang berserakan sebagai penghalang. Monster cenderung bersembunyi di belakang mereka, jadi petualang harus melewatinya dengan hati-hati.

Namun, keduanya bukanlah petualang biasa. Mereka berlari lurus menuju jalan menuju lantai tiga dengan kecepatan yang sama seperti yang mereka lakukan di lantai pertama, melewati lantai dua dalam waktu yang sama. Saat mereka sampai di lantai tiga, mereka mendapati jelas kalau jumlah petualang di sana lebih sedikit. Hal ini karena meningkatnya kesulitan—medannya sama dengan lantai dua, namun monsternya berbeda. Tekanan monster biasa yang bermutasi—diidentifikasi dari warna kulitnya yang berbeda—memiliki peluang kecil untuk muncul di antara monster lainnya. Monster yang bermutasi akan semakin kuat jika warnanya semakin gelap, namun monster yang ada di lantai ini masih berwarna abu-abu terang. Mereka bukanlah ancaman bagi Rio dan Sora, yang menyelesaikan pertarungan dengan jumlah pertempuran minimum.

Ada mutasi hitam di lantai empat, namun Goblin dan Orc yang bermutasi masih mudah untuk mereka tangani. Jumlah petualang di sekitar lebih sedikit, namun medannya sama dengan lantai dua dan tiga, jadi mereka bisa melewatinya tanpa masalah. Kemudian, mereka sampai di lantai lima. Medan di sini berbeda; ruang luas hingga lantai empat kini terbagi menjadi beberapa jalur. Langit-langitnya juga lebih rendah, namun tingginya masih puluhan meter.

"Persis seperti yang kita dengar di Guild petualang."

Rio berhenti di awal lantai lima dan memandangi jalan setapak di depannya. Saat mereka mengumpulkan informasi di Guild petualang, mereka diberikan karakteristik sepuluh lantai yang telah ditaklukkan sebelumnya. Apa yang mereka lakukan adalah langkah yang tepat untuk pergi ke Guild petualang terlebih dahulu—jika mereka datang ke sini tanpa persiapan apapun, mereka tidak akan tahu jalan mana yang harus diambil.

"Kita akan turun lewat mana?" Sora bertanya.

"Setiap jalan menuju ke lantai berikutnya, tapi.... mari kita ambil jalan tengah. Jalan setapak di lantai lima rumit, jadi mari kita berjalan menuju ke sana." Rio memilih jalan secara acak.

"Oke!"

Maka, keduanya mulai berjalan melewati lantai lima. Namun setelah dua atau tiga menit berjalan, suara gemuruh terdengar dari depan mereka.

"WROOOH!"

"Ap.....?!"

Sumber suaranya jelas—berasal dari Minotaur di depan mereka. Rio dan Sora telah menggunakan spirit art angin mereka untuk mencari musuh di sekitar mereka saat mereka berjalan, jadi mereka sadar musuh itu ada di sana. Namun suara gemuruh itu jauh lebih keras dari yang mereka duga, membuat mereka berdua terlonjak.

"Sungguh berisik..... Diamlah!"

Sora mengarahkan jari telunjuknya pada Minotaur yang menyerang untuk membidik. Peluru esensi sihir segera ditembakkan ke arah monster itu. Minotaur itu mengaum karena monster itu melihat Rio dan Sora sejak awal, jadi monster itu sudah bersiap untuk bertempur, namun.....

"WROO—OOH?!"

Peluru cahaya Sora menembus jantungnya.  Meskipun jarinya yang bersinar telah terlihat oleh Minotaur, serangan itu telah terjadi pada saat Minotaur itu melihatnya. Mustahil untuk mengelak. Minotaur itu hancur berkeping-keping saat peluru esensi itu terbang kembali, permata sihirnya jatuh dengan suara bergemerincing ke tanah.

"Informasi tentang Minotaur yang muncul di lantai lima juga akurat."

"Bahkan seribu Minotaur bukanlah apa-apa bagi Sora."

Kata Sora penuh kemenangan.

"Tapi jika monsternya terus bertambah kuat seperti ini, kita mungkin akan kesulitan untuk menghabisi monster di luar lantai sepuluh juga. Kebanyakan orang akan mencapai batasnya di lantai enam atau tujuh jika mereka tidak menggunakan pedang sihir."

Kelompok yang terdiri dari ksatria atau penyihir yang mengeluarkan sihir mungkin bisa menghadapi satu atau dua Minotaur, namun mereka harus tetap menjaga kewaspadaan mereka setiap saat. Mereka tidak akan mengambil risiko menghadapinya secara langsung seperti yang dilakukan Sora tadi. Ketika mereka melanjutkan ke lantai enam dan tujuh, varian mutan Minotaur mulai bermunculan dan jumlah monster bertambah. Mengingat perlunya istirahat di antara pertempuran—dan perjalanan pulang yang harus dilakukan setelahnya—kebanyakan petualang merasa paling aman bertarung di lantai lima, bahkan jika mereka mampu bertarung di lantai enam atau tujuh.

Prajurit terampil yang dilengkapi dengan pedang sihir kuno yang kuat dan pengguna spirit art yang sangat kompeten sangat penting untuk maju melewati lantai lima.

"Yup, itu benar juga. Oh! Sora akan mengambil permata sihir itu, Raja Naga!"

Melihat Rio bergerak maju untuk mengambil permata sihir itu, Sora dengan cepat berlari ke depannya. Setelah mengambil permata itu, Sora menoleh pada Rio dengan tatapan penuh harap, berharap mendapat pujian dari Rio.

"Terima kasih, Sora."

Rio mengusap kepala Sora dengan lembut.

"Sora adalah murid Raja Naga, jadi ini sudah pasti!"

Sora berkata dengan gembira, tersenyum berseri-seri.

◇ ◇ ◇

Beberapa saat kemudian, ketika Rio dan Sora sedang berjalan melewati lantai sembilan.....

Di tempat lain, jauh di dalam labirin, seorang anak kecil berdiri di aula yang sangat luas. Wajahnya ditutupi tudung putih, sehingga mustahil untuk menentukan jenis kelaminnya secara sekilas.

"........" Anak itu sedang menatap langit-langit labirin yang bersinar.

"Ada dua penyusup di lantai sembilan. Siapa mereka itu? Kelihatannya mereka cukup kuat."

Kata anak itu, ketertarikan mereka tergerak oleh apa pun yang mereka lihat.

"Apa yang harus kita lakukan?" Suara menyeramkan dan tidak wajar bergema dari sampingnya.

Apa yang tampak seperti batu besar pada pandangan pertama sebenarnya adalah makhluk berbentuk manusia dengan kulit hitam legam yang berlutut di samping anak itu. Jika Rio atau Aishia ada di sana, mereka akan langsung mengenalinya sebagai Revenant.

"Mereka akan segera mencapai lantai sepuluh. Aku akan mengirimmu ke sana, jadi pergilah dan awasi mereka." Perintah anak itu kepada Revenant itu.

"Sesuai keinginanmu."

Revenant itu menunjukkan rasa hormat kepada anak itu seolah-olah anak itu adalah atasannya. Revenant itu membungkuk rendah ke tanah, menunjukkan kecerdasan yang luar biasa, sebelum menghilang.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio dan Sora sudah sampai di jalan yang menghubungkan lantai sembilan ke lantai sepuluh.

"Ini adalah jalan menuju lantai sepuluh. Yang membutuhkan persetujuan Guild petualang untuk memasukinya." Kata Rio, melihat ke bawah ke dalam gua yang berlanjut ke lantai di bawahnya.

Alasan mengapa persetujuan dari Guild petualang diperlukan untuk mencapai lantai sepuluh adalah karena mereka tidak ingin kehilangan petualang terampil yang mampu menyelesaikan lantai sembilan. Persetujuan Guild dianggap diperlukan untuk mendorong para petualang berpikir dengan hati-hati sebelum mengambil keputusan untuk memasukinya. Namun, Guild tidak menempatkan siapapun untuk mengawasi petualang mana pun yang melanggar aturan itu, karena lokasinya terlalu berbahaya.

Lantai terakhir yang Rio dan Sora lihat ada petualang lainnya adalah lantai tujuh, jadi sepertinya tidak ada orang di lantai sembilan. Guild petualang tidak akan menyadarinya jika mereka terus menduduki lantai sepuluh seperti ini—Rio dan Sora bukanlah petualang sejak awal.

"Ayo pergi, Raja Naga." Kata Sora tanpa ragu-ragu.

"Yah..... kita memang datang ke sini untuk ini."

Rio merasa sedikit bersalah memikirkan melanggar peraturan seperti ini, namun Rio tetap melakukannya. Mereka menuruni jalan yang menghubungkan ke lantai sepuluh.

"Jadi ini lantai sepuluh....."

Hal pertama yang dilakukan Rio adalah berhenti di pintu keluar jalur penghubung dan melihat sekeliling. Suasana benar-benar sunyi. Lantai sembilan merupakan labirin yang rumit, namun lantai sepuluh merupakan ruang terbuka seperti lantai pertama, hanya dengan langit-langit berbentuk kubah. Ruangannya juga jauh lebih kecil dari lantai satu. Meskipun lebar lantai hingga saat ini semuanya beberapa kilometer, lantai sepuluh hanya berdiameter tujuh puluh atau delapan puluh meter. Namun, langit-langitnya masih sangat tinggi.

Wah.... kita sudah sampai cukup jauh di bawah tanah, tapi langit-langitnya tingginya lebih dari seratus meter.

Napas Rio tercekat saat memperkirakan ketinggian langit-langit itu. Dengan ketinggian ruangan sebesar ini, mereka bisa dengan bebas terbang mengelilingi bagian dalam labirin jika mereka mau.

Seberapa dalam labirin ini berada?

Pintu masuk labirin berada di samping laut, dan arah turunnya mereka secara diagonal ke arah air. Mereka mungkin sudah berada di bawah dasar laut sekarang. Jika kedalamannya saat ini adalah jumlah dari tinggi seluruh langit-langit sampai sekarang, maka jaraknya akan cukup jauh di bawah permukaan.

Lantai terjauh yang pernah dicapai umat manusia adalah lantai sebelas, namun jika ada labirin jauh lebih dalam dari itu, seberapa dalamkah lantai itu masuk ke dalam bumi? Mereka belum pernah melihat benda buatan manusia, namun mungkinkah ruang seperti ini tercipta secara alami? Pertanyaan-pertanyaan seperti itu memenuhi kepala Rio, namun Rio mengabaikannya dan memilih melihat ke depan. Jalan menuju lantai sebelas berada di paling belakang.

"ROOOOOOH!"

Namun, penjaga gerbang lantai sepuluh menunggu di depannya, meraung dengan kebencian. Tinggi tubuh penjaga itu lebih dari sepuluh meter, dan pedang tampak menyeramkan yang dipegangnya memiliki panjang beberapa meter. Selain itu, tubuh kerangkanya dilindungi oleh perisai dan armor lengkap. Sayap hitam tumbuh dari punggungnya, membuatnya tampak seperti malaikat jatuh dan iblis. Penjaga itu sedang berlutut di depan jalan setapak seolah sedang tertidur, ketika tiba-tiba penjaga itu berdiri dan meraung.

Mereka mengetahui keberadaan penjaga gerbang dari penyelidikan mereka sebelum memasuki labirin, dan ukurannya membuatnya terlihat bahkan dari jarak beberapa ratus meter, jadi baik Rio maupun Sora tidak terlalu terkejut.

Monster ini memperhatikan kita. Bukankah monster ini adalah monster yang Aishia lawan sebelumnya?

Hero Killer Draugul. Makhluk mengerikan yang dikirim Reiss untuk melawan Aishia saat Rio mengunjungi Kerajaan Paladia untuk membalas dendam terhadap Lucius. Makhluk itu juga makhluk yang dikalahkan oleh Celia, Gouki, dan yang lainnya di Kastil Galarc ketika Rio pergi untuk menyelamatkan Liselotte, yang telah diculik oleh Saint Erica. Makhluk itu tidak menjatuhkan permata sihir saat dikalahkan, jadi mereka tidak yakin apakah makhluk itu monster atau bukan.

Ini adalah pertama kalinya Rio melihatnya secara langsung, namun ciri-cirinya persis seperti yang dijelaskan Aishia dan Celia. Rio berasumsi kalau mereka adalah makhluk yang sama—dan asumsi itu benar. Dari apa yang Rio dengar, makhluk itu dimaksudkan untuk menjadi sangat tangguh, namun.…

"Oh, makhluk ini."

Kata Sora, seolah-olah itu adalah wajah yang familiar baginya. Dia sepertinya tahu seberapa kuat makhluk itu juga, karena dia juga tidak terlalu mewaspadainya.

"Sora, apa kamu tahu makhluk apa itu?"

"Makhluk ini muncul di wilayah Yagumo selama Perang Suci. Makhluk ini sedikit lebih kuat dari monster lainnya."

"Begitu ya.... kalau begitu aku akan melawannya dulu. Sepertinya tidak ada monster lain di sekitar, tapi tolong jangan lengah." Kata Rio, bersiap untuk melawannya sendiri, namun—

"Jangan! Raja Naga seharusnya tidak perlu repot-repot dengan ikan kecil seperti ini. Tolong serahkan saja makhluk ini pada muridmu, Sora!"

Sora memegang tangannya ke dadanya dan dengan rendah hati menawarkan untuk melawan makhluk itu sendiri.

"Yah.... baiklah. Tunjukkan padaku kekuatanmu kalau begitu, Sora."

Melihat penampilan Sora yang masih anak-anak, Rio mempertimbangkan untuk menolak tawarannya sejenak, namun akhirnya memutuskan untuk mempercayakan pertarungan itu padanya. Rio menyadari kemampuan Sora berkat duel sebelumnya dengan Aishia, namun kekuatan sebenarnya masih belum Rio ketahui, jadi Rio pikir ini adalah kesempatan bagus untuk menyaksikannya.

"Oke! Tolong perhatikan Sora baik-baik!"

Sora mengangguk bahagia. Dia senang diberi tugas sebagai muridnya dan lari dengan penuh semangat. Dia memutar lengannya seolah sedang melakukan peregangan pemanasan, ketika Hero Killer itu mengepakkan sayapnya dan terbang ke udara.

"RAAAH!"

Ruangnya cukup besar untuk bisa terbang..... sepertinya ruangan ini dibuat khusus untuk pertarungan ini. Hampir seperti sebuah arena.....

Rio dengan tenang menganalisis ruangan itu dalam situasi saat ini.

Tapi perasaan aneh apa yang aku rasakan ini?

Merasakan ada sesuatu yang tidak beres dengan cara yang tak terlukiskan, Rio dengan ragu melihat ke sekeliling ruangan yang seharusnya kosong selain hanya ada mereka.

Namun, Rio tidak bisa melihat monster lain selain Hero Killer yang terbang cepat ke arah mereka. Meskipun perasaan tidak nyaman masih ada di sekelilingnya, Rio mengalihkan perhatiannya ke pertarungan yang akan dimulai antara Sora dan Hero Killer di hadapannya.

"Ini dia!"

Sora mulai berlari dengan antusias. Dia menutup jarak seratus meter ke Hero Killer itu dalam sekejap. Tubuh naganya, yang biasanya tersembunyi dalam bentuk roh, muncul di sekitar lengannya. Dia bertemu Hero Killer itu di udara.

"GRR?!"

Hero Killer itu dengan cepat menempatkan perisainya di depan tubuhnya, lalu mendorongnya ke depan untuk menjatuhkan Sora. Ada perbedaan tinggi sepuluh kali lipat di antara mereka. Dan perbedaan beratnya bahkan lebih besar dari itu. Hal itu seperti seorang laki-laki dewasa yang menggunakan perisai untuk menjatuhkan seekor binatang yang cukup kecil untuk duduk di telapak tangannya.

"Mengganggu!"

Yang terbang bukanlah Sora. Sora mengayunkan lengan kanannya, yang telah berubah menjadi tubuh naganya, dan menghancurkan kembali perisai yang berada dalam jangkauannya. Suara gemuruh bergemuruh melalui labirin. Pukulan tunggal Sora membawa kekuatan yang tidak masuk akal di baliknya.  Perisai Hero Killer itu hancur berkeping-keping.

"GRAH?!"

Kekuatan pukulannya membuat tangan perisai Hero Killer itu terbang kembali ke tubuhnya, menjatuhkannya ke belakang di udara. Lebih-lebih lagi.....

"Ayo selesaikan ini dengan cepat!"

Sora pindah ke depan Hero Killer itu dan menggunakan lengan naga kirinya untuk meninju wajah makhluk itu dengan sekuat tenaga. Itu bukanlah lengan domina Sora, namun, dengan suara gertakan yang tumpul, leher Hero Killer itu terkoyak. Tulang wajahnya hancur, pecahannya hancur menjadi debu.

"Inilah akhirnya!"