The Immaculate Equation – Chapter 1 :「Pertempuran Udara Rodania」

Di distrik bangsawan Rodania, tempat markas Restorasi berada....

Di sepanjang bagian jalan menuju ke pelabuhan kapal udara di tepi danau, Rio menatap Celia dengan kaget.

[ Mengapa? ]

Celia menangis sedih—namun pada saat yang sama, ada sedikit kebingungan di wajahnya. Formula mantra muncul di sekitar tubuh kecilnya seolah-olah ada sihir yang mencoba mengaktifkan dirinya sendiri.

[ Ini berhasil. Tidak mungkin memberimu semuanya sekarang, tapi aku mempercayakan semua yang tidak bisa aku berikan kepada orang itu kepadamu. ]

"H-Heeh.....?"

Celia melihat sekeliling dengan gelisah, tidak yakin dari mana suara itu berasal. Sesaat kemudian, informasi mulai mengalir ke kepalanya.

"..........."

Matanya tertuju kepada Rio, namun dia tidak melihatnya. Terselimuti cahaya menyilaukan dari formula mantra itu, dia berdiri di sana menatap ke kejauhan.

"Celia-kun? Celia-kun?!"

Ayahnya, Roland, mengguncang bahunya dengan panik. Sara, Orphia, dan Alma juga mengawasinya dengan cemas dari dekat. Semua orang sama-sama terkejut dengan peristiwa yang tiba-tiba itu.

Tapi sekarang bukan waktunya untuk terganggu oleh keterkejutan mereka. Pasukan utama Kerajaan Beltrum yang dipimpin oleh Duke Arbor masih menyerang Rodania pada saat ini—dan kejatuhan kota sudah dekat. Ksatria Udara dari pasukan Beltrum mendekat dari langit, dan armada kapal udara sihir dengan Duke Arbor di dalamnya berada tidak jauh. Beberapa pasukan yang tersisa dari pasukan udara Restorasi melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu, namun mereka tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi.

Tidak peduli bagaimana seseorang melihatnya, situasinya jelas. Itulah mengapa Christina dan yang lainnya yang mencoba untuk mengevakuasi saat melihat Celia dan mantra yang aktif di sekitarnya, namun harus mengabaikannya demi pindah ke pelabuhan. Celia tetap dalam keadaan linglung selama kurang dari satu menit. Begitu formula mantranya itu memudar, dia tersadar kembali.

"Ah.... Ah...."

Namun, ekspresinya adalah salah satu kesedihan ekstrim. Air mata tumpah dari matanya dan mengalir dari pipinya.

"Ada apa, Celia-kun ku yang tercinta?"

Roland bertanya, menatap wajahnya. Dia pasti merasakan apa yang dirasakan putrinya dari ekspresinya.

"T-Tidak apa-apa, hanya saja....."

Celia menggelengkan kepalanya sambil menyeka matanya. Ada sesuatu yang lebih penting daripada menjelaskan sesuatu kepada Roland sekarang.

".........."

Dengan matanya yang merah dan bengkak, Celia menatap Rio dengan tatapan penuh tekad, seolah mengatakan dia tidak akan melupakannya lagi.

Rio sendiri menatap Celia dengan tatapan yang terhanyut ke dalamnya. Keduanya menahan pandangan mereka dari jarak dua meter untuk waktu yang lama. Saat dia melihat ke antara mereka berdua dengan bertanya-tanya, Roland sepertinya merasakan rasa semacam hubungan yang aneh antara Rio dan Celia.

"Siapa kau?"

Sara, manusia serigala perak, bertanya. Di sampingnya, High Elf, Orphia, dan Dwarf, Alma, juga menatap Rio.

"Aku Rio." Jawabnya jujur.

Berdasarkan apa yang dikatakan Sora kepadanya, seorang Transcendent mengalami kesulitan untuk mengingat orang-orang di sekitar mereka. Saat dia menjauhkan diri dari mereka, mereka akan lupa bahwa mereka pernah melakukan kontak dengannya. Karena hal itulah, dia yakin tidak ada masalah dalam memberitahu mereka namanya.

Tapi selain risiko, ada juga sesuatu yang ingin dikonfirmasi oleh Rio : Apa Sara dan yang lainnya masih mengingatnya?

"Pernahkah kita......"

".....bertemu di suatu tempat sebelumnya?"

Alma dan Orphia bertanya bersama. Dan benar saja, mereka tidak bisa mengingat Rio. Namun reaksi mereka menyiratkan bahwa mereka merasakan keakraban dengannya.

[ Sepertinya mereka tidak mengingatku. Tapi mereka sepertinya merasakan semacam rasa familier. ]

Begitu Rio mengkonfirmasi itu, dia melihat ke langit.

"Kalian pasti membayangkan banyak hal. Yang lebih penting sekarang adalah agar kalian segera bergegas. Aku akan mengantar kalian ke pelabuhan."

Rio awalnya berencana untuk pergi pada saat ini, namun dia ingin berbicara dengan Celia lagi. Itu sebabnya dia membuat saran seperti itu.

"Ayo semuanya, kita pergi."

Jawab Celia lebih dulu, menyetujui ide Rio.

"Putri Christina dan yang lainnya sudah pergi."

"Ya...."

Pada kenyataannya, itu bukan waktunya untuk mengobrol. Begitu Rio dan Celia mulai menyusuri jalan menuju pelabuhan, kelompok Roland dan Sara akhirnya bergerak juga. Saat itu, tiga Ksatria Udara yang masih muda turun ke tempat Celia dan para pengungsi lainnya berada. Rio segera menyiapkan Art untuk serangan balik, ketika—

[ Bukankah dia itu..... Stewart Huguenot? ]

Rio menghentikan Art-nya saat dia mengenali lawannya. Seperti yang diketahui sebelumnya, orang itu adalah putra Duke Huguenot. Mengenang ketika Rio menghadiri Akademi Kerajaan Beltrum, Stewart adalah bagian dari kelas satu tahun lebih muda darinya, dan dia telah menyematkan kejahatannya karena mendorong Flora dari tebing kepada Rio.

Dia adalah penyebab di balik keputusan Rio untuk meninggalkan Akademi Kerajaan. Dia juga telah melecehkan Latifa untuk hiburannya sendiri, ketika Latifa masih menjadi budak. Terakhir kali Rio bertemu dengannya adalah ketika dia kembali ke wilayah Strahl sebagai Haruto. Stewart yang mabuk telah berkelahi dengan Rio di sebuah restoran Amande, yang dimarahi ayahnya Duke Huguenot dengan kasar. Rio belum melihatnya sejak kejadian itu.

[ Apa dia menjadi bagian dari Kstaria Udara Rodania? Tapi mengapa dia meninggalkan pasukannya untuk turun ke sini? ]

Beberapa Kstaria Udara Restorasi yang tersisa masih bertarung di langit. Dengan semua regu fokus untuk menghentikan musuh, mengapa Stewart dan dua Ksatria lainnya meninggalkan pos mereka untuk turun ke sini? Rio menganggap tindakan mereka agak aneh.

"Siapa kau?!" Stewart pasti menganggap Rio dan topengnya sama anehnya, saat dia berteriak agar Rio mengidentifikasi dirinya dengan tatapan tajam.

"Tidak apa-apa, Stewart."

Celia segera turun tangan untuk mendukung Rio.

"Dia seseorang yang bisa kita percayai. Yang lebih penting saat ini adalah melindungi Putri Christina dan Putri Flora. Mereka ada di depan—jagalah mereka."

Pernah menjadi salah satu muridnya di Akademi Kerajaan, Stewart tentu memercayai Celia.

"Celia Sensei.... Baiklah. Kami akan fokus untuk melindungi para Putri." Stewart mundur dengan patuh.

"Di sana! Mungkin ada seseorang yang penting dari mereka. Jangan biarkan mereka lolos!"

Saat itu, gerakan Stewart dan para Ksatria lainnya menarik perhatian musuh. Ksatria Udara dari Beltrum mulai turun satu demi satu.

"Tch....."

Sara dan gadis-gadis roh adalah yang pertama mengangkat senjata mereka, tapi—

"Aku akan mengurus bagian belakang. Sara-san — tolong jaga semuanya sampai mereka mencapai kapal."

Perintah Rio, sebelum pergi tanpa menunggu jawaban.

"Heeh...?"

Sara terkejut saat namanya dipanggil. Dia belum memperkenalkan dirinya kepadanya, tapi dia menganggap itu karena Rio telah mendengar yang lain memanggil namanya di tengah pertempuran sebelumnya.

"Sora akan menemanimu!"

Sora segera mengikuti setelah Rio.

"Terima kasih. Aku akan melakukan sebagian besar pertarungan, jadi tolong lindungi siapa pun yang ada di belakangku. Jangan biarkan mereka mencapai pelabuhan."

"Baik!"

Oleh karena itu, Rio memutuskan untuk terjun ke lebih banyak pertempuran.

"T-Tunggu...!"

Dengan tatapan cemas seperti anak hilang, Celia memanggil Rio. Dia sepertinya percaya Rio akan menghilang lagi.

Rio berhenti dan menatap ke arahnya dengan senyuman lembut. 

"Tidak apa-apa. Kita akan berbicara dengan benar nanti."

Hal itu sudah cukup untuk meringankan kesengsaraannya. 

"Oke!" Kata Celia sambil menyeka air matanya.

Saat itu, Rio mulai berlari. Dia berakselerasi dan naik ke langit, bertemu dengan Ksatria Udara yang masuk di udara. Dia kemudian mengaktifkan Spirit Art untuk menciptakan hembusan angin yang mengubah arah secara tidak menentu, mengarahkannya ke arah mereka.

"A-Apa?!"

Hembusan angin menelan para Ksatria Udara di sepanjang jalurnya.

"Hah?!"

Para Ksatria Udara terguncang keras oleh arus udara liar itu. Dalam sekejap mata, para Ksatria kehilangan kendali atas Griffin mereka. Tali pengaman mereka mencegah mereka jatuh dari Griffin, namun angin kencang memaksa mereka untuk mendarat satu per satu. Tapi ada lebih banyak Ksatria yang melayang di luar jangkauan Art itu.

"Apa-apaan orang itu?" Perhatian mereka sepenuhnya terfokus pada kehadiran Rio di udara.

"Singkirkan dia. Siapkan mantra kalian! Dan tembak!"

"Photon Projectilis!"

Para Ksatria Udara mengucapkan mantra mereka satu demi satu, menyebarkan lingkaran sihir di ujung pedang mereka. Begitu mereka mengunci bidikan mereka ke Rio, mereka menembakkan mantra mereka sekaligus.

".........."

Rio menatap rentetan peluru cahaya itu yang mendekat dengan tenang. Akan mudah baginya untuk mempercepat dirinya dan menghindari mereka, namun dia memilih untuk tetap di udara dan malah menarik serangan musuh ke arah dirinya sendiri.

Kemudian, dia melemparkan penghalang esensi sihir untuk memblokir tembakan cahaya itu. Peluru cahaya itu tenggelam ke penghalang seperti bola yang dilemparkan ke air, kehilangan energi kinetiknya dan berhenti. Setelah semua serangan berhasil dihentikan...

"Ap....?!"

Para Ksatria Udara yang menyerang tidak bisa berkata apapun—Rio telah mencuri kendali atas semua mantra mereka. Begitu dia mencatat semua lokasi mereka dengan mata, dia memantulkan peluru cahaya yang dia tangkap kembali pada mereka.

"M-Menghindar! Menghindari dari mereka!"

Serangan yang mereka gunakan memantul kembali ke arah mereka. Ksatria Udara itu belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya, jadi mereka panik. Formasi mereka segera berantakan saat mereka berlari menghindari peluru cahaya itu.

Peluru Photon itu lebih disukai untuk menekan musuh karena memiliki tingkat kematian yang lebih rendah daripada sihir serangan lainnya, namun serangan langsung masih cukup kuat untuk menerbangkan manusia yang tidak terlindung. Jika sebuah peluru itu mengenai tempat yang salah, peluru itu bahkan bisa mematahkan tulang atau mematahkan tulang belakang, yang mengakibatkan kematian.

[ Aku harus menghindari mengenai mereka jika aku bisa..... ]

Jadi, Rio secara manual mengontrol setiap peluru cahaya itu satu per satu, mengalihkan mereka dari serangan langsung ke para Ksatria itu. Memilih untuk melukai daripada membunuh di medan perang semakin menurunkan kekuatan musuh dengan menyebabkan mereka mengarahkan pasukan untuk membantu sekutu yang terluka. Namun alasan lainnya atas tindakannya adalah aturan dewa yang mengatakan dia tidak bisa mendukung kepentingan individu atau kelompok.

Dengan pengecualian beberapa kondisi itu, sebagai Transcendent harus menggunakan kekuatan mereka demi seluruh dunia. Dia dilarang berpartisipasi dalam konflik manusia dan hanya untuk melindungi satu pihak.

Sejumlah dukungan dapat diabaikan, namun saat aturan itu dipicu, dia akan kehilangan semua ingatan tentang orang-orang yang dia coba bantu. Itulah mengapa semakin banyak Rio bertarung sekarang, semakin banyak situasi yang condong ke arah pengaktifan penalti dari aturan tersebut.

Crk. Crrrk.

Suara retakan topeng, yang menanggung beban penalti, sampai ke telinga Rio. Dia harus sangat berhati-hati terhadap hukuman yang tumbuh sebanding dengan tingkat bantuannya — jika dia akan melakukan intervensi, dia harus melakukannya dengan cara yang tidak dianggap terlalu kuat. Dengan cara ini, hukuman juga akan melemah.

Ada banyak faktor yang menyebabkan apakah bantuannya dianggap kuat atau lemah. Alasan mengapa dia hanya melukai musuh yang mendekat adalah karena dia berharap membiarkan mereka hidup akan dianggap kurang membantu daripada membunuh mereka. Tujuannya adalah untuk mencapai jalan buntu dalam situasi tanpa mengganggu keseimbangan kekuatan. Namun.....

"Brengsek!"

"Bantu yang terluka!"

Ada terlalu banyak musuh untuk itu. Tidak peduli berapa banyak dia menahan diri, dengan sejumlah orang ini harus dianggap sebagai dukungan yang kuat.

Dia tidak punya pilihan selain mengulur waktu sebanyak mungkin. Rio melihat sekeliling medan perang dengan tenang, mempertimbangkan cara paling efisien untuk menghabiskan kapasitas topengnya.

Dia mengendalikan peluru photon yang tak terhitung jumlahnya dan membuat mereka menyerang Ksatria Udara Kerajaan Beltrum yang terbang dari segala arah. Dia membuat mereka memotong jalan orang-orang yang mencoba mendekatinya dan mengusir mereka yang mencoba melarikan diri, memaksa garis depan mereka mundur semakin jauh.

Jika sekelompok Ksatria berkumpul di satu tempat, dia akan bertujuan untuk melukai Griffin dari satu atau dua Ksatria itu, memaksa yang lain untuk fokus menyelamatkan mereka.

Tentara Kerajaan Beltrum, yang memiliki posisi unggul berkat serangan besar yang dilakukan Renji dengan kekuatan heronya, kini goyah. Gelombang pertempuran berubah berkat kekuatan luar biasa Rio.

"Apa-apaan itu...?"

Jelas bagi semua orang di sekitarnya bahwa keadaan dibalikkan oleh Rio. Terlepas dari pihak mana yang mereka lawan, para Ksatria di langit mengarahkan pandangan mereka kepadanya.

"Di sana! Orang itulah adalah orang yang mengendalikan serangan!"

"Menyebar! Kepung dia dan kalahkan dia!"

Dengan keunggulan jumlah mereka, pasukan Kerajaan Beltrum berusaha melenyapkan Rio. Atas perintah komandan mereka, setengah dari regu yang tidak terlibat dalam pertarungan Rio terbang ke arahnya.

"Y-Ya, sekarang kesempatan kita! Gunakan kesempatan ini untuk memulihkan garis depan kita!"

Sementara itu, pasukan Ksatria Udara Restorasi berusaha mengatur ulang pasukan mereka. Pergeseran perhatian musuh ke Rio telah memberi mereka kelonggaran untuk melakukan itu. Beberapa ratus Ksatria Udara dari kedua sisi memenuhi langit di atas Rodania. Kemudian....

[ Apa ini...? ]

Perasaan aneh memenuhi Rio. Hal itu bukan firasat buruk—jika ada, itu firasat bagus.

Rio saat ini mengendalikan beberapa lusinan peluru cahaya. Mengontrol jumlah sebanyak itu dari jarak yang begitu jauh—dan pada tingkat individu—seharusnya membutuhkan kontrol yang sangat tepat.

[ Apa kendaliku atas spirit art meningkat? ]

Apa itu karena dia telah membangkitkan kekuatan transcendent-nya? Rio merasa masih memiliki kemampuan untuk menggunakan Art lain sambil mengendalikan peluru ini.

[ Dalam hal ini.... ]

Untuk menghadapi musuh yang masuk, Rio meningkatkan jumlah bola cahaya di depannya lebih dari tiga digit.

"Pasukan restorasi, pergilah ke pelabuhan! Buat garis pertahanan dan lindungi para pengungsi yang menaiki kapal udara! Putri Christina dan Putri Flora bersama mereka." Kata Rio, menginstruksikan Pasukan Ksatria Udara Restorasi sambil bergerak maju untuk menarik perhatian pasukan Beltrum. 

Selain itu, dia telah menggunakan spirit art yang membawa suaranya melalui esensi sihir, memungkinkan dia untuk mengirimkan suaranya langsung ke telinga para Ksatria yang secara khusus mengenakan seragam petugas Restorasi.

"Hah...?"

Petugas regu itu tersentak mendengar suara Rio tepat di telinga mereka. Ada jarak yang cukup jauh antara Rio dan mereka, dan mereka biasanya tidak pernah mendengar suara sejelas ini saat terbang, jadi mereka tidak tahu siapa yang baru saja berbicara.

Namun, situasinya tidak memberi mereka pilihan lain — mereka membalikkan Griffin mereka untuk menghadap pelabuhan dan pergi ke arah pengungsi yang disebutkan Rio.

"Mereka di sana! Kami akan melindungi Yang Mulia! Setiap regu yang tersisa membentuk barisan yang melindungi pelabuhan! Sekarang!"

Seorang laki-laki dengan seragam yang lebih bagus dari yang lain memberikan perintah yang tegas. Dia pasti perwira tertinggi yang hadir. Petugas lain mulai menginstruksikan regu mereka juga. Dengan demikian, regu Restorasi yang tersisa bergerak di sekitar musuh yang mengerumuni Rio.

"Brengsek! Jangan biarkan musuh bergerak bebas!"

Tentu saja, pasukan Beltrum memperhatikan pergerakan Restorasi. Mereka tidak akan membiarkan mereka lewat tanpa perlawanan.

"Kita tidak bisa menjangkau mereka!"

"Guh...!"

Namun, peluru cahaya di bawah kendali Rio menghalangi gerakan mereka. Bola-bola itu dengan mulus menghindari pasukan yang mengenakan seragam Restorasi dan hanya menghalangi pasukan Beltrum. Hal itu membantu pasukan Kstaria Udara Restorasi menyadari bahwa Rio benar-benar ada di pihak mereka.

"Siapapun dirimu, terima kasih!"

"Semua pasukan tetap berada di belakang orang itu selagi bisa!"

"Bentuk garis pertahanan di depan pelabuhan!"

Di langit, dipenuhi dengan tembakan peluru cahaya dan musuh yang sangat banyak, pasukan Ksatria Udara Restorasi terbang dengan bebas. Di antara mereka, perwira tertinggi terbang ke Rio.

"Orang asing yang baik hati, aku sangat berterima kasihku. Apa anda akan terus memberi kami bantuan?"

"Ya."

"Benarkah para Putri sudah mengungsi ke pelabuhan?"

Tanya petugas itu. Dia membutuhkan lebih banyak informasi untuk membuat keputusan yang tepat.

"Ya, sang hero dan Duke Huguenot ada bersama mereka."

"Aku mengerti..... Hanya itu yang perlu kuketahui."

Dengan topengnya, Rio pasti terlihat sangat mencurigakan. Tapi sementara itu akan menimbulkan kecurigaan di masa damai, hal itu adalah masalah sepele di medan perang ini. Tidak diragukan lagi Rio membantu mereka bahkan sekarang, dan mereka sudah melihat para pengungsi dengan mata kepala sendiri. Ada cukup informasi bagi petugas untuk mempercayai kata-kata Rio.

"Aku akan terus menghalangi pergerakan musuh. Pindahkan regu kalian ke pelabuhan dan persiapkan diri kalian untuk pertempuran lebih lanjut."

"Tapi serangan itu dikendalikan olehmu, kan? Jika anda bergabung dengan kami......"

Laki-laki itu merengut melihat gerakan panik pasukan Beltrum. Jika Rio terus membantu mereka, mereka bisa membalikkan keadaan dan mendapatkan kembali kendali atas Rodania. Hal itu jelas pikiran di benaknya.

".........."

Rio tidak dapat merespon dengan segera dan menatap medan perang dalam diam. Memang, dia bisa mengusir musuh kapan saja jika dia mau. Godaan itu melintas di benaknya. Namun pada saat itu, topeng itu berderit seolah mengingatkan Rio pada aturan seorang Transcendent. Kemudian....

Crack!

Keretakan mengalir di topengnya.

"Aku tidak bisa bertarung lebih lama lagi. Aku tidak akan dapat membantu dalam merebut kembali kota."

Yang artinya pasukan Restorasi yang tersisa harus menghadapi pasukan Beltrum sendirian, Rio menyiratkan dengan nada pahit. Kemungkinan besar pasukan yang menyerang kota saat ini bukanlah keseluruhan pasukan Beltrum. Kapal udara mereka harus menahan Ksatria cadangan yang menunggu untuk dikerahkan.

Jika Rio bisa bertarung tanpa memikirkan topengnya, dia mungkin bisa mengusir mereka semua, namun mengatasi pertempuran saat ini tidak akan menyelesaikan masalah dalam jangka panjang. Selama Duke Arbor mati-matian menghancurkan Restorasi, Rodania pastinya akan terus diserang.

Jika Rio ingin melindungi Rodania, dia harus menjatuhkan Duke Arbor dari posisinya yang berkuasa. Tapi melakukan itu seperti mengubah sejarah suatu bangsa; dia akan mengganggu lebih dari sekadar medan perang—dia akan mengubah politik secara keseluruhan. Tidak ada yang tahu berapa banyak topeng yang diperlukan untuk tindakan seperti itu, dan ada terlalu banyak ketidakpastian untuk dipertimbangkan.

Yang benar-benar ingin dilindungi Rio di sini adalah Celia dan yang lainnya. Bukan Rodania. Masalahnya tumpang tindih dalam beberapa aspek, namun dia tidak akan mencampuradukkannya.

"Benar, tidak mungkin ada orang yang memiliki esensi sihir yang cukup untuk mengendalikan peluru itu begitu lama. Baiklah."

Petugas itu tidak tahu apapun tentang seorang Transcendent, jadi dia berasumsi alasan mengapa Rio dibatasi adalah karena esensi sihirnya. Esensi yang dikeluarkan dari tubuh dapat diisi ulang dengan sumber esensi seperti kristal esensi atau batu roh, namun Rio tidak dapat pergi dan mengambilnya dalam situasi ini.

"Waktu sangat penting—pergilah!"

Tanpa repot mengoreksi laki-laki itu, Rio terbang ke depan. Para Ksatria Udara terkejut melihat bagaimana dia terbang tanpa tunggangan dan menatap kepergiannya, tapi akhirnya—

"Baiklah, pergilah ke pelabuhan! Jika kita tidak melindungi Yang Mulia, perang ini akan berakhir untuk kita! Cepatlah!"

Atas perintah perwira, semua pasukan yang tersisa bergegas ke pelabuhan.

 ◇◇◇◇

Sementara itu, rombongan Christina dan Celia sedang dalam perjalanan menuju pelabuhan; pelabuhan itu penuh sesak dengan pengungsi. Mereka semua memiliki ekspresi putus asa di wajah mereka, namun mereka belum panik, karena mereka memiliki pandangan yang jelas ke langit di atas kota dari pelabuhan. Mereka bisa melihat Rio di kejauhan, mengendalikan bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya untuk menghentikan musuh sendirian.

Berkat itu, pasukan musuh tidak bisa mendekati pelabuhan. Inilah adalah alasan utama di balik kurangnya kepanikan di antara para pengungsi.

Namun, apakah hal itu karena Rio telah mengulur waktu, atau karena mentalitas kerumunan, para pengungsi tidak dapat menahan rasa khawatir tentang apa yang terjadi di langit. Penduduk yang tidak bisa bertarung dari distrik bangsawan berbaris untuk naik ke kapal udara, namun kemajuan mereka di sepanjang tanjakan lambat karena mereka terus melihat ke atas.

"Berhentilah melihat ke belakang. Bergeraklah lebih cepat."

Christina berjalan di sepanjang antrean, mendesak para pengungsi untuk naik lebih cepat. Peringatan Putri pertama itu memaksa para pengungsi untuk fokus pada masalah yang dihadapi. Berkat itu, antrean mulai bergerak lebih cepat.

"Baiklah semuanya, berbarislah dengan tenang. Kita semua bisa naik, jadi jangan panik."

Celia ikut mengarahkan para pengungsi itu ke ujung barisan. Sebagai penjaga, Sara, Orphia, dan Alma keluar mengintai daerah itu untuk mencari musuh yang masuk. Rei dan Kouta ditugaskan membawa Hiroaki yang tidak sadarkan diri, jadi mereka sudah naik kapal udara itu bersama Flora dan Roanna. Mereka menatap langit dari geladak kapal.

"Itu seperti Gundam." Kata Rei.

"Rei....." Kouta menatapnya dengan tatapan jengkel karena bercanda pada saat seperti ini.

"Aku tidak salah! Hiroaki pasti akan mengatakan hal yang sama jika dia bangun. Itu terlihat seperti serangan jarak jauh dari corong." Bantah Rei dengan keras kepala, ketika—

"Sebuah regu mendekat! Apa mereka sekutu?!"

Teriak Orphia. Dia telah mengamati langit dari geladak dengan busurnya yang siap, dan telah melihat sekelompok Ksatria Udara terbang ke arah mereka. Para Ksatria mengenakan seragam Restorasi.

"Mereka itu..... Benar! Mereka adalah sekutu, jadi jangan serang mereka!"

Christina segera berkata ketika dia melihat ke arah kelompok yang masuk. Ada beberapa lusin Ksatria Udara menuju pelabuhan. Perwira berpangkat tertinggi dari kelompok itu mendaratkan Griffinnya di samping Christina.

"Putri Christina!"

"Laporkan situasinya." Perintah Christina segera.

"Pasukan udara yang tersisa telah datang untuk melindungi pelabuhan. Garis depan seperti yang kalian lihat.... Dia menahan musuh seorang diri."

"Begitu yah...."

"Apa anda tahu siapa dia?" Tanya petugas itu sambil menatap Rio bersama Christina.

"Tidak."

Mata petugas melebar. 

"Yang Mulia juga tidak tahu?"

"Sayangnya begitu......" Kata Christina. 

Untuk beberapa alasan, ketika dia melihat Rio berjuang dalam penerbangan di kejauhan, dia merasakan perasaan déjà vu yang misterius. Ada sesuatu tentang dia yang terasa dapat dipercaya, namun pada saat yang sama, dadanya terasa seperti ditindih rasa bersalah.

Saat itu, Celia datang berlari mendekat.

"Putri Christina."

Christina tersentak kembali ke akal sehatnya.

"Ya?"

"Tidak ada pengungsi baru yang tiba di pelabuhan. Asrama pengungsi yang tersisa akan segera selesai."

"Dari apa yang kami lihat di udara, tidak ada lagi pengungsi yang menuju pelabuhan."

Celia dan petugas memberikan laporan masing-masing tentang situasi tersebut. Ekspresi Christina segera menegang, dan dia melihat sekeliling ke daerah itu.

Ada lima kapal udara terpesona yang digunakan untuk evakuasi. Jalur untuk menaikinya juga dibagi menjadi lima, mempersingkat waktu tunggu.

"Tolong perhatiannya, semuanya! Segera setelah semua orang di sini selesai, kita akan berangkat dari Rodania. Tujuan kita adalah ibukota Kerajaan Galarc, Galtuuk. Beritahu kapten dari setiap kapal tentang hal ini. Armada musuh juga mendekati kita, jadi percepat evakuasinya. Pastikan kita pergi dalam beberapa menit ke depan!" Christina memanggil dengan keras, memberi perintah kepada personel di sekitarnya.

"Dengan segera!"

"Para Ksatria Udara akan menjaga kapal udara sampai kita meninggalkan medan perang. Aku akan menyerahkan komandonya kepadamu."

"Dipahami."

Petugas itu meraih kendali Griffinnya dan kembali ke langit. Begitu semua orang berangkat untuk menyelesaikan perintah Christina, dia berbalik menghadap Celia.

"Silakan masuk ke dalam kapal bersama kelompok Sara, Sensei. Ksatria Udara akan menangani sisa pengawalan."

"Ya."

 ◇◇◇◇

Di kapal utama armada kapal udara sihir tentara Beltrum yang mendekati Rodania, orang-orang di dalam ruang pilot juga mengamati situasi di langit di atas kota.

"Apa yang sebenarnya terjadi?! Siapa dia itu?!"

Duke Arbor, komandan armada, berteriak marah sambil melihat ke arah Rodania. Matanya tertuju pada Rio, yang mengendalikan bola cahaya untuk menghentikan para Ksatria Udara dari pasukan Beltrum yang berhamburan dengan panik.

"Kami tidak dapat mengendalikan pasukan di udara."

Kata kapten kapal dengan canggung.

"Aku bisa melihatnya sendiri!"

Vena kemarahan berdenyut di dahi Duke Arbor saat dia balas membentak. Situasi menguntungkan mereka setelah serangan mendadak sang hero Renji—mereka tinggal satu langkah lagi untuk menguasai Rodania sepenuhnya. Tapi sebelum dia menyadarinya, sosok luar biasa di pihak musuh telah benar-benar membalik situasi itu. Menurut rencana awal mereka, mereka seharusnya mendapatkan kemenangan mutlak di udara, mendarat di pelabuhan, dan memotong rute pelarian musuh sekarang. Namun mereka bahkan belum menyelesaikan langkah pertama dari rencana itu.

Pada tingkat ini, musuh akan melarikan diri dari pelabuhan. Regalia itu bahkan mungkin lepas dari jari mereka. Memikirkan hal itu membuat Duke Arbor semakin marah.

"Dengan segala hormat, aku percaya akan lebih baik untuk mengubah arah armada untuk saat ini. Jika kita terus masuk ke kota seperti ini, armada ini pasti akan mengalami kerusakan."

Nasehat kapten kapal dengan tatapan tegang.

Meskipun dia adalah kapten kapal, komandan armada secara keseluruhan adalah Duke Arbor — dan kekuatan untuk menggerakkan armada ada bersamanya. Dengan demikian, kapten tidak dapat menggerakkan armada atas perintahnya sendiri. Tapi jika mereka terus terbang ke medan perang seperti ini, kapal udara yang berharga itu berisiko tenggelam.

"Hmm......"

Duke Arbor bersenandung dengan tatapan kecewa. Tapi tahun-tahun lamanya melayani sebagai pemimpin militer tidak sia-sia.

"Ubah arah armada. Semua kapal meningkatkan input tungku dan memutar di sekitar kota, menuju pelabuhan. Kapal satu sampai lima berpencar ke kanan, kapal enam sampai sepuluh berpencar ke pelabuhan."

Duke Arbor menelan emosinya yang membara dan memberikan perintah yang tenang untuk mencapai tujuannya.

"Bagaimana kita mengatasi pasukan musuh yang mengendalikan peluru cahaya itu?"

"Serahkan pada Ksatria Udara di kota. Aksi konyol seperti itu memakan terlalu banyak esensi sihir untuk menjadi ancaman jangka lama. Katakan pada mereka untuk menunda pertarungan sampai pihak lain kelelahan. Yang perlu mereka lakukan hanyalah membuatnya sibuk."

"Dipahami."

"Prioritas tertinggi adalah merebut pelabuhan. Dalam hal ini, kalian dapat menghancurkan fasilitas jika perlu. Tembak segera setelah kapal udara musuh yang terlihat."

"Para Putri sepertinya akan dievakuasi dengan kapal udara itu....."

Pemikiran untuk menyerang Keluarga Kerajaan membuat sang kapten ragu-ragu, tapi—

"Lakukan apa yang diperintahkan!"

Duke Arbor tidak ragu-ragu saat dia berteriak pada kapten dengan nada keras.

"Baik, Pak! Kalian mendengarnya — siapkan suar sinyal!"

Awak kapal bergegas memenuhi perintah Duke Arbor. Suar sinyal segera naik dari kapal utama. Kapal-kapal lain berakselerasi dari gerak maju mereka yang lambat dan mengubah arah.

"Aku tidak akan membsinyal kalian pergi..."

Kata Duke Arbor penuh kebencian sambil menatap langit di atas Rodania.

 ◇◇◇◇

[ Armada musuh berpencar? ]

Sementara Rio mengalihkan perhatian para Ksatria Udara, dia merasakan perubahan pergerakan dalam armada pasukan Beltrum. Kapal-kapal yang berjarak satu kilometer dari kota terbagi menjadi dua dan mulai mengitari garis luar. Begitu Rio memastikan itu, dia melirik ke arah pelabuhan.

[ Sepertinya kapal evakuasi sudah siap berangkat, tapi.... ]

Tujuan armada musuh adalah pelabuhan, dan tujuan mereka jelas untuk menghentikan kapal evakuasi. Di satu sisi ada armada yang sudah terbang dengan kecepatan seratus beberapa kilometer per jam, sementara di sisi lain ada kapal yang baru mulai berakselerasi untuk lepas landas. Pada tingkat ini, armada Beltrum akan mengejar kapal evakuasi.

"Raja Naga!"

Sora segera merasakan bahaya dan mendekati Rio untuk meminta perintah.

"Ya, armada musuh sedang bergerak."

"Haruskah Sora menenggelamkan beberapa kapal?"

Kata Sora, menawarkan solusi yang agak radikal dengan nada santai. Rio berkedip kaget sebelum tersenyum kecut.

"Bukankah itu merupakan pelanggaran berat terhadap aturan dewa?"

"Ya. Tapi itu tentang satu-satunya hal yang membuat mereka mundur."

"Itu memang benar...."

Rio mulai memikirkan solusi untuk armada-armada itu saat dia mengendalikan bola cahaya untuk menghalangi Ksatria Udara. Dia ingin menekan konsumsi topengnya menjadi satu topeng jika memungkinkan, namun sudah ada celah besar di topeng yang dia kenakan, dan potongan topeng mulai mengelupas. Topeng itu jelas mendekati batasnya. Apa yang akan menjadi pilihan terbaik? Rio menatap danau sambil berpikir selama beberapa detik, sebelum—

"Aku punya ide." Katanya pelan.

"Seperti yang diharapkan dari Raja Naga!”

"Ahaha. Terima kasih."

Sora memuji Rio atas idenya tanpa mendengarkan detailnya. Dia memiliki kepercayaan tanpa syarat padanya, yang membuat Rio tertawa malu.

"Untuk saat ini, aku harus menghentikan para Ksatria di depanku. Tapi itu mungkin menjadi beban berat bagi topeng ini....."

Saat dia mengatakan itu, Rio memanggil bola cahaya di sekitar musuh kembali padanya.

"Ap...."

Rasa dingin mengalir di punggung para Ksatria Udara itu. Peluru cahaya yang mengejar mereka tiba-tiba berkumpul di depan Rio. Apa yang akan terjadi sudah jelas. Dengan demikian.....

"Mundur! Mundur sekarang! Berpencar dan larilah!"

Seorang Ksatria dengan wewenang untuk memerintahkan orang lain yang memerintahkan dengan panik, mengirimkan suar sinyal untuk mundur ke udara dengan sihir. Sesaat kemudian, peluru ringan yang dipanggil Rio kembali ditembakkan sekaligus. Kali ini tembakan itu tidak bertujuan untuk meleset—tembakan itu bertujuan untuk menyerang Ksatria sebanyak mungkin. Akibatnya–

"Ugh!"

"Gah!"

"TIDAK!"

Para Ksatria itu mulai berjatuh dari udara satu demi satu. Mereka yang tidak terkena serangan sibuk menyelamatkan rekan-rekan mereka, menyebabkan garis depan runtuh dalam beberapa saat. Musuh kehilangan kemampuannya untuk bertarung dalam satu serangan. Tapi di saat yang sama, topeng yang dikenakan Rio harus menanggung beban yang lebih berat. Topeng itu berderit setiap kali salah satu serangannya mengenai musuh, dan material di permukaannya memburuk sebelum jatuh.

[ Begitu yah.... ]

Tampaknya mengalahkan sejumlah besar musuh dihitung sebagai tingkat gangguan yang kuat. Rio dengan lembut menyentuh topengnya dengan tangan kirinya saat dia memikirkan itu.

Sepanjang pertempuran ini, dia telah memperoleh pemahaman yang cukup baik tentang seberapa banyak pertempuran akan menghasilkan beban pada topengnya itu. Tampaknya pilihan terbaik untuk bertarung dalam pertempuran yang panjang adalah menghindari mengalahkan musuh dan fokus untuk menghentikan mereka. Hal itu adalah sistem yang sembrono, namun hal tersebut merupakan pengalaman belajar yang baik. Dia akan bisa bertarung lebih baik lain kali.

"Baiklah. Ikuti aku, Sora."

Tugasnya di sini sudah selesai.

"Baik!"

Ditemani Sora yang antusias, Rio menuju ke danau tempat kapal evakuasi Restorasi akan berangkat.

 ◇◇◇◇

Beberapa waktu sebelumnya.....

"Semua pengungsi telah sudah naik!"

"Semua kapal siap berangkat." Persiapan pemberangkatan dari pelabuhan akhirnya selesai.

"Kita akan segera pergi. Kirim pemberitahuan ke semua kapal." Christina segera memutuskan.

"Roger! Beritahu semua kapal!”

Bel keberangkatan mulai berbunyi nyaring, dan kapal udara sihir itu perlahan mulai bergerak di sepanjang permukaan danau. Selama waktu itu, Christina berjalan ke ruang pilot.

"Christina!" Selain kapten dan kru, Flora dan Duke Huguenot juga berada di ruang pilot.

"Kita belum bisa santai. Bagaimana situasinya?"

Tanya Christina.

"Armada musuh mendekat dari pelabuhan dan kanan."

Lapor Duke Huguenot.

"Tujuan mereka adalah untuk menghentikan kepergian kita, aku kira. Ksatria Udara akan melindungi bagian belakang kita. Berfokuslah untuk kabur—naik secepat mungkin."

"Dipahami! Perjalanan mungkin bergejolak, jadi tunggu sebentar. Naikkan Outputnya!"

Kapal udara sihir itu harus mencapai kecepatan tiga puluh kilometer per jam sebelum mereka dapat lepas landas dari permukaan air. Biasanya, mereka dapat mencapai kecepatan ini dengan mempercepat secara bertahap — proses yang terburu-buru membuat perjalanannya agak tidak nyaman.

Nyatanya, guncangan itu bahkan bisa menimbulkan bahaya bagi penumpang, tapi sekarang bukan waktunya untuk mempertimbangkan hal seperti itu. Dalam hal ini, kapal udara tersebut bergerak di sepanjang air lebih cepat dari biasanya.

Namun, armada musuh sudah terbang dengan kecepatan tinggi, dan armada musuh mendatangi mereka dari dua sisi untuk mengepung mereka. Dalam waktu yang dibutuhkan kapal evakuasi untuk naik, jarak ke armada Beltrum menyusut dengan cepat.

"Tch. Kita akan segera berada dalam jangkauan sihir dari armada musuh!" Seseorang melapor ke seluruh ruang pilot. Semua orang menjadi kaku.

Sementara itu, di kapal utama Kerajaan Beltrum....

"Oke, tembak! Targetnya adalah kapal udara sihir itu! Cegah mereka berlayar!"

Perintah Duke Arbor dengan seringai puas.

"Ignis Iecit!"

Para penyihir yang berdiri di geladak kapal menggunakan mantra serangan mereka pada kapal evakuasi Restorasi yang muncul dari air. Bola api berdiameter satu meter mulai terbang dengan kecepatan seratus kilometer per jam.

Kebetulan, kapal udara sihir itu juga dilengkapi dengan meriamnya sendiri. Tapi Output mereka setara dengan sihir tingkat lanjut bahkan saat ditekan, jadi serangan langsung ke kapal berpotensi membunuh semua orang di dalamnya. Dengan Christina dan Flora di dalamnya, ada kemungkinan Regalia itu bisa hancur atau hilang dalam ledakan itu. Jadi, meriam itu tidak akan digunakan kali ini.

"Guh....."

Christina melangkah keluar dari ruang pilot dan menatap langit ke belakang. Seratus bola api menghujani kapal evakuasi Restorasi. Bahkan satu tembakan saja dapat menghancurkan bagian kapal yang ditabraknya, dan percikan api dapat menyebarkan kerusakan. Beberapa tembakan itu akan menenggelamkan kapal dalam beberapa saat.

"Semua pasukan, blokir serangan yang masuk! Bahkan jika kaliak harus menggunakan badan kalian sendiri! Lindungi kapal dengan Putri Christina dan Putri Flora di atas kapal dengan nyawa kalian!"

Komandan Ksatria Udara yang menjaga bagian belakang kapal mengirimkan perintah putus asa kepada bawahannya.

Tapi mereka jelas kalah jumlah. Armada musuh lebih banyak jumlahnya dan memiliki lebih banyak penyihir yang menyerang. Para penyihir mengucapkan mantra demi mantra, yang harus dipastikan oleh para Ksatria Udara sebelum mereka bisa bertahan melawan mereka. Jelas bahwa mereka tidak dapat mempertahankan ini.

"Orphia, Alma. Pindah ke kapal ke kiri dan kanan. Jika diperlukan, gunakan spirit art kalian untuk membuat penghalang."

Juga di bagian belakang kapal adalah Sara, Orphia, dan Alma. Dalam persiapan untuk skenario terburuk, Sara memberikan persetujuannya untuk menggunakan spirit art di depan orang lain.

"Oke!"

"Mengerti."

Keduanya mengangguk dan melompat ke kapal yang terbang di samping mereka.

"T-Tunggu!"

Saat itu, Celia, yang menyaksikan medan perang dengan napas tertahan, menunjuk ke arah kota dan berteriak. Sesuatu terbang dari langit di atas kota menuju danau dengan kecepatan lebih cepat dari bola api yang jatuh. Setelah diperiksa lebih dekat, itu adalah dua sosok orang—Rio dan Sora.

"Heeh?"

"M-Mereka berdua....?"

Gadis-gadis itu dikejutkan oleh seberapa cepat sosok itu bergerak. Hal yang sama berlaku untuk Ksatria Udara, dan Christina dan Flora yang bisa melihat mereka dari ruang pilot. Rio dan Sora berhenti seratus meter di depan Ksatria Udara, melayang satu inci di atas permukaan air, dan menghadapi armada Beltrum.

[ Tunggu sebentar lagi....! ]

Rio menatap armada musuh dan menuangkan esensi sihirnya ke danau di bawah kakinya.

"Huh?!"

Terlepas dari status mereka sebagai musuh atau sekutu, semua orang terdiam; massa air berbentuk naga muncul dari danau.

"B-Bukankah teknik itu milik Hiroaki-sama....?"

Flora mengeluarkan suara yang pecah setengah menjerit. Dan dia benar—Yamata no Orochi, kemampuan rahasia Divine Arms Hiroaki, telah muncul dari danau. Kemampuan yang dinamai menurut senjatanya itu didasarkan pada legenda jepang tentang naga berkepala delapan.

Saat Hiroaki menggunakannya, itu adalah gerakan kuat yang membuat air berbentuk delapan kepala naga. Jika lebih akurat untuk legenda, itu akan mencakup tubuh dan delapan ekor juga. Naga yang Rio siapkan adalah bentuk penuh yang mencakup tubuh besar dan ekor yang besar. Setiap kepala naga terletak di ujung leher sepanjang tiga puluh meter.