Her Crusade – Chapter 9 : 「Crusade」

Divine Beast muncul di pinggiran Greille. Raungannya bergema di udara, mencapai telinga pasukan Galarc yang ditempatkan di dataran jauh dari kota, pangkalan di tepi danau di belakang mereka, dan bahkan kota dan desa tetangga.

"ini raungan Divine Beast yang dijelaskan oleh Yang Mulia......"

Memimpin pasukan Galarc adalah wakil komandan First Order of the Galarc Knights, William Lopes. Dengan tombak sihir di tangannya, dia gemetar di hadapan makhluk itu. Bahkan seseorang dengan pengalaman sebanyak dirinya hampir membeku dan tidak berdaya karena ketakutan.

"Kita harus segera mundur! Semua pasukan, mundur! Segera kembali ke pangkalan kita di danau!"

Namun, William adalah seorang komandan yang brilian.

Setelah menerima perintah dari Raja Francois sebelumnya, dia meneriakkan perintah mundur kepada pasukannya.

Semua pasukan itu adalah tentara profesional yang terlatih dan terampil. Untungnya Francois membatasi skala pasukan sehingga mereka bisa lebih memobilisasi dalam keadaan darurat. Namun fakta bahwa pasukan itu hanya terdiri dari pasukan kavaleri — keputusan lain yang dibuat dengan mempertimbangkan mobilitas — menjadi bumerang. Kuda dan Griffin yang dibesarkan untuk militer sangat ketakutan, mereka tidak mau bergerak sesuai perintah. Beberapa orang terlempar dari kudanya, dan pasukan menjadi berantakan.

◇◇◇◇

Di dalam kota, para penduduk sama-sama ketakutan melihat penampakan Divine Beast, yang berukuran sebesar gunung kecil.

".............."

Makhluk itu berdiri di luar kota dengan membelakangi penduduk — jika makhluk itu menghadap mereka, mereka mungkin akan panik. Tidak akan aneh bagi mereka untuk menjadi panik, jika mereka terus tidak memiliki penjelasan tentang makhluk itu. Namun.....

"Semuanya! Itu adalah keajaiban yang diciptakan oleh Saint Erica-sama!"

"Makhluk itu adalah Divine Beast, dan dia adalah sekutu kita! Yakinlah, dia ada di pihak kita!"

"Saint Ericaa-sama adalah seorang Saint dan sekaligus seorang hero!"

Orang-orang dari Republik Demokratik Suci Erica semua tahu tentang Divine Beast itu. Mereka segera memanggil warga, meyakinkan mereka bahwa makhluk itu ada di pihak mereka.

"Divine Beast itu mematuhi perintahku! Sebagai buktinya, kalian dapat melihat bagaimana dia tetap diam menunggu perintahku. Aku sekarang akan memberikan perintah kepada Divine Beast itu — perintah untuk melindungi semuanya dan melenyapkan pasukan Galarc di luar tembok ini!"

Kata Erica, mencoba menekankan bahwa Divine Beast itu tidak berbahaya.

"Bisakah kalian memaafkan mereka semua?! Mereka menyatakan kalian pengkhianat tanpa mendengarkan apa yang kalian katakan. Mereka memperlakukan kalian seperti kotoran dan membuangnya. Bisakah kalian melupakan para bangsawan untuk kesalahan itu?!"

Erica bertanya kepada orang-orang.

"Aku tidak bisa! Cara para bangsawan itu menentukan nilai orang lain dan menempatkan diri mereka di atas adalah kejahatan mereka sendiri tidak termaafkan! Orang-orang seperti itu harus dilenyapkan dari dunia ini! Itulah mengapa aku bertanya kepada kalian semua — dapatkah kalian benar-benar memaafkan Keluarga Kerajaan dan bangsawan di luar kota ini?!"

Kata-katanya yang tulus tampaknya menyentuh hati mereka yang mendengarkan, ketika suara-suara mulai terdengar di alun-alun.

"Aku tidak bisa memaafkan mereka!"

"Itu benar!"

Rasa frustrasi karena terus-menerus keluar yang biasanya tidak pernah mereka keluarkan. Tapi sekarang mereka diberitahu bahwa tidak apa-apa melepaskan perasaan itu, itulah sebabnya emosi mereka meledak.

"Namun, manusia tidak boleh berperang demi kebenciannya! Berjuang untuk kebencian adalah kejahatan lainnya— Kalian tidak boleh menyerang orang lain karena amarah itu!"

Erica mengatakan cita-citanya.

"Menghakimi kejahatan di dunia ini adalah tugas khusus yang diberikan kepada para dewa. Kalian bukanlah dewa, jadi kalian harus tetap berperilaku baik melalui setiap tindakan kalian!"

Erica terus memanggil orang-orang, menasihati mereka untuk tidak melakukan kejahatan.

"Pembalasan itu adalah tugasku. Aku akan menjawabnya. Kemarahan kalian adalah kemarahanku! Itulah sebabnya, sebagai hero dan titisan dewa, aku akan melaksanakan penghakiman atas nama semuanya!" Erica menyatakan dengan luar biasa.

"Yaaaaaah!"

"Hero besar!"

"Saint Erica-sama!"

"Kami tidak takut kepada Duke! Tentara-tentara itu tidak membuat kami takut!"

"Kami akan mengikutimu dan Divine Beastmu!"

"Mereka yang memiliki keinginan untuk bertarung, bangkitlah!"

"Saint Erica-sama akan membawa kita menuju kemenangan!"

"Ini perang salib! Benar, ini adalah perang salib!" Suara-suara itu terdengar melalui alun-alun satu demi satu.

Semangat orang-orang telah meningkat secara maksimal. Ada beberapa bagian dari pidato sang Saint  yang tidak mereka mengerti, namun perasaannya telah tersampaikan.

Namun, untuk sesaat, ada tatapan dingin di mata Erica.

"Kejahatan akan menerima hukuman suci yang pantas mereka terima! Semuanya, ini adalah perang salib! Sekarang pergilah, Divine Beast!" Dia memerintahkan.

Namun, di atas kepala Divine Beast yang marah di luar kota seperti anjing penjaga itu, ada seorang pemuda berbaju hitam, mengayunkan pedangnya. Pemuda itu adalah Rio. Segera setelah dia selesai mengayun, tebasan cahaya dilepaskan, menelan kepala raksasa makhluk itu. Tubuh besar makhluk berkaki empat itu terpeleset, kemudian terjatuh.

"Jadi dia masih hidup. Aku yakin itu."

Erica menyeringai, menatap Rio di atas.

◇◇◇◇

Rio dan Aishia memperhatikan penampilan Divine Beast itu tepat ketika mereka menyelesaikan interogasi mereka dan hendak meninggalkan gedung.

"WROOOOOOH!" Raungan mengerikan itu bisa terdengar melalui dinding tebal.

"Mungkinkah itu....." Kata Rio dengan nada pahit.

Rio ada di dalam gedung jadi dia tidak bisa melihat apa yang terjadi, tapi hanya ada satu hal yang dia tahu yang membuat suara seperti itu. Pada saat yang sama, informasi yang diperolehnya dari interogasi secara efektif tidak berguna.

[ Aku akan pergi memeriksanya. ]

Aishia segera berubah menjadi wujud rohnya, bergerak menembus dinding.

[ Aku akan berada tepat di belakangmu. ]

Jawab Rio, sudah berlari. Dia membuka pintu balkon gedung dan keluar, langsung naik ke langit.

"Aku mengenal makhluk itu.....!"

Monster itu tingginya puluhan meter, membuatnya sangat mudah dikenali.

[ Monster itu belum mulai mengamuk. ]

Seperti yang dilaporkan Aishia, Divine Beast itu masih berdiri terdiam karena suatu alasan. Jauh di kejauhan, William terlihat buru-buru menyuruh pasukan Galarc untuk mundur. Divine Beast itu membelakangi kota, jadi dia belum menyadari Rio terbang di belakangnya.

[ Yang terburuk belum terjadi. Aku harus bergegas. ]

Tanpa menunggu tanggapan Aishia, Rio mendekati Divine Beast itu.

[ Baik..... ]

Aishia sepertinya terganggu oleh sesuatu, jawabannya terlambat satu detik kemudian.

Hal itu karena penglihatannya dalam wujud roh berbeda dengan wujud fisiknya. Saat ini, dia mampu melihat secara visual gelombang kehadiran spiritual yang biasanya tidak bisa dia deteksi.

[ Apa yang telah aku lupakan? ]

Sekali lagi, dia hampir mengingat sesuatu. Setiap kali dia melihat Divine Beast itu, perasaannya itu semakin kuat. Dia hanya membutuhkan satu dorongan terakhir.

[ Aishia? ]

Rio tidak bisa melihat Aishia dalam bentuk rohnya, tapi dia mungkin merasakan sesuatu yang aneh tentang respon setengah hati Aishia sebelumnya. Dia memanggil namanya dengan cemas.

[ .....Ya? ]

Ada sedikit jeda dari jawabannya, tapi Aishia menanggapi dengan nada biasanya. Pada saat dia tenggelam dalam pikirannya, Rio telah mencapai langit di atas alun-alun tempat Erica berada.

Erica tengah memberikan pidatonya kepada para warga. Entah itu karena dia sedang berbicara atau karena dia belum memberi perintah, Divine Beast itu tidak bergerak. Bisa di bilang seperti Erica-lah yang mengendalikan makhluk itu.

[ Saint itu ada di alun-alun. Tiga dari orang yang datang bersama kami sudah mati. Dan laki-laki bernama Gilbert itu tampaknya masih hidup, tapi..... ]

[ Apa orang-orang itu melakukan sesuatu kepada sang Saint? Yang paling mungkin. Mereka mungkin yang menghasut warga. Aku akan mengambil kesempatan ini untuk melakukan serangan dadakan pada Divine Beast itu. Tolong pergilah dan laporkan situasi ini kepada Yang Mulia yang ada di pangkalan. Katakan pada mereka untuk meninggalkan kita dan lari. ]

[ Oke. ]

[ Aku akan mulai mengumpukan esensi sihir. ]

Rio menghunus pedangnya. Dia bimbang sejenak, bertanya-tanya apakah dia akan menyerang Erica atau Divine Beast itu terlebih dahulu, namun memutuskan salah satu yang bisa memberikan lebih banyak kerusakan. Selain itu, tidak ada jaminan Divine Beast itu akan menghilang jika Erica dikalahkan lebih dulu.

[ Aku akan segera kembali. ]

Aishia mulai bergerak dalam bentuk rohnya. Dia bisa melakukan perjalanan lebih cepat jika dia dalam wujud humanoidnya dan mempercepat dirinya dengan spirit art, namun dia tidak ingin mengambil risiko terdeteksi oleh Divine Beast itu. Itu sebabnya dia berencana menunggu saat Rio menyerang sebelum berwujud humanoidnya.

"Sebagai sang haro dan titidan dewa, aku akan melaksanakan penghakiman atas nama semuanya!"

Di bawahnya, pidato Erica mencapai klimaksnya. Para penduduk mulai berteriak kegirangan.

[ Oke..... ]

Rio mampu menyempurnakan esensi sihir yang dibutuhkan. Dia memadatkan semua esensi ke dalam pedangnya, tidak membiarkan sedikit pun lepas.

"Kejahatan akan menerima hukuman suci yang pantas mereka terima! Semuanya, ini adalah perang salib! Sekarang pergilah, Divine Beast!"

Saat Erica mengucapkan kata-kata itu, Rio mendekati Divine Beast itu dari jarak beberapa ratus meter, membidik langsung ke kepalanya.

"Haa!"

Dia membanting serangan kuat ke titik vitalnya. Kepala makhluk itu diselimuti cahaya, terjatuh ke depan saat keempat kakinya terguncang tidak seimbang.

[ Ini tidak cukup! ]

Rio menyiapkan pedangnya sekali lagi, segera mengubah arahnya di udara dan membidik bagian belakang makhluk itu. Kepala ular di ujung ketiga ekornya membuka mulutnya, siap menembakkan semburan cahaya—sampai Rio menebas mereka dengan bilah cahaya serupa.

Setelah itu, Rio terus menyempurnakan esensi sihir untuk menciptakan semburan cahaya raksasa yang diarahkan ke pangkal ekor dan tubuh makhluk itu.

"GRAAAAAAH!"

Divine Beast itu tiba-tiba melompat ke atas, berusaha menerbangkan Rio yang melayang di atas punggungnya.

"Hah?!"

Rio menggunakan angin untuk bergerak seperti daun, menghindari makhluk itu. Divine Beast itu masih penuh dengan kehidupan, memperlihatkan permusuhan penuhnya terhadap Rio. Makhluk itu telah terluka oleh serangan yang didaratkan Rio, namuj lukanya sembuh di depan matanya.

[ Seperti yang kuduga...... Dia berpura-pura mati terakhir kali aku memotong lehernya. ]

Rio masih tidak tahu berapa banyak kerusakan yang diperlukan untuk mengalahkan makhluk ini. Tapi bagaimanapun dia harus mencoba.

Sementara itu, di langit yang jauh dari kota, Aishia muncul.

"RAH!"

Divine Beast itu berputar ke arahnya dengan kaget. Makhluk itu menatap Aishia dengan permusuhan yang jelas, dan tiga kepala ular di ujung ekornya membuka mulut ke arahnya. Esensi sihir berkumpul sehingga bisa menembakkan sinar beam.

"RRAAAGH?!"

Namun, Rio mendaratkan tebasan angin ke perut makhluk itu. Tubuh makhluk yang sepanjang seratus meter itu bergetar hebat di udara.

"Lawanmu ada di sini."

Rio tidak percaya makhluk itu bisa mengerti kata-katanya, tapi dia tetap berbicara dengannya.

"GRAAAAAAH!"

Divine Beast itu memelototi Rio dengan kesal dan meraung. Dengan demikian, pertarungan antara Rio dan Divine Beast itu dilanjutkan.

◇◇◇◇

Dalam wujudnya humanoidnya, Aishia menempuh jarak lima kilometer terakhir ke danau dalam waktu setengah menit. Dia melihat Miharu dan yang lainnya di luar tenda dan mendarat di samping mereka.

Celia, Satsuki, Francois, dan semua orang lainnya menyaksikan Divine Beast itu dengan ekspresi suram.

"Ai-chan!"

Di antara mereka, Miharu memanggilnya, berlari ke arah Aishia lebih dulu.

"Gadis roh— tidak, Aishia. Apa makhluk itu adalah Divine Beast? Sepertinya dia sedang melawan seseorang........"

Tanya Francois dengan ekspresi tegang.

"Ya. Haruto melawannya agar tidak menjadi liar. Tentara sedang mundur ke pangkalan ini sekarang, jadi larilah dengan kapal udara sihir segera setelah mereka sampai di sini."

"Begitukah...... Baiklah, aku mengerti."

"Lalu....."

Aishia hendak melanjutkan perkataannya, di saat—

"Apa makhluk itu adlaah Divine Beast?! Dan Amakawa bertarung dengan makhluk itu?!"

Duke Gregory berteriak dari samping Francois.

"Itulah yang baru saja dia katakan."

"Mustahil, aku hanya menyangka makhluk itu adalah monster seperti itu.....!"

"Hmm. Itu karena kau tidak percaya Divine Beast itu ada sejak awal. Tapi tidak ada waktu untuk berurusan denganmu dulu sekarang. Sampai nanti, Clement."

Kata Francois, pergi meninggalkan Duke Gregory dengan kesal.

"Aku akan bertarung dengannya. Jangan khawatirkan tentang kami ketika anda pergi."

"Baiklah. Maaf soal itu.”

Namun Duke Gregory mengabaikan situasi yang sedang dia dihadapi.

"Tunggu! Apa Amakawa melawan monster itu?! Apa yang terjadi dengan melenyapkan sang Saint?! Apa dia gagal?!" Lanjutnya, memburu Aishia dengan pertanyaan.

"Bukan itu yang terjadi. Haruto dan aku berada di dalam gedung konsulat saat itu. Kami melihat tiga bawahanmu tewas di alun-alun. Mereka mungkin memulai sesuatu."

Aishia menjelaskan apa yang terjadi, lalu menebak alasannya.

Francois segera memandang Duke Gregory dengan curiga.

"Clement. Apa yang kau perintahkan kepada orang-orangmu?"

"Ap...... A-Aku tidak tahu apapun! Perempuan ini hanya berbicara omong kosong! Mengapa kau bahkan menyusup ke konsulat? Dan kenapa kau malah bersama tim pengintai sejak awal?!"

Duke Gregory meratap dengan panik.

"Cukup, Clement! Apa kau benar-benar akan membuat kekacauan yang lebih besar dari situasi ini dan membuatku semakin marah?"

"Ah..." Duke Gregory memucat, menutup mulutnya pada ledakan kemarahan Francois yang tidak seperti biasanya.

"Ini adalah situasi darurat. Anda harus bersiap untuk evakuasi. Balasan anda?"

"B-Baik. Aku minta maaf karena membuat keributan...."

Sambil menggertakkan gigi karena campuran kepanikan, ketidakpastian, kemarahan, dan ketakutan, Duke Gregory meninggalkan mereka.

"Kalau begitu, aku akan kembali. Saint itu masih hidup, jadi kami harus mengalahkannya juga."

Kata Aishia, tidak menunjukkan minat kepada Duke Gregory saat dia pergi. Tapi saat dia hendak terbang lagi, Gouki memanggilnya.

"Tolong tunggu sebentar, Aishia-dono."

"Ya?"

"Serahkan penaklukan sang Saint kepada Kayoko dan diriku. Kalian berdua fokuslah untuk mengalahkan Divine Beast itu. Kami akan berangkat tepat setelahmu."

"Oke. Terima kasih. Saint itu berada di alun-alun kota. Tapi dia mungkin sudah bergerak sekarang."

"Baiklah."

"Sampai jumpa, kalau begitu."

Dengan begitu, Aishia terbang.

"Kau mendengarnya. Ayo pergi, Kayoko."

"Tentu, sayang."

Wajar bagi mereka untuk membantu tuan mereka. Kayoko tidak menyatakan keberatannya saat dia mengangguk pelan.

"Kalau begitu, tolong tunggangi Ariel. Aku akan menemani kalian." Kata Orphia sambil menawarkan Ariel sebagai alat transportasi.

"Kami menghargai bantuan itu."

Gouki menerima, menundukkan kepalanya.

"Ayo segera pergi. Kita harus menuju ruang terbuka untuk keberangkatan kita."

Kemudian, dia mulai berjalan pergi, menuju ruang terbuka tempat Ariel bisa berubah ke wujud materialnya, di saat......

"Tunggu!" Celia dan Liselotte berdiri bersama.

Aria juga berada di belakang mereka, dia orang yang menghentikan Gouki.

"Kalian berdua mengenal rupa Saint itu. Apa kalian mempertimbangkan untuk mengajakku ke sana?"

Tanya Aria, meminta izin Gouki dan Kayoko untuk menemani mereka. Dia kemudian menoleh ke tuannya, Liselotte, untuk melakukan hal yang sama.

"Liselotte-dono, aku berutang banyak kepada Amakawa-dono. Aku juga memiliki urusan yang harus aku diselesaikan dengan Saint Erica. Anda adalah tuan dan tuan yang aku layani, jadi tolong berikan aku izin untuk pergi."

"Kamu boleh pergi, tapi kamu harus kembali."

Liselotte setuju, menghormati niat Aria. Dia kemudian menoleh ke Gouki dan Kayoko.

"Dia adalah bawahanku yang paling terampil, jadi aku yakin dia akan membantu kalian. Apa tidak masalah jika dia menemani kalian?"

"Kami akan senang atas bantuannya. Mari kita pergi."

Gouki pergi, membawa Kayoko, Aria, dan Orphia bersamanya.

"Kita akan fokus melindungi markas. Serangan Divine Beast itu mungkin akan mengarah ke sini." Saran Sara.

"Hel dan Ifritah mungkin perlu membantu juga."

Alma menyetujuinya.

Mendengar itu, Miharu menawarkan untuk memasok esensi sihirnya.

"Kalau begitu, aku akan memberikan esensi yang mereka butuhkan untuk berubah ke wujud material mereka. Kalian berdua harus menyimpan esensi kalian."

◇◇◇◇

Sementara itu, Rio sedang terlibat dengan Divine Beast itu dalam pertempuran jarak dekat.

"GRAAAGH!"

Divine Beast itu memukul Rio seolah-olah dia adalah lalat yang mengganggu yang mendengung di sekitar tubuhnya. Hal itu tidak akan mengejutkan untuk makhluk seukurannya menciptakan gempa bumi dengan setiap lompatan, tapi Erica pasti telah memerintahkannya untuk tidak merusak kota, karena pendaratannya sangat ringan.

"RAH?!"

Setiap kali Rio melihat celah, dia akan menyelubungi pedangnya dengan angin dan cahaya dan menciptakan serangan tebasan sepanjang dua puluh meter, mengarahkannya ke tubuh makhluk itu.

Sekilas, bertarung dalam jarak sedekat itu tampak berbahaya—namun serangan paling menyusahkan yang dimiliki Divine Beast itu adalah serangan semburan yang dilepaskan dari mulut dan ekornya.

Dengan merapat ke tubuhnya, Rio berhasil menyegel jurus-jurus itu. Dalam hal itu, dia tampaknya memiliki keuntungan. Namun......

[ Dia sembuh dengan cepat setiap kali aku melukainya. ]

Serangannya sendiri tampaknya efektif, namun tidak ada cara untuk mengetahui seberapa efektifnya.

Apa tidak ada batasan pada pemulihan makhluk itu? Berapa banyak kerusakan yang dibutuhkan untuk melukainya secara fatal? Apa pada akhirnya makhluk itu akan jatuh jika dia terus menyerangnya? Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

[ Setidaknya aku bisa mengulur waktu. ] Pikir Rio.

"GRRR......"

Divine Beast itu menghentikan ayunannya ke Rio dan berhenti bergerak.

[ Apa yang sedang dipikirkannya? ]

Rio punya firasat buruk tentang itu, tapi dia melanjutkan serangannya.

"RRRGH!" Divine Beast itu menahannya tanpa bergerak; Pada kenyataannya, sepertinya hal itu tidak terpengaruh sama sekali.

[ Apa?! ]

Saat Rio melepaskan tebasan lain, makhluk itu memutar tubuhnya. Saat berikutnya, dia menggunakan serangan Rio untuk melepaskan ekornya sendiri.

"RAAAGH!"

Tiga ekor itu mulai terbang atas kemauan mereka sendiri, melaju ke arah pasukan Galarc yang masih mundur — dan pangkalan yang terdapat Miharu dan yang lainnya berada.

"Tidak!"

Rio mencoba mengejar ekornya dengan panik.

"GRAAAH!"

Tapi saat Rio membalikkan punggungnya, Divine Beast itu mengeluarkan semburan dari mulutnya.

◇◇◇◇

Dari alun-alun tempat Erica berada, sepertinya Rio telah ditelan oleh semburan makhluk itu.

"WHOOOO!"

Suara sorakan terdengar dari warga. Mereka khawatir ketika Rio pertama kali muncul entah dari mana dan melakukan pertarungan yang seimbang dengan makhluk itu, jadi mereka jelas lega dengan pergantian peristiwa ini.

"Ha! Haha!"

"Rasakan itu!"

"Tidak akan ada yang tersisa darinya!"

Mereka semua berbicara seperti itu.

"Apa kalian melihatnya? Serangannya tidak berdaya di hadapan Divine Beast! Namun usahanya hanya sia-sia! Dia adalah musuh terkuat, dan dia sekarang dikalahkan! Ini adalah saat untuk bergerak maju! Mari kita pergi!"

Erica memilih momen ini untuk mulai bergerak menuju gerbang kota.

"Ikuti perkataan Saint Erica-sama!"

"Kemenangan akan menjadi milik kita dengan bimbingan Saint Erica-sama!"

"Tentara Kerajaan juga tidak akan mendapat kesempatan!"

"Chaaarge!"

"Raaah!"

Penduduk benar-benar tersapu oleh kegembiraan mereka. Sebagian besar orang di alun-alun tidak membawa senjata, namun mereka bergegas keluar gerbang tanpa senjata sama sekali.

◇◇◇◇

Sementara itu, Rio baru saja berakselerasi ke samping, lolos dari jangkauan serangan semburan yang diarahkan ke punggungnya. Namun, hal itu menyebabkan dia tertinggal jauh di belakang ekor makhluk itu yang terbang di depannya. Rio mengejar mereka secepat mungkin.

"GRAAAH!"

Divine Beast itu menggunakan semburannya lagi untuk menghalangi Rio mengejar ekornya.

"Ngh!"

Aishia akan melindungi pangkalan di tepi danau bahkan jika Rio tidak mengejarnya, namun ada kemungkinan pasukan yang mundur akan mengalami kerusakan.

Saat itu, seberkas cahaya tebal ditembakkan dari arah danau. Serangan itu menyerang ketiga ekor berkepala ular secara berurutan, memukul mundur mereka di udara.

[ Aishia! ]

Rio bisa melihat bahwa Aishia yang menciptakan serangan itu. Dia melanjutkan untuk membuat bola cahaya besar dan menembakkannya dengan presisi yang cepat. Ledakan hebat terjadi dengan setiap tumbukan, menelan ekor yang tak berdaya itu.

"Hssshah!" Ekor itu mendesis.

"GRRRAH!" Raungan makhluk itu; Dia mencoba menyerang Aishia dengan semburannya.

"Aku tidak akan membiarkanmu!"

Teriak Rio, segera memotong dalam-dalam ke leher makhluk itu untuk menghentikan semburannya.

Ekor itu mengalami rentetan serangan Aishia pada waktu itu, akhirnya menjadi tidak dapat mempertahankan bentuknya. Mereka menyebar ke udara seperti roh yang meninggalkan bentuk materialnya, menghilang sepenuhnya.

"Maaf aku terlambat."

Kata Aishia, muncul tepat di samping Rio.

"Tidak, kamu datang tepat waktu. Terima kasih."

[ Kamu benar-benar menyelamatkanku. ]

Rio hendak mengatakan itu, di saat—

"GRUUUH!"

Divine Beast itu membuka mulutnya lebar-lebar, mengumpulkan esensi sihir untuk serangan berikutnya.

"Hah!"

"Menyingkir dari jangkauannya."

Rio dan Aishia sama-sama mengaktifkan spirit art mereka sebelum bisa menyerang. Mereka berdua menciptakan bola api besar dalam waktu yang sama, menembakkannya ke mulut makhluk itu.

"RAH.....!"

Ledakan di mulutnya menutup makhluk itu sekaligus.

Aishia mengambil kesempatan itu untuk memberi Rio kabar terbaru tentang apa yang terjadi.

"Gouki dan yang lainnya berkata untuk menyerahkan Saint itu kepada mereka. Mereka meminta agar kita fokus mengalahkan makhluk itu." Katanya.

Untuk sesaat, Rio tampak menentang gagasan Gouki membawa lebih banyak orang ke area berbahaya ini.

Tapi dia tidak memiliki waktu luang untuk mengurus keduanya ketika Divine Beast itu terus beregenerasi di tempat, jadi dia memutuskan satu-satunya pilihannya.

"Aku mengerti. Kalau begitu....."

"Ya. Kita akan mengalahkan makhluk ini.”

Bahkan jika mereka tidak bisa mengalahkannya, mereka harus menekannya untuk mencegahnya menyebabkan kerusakan kepada yang lain. Rio dan Aishia segera berbalik untuk menyerang Divine Beast itu bersama-sama. Pada saat itu, makhluk itu hampir sepenuhnya meregenerasi ekor di tubuhnya.

"UUURH!"

Rio dan Aishia menembakkan bola cahaya besar untuk mencegah regenerasi penuhnya. Sulit bagi Rio untuk mencapai tubuh dan tiga ekor dalam satu serangan, tapi dia bertarung bersama Aishia sekarang.

[ Aku akan memfokuskan seranganku pada bagian depan tubuhnya. ]

[ Kemudian aku akan mengurus bagian belakang dan ekornya. ]

[ Terima kasih. Aku jadi tidak perlu khawatir dengan serangan dari ekornya. ]

Mereka berkomunikasi secara telepati saat terbang dengan kecepatan tinggi, merencanakan strategi mereka. Tidak harus mengalokasikan banyak kekuatan otak untuk mengelak membuat Rio lebih mudah untuk bertarung.

[ Mungkin ada batas kemampuan dari regenerasinya. Ayo hancurkan dia dari dekat tubuhnya dan serang dalam gelombang! ]

[ Oke. ]

Keduanya memiliki koordinasi dan dukungan terbaik satu sama lain. Divine Beast itu berusaha mengusir mereka dengan mengayunkan ekornya dan mengeluarkan semburannya, tapi.....

"GRAAAH!"

Tak satu pun dari serangannya mengenai mereka berdua. Dalam waktu singkat, mereka berdua mulai mengalahkan Divine Beast itu.

◇◇◇◇

Di waktu yang sama, Ariel terbang tinggi di atas langit. Yang menungganginya adalah Gouki, Kayoko, Aria, dan Orphia. Mereka bisa melihat dengan jelas Rio dan Aishia yang menekan Divine Beast di bawah mereka.

"Hoho, melihat mereka bertarung bersama adalah sesuatu yang lain." Kata Gouki.

Divine Beast itu dari kejauhan tampak menyedihkan. Namun terlepas dari pemikiran itu, dia mengamati medan pertempuran dengan hati-hati.

"Hmm. Ada kerumunan orang yang bergegas keluar dari kota." Kata Gouki, melihat kelompok yang sedang berlari dengan penglihatannya yang telah ditingkatkan oleh spirit art.

"Dan yang memimpin kelompok itu adalah Saint Erica."

Aria mengidentifikasi Saint itu kepada Gouki dan Kayoko.

"Bagus sekali. Ini membuat segalanya lebih mudah."

Gouki menyeringai.

"Ayo kita pergi, sayang."

"Ya!"

Pasangan itu melompat dari punggung Ariel seolah-olah mereka baru saja turun dari ketinggian yang seolah pendek. Namun bukannya jatuh ke bawah, mereka mulai berlari melintasi pijakan tak terlihat di udara.

"Luar biasa....."

Kata Aria saat dia melihat mereka turun. Ketinggian mereka saat ini hampir tiga ratus meter. Bahkan jika dia memperkuat tubuh fisiknya dengan pedangnya, dia akan mati karena jatuh dari ketinggian ini.

Melihat Aria tertinggal, Orphia tersenyum kecut.

"Haha. Aku akan menurunkan ketinggian kita sehingga kamu bisa pergi dengan cara yang normal."

◇◇◇◇

Erica sedang berlari di depan kelompok ketika Gouki dan Kayoko turun di depannya.

"Berhenti."

"Ara? Siapa kalian ini?"

Erica menatap pasangan paruh baya dengan rambut hitam dengan rasa penasaran. Dia pasti melihat mereka mirip dengan orang jepang di bumi. Namun bertemu dengan mereka di sini tidak mengubah apa pun.

"Yah, terserahlah. Apa yang kalian inginkan?" 

Kata Erica, tidak peduli.

"Tidak peduli siapa kamj. Atas nama tuan kami, kami datang untuk menghentikan orang yang mengendalikan monster itu." Kata Gouki, menghunus pedang Kamaitachi-nya yang berharga.

Kayoko juga mengeluarkan kodachi-nya. 

"Kami tidak bisa membiarkanmu melewati kami."

"Kalian mirip seperti samurai dan ninja! Sangat menarik." Berbeda dengan kata-kata Erica, nada dan senyumnya sama sekali tanpa emosi.

"Begitu ya..... Tatapanmu terlihat kosong." Kata Gouki.

"Tatapan dari perempuan bermasalah." Kayoko setuju.

"Saint Erica!" Saat itu, Aria datang terlambat, jatuh dari langit. Ariel melintas di ketinggian sepuluh meter, terbang sekali lagi.

"Oh, kau juga ada di sini."

Sepertinya Erica masih mengingat Aria.

"Kudengar kau selamat dari tusukan di jantungmu. Karena itu, aku datang untuk menghabisimu." Aria juga menghunus pedangnya dan menyiapkan dirinya.

"Hehe. Apa kau memang mampu melakukan hal seperti itu?" Erica menyeringai dengan berani, menyiapkan tongkatnya.

"Aku tidak punya niat menghadapimu sendirian."

"Ara? Tiga lawan satu terdengar seperti pengecut."

"Kau tidak bisa menyalahkan kami? Ini adalah medan pertempuran. Musuh yang menyerang tanpa peringatan tepat di depan kita."

Sebagai seorang veteran berpengalaman, Gouki menepis ucapan ejekan Erica dengan mudah.

Kemampuannya memberinya kekuatan tempur. Tidak ada yang salah dengan bekerja sama dalam kelompok tiga orang untuk mengalahkannya—atau lebih tepatnya, membunuhnya. Mungkin tanpa ampun, itulah tujuan mereka.

"Lagipula, kau punya banyak rekan di belakangmu."

Kata Kayoko, melihat kerumunan orang yang mengikuti Erica keluar kota.

"Aku tidak akan membiarkan siapa pun mendekat, jadi bertarunglah sesuka hati kalian!"

Orphia memanggil dari punggung Ariel, menembakkan panah peringatan dengan busurnya. Panah cahaya yang jatuh terbelah menjadi cabang-cabang yang tak terhitung jumlahnya, menghujani kerumunan itu.

"Whoa!"

"Eek.....!"

Kerumunan itu terhenti.

[ Pasukan ini..... Tidak, mereka bahkan tidak menggunakan membawa senjata sama sekali. ]

Singkatnya, Erica telah membawa manusia tak bersenjata ke medan perang. Gouki terkejut dengan penampilan mereka dari dekat.

"Kau sepertinya tidak waras..... Kau membawa penduduk keluar bahkan tanpa mempersenjatai mereka. Apa yang kau pikirkan?"

Erica memiringkan kepalanya dengan bingung. 

"Aku tidak ingat pernah membawa mereka ke mana pun? Mereka melangkahkan kaki mereka ke medan pertempuran atas kehendak mereka sendiri."

"Ini karena kau menipu mereka dengan kata-katamu."

Kata Aria seolah itu sudah jelas.

"Tidak, kata-kataku tidak mempengaruhi mereka. Jika hal itu mempengaruhinya, mereka tidak mengikutiku."

"Apa yang kau katakan.....?"

"Aku memberitahu mereka tentang betapa bodoh dan jahatnya manusia. Sepertinya mereka tidak akan mengerti bahkan jika itu membunuh mereka."

Kata Erica, mencemooh.

"Hmm. Bagaimanapun, semuanya akan terselesaikan jika kami mengalahkanmu. Pasukan di belakangmu dan monster itu akan kehilangan keinginan untuk bertarung."

Kata Gouki. Kerumunan jelas sudah kehilangan keinginan mereka untuk bertarung, melihat rentetan panah yang dilepaskan Orphia.

"Ya, benar sekali."

"Dalam hal ini, kami harus melakukannya."

Gouki maju setengah langkah, siap menghadapi Erica.

"Hmph."

Saat itu, sebuah pisau terbang dari dalam kerumunan. Serangan itu di arahkan tepat untuk jantung Gouki, menembak dengan kecepatan yang tinggi. Tapi Gouki hanya memblokirnya dengan pedangnya, menjatuhkan pisaunya.

"Saint-sama......"

Seorang laki-laki bergegas maju dari kerumunan. Dia sangat cepat mendekati Erica, segera menundukkan kepalanya dengan gerakan seperti memujanya.

"Ara? Kau ini....."

"Namaku Gilbert."

"Ya, aku mengingatnya."

Kata Erica sambil menatap wajahnya.

"Kau adalah orang yang mengubah pikiranmu itu."

"Anda terlalu baik, Saint-sama yang agung. Sebelumnya, anda mengatakan bahwa seseorang tidak boleh bertarung karena kebencian. Bahwa hanya para dewa yang diizinkan untuk memberikan hukuman kepada orang lain. Dalam hal ini, aku ingin berjuang untuk melindungimu. Aku tahu bahwa aku awalnya datang ke sini untuk membunuhmu, namun apakah anda bisa mengizinkanku bertarung untuk melindungi dirimu?" Gilbert menundukkan kepalanya seolah-olah dia benar-benar terpesona olehnya.

"Bukankah orang itu salah satu laki-laki yang menyusup ke kota bersama Haruto-dono?"

"Dia tampaknya telah beralih pihak."

Gouki dan Kayoko melihatnya dengan kesal.

"Aku berterima kasih atas pengabdianmu, Gilbert. Tolong berikan aku bantuanmu."

"Aku hanyalah manusia rendahan yang hanya bisa membunuh orang. Aku telah melakukan banyak dosa sepanjang hidupku. Tapi mungkin aku bisa berguna untukmu dalam situasi ini. Izinkan aku untuk bergabung denganmu dalam perjalananmu."

"Kalau begitu, tolong urus salah satu dari ketiganya. Aku akan mengurus sisanya."

"Sesuai keinginan anda."

Maka, Gilbert bergabung dalam pertarungan Erica.

Saat itu, Kayoko menoleh ke Gouki dan Aria.

"Aku akan mengurus laki-laki itu.... Kalian berdua fokus saja kepada si Saint."

"Hehe. Sekarang menjadi tiga lawan dua."

Erica tersenyum tanpa rasa takut.

"Takdirmu adalah untuk mati di sini dan hal itu tidak akan berubah." Kata Aria dengan dingin.

"Apa kalian yakin bisa membunuhku? Aku akan sangat menantikannya, loh."

Jawab Erica, seolah-olah dia menginginkan itu. 

"Ayo kita mulai."

Erica kemudian mengangkat tongkatnya dan membantingnya ke tanah. Tombak tanah yang tak terhitung jumlahnya segera menyerang Gouki, Kayoko, dan Aria.

"............"

Ketiganya bereaksi secara naluriah, melompat mundur.

Tombak itu menjadi rintangan yang menyembunyikan Erica dan Gilbert dari pandangan mereka.

Namun, Aria dan Kayoko segera menyerbu tombak dari masing-masing sisi. Hal itu meninggalkan Gouki di belakang tombak tanah itu.

[ Mereka berdua cukup cepat. Mereka pasti pengguna pedang sihir. ]

Sebagai sesama pengguna pedang sihir, Gilbert segera merasakan bahwa mereka adalah lawan yang tangguh.

"Jadi kaulah yang akan menghadapiku."

Katanya kepada Kayoko yang mendekat, mengeluarkan pisau lempar yang tersembunyi di bawah mantelnya dan melemparkannya dengan tangan kanannya. Dia kemudian mengeluarkan pisau lain dengan tangan kirinya dan menutup jarak dengan Kayoko.

Kayoko mengayunkan kodachi di tangan kirinya, membelokkan pisau yang di lempar ke arahnya. Kecepatannya tidak goyah sama sekali saat dia semakin dekat dengan Gilbert.

Begitu keduanya berada dalam jangkauan satu sama lain, tangan kiri mereka mengayun dengan kecepatan lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Suara dentangan logam berbenturan bergema.

"Bagus sekali " Gilbert menyeringai. 

Sebilah pisau tiba-tiba muncul di tangan kanan yang dipegangnya lebih rendah. Pisau itu segera dilepaskan, terbang menuju tenggorokan Kayoko.

"............"

Kayoko mengayunkan kodachi di tangan kanannya, menjatuhkan pisau terbang itu bahkan tanpa melihatnya.

Gilbert mundur, matanya sedikit melebar.

"Aku terkejut. Sebagian besar lawanku langsung mati karenanya."

"Aku belajar dari pertandinganmu dengan Haruto-dono bahwa kau unggul dalam menyerang titik buta seseorang. Dan aku tahu bagaimana menangani teknik licik para assassin."

"Oh? Kau tampaknya tidak berasal dari profesi yang sama. Apa kau adalah pengawal dari seseorang yang penting?"

Seperti dugaan Gilbert, Kayoko dulunya adalah penjaga Kerajaan, ibu Rio, Ayame. Dia telah mempelajari berbagai teknik pembunuhan dan cara melawannya untuk melindungi tanggung jawabnya.

"Kau sangat banyak bicara untuk seorang assassin."

"Aku sudah keluar dari profesi itu."

"Tanganmu sepertinya bertentangan dengan kata-katamu."

Pisau lempar lain terbang saat mereka berbicara, menembus celah kesadarannya. Kayoko menjatuhkannya dengan kesal.

"Sayang sekali. Sepertinya cara terbaik untuk membunuhmu adalah dari dekat."

Tidak lama setelah Gilbert mengucapkan kata-kata itu, dia mulai berlari, memegang pisau di tangan kirinya dan mengambil pisau lempar lain dengan tangan kanannya.

Pada saat yang sama, dia melirik Saint melawan Aria di sampingnya.

"Ooh, Saint-sama!" Pada adegan mengejutkan di sampingnya, Gilbert terhenti.

◇◇◇◇

Beberapa saat sebelumnya, baru saja menghindari tombak tanah yang naik, Aria menyerang ke arah yang berlawanan dengan Kayoko, langsung menuju Erica.

Erica melebihi kekuatan fisiknya, namun keterampilan tempur Aria menyeimbangkan hal itu. Jika Aria menghadapinya dalam kondisi terbaiknya dalam pertarungan langsung, hanya masalah waktu sebelum dia menang. Namun, ada satu cara bagi seorang amatir dalam pertarungan untuk menang melawan petarung berpengalaman.

[ Perempuan ini siap menerima kerusakan sebagai ganti kesempatan untuk melakukan serangan balik. ]

Dan cara ith mempertaruhkan nyawa seseorang, menyerang dengan maksud diserang dalam prosesnya.

Tapi cara itu adalah metode bertarung yang jauh lebih sulit daripada kedengarannya, dan bukan pilihan bagi kebanyakan orang.

Tidak ada cara bagi seseorang untuk benar-benar mempertaruhkan nyawanya kecuali mereka tidak takut disakiti dan keyakinan mutlak pada kemampuan mereka untuk menahan serangan apa pun. Dan tidak ada manusia yang memenuhi kriteria tersebut. Namun, Erica mungkin memenuhi keduanya.

"Hehe. Kalian tampaknya agak waspada terhadapku, meskipun kalian lebih kuat."

Erica menyeringai dengan mengejek.

"Sekarang aku mengerti kenapa kau bisa selamat dari tertikam di jantungmu itu. Tapi....."

Jika Aria tahu tujuan Erica, dia bisa merencanakan cara menghadapinya.

"Aku tidak tahu bagaimana vitalitas abnormalmu bekerja, namun kau terlalu percaya kepada itu. Kau benar-benar tidak berdaya."

Kata Aria. Dia kemudian bergegas tepat di Erica.

"Oh?" Terkejut dengan pilihan untuk menyerang ke depan setelah begitu waspada terhadap serangan balik, Erica mengangkat tongkatnya dengan siap.

".....Oh?" Erika melihat sekeliling. 

Pada titik tertentu, Gouki telah berputar di belakangnya, di mana dia berdiri sekarang, berpindah di ujung mengayunkan pedangnya. Dengan sekutu di pihak mereka, mereka tidak perlu melakukan pendekatan satu lawan satu karena takut akan serangan balik. Mereka hanya bisa mengirim seseorang untuk melakukan serangan mendadak dari belakang.

"Seperti yang dijelaskan oleh yang muda. Kau benar-benar seorang amatir dalam pertarungan, pertahananmu terlalu terbuka. Rasanya tidak enak melakukannya, tapi....."

Dengan hembusan angin, Gouki mengibaskan darah dari pedangnya. Kepala Erica berguling di tanah.