“Nngh ....”
Akhirnya, napas Latifa mereda dalam tidurnya. Rio menghela nafas lega. Dia masih menempel pada jubahnya, tetapi dia tidak melihat perlunya untuk menarik diri darinya, jadi dia membiarkannya.
Tiba-tiba, Rio diliputi oleh kelelahan mental. Mereka berlari setiap hari, menimbun kelelahan yang terbentuk sebagai kantuk yang perlahan menggerogoti kesadarannya. Rio perlahan mengedipkan kelopak matanya yang berat dan membiarkan kegelapan tidur mengalihkan pikirannya.
Pagi berikutnya, ketika Latifa bangun, dia mendapati dirinya berpegangan pada sesuatu yang hangat dan nyaman.
Dia menggosok pipinya ke arahnya dengan linglung setengah sadar, setelah menjauhkan pipinya dari itu ia mulai tersadar. Setelah beberapa kedipan, dia menyadari apa yang melekat padanya lalu membeku karena terkejut.
Di sana ada seorang laki-laki yang penampilannya tersusun dengan baik—
Rio.
Dia bernapas dengan damai dalam tidurnya.
[ Bagaimana, kapan, mengapa aku menempel padanya? ]
Pertanyaan koheren melewati kepalanya satu demi satu, menyebabkan Latifa jatuh dalam kepanikan.
[ Ka-Kalau dipikir-pikir ... Aku ... Menangis ... Itu ... Bukan mimpi ... Ya ...? ]
Dia mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya lalu mengingat kejadian semalam, tetapi dia tidak bisa menuntukan apakah itu mimpi atau kenyataan.
Namun, dia yakin bahwa seseorang telah memeluknya dan menghiburnya dengan kehangatannya.
Mempertimbangkan situasinya sekarang, kejadian itu mungkin adalah kenyataan.
Begitu Latifa menyetujui kesimpulan itu, rasa malu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata melonjak muncul. Jantungnya berdebar kencang. Dia mencengkeram jubah Rio dengan kedua tangannya dan ragu-ragu memperbaiki pandangannya pada Rio sekali lagi.
“Fwah ....”
Pipi Latifa memerah dalam sekejap, dan dia secara tidak sengaja mengeluarkan suara yang membingungkan.
“Rambutnya ... Hitam ... Dia terlihat ... Seperti dia? Seperti kakak laki-laki itu ... Seperti Onii-chan ....”
Dia memiringkan kepalanya saat dia menatapnya dengan rasa ingin tahu.
“Ehehe. Onii-chan.”
Latifa membenamkan wajahnya ke dada Rio sekali lagi, dengan gembira membiarkan senyum muncul di wajahnya. Tindakannya seperti anak anjing kecil yang mencari kasih sayang.
Setelah memperhatikan aroma dan perasaan Rio untuk sementara waktu, Latifa perlahan mengangkat kepalanya lalu menatapnya.
“Selamat pagi. Tidur nyenyak?”
Rio menyambutnya dengan lembut, menatapnya dengan wajah sedikit bermasalah.
“Fweh?? Ah, aku .. Maafkan aku! Wah!”
Latifa tergagap meminta maaf, melompat panik dan membenturkan kepalanya ke atap yang rendah. Rio menggosok kepala Latifa dengan lembut.
“Tidak apa-apa, aku baik-baik saja. Tempat ini sempit, jadi kamu harus berhati-hati. Apa kamu terluka?”
“A-Aku ... Baik-baik saja. Ehe. Ehehe.” Latifa menyeringai senang.
∆∆∆∆
Lebih dua bulan berlalu sejak malam di mana Latifa menangis dalam tidurnya.
Saat ini, Rio dan Latifa melintasi pengunungan Nephilim dan melewati tanah kosong yang luas di atasnya. Tanpa peta, mereka hancur mencari jalan keluar sendiri, terkadang mengambil jalan memutar dan kadang mundur. Tetapi mereka pasti bergerak maju, sedikit demi sedikit.
“Rio! Maaf, tapi aku mencium aroma yang aneh! Aromanya mirip seperti darah binatang buas!”
Saat mereka belari melintasi dataran tinggi, Latifa berbicara. Dia sudah dapat berbicara dengan lancar dengan berbicara pada Rio dalam dua bulan terakhir.
Rio, yang berlari di depan, melemparkan isyarat tangan lalu berhenti.
Sebagai manusia rubah, indera penciuman Latifa jauh di atas Rio, bahkan saat dia meningkatkan inderanya melalui penguatan tubuh. Hidungnya mampu mengidentifikasi aroma apa pun dan memproses informasi secara akurat. Itulah sebabnya Rio menaruh kepercayaannya pada penciuman Latifa, meminta agar dia memberi tahu dia kapan pun dia mencium sesuatu yang mencurigakan.
Namun, meneriakkannya dengan keras merupakan ide buruk.
“Darah binatang buas ... Mungkin ada binatang karnivora di dekatnya. Dari mana aroma ini—“
Saat Rio hendak bertanya kepada Latifa tentang detailnya, indera pendengarannya yang ditingkatkan.
Mendengar pekikan nyaring dari makhluk reptil.
“Apa yang barusan itu...?”
“Apa ada yang salah?”
Melihat ekspresi perseptif yang tiba-tiba dari Rio membuat Latifa memiringkan kepalanya dengan bingung. Setelah sekitar sepuluh detik jeda, Rio menemukan asal suara aneh itu dan memandangi langit yang jauh di atas mereka. Ada makhluk terbang yang menakutkan, berwarna hitam, seperti burung.
Mereka menyelipkan sayap mereka dan menukik ke Rio dan Latifa. Begitu mereka mengurangi hambatan udara mereka ke minimum absolut, mereka menutup jarak antara mereka dan Rio dalam sekejap mata.
“Apa itu burung ...?! Latifa, mereka mendatangi kita dari atas!”
Teriak Rio, mendorong Latifa untuk menarik belati dari pinggangnya.
Namun, dia sangat kekurangan jangkauan untuk bertarung dengan musuh yang bisa terbang di udara.
Selain itu, Latifa tidak mampu melakukan sihir selain Augendae Corporis, jadi dia tidak memiliki cara serangan efektif lainnya. Jadi, dia hanya bisa melotot pada kelompok terbang saat mereka mendekat. Tubuhnya yang kecil bergetar nyaris.
“Aku baik-baik saja. Jangan bergerak!” Kata Rio, memanipulasi esensi di tubuhnya untuk membentuk dua gumpalan es di tangannya.
Kemudian, dia mengayunkan tangannya dan melemparkan balok-balok es seperti batu pada makhluk terbang yang mirip burung.
Balok es raksasa melesat menembus langit seperti bola meriam, bertabrakan dengan makhluk-makhluk itu seolah-olah sedang menyerap tubuh mereka, sebelum menghancurkan dan menerbangkan binatang buas yang menakutkan itu.
Tetapi gerombolan makhluk itu tidak tergores sedikitpun. Tanpa jeda napas, Rio meluncurkan serangan gelombang kedua. Serangan itu membuat dua makhluk meninggalkan kelompok lalu mendarat di dekat Rio dan Latifa. Rio memandangnya, sebelum melebarkan matanya karena terkejut.
[ Seeokor naga? Tidak, setengah naga?! ]
Identitas makhluk seperti burung yang telah menyerang Rio dan Latifa adalah setengah naga—
Penampilan mereka mirip seperti naga dan bisa dikatakan masih satu marga. Mereka ini khususnya terdiri dari subspesies kecil setengah naga: Kadal bersayap sepanjang tiga meter.
Mereka terjatuh setelah terkena serangan bongkahan es dari Rio tepat di wajah, tetapi setengah naga itu masih sedikit bernapas. Nama marga yang mereka sandang bukan sekedar kata-kata saja—
Tubuh mereka sangat keras..
“Kyaaah!”
Setelah empat anggota dari kelompok mereka dikalahkan dalam waktu singkat, Kadal Bersayap lainnya menjadi waspada, menghamburkan diri untuk mengelilingi Rio dan Latifa. Rio merengut pelan dan melepaskan balok es ketiga. Namun, kadal bersayap yang berputar itu jauh lebih sulit dibidik dibandingkan dengan jalur yang mereka gunakan sebelumnya.
“R-Rio! Mereka semua menyerang sekaligus!”
“Iya, kita tidak akan menang melawan mereka sekaligus. Ayo lari!”
Rio menendang tanah ketika Latifa melakukan hal yang sama di belakangnya. Mereka berdua kabur seperti kelinci yang kaget, tapi Kadal Bersayap juga mengejar. Yang menjengkelkan, mereka menjaga jarak tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh ketika mereka mengelilingi Rio dan Latifa.
[ Kurasa mereka tidak akan membiarkan kita kabur dengan mudah. ]
Pikir Rio, berbalik ke belakang lalu mengurutkan kening. Sulit untuk mendapatkan petunjuk tentang Kadal Bersayap ketika mereka bisa terbang.
“Hah ... Hah ... Hah ...”
Berlari dengan kecepatan penuh serta barang bawaan membuat Latifa bernapas dengan kasar.
[ Mereka mencoba menguras staminan kami, ya? Latifa tidak akan bertahan lama pada kecepatan ini. Kalau begini terus situasinya akan memburuk. ]
Rio menganalisis situasi di tempat sebelum mengambil keputusan.
“Latifa, kamu pergi duluan! Bersembunyilah di balik bukit di sana.”
“Eh? Ah ... T-Tapi!”
Perintah tiba-tiba itu membingungkan Latifa; dia sangat menentang gagasan itu.
“Tidak apa-apa, pergi saja! Tidak apa-apa, aku bisa menanganinya sendiri! Mengerti?!”
Rio mengulangi dengan nada yang lebih kuat, sebelum berhenti tanpa menunggu jawaban.
Untuk sesaat, kecepatan Latifa turun secara dramatis. Tapi dia sangat sadar betapa beratnya bebannya, jadi dia fokus berlari bahkan ketika wajahnya hancur karena malu.
Salah satu Kadal Bersayap meluncur ke arah Rio.
“Maaf, tapi kamu tidak bisa melewatiku.” gumam Rio, melepas ranselnya sebelum melompat ke udara menuju Kadal Bersayap.
Dia menggenggam pedang panjangnya di tangan kanannya dan menusukkannya ke tubuh makhluk itu.
[ Keras sekali! Dan berat! ]
Terlepas dari keheranannya pada sensasi di tangan, Rio menarik pedangnya kembali. Dia meraih leher Kadal Bersayap dan menariknya lebih dekat kepadanya, membalik tubuhnya ke belakang dengan gerakan gesit, lalu menggunakannya sebagai batu loncatan untuk menyerang Kadal Bersayap lainnya. Si Kadal Bersayap yang saat ini dikepung mencoba membentak Rio dan mengusirnya, Tetapi Rio mengumpulkan esensinya di dalam tubuh lalu meningkatkan kekuatannya. Kemudian, dia mengayunkan pedang saat mereka saling berpapasan dan menggorok leher binatang itu.
Segera, Rio menciptakan hembusan angin di tangan kirinya dan menggunakan dorongan terbalik untuk mengerem dan mendarat di punggung makhluk tanpa kepala itu. Saat itulah seorang Kadal Bersayap baru mencoba menyerang Rio. Tanpa mengedipkan mata, dia menembakkan angin ke makhluk yang dia tunggangi, menyebabkan Rio berhasil menghindari rahang Kadal Bersayap yang menyerangnya dengan jarak yang tipis.
Rio membalikkan badannya di udara dan membawa pedangnya ke leher si Kadal Bersayap dari atas. Tidak lama setelah dia melakukan itu, dia menjulurkan tangan kirinya ke atas dan menggunakan dorongan terbalik untuk melompat ke belakang Kadal Bersayap yang baru dia penggal.
Mendarat di punggungnya, Rio menyarungkan pedangnya di pinggangnya dan mengulurkan kedua tangannya ke setiap sisi, menggunakan esensi untuk membuat bola api besar. Dia meluncurkan mereka di dua Kadal Bersayap di dekatnya.
Bola api itu melengkung dengan rapi di udara saat mereka bertabrakan langsung dengan makhluk itu. Gelombang kejut terdengar dari tumbukan, mengguncang udara di sekitar mereka, tetapi satu-satunya kerusakan yang derita Kadal Bersayap adalah keseimbangan mereka yang hilang.
Mereka mungkin setengah naga, tetapi mereka masih terkenal sebagai mahkluk ganas—
Kulit mereka sangat tahan terhadap panas.
“Kraaahhh!!”
Pemimpin Kadal Bersayap mengangkat suaranya yang aneh sebagai protes, menanggapi apa yang dianggapnya sebagai ancaman—Rio. Mereka terbang ke segala arah, melarikan diri.
Sementara itu, Kadal Bersayap yang ditunggangi Rio berada di jalur yang siap menabrak tanah. Sebelum melakukan kontak, Tepat sebelum melakukan kontak, Rio mengarahkan hembusan angin ke tanah untuk melunakkan dampaknya. Kekuatan angin meniupnya ke belakang, mengangkatnya ke udara. Selanjutnya, dia memaksimalkan peningkatan pada tubuh fisiknya sebelum mendarat beberapa saat setelah Kadal Bersayap menabrak tanah.
∆∆∆∆
Setelah Latifa berhasil melarikan diri sendirian, dia dihadapkan pada ancaman yang berbeda dari yang dihadapi Rio.
“Hah ... Hah ... E-Eeh?!”
Ketika dia bersembunyi di balik bukit yang ditunjukkan Rio dan menarik napas, tiba-tiba dia mencium aroma sesuatu yang lain. Melirik sekeliling dengan gugup, dia melihat Lizardman—
Subspesies lain dari setengah naga seperti Kadal Bersayap. Bayangan kematian menjulang di atasnya; ketakutan mencakar hatinya.
“Eek?!”
Dengan tubuh yang gemetar, Latifa menyiapkan belatinya. Untuk semua pengalaman pembunuhan yang dia miliki sampai sekarang, dia tidak pernah berada di posisi diserang.
Lizardman tingginya dua meter dan membual lima meter dari kepala ke ekor—
Hampir seperti dinosaurus—
Dengan ekor yang seperti cambuk, berayun dari sisi ke sisi.
Menggunakan gerakan yang sudah tertanam dalam tubuhnya, Latifa melompat secara naluriah. Dia membalik sekali di udara dan menikam punggung Lizardman dengan belati.
Namun, penguatan fisiknya tidak cukup untuk menebus kekuatan kekanak-kanakannya. Serangan ringan belatinya hanya mendorong makhluk itu lebih jauh.
“Ugh! I-Ini sangat keras?!”
Menghadapi kenyataan bahwa belatinya hanya bisa menggores permukaan kulitnya, Latifa tersentak. Ketika Lizardman mengeluarkan raungan marah pada rasa sakit tumpul di punggungnya, Latifa menggunakan punggungnya sebagai batu loncatan untuk melompat panik. Mendarat di tanah terbuka di mana kelompok binatang buas belum berkumpul, Latifa menumpahkan kekuatannya ke kaki untuk fokus melarikan diri. Namun, ketika dia mencoba lari, dia mendapati Lizardmen sudah menunggu di dekatnya.
Kaget dengan jumlahnya, wajah Latifa terpilin ketakutan.
Jika dia bisa menggunakan kemampuan bertarung sampai batasnya, dia dapat menciptakan rute pelarian diri sebanyak yang dia inginkan.
Apa yang tidak dimiliki Latifa adalah kekuatan, bagaimana pun, dia hanya berfokus pada kecepatan. Selama dia memposisikan dirinya dengan benar, dia akan bisa menahannya selama staminanya bisa bertahan. Kemudian, begitu dia membeli cukup waktu, Rio akan kembali untuk menyelamatkannya.
Tapi Latifa sudah kehilangan keberanian sejak awal, terlalu panik untuk tetap tenang, tidak seperti saat-saat ketika dia dikendalikan oleh kerah kepatuhan. Dia akan melakukan apa saja untuk menghindari situasi di mana dia harus bertarung sampai mati.
Terlebih, Latifa hampir tidak memiliki pengalaman bertarung selain satu lawan satu.
“Krraaahh!”
Lizardman yang Latifa serang di punggung menderu, melompat ke arahnya.
“Tidak!” Teriaknya, melompat ke belakang dengan kekuatan lebih dari yang dibutuhkan.
Pergantian peristiwa yang tak terduga telah benar-benar mengubah kepanikannya menjadi kekacauan batin.
Tampaknya Lizardman menyadari ketakutan Latifa sambil mengibaskan ekornya dalam upaya mengejeknya. Latifa entah bagaimana berhasil menghindari serangan dengan lompatannya, tetapi kekacauan dalam dirinya hanya tumbuh lebih kuat. Gerakannya melambat perlahan.
“Kya?!” Akhirnya, Latifa tersandung dan jatuh.
Dia mencoba untuk berdiri dengan tergesa-gesa, tetapi tubuhnya runtuh di bawahnya. Tidak ada kekuatan di lengannya ...
Kakinya pun tidak mau bergerak.
Lizardman menghentikan tampilan animasi mereka yang mengintimidasi dan perlahan berjalan ke depan.
“Ugh, ah ... Ti-Tidak ... Se-Selamatkan aku ... O ... Onii ... –chan ....”
Latifa mencicit, hampir menangis, saat kematiannya mendekat langkah demi langkah.
Selamatkan aku ....
Hanya itu yang dia pikirkan.
Di depannya muncul bayangan besar—
Mulut berliur dan taring Lizardman yang tajam.
Lizardman yang sama dengan yang Latifa serang; ia memekik sambil membuka rahangnya lebar-lebar.
Ketika dia menatap makhluk jahat di atasnya dengan linglung tak berdaya, wajah Rio melintas di pikiran Latifa. Dia telah menyelamatkannya setelah dia mencoba untuk membunuhnya, merawatnya, dan sedikit mirip dengan pria muda dalam ingatan dirinya yang lain. Orang yang baik dan lembut.
“Onii-chan!”
Sebelum dia menyadarinya, Latifa meneriakkan nama itu—
Nama yang selalu ingin dia panggil, tetapi tidak pernah bisa.
Tepat pada saat itu, sebuah batu besar datang terbang dari samping, dengan mudah meniup tubuh Lizardman dan menyebabkan Lizardman lainnya bergerak pada serangan tiba-tiba.
Latifa melompat berdiri secepat mungkin dan berbalik ke arah batu itu berasal. Di sana, dalam jubah hitam, berdiri bocah yang beberapa tahun lebih tua darinya—Rio.
Secercah harapan menyala di mata Latifa.
Sebaliknya, Lizardman merasakan sesuatu jika mereka memiliki sesuatu yang ditakutkan, mereka mundur secara bertahap.
Rio memegang pedangnya pada posisi siap dan melepaskan aura yang menakutkan. Mata kecoklatannya berkilau tajam, mengamati Lizardman dengan penuh perhatian, sebelum tiba-tiba muncul.
Dia bergerak seperti angin, menutup celah di antara mereka dan menempatkan dirinya di hadapan Latifa secara instan. Setelah memotong salah satu yang berada di depannya, dia menginjak tanah dengan keras. Sebagai tanggapan, tanah di depannya melengkung, menembaki seperti tombak untuk menyerang Lizardmen.
Sementara dia tidak dapat memberikan luka besar pada kulit setengah naga yang tebal, dia berhasil mengacaukan formasinya. Mengambil kesempatan itu, Rio mengayunkan pedangnya untuk melukai mereka secara fatal.
“K-Krraaahhh!!”
Setelah mengurangi beberapa jumlah mereka, pemimpin Lizardman memberikan perintah untuk mundur dan mereka semua langsung mundur sekaligus.
Melihat sosok mereka yang mundur, Rio menghela nafas kecil. Dia menyelipkan pedang panjang di tangan kanannya kembali ke sarung di pinggangnya, lalu melakukan kontak mata dengan Latifa.
“Maaf. Lizardman yang tadi mungkin saja bekerja sama dengan Kadal Bersayap sebelumnya. Tujuan mereka adalah memisahkan kita.”
“ ... O-Onii-chan!”
Latifa kehilangan semua kekuatan di tubuhnya, meraung-raung "Onii-chan" dengan keras saat dia memalingkan matanya.
Rio tidak tahu siapa yang dia sebut, “Onii-chan”, tapi dia perlahan mendekat dan berlutut di depannya. Latifa menempel padanya.
“Onii-chan, aku sangat takut!”
“Eh Umm ... Maafkan aku.”
[ Apa yang dia maksud “Onii-chan” itu aku? ]
Rio ragu-ragu sejenak, sebelum meraih untuk menepuk punggung Latifa dengan canggung.
“Tidak... Terima kasih. Karena sudah menyelamatkanku.”
Latifa terisak, meraih erat-erat jubah Rio.
“Umm, ngomong-ngomong.”
Rio memulai dengan suara yang agak tentatif. Latifa mengangkat kepalanya lalu menatap Rio.
“Kamu bilang ‘Onii-chan’ ....”
Butuh beberapa detik untuk Latifa memproses kalimat Rio. Menyadari berapa lama dia menghabiskan waktu menatap wajahnya dengan linglung membuatnya memerah karena malu.
“Err, Ah, Umm! Ma-Maaf!”
“Tidak, kamu tidak perlu minta maaf ...” kata Rio dengan wajah bermasalah melihat permintaan maaf panik Latifa.
“Eh? Sungguh?!” Ekspresi Latifa tiba-tiba menjadi cerah.
“Hm? Apa maksudmu?”
“A-Apa tidak apa-apa jika aku memanggilmu Onii-chan ...?”
“E-Eeh ...?”
“Atau ... Tidak ... Kamu tidak mau ....”
“Aku tidak keberatan. Tapi kenapa?”
“Aku pikir sangat bagus jika kamu menjadi Onii-chanku ...”
Latifa terdiam menjelang akhir, lalu menatap Rio dengan gugup.
“ ... Begitu, ya.”
Ekspresi Rio menyampaikan keadaan pikirannya yang rumit dan sulit digambarkan. Dia tidak berpikir telah melakukan sesuatu yang terlalu dalam yang mendekati persaudaraan dalam perjalanan mereka sampai sekarang.
Mengetahui mereka pasti akan berpisah, dia tetap menjaga jarak dengan Latifa sambil memperlakukannya dengan sikap lembut. Itulah yang dimaksudkan Rio dalam interaksinya dengan wanita itu.
Tapi apa yang dipikirkan Latifa saat dia bepergian bersamanya adalah cerita yang berbeda. Sejak malam pertama ketika dia menangis, dia dengan cepat mulai membuka hatinya. Emosi yang dia tekan selama masa budaknya meledak seperti bendungan yang rusak.
Itu dapat dimengerti—Latifa lapar. Lapar akan kebaikan, kasih sayang, dan cinta ...
Masuk akal bahwa objek keinginannya akan diarahkan ke Rio, yang menyelamatkannya, dalam bentuk yang hampir bergantung.
“Onii- ... Rio. Maafkan aku.” Latifa meminta maaf, mengawasi reaksi Rio dengan ketakutan.
Ekspresinya seperti anak anjing yang kecewa yang telah ditinggalkan.
Rio menghela nafas memikirkan hal itu.
“Yang mana pun tidak apa-apa.”
“Eh?”
Mulut Latifa ternganga ketika dia menatap Rio dengan kosong.
“Kamu boleh memanggilku apa pun yang kamu inginkan.”
Sementara dia tahu jika itu adalah kepututsan yang sulit untuk dibuat, mau tidak mau Rio harus mengatakannya. Dia sudah terlalu dengan dengan Latifa tanpa menyadarinya.
“Su-Sungguh?”
“Iya, tidak masalah.”
“Ehehe ...”
Tidak dapat menahan bahagia yang menggelegak dalam dirinya, Latifa tersenyum gembira.
Tidak, tidak perlu menahan diri. Sudah begitu lama sejak dia merasakan kebahagiaan sehangat ini.
