Kingdom of Lies – Chapter 6 : 「Pelatihan Lapangan 」

Sementara hari pelatihan di luar kerajaan semakin dekat, Rio saat ini tengah menghadiri kelas pilihan untuk tahun kelima dan keenam. Nama jurusannya adalah “Teori Umum Sihir”—dan Celia merupakan instruktur kelas itu. Biasanya, jurusan ini lebih sering dihindari karena sulit tanpa penggunaan praktis.

Namun, ketika Celia yang mengajar tahun ini, banyak murid yang mendaftar daripada sebelumnya.

Meskipun berusia tujuh belas tahun, penampilan luar Celia berhenti berkembang semenjak usia sekolah menengah, membuatnya sulit dibedakan dengan para muridnya. Terlebih, penampilan imutnya cukup memikat, ditambah dengan kepribadian ramahnya, popularitasnya sebagai instruktur berada di puncak.

Alhasil, banyak murid di ruangan tersebut—terutama siswa—bukan karena hasrat yang membawa karena hasuk akan pengetahuan, melain karena Celia yang mengajarnya.

Ada empat puluh murid—termasuk Rio—di dalam kelas tersebut. Di antara siswi ada Christina dan Roanna, begitupun dengan Flora, yang dari tahun kelima.

“Pertama, aku ingin bertanya kepada kalian tentang apa itu definisi sihir. Mari kita lihat ... Putri Christina. Bagaimana menurutmu?”

“Sihir adalah teknik manipulasi esensi sihir dan formula mantra yang menyebabkan berbagai fenomena terjadi.” ujar Christina, segera menawarkan interpretasinya sendiri.

“Iya, jawab yang luar biasa. Sangat bagus, Yang Mulia.”

“Terima kasih, sensei.” jawab Christina sopan, dengan ekspresi tenang.

“Sihir bisa didefinisikan dari berbagai prespektif, tetapi definisi yang diberikan Putri Christina adalah yang paling umum. Ada juga definisi sihir yang fokus pada aktivasi sihir, tetapi proses apa itu tepatnya?—Stewart-san?” Celia memanggil Stewart, yang dengan bersemangat berdiri untuk menjawab.

“Iya, sensei. Sihir digunakan dengan menuangkan esensi sihir ke dalam formula mantra.”

“Sedikit lagi. Aku memberikan jawaban itu dengan nilai 80 dari 100. Apa kamu apa yang terlewatkan?”

“Aku ... tidak yakin.” Ia kehilangan kata-katanya, Stewart mengerutkan keningnya, frustrasi.

“Kalau begitu, Rio. Bagaimana denganmu?”

“Jika formulai untuk mengontrol esensi tidak dapat diciptakan, maka perlu mengontrol esensi yang dituangkan. Sihir tidak akan aktif jika kontrol itu gagal.”

“Benar. 100 poin.” Celia memberi sinar puas pada jawaban alus Rio, sementara ekspresi Stewart semakin menggelap.

“Jadi, apa itu formula mantra? Roanna-san?”

“Iya, Profesor. Formula mantra dikatakan sebagai formula yang dapat mengubah dunia.”

“Benar. Jawaban yang bagus.”

“Terima kasih banyak, Profesor.” ucap Roanna, tersipu malu pada pujian Celia.

“Sihir diaktifkan dengan mengendalikan esensi sihir dalam tubuh kita untuk memanipulasi formula, yang dapat mengubah dunia kita. Ini hampir seperti karya Dewa, ‘kan? Yah, Formula itu sendiri diciptakan oleh Enam Dewa Kebijaksanaan, jadi tidak sepenuhnya salah untuk dikatakan seperti itu.”

Setiap murid yang berada di ruang fokus pada ucapan Celia. Enam Dewa Kebijaksanaan adalah makhluk yang disembah oleh orang-orang Strahl. Mereka memuji Dewa-Dewa ini karena telah berkontribusi pada sejarah dan pengembangan wilayah tersebut. Bahkan Rio tahu Enam Dewa Kebijaksanaan, tapi sayangnya, hidupnya sebagai anak yatim membuat kepercayaannya pada mereka sangat lemah.

“Mungkin kalian sudah mengetahuinya, tapi mengontrol esensi juga sangat berhubungan dengan kontrak formula yang diperlukan untuk mendapatkan dan menggunakan sihir. Sihir kelas bawah bisa digunakan hanya dengan insting, tetapi mengontrol esensi tingkat tinggi berguna untuk memperoleh dan menggunakan sihir dengan kesulitan tinggi.”

“Sensei!” Stewart mengangkat tangannya untuk bertanya setelah penjelasan Celia yang merata.

“Ya, Stewart-san?”

“Anda menyebutkan jika mengontrol esensi berhubungan dengan kontrak formula untuk mendapatkan sihir. Itu berarti mereka yang yang memiliki esensi rendah tidak dapat memperoleh sihir sama sekali?” Stewart melirik Rio dengan senyum mengejek.

Itu menyebabkan murid di sekitarnya pun terkikik, tetapi Rio dengan tenang mengabaikan mereka.

“Itu tidak benar. Kecocokkan dengan formula kontrak setiap orang berbeda-beda, jadi ada sihir yang tidak dapat kamu peroleh tidak peduli seberapa hebat kontrol esensimu.” Kata Celia dengan kerutan halus.

Seni sihir menyimpan formula di dalam tubuh, untuk menggunakannya hanya dengan melantunkan mantranya. Ritual sederhana yang dikenal sebagai “Kontrak Formula” diperlukan untuk menyimpan formula mantra ke dalam tubuh. Cara melakukannya dengan menggunakan katalis khusus untuk menggambar pola formula kontrak di tanah, melantunkan mantra, kemudian memanipulasi sihir. Jika ritual berhasil, formula tersebut akan tersimpan di dalam tubuh, yang akan memungkinkan untuk mengaktifkannya secara verbal tanpa harus menggambar formula.

Kapasitas esensi memiliki kecenderungan untuk diturunkan melalui genetika dan ada perbedaan kekuatan bagi mereka yang bisa dan tidak bisa menggunakan sihir. Itu berarti mereka yang dapat menggunakan sihir dapat menerima hak istimewa dengan lebih mudah, membuat para anggota kerajaan dan bangsawan muda menganggap jika sihir hanya dimiliki oleh para elit terpilih. Terlebih, meskipun Rio memiliki jumlah esensi yang cukup untuk mendapatkan sihir, untuk suatu alasan, dia tidak dapat membentuk segala kontrak firmula dan belum mendapatkan satu sihir pun. Teman-teman sekelasnya semakin iri karena kemudahan kesempurnaan yang ia miliki dalam menyelesaikan segalanya, jadi semua fokus ejekan mereka bergeser—yaitu tentang ketidakmampuan Rio untuk menggunakan sihir membuktikan jika ia bukan salah satu orang terpilih.

“Begitu, ya. Jadi yang bisa mendapatkan sihir hanyalah mereka yang terpilih. Terima kasih banyak, sensei.” Stewart duduk dengan puas, terlepas dari kenyataan bahwa Celia telah membantah pernyataannya.

“ ... Kembali lagi ke pembelajaran. Sejak awal—“ Celia melanjutkan kembali pengajarannya dengan helaan napas kecil.

Semuanya berjalan lancar sejak itu sampai akhir kelas.

Setelah kegiatan belajar itu usai ....

“Itu luar biasa, Celia sensei! Tidak heran mereka menyebut anda ‘Genius dari akademi kerajaan’. Pendapat mendalam anda sangat menyentuh saya!” ujar Stewart, menghampiri Celia setelah kegiatan belajar usai untuk menawarkan pendapatnya yang penuh emosi.

“Ahaha ... Terima kasih.” ucap Celia dengan senyum paksa.

Sementara itu, Rio tengah mengepak barang-barangnya secepat mungkin untuk meninggalkan ruangan. Tapi ....

“Oh! Rio—“ Celia berusaha memanggilnya, tetapi Stewart dengan kasar memotongnya.

“Hei, rakyat jelata. Kenapa kau mengambil kelas ini ketika kau sendiri tidak bisa menggunakan sihir? Yang bisa kau lakukan hanyalah lidah cantikmu dan kekuatan brutal itu saja.”

Rio berhenti dan berbalik, menatap wajah Stewart.

“Aku mungkin tidak bisa mendapatkan sihir, tetapi aku masih bisa sihir.”

Konflik semacam ini adalah kejadian sehari-hari bagi Rio; seperti biasa, dia hanya mengabaikannya.

“Bukan itu yang kumaksud. Aku merujuk pada fakta bahwa kotoran tercela sepertimu akan membahayakan semua perempuan yang ada di dalam kelas.” Stewart mengatakannya dengan jijik.

“Aku tidak berniat untuk melakukan hal tercela semacam itu ...” Rio menggelengkan kepalanya dengan datar.

Status, garis keturunan, kehormatan, pendapatan: itulah faktor-faktor yang dipertimbangkan putri bangsawan ketika mencari pasangan hidup. Seluruh tujuan mereka, salah satu yang dipaksakan kepada gadis-gadis itu sejak lahir, adalah menikahi pasangan terhormat secara sosial. Tapi, seorang gadis bangsawan berumur dua belas tahun tetaplah berumur dua belas tahun, jadi kenyataannya adalah bahwa banyak dari mereka hanya lebih tertarik pada penampilan luar daripada masalah perkawinan.

Sejauh yang Rio tahu, ia masih memiliki kepolosan yang masih muda di dalam penampilannya yang alami, membuatnya menjadi semakin menonjol dari waktu ke waktu. Kini dia sudah mencapai tahun-tahun sekolah menengahnya, para siswa perempuan akan mendekatinya karena penampilannya yang memikat perasaan pemberontakan yang sepertinya dia alami. Rio selalu mengabaikan setiap kemajuan itu, yang menyebabkan desas-desus tak berdasar tersebar karena kebencian. Stewart kemungkinan besar dengan senang memakan semuanya saat mereka sedang menyebar, tetapi desas-desus itu akhirnya mereda. Atau begitulah yang dipikirkan Rio ....

“Jangan menipu kami. Ada rumor yang mengatakan jika kau menipu gadis-gadis di tahunku.” kata Stewart dengan jelas.

Rio memandangnya dengan bingung.

“Menipu mereka? Aku tidak punya ingatan sedikit pun tentang hal-hal semacam itu ....”

Mungkinkah dia merujuk pada surat yang diterimanya dari siswi itu ditempo hari? Tapi dia sama sekali tidak menipunya ... Rio dengan kuat menggelengkan kepalanya.

“Hmph. Jangan terlalu sombong. Kau mungkin satu-satunya yang menang saat turnamen, tapi itu hanya kebutulan saja. Kau hanya beruntung.” Stewart terus berdebat melawan Rio, yang dengan mudah mengabaikan pernyataan itu.

Kenyataannya adalah, tanpa sepengetahuan Rio, gadis-gadis dari tahun-tahun bawah menganggapnya hebat—semua itu karena pertandingan turnamennya.

“Aku lebih dari sadar akan fakta itu.”

“Kalau begitu jangan melangkah ke luar garis, terutama di depanku. Rakyat jelata harus tahu tempat mereka. Kau merusak pemandangan.”

“Aku mengerti. Maka aku akan berusaha agar tidak mencolok selama sekelas denganmu.” Rio membungkuk untuk menyenangkan Stewart, tetapi dia tetap kesal.

“Hmph. Kau harus berhenti menghadiri kelas yang sama.” kata Stewart, menyebabkan ruangan menjadi sunyi.

“Stewart-san, sudah cukup!” Celia menyelanya dengan nada marah.

Dia menahan diri agar tidak campur tangan, berhati-hati atas konsekuensi yang mungkin terjadi, tetapi masalah meningkat ke titik di mana ia tidak bisa lagi mengabaikannya.

“Apa anda berpihak kepadanya, sensei?” tanya Stewart, ekspresinya cemberut.

“Kamu seorang bangsawan, ‘kan? Maka seharusnya kamu tahu untuk tidak menyerang seseorang tanpa bukti pasti. Apa yang kamu lakukan hanyalah menggertak yang lemah, polos, dan tak berdaya.” Celia menegur dengan tegas.

“Begitu sesuatu terjadi, semuanya sudah terlambat! Bahkan ada rumor yang mengatakan jika dia menaruh tangannya pada anda.” Stewart bersikeras.

“Hal semacam itu tidak pernah terjadi dan sebagai guru aku tidak akan membiarkan hubungan tidak senonoh terjadi di kelasku.” tegas Celia.

Intensitasnya membuat Stewart mundur dengan enggan.

“ ... Jika anda bersikeras, sensei.”

Dia melotot ke arah Rio dan pergi ... Tapi bukan tanpa komentar terakhir untuk menjaganya.

“Ingat ini, rakyat jelata. Jika kau mengacau, kau akan menjadi musuh dari keluargaku—keluarga Duke Huguenot.”

“Aku akan mengingatnya.” jawab Rio.

Stewart mengangguk sekali kepada Celia, lalu meninggalkan ruangan.

∆∆∆∆

Pagi saat pelatihan di luar kerajaan tiba.

Para murid bersenjata yang berseragam akademi kerajaan berkumpul di daerah hutan pegunungan di timut laut ibukota, dua jam perjalanan dengan kapal udara mewah. Ada sepuluh orang di setiap regu, dan regu Rio saat ini sedang mengadakan pengarahan sebelum pelatihan.

“Sekarang aku akan membacakan detail latihan.”

Alphonse Rodan adalah ketua dari regu Rio. Anggota terkenal lainnya termasuk Christina, Roanna, Flora, Stewart.

“Tempat pelatihannya adalah lokasi di mana perang hipotesis yang mana musuh menginvasi kerajaan kita. Pasukan kecil dikirim untuk menghentikan pasukan musuh, tetapi kita harus mundur dari medan perang dengan berjalan melalui hutan pegunungan. Untuk menghindari pengejaran, kecepatan dan kemampuan bersembunyi adalah yang paling penting.” Alphonse membuka peta di tangannya sambil menjelaskan..

“Batas waktunya sampai matahari tenggelam hari ini. Jika kita melewati batas waktu, kita akan kehilangan banyak poin. Maka tidak perlu dikatakan jika semakin cepat sampai semakin baik.”

Hasil dari pelatihan tidak memengaruhi kelulusan itu sendiri, tetapi mendapat nilai bagus akan sangat bermanfaat bagi mereka yang ingin masuk militer.

“Jadi, tuan-tuan dan nyonya-nyonya, kita akan sampai tepat setelah tengah hari.” Alphonse mengumumkan dengan percaya diri.

“Kumohon, tunggu sebentar.” Roanna keberatan dengan ekspresi muram.

“Itu mungkin saja terjadi jika kita mengambil jalur lurus. Tapi, ini adalah hutan pegunungan—perlu waktu lama untuk dilintasi. Sampai tepat setelah tengah hari itu mustahil.”

“Jangan khawatir, Lady Roanna. Aku sudah menyiapkan rute terpendek menggunakan jalur lama.” Senyum percaya diri di wajah Alphonse tidak goyah.

“ ... Apa yang kamu maksud? Lokasi ujian baru saja diumumkan kemarin.” kata Roanna dengan ekspresi ragu.

“Salah satu prajurit pribadi keluargaku adalah seorang mantan petualang. Dia kebetulan mengenal area di sekitar sini dengan baik. Ada beberapa jalan pintas lama yang aku informasikan kepada Alphonse.” Stewart, yang telah mendengarkan dengan tenang sampai sekarang, berbicara dengan ekspresi kemenangan.

“Begitulah ... Kau dapat mengatakan jika informasi adalah segalanya dalam perang. Nilai kita sudah terjamin dengan ini.” ujar Alphonse dengan senyum senang.

“Yah, aku lebih percaya jika cara ini sebuah kecurangan dan sangat memalukan.” Roanna mempertahankan ekspresi tegasnya.

“Aku juga merasa tidak bijaksana mempercayai informasi dari sumber yang tidak diketahui.” Christina menambahkannya.

“Yang Mulia tidak perlu khawatir. Membandingkan dengan peta yang kupunya dengan peta ini, sudah jelas informasinya memang asli dan dapat diandalkan.”

Stewart menanggapi dengan tenang menggantikan Alphonse yang sedikit gugup. Christina menyipitkan matanya.

“ ... Jika kita menggunakan jalan lama, peluang kita bertemu dengan monster dan hewan liar akan meningkat. Apa pendapatmu tentang itu?” dia bertanya kepada Alphonse.

“Area ini sudah menjalani pemeriksaan sebelumnya. Pelatihan itu mengharuskan kita untuk dapat melarikan diri dari kejaran musuh, jadi memilih melewati jalan lama masuk akal.” Alphonse menawarkan dengan ragu-ragu.

“Begitu, ya. Baiklah. Lagipula, kaulah pemimpin dari kelompok ini—aku akan tunduk padamu.”

Berlawanan dengan harapan, Christina mundur dengan mudah. Dia mungkin memiliki pendapatnya sendiri, tetapi dia tidak akan menentang keputusan komandan.

“Serahkan padaku, Yang Mulia. Aku berjanji, kita akan mendapatkan nilai terbaik di tahun kita.” Alphonse menyatakan dengan hormat sambil menghela nafas lega.

Setelah itu, mereka bergerak ke pemeriksaan terakhir dari formasi mereka dan rencana jika bertemu dengan monster.

“Hei, Rio—kau seharusnya merasa terhormat. Kami sudah menyiapkan cara agar kau dapat berguna meskipun kau tidak mampu menggunakan sihir. Kau akan bertanggung jawab membawa persediaan regu kita.” kata Alphonse.

Dia mengarahkan pandangannya ke tas-tas yang sedikit jauh darinya. Dua tas besar yang diisi dengan persediaan tergeletak di tanah: tas ransel dan bahu.

Kemungkinan besar, itu adalah semua persediaan untuk pelatihan. Semua barang bawaan tersebut tidak realistik untuk dibawa seorang diri, tetapi tidak ada gunanya berdebat, Rio menyimpulkan.

“Aku mengerti.” jawabnya, dan mengangguk tanpa keberatan.

Dia dengan ragu-ragu mencoba untuk mengangkat tas punggungnya dan segera menyadari bahwa tidak butuh waktu lama untuk staminanya hilang ... Tapi itu tidak akan menjadi masalah jika dia meningkatkan kekuatannya.

Rio diam-diam meningkatkan kekuatan fisik tubuhnya. Tidak ada formula aktivasi sihir muncul, yang mana membuat tak seorang pun tahu Rio telah memperkuat tubuhnya.

Seorang perempuan tiba-tiba muncul di sebelahnya.

“U-Umm, apa kamu baik-baik saja? Pasti berat harus membawa semua barang sendiri ....”

Itu Flora.

Dia berada di tahun kelima, di bawah Rio dan Christina, tetapi selama di akademi, Rio hanya berbicara sekali dengannya. Beberapa hari setelah pendaftaran Flora, dia berterima kasih karena atas bantuannya dalam kasus penculikan.

Sejak saat itu, Rio merasakan Flora selalu memperhatikannya, tetapi Flora tidak pernah berbicara padanya lagi—sampai hari ini. Sangat mengejutkan bagi Rio karena Flora berbicara padanya sekarang. Matanya terbelalak.

“Uum. Haruskah aku membawanya juga ...?” Flora menawarkan bantuan ketika Rio berusaha untuk bereaksi.

“Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih atas perhatianmu.” Rio segera menyunggingkan senyum di wajahnya saat dia dengan lembut menolaknya.

Flora bukanlah orang yang jahat—dia memiliki kepribadian yang luar biasa lembut untuk anggota keluarga kerajaan dan bangsawan Beltrum. Tetapi karena dia dibesarkan seperti seorang Putri di istana kaca, wataknya yang alami terlalu lunak. Dia tidak tahu jika tindakannya dapat mempengaruhi sekitar.

Di situasi ini, tidak mungkin bagi Rio menerima tawaran Flora. Jika dia melakukannya, mereka akan dikritik oleh orang-orang di sekitar mereka. Lagipula, tas-tas itu tidak memiliki berat yang dapat dibawa oleh Flora. Tetapi, Rio masih berterima kasih atas niat baiknya.

“Putri Flora, kamu sebaiknya jangan bertukar kata dengan rakyat jelata.” Alphonse tiba-tiba menyela, yang berarti meremehkan Rio dengan kata-katanya.

“Mengaitkan dirimu dengan kekotoran seperti itu hanya akan menempatkan penampilanmu dalam cahaya negatif.”

“Itu benar, Yang Mulia. Orang barbar ini sudah memiliki lebih dari cukup untuk membawa barang-barang itu.” Stewart menimpali.

Dia melangkah di antara Rio dan Flora untuk meningkatkan jarak di antara mereka.

Rio membungkuk sekali ke arah mereka sebelum dia pergi untuk menunggu sinyal keberangkatan mereka.

Kemudian, regu Rio berbaris di sepanjang jalan lama yang membentang jauh ke dalam hutan. Tidak peduli seberapa jauh mereka berjalan, tidak ada apapun kecuali vegetasi yang padat dan terlalu banyak. Masih belum tengah hari, tetapi udara terasa gelap dan dingin di kulit mereka, dipenuhi dengan kicauan burung bernada tinggi dan raungan keji yang terdengar di kejauhan. Mereka mengejutkan Flora setiap saat.

Setiap anggota pasukan mengenakan seragam mereka dan dipersenjatai dengan senjata, kecuali Rio, yang juga membawa dua paket tambahan. Bebannya jauh lebih besar daripada beban mereka, namun mereka terus berjalan tanpa pertimbangan untuknya.

Flora sesekali berbalik untuk menatapnya dengan cemas—dia berada di belakang barisan—tetapi Rio tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan dalam ekspresinya.

“Perhatikan dirimu sendiri, Flora. Khawatirkan tentang staminamu sendiri.” Christina memperingati Flora, yang terlihat gelisah.

Dia menjaga suara tetap rendah dan sesuai untuk persembunyian yang diperlukan untuk pelatihan.

“Ta-tapi kak, ini salah. Kenapa dia satu-satunya ...” ucap Flora, terlihat sedih.

Mata Christina kaget karena melihat adik perempuannya yang penakut mengajukan keberatan.

“Dia sudah dilengkapi dengan artifak yang meningkatkan kemampuan fisiknya.

“Tetapi esensi dan staminanya tidak akan bertahan jika dia terus menggunakannya. Kita harus beristirahat sebentar, atau bergiliran membawa persediaan ...”

Kekhawatiran Flora atas beban Rio membuat ekspresi Christina menjadi gelap.

“Kamu melupakan apa yang aku katakan saat pendaftaranmu di akademi? Untuk menahan diri agar tidak bergaul dengannya?”

“ ... Aku ingat. Karena itu aku selalu mengikuti kata-katamu selama ini. Tapi, Onee-sama ... Aku tidak mengerti. Kenapa dia selalu sendirian?”

“Itu adalah apa adanya.” jawab Christina.

“Kenapa kamu bisa ...” Flora terkejut.

Roanna, yang mendengarkan pembicaraan mereka ketika dia berjalan di samping mereka, tampak gelisah.

“Dalam lingkungan seperti Akademi, hubungan yang tidak perlu dengannya tidak akan bermanfaat bagi salah satu pihak. Ini, aku yakin dia sadar.”

“A-Apa yang kamu katakan, itu tidak mungkin—“

“Begitulah. Sekarang hentikan pembicaraan yang tidak masuk akal ini.” Chritina berbicara kepada Flora.

“Kita seharusnya sedang mengundurkan diri dari perang sekarang, jadi—“

“Monster!” Alphonse tiba-tiba berteriak. Seluruh regu menegang.

[ Monster. ]

Detail ekologis makhluk gaib ini diselimuti misteri. Mereka memiliki tingkat kecerdasan tertentu, tetapi mereka memusuhi segalanya kecuali jenis mereka. Sifat mereka yang menentukan adalah cara tubuh mereka menghilang setelah mati, hanya menyisakan batu permata yang diisi dengan esensi sihir—permata sihir. Murid lagi-laki, kecuali Rio, meraih pedang mereka sekaligus dan mengambil posisi pertempuran mereka.

Para siswa perempuan mengangkat tongkat mereka, siap siaga. Meskipun mereka berada di tengah-tengah pelatihan, pertempuran yang akan dimulai bukanlah latihan.

Itu benar-benar nyata.

Namun, pertemuan monster adalah bagian yang diharapkan dari pelatihan di luar, jadi para murid tetap tenang.

“Tidak perlu panik! Mereka hanya goblin dan jumlahnya tidak banyak. Setelah kalian berempat di garda depan meningkatkan kemampuan fisik dengan artifak, kami akan menyerang dan menghancurkan musuh.” Atas perintah Alphonse, empat anak laki-laki di depan mulai mengucapkan mantra sekaligus.

”Augendae Corporis!”

Gelang di bawah seragam mereka mulai bersinar ketika sihir untuk meningkatkan kemampuan sihir mereka diaktifkan. Gelang adalah artefak magis yang bertindak sebagai titik awal untuk rumus mantra geometris muncul dan membungkus para murid.

Artefak diaktifkan dengan melantunkan nama mantra dengan cara yang mirip dengan sihir, tetapi tidak seperti tubuh manusia, yang dapat menyimpan beberapa formula untuk sihir, artefak biasanya dibatasi pada satu rumus tunggal. Hal ini memungkinkan orang-orang yang tidak kompatibel yang gagal membentuk formula kontrak untuk menggunakan artifak, tetapi sihir hanya bisa diaktifkan setelah gelang itu sudah diatur.

Keempat anak itu pergi dan mendekat pada kelompok goblin—monster yang mirip seperti manusia kecil yang mengerikan. Dalam waktu singkat, mereka berhasil dikalahkan.

Goblin adalah salah satu monster terlemah yang ada; meskipun para murid baru berusia sekitar dua belas tahun, pelatihan tempur yang mereka terima di akademi, ditambah artifak  yang memperkuat kemampuan tubuh fisik mereka, para goblin tidak memiliki kesempatan. Ketika tubuh para goblin lenyap, permata ajaib ukuran kerikil tertinggal.

“Yah, itu bukan apa-apa. Butuh monster yang lebih kuat untuk menghadapi kita.” kata Stewart bangga.

Kemenangan yang mudah tampaknya telah mengangkat suasana hatinya.

“Seperti yang diharapkan, kau selalu bisa diandalkan, Stewart. Berbeda dari orang yang ada di sana.” Alphonse memuji Stewart dengan ramah sebelum mengalihkan pandangannya ke Rio.

Tetapi Rio menatap lebih dalam ke hutan dan sama sekali tidak memperhatikan kata-kata Alphonse. Itu tampaknya membuat gugup.

“Hei, Rio! Pertempuran sudah selesai. Berhentilah melamun atau kami akan meninggalkanmu!” teriak Alphonse.

“Maafkan aku.” jawab Rio, mengalihkan pandangannya dari kedalaman hutan.

Mereka segera melanjutkan perjalanan.

Sementara itu, jauh di dalam hutan tempat Rio memandang, seorang pria bersembunyi di antara tumbuhan.

Itu adalah Reiss.

Dia mengenakan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuhnya saat dia bergerak diam-diam seperti orang mati.

“Ya ampun, hampir saja. Aku tidak menyangka dia melihatku dari jarak sejauh ini ... Anak kecil yang luar biasa.” Reiss bergumam kagum.

Dia sebenarnya ingin lebih dekat, tetapi urung karena menganggapnya terlalu berisiko.

“Dia mungkin orang yang mengalahkan bawahanku lima tahun lalu. Agen rahasia yang aku kirim ke keluarga Duke Huguenot sepertinya bekerja dengan baik, jadi kurasa aku bisa menggunakan kesempatan ini untuk menguji kekuatannya yang sebenarnya ...” gumam Reiss, dengan gembira. Senyum iblis ia lukiskan di bibirnya.

Perjalanan mereka berkembang cukup lancar setelah itu. Monster yang mereka temui hanyalah goblin, yamg tidak menjadi ancaman nyata; murid laki-laki berlomba-limba unjuk gigi di depan Christina dan gadis-gadis lainnya dan saling bersaing mengenai siapa yang dapat mengalahkan goblin

Informasi yang diperoleh Stewart ternyata akurat, membuat kedatangan mereka tepat setelah tengah hari tampak lebih dan lebih realistis dengan setiap momen berlalu.

Tanpa mereka ketahui, namun, kesuksesan mereka tiba tepat setelah tengah hari hanya menunggu untuk dibatalkan.

Para murid menjadi kelelahan karena berjalan di hutan pegunungan yang tak dikenal dan pemberantasan goblin yang mereka sangat antusias pada awalnya, akhirnya perlahan menurun. Rio—yang seharusnya kelelahan pertama kali—terus mempertahankan ekspresi tenang dan tak tergoyahkan, mencegah siswa lainnya yang kompetitif menyuarakan keluhan mereka.

“Lebih banyak goblin. Hanya aku, atau memang jumlahnya bertambah?”

“Hanya kau saja. Kau tahu pepatah: Melihat satu goblin adalah tanda tiga puluh goblin lagi.” Stewart dan Alphonse terus terdengar optimis.

Sekitar setengah jam kemudian, hutan yang menghalangi pandangan mereka tiba-tiba menghilang. Langit biru jernih menyebar tanpa batas di hadapan mereka.

Mereka telah melewati hutan. Tujuan mereka tepat di depan mereka—atau begitulah menurut mereka.

Regu Rio mencapai puncak tebing.

Tercengang, mereka berjalan ke tepi dan melihat hutan sekitar 100 kaki di bawah mereka. Jika mereka dapat menemukan cara untuk ke bawah, maka tujuannya akan tepat di depan mereka—tetapi mencoba turun tanpa tali adalah bunuh diri.

“Hei, bukankah berarti informasinya salah?”

“Ya, apa yang akan kita lakukan?? Kembali ke jalur yang seharusnya sudah terlambat.”

Dua murid laki-laki melirik Stewart sambil bergumam satu sama lain. Regu tersebut bergerak sesuai dengan informasi yang diberikan Stewart; pikiran tentang upaya mereka sampai sekarang menjadi sia-sia melemahkan semangat mereka.

“Apa ada sesuatu yang ingin kalian katakan padaku?” Stewart bertanya kepada siswa yang saling berbisik dengan suara jengkel.”

“Ti-tidak, tidak ada. Ya, kan?”

“Benar.”

Mereka menggelengkan kepalanya tergesa-gesa. Mereka berdua berada di tahun keenam, tetapi tidak dapat bertahan melawan seorang bocah tahun kelima. Keluarga mereka tidak mampu menentang keluarga Stewart—keluarga Duke Huguenot.

Pandangan mereka yang tidak puas secara alami berbalik ke arah komandan. Alphonse juga berasal dari keluarga yang agak terkenal—keluarga Marquess Rodan—tetapi berada di tingkat yang lebih rendah dibandingkan Duke Huguenot..

“A-Apa-apaan dengan pandangan itu? Jika kalian memiliki keluhan, katakan dengan mulutmu.” Alphonse mengancam para siswa yang memandangnya.

“Kalau begitu, bolehkah aku melakukannya?” Christina mengambil inisiatif dan berbicara lebih dulu.

“I-Iya, Yang Mulia?” Ekspresi Alphonse membeku pada penampilan Putri Pertama.

“Selanjutnya kemana? Tampaknya jalannya telah berakhir.” tanya Christina, mencari jawaban untuk masalah prioritas tertinggi yang ada.

Alphonse terlempar lengah, karena yakin bahwa dia akan mengajukan keluhan. Tetapi dia segera menyadari bahwa dikritik secara langsung adalah rute yang lebih mudah, karena dia tidak tahu bagaimana menghadapi pergantian kejadian yang tidak terduga ini. Pikirannya begitu terfokus untuk menghindari kesalahan, dia tidak punya waktu untuk mencari solusi.

“Tentang itu ... Umm ...,”

“Kamulah pemimpin dari regu ini. Kamu juga yang menganjurkan menggunakan informasi Stewart yang masih dipertanyakan untuk strategi kita, jadi kamu seharusnya sudah siap dengan hasil seperti ini, bukan?” Christina bertanya dengan jelas ketika Alphonse berjuang untuk menemukan kata-katanya.

“In-Informasiku tidak dipertanya—“

“Aku tidak berbicara denganmu, prajurit.”

Stewart mencoba mendapatkan sepatah kata dengan cepat, tetapi Christina menembaknya dengan tekad.

“Di militer, kata-kata pemimpin itu mutlak. Ini mungkin hanya pelatihan, tapi kita mengikuti aturan yang sama. Jika pemimpin memerintahkan untuk maju, maka kami akan bergerak maju. Aku harap kamu mengerti jika perintah tunggalmu dapat menyebabkan seluruh anggota regu dalam bahaya.”

“Iy-Iya.” Alphonse mengangguk dengan wajah pucat. Keheningan yang tak tertahankan jatuh di atas pasukan.

Saat itulah hal itu terjadi.

Satu tombak kayu muncul dari hutan di belakang mereka, menusuk tubuh seorang siswa.

“Eh ...?” Murid dengan tombak diperutnya mengeluarkan suara kebingungan.

Roanna segera menemukan musuh.

“I-Itu Orc! Ada monster lainnya juga! Siapkan pertahanan!”

Orc adalah monster yang jauh lebih ganas dibandingkan dengan goblin. Mereka berdiri lebih dari enam setengah kaki dan memiliki kekuatan yang jauh melebihi manusia. Mereka juga dikenal sesekali bergerak bersama dengan gerombolan goblin.

“Tim bertahan depan! Gunakan perisai kalian untuk menghalau tombak. Tim belakang, gunakan Cura pada yang terluka!” Alphonse memberikan perintah, tetapi monster kembali menyerang sebelum murid-murid tersebut dapat bergerak.

Tiga tombak terbang ke arah mereka. Satu menabrak tanah, sedangkan dua lainnya mengarah ke Rio. Dia dalam diam menarik pedang panjang di pinggangnya dan memotong tombak itu dalam sekejab. Di sisi lain grup, tombak terakhir menusuh tubuh Stewart.

“AAAHH! Cabut itu—seseorang cabut itu!!” Stewart berteriak sambil meronta, melampaui rasa malu atau kesopanan.

Panik karena rasa sakit, dia menerjang ke arah siswa lain di dekatnya.

“Whoa! Hentikan!”

“H-Hei! Jangan datang ke sini!”

Ketakutan oleh seragam Stewart yang berlumuran darah, para siswa mendorongnya pergi. Kekuatan dorongan mereka menyebabkan dia menabrak Flora.

“Kya!!”

Saat itu Flora tengah merawat anak laki-laki yang sebelumnya diterbangkan ke arah tebing. Dia mendarat tepat di tepi tebing. Dampak dari dia menubruk tanah menyebabkan tepi tebing yang tidak stabil runtuh.

“Flora!”

Christina, yang tengah fokus pada monster di depannya, berbalik pada suara jeritan Flora. Ekspresinya berubah menjadi suram ketika dia melihat Flora, beberapa saat sebelum ia jatuh dari tepi tebing yang hancur.

“To-Tolong aku ...!!” Flora melirik ke sekeliling untuk mencari sesuatu, lalu matanya bertemu dengan Rio.

Ekspresi kesakitan berkedip di wajah Rio sebelum dia membuang peralatan itu dari dirinya dan berlari

Tubuh Flora hampir menghilang dari pandangan.

[ Cepatlah—]

Itu adalah satu-satunya yang ada di benak Rio saat ia melaju dengan kecepatan yang mustahil. Sekejap, dia telah mencapai tepi tebing dan meraih tangan Flora, yang menggenggam udara tipis. Jika dia telat sedetik saja, dia tidak akan sampai tepat waktu.

Mata Rio dan Flora bertemu sekali lagi di udara. Mata Flora berkaca-kaca karena lega, tetapi masih terlalu dini untuk tenang. Pada tingkat ini, mereka berdua akan berakhir terjun bebas bersama dari ketinggian 100 kaki—tetapi Rio tidak membiarkan hal itu terjadi. Setidaknya dia bisa menyelamatkan Flora.

“Maaf.” gumamnya lembut, menarik Flora ke arahnya dengan tangan yang dia ambil.

Kemudian, dia memutar tubuh mereka di udara.

“Kya!”

Jeritan kejutan kecil terdengar ketika Rio menggunakan momentum gilirannya untuk melemparkan Flora kembali ke tebing dengan semua kekuatan abnormalnya.

"Kyaa!" Tubuh Flora mendarat di puncak tebing dengan bunyi gedebuk.

Dia mungkin menderita beberapa goresan ringan, tetapi Rio tidak bisa melakukan lebih dari itu.

[ Itu seharusnya sudah cukup jauh dari tepi. ]

Pikir Rio. Dengan begitu, ujung bibir membentuk bulan sabit. Tapi kelegaannya hanya sesaat, karena konsekuensi menyelamatkan Flora segera menyusulnya.

Rio jatuh ke tanah dari atas tebing dengan ketinggian 100 kaki.

∆∆∆∆

Para anggota regu yang baru saja melihat Rio terjun dari tebing untuk menyelamatkan Flora tertegun.

“Me-Mengalahkan monster adalah prioritas utama! Alphonse!” Roanna yang pertama kali sadar lalu menyadarkan pemimpin dari kebodohannya.

“ ... Posisi bertahan! Para pria di depan, pegang perisai kalian dan lindungi Yang Mulia dengan dinding tubuh! Tim belakang akan meluncurkan rentetan serangan sihir. Roanna, kamu bantu penyembuhan. Ambil posisimu!” Alphonse memerintah, mengatur ulang posisi.

Pertempuran sejak saat itu dan seterusnya sangat sepihak. Penjaga depan menjadi dinding perisai, sementara penjaga belakang menyembuhkan yang terluka dan membunuh monster dengan sihir ofensif mereka.

Itu semua diberikan—kemampuan untuk menggunakan sihir membuat manusia jauh lebih kuat.

Bahkan sihir penyerang tingkat pertama yang diajarkan di Akademi sudah cukup untuk melukai seorang manusia. Dalam pertempuran head-to-head, salah satu siswa yang hadir memiliki kekuatan yang cukup untuk mengeluarkan sekelompok goblin sendirian. Level kekuatan magis inilah yang menjadi alasan taktik pertarungan standar bagi penyihir saat menghadapi pengguna non-sihir adalah mempertahankan jarak menengah hingga jarak jauh dari lawan mereka. Tidak mungkin mereka akan kalah selama mereka mempertahankannya, kekurangan lawan mereka yang memiliki cukup mobilitas untuk menghindar atau pertahanan tingkat tinggi untuk memblokir serangan sihir.

“Electrica Projectilis!”

Rentetan serangan sambaran petir yang diluncurkan Christina menghempaskan sisa goblin. Tubuh mereka menghilang, menyisakan permata yang diperkuat dan mengakhiri pertempuran. Ada dua murid yang terluka, tetapi Roanna membantu Flora yang bertugas menyembuhkan di bawah perintah Alphonse.

Masalah yang tersisa kini adalah keberadaan Rio dan bagaimana Flora hampir terjatuh dari tebing. Begitu semua sudah tenang, udara di sekitar mereka menjadi tegang.

“Umm, Putri Flora. Bagaimana kamu bisa jatuh dari tebing?” tanya Alphonse dengan canggung dalam upaya menjernihkan suasana.

“Aku sedang merapalkan Cura untuk mengobati yang terluka, tiba-tiba seserang menubrukku dari belakang ...” jawab Flora, ragu-ragu.

“Siapa itu?” tanya Alphonse.

Salah satu siswi dengan gugup mengangkat tangannya dan menjawabnya.

“Umm ... Aku percaya jika orang yang menubruk Yang Mulia adalah Stewart ... Aku berada di sebelah Putri Flora, jadi ...” suara dan wajahnya sedikit menegang; kemungkinan besar dia takut pada Stewart.

Anak yang dimaksud—yang baru saja disembuhkan—memelototinya dengan kemarahan iblis.

“Apa kau ingin bilang itu salahku? Aku juga didorong oleh seseorang! Aku korban!” Stewart berteriak dengan keras, seolah-olah dia sendiri tidak percaya.

“Oh, tidak—aku tidak mengatakan salahmu sama sekali.” Gadis yang membuat pernyataan itu layu di bawah tatapan Stewart.

“Kalau begitu, siapa yang salah?”

“Oh, umm ... Yang ... Mendorongmu, mungkin?”

“Benar sekali! Seseorang mendorongku! Orang itu adalah pelakunya!” Stewart menyatakan, mengalihkan kesalahan dari dirinya sendiri.

“Apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk mencari pelaku?” tanya Roanna, jelas muak dengan topik itu.

Stewart berbalik menatapnya dengan ekspresi cemberut.

“Ka-Kalau begitu apa saranmu?” Alphonse segera bertanya.

“Menyelamatkannya atau meninggalkan hutan? Saat ini, itulah pilihan kita saat ini, kan?” Roanna mengerutkan kening seolah dia menemukan jawabannya sudah jelas.

“I-Itu bukanlah sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri ....”

“Astaga ... Menurutmu untuk apa peran pemimpin?” Roanna menghela napas jijik pada perilaku Alphonse, tidak cocok untuk seorang pemimpin.

“A-aku juga menghargai pendapat anggota reguku. Apa yang kalian pikirkan?” Dia melihat ke anggota lain untuk pemikiran mereka.

“ ... Apa dia masih hidup?”

“Aku kira tidak mungkin ada cara untuk menyelamatkan dia, lagipula dia terjatuh dari ketinggian seperti itu. Bagaimana kita bisa sampai di sana?”

“Ya, benar. Terlalu berisiko untuk mencari rakyat jelata yang mungkin sudah tidak hidup.”

Dan seterusnya. Pendapat dipertukarkan, semuanya bertentangan dengan penyelamatan Rio.

Tiba-tiba, seseorang tiba-tiba berbicara.

“Sebenarnya, itu dia. Rakyat jelata itulah yang mendorongku.”

Itu Stewart.

Dia memiliki ekspresi yang aneh di wajahnya; para murid mengumpulkan perhatian mereka kepadanya.

“Pengecut itu sangat ketakutan dengan pertempuran itu sehingga dia mendorongku menjauh darinya. Karena dia melakukan itu, mau tidak mau aku bertabrakan dengan Putri Flora, penyesalan terbesarku ...” kata Stewart, memutar wajahnya menjadi eskpresi kesedihan.

“Dengan kata lain ... Dia takut akan kejahatan membunuh seorang keluarga kerajaan dan terjun setelah menyelamatkan Putri Flora, jatuh di tempatnya. Maka Stewart terbebas dari kesalahan apapun ...” Alphonse mengangguk mengerti.

“I-Itu tidak mungkin! Dia menyelamatkanku!” Flora keberatan, tidak dapat menerima kesimpulan itu.

“Itulah yang dikatakan para saksi. Aku didorong oleh anak itu, bukan?” tanya Stewart, menatap dua siswa sambil mengatakannya.

Mereka adalah siswa yang mendorong Stewart menjauh dari mereka sebelumnya, dan mereka tersentak kaget sebelum menjawab.

“I-Iya. Itulah yang terjadi.”

“A-Aku juga melihatnya.”

Keduanya sepakat satu sama lain dengan nada agak terpaksa. Stewart tersenyum puas.

“Apa kau benar-benar melihat apa yang terjadi?” tanya Christina dengan nada rendah.

Tatapannya yang tajam hampir membuat Stewart dan anak-anak itu mundur selangkah.

“I-iya, tidak salah lagi.” kata Stewart, mengangguk pertama kali. Kedua lainnya pun mengikutinya.

“ ... Begitu, ya. Bagaimana dengan yang lain? Adakah orang yang menyaksikan apa yang terjadi?” Christina bertanya pada regu pada umumnya, dan melihat ke arah kelompok murid.

Tetapi reaksi mereka lemah—mereka hanya saling melirik dengan canggung.

“Kamu semua disibukkan oleh kemunculan monster ... Elise, apa kamu melihatnya?” tanya Roanna.

Elise adalah gadis yang bersaksi melihat tabrakan Stewart dengan Flora. Stewart juga menoleh untuk memandang Elise, ekspresinya dingin.

“Eh? Ah ... Tidak, kurasa tidak ... Aku tidak melihat sebanyak itu ...” Elise merespons dengan nada gugup yang aneh.

“Dan itu yang sebenarnya?” Roanna menekannya.

“I-Iya!” Elise terkejut, mengangguk ketika tubuhnya bergetar.

“Kalau begitu kita harus segera menentukan langkah selanjutnya. Mendiskusikan ini lebih jauh hanya membuat kita berputar-putar saja.” kata Roanna, menatap Alphonse dengan sedih.

“La-Lalu, mungkin kita lebih baik meinggalkan hutan ini terlebih dahulu? Kita telah dipercayakan atas keselamatan Yang Mulia, jadi kita tidak boleh menetap di sini lebih lama dari yang diperlukan ...”

Bingung, Alphonse menoleh ke Christina untuk penilaiannya. Secara pribadi, dia akan lebih fokus pada meminimalkan titik-titik pemalsuan mereka daripada mengabaikan ujian untuk menyelamatkan Rio, yang kejatuhannya adalah miliknya sendiri. Dalam benaknya, kehilangan orang biasa seperti Rio tidak dihitung sebagai insiden besar.

“Bisakah kamu berhenti melihatku untuk setiap keputusan? Kaulah pemimpinnya. Buat perintah berdarkan kebijakanmu sendiri. Kepemimpinanmu di sini mutlak.” Christina memperingatkannya dengan jengkel di wajahnya.

“Ba-Baik! Kalau begitu kita akan segera berangkat ke tujuan kita.” Darah mengering dari wajah Alphonse saat dia buru-buru mengambil keputusan.

“Tunggu! Kamu benar-benar berniat meninggalkannya?” Flora menuntut dengan nada tanpa henti.

“Ki-Kita bergerak sebagai sebuah tim. Kita tidak boleh menempatkan seluruh regu ke dalam risiko hanya untuk menyalamatkan satu orang yang jatuh atas kemauannya sendiri.” jawab Alphonse, pidatonya canggung di bawah tekanan.

“Atas keinginannya sendiri ...? Kalau begitu ... Kalau begitu, aku hampir terjatuh atas kemauanku sendiri. Aku akan menyelamatkannya sendiri.” Awalnya tidak mampu berkata-kata, Flora segera pulih untuk menyuarakan pernyatannya.

“Tentu saja ditolak! Kamu harus menahan diri dari pikiran seperti itu, Putri Flora!” Roanna memarahinya, panik.

“Roanna! Bahkan kamu ...? Dia mungkin terluka parah dan menunggu seseorang menyelamatkannya. Apa kamu tidak memikirkan kemungkinan itu?”

“ ... Ini masalah prioritas. Mungkin dia memang tidak  terluka ... Tetapi ujian yang tengah berlangsung menjadi prioritas utama. Kita tidak bisa merusak seluruh pelatihan hanya untuk ketidakpastian satu rakyat jelata. Setidaknya, itulah yang diputuskan oleh pemimpin.” Roanna menjelaskan.

“I-Itu sebabnya aku akan pergi sendiri ...” ucap Flora, gemetar.

“Tentunya kamu sadar jika seorang keluarga kerajaan tidak diperbolehkan berkeliaran sendirian.” Christina menyela dengan suara yang sedikit jengkel.

“Ta-Tapi, Christina!”

“Tenanglah. Kita tidak sepenuhnya meninggalkan Rio.”

“ ... Eh?” Flora menatap kakaknya dengan bingung

“Kita akan mengirim tim pencari setelah regu kita menyelesaikan pelatihan.” Christina meyakinkannya. “ Jadi, untuk sekarang—“

“MROOOOHH!!”

Tiba-tiba, raungan mengerikan menggema dari hutan; suaranya cukup keras untuk mengguncang pohon. Hewan-hewan terkejut di hutan melarikan diri sekaligus, membuat para murid tersentak.

Buk, buk, buk, buk.

Suara sesuatu yang menghantam tanah terdengar berirama, lalu terdiam sesaat, sebelum bunyi yang bahkan lebih keras bergema. Seolah-olah sesuatu yang luar biasa besar telah melompat.

Kemudian, sesosok raksasa muncul dari hutan, menjulang di langit.

“A-Apa itu?” Seru Roanna, sambil mendongak.

Itu adalah makhluk humanoid besar, memegang pedang yang diukir dari batu ... Tapi itu jelas bukan manusia. Mulutnya melengkung menjadi seringai menakutkan ketika melihat para murid di bawahnya, sebelum kembali mendarat di hutan.

Raungan gemuruh bergema di samping getaran pendaratannya. Tanah berguncang seperti gempa kecil telah terjadi, menyebabkan bagian tebing yang lebih lemah runtuh.

“Be-Berhati-hatilah dengan tebing!” teriak Roanna, mendorong para murid menjaduh dari tepi jurang—tetapi mereka tidak memasuki hutan. Bagaimanapun juga, hutan itu disinggahi mahkluk buas.

“Mahkluk itu sedang menuju ke sini, Alphonse! Apa yang kita lakukan?” Teriak Roanna, menginginkan Alphonse untuk mengambil alih pimpinan, tetapi dia benar-benar mati dalam kepanikan.

“Eh? Uh, A-Apa ...?”

“Bertarung atau lari! Berikan perintahmu!”

Roanna dengan tidak sabar menekan Alphonse untuk mendapat tanggapan. Tetapi bahkan dalam waktu sesingkat itu, makhluk misterius itu terus mendekat hingga siluet besarnya mengintip dari dalam hutan.

“Eek ...!”

Kehadirannya begitu menakutkan, beberapa wajah murid memelintir ketakutan, kaki mereka bergetar hebat. Langkah demi langkah mendekat, sampai para murid akhirnya memiliki pandangan yang jelas tentang seluruh tubuhnya.

Mahkluk itu memiliki wajah banteng iblis, dengan tanduk tebal dan lancip di kepalanya. Matanya dipenuhi kegilaan, dan bersinar merah, merah tua yang mengancam.

Tubuhnya setinggi lebih dari sepuluh kaki.

Tubuh itu ditutupi kulit kasar, hitam, dan otot-ototnya besar. Ekornya seperti cambuk yang membentak di belakangnya.

“Mo ... Monster ....”

Kehadirannya yang luar biasa mengubah ekspresi para murid menjadi putus asa, tetapi ada satu murid yang tidak kehilangan semangat untuk bertarung.

“Kenapa kalian hanya berdiam saja! Apa kalian ingin mati?!” kata Christina, melangkah maju dengan tongkatnya yang siap untuk mengucapkan mantra.

“Fulgur Sphera!”

Formula geometris muncul di ujung tongkatnya dan meluncurkan bola petir yang tebal. Bola petir, yang tingginya sekitar tiga kaki, berderak di udara saat semakin dekat ke kepala monster itu, memicu harapan kembali ke mata murid lainnya. Tapi—

“MRROOOOHH!!!”

Raksasa berkepala banteng itu memberikan lolongan yang luar biasa sambil mengangkat pedang batunya ke atas, sebelum akhirnya menghalau bola petirnya. Dampaknya mengirim awan debu ke udara seperti ledakan.

“Apa ....”

Bahkan Christina kehilangan kata-kata.

Fulgur Sphera adalah serangan sihir terkuat yang ia punya; melihatnya begitu mudah dihalau mebuatnya terdiam. Perbedaan kekuatan antara sang Putri dengan monster itu terlalu besar..

“Gufufu.”

Melihat keheranan Christina, raksasa berkepala banteng itu memberinya senyum menyeramkan.

“Bu-Bunuh monter itu! Gunakan sihir es! Pasukan depan, gunakan Augendae Corporis untuk mengalahkannya!” Alphonse berteriak panik.

Makhluk itu berjalan lamban ke arah para siswa ketika mereka dengan putus asa mulai mengucapkan mantra.

“Glacialis Lancea!” 

Flora, Roanna, dan Elise menyiapkan tongkat sihir mereka dari bagian belakang dan mulai melantunkan mantra sihir yang sama. Formula terbentuk di ujung tongkat mereka dan menembakkan tombak es.

“Augendae Corporis!!” 

Para murid laki-laki juga meneriakkan mantra. Gelang mereka bersinar saat memanggil formula, meningkatkan kemampuan fisik mereka. Mereka kemudian maju ke depan setelah rentetan tombak es yang dikirim oleh tiga gadis. Namun, monster berkepala banteng bergerak dan menghindari tombak es dengan kecepatan yang tidak sesuai untuk ukurannya yang besar.

Monster tersebut mendekati salah satu siswa dari samping lalu mengayunkan pedangnya dengan gerakan menyapu. Siswa itu memucat ketakutan akan bilah batu ketika mendekati, namun bahkan kemudian, refleksnya jauh melebihi manusia normal, yang memungkinkannya untuk mengangkat perisainya tepat waktu untuk memblokir serangan. Akibatnya, siswa itu terhempas oleh pedang dan dikirim menabrak pohon.

“Gah ...!” dia berteriak, darah mengalir dari mulutnya sebelum dia terjatuh lemas ke tanah.

Menyaksikan itu, murid lainnya kehilangan semangat untuk bertarung, keberanian mereka membeku. Mereka bisa merasakannya—bahwa mereka tidak bisa memenangkan pertarungan ini.

“Mu-Mundur! Mundur sekarang! Selamatkan diri kalian!” Alphonse menjerit daripada berteriak.

Para murid tersebar, melarikan diri ke dalam hutan. Raksasa berkepala banteng itu tertawa terbahak-bahak saat perlahan mengejar mereka; rasanya seperti menikmati pemandangan para murid yang panik

Sementara itu, tertegun melihat bola petirnya ditahan dengan mudahnya membuat Christina tetap di tempatnya..

“Putri Christina, tenangkan dirimu!” Roanna bergegas mengguncangnya, berusaha menarik kesadaran Christina.

“Be-Benar, terima kasih ... Di mana Flora?” tanya Christina, kembali ke masa kini.

“Aku tidak melihatnya. Aku percaya dia sudah melarikan diri bersama yang lainnya—kita juga harus bergegas.”

“Baiklah ....”

Dengan ekspresi yang bertentangan, Christina pergi dengan Roanna.

∆∆∆∆

Beberapa saat sebelumnya, Rio jatuh dari tebing ke arah hutan di bawah. Tebing itu setinggi 100 kaki, menghasilkan sensasi terbang yang mengerikan di dadanya.

Itu menakutkan ... Bagaimana tidak? Masih menakutkan meskipun dia tahu tidak akan mati—kecuali dia melakukan kesalahan.

Rio mengambil napas dalam-dalam dan melepaskan esensinya, meningkatkan tubuh fisiknya sebanyak mungkin. Jika dia menggunakan sihir, prosesnya akan melibatkan mantra mantra dan lingkaran formula muncul, tetapi tidak ada yang terjadi dalam keadaan ini.

Biasanya, itu tidak akan—karena apa yang Rio gunakan saat ini bukanlah sihir.

Ada dua tipe penguatan yang dapat memengaruhi tubuh: yang pertama adalah peningkatan kemampuan fisik, dan satunya lagi adalah peningkatan tubuh. Sihir hanya dapat meningkatkan kemampuan fisik—tidak ada sihir yang bisa memperkuat tubuh.

Jika hanya peningkatan kemampuan fisik, tubuh pengguna akan terluka ketika mencoba mengimbangi kemampuan peningkatan. Banyak negara yang berusaha meneliti untuk mencapai peningkatan fisik tubuh, tetapi tidak ada dari mereka yang berhasil mendapatkan kemajuan.

Namun, karena suatu alasan, Rio tidak hanya dapat meningkatkan kemampuan fisiknya, tetapi juga tubuhnya—tanpa menggunakan sihir. Kekuatan ini telah terbangun dalam dirinya oleh suara gadis misterius lima tahun yang lalu, pada hari ia mendapatkan kembali ingatannya sebagai Amakawa Haruto.

Tetapi ada hal-hal lain yang memisahkan Rio dari orang-orang di dunia ini juga.

Contohnya: bagaimana dia bisa menuangkan esensinya ke dalam Formula untuk menggunakan sihir, tetapi dia tidak dapat menyimpan Formula di dalam dirinya untuk mendapatkan sihir. Atau, bagaimana dia bisa melihat esensi dalam bentuknya yang murni—cahaya redup—di saat tak siapa pun bisa melihatnya. Atau bahkan bagaimana ia dapat meniru aliran esensi dalam formula untuk menciptakan kembali efek sihir, meskipun ia tidak sesuai dengan kontrak formula untuk menyimpan sihir.

Misalnya—Rio mendorong tangannya ke tanah. Tiba-tiba angin berhembus dari tangannya dan dorongan sebaliknya memperlambat jatuhnya ke bawah. Dia tidak bisa menghentikan pendaratannya sepenuhnya, tetapi itu masih cukup untuk memperlambat kecepatan jatuhnya—yang dia butuhkan.

Rio mengulurkan tangannya untuk menyesuaikan titik pendaratannya dengan angin, sebelum meraih ke cabang yang tebal. Gerakan itu benar-benar membunuh momentum kejatuhannya dan dia melepaskan ranting untuk jatuh ke tanah dengan anggun.

“Hah ....”

Dengan krisis yang dihindari sekarang, Rio kembali menatap tebing, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan selanjutnya. Sejujurnya, tidak akan sulit untuk memanjat dan bergabung kembali dengan yang lain; mendaki keinggian 100 kaki sangat mungkin dengan tubuh yang disempurnakan dan dia juga tidak akan berisiko mati ketika terjatuh.

Tetapi dengan ketidakmampuannya untuk menggunakan sihir, yang lain akan merasa aneh jika dia muncul tanpa terluka. Itu akan menyebalkan. Pokoknya, dia perlu tahu apa situasi di atas.

“Kurasa aku akan mencoba memanjat dulu.” gumamnya, sebelum memulai pendakiannya dengan helaan kecil.

Dalam waktu singkat, Rio berada di puncak tebing lagi. Dia bersembunyi di bayang-bayang pohon dan memeriksa keadaan murid, yang baru saja selesai membersihkan monster terakhir.

Dia mendengarkan mereka mendiskusikan apa rencana mereka saat ini; terus terang, itu adalah diskusi yang mengerikan.

Baik Alphonse dan Stewart—sang pemimpin dan orang yang mendorong Flora, masing-masing—hanya peduli untuk melindungi diri mereka saja.

Hampir semua murid terlalu terkejut oleh serangan mendadak dan tidak memperhatikan momen saat Flora didorong, yang Stewart gunakan untuk keuntungannya. Rio tidak dapat menahan senyum tipisnya mendengar cara Stewart membengkokkan kebenaran.

Pada akhirnya, semua kesalahan yang membuat Flora hampir terjatuh dari tebing mendarat di pundak Rio.

Flora sendiri berusaha mati-matian untuk membela dirinya, tetapi pada akhirnya dikalahkan karena kurangnya saksi. Namun, untuk beberapa alasan aneh, Rio tidak menemukan dirinya kecewa atau putus asa, karena dia tidak mengharapkan sesuatu yang lebih untuk memulai.

Rio hidup di bawah masyarakat di mana pengaruh adalah segalanya. Bagaimanapun, dalam masyarakat yang didasarkan pada status sosial, status sosial itu sendiri menjadi kekuatan. Dengan kekuatan yang cukup, hampir semua jenis ketidakadilan bisa ditutup-tutupi. Konsep menjaga agar kekuasaan itu tidak ada—satu-satunya cara untuk menghentikan penyalahgunaan kekuasaan adalah dengan kekuatan yang lebih tinggi. Selama Rio hidup dalam masyarakat seperti ini tanpa statusnya sendiri, ia tidak berdaya melawan kekuatan-kekuatan itu. Itulah realitasnya—yang telah lama dipelajarinya.

Terlepas dari semua kenyataan itu, alasan kenaia ia terus menghadiri akademi kerajaan adalah karena semua hal yang harus ia pelajari. Dia tahu dia tidak akan bertahan sampai kelulusan dan waktu yang ia habiskan bersama Celia sangat berharga, jadi rasa sakitnya tidak pernah lebih dari yang bisa dia tanggung.

Tapi sepertinya waktu itu sudah habis.

Jika dia kembali ke akademi sekarang, dia akan berada di bawah dugaan palsu karena telah mendorong Flora dari tebing—dan pastinya akan berakhir dalam beberapa masalah. Dan tidak mungkin Rio bisa menepis tuduhan palsu tersebut; jika itu yang terjadi, dia lebih suka meninggalkan akademi di sini, sekarang juga. Dia berencana lulus sebelum meninggalkan akademi, tapi dia sudah belajar banyak dari yang dia bisa selama lima tahun terakhir ini. Tidak ada alasan untuk tinggal lebih lama.

Selama Rio tidak mengungkapkan dirinya pada siapa pun di sini, mereka pasti menganggap dia sudah mati. Tapi dia setidaknya perlu kembali ke akademi sekali lagi untuk persiapan minimun untuk perjalanannya, tetapi jika ia bisa merencanakan waktunya dengan cukup hati-hati, dia dapat menyelinap masuk tanpa diketahui siapa pun.

Wajah Celia tiba-tiba terlintas di benak Rio ... tetapi keputusannya tidak bisa dihindari. Dia hanya menjalankan rencana lebih cepat dari rencana. Itulah sebabnya—

[ Mari kita selesaikan ini. ]

Rio akhirnya memutuskan.

Tapi pada saat itu, raksasa berkepala iblis muncul, membuat semua murid lain jatuh ke dalam kepanikan. Rio mempertimbangkan untuk membantu mereka sekejab, tetapi menyadari bahwa ia tidak memiliki kewajiban untuk menyelamatkan mereka yang dengan ceroboh meninggalkannya.

Sebaliknya, ia tetap bersembunyi di balik pohon dan terus menonton. Raksasa berkepala banteng itu sangat kuat—sangat tidak mungkin para murid menang melawannya dalam pertarungan sungguhan.

Namun, bagi Rio, monster itu tidak tampak bertarung dengan serius.

Dengan tubuh yang besar dan kemampuan yang dipoles, sangat mudah bagi monster itu menutup jarak dengan para murid dan memutuskan untuk melakukan pertempuran sekejap.

Sebaliknya, monster itu terlihat seperti membuat gerakan mencolok untuk menghasut ketakutan para murid ... Untuk bersenang-senang. Dia sama sekali tidak menyerang, tetapi tampak tengah memberikan keringanan pada para murid.

Sementara itu, para murid mulai melarikan diri. Garis depan mereka jatuh karena panik, sebagian besar dari mereka hanya memikirkan diri mereka sendiri ketika mereka berlari dan raksasa berkepala banteng mengejar mereka dengan langkah santai. Pikiran tentang murid lain yang sekarat membuat wajah Rio berkedut, tetapi dia tidak bergerak.

∆∆∆∆

Flora telah membawa anak yang pingsan akibat serangan monster kepala banteng tersebut lalu menyembunyikannya di balik pohon.

Dengan kondisinya yang sekarang stabil, beberapa warna kembali ke wajahnya yang pucat. Jika dia dibiarkan sendiri, dia akan mati karena pendarahan internal. Sebaliknya, dia sekarang beristirahat dengan tenang di batang pohon; dengan istirahat, ia akan pulih sepenuhnya.

Yang lain telah menyebar ke segala arah, dan monster itu pergi dengan tawa menyeramkan. Keheningan yang nyaris menyeramkan menimpa hutan dan kehijauannya, menandakan akhir dari situasi yang mendesak. Dengan itu, tidak ada lagi jejak kepanikan yang baru saja terjadi. Namun, sekarang, Flora kewalahan dengan ketidakpastian.

Dia khawatir.

Dia terpisah dari Christina dan yang lainnya

[ ... Apa mereka berhasil melarikan diri? ]

Lalu, dia memikirkan Rio. Anak laki-laki yang dicibir sebagai orang bodoh di akademi kerajaan Beltrum, penyelamatnya—

Flora memiliki banyak penyesalan dan rasa bersalah ketika memikirkan rakyat jelata dan dia yakin jika Rio membencinya juga.

[ Kenapa harus dia? ]

Dalam lima tahun terakhir, Flora tidak melakukan apapun untuk membalas hutangnya, setelah penderitaan Rio yang diperlakukan seperti penjahat di kastil. Terlebih, dia dapaksa mendaftar ke akademi kerajaan atas nama hadiah, hanya untuk dilecehkan karena perbedaan statusnya. Rio selalu sendiri—Flora terkejut setelah mengetahui fakta itu—dan dia sering kali terluka oleh orang lain.

Tapi, meski begitu, dia tidak pernah melukai orang lain sebagai pembalasan dan hanya hidup dengan cara sendiri, terus melangkah maju. Flora berpikir jika Rio adalah orang yang kuat, tidak seperti dirinya, sebagai seseorang yang hidup hanya untuk menyenangkan seseorang.

Mungkin itu sebabnya, di suatu tempat di sepanjang garis, tatapan Flora mulai mengikuti Rio di akademi karena kagum.

Yang lain di akademi akan mengolok-olok Rio, tetapi dia tahu jika Rio mempunyai kepribadian yang baik. Akhir-akhir ini dia mendengar gadis-gadis di kelasnya yang melihat turnamen memuji Rio, membuatnya sedikit merasa terganggu, tetapi ia sedikit merasa bangga juga. Tetapi, Rio masih terlihat kesepian. Melihat profil sampingnya membuat hati Flora berdetak kencang.

Dia ingin mencoba untuk berbicara dengan Rio. Banyak hal yang ingin ia katakan ... Tapi, yang terpenting, dia ingin menjadi temannya.

Namun, dia tidak bisa menemukan keberanian dan tetap hanya menjadi penonton. Itu saja tidak memberinya hak untuk berharap untuk hal-hal seperti itu. Mendengar hal itu, hati Flora berdenyut kesakitan lagi.

Suatu hari, beberapa hari yang lalu, dia menyaksikan Rio mengobrol dengan Celia seusai pelajaran. Keduanya berbicara dengan ramah, dan melihat ekspresi Rio yang diarahkan ke Celia membuatnya merasa sedikit cemburu. Itu adalah ekspresi yang biasanya tidak dia perlihatkan.

Melihat hal itulah yang mendorongnya untuk mengumpulkan keberanian dan berbicara dengan Rio hari ini, yang langsung bertentangan dengan perintah kakaknya. Dia sangat gugup, dan jantungnya berdegup kencang. Tetapi dia ingin menjadi kuat, seperti Rio, dan mengambil langkah pertama ke depan.

Alhasil, dia berhasil berbicara dengan Rio ... Meski hanya sedikit. Itu saja sudah membuatnya sangat senang sehingga ia ingin berbicara dengan Rio lebih banyak lagi. Rio tidak memiliki waktu lebih lama di divisi utama akademi kerajaan, tetapi dia akan mencoba untuk berbicara dengannya lebih banyak mulai sekarang.

Akan tetapi ....

Rio jatuh dari tebing demi menyelamatkannya.

Dia tidak melakukan apapun untuk membayar hutangnya dan dia tetap menyelamatkannya.

Sekarang ... Ada kemungkinan mereka tidak akan bertemu lagi.

[ Kumohon, para Dewa, aku mohon— ]

Flora bergumam di dalam hatinya.

[ Tolong selamatkanlah dia. ]

Kemudian, tepat saat dia membuat doanya ... Buk! Suara sesuatu yang menghantam tanah bergema di hutan.

Flora terkejut dengan seluruh tubuhnya.

“Apa ... Monster itu?”

Kali ini, dia mendengar suara gemuruh dari tanah di lantai hutan. Rasanya seperti jeritannya yang menusuk, dan tampaknya tengah menuju ke arasnya.

“A-Apa monster itu kembali ke sini? Itu ...”

Semua warna langsung menghilang dari wajah Flora.

“A-Aku harus pergi dari sini ... Ah, tapi ...”

Ada seorang anak yang tidak sadarkan diri tepat di sebelahnya. Dia ingin lari ... Tapi dia tidak bisa meninggalkannya, dia juga tidak yakin bisa pergi sambil menggendongnya.

Sementara itu, monster buas telah menutup celah di antara mereka, tidak ada keraguan dalam setiap langkahnya.

Duk, duk, duk.

Langkah kaki berirama berlanjut.

[ A-apa? Apa dia sedang berjalan ke sini? ]

Flora menaruh tangannya di mulut untuk membungkam teriakkannya, menahan napas sambil gemetar.

Langkah kaki itu berhenti di sisi lain dari pohon yang bersembunyi di belakang Flora. Dia bisa mendengar napasnya yang kasar.

“Eek ...!”

Tidak ... Dia tidak ingin mati. Sangat menakutkan.

“Ah, ah ...”

Seluruh tubuhnya gemetar ketakutan sambil melihat ke atas. Monster yang mirip iblis itu menatap balik sambil meraih tubuh kecilnya dengan tangan kiri.

Inilah akhirnya. Flora menutup matanya yang berlinang.

Dia meringkuk ketika memikirkan kematiannya yang tak terhindarkan terlintas di benaknya ... Tapi tidak peduli berapa lama dia menunggu, tangan yang melingkarinya tidak menutup.

Di sisi lain ....

“GRRAAAH!”

Makhluk itu mengeluarkan suara erangan, menyebabkan Flora dengan takut membuka matanya. Di sana, dia melihat lengan kiri monster itu, diiris rapi hingga pergelangan. Tangan yang terputus berguling di tanah.

“Eh ...?”

Rahang Flora ternganga. Di sebelahnya berdiri seorang anak lelaki mengenakan seragam Akademi. Anak laki-laki dengan pedang panjang dan rambut hitam yang sangat dikenal Flora—Rio.

“GRAARGH!”

Makhluk itu melompat pergi dengan raungan. Menjauhkan diri dari Rio, ia berbalik di udara dan mendarat dengan gemuruh yang mengguncang bumi. Kemarahan terkubur dalam-dalam di matanya, menatap tajam anak itu.

“Bawa murid itu dan larilah sekarang.” kata Rio kepada Flora dengan suara yang tenang, tidak mengalihkan pandangannya dari raksasa berkepala banteng itu.

“Eh? Ah, tapi ...” Flora membuka dan menutup mulut tanpa berkata apa-apa karena terkejut.

“Cepat!”