Thirty-Eighth Chapter : Dazzling Battlefield

Kembali ke waktu setelah Turnamen Sihir Persahabatan berakhir.....

Di hari yang sama ketika Alus dan yang lainnya tiba di Balmes, di sebuah hotel dekat tempat turnamen, sedang diadakan pesta penutupan yang juga dimaksudkan sebagai acara sosial. Sudah menjadi tradisi jika hotel institut pemenang menjadi lokasi pesta ini. Para murid yang mengenakan seragam atau pakaian pesta yang sesuai hadir di Ballroom hotel. Sayangnya, acara ini bukan sekadar tempat untuk menghargai upaya para peserta dan bagi para Magicmaster pemula untuk membuat koneksi. Acara itu juga merupakan tempat perekrutan bagi berbagai negara untuk mencoba dan mencari orang-orang yang berprestasi dan membawa mereka ke negaranya setelah lulus.

Ada banyak makanan di atas meja, namun para peserta dari tiga institut terbaik, terutama yang berkinerja terbaik, tidak pernah sempat menyentuhnya dengan banyaknya orang yang membanjiri mereka. Yang juga menjadi masalah adalah Institut-institut terlemah, yang pesertanya tidak mendapat perhatian dari siapapun. Acara ini adalah kebiasaan turnamen, dan bukan sesuatu yang baru saja dimulai kali ini.

"Aku tak menyangka akan sesibuk ini....."

Di dalam Ballroom itu, Tesfia, yang berhasil melepaskan diri dari kerumunan, menggerutu karena letih. Tesfia telah melakukan yang terbaik untuk mempertahankan penampilan sebagai seorang bangsawan, namun itu semua hilang sekarang, saat Tesfia menekan pangkal hidungnya untuk mengurangi kelelahan mentalnya. Semua gadis di pesta itu mengenakan gaun yang mereka bawa sendiri, atau gaun yang disediakan oleh hotel. Tesfia dan Alice tidak terkecuali, berpakaian mencolok. "Pesta penutupan" mungkin begitulah sebutannya, namun acara itu lebih terlihat seperti peragaan busana daripada apapun. Tiba-tiba menyadari, Tesfia melihat sekeliling Ballroom itu. Akhirnya Tesfia melihat Alice yang tampak tertekan dikelilingi oleh kerumunan besar. Keduanya sempat mendapat banyak perhatian atas penampilan mereka di turnamen tersebut. Mereka berdua sepakat untuk tetap bersama sebisa mungkin agar bisa melewati kekacauan yang diantisipasi, namun.....

Kenyataannya tidak berjalan sesuai rencana, dan mereka terpencar karena dipaksa melalui tindakan sapaan standar dan menerima pujian dari banyak orang. Alice sepertinya berada dalam kesulitan, namun Alice melakukan yang terbaik untuk menghadapi kerumunan itu dan mencegah mereka. Tiba-tiba, Tesfia bertatapan dengan Alice. Mereka berjanji untuk membantu satu sama lain, namun begitu Tesfia mengambil langkah ke arahnya—

"Permisi, bolehkah aku meminta waktumu sebentar?"

Seorang laki-laki bersuara lembut menghalangi jalannya. Dari suasana di sekelilingnya dan penampilannya, Tesfia menilai laki-laki berusia tiga puluhan dan kemungkinan besar adalah seorang Magicmaster. Saat Tesfia memandangnya, Tesfia meletakkan tangannya ke mulutnya.

"Ah! Apa kamu ini salah satu Magicmaster dari demonstrasi itu?!"

Laki-laki di depannya tersenyum pahit.

"Ya, perwakilan Clevideet. Meskipun Ulhava dari Alpha mencuri perhatian di sana."

"Ahahaha......."

Ulhava adalah seorang Magicmaster yang misterius dan bertopeng. Tesfia telah diberitahu kalau sebenarnya Alus lah yang berada di balik topeng itu, dan Tesfia berusaha menjawab, mencoba menertawakannya dengan canggung. Tesfia tidak bisa mengatakan bahwa itu wajar mengingat Alus berada di peringkat No. 1 saat ini.

Alus menyamar dan berpartisipasi dalam demonstrasi itu dan akhirnya mencuri perhatian dari perwakilan Clevideet. Tesfia tidak melihat banyak dari kursi penonton, namun sekarang Tesfia melihat perwakilan Clevideet itu memiliki penampilan khas seorang Magicmaster veteran. Pakaian formalnya tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan otot-ototnya yang kencang, dan gerakannya yang sangat terampil menunjukkan banyak pengalaman laki-laki itu. Namun, pesta ini terutama diperuntukkan bagi peserta pelajar, jadi laki-laki itu adalah satu-satunya peserta demonstrasi sihir yang Tesfia lihat di sini sejauh ini. Bagaimanapun juga, laki-laki itu adalah perwakilan Clevideet, dan Tesfia tidak bisa memperlakukannya dengan sembarangan. Sambil tersenyum ramah, Tesfia berinteraksi dengannya dengan ramah.

Sejujurnya, itu sedikit berlebihan, namun Tesfia tidak membiarkannya terlihat. Tesfia juga bertanya-tanya apa yang diinginkan seseorang yang mewakili suatu negara darinya. Tesfia sadar bahwa dirinya telah menunjukkan kehadiran yang cukup besar di turnamen tersebut. Harapan bahwa mungkin laki-laki itu sangat menghargai kekuatannya memenuhi dada Tesfia. Sulit membayangkan kalau laki-laki itu adalah mata-mata dari negara lain, dengan Tesfia berasal dari Keluarga Fable, yang memiliki ikatan mendalam dengan Negara Alpha..... terutama di tempat umum seperti ini. Karena itu, Tesfia mengira perekrutan itu tidak mungkin terjadi..... namun hal ini menandai orang ketujuh belas yang Tesfia ajak bicara malam ini. Tesfia memperlakukan laki-laki itu seperti biasa, berbicara santai, namun sesuatu yang tidak terduga terjadi. Berbeda dengan sebelumnya, tampaknya laki-laki ini mendatanginya dengan mengetahui bahwa Tesfia berasal dari Keluarga Fable.

Ketika Tesfia menyebutkan nama Fable, laki-laki itu tidak bergeming, hanya berkata kepadanya, "Kita perlu berkonsultasi dengan ibumu terlebih dahulu."

Mungkin laki-laki itu hanya mengambil tindakan liar, berharap yang terbaik, atau mungkin laki-laki itu memutuskan untuk melakukan apa yang dia bisa karena betapa dirinya sangat menghargai Tesfia. Apapun itu, Tesfia memutuskan kalau ini akan memakan waktu, jadi Tesfia melihat ke arah Alice, menyatukan kedua tangannya di depan wajahnya untuk meminta maaf. Melihat sekelilingnya, Tesfia bisa melihat Ciel, yang berhasil melewati babak keempat, dan juga dihentikan beberapa kali. Ciel mundur ketakutan bahkan lebih dari Alice, dan terus-menerus menundukkan kepalanya.

Lalu bagaimana dengan mereka.

Pikir Tesfia sambil mengamati kerumunan. Meskipun secara teknis Tesfia menang, mereka yang menonton pertandingan lainnya akan tahu kalau Tesfia bukanlah juara sejati; Tesfia hanya mendapat kehormatan yang diberikan kepadanya karena tidak ada lawan yang bisa dilawan. Institut Sihir Kedua Alpha diposisikan di tengah Ballroom, dan Institut Sihir Pertama Rusalca yang menjadi runner-up diposisikan di sebelahnya. Di tengah kerumunan terbesar ada Fillic, yang tidak menunjukkan dirinya sejak pertandingannya dengan Loki, menghibur para orang dewasa. Tesfia tahu kalau Fillic itu bisa menanganinya dengan mudah, berpengalaman dalam hal semacam ini.

Dia benar-benar memakai topeng untuk orang lain....

Dengan gelas di tangannya, Fillic memiliki ekspresi ceria, tanpa motif tersembunyi, bertindak sebagai model seorang bangsawan. Dan hal seperti itu membuat Tesfia kesal.

"Maaf..... Fable-dono?"

"Heh, ah, ya!"

Mengingat kalau dirinya sedang mengobrol dengan Magicmaster dari Negara Clevideet, Tesfia menyadari kesalahannya.

"Jadi, aku ingin menggunakan bakatmu itu ke dalam pasukanku. Aku ini seorang Double Digit."

Kata laki-laki itu sambil mengeluarkan kartu lisensi dari saku dadanya, bersama dengan selembar kertas kecil yang disentuhnya. Saat laki-laki itu melakukannya, profil holografik muncul, setara dengan kartu nama. Hal pertama yang menarik perhatian Tesfia adalah namanya, Rowan Welts. Seperti yang laki-laki itu katakan, laki-laki itu adalah seorang Double Digit.

"Ah! Merupakan suatu kehormatan untuk berbicara denganmu. Tapi menurutku seseorang yang lemah sepertiku hanya akan menahan semua orang....."

Tesfia meletakkan tangannya di depan mulutnya dan berpura-pura terkejut, sebelum menundukkan wajahnya, berbicara dengan sopan. Laki-laki itu begitu antusias sehingga menolaknya tanpa berinteraksi sama sekali akan membuat martabat Tesfia dipertanyakan, meskipun Tesfia merasa tidak enak karena telah memaksanya....

Ketika Tesfia pertama kali mendaftar di Institut, bertemu dengan Double Digit akan berdampak besar padanya, namun berkat seseorang, Tesfia mulai bereaksi lebih sedikit terhadap hal-hal seperti itu. Dari apa yang Rowan katakan pada Tesfia itu, Rowan terkenal di Negara Clevideet, dan bertanggung jawab atas pasukan yang baru dibentuk. Jadi Rowan ingin mendapatkan anggota yang menjanjikan, meskipun hal itu berarti sedikit tidak masuk akal.

"Oh, itu tidak benar. Aku melihat pertandinganmu di semifinal, dan sepertinya kau cukup terbiasa bertarung. Tentunya, kau tidak akan bergabung dengan pasukanku ini sampai kau lulus, tapi aku akan menyiapkan waktu bagimu untuk berlatih selama beberapa liburanmu. Dan jika memungkinkan, aku juga ingin menyambut temanmu, Alice Tilake-Dono juga."

Rowan memang mengeluarkan suasana seseorang yang bisa menjadi kapten yang kompeten, namun sepertinya dirinya belum terbiasa. Rowan pandai menyampaikan kata-kata untuk seseorang di garis depan Dunia Bagian Luar, dan Rowan membawa peringkatnya dengan bermartabat. Secara keseluruhan Rowan meninggalkan kesan yang baik. Namun setelah melihat Alus beraksi, Tesfia merasa kalau Rowan sedikit tidak bisa diandalkan. Tesfia tidak punya niat untuk bergabung sejak awal, namun dalam diam Tesfia terkejut mengetahui kalau Rowan telah menyelidiki lingkaran pertemanannya.

"Aku merasa sangat senang mendengarmu mengatakan itu. Ini benar-benar tawaran yang disambut baik. Aku tidak bisa membuat keputusan sendiri tanpa berkonsultasi terlebih dahulu dengan keluargaku... apalagi aku masih murid tahun pertama, jadi menurutku masih terlalu dini untuk mengambil keputusan. Sungguh menyakitkan untuk mengatakannya, tapi aku masihlah seorang murid yang belum dewasa dan dangkal. Aku ingin meluangkan waktu untuk mempertimbangkan masa depanku."

Rowan tidak bergeming mendengar nama Keluarga Fable, namun setelah banyak bicara, Rowan akhirnya mundur.

"A-Aku mengerti..... kalau begitu, mau bagaimana lagi. Sepertinya aku terlalu terburu-buru. Sebaliknya, aku akan melihat apa aku dapat menemukan kesempatan untuk berbicara denganmu lagi tahun depan."

"Terima kasih banyak. Aku benar-benar minta maaf telah menyita waktumu."

Tesfia membungkuk dengan senyum yang dipaksakan, namun Rowan mengangkat tangannya sebagai tanda terima kasih.

"Oh tidak, tidak. Kau tidak perlu minta maaf untuk itu. Aku akan menantikan pertemuan berikutnya, Tesfia Fable-dono. Sekali lagi, namaku Rowan Welts, dan merupakan suatu kehormatan jika kau dapat mengingatnya hingga tahun depan."

"Ya, aku akan mengingatnya."

Dengan ekspresi gembira saat melihat senyum Tesfia, Rowan pamit dan langsung menuju Alice. Tesfia sedikit jengkel ketika dirinya melihat Rowan dengan cepat menjauh. Alice baru saja berpisah dengan seseorang yang berharap untuk merekrutnya. Ketika Alice menoleh untuk melihat ke arah Tesfia, Alice menjerit karena terkejut saat mengetahui kalau Rowan sedang menunggunya. Setelah melihat itu, Tesfia mengangkat bahunya, dan dengan lembut berbalik. Ketika Tesfia melakukannya, Tesfia menemukan bahwa sebuah barisan lain telah terbentuk untuknya. Mereka semua memiliki kartu lisensi dan kartu nama holografik di tangan, jelas mengincar hal yang sama seperti Rowan. Pipi Tesfia berkedut sesaat, lalu Tesfia menenangkan diri untuk tetap mengenakan topeng seorang bangsawan lebih lama.

Acara ini adalah serangkaian pertempuran tanpa jeda. Setelah semuanya beres, Tesfia melihat sekeliling Ballroom sebelum matanya tiba-tiba berhenti pada titik tertentu. Tesfia menemukan Loki berdiri di tempat istirahat. Sayangnya, tidak ada seorang pun yang menarik perhatiannya. Loki kelelahan setelah pertarungannya dengan Fillic, namun Loki pulih dengan sangat cepat, dan sekarang Loki bahkan tidak memerlukan kursi roda untuk bepergian. Kenyataannya, orang-orang mengerumuni Loki di awal pesta. Namun Loki menolak hal tersebut dengan mengatakan, "Aku sudah menjadi partner seseorang, dan aku tidak berniat menerima undangan apapun."

Tanpa celah yang bisa mereka gunakan, para perekrut itu hanya memberi salam dan berpencar. Setelah itu, tidak ada yang menghampirinya. Sebenarnya, beberapa peserta dari berbagai institut telah mampir untuk menyambutnya, namun Loki tetap memasang ekspresi masam. Setelah dua jam berlalu, sebuah pengumuman keluar, dan personel militer yang ada di sana untuk merekrut orang-orang yang tersisa, dan orang-orang penting lainnya dari berbagai negara masuk. Hal itu adalah awal dari pesta kedua. Ada kesepakatan tak terucapkan bahwa acara sosial ini juga dimanfaatkan oleh kalangan bangsawan sebagai ajang mencari jodoh bagi anak atau saudara sedarahnya.

Personil militer dari keluarga terkemuka, seperti bangsawan atau sejenisnya, juga diizinkan untuk tinggal. Meskipun demikian, perekrutan secara terang-terangan tidak diperbolehkan. Tak lama kemudian, banyak perempuan dengan gaun cantik mulai bermunculan. Namun para peserta turnamen tetap menjadi bintang pertunjukan, jadi pakaian mereka tidak terlalu mencolok—meski mereka tetap berbicara tentang status keluarga dan sosial mereka. Di tengah-tengah hal tersebut, Tesfia yang berusaha mengatur napas, berjalan menuju meja untuk mengambil minuman. Saat Tesfia berada di sana, dia berpikir untuk mengambil satu untuk Alice juga, dan melirik ke arah sahabatnya. Tesfia melihat Alice tampak kecewa, dengan senyuman yang dipaksakan akan segera hilang. Seorang laki-laki tampaknya terus-menerus memburunya. Personil militer murni seperti Rowan telah pergi, jadi hal seperti itu sangat tidak biasa. Suara laki-laki yang berbicara kepada Alice terdengar keras dan sombong. Dan sepertinya laki-laki itu berusaha merekrutnya, meski ada larangan untuk itu. Laki-laki itu mungkin seorang bangsawan dalam posisi militer, namun pestanya telah berganti dengan personel militer lainnya yang mengizinkan kaum bangsawan masuk. Hal itu jelas tidak sopan, dan Alice terlihat tersudutkan, saat Alice meringkuk seperti sedang dimarahi.

Tesfia berseru, "Ada apa dengannya? Tidak bisakah orang itu setidaknya menunjukkan sedikit kesopanan....."

Dan bukan hanya Tesfia saja. Orang-orang di sekitar mulai membuat keributan saat perhatian dari Ballroom tertuju pada Alice dan orang itu.

"Apa kau tidak memahami sopan santun yang diharapkan darimu di sini? Kau berasal dari negara mana? Apa peringkat dan dari mana asal negaramu?"

Tiba-tiba suara tenang seorang perempuan menyela. Suaranya tenang dan jelas, namun ada sedikit kemarahan yang diwarnai dengan ejekan, seolah-olah mempertanyakan karakter orang itu. Namun meski begitu, orang itu tidak meninggalkan Alice.

"Maaf, tapi kami belum selesai berbicara. Tolong tunggu sebentar..... itu sebabnya, Alice...."

Orang itu, yang memakai kacamata bundar dan rambut di kepalanya berwarna abu-abu itu, tidak banyak berbalik dan melanjutkan.

"Aku ingin sekali memerisak AWR-mu, dan jika kau bisa memberitahuku siapa yang membuatnya....."

Perempuan yang berpakaian merah yang berdiri di belakang orang yang mengoceh itu menghela napas panjang.

"Aku harap orang itu bukan dari Alpha. Aku tidak ingin ada yang berpikir kalau kita mempunyai sampah sepertinya itu.... Selva."

"Dipahami."

Lelaki tua berpakaian kepala pelayan di belakangnya melangkah maju, berdiri di antara Alice dan orang berkacamata itu.

"Maafkan aku, tapi aku yakin kau sebaiknya menyimpan pembicaraan ini untuk nanti. Jika kau memaksakan hal ini lebih jauh, kami mungkin harus mengonfirmasi identitasmu di depan semua orang."

Dihadapkan pada kepala pelayan tua itu—Selva—dan tatapan tajamnya, orang itu mundur. Selva telah mundur dari pertarungan, namun menaruh cukup banyak niat membunuh dalam tatapannya hingga membuat seorang amatir tersentak adalah hal yang mudah baginya. Saat ini, Selva sudah berhenti memaksakan tubuhnya melampaui batasnya, namun pengalamannya berurusan dengan semua jenis orang di masyarakat bawah tanah bukan hanya untuk pertunjukan.

"T-Tidak, aku hanya.....!! A-Aku mengerti..... Permisi, Alice."

Terkejut dengan Selva, orang itu meminta maaf kepada Alice, dan kemudian melihat ke arah perempuan yang menyela dan kesulitan berkata-kata sekali lagi.

"K-Kau....!"

"I-Ibu— !!"

Tesfia berteriak kaget di saat yang bersamaan. Memang benar, yang berdiri di depan orang yang berkacamata, dan memasang ekspresi dingin dan marah, adalah kepala Keluarga Fable, salah satu bangsawan utama Negara Alpha.... Frose Fable sendiri.

Bukan hanya sebagai seorang bangsawan besar, namun Frose juga memiliki prestasi besar di militer, dan namanya masih terkenal, bahkan setelah pensiun. Orang berkacamata itu membuka matanya lebar-lebar, lalu membungkuk dalam-dalam dan bergegas keluar dari Ballroom itu. Frose memunggungi orang yang selama ini dirinya tatap dan menghela napas jengkel.

"Sungguh tidak ada harapan."

"Benar, Frose-sama."

"Sangat disayangkan kau harus berurusan dengan orang seperti itu, Alice."

Dalam sekejap mata, ekspresi Frose melembut menjadi senyuman yang ditujukan pada Alice.

"Frose-sama!! T-Terima kasih banyak."

"Tidak apa-apa. Sebenarnya, aku merasa sedih saat mendengar sahabat putriku menambahkan '-sama' ke dalam namaku.... aku tahu, kenapa tidak memanggilku ibu saja? Lagipula, kau sudah seperti anak perempuanku sendiri."

Frose mungkin mengatakannya dengan bercanda, namun bahkan Alice yang periang pun menganggap itu sebagai rintangan yang terlalu berat. Meskipun Alice mengenal Frose, Alice tidak selalu berada di kediaman Keluarga Fable sepanjang waktu.

"U-Umm.... apa Frose-san tidak apa?"

Alice bertanya dengan takut-takut, mengingat masa lalu saat di kediaman Fable. Sebelum mereka mendaftar di Institut, Alice diundang ke kediaman Fable untuk pertama kalinya. Dan untuk beberapa alasan, Alice terikat dalam pelatihan ketat Frose bersama Tesfia.

"Aku mengerti. Aku kira itu tidak apa untuk saat ini."

Frose menunjukkan ekspresi agak sedih. Hal itu membuat semakin sulit untuk mengetahui apa Frose itu serius atau tidak. Bagaimanapun, baginya itu mungkin hanya sapaan sederhana.

"Selain itu, kenapa kamu ada di sini, ibu?"

Tesfia bertanya. Namun dia tidak berhenti memikirkan pertanyaannya, karena Tesfia menyadari jawabannya bahkan sebelum dirinya selesai berbicara. Frose ada di sini, seperti yang dijanjikan oleh Alus, untuk melihat apa putrinya itu telah cukup dewasa di bawah bimbingan Alus untuk diizinkan tinggal di Institut. Frose ada di sini untuk menilai kemungkinan itu. Tesfia berkeringat dingin, namun Frose hanya tersenyum padanya.

"Tentunya aku di sini untuk menyemangatimu. Selamat atas kemenangannya, Fia. Dan Alice, itu adalah pertandingan yang luar biasa."

"T-Terima kasih banyak ibu."

"Suatu kehormatan mendengarnya, Frose-san."

Bahkan saat Tesfia buru-buru mengucapkan terima kasih kepada ibunya, Tesfia merasa hal itu tidak terduga. Meskipun ibunya memiliki reputasi yang harus dijunjung tinggi, Tesfia terkejut mendengar ibunya memujinya di depan umum. Meski di saat yang sama hal itu juga membuat Tesfia bahagia. Sulit membayangkan sikap Frose di masa lalu, karena Frose tetap mempertahankan martabat militernya bahkan setelah menyelesaikan dinasnya. Yang berdiri di depan Tesfia sekarang adalah seorang ibu yang bergembira atas kemenangan putrinya. Terlebih lagi, Frose sangat puas.

Efek dari bimbingan Alus ternyata lebih nyata dari yang diharapkan, dan putrinya telah berkembang lebih pesat sejak Frose memberi tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya tentang bimbingan dari Alus itu. Frose bahkan bisa bangga pada putrinya. Pada awalnya, Frose tidak yakin apa Tesfia bisa benar-benar bahagia, namun Selva telah memberinya dorongan yang Frose butuhkan dengan mengatakan, "Aku yakin Ojou-sama sudah bekerja sangat keras." Mendorong Frose untuk mengesampingkan pemikiran yang tidak perlu dan memberikan putrinya pujian jujur. Meskipun tujuan sebenarnya Frose itu adalah sesuatu yang lain.

Tesfia memandang ibunya dengan ekspresi rumit, dan Frose mengerti bahwa putrinya menginginkan jawaban. Keinginan Frose adalah agar Tesfia mencari tunangan dan berumah tangga, fokus belajar untuk menjadi kepala keluarga berikutnya. Itulah perasaan Frose yang sebenarnya. Tanpa bakat luar biasa, Tesfia tidak akan bisa menjadi seorang Magicmaster. Jadi Frose percaya kalau memberikan jalan bagi putrinya untuk diikuti adalah demi kebaikannya sendiri. Tidak ada gunanya jika usaha putrinya sia-sia.

.....Atau setidaknya itulah rencana awal. Tapi sepertinya anak itu penuh kejutan.

Yang dimaksud Frose dengan "Anak itu" tentunya adalah mengarah pada Alus. Frose tak berniat mengabaikan kemenangan Tesfia di divisi murid tahun pertama. Dan Frose secara alami akan mengakui semua upaya yang telah Tesfia lakukan. Pada saat yang sama, pertumbuhan Tesfia jauh melebihi ekspektasi Frose, membuatnya bertanya-tanya tentang menarik putrinya keluar dari Institut adalah sebuah kesalahan. Terlebih lagi, ada jurus yang digunakan Tesfia di akhir pertarungannya dengan Alice. Frose memang pernah menunjukkan Zepel-nya di masa lalu. Namun di saat itu, Tesfia masih jauh lebih muda dan bahkan belum mulai belajar sihir.

Bisa dibilang, Zepel hanyalah langkah lain menuju teknik rahasia Keluarga Fable. Zepel itu hanyalah langkah selanjutnya setelah Icicle Sword. Namun, Frose membutuhkan waktu tiga tahun untuk mendapatkan mantra itu, dan Frose akhirnya putus asa untuk mengembangkannya ke bentuk terakhirnya. Bahkan dengan seluruh bakat, akal sehat, dan usahanya, hal itu berada di luar kemampuannya. Kenyataannya, dikatakan bahwa tidak ada kepala Keluarga Fable yang mampu menyempurnakan bentuk terakhirnya. Mempelajari Icicle Sword merupakan tuntutan semua kepala keluarga, namun belum ada seorang pun yang menguasai teknik tersembunyi yang sebenarnya. Mungkin hal itu hanya mungkin secara teori—hanya khayalan belaka. Dalam hal ini, Frose belum menjadi kepala Keluarga Fable yang sebenarnya.

Aku belum bisa mencapainya. Tapi mungkin Fia bisa.... tapi anak itu akan diperlukan untuk itu.

Frose mendapati dirinya tersenyum melihat pemandangan yang muncul di kepalanya. Jalan realistis untuk memenuhi keinginan putrinya dan kelanjutan Keluarga Fable telah muncul di hadapannya. Saat antisipasi memenuhi dadanya, membayangkan masa depan idealnya, Frose tiba-tiba menyadari bahwa dirinya telah membuat putrinya menunggu.

"Fia, mengenai pengunduran dirimu dari Institut....."

"Ya?"

Tesfia dengan cemas menunggu kata-kata ibunya selanjutnya. Suaranya bergetar, dan Alice menyadari hal ini selagi dirinya terdiam dengan cemas.

"Aku tidak akan menarikmu keluar dari Institut untuk saat ini. Lanjutkan latihanmu, dan jangan malas belajar juga."

"——!! Ibu, apa kamu serius?!"

Saat Tesfia mendengarnya, wajahnya dipenuhi kegembiraan, saat dia terbebas dari kekhawatirannya. Namun Tesfia tiba-tiba menyadari sesuatu dan memutuskan untuk bertanya.

"......Ibu tidak akan menariknya kembali nanti, kan?"

"Tidak, setidaknya aku akan menunggu sampai kamu lulus. Kita bisa membicarakan masa depanmu setelah itu."

"Ya! Terima kasih banyak ibu!"

Ekor samping rambut Tesfia terbang ke atas dan ke bawah saat dirinya membungkuk.

"Bukankah itu bagus, Fia?"

"Ya, terima kasih telah membantu pelatihan dan hal-hal lainnya, Alice!"

Ada lebih banyak kegembiraan dalam ekspresi mereka berdua sekarang dibandingkan saat turnamen. Di tengah perayaannya, Frose melanjutkan.

"Tapi aku punya syarat. Sampai kau lulus, kau harus mendapat bimbingan yang tepat dari Alus-dono."

"A-Aku mengerti."

Tesfia sedikit tersandung pada kata-katanya, saat dirinya sibuk menganggukkan kepalanya. Dari apa yang Frose dengar dari kepala sekolah, Alus kemungkinan akan terus mengajar mereka berdua sampai lulus : dengan kata lain, selama mereka berdua tetap menjadi teman sekelas. Hal itu adalah harapan egois, namun memikirkan hal itu membuatnya bahagia—namun tersipu malu. Melihat cara Alus mengajar mereka berdua sekarang, Frose tidak punya alasan untuk menolak.

"Pastikan dia mengajarimu juga." Kata Frose pada Alice.

"B-Baik." Alice mengangguk dengan ekspresi tegang.

Melihat itu, Frose mulai berpikir lagi. Seperti yang Alus janjikan di kantor Sisty, Alus telah menunjukkan kemungkinan Tesfia. Jadi Alus mungkin tidak akan melepaskan tangannya dari Tesfia begitu saja, namun.....

"Fia, aku ingin menyampaikan salamku juga kepada Alus-dono. Ada di mana dia? Sepertinya dia mengundurkan diri dari final.... apa dia merasa kurang sehat?"

"——!! Ah, umm, itu..... Al punya urusan yang harus diselesaikan....."

Tesfia jelas terguncang. Namun yang Tesfia tahu hanyalah kalau urusan Alus itu adalah sebuah misi, jadi tidak ada lagi yang perlu dikatakan untuk itu.

"Jadi begitu. Itu sungguh disayangkan. Aku bertanya-tanya mengapa dia tidak muncul di final."

Frose mempertahankan penampilannya yang tenang, namun diam-diam dirinya kecewa. Meskipun Frose tidak mengatakannya dengan lantang, Frose datang ke pesta ini untuk menemui Alus lagi. Hal itu akan menjadi kesempatan sempurna untuk memperkirakan kemampuan tersembunyi Alus itu. Sebenarnya—mengingat penilaian Selva dan nada bicara Lettie ketika mereka berdua berbicara, mudah untuk membayangkan kemampuan Alus itu jauh melebihi kemampuan seorang murid Institut.

Frose hanya ingin melihatnya sendiri dari dekat. Alus telah maju hingga menghadapi Fillic dari Negara Rusalca. Dan dari apa yang Frose tahu, Fillic akan memberikan kesempatan ideal untuk menilai kekuatan Alus yang sebenarnya. Pertandingannya sampai saat itu telah berakhir dalam sekejap mata, sehingga mustahil untuk memahami kekuatannya dengan baik. Namun itu tidak sia-sia. Loki akhirnya menang melawan Fillic. Dan Frose sudah mengetahui kalau Loki adalah partner Alus, kemampuan Loki itu jauh melebihi ekspektasi Frose. Sebagai partner Alus, Loki seharusnya berada di bawahnya. Dan Loki telah mengalahkan kartu as dari Negara Rusalca itu, yang semakin meningkatkan minat Frose kepada Alus. Namun pada akhirnya, Frose tidak mendapatkan apapun.

"Kalau begitu tolong beritahu dia bahwa aku akan menghubunginya suatu hari nanti."

"Aku mengerti. Nanti akan mengkabari Al tentang itu." Kata Tesfia kepada Frose.

Pembicaraan ini bukan jenis pembicaraan untuk pesta perayaan, jadi Frose menundanya untuk nanti.

"Ngomong-ngomong, Alice, orang sebelumnya itu..... sepertinya dia tidak mencoba merekrutmu."

"Ah, benar! Dia bilang dia berasal dari departemen teknis militer Rusalca. Dia ingin memeriksa AWR-ku....."

"Sungguh tidak biasa. Apa itu benar-benar permata yang luar biasa? Setelah keluar dari militer, aku khawatir kalau aku tidak terlalu mengetahui perkembangan AWR terbaru. AWR-mu itu tipe tombak, benar? Dari mana kau mendapatkannya?"

".......! A-Ah, umm.... s-sebenarnya, Al yang membuat itu.... Al bilang AWR itu untuk hadiah ulang tahunku, jadi aku tidak bisa menolaknya....."

Tampaknya Alice tidak mampu berbohong kepada Frose dan Alice akhirnya berbicara kebenaran. Alice merasa bersalah karena setiap kali dirinya membuka mulutnya, sepertinya dia akan membocorkan lebih banyak lagi rahasia Alus.

"——!! Jadi begitu. Dan kau tidak ingin menyebutkan namanya. Tapi tetap saja, tampaknya para teknisi dari semua negara berhenti memperhatikan lingkungan sekitar mereka begitu rasa ingin tahu mereka terpicu."

"K-Kalau begitu, biarkan aku menarik ucapanku kembali! Tidak seharusnya bagiku untuk menyebutkan itu....." Alice tiba-tiba mencoba untuk menenangkan keadaan setelah semuanya sudah terlambat.

"Ibu, aku ingin menanyakan hal yang sama padamu. Al tidak terlalu suka jika kamu mencampuri kehidupan pribadinya....."

Tesfia membayangkan Alus yang tidak senang, dan menanyakan hal ini kepada ibunya bersama Alice. Frose mengangguk, seolah setuju kalau dia akan menyimpannya untuk dirinya sendiri. Namun tetap saja..... Frose merasa informasi yang dirinya kumpulkan sebelumnya telah mendapat dukungan yang tepat. Bukan hanya karir Magicmaster Alus yang tidak biasa, namun tampaknya nama Alus berada di balik teknologi sihir terkini. Begitu pula di bidang ilmu sihir baru. Ketika mantra yang baru dikembangkan terdaftar di ensiklopedia mantra, nama pembuatnya akan selalu tercantum di sebelahnya. Namun itu sebenarnya bukanlah aturan yang ditetapkan. Buktinya, dalam beberapa tahun terakhir, ada beberapa mantra baru yang nama penciptanya dikosongkan. Ruang kosong itu seolah menandakan kalau orang tersebut terkenal di kalangan peneliti. Dan nama yang mengisi kekosongan itu adalah Alus Reigin.

Frose datang ke sini untuk menemui Tesfia, namun juga karena Frose juga mau menemui Alus. Namun, untuk berpikir kalau seorang murid akan mampu menciptakan AWR yang akan menarik minat seorang teknisi dari Rusalca ketika mereka negara berada di puncak pasar AWR.... Frose memikirkan kembali tombak keemasan yang Alice gunakan di turnamen.

"AWR milikmu itu cukup menarik, dan mantra yang kau gunakan itu bukanlah mantra elemen cahaya yang sudah ada, benar?"

"Y-Ya. Sebenarnya.... Al yang membuatnya..... juga."

"Begitukah....."

Frose menyipitkan matanya, dan bibirnya membentuk senyuman. Penciptaan mantra baru memerlukan pembentukan tim peneliti dan peluncuran proyek berskala besar. Kebanyakan dari mereka didanai oleh militer. Jadi satu orang yang melakukan hal yang sama patut dipertanyakan. Bahkan Frose menganggap hal itu tidak realistis. Namun nada suara teman putrinya dengan mudah menegaskan hal itu. Kedengarannya seperti Alice tidak berbohong. Hal itu seperti Alice hanya menyatakan kebenaran. Terlepas dari itu, jelas kalau Alus memiliki jumlah pencapaian yang tidak normal. Dan Frose bahkan tidak bisa membayangkan betapa sulitnya hal itu.

"Aku tidak tahu banyak tentang AWR, tapi Alice, aku yakin seseorang akan mendekatimu untuk memasukkan mantra yang kau gunakan ke dalam ensiklopedia. Hal itu pastinya termasuk mengungkap formula sihirnya. Meskipun menyimpan kartu as adalah hal yang penting bagi Magicmaster mana pun, aku tidak menyarankan untuk menolaknya. Penemuan mantra baru akan memperkuat Magicmaster secara keseluruhan, yang akan menambah kekuatan yang dibutuhkan untuk melindungi umat manusia." Kata Frose. Namun nadanya tidak sombong.

Perkataan Frose itu lebih seperti peringatan yang lembut. Alice memahami kalau Frose juga bersikap penuh perhatian, dan ekspresinya sepertinya mengatakan untuk tidak khawatir. Alice mencamkan nasihat Frose, dan mengangguk. Alice akhirnya menyadari kreativitas, keterampilan, dan pengetahuan yang diperlukan untuk menciptakan AWR jenis baru, serta mantra baru. Pengetahuan yang dibutuhkan oleh mereka mungkin jauh melebihi apa yang dapat Alice bayangkan. Dan semakin Alice memikirkan hal itu, semakin dia menyadari betapa diberkatinya dirinya itu. Mereka bertiga telah menghabiskan waktu cukup lama untuk berbicara, namun rasanya seperti terjadi dalam sekejap. Sekarang ada sekelompok orang yang berharap untuk berbicara dengan Tesfia dan Alice. Bintang pesta ini adalah para pelajar. Tak ingin memonopoli kedua gadis itu, Frose mengajukan permintaan terakhir.

"Ngomong-ngomong, aku juga ingin berbicara dengan teman kalian, Loki-dono. Bisakah kalian memperkenalkannya kepadaku?"

Frose bertanya, dengan senyum sopan yang sempurna. Loki adalah satu-satunya orang di Institut yang belum pernah dihubungi Frose. Frose sebenarnya berpikir untuk menyelidikinya juga, namun sekarang Frose hanya ingin menyambutnya sebagai partner Alus. Sementara itu, Tesfia dan Alice tidak menemukan sesuatu yang aneh dalam alur diskusi itu dan hanya menganggukkan kepala.

Mereka berdua juga tidak memikirkan risiko bahwa segala sesuatunya akan menjadi rumit setelah Frose dan Loki bertemu. Pada saat mereka berdua sadar—semuanya sudah terlambat. Tesfia mengingat pembicaraan mereka di rumah, dan mendapat firasat buruk tentang hal itu. Tesfia membuang muka dengan canggung, namun dari semua tempat, matanya tertuju pada Loki. Jika memungkinkan, Tesfia dan Alice ingin Frose menundanya sampai nanti. Bagaimanapun, Loki sedikit gelisah dan tidak stabil karena Alus tidak ada. Tidak menunjukkan kepedulian terhadap keadaan mereka berdua, Frose mengikuti tatapan Tesfia dan melihat Loki. Duduk di sudut Ballroom adalah seorang gadis berambut perak. Tidak diragukan lagi, gadis itu adalah gadis yang Frose lihat di semi final. Para bangsawan mengawasinya dari jauh.

Siapapun yang pernah melihat pertandingan itu akan tahu betapa kuatnya gadis itu. Dari apa yang Frose ketahui, hanya ada sedikit pertandingan dengan level setinggi itu di turnamen yang berfokus pada para murid ini. Bahkan mungkin bisa dibandingkan dengan pertandingan epik antara Jean Rumbulls yang kini sebagai Single Digit dan Lettie Kultunca. Sejujurnya, Loki memiliki masa depan cerah di depannya. Terlebih lagi, meski bertubuh kecil, Loki memiliki kecantikan yang seperti dongeng. Pertanyaan tentang garis keturunan dan keluarganya adalah pertanyaan kedua. Para bangsawan yang berkumpul di sini berharap untuk menjadikannya sebagai istri bagi putra-putra mereka. Bahkan bangsawan yang berkedudukan lebih rendah kemungkinan besar akan bersedia membayar biaya pernikahan yang sangat besar beberapa kali lipat dari biasanya untuk bersaing dengan saingan mereka, dan hal itu akan tetap sepadan.

Namun, Frose punya pandangan berbeda dari para bangsawan itu. Frose sudah tahu kalau Loki punya partner, dan partner itu adalah Alus. Artinya, keberadaannya bisa menjadi penghambat masa depan ideal Frose bagi Keluarga Fable. Frose hanya menginginkan putrinya untuk menarik ikan besar yang potensinya tidak diketahui yaitu Alus untuk dirinya sendiri. Tesfia sungguh luar biasa cantik. Terutama malam ini saat Tesfia mengenakan gaun cantik, membuatnya tampak seperti baru saja keluar dari buku bergambar. Di masa mudanya, Frose juga pernah di kerumuni oleh banyak laki-laki yang menyukainya. Frose berkepala dingin namun memiliki penampilan yang memikat, membuatnya iri pada gadis-gadis lain. Tesfia tidak mewarisi kecantikan ibunya yang memikat, namun terkadang Frose merasa seperti sedang memperhatikan dirinya yang masih muda, dan itu juga merupakan sesuatu yang Selva akan kemukakan dari waktu ke waktu. Putrinya masih memiliki kecantikan yang luar biasa menurut standar dunia, dan gadis berambut perak itu adalah tembok yang harus dirinya atasi.

Frose tidak tahu bagaimana perasaan Tesfia, namun ketika Frose masih remaja, tidak aneh kalau dirinya bersikap bermusuhan, apalagi cemburu, jika dia punya teman sekelas seperti Loki. Singkatnya, Frose mengakui Loki sebagai saingan yang layak bagi putrinya. Itu sebabnya melihat Loki terikat dengan keluarga asing atau bahkan keluarga bangsawan dari Alpha akan membosankan—terutama karena Loki adalah teman putrinya, dan Frose bahkan belum sempat memperkenalkan dirinya. Keinginan naluriah Frose untuk memonopoli individu-individu berbakat juga ikut berperan, bahkan setelah mengundurkan diri dari posisinya sebagai komandan yang cakap.

Meski begitu, aku kira tidak perlu terburu-buru.

Jika Frose tidak bisa mendapatkan Alus, Tesfia harus menikah dengan orang yang menjanjikan seperti yang direncanakan, meskipun penampilan Tesfia di turnamen sudah lebih dari cukup untuk memberinya harapan yang tinggi untuk masa depan Magicmaster-nya. Jadi Frose rela mengabaikan usia Tesfia ketika Tesfia menikah sampai taraf tertentu. Sebagai ibunya, Frose ingin memenuhi keinginan putrinya semaksimal mungkin. Dan jika Tesfia ingin mencapai prestasi besar sebagai seorang Magicmaster, Tesfia akan memiliki lebih banyak pilihan untuk dipilih.

Para Magicmaster mengambil risiko ketika berdiri di garis depan, namun pada saat yang sama itu adalah tugas kaum bangsawan. Mengatasi risiko-risiko tersebut dan menunjukkan tingkat kehebatan dapat menghasilkan keajaiban ketika memasuki dunia politik. Bagaimanapun, Frose sudah mengambil keputusan. Frose akan menunggu sampai Tesfia lulus seperti yang dirinya katakan. Saat pemikiran ini terlintas di kepalanya, Frose menatap Loki lagi. Para bangsawan yang melihat bakat yang dimiliki Loki berharap untuk mengatur pernikahan, atau setidaknya wawancara pernikahan, dengan Loki. Singkatnya, mereka tidak bermoral. Satu demi satu mereka tanpa malu-malu mendekati Loki. Frose bukanlah orang yang suka berbicara, namun sepertinya sisi buruk dari masyarakat bangsawan mulai terlihat di depan matanya. Lawan Loki di turnamen tersebut, Fillic, lebih dari cukup kuat untuk menjadi tunangan Tesfia, dan Fillic juga memiliki masa depan yang menjanjikan. Fillic tetap tersenyum ramah sampai sekarang, berperilaku seperti bangsawan yang baik, dan menangani orang dengan mudah. Mungkin Jean Rumbulls juga terlibat dalam hal itu.

Namun dari sudut pandang Frose, Fillic tidak meninggalkan kesan yang baik. Fillic mungkin tahu cara menghindari niat pihak lain, namun Fillic memberikan kesan teduh. Frose bisa menganggap peringkat Fillic itu bisa diterima, namun Frose merasa Fillic terlalu terbiasa dengan cara-cara dunia, dan Frose tidak menganggapnya terlalu tinggi. Sebaliknya, Frose menganggap sikap tegas, tidak menyesal, dan kurang ajar seperti Alus lebih disukai. Meskipun itu mungkin hanya pemikirannya setelah menatap Alus. Jika bukan karena Alus, Frose pasti akan menghampiri Fillic.

Bagi orang luar, dunia bangsawan tentunya merupakan sebuah misteri. Namun, kaum bangsawan sangat membantu umat manusia dalam kemampuan mereka untuk bertahan hidup. Itulah sebabnya para bangsawan melindungi nama mereka dari generasi ke generasi. Mereka tidak hanya menikmati keuntungan dari kelas atas, namun mereka juga mempunyai hak untuk tinggal di dekat Menara Babel—tempat terjauh dari tembok yang memisahkan umat manusia dari iblis—serta kemampuan untuk menggunakan kekayaan mereka untuk mempekerjakan Magicmaster sebagai penjaga. Tergantung pada kecerdikan dan kekuatan modalnya, mereka bahkan dapat diizinkan untuk memiliki wilayah. Dan yang terpenting, mereka dipromosikan dengan cepat di militer, dan bukan hal yang aneh bagi mereka yang berasal dari keluarga tertua untuk memiliki tentara pribadi dari generasi nenek moyang mereka.

Posisi mereka dilindungi oleh penguasa dan kebijakan nasional, dan garis keturunan mereka menghasilkan Magicmaster berbakat yang berkontribusi pada masyarakat. Namun, mereka juga memiliki kecenderungan untuk merosot menjadi kelas istimewa yang menikmati gaya hidup mewah. Sepanjang sejarah, kaum bangsawan bangga melawan iblis demi kemanusiaan. Memikirkan seperti apa kaum bangsawan sekarang, Frose bisa merasakan sesuatu yang mirip rasa malu muncul dalam dirinya. Dalam beberapa tahun terakhir, profesi Magicmaster semakin terbuka untuk masyarakat umum. Tren tersebut semakin didorong oleh diperkenalkannya penetapan peringkat berdasarkan kemampuan dan prestasi. Dengan kata lain, pemahaman kuat terhadap dunia Magicmaster yang pernah dimiliki kaum bangsawan sudah tidak ada lagi.

Meski begitu..... hanya sedikit yang bisa menghilangkan rasa keistimewaan yang datang dari kelahiran bangsawan. Dan Frose berpikir kalau tidak dapat dihindari bahwa mereka akan mati-matian mencari nilai terbaik di pasar. Namun meski begitu.... beberapa tatapan pahit diarahkan pada Frose. Karena kehadirannya, para bangsawan tidak dapat berbicara dengan Tesfia dan Alice.

Aku tidak yakin aku bisa menyebutnya serakah atau apa....

Merasakan suasana tidak nyaman, Frose hanya mengabaikannya. Tentunya dia mengerti bahwa mereka melakukan hal itu demi anak-anak mereka, dan dalam arti tertentu, Frose juga seperti mereka. Dan karena itu, Frose memutuskan untuk berpisah dari kedua gadis itu.

"Kalau begitu, aku mau menemui Loki-dono, aku akan ke sana dan menyapanya. Jadi kenapa kalian berdua tidak tinggal di sini dan berbicara dengan semua orang? Pesta ini tidak akan pernah berakhir jika aku menahan kalian terus."

"Tapi ibu....." Tesfia agak bingung. Namun dia pasti mengerti posisinya.

"Fia, lihatlah sekelilingmu. Ini akan menjadi kesempatan bagus bagimu untuk belajar tentang masyarakat bangsawan. Kau juga, Alice."

"A-Aku juga?!"

Alice terkejut ketika diskusi tiba-tiba beralih ke dirinya. Temannya dengan darah bangsawan penuh adalah satu hal, namun sebagai orang biasa, dan tanpa orang tua, Alice berasumsi kalau dirinya akan dibiarkan. Namun kenyataannya, Alice sama populernya dengan Tesfia, namun fakta kalau Alice tidak menyadarinya sama seperti Tesfia.

"Tentu saja. Jika kau berencana menjadi seorang Magicmaster, itu bukanlah sesuatu yang dapat kau abaikan. Anggap saja sebagai persiapan hidup di masa depan dan santai saja. Tapi..... jika kau tidak menyukainya, kau harus mengatakannya. Sangat mudah untuk terjebak dalam jaring mereka, jadi berhati-hatilah."

Alice dengan mudah ditekan, sehingga bagian terakhir benar-benar tepat sasaran.

"Y-Ya, aku akan berhati-hati."

"Jangan khawatir Alice, aku akan berusaha tetap dekat denganmu."

Kata Tesfia untuk menghiburnya. Namun ekspresi Alice tetap suram.

Kebetulan, Tesfia tidak yakin dirinya bisa dengan tenang mengabaikan semua bangsawan yang datang untuk berbicara dengannya. Namun jika Tesfia memperlakukan mereka dengan buruk, hal itu akan berdampak buruk pada keluarganya. Tesfia tidak berpikir bahwa tempat seperti ini—di mana lamaran pernikahan bertebaran dengan liar—adalah tempat yang cocok untuknya. Malah, Tesfia mulai merasakan reaksi alergi terhadap kata pertunangan dan pernikahan. Meski sedikit sakit kepala, Tesfia mengenakan topeng seorang putri bangsawan.

"Jika kau menemukan laki-laki yang baik, pastikan untuk mengajukan klaim. Yang ideal adalah petugas lapangan atau lebih tinggi. Jika itu tidak memungkinkan, pastikan mereka setidaknya berasal dari keluarga Double Digit. Dan berhati-hatilah terhadap keluarga yang hanya memiliki sejarah panjang. Baiklah, aku akan berangkat untuk menemui Loki-dono sekarang. Aku akan kembali ketika semuanya sudah beres."

Setelah melirik ke arah Selva untuk memastikan Selva mengawasi kedua gadis yang akan turun ke medan perang, Frose melangkah keluar dari kerumunan itu dan menuju Loki dengan dua gelas di tangannya. Melihat sikap Frose yang anggun dan matanya yang memikat, para bangsawan dan pengikutnya menyingkir. Sekitar sepuluh tahun telah berlalu sejak Frose meninggalkan militer, namun ketenaran Frose masih segar dalam ingatan mereka bahkan sampai sekarang, dan kecantikannya juga tidak menunjukkan tanda-tanda memudar. Bangsawan laki-laki yang lebih bernafsu ingin mendapat kesempatan untuk mengenalnya lebih baik hanya dengan sekali pandang. Namun Frose hanya tersenyum lembut saat dirinya berjalan dengan elegan melewati tempat yang penuh sesak itu.

***

"Kenapa aku ada di tempat seperti ini.....?"

Kata-kata yang digumamkan keluar dari bibirnya dan menghilang tanpa mencapai telinga siapapun. Percakapan di sekitarnya berubah menjadi suara-suara yang mengganggu, seolah-olah menusuk gendang telinganya.

Loki sendirian sejak pesta kedua.... tidak, sejak pesta pertama. Setelah Loki mengirim perekrut pergi, tidak ada yang mendekatinya, dan Loki hanya menunggu waktu berlalu. Atau mungkin akan lebih tepat untuk mengatakan kalau Loki seperti anak hilang yang mengembara ke dunia yang tidak dikenal, dan tidak yakin harus berbuat apa. Namun dari semua itu, Loki kesepian karena orang yang seharusnya ada di sini ternyata tidak ada. Loki sendirian di sana tanpa adanya Alus. Loki merasa seperti diasingkan dari dunia luar. Loki hanya tahu tentang kehidupan di militer dan Dunia Bagian Luar, jadi berada di tempat yang mencolok dengan gaun cantik seperti berada di dunia yang berbeda. Apa yang harus dia lakukan? Loki tidak pernah tertarik pada pesta ini sejak awal. Loki juga tidak merasakan dorongan untuk menghibur dirinya dengan obrolan ramah. Setiap kali peristiwa semacam ini terjadi, Loki dibuat sadar bahwa kehidupan biasa ini hanya mungkin terjadi jika Alus ada di sisinya.

Dan ketika Loki sendirian seperti ini, semuanya berantakan.... Loki bahkan tidak bisa memaksakan dirinya untuk tersenyum. Karena Alus ada di sisinya Loki bisa menikmati kehidupan biasa. Begitu Alus pergi, hati Loki seperti permukaan danau beku di musim dingin, bahkan tidak ada sedikitpun emosi yang terlihat. Loki lega telah mencapai tujuan kemenangan yang diserahkan Alus padanya, namun masalahnya dimulai dari sana.

Hal itu dimulai dengan perekrut vulgar, dan bahkan setelah dengan tegas menolak mereka, beberapa bangsawan yang mengenakan motif tersembunyi di lengan baju mereka juga mendekatinya pada pesta kedua. Kata-kata yang mereka ucapkan semuanya berpakaian sopan, namun penuh dengan kata-kata kotor yang membuat suasana hati Loki buruk. Di permukaan semuanya tampak sangat bagus, namun Loki menafsirkannya dengan cara lain. Loki sudah menunjukkan ekspresi tidak senang untuk mencegah orang datang, namun hal itu tidak membantu membersihkan sekelilingnya sepenuhnya. Jika Alus ada di sini, Loki tidak perlu repot-repot melihat orang-orang bodoh seperti ini, dan Loki akan bisa bersenang-senang bahkan jika lingkungan di sekitarnya menjadi sedikit bising. Alus pasti akan mengabaikan hal itu. Dan sementara Alus menunjukkan senyum masam seolah-olah menegur Loki karena kata-katanya yang menggigit, Alus mungkin akan menambahkan beberapa kata-kata yang jujur, namun untuk Loki, merasa senang, karena Alus yang menegurnya sendiri.

Ketika Loki memikirkan hal itu, dia benar-benar mulai merindukan percakapan mereka yang biasa. Dalam pembukaan yang dibuat ketika Loki memikirkan hal ini, seorang perempuan mengambil langkah ke arahnya, dan Loki mengarahkan tatapan tajam ke arahnya. Perempuan itu memakai riasan tebal dan parfum yang sangat kuat, dan banyak cincin yang dihiasi permata non-sihir. Loki akan kesulitan untuk tersenyum bahkan dengan salah satu aspek tersebut hadir. Pandangannya menunjukkan rasa permusuhan yang jelas terhadap perempuan itu, seolah mengatakan untuk tidak mendekat. Loki terutama tidak tahan dengan aroma itu. Namun beberapa orang mendekatinya meskipun Loki sudah memperingatkannya.

Mereka pasti ceroboh, tidak tahu tempat mereka, atau bahkan mungkin kuat dan percaya diri dengan kekuatan mereka..... paling tidak, jika mereka adalah Magicmaster pemula, mereka pasti mengerti maksudnya. Namun melihat cara mereka berjalan dari sudut matanya, Loki menyimpulkan kalau mereka hanyalah idiot. Mereka jauh dari ahli dalam mengendalikan mana, karena mereka penuh dengan celah. Akibatnya, Loki menjadi orang yang paling tidak senang sejauh ini malam ini. Saat Loki dengan lelah duduk di kursi terdekat, seseorang masuk ke ruang pribadinya dengan sangat antusias.

Seseorang itu adalah seorang laki-laki berpakaian bagus yang mengenakan jas berekor yang terlihat nyaman dan dihiasi dengan aksesoris mewah di sana-sini. Sulit dipercaya bahwa dia adalah seorang Magicmaster atau pernah menginjakkan kakinya di Dunia Bagian Luar. Tentunya, kemampuan seorang Magicmaster tidak semuanya menentukan posisi seseorang di militer atau di kalangan bangsawan. Laki-laki itu berusia akhir empat puluhan, dan ditemani oleh laki-laki lain yang berada di puncak hidupnya, baik sebagai kepala pelayan atau pengawal. Dari penilaian Loki, laki-laki yang menemani orang itu setidaknya akan sedikit lebih berguna dalam pertarungan.

"Kau adalah Loki Leevahl, benar? Namaku Buhon, kepala keluarga bangsawan Moretruo. Aku datang jauh-jauh dari Halcapdia untuk memberikan tawaran kepadamu. Aku yakin kau akan melihat kalau tawaran ini menguntungkan."

Buhon memilih untuk berdiri di ujung meja, memaksa Loki kecil itu harus melihat ke arahnya dari tempat duduknya, namun Buhon sendiri tidak terlalu tinggi. Jadi tangan yang dirinya ulurkan pada Loki tidak mencapai lebih tinggi dari dadanya. Suara logam yang bergesekan dengan logam terdengar dari tangannya. Melihat ke bawah, Loki melihat tampilan cincin yang mencolok di masing-masing jari gemuknya. Loki tanpa ekspresi menatap orang itu. Saat Loki melakukannya, pandangan kasar orang itu tertuju pada wajah Loki dan turun ke leher Loki, lalu ke dada Loki, dan akhirnya turun ke kaki Loki. Loki merasa sulit menahan tatapan vulgar orang itu dan tanpa sadar mencengkeram liontin yang tergantung di lehernya. Liontin itu dilengkapi dengan permata gelap, dan liontin itu telah diberikan padanya oleh Alus di masa lalu.

Tanpa sedikitpun mempedulikan perasaan Loki, Buhon dengan kasar menyebut nama Loki lagi. Saat mulutnya berubah menjadi senyuman jelek, itu sudah cukup untuk mengetahui apa yang Buhon itu pikirkan. Akhirnya Buhon menafsirkan kurangnya reaksi Loki karena Loki tidak ingin menjabat tangannya. Buhon dengan tenang mengangkat bahunya, dan melihat kembali ke kepala pelayan di belakangnya. Loki merasa semua yang dilakukan Buhon itu berlebihan, dan saat Buhon mendekatinya, lingkungan di sekitarnya terdengar semakin ribut. Orang itu menyebut dirinya Buhon, namun itu bukanlah nama yang bisa Loki ingat. Bisa dibilang, Loki hanya mengetahui segelintir nama bangsawan. Hal itu tidak terlalu penting, bagi Loki semuanya sama.

Faktanya, kerja keras yang dilakukan oleh Alus sebagian besar karena mereka. Seorang Magicmaster muda yang asal usulnya tidak diketahui mencapai satu demi satu hal pasti akan menarik perhatian, dan juga pelecehan. Dan karena Alus adalah tangan kanan Gubernur Jenderal, yang jarang muncul di depan umum, Alus pasti akan menarik lebih banyak orang yang tidak menganggapnya baik. Apalagi dengan orang-orang yang naik ke puncak karena alasan di luar kemampuannya, seperti menggunakan hak istimewanya sebagai bangsawan. Meskipun Gubernur Jenderal mempunyai keputusan akhir dalam urusan militer, Gubernur Jendral tidak bisa mengabaikan semua tuntutan egois yang dibuat oleh para bangsawan. Jika militer terpecah belah karena hal itu, mereka tidak akan bisa fokus melawan iblis. Belum lagi ada alasan tertentu di balik tuntutan mereka. Membiarkan seorang Magicmaster yang kuat bermain-main sesuka hatinya tidak akan menjadi kepentingan nasional, sedangkan menggunakan kekuatan itu untuk merebut kembali wilayah sebanyak mungkin adalah hal yang baik.

Terlebih lagi, meskipun Alus menginginkan lebih banyak sekutu selain Gubernur Jenderal, sangat sedikit orang yang mengenal Alus. Hal itu sebagian karena kebutuhan untuk menjaga kerahasiaan kekuatannya, dan sebagian lagi karena Alus sendiri yang menginginkannya seperti itu. Bagaimanapun, dengan alasannya, Loki tidak menyukai bangsawan. Loki merasa 'Tawaran menguntungkan' dari Buhon itu bahkan tidak pantas untuk didengarkan, namun Buhon sepertinya menganggap diam Loki itu sebagai konfirmasi kalau Loki ingin mendengarnya.

"Aku memberanikan diri untuk memeriksamu. Kau masih muda, tapi memiliki kekuatan yang begitu besar, jadi menurutku kau memiliki kualitas yang cukup untuk menikah dengan keluargaku. Putraku berusia dua puluh tiga tahun, tapi perbedaan usia tidak perlu dikhawatirkan. Kami akan menerimamu sebagai istri pertamanya. Jika kau melahirkan ahli waris dalam beberapa tahun, masa depan kami akan aman. Aku juga punya koneksi di militer, jadi jika kau ingin promosi cepat, itu bisa diatur. Tawaran itu bagus untukmu, bukan?"

Mulut vulgarn Buhon itu terbuka saat dia memandang Loki dari atas ke bawah, matanya akhirnya tertuju pada wajahnya.

"Dan aku yakin anakku akan menyukai kecantikanmu...."

Seolah-olah Buhon mengatakan kalau dia akan mengambil Loki sebagai istri jika dirinya sendiri sepuluh tahun lebih muda. Buhon menatap Loki seolah Loki adalah boneka yang dijual di toko, mengarahkan tatapan bejatnya dari wajah ke tulang selangka hingga payudara Loki, dan berhenti di paha Loki. Loki menghela naps berat, berharap orang di hadapannya adalah iblis. Pada saat yang sama, Loki berpikir seseorang seperti ini akan berguna untuk menghilangkan pandangan orang-orang yang penasaran untuk selamanya.

"Aku tidak tertarik padamu, dan apa kau tidak tahu kalau aku itu punya partner?"

"Hmph! Tidak masalah kau adalah partner siapa. Jangan khawatir, aku pasti akan segera melepaskanmu dari pengekangan bodoh itu. Hal itu akan menjadi masalah sepele bagi Keluarga Moretruo."

Ekspresi Loki berubah mendengar kata-kata itu. Wajah Loki, yang tadinya tanpa ekspresi, kini berubah menjadi ekspresi marah dan jijik. Buhon tidak tahu apa-apa tentang berapa lama Loki bekerja untuk mewujudkan mimpinya. Dan Buhon bahkan menganggap hal itu sebagai 'Pengekangan bodoh'. Bahkan sampai mengatakan kalau dia akan melepaskan Loki darinya!

"—Ahh!!"

Merasakan niat membunuh Loki secara langsung, Buhon tersentak. Kepala pelayan di belakangnya menatap dengan heran, tidak bergerak sedikit pun. Namun, hampir tidak ada orang selain Buhon dan kepala pelayannya yang menyadari perubahan pada Loki. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Sulit membayangkan niat seperti itu datang dari gadis kecil sepertinya. Buhon berkeringat dingin, dan bibirnya bergetar.

Loki menatapnya dan dengan tenang berkata, "Itu bukanlah sesuatu yang bisa kau lakukan. Dan jika kau bersikeras—apa kau siap mempertaruhkan nyawamu untuk itu? Kau ingin aku menikah dengan seekor babi yang hanya bisa memanjakan dirinya sendiri? Kau pasti sudah gila..... aku yakin ada ternak di suatu tempat yang cocok untuk menikahi anak babimu itu."

"B-B-Beraninya kau—!! Jangan bicara seenaknya, bocah nakal! Kau tidak bisa dengan mudahnya melontarkan hinaan seperti itu kepadaku!!"

"Sepertinya kau mengerti bahasa manusia, jadi biarkan aku bertanya lagi..... apa kau siap mempertaruhkan nyawamu?"

Loki hanya menyatakan kebenaran. Bagi Loki, berhenti menjadi partner Alus itu sama saja dengan kehilangan nyawanya.

"Konyol! Nyawa seorang Magicmaster pemula tidak akan pernah sama berharganya dengan nyawaku. Kau pikir kau itu siapa? Di sini aku dengan murah hati menawarkan untuk menerima..... tapi pikiranku berubah sekarang. Sepertinya aku harus menunjukkan kepadamu siapa ternak sebenarnya."

Gadis ini mungkin bertingkah dewasa, tapi pada akhirnya dia hanyalah anak yang bodoh.

Pikir Buhon sambil memberi isyarat kepada kepala pelayan dari belakang. Memahami niatnya, kepala pelayan itu melangkah mendekat.

"Kau bisa melakukan apapun yang kau mau.... tangkap saja gadis itu. Aku sudah menyelidikinya." Lanjut Buhon sambil menoleh ke Loki.

"Kau hanya sendirian, dan tidak ada seorang pun yang menyelamatkanmu.... dan bahkan jika ada...."

"Dipahami. Aku akan segera melakukan persiapan."

Kepala pelayan itu membungkuk pada majikannya, dan saat dia menegakkan tubuhnya—

"Ara, itu pembicaraan yang kedengarannya sangat kejam."

"......!!"

"Jika aku meminjam kata-katamu sendiri, kau bersikap sangat kekanak-kanakan terhadap seorang murid biasa, Moretruo-sama. Pesta ini untuk merayakan para pemenang turnamen. Dan sebenarnya apa yang kau rencanakan untuk dilakukan di tempat seperti ini? Tampaknya kau berencana untuk menjadi sangat keterlaluan di pesta yang diselenggarakan oleh para penguasa ini. Kau telah jatuh dari Negara Alpha dan beralih ke Negara Halcapdia, dan sekarang tampaknya kau membelakangi tembok."

Perempuan yang tersenyum—Frose—tidak menunjukkan tanda-tanda gentar melihat niat membunuh Loki yang masih ada, saat dia maju ke depan. Saat melihatnya, Buhon mendecakkan lidahnya dengan ekspresi pahit.

".....Rubah betina dari Keluarga Fable."

Loki yakin begitu dirinya mendengar nama itu. Tidak heran perempuan itu tampak familier. Perempuan itu adalah ibu dari si rambut merah di bawah bimbingan Alus. Pada saat yang sama, Loki merasa perempuan itu terlihat terlalu muda untuk menjadi ibu Tesfia.

"Ara, jadi kau masih mengingatku. Tapi jika kau di sini, itu berarti kau belum sepenuhnya hancur."

"Sungguh kurang ajar!"

"Tapi kau telah menjadi tua sekali..... dan kau memperlihatkan ketidakmampuanmu sepenuhnya."

Tampaknya ini merupakan situasi yang berpotensi menimbulkan ledakan, namun kedua belah pihak tahu bahwa mereka hanya berbicara. Mereka tidak cukup bodoh untuk benar-benar bertarung di sini, dan pertukaran kata-kata tajam mereka lebih seperti terlibat dalam permainan kartu. Keluarga Moretruo hanya memiliki silsilah saja, karena sejarahnya cukup dalam bagi kaum bangsawan. Oleh karena itu, mereka mempunyai keterikatan yang kuat terhadap garis keturunan yang merupakan ciri khas keluarga bangsawan tradisional. Mereka ketinggalan zaman, namun ada alasannya.

Keluarga itu berasal dari Alpha, dan cukup berpengaruh di masa lalu, namun kekuatan mereka telah berkurang setelah puluhan tahun tidak menghasilkan Magicmaster yang hebat. Tanpa mampu menjaga penampilan sebagai bangsawan, mereka menyalakan api di bawah mereka. Terlebih lagi, peringkat Buhon sebagai Magicmaster telah menurun sejak saat itu, namun pada masa itu Buhon telah memimpin beberapa pasukan, dan akhirnya sebuah batalion. Saat itu, Buhon bersaing dengan Frose untuk mendapatkan posisi komandan. Namun, pada akhirnya, Buhon berhenti dipercaya memegang posisi penting setelah gagal memberikan hasil seperti yang dilakukan Frose. Hal itu terjadi beberapa dekade yang lalu..... artinya tidak lain adalah Frose yang mempercepat kejatuhan Keluarga Moretruo. Pada akhirnya, pencapaian kecil keluarga tersebut menarik perhatian Halcapdia, dan mereka pindah ke sana, seolah-olah melarikan diri. Itulah sebabnya mereka terobsesi untuk membawa darah Magicmaster yang kuat ke dalam garis keturunan mereka.

"Tsk.... aku tidak punya waktu untuk berurusan denganmu. Pokoknya, jagalah gadis itu....."

"Oh? Tapi aku tidak bisa membiarkan hal itu berlalu begitu saja. Loki-dono adalah teman putriku..... belum lagi dia akan menjadi orang penting bagi masa depan Negara Alpha."

"Apa yang kau maksudkan?"

Frose dengan santai menepis tatapan Moretruo.

"Ara. Apa kau telah menjadi pikun selama bertahun-tahun? Apa kau tidak mengerti bahwa otoritas Keluarga Moretruo sudah berlalu.... dengan kata lain, aku bisa menghancurkanmu di bawah jempolku."

".....Urk!"

Buhon mengarahkan pandangannya ke bawah, mengepalkan tinjunya saat tubuhnya bergetar, menahan amarahnya. Namun itu tidak mengubah kenyataan. Keluarga Fable adalah salah satu dari tiga keluarga paling berpengaruh di Negara Alpha, dan bukan tidak mungkin mereka menghancurkan keluarganya. Namun—

"T-Tapi dia hanyalah seorang gadis biasa, mengapa Keluarga Fable bertindak sejauh ini untuk mendukungnya? Apa untungnya bagimu? Jika kau menyerahkannya, aku akan...."

"Mengapa kau tidak mencobanya?"

"Apa?"

"Aku bilang—coba saja. Meskipun begitu, kau harus bersiap menghadapi keluargamu yang tidak akan pernah bangkit lagi, termasuk putramu atau keturunannya."

"......."

Buhon mengertakkan giginya karena penghinaan yang berulang-ulang. Namun hal itu hanya terjadi beberapa detik saja.

"Kami akan pergi!!"

Saat Buhon pergi sambil mendengus, kepala pelayan itu buru-buru mengikutinya. Para bangsawan yang sedang melihat masih menatap Frose. Suara jernihnya terdengar di Ballroom itu.

"Maaf atas keributan ini, semuanya."

Kata Frose sambil tersenyum meminta maaf.

"Aku yakin kalian semua ingin menyampaikan ucapan selamat kepada Loki-dono, tapi dia masih belum pulih sepenuhnya dari pertandingannya, jadi aku yakin yang terbaik adalah menahan diri untuk itu."

Tambah Frose, memastikan semua orang tidak punya pilihan selain menerimanya.

Ada beberapa yang curiga bahwa Frose mungkin akan mendahului keluarga lain untuk mengambil Loki untuk dirinya sendiri, namun semua orang tahu kalau Frose tidak memiliki seorang putra. Jadi meskipun mereka tidak bisa menerimanya, tidak ada seorang pun yang secara langsung mengeluh..... tentunya itu juga sebagian karena mereka menyadari betapa cerobohnya tindakan tersebut. Loki masih memasang ekspresi marah, memperjelas kalau dirinya tidak akan setuju dengan topik semacam itu sedikit pun. Jadi tak lama kemudian, para bangsawan di sekitar Loki menghilang dan pergi ke tempat lain. Setelah memastikan mereka sendirian, Frose kembali menghadap Loki.

"Sekali lagi, senang bertemu denganmu.... Loki-dono."

"Tidak, kesenangan itu milikku. Terima kasih atas bantuanmu, Frose-Kakka."

Mengingat posisi yang pernah dipegang Frose di masa lalu, Loki memastikan untuk menyapanya dengan hormat. Namun, Frose sedikit terkejut dengan sikap Loki itu. Frose dipanggil seperti itu oleh murid-muridnya ketika dirinya menjadi instruktur, namun Frose mengembalikan gelarnya ketika dirinya meninggalkan militer. Sekarang Frose hanya menjadi kepala Keluarga Fable.

{TLN : 閣下(Kakka)/Yang Mulia}

"Begitulah caraku disapa di masa lalu. Kau bebas untuk memanggilku sesukamu."

"Aku mengerti, Frose-san."

Frose memiliki pendapat yang berbeda tentang gadis berambut perak ini dibandingkan dengan Alus. Gadis itu memiliki sikap sopan, yang lebih merupakan hasil dari gadis itu yang menjaga kewaspadaan yang tinggi terhadap dirinya sendiri. Dinding tebal yang gadis itu bangun membuat siapapun yang ingin dekat dengannya tidak bisa masuk.

"Tetap saja, kau harus menahan diri sedikit lagi. Ada banyak bangsawan yang licik dan tidak baik hati..... selain itu, tergantung situasinya, hal itu bahkan mungkin menimbulkan masalah bagi Alus-dono."

"......!! Aku ceroboh. Sepertinya aku tidak menangani semuanya dengan tenang. Terima kasih atas sarannya."

Loki ragu-ragu saat menyadari kalau Frose mengetahui hubungannya dengan Alus, namun saat itu Frose adalah mantan tentara, jadi tidak aneh jika Frose mengetahui sedikit informasi itu. Loki mengucapkan terima kasih sekali lagi kepada Frose sambil membungkuk, mengamatinya dengan cermat saat dirinya melihat Frose itu. Namun Loki tidak bisa merasakan rencana atau skema apapun dari Frose itu. Awalnya Loki berjaga-jaga karena Frose itu adalah ibu Tesfia, namun tampaknya Frose adalah individu yang dapat dipercaya.

"Tidak perlu berterima kasih."

Kata Frose sambil menyerahkan gelas kepada Loki. Di dalamnya ada sesuatu yang tampak seperti air berkarbonasi yang dicampur dengan jus buah. Gelasnya juga terasa dingin. Loki terus meminum semuanya sekaligus, seolah menyesali kebodohannya karena membiarkan emosinya menguasai dirinya sebelumnya. Itu adalah hal yang sempurna untuk mendinginkan kepalanya yang panas. Jika bukan karena Frose, Loki akan mengamuk dan menimbulkan masalah bagi Alus.

Loki dengan jelas memahami penyebab kesalahannya. Hal itu bukan kemarahan, namun akarnya adalah rasa frustrasi yang tak dapat ditahan. Bahkan sekarang, laki-laki yang ingin Loki layani sedang berada jauh dalam misi di Dunia Bagian Luar. Misi itu sepertinya jauh lebih sulit dari biasanya. Namun, Loki berada di tempat seperti ini. Perasaan yang tak tertahankan muncul di dadanya. Loki meneguk isi gelas itu seolah ingin mendorongnya kembali ke bawah. Saat Loki menghela napas, dia buru-buru mengeluarkannya dan menutup mulutnya. Loki melihat Frose sepertinya akan tersenyum kapan saja, jadi Loki segera memperbaiki postur tubuhnya.

"Senang berkenalan denganmu. Namaku Loki Leevahl."

Kata Loki memperkenalkan dirinya, dan mereka berjabat tangan. Sambil memegang tangan Frose, Loki menyadari kalau tangan Frose itu tidak seanggun dan seindah yang diharapkannya. Sebaliknya, Loki merasakan jejak yang jelas dari latihannya yang kaku, menyadari kalau Frose adalah seseorang yang tahu seperti apa pertarungan sebenarnya.

Ironisnya, sensasi itu membuat Loki menaikkan kewaspadaannya kembali. Meskipun Frose tidak memberikan kesan buruk, Frose tetaplah seorang bangsawan yang berpengaruh, itulah sebabnya Loki mempertimbangkan kembali untuk begitu mudah memercayainya. Apalagi ini baru pertemuan pertama mereka. Masih terlalu dini untuk menilai karakternya hanya dari satu kejadian sejauh ini. Loki telah mendengar detail keadaan Tesfia dari Alus, namun dalam beberapa bulan terakhir, Loki merasa Alus terlalu lunak terhadap orang lain. Alus punya alasan untuk menjaga Tesfia dan Alice, namun Loki menganggapnya sangat buruk. Jadi, jika ibu Tesfia ingin lebih mendekatkan Alus ke dalam keadaan mereka, tugas Loki adalah mencegahnya. Mulai saat ini, Loki perlu menangani Frose dengan tenang, memahami niat sebenarnya, dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. Namun sepertinya Frose menyadari kehati-hatian Loki, ketika Frose mengangkat bahunya dan membuka mulut untuk berbicara.

"Kau tidak perlu terlalu waspada. Aku datang ke sini hanya untuk menonton pertandingan dan memberikan pujian kepada teman putriku yang telah bekerja keras."

".....Aku hanya pengganti Al." Kata Loki hati-hati.

".....Jadi memang begitu. Tapi pertandinganmu benar-benar layak dipuji. Kau tampil cukup baik, dan jika kau tidak terluka, aku yakin kau akan meraih kemenangan."

"Itu adalah akibat dari kurangnya pengalamanku sendiri."

"Aku merasa kau terlalu rendah hati. Bagaimanapun, jika bukan karena kemenangan itu, kemenangan Institut Sihir Kedua akan dipertanyakan. Itu benar-benar pertandingan yang luar biasa."

"Terima kasih banyak."

Meski curiga dengan pujian Frose, Loki dengan jujur menerimanya.

"Belum lagi..... kau selalu menjaga putriku."

"Sama sekali tidak. Itu adalah sesuatu Alu.... Al putuskan."

Frose memperhatikan Loki mengoreksi dirinya sendiri dengan senyuman hangat.

"Sepertinya Fia mendapat banyak bantuan dari Alus-dono, dan darimu. Gadis itu diberkati dengan bakat, tapi itu saja tidak cukup. Fia menjadi lebih kuat hanya dalam beberapa bulan sejak mendaftar di sana. Dia telah bekerja keras, tapi itu juga berkat Alice, kau dan Alus-dono juga, jadi terima kasih."

"Bakat, ya.....?" Loki mengulangi.

"Ya, itu benar. Ada banyak kerja keras yang harus dilakukan, tapi bakat itu penting. Dan karena kau memilikinya maka kau mempunyai peringkat yang kau miliki sekarang, benar?"

"Aku rasa itu tidak akurat. Peringkat hanyalah salah satu aspeknya. Hal itu tidak akan ada gunanya di Dunia Bagian Luar. Baik Al maupun aku tidak terlalu fokus pada peringkat kami. Kau perlu mengandalkan pengalamanmu untuk bertahan hidup. Hanya karena kau punya bakat, tidak ada jaminan kau akan bertahan lama. Itu sebabnya apa yang Al ajarkan kepada mereka bukanlah trik untuk menaikkan peringkat, tapi bagaimana cara mengalahkan iblis."

Jawaban Loki merupakan bukti nyata tentang masa lalunya. Hal itu adalah kata-kata kuat yang diucapkan—bukan oleh seorang pelajar atau pemula—namun dari pengalaman pribadi seseorang yang telah melalui banyak pertempuran.

Frose mendesaknya, seolah sedang mengujinya.

"Bukankah itu sama dengan menjadi kuat?"

"Tidak. Menjadi kuat tentu akan membantu tetap hidup. Tapi itu tidak akan berhasil selamanya..... aku yakin kau mungkin menyadari hal ini, tapi....."

Mengamati ekspresi Frose saat Loki menjawab, Loki menyadari bahwa Frose menanyainya meskipun mungkin sudah mengetahui masa lalu Loki, dan mungkin bahkan masa lalu Alus. Jika itu masalahnya, tidak ada gunanya terus menyembunyikan hubungannya dan Alus. Terlebih lagi, terlihat jelas dari ekspresi Frose kalau Frose itu sudah sangat menyadari apa yang akan dikatakan Loki. Siapapun di militer sendiri akan mengatakan hal yang sama. Namun meski begitu, Frose pasti ingin mendengar Loki mengatakannya. Jadi Loki terus berbicara.

"Lebih penting untuk memahami iblis sehingga kau bisa mengalahkannya dengan lebih efisien dan rasional. Mencapai level tersebut berarti mampu menangani diri sendiri dalam situasi apapun. Mengetahui dan menilai batasanmu dengan benar juga membantumu untuk tidak terlalu percaya diri."

Loki mengingat kata-kata Alus, dan dengan hati-hati berbicara seolah sedang memikirkannya lagi.

"Lagipula, hanya mereka yang bisa bertahan yang bisa mencapai puncak dari semua Magicmaster."

Mata Frose terbuka karena terkejut sesaat, sebelum menyempit, dan Frose tersenyum seolah terkesan. Sejujurnya, Frose terkejut melihat seseorang yang begitu muda telah mencapai sejauh ini. Memang benar bahwa semakin terampil seorang Magicmaster, semakin tidak terpaku pada peringkatnya. Hal itu karena mereka memahami kekuatan sebenarnya yang Loki bicarakan. Kesimpulan yang Frose peroleh mungkin benar secara pragmatis. Namun keadaan dunia yang ditunjukkan tidaklah seimbang. Kebenaran saja tidak cukup untuk bertahan hidup. Kalian tidak akan bisa menyeimbangkan kehidupan di Dunia Bagian Dalam dan Dunia Bagian Luar seperti itu. Klaim Loki tajam dan kuat, namun di saat yang sama, klaim tersebut tidak sepenuhnya benar.

"....Itu benar."

Meskipun Loki masih muda dan belum dewasa, kata-kata Loki terdengar jelas di benak Frose. Sedikit keraguannya disebabkan oleh hal itu. Pada saat yang sama, Frose merasa dirinya semakin tua.

Sementara itu, Loki merasakan sesuatu yang tidak terduga saat dirinya menatap ke arah Frose. Terlepas dari apa yang Loki katakan, Loki juga memahami sistem hierarki dan peringkat Magicmaster saat ini, dan tidak dapat menyangkal bahwa evaluasi standar adalah bagian mendasar dari dunia itu. Meskipun Loki dan Alus tidak mematuhinya, ada juga yang mematuhinya. Pendirian Loki itu tentunya dipengaruhi oleh Alus, namun sekarang Loki sudah menerimanya sendiri, dan menganggapnya benar. Namun entah kenapa, ekspresi Frose terlihat jelas—seolah-olah Frose baru menyadari sesuatu. Keheningan memenuhi ruang di antara mereka selama beberapa saat, hingga Frose memulai percakapan lagi, namun dengan arah yang sama sekali berbeda.

"Jadi, apa kau mengetahui sesuatu tentang tidak adanya Alus-dono di tengah turnamen? Kudengar dia ada urusan yang harus diselesaikan."

Loki terkejut dengan perubahan mendadak itu, namun Frose sudah memutuskan bahwa topik diskusi mereka sebelumnya sudah selesai. Namun inilah pertanyaan yang dia harapkan. Memikirkan bagaimana menjawabnya, Loki memikirkan beberapa kemungkinan berbeda di kepalanya. Kemungkinan besar informasi tersebut telah dibocorkan oleh Tesfia atau Alice. Namun, Loki hanya memberi tahu mereka berdua bahwa kalau itu adalah sebuah misi. Jadi mengatakan itu adalah kebocoran mungkin sedikit berlebihan. Namun mengingat keadaannya, mungkin lebih baik merahasiakan semuanya dari mereka berdua.

Aku perlu mempertimbangkan kembali seberapa banyak aku memberi tahu Tesfia-san dan Alice-san tentang hal-hal penting.....

Atau mungkin Loki perlu mengajari mereka apa arti sebenarnya dari makna dari kata 'Rahasia' itu sendiri.

Kupikir itu salahku karena ceroboh.

Bagaimanapun, dapat diasumsikan bahwa Frose sudah memiliki beberapa informasi, meskipun apa Frose tahu kalau Lettie juga mengambil bagian di dalamnya masih belum jelas.

"Ya, Al mendapat misi mendesak dan harus pergi...."

Pada akhirnya, Loki memutuskan untuk menegaskan apa yang sudah diketahui Frose. Jika Loki mengatakan kalau dirinya tidak tahu apa-apa, itu akan terdengar tidak wajar, mengingat Loki adalah partnernya. Dan mengingat interaksi mereka sejauh ini, Loki tidak berpikir Frose akan menyerah begitu saja.

"Wah, sayang sekali. Aku ingin sekali berbicara dengannya lagi."

"Aku minta maaf."

"Tidak apa-apa. Itu adalah sesuatu yang terjadi. Lagipula, di militer, kau sepertinya tidak punya waktu pribadi. Tapi jika itu sebuah misi, mengapa partnernya tidak ikut dengannya? Itulah gunanya seorang partner, bukan?"

Frose mengatakan ini dengan nada acuh tak acuh, namun kata-katanya menusuk hati Loki. Loki tetap mengikuti perintah Alus, namun hal itu bertentangan dengan tujuan seorang partner. Itu sebabnya Loki juga merasa kesepian. Terlepas dari ketidaknyamanan Loki, perilaku Frose biasa saja, seolah-olah sekadar menanyakan pertanyaan yang terlintas di benaknya.

"Jika dua peserta meninggalkan turnamen akan sangat merugikan Institut Sihir Kedua. Dan aku tetap tinggal sesuai instruksi Al sendiri."

"....Itu salah."

"....Apa maksudnya itu?"

Kata-kata Frose yang tiba-tiba membuat Loki menatapnya yang tersenyum itu.

"Jika kau baik-baik saja dengan itu, maka tidak masalah. Tapi seorang partner lebih dari sekedar pion biasa. Dan kau bukan hanya boneka yang menuruti perintah, kan?"

"Aku akan baik-baik saja dengan itu! Belum lagi aku juga seorang pelajar."

"Begitu ya.... tapi kau tetaplah seorang manusia, jadi kau tidak akan bisa sepenuhnya menjadi boneka." Tatapan Frose sepertinya memahami segalanya, dan kata-katanya membuat mental Loki tertahan.

".....Frose-san, kau hanya bisa mengatakan itu karena kau tidak tahu apapun!"

Frose tidak tahu apa-apa tentang alasan Loki memutuskan menjadi partner Alus, atau jalannya untuk mencapainya. Hal itu saja sudah sangat berarti bagi Loki.... jadi seseorang yang tidak tahu apa-apa tidak punya hak untuk mengatakan apapun! Meskipun Loki tahu itu bodoh, Loki mendapati dirinya menjadi kesal.

Dan Loki tahu alasannya. Meskipun Frose tidak mengetahui keseluruhan ceritanya, Frose tanpa ampun menunjukkan inti dari ketidakpuasan Loki. Itulah sebabnya Loki mendapati dirinya membalas, secara naluriah meneriakkan kata-kata kemarahan. Namun ekspresi Frose tetap tidak berubah. Frose hanya mengangkat bahunya dan menghela napasnya, seolah mengatakan bahwa Loki adalah orang yang sulit dihadapi.

"Itu benar, itu mungkin bukan urusanku. Tapi aku bisa melihat terputusnya hubungan karena itu. Jika kau merasa puas dengan itu, maka tidak masalah. Hubungan partner hanyalah salah satu jenis pembagian peran. Mematuhi perintah orang lain dalam arti tertentu adalah benar. Tapi kau tidak puas dengan itu, bukan?"

"......!!"

"Hal itu terlihat di seluruh wajahmu."

Sebelum Loki sempat bertanya bagaimana Frose bisa tahu, Frose sudah menjawabnya. Sepertinya Frose bisa melihat menembus dirinya. Loki sibuk hanya untuk menolak. Dan setiap kata-kata Frose merupakan dorongan kuat yang menyentuh hatinya. Akibatnya, pertahanan yang Loki jaga untuk melindungi niat sebenarnya dilucuti, membuatnya tidak berdaya di hadapan Frose.

"Aku mungkin sudah pensiun, tapi aku sudah lama berada di militer. Jadi, akan kuberikan beberapa saran. Magicmaster hanyalah manusia biasa. Mereka juga mempunyai perasaan yang tidak bisa mereka tahan. Dan pada akhirnya, terserah padamu apa kau ingin terus mematikan emosi atau mencoba memuaskannya. Tapi biarkan aku mengatakan ini saja. Ketahanan kadang-kadang diperlukan, tapi bukankah kau sudah bertahan selama ini?"

"I-Itu.... tapi....."

"Tidakkah menurutmu lebih baik jika tidak menyerah dalam beberapa hal? Dengan caramu sendiri.... yang bisa kau terima sendiri. Hal itu akan membuatmu lebih menarik sebagai seorang perempuan."

Senyuman Frose yang lembut dan kata-kata Frose yang tepat sasaran membuat jantung Loki berdebar kencang. Pada saat yang sama, perasaan yang Loki simpan di lubuk hatinya mulai bergejolak.

"Tapi aku.... L-Lagipula, Al sudah berjanji untuk lain kali....."

Loki mengatakan kalimat yang terfragmentasi dan terpotong-potong. Matanya melihat sekeliling saat dirinya mencari alasan. Loki bisa merasakan keragu-raguan dalam dirinya. Sepertinya hatinya menolak apa yang sudah diketahui kepalanya. Rasanya seperti ada dua orang yang bentrok di dalam dirinya. Frose dapat dengan mudah menebak emosi yang ditahan gadis kecil di depannya. Memanggil pelayan yang lewat, Frose meletakkan gelas kosongnya di nampan perak.

"Kau itu milik siapa? Dan kapan 'Lain kali' itu?"

".......!!"

Loki memasang ekspresi terkejut. Loki merasakan sesuatu meledak di dadanya.

Aku miliknya siapa? Aku hanya partnernya..... tidak, itu tidak benar. Itu hanya sebuah alasan. Itu peran yang nyaman untukku, seperti dalam sebuah drama. Kapan lain kali itu? Kapan lain kali itu akan datang.... tapi bisakah aku meminta lebih banyak?

Sambil menggelengkan kepalanya memikirkan pikirannya, Loki berbicara pelan seolah menelusuri masalah sulit yang tidak memiliki solusi, "Lain kali...." itu.

Hal itu adalah sesuatu yang sudah Loki ketahui. Sesuatu yang Loki sadari sejak lama. Namun anehnya, mengungkapkannya dengan kata-kata terasa aneh. Hal itu seperti dua roda gigi yang berputar yang bukannya menyatu satu sama lain, melainkan berputar secara terpisah dan terpisah satu sama lain. Seolah kata-katanya hanyalah logika yang sia-sia..... seperti perasaannya berputar-putar.

Lain kali akan.....!! Tapi.....

Meski begitu, ada keraguan di mata Loki. Nalurinya mengatakan kepadanya untuk jujur terhadap keinginannya, sementara sisi nalarnya mengatakan kalau itu adalah keegoisan. Kedua sisinya bersaing untuk mendapatkan keunggulan. Akibatnya, Loki membeku di tempatnya. Frose tidak tahan melihatnya, dan sambil menghela napasnya, memutuskan untuk tidak berbasa-basi.

"Kau benar-benar menyusahkan. Kau itu masih muda, jadi bergeraklah dulu dan pikirkan nanti!"

Di saat yang sama, tangan putih Frose dengan cepat berpindah ke dada Loki, jari rampingnya hampir menyentuh liontin dengan cahaya hitam yang Loki terima dari Alus. Sesaat kemudian, tangan Frose berpindah ke bahu Loki, memutar tubuh kecilnya, dan mendorong punggungnya dengan lembut. Mengambil beberapa langkah ke depan, Loki melihat ke belakang dengan terkejut. Keragu-raguannya menunjukkan kebimbangannya, seolah bertanya apa boleh melakukan apa yang diinginkannya. Jika boleh jujur, Loki tidak pernah ingin meninggalkan sisi Alus sedetik pun. Namun setelah berada di Dunia Bagian Luar, Loki sudah mengetahuinya. Mereka yang ragu-ragu hanyalah penghalang di medan perang. Sudah jelas hasil apa yang akan terjadi jika kalian membawa orang seperti itu ke Dunia Bagian Luar.

".....Terima kasih banyak. Aku akan memikirkannya sendiri."

"Pikirkan itu, ya? Aku hanya berharap kau menyadarinya. Tapi tetap saja, gelar Magicmaster pasti bisa menghalangi di saat seperti ini."

Loki membungkuk dalam-dalam pada Frose dan berbalik untuk meninggalkan Ballroom itu. Saat itulah Frose berseru dari belakangnya.

"Jangan khawatir tentang pestanya, aku akan membereskan semuanya di sini. Tapi...."

Frose melihat Loki hanya menatap pintu keluar.

"Kau lupa tentang lukamu...."

Frose melanjutkan, namun kata-katanya tidak pernah sampai ke Loki, yang bergegas menuju pintu dengan ekspresi gelisah di wajahnya. Frose berencana mengusir para bangsawan dengan menggunakan luka Loki sebagai alasan, jadi setidaknya Frose ingin membantunya menyelamatkan mukanya. Saat pemikiran ini terlintas di benaknya, punggung kecil itu telah menghilang dari Ballroom itu. Loki telah melihat terlalu banyak Dunia Bagian Luar untuk bisa hidup di dunia yang glamor dan lembut yang lebih cocok untuk gadis seusianya. Memang terlalu banyak. Loki bergaul dengan orang dewasa sejak masa mudanya, menghabiskan setiap hari bertarung sebagai Magicmaster dan membangun prestasi. Dan bahkan sekarang Loki mungkin tidak bisa menjadi anak kecil lagi. Saat Loki keluar dari tempat tersebut, Loki meninggalkan para bangsawan yang menatapnya, tampak terkejut. Itu adalah momen yang canggung, dan Frose menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa paksa untuk meredakannya. Untuk saat ini, Frose akan memberi tahu mereka kalau Loki masih merasa tidak enak badan setelah pertandingannya, dan akan kembali ke kamarnya. Tak lama kemudian, suara seorang laki-laki yang agak serak memanggil Frose dari belakangnya.

"Frose-sama, mengapa anda membantu musuh.... anda tahu kalau dia...."

"Itu benar. Aku baru saja akan menyapanya.... mungkin aku semakin tua, Selva."

"Tidak, mungkin anda merasa kembali ke masa mudamu. Dulu ketika anda berada di usia yang lebih menyusahkan..... kembali ke kepolosan seperti anak kecil."

Frose melirik kepala pelayan tua itu dengan pipi berkedut, sebelum menghela napasnya seolah menyerah pada sesuatu. Mendengar Loki memberitahunya kalau peringkat tidak berharga membuatnya teringat kalau dia kurang lebih memahami hal yang sama ketika dirinya berdiri di medan pertempuran. Namun setelah meninggalkan dunia militer dan pertempuran, Frose mendapati dirinya diracuni oleh fokus umum pada peringkat yang begitu umum di kalangan bangsawan. Hal itu menyedihkan sekali.

Memang benar kalau peringkat adalah salah satu indikator yang menentukan kedudukan seorang Magicmaster. Itu adalah kebenaran yang tidak bisa dihindari. Hanya mereka yang membuktikan kekuatannya dan mencapai level tertentu yang memilikinya. Hanya mereka yang memiliki peringkat yang mendukung mereka yang meyakinkan. Namun, suatu peringkat tidak akan pernah bisa menjadi alasan utama seseorang. Dan seorang gadis muda itulah yang mengingatkan Frose akan hal ini.

Itulah sebabnya Frose memberikan nasihat cinta kepada saingan putrinya yang sebenarnya tidak perlu dirinya lakukan. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Frose, namun komentar Selva tentang kepolosan kekanak-kanakan membuatnya menyadari motif lain dalam dirinya. Frose memikirkan masa lalunya ketika dia berbicara.

"Yah, aku tidak bisa menahan diri setelah melihat seseorang dengan perasaan yang begitu tulus. Seseorang yang sudah terbiasa dengan dunia tapi masih mampu memendam perasaan yang penuh gairah. Itu adalah hal yang luar biasa."

"Begitukah."

Melihat senyuman penuh arti Selva, Frose tiba-tiba terdiam. Frose telah memahami sesuatu. Kata-kata yang Frose ucapkan kepada Loki tidak dimaksudkan hanya untuk dirinya sendiri. Nyatanya, Frose lah yang menyesal terlalu lama menanggungnya, karena pada akhirnya Frose kehilangan suaminya. Hal itu sangat membebaninya bahkan sampai sekarang. Menjauhkan perasaan pribadi dari misi adalah hal yang wajar di militer. Namun saat itu..... tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi, jadi Frose seharusnya bergerak meskipun itu hanya berdasarkan emosinya. Seolah ingin menghilangkan sentimentalitas dari kejadian di masa lalu, Frose tersenyum kecil dan berbicara.

"Tetap saja.... bahkan untuk seseorang yang tumbuh di militer, gadis itu terlalu canggung."

Hal yang sama juga berlaku pada Alus, namun Frose sedikit banyak memahami bahwa situasi Loki berbeda dari Alus.

"Aku hanya berharap semangat Fia sama kuatnya."

"Terkadang seseorang perlu bersabar. Aku yakin Ojou-sama akan melakukannya."

Melirik Selva, Frose memilih untuk melontarkan pernyataan eksplosif.

"Selva, jika Keluarga Fable berhenti menjadi bagian dari kaum bangsawan...."

"Aku akan melayanimu sampai aku tidak bisa bergerak lagi. Ojou-sama itu sudah seperti cucuku sendiri, aku tidak akan pernah melepaskan pekerjaan ini."

Kata Selva sambil tertawa, janggutnya bergetar. Melihat ekspresi Selva itu, sepertinya bom Frose tidak berguna. Frose diam-diam berterima kasih padanya. Saat Frose mulai berjalan, dia melihat putrinya di kejauhan.

"Pada akhirnya, adalah kesalahan bagi siapapun selain orang yang berkepentingan untuk menentukan masa depan mereka. Mungkin hanya akan menanam benih penyesalan. Dan jika aku melakukan itu—Fia akan sangat membenciku."

Frose mungkin saja penuh perhitungan, namun dia memikirkan kembali masalah masa depan putrinya dan tunangannya. Akankah Tesfia melihat kesuksesan sebagai seorang Magicmaster, atau mempertahankan penampilannya sebagai seorang bangsawan.....? Mungkin Tesfia bisa melakukan keduanya.

Mungkin keputusan harus diserahkan kepada anak perempuan, bukan ibunya. Namun jika diizinkan, setidaknya Frose ingin memberikan bantuan. Frose tidak akan melepaskan perannya sebagai ibu sampai Tesfia mengambil alih posisi kepala keluarga. Sampai putrinya yang masih dalam masa pertumbuhan dapat mengambil alih segalanya, Frose akan melindungi keluarganya. Meski sepertinya perjalanannya masih panjang. Masa-masanya sebagai kepala keluarga hampir sama sibuknya dengan masa-masanya di militer. Namun saat ini, langkah Frose ringan, seolah-olah dirinya adalah seorang anak kecil yang berlarian polos di padang rumput.

"Selva.... aku senang kita datang."

"Ya."

***

Meninggalkan Ballroom, Loki langsung menuju kamar hotelnya seolah didorong oleh sesuatu. Loki khawatir sejenak apa dia harus pergi seperti itu. Namun meski Loki tetap tinggal, dia hanya akan dibanjiri oleh orang-orang yang mengganggu. Loki telah melarikan diri dari dunia yang tidak berharga. Namun itu agar dia bisa menyelami hal yang lebih bermakna. Loki tidak terlalu tertarik pada pernikahan, dan tidak pernah tertarik dengan itu. Lebih penting lagi.....

Loki buru-buru mendorong keycard-nya itu ke arah pembaca keycard, membuka pintu begitu dirinya mendengar suara membuka kunci dan bergegas masuk seolah dikejar sesuatu. Kata-kata berputar-putar di dalam kepalanya, semuanya adalah kata-kata bijak Frose. Loki duduk di tempat tidur, meletakkan kepalanya di tangan dan menatap kakinya, tenggelam dalam pikirannya. Sensasi kasur yang mendorong berat badannya seakan menyelimuti pikirannya dengan lembut. Hal itu adalah sesuatu yang dia pahami bahkan tanpa kata-kata Frose. Perasaannya pada Alus hanyalah rasa terima kasih sepihak. Namun sekarang Loki diminta mempertimbangkan kembali bagaimana menggunakan hidupnya. Apa yang dikatakan Frose mungkin benar.

Loki tidak ingin menimbulkan masalah bagi Alus sambil mengklaim itu demi dirinya. Dengan kurangnya kekuatannya sebagai seorang Magicmaster, Loki hanya akan menghalangi jalannya. Memang benar, Alus jelas-jelas mengatakan hal itu. Cahaya redup di ruangan itu menimbulkan bayangan gelap di wajah Loki. Loki mengira dirinya akan bisa menenangkan pikirannya jika dia sendirian, namun itu hanya membawanya semakin dalam ke dalam pikirannya. Pertanyaan yang secara tidak sadar dia hindari muncul di benaknya. Untuk tujuan apa dia menjadi partner Alus? Loki jatuh ke tempat tidur dan mendorong wajahnya ke bantal. Setelah beberapa detik, Loki bangkit kembali.

"Ah, itu benar. Aku salah paham setelah menghabiskan waktu di Institut bersama Alus-sama....." Loki berbicara tidak pada siapapun secara khusus.

"Aku mendapat kesan yang salah kalau kehidupan ini, yang seharusnya berakhir ketika peranku berakhir, akan tetap berlanjut. Kehidupan saat ini adalah hal sederhana yang terbatas waktu. Seluruh waktuku ditujukan untuk Alus-sama, tapi....."

Dalam monolognya Loki menyalahkan dirinya sendiri atas kesalahpahamannya. Loki tidak akan pernah menjadi penghalang. Mengingat kembali suasana Alus ketika Alus pergi, Loki mengerti bahwa misi yang Alus jalani pasti sangat sulit. Jika ada musuh dalam misi itu, mereka pasti sangat tangguh. Namun tidak peduli apa musuhnya, dirinya pasti berguna. Menggunakan tubuhnya sendiri sebagai tameng, Loki setidaknya bisa mengulur waktu beberapa detik. Dan jika kehidupan sepelenya bisa berguna bagi Alus.....

Hidup itu cepat berlalu dan rapuh, mudah berakhir dalam sekejap. Loki sudah melihatnya berkali-kali. Dalam hal ini, hidup seseorang harus dimanfaatkan pada saat hidup itu bisa bersinar paling terang. Dan bagi Loki—momen itu demi Alus. Tidak peduli bagaimana hidupnya itu digunakan, apa itu sebagai perisai dari serangan iblis atau sebagai pion korban. Loki hanya ingin menggunakan kehidupan yang Alus selamatkan demi diri Alus. Loki tidak mengkhawatirkan hal itu sampai sekarang.

"Aku bertahan dan hidup sejauh ini demi Alus-sama."

Loki tidak berada di Institut untuk menjalani masa muda yang tidak pernah dia alami, dan juga bukan untuk menjalani kehidupan normal di luar militer. Loki hanya punya alasan untuk berada di sisi Alus, dan satu-satunya cara untuk membayar hutangnya yang besar adalah dengan menyerahkan nyawanya sendiri.

Ya, jika aku bisa berguna baginya, aku.....

Alus pasti akan memberitahunya kalau Loki telah melakukan pekerjaan dengan baik. Alus akan menepuk kepala Loki di saat-saat terakhir hidupnya.... dengan akhir seperti itu, Loki benar-benar bisa merasa damai. Namun......

"Haha."

Tawa yang agak mengejek diri sendiri keluar dari bibirnya. Tidak mungkin hal itu terjadi. Itu hanya khayalan egois. Alus yang Loki temui kembali di Institut berbeda dari dulu. Loki bisa dengan mudah mengetahuinya. Alus tidak akan memujinya jika dirinya berakhir seperti itu. Saat itu, Alus akan.....

"Dia memarahiku karena menggunakan hal tabu..... jadi tidak mungkin dia akan memujiku."

Sebaliknya, Alus mungkin akan marah padanya karena menyia-nyiakan hidupnya dengan sia-sia. Jadi apa yang harus Loki lakukan? Tidak ada berguna itu sungguh menyakitkan. Loki hanya ingin berguna baginya. Bahkan jika itu berarti membuang nyawanya seperti sampah...... namun.....

Saat Loki merenungkan hal itu, matanya tertuju pada meja. Di atasnya ada tas militer kokoh tanpa sedikit pun keimutan di sana. Fokusnya terletak pada fungsinya. Yang menonjol dari sana adalah tepian beberapa pakaian yang terlipat. Itu adalah jawaban untuk segalanya. Loki tidak membutuhkannya di turnamen, namun tetap membawanya. Di dalamnya ada seragam militer familiarnya dan banyak pisau AWR yang dia bawa dari Alpha. Itulah yang paling dipahami Loki. Dia berdiri, dan berhenti berusaha menahan perasaan yang meluap dari dalam dirinya. Loki telah memenuhi janjinya.

Alus tidak bisa mengeluh tentang hasilnya. Selain itu... Loki menarik napas panjang dan dalam. Saat Loki melakukannya, dia tanpa sadar meraih dadanya, menggosok permukaan liontin yang berisi mana yang gelap. Setelah beberapa saat, suasana suramnya hilang tanpa bekas. Loki tidak akan ragu lagi agar dirinya tidak perlu membohongi dirinya sendiri, agar dia tidak menyesal. Yang paling membuatnya takut adalah kehilangan kesempatan untuk menggunakan nyawanya..... kehilangan orang yang dia butuhkan.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree

Google Sites

Report abuse