Twenty-Ninth Chapter : Emissary

Beberapa saat sebelum pembukaan Turnamen Sihir Persahabatan Tujuh Negara.....

Kawasan perkotaan Balmes, salah satu dari tujuh negara dalam wilayah umat manusia, sama hidupnya dengan kawasan perkotaan di negara lain. Ada berbagai macam toko yang berjajar di jalanan, yang ramai sejak pagi. Tentunya ada toko makanan dan pakaian, dan beberapa toko metal berharga, barang-barang yang berhubungan dengan sihir, dan masih banyak lagi. Bisa dikatakan kalau kalian bisa mendapatkan apa saja di pusat pasar ini. Mengumpulkan semua toko di satu kota adalah sesuatu yang belum pernah kalian lihat di Alpha. Namun, gedung-gedungnya penuh sesak dan jalan-jalan sempit penuh sesak. Dan bagian jalan yang tidak beraspal terlihat menonjol.

Balmes memiliki wilayah yang lebih kecil dibandingkan negara lain. Namun perbedaan populasinya tidak terlalu besar. Akibatnya kota ini menjadi penuh sesak, penduduknya saling bertabrakan saat bepergian. Hal ini adalah jenis hal yang biasa dimiliki Balmes. Namun begitu keluar dari jalan utama untuk menghindari kemacetan, suasana tiba-tiba terasa sunyi dan suram. Di sudut kota itu ada tempat yang diselimuti suasana gelap. Tempat itu adalah markas militer Balmes, terletak agak jauh dari garis pertahanan.

Kebetulan, merupakan hal yang lazim bagi suatu negara untuk membangun markas militernya di sekitar garis pertahanannya. Hal ini dilakukan demi mempertimbangkan keselamatan masyarakat. Berbeda dengan negara lain, Balmes memiliki tembok besi tebal antara markas besarnya dan garis pertahanan. Di dalam gedung berdinding tebal itu biasanya terdengar suara pejabat militer. Namun saat ini hanya ada sejumlah Magicmaster yang tersebar. Balmes memiliki lebih sedikit Magicmaster pada awalnya, namun hari ini gedung itu sangat kosong. Para Magicmaster yang berada di dalam gedung berjalan berkeliling dengan mata tertunduk, ekspresi mereka diwarnai dengan keputusasaan. Alasannya adalah mereka tertekan atas keadaan Balmes saat ini. Atau lebih tepatnya—mereka belum diberitahu tentang situasinya, namun mereka kurang lebih sudah mempunyai gambaran. Sayangnya, spekulasi mereka tepat sasaran.

Para penjaga yang bertanggung jawab atas area paling aman di markas akan selalu melirik ke pintu tertentu di bagian dalam gedung saat mereka berpatroli. Setiap orang memiliki pemahaman diam-diam bahwa orang-orang di balik pintu itu sedang bekerja keras mencoba merancang metode untuk menyelesaikan krisis ini.

Sedikit lewat tengah hari. Lima hari telah berlalu sejak konferensi para penguasa. Kegembiraan terhadap Turnamen Sihir Persahabatan yang akan datang semakin meningkat di negara-negara lain. Hal itu juga terjadi di Balmes, namun tidak ada jejaknya di dalam markas militer. Di balik pintu itu, dua orang berbagi ekspresi muram. Ruangan itu besar, namun saat ini terasa sangat kecil. Kedua orang itu duduk di kursi kulit empuk yang mewah dengan sentuhan akhir yang mengkilap. Hal itu saja sudah cukup untuk menunjukkan betapa tingginya posisi yang mereka pegang.

Di meja di antara mereka ada peta area di luar garis pertahanan mereka. Dengan kata lain—Dunia Bagian Luar. Peta itu relatif rinci, namun sebagian darinya benar-benar kosong. Selain sebagian kecilnya, peta dunia belum diperbarui selama hampir 100 tahun. Garis putus-putus dengan tinta baru baru saja digambar melintasi ruang kosong itu. Salah satu dari dua orang tersebut adalah penguasa negara, Holtal Qui Balmes. Dia menatap peta dengan alis berkerut, dengan kasar mengambil botol dari meja samping. Menuangkan cairan ke dalam gelas terdekat, dia kemudian meminumnya untuk menenangkan tenggorokannya yang kering. Dia bertubuh rata-rata, dan rambutnya yang menipis dipotong pendek. Penampilannya adalah definisi dari seorang lelaki paruh baya. Meski penampilannya tidak mengancam, saat ini dia memiliki kilatan tajam di matanya, yang menatap orang yang duduk di seberangnya.

"Gagareed, aku memperoleh persetujuan untuk perekrutan di konferensi seperti yang kau inginkan."

"Terima kasih banyak, Holtal-sama."

Orang itu mengucapkan terima kasih dengan sopan.

Dibandingkan dengan Holtal, orang bernama Gagareed itu terlihat sedikit lelah. Namun sebagai seorang militer, tubuhnya terlatih dengan baik. Seragam militer terlihat ketat di tubuhnya, dan dengan rambut pendek tebal serta mata waspada, dia adalah gambaran seorang seniman bela diri. Gagareed adalah panglima tertinggi militer, Gubernur Jenderal Balmes. Biasanya, Gagareed harus bergegas ke sisi Holtal segera setelah konferensi selesai, namun dalam krisis ini Gagareed tidak mampu meninggalkan markas. Karena itu, Holtal akhirnya mendatanginya. Namun, Holtal tidak tersinggung dengan hal ini. Situasi seperti itulah yang mereka alami. Mempertimbangkan apa yang dihadapi Balmes, keharusannya melakukan perjalanan ke markas bukanlah hal yang tidak sopan atau pekerjaan yang berat. Pikiran Holtal penuh dengan kekhawatiran.

"Lebih penting lagi, apa yang terjadi dengan unit pengintaian? Menurutku unit itu tidak ada gunanya?" Holtal bertanya dengan ekspresi pahit. Dia sudah punya firasat tentang hasilnya, namun dia tidak bisa tidak bertanya.

Setelah jeda singkat, Gagareed menunduk dan menggelengkan kepalanya.

"Kami tidak tahu. Situasinya tidak diketahui."

"Apa artinya ini?!"

Holtal memukul meja, menggertakkan giginya. Gelasnya tampak seperti akan jatuh dari meja karena guncangan, namun dia tidak peduli tentang itu. Penguasa itu menatap langsung ke arah Gagareed. Yang dengan susah payah membuka mulutnya untuk berbicara.

"....Kami kehilangan kontak dengan unit pengintai. Tidak ada seorang pun yang kembali."

Apa —!!"

Mata Holtal yang melotot terbuka lebar. Sesaat kemudian, Holtal bersandar di kursinya, memikirkan kembali masa lalu. Semuanya dimulai dua bulan lalu. Mereka telah menerima laporan dari unit pengintaian tentang penemuan deposit mineral tertentu dua puluh kilometer timur laut Balmes. Ketika unit itu kembali, mereka datang membawa logam asing. Tidak butuh waktu lama setelah membandingkannya dengan catatan lama untuk menyadari bahwa yang mereka temukan adalah mithril. Mereka tidak tahu seberapa dalam depositnya, namun mithril sangat berharga.

Penemuan itu akan berdampak besar pada Balmes. Namun, iblis kelas atas juga dilaporkan berada di area tersebut bersamaan dengan penemuan tersebut. Ketika mereka mendengar ini, Holtal dan Gagareed segera memutuskan untuk mengirimkan pasukan pemusnahan untuk melenyapkan para iblis. Dengan mempertimbangkan bahaya dari iblis yang tidak diketahui, mereka mengumpulkan sejumlah besar Magicmaster tingkat tinggi untuk membentuk kekuatan mereka. Hal itu termasuk satu-satunya Single Digit mereka, Duncal, serta Single Digit sebelumnya dan peringkat No. 20 saat ini, Gileada, memperjelas betapa termotivasinya mereka dalam melakukan upaya ini. Alasan mereka mengirim lebih dari 400 Magicmaster adalah untuk memusnahkan semua iblis di sepanjang jalan dan di area sekitar deposit. Jika ada iblis kelas atas seperti yang dilaporkan, itu akan menjadi masalah sepele bagi sejumlah Magicmaster. Namun untuk hasilnya......

"Gagareed..... kapan terakhir kali kita mendengar kabar dari pasukan pemusnahan?"

"Empat belas hari yang lalu."

"Seberapa besar kemungkinan salah satu dari mereka bisa kembali hidup?"

".....Paling kecil hanya beberapa persen."

Gagareed tidak mengatakan nol persen karena harga diri dan sentimennya sendiri. Mereka hampir pasti musnah, namun Gagareed tidak mau mengungkapkannya dengan kata-kata.

".....Secara realistis, berapa total kerusakannya?"

"Para Magicmaster yang kita kirimkan berjumlah tujuh puluh persen dari total pasukan Balmes."

"........"

Holtal menatap ke arah meja, lalu mencubit dan menggosok pangkal hidungnya. Holtal menghilangkan rasa frustrasi dan penyesalannya untuk mendapatkan kembali ketenangannya, mencoba fokus pada bagaimana untuk kembali dari situasi ini. Hal itu seperti pertolongan pertama psikologis. Akhirnya Holtal berbicara dengan nada pasrah bercampur dengan nadanya.

"Aku rasa kita harus meminta bantuan dari negara lain."

"Tapi jika kita melakukan itu, Balmes akan berhutang budi kepada semua negara, Holtal-sama..... kita bahkan mungkin menjadi boneka negara lain."

"Tapi kalau terus begini, Balmes akan berada dalam bahaya! Beberapa ratus Magicmaster..... tidak, aku tidak bisa mengatakan itu semua, tapi aku tidak punya pilihan selain berasumsi kalau kekuatan pemusnahan telah hancur parah. Dan jika ada iblis yang cukup berbahaya untuk melakukan hal itu, Balmes mungkin bukan satu-satunya negara yang berada dalam bahaya."

"Aku yakin kita tidak perlu mengkhawatirkan hal itu saat ini." Kata Gagareed.

"Pertempuran terjadi di area deposit. Di sanalah kita kehilangan kontak dengan unit pengintai kita yang bergerak cepat. Dengan kata lain, dapat diasumsikan kalau para iblis belum bergerak setelah pertempuran."

"Meski begitu, mereka akan bergerak suatu saat nanti. Dan jika kita tidak dalam posisi untuk menghadapinya maka......"

"Aku dapat setuju dengan itu. Tapi aku yakin mengumpulkan lebih banyak Magicmaster bisa dilakukan dengan waktu yang cukup, jadi kita harus memprioritaskan pemahaman akurat tentang situasi ini dan memulihkan kekuatan nasional kita."

"Kita tidak punya waktu untuk melakukannya dengan terlalu lama." Kata Holtal.

"Menurut laporan terakhir yang kita terima sebelum kehilangan kontak, iblis terkuat ada enam iblis A-Class. Meskipun kita tidak bisa terlalu optimis, dengan adanya Duncal, mereka seharusnya memiliki peluang 100 persen untuk menang. Jadi kita tidak bisa mengabaikan kalau ada semacam bencana alam atau kesalahan....."

Gagareed sudah menerima takdir pasukan yang musnah, namun sekali lagi mencoba melarikan diri dari kenyataan dengan berusaha sekuat tenaga. Akhirnya, Holtal berhenti berusaha menyembunyikan kejengkelannya saat dirinya berkata,

"Lalu kenapa tidak ada yang kembali?! Kenapa tidak ada laporan untuk itu?!"

"Mungkin mereka tidak bisa bergerak, atau...."

"Betapa mengerikannya!"

Gagareed akhirnya mengundurkan diri. Gagareed tidak ingin mempercayainya, namun kemungkinan besar itu terjadi. Mereka harus menghadapinya, bagaimana pun caranya.

"Terlepas dari apa yang terjadi, kita mungkin perlu mempertimbangkan untuk mengajukan permintaan pada Kurama....."

"Gagareed!!" Holtal berteriak dengan nada menegur pada Gagareed, yang mengucapkan nama tabu itu.

"Mengingat para Magicmaster yang tersisa, itu adalah keputusan yang masuk akal. Memang benar, kita tidak mempunyai kelonggaran untuk menjaga penampilan. Mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, dan setidaknya mereka bergerak dengan uang. Bahkan jika kita mengungkap aib ini kepada negara lain dan meminta mereka melindungi kita, mungkin hanya ada enam negara yang tersisa setelah ini."

"Tapi jika ternyata penguasa suatu negara bergantung pada sekelompok penjahat itu.... aku tidak mampu menanggungnya!"

Ada kelompok penjahat dan orang buangan yang mengintai di kegelapan, dan yang dianggap paling berbahaya adalah Kurama. Anggota yang diketahui berkisar dari penjahat yang melakukan sihir skala besar, juga dikenal sebagai penjahat kelas satu, hingga mantan Magicmaster Single Digit yang kartu lisensinya telah dicabut, membuat mereka menjadi kelompok yang sangat merepotkan. Di antara banyak organisasi kriminal, mereka memiliki sejumlah besar anggota yang dapat mengunakan sihir dengan baik. Grup ini masuk dalam daftar hitam internasional, namun enam eksekutif yang memimpin organisasi tersebut dikatakan setara dengan Single Digit. Karena itu, tidak ada negara yang bisa menanganinya dengan sembarangan. Tidak hanya itu, Kurama juga memiliki jaringan informasi yang kuat, menyembunyikan wujud aslinya, dan tak seorang pun di negara mana pun mengetahui lokasi markas mereka.

Masalah lainnya adalah bagaimana organisasi Kurama berfungsi. Mereka memang sebuah organisasi kriminal, namun mereka juga menerima pekerjaan kotor dari suatu negara dengan imbalan imbalan yang tinggi. Mereka memiliki hubungan dengan orang-orang berpangkat tinggi di semua negara dan terutama dengan orang-orang yang dekat dengan negara-negara yang lebih lemah seperti Balmes dan Hydrange. Jadi, meskipun mereka dikecam secara terbuka, mereka sering kali beroperasi di belakang layar politik dunia. Keadaan kompleks seperti itu memungkinkan Kurama menyembunyikan markas mereka, dan menjadi alasan mengapa mereka masih ada hingga saat ini.

Holtal adalah penguasa suatu negara. Meskipun Holtal tidak menyebut dirinya berwawasan luas hingga dirinya bisa bergaul dengan siapapun, dia memahami situasi di balik layar. Namun—Holtal merasa mengandalkan Kurama tidak bisa diterima. Hal ini jauh lebih beresiko dibandingkan meminta bantuan dari negara lain, dan juga merupakan pilihan yang dapat mengungkap situasi yang memalukan ini. Jika hal itu hanya mempermalukan Holtal secara pribadi, itu adalah satu hal, namun hal itu mungkin akan tetap menjadi noda gelap dalam sejarah Balmes. Yang terburuk, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang mungkin dilakukan organisasi kriminal. Mereka mungkin tidak hanya menerima hadiah selangit, namun mungkin juga memanfaatkan Balmes. Meskipun itu adalah kesepakatan yang dibuat dengan mempertimbangkan uang, organisasi kriminal tidak bisa dipercaya. Namun Gagareed terus melanjutkan, meskipun menyadari kekhawatiran Holtal.

"Tolong buat keputusanmu. Kau tidak bisa mendapatkan sesuatu yang penting tanpa mengambil risiko untuk itu."

"Gagareed, kau—!"

"Apa gunanya menjaga penampilan? Sebagian bangsawan sudah memiliki hubungan dengan Kurama. Mereka tentunya melakukannya dengan mempertimbangkan Balmes. Aku tidak tahu apa kau mengetahui hal ini, tapi petinggi telah meminta bantuan dari orang-orang yang diyakini sebagai bagian dari Kurama sebelumnya."

Kata Gagareed. Dia sebenarnya dengan tenang mulai menerima keadaan. Karena dia memiliki pengetahuan yang lebih dalam tentang sihir dan melawan iblis, dia memiliki pemahaman tentang betapa buruknya situasi sebenarnya. Dia telah berbicara dengan pemikiran itu. Holtal menatap Gubernur Jenderal itu dengan marah, namun kesadaran bahwa ini mungkin merupakan pilihan terakhir mereka muncul. Meski begitu, alasannya menghalanginya untuk melewati batas. Holtal biasanya membawa sapu tangan untuk menyeka keringatnya, namun saat ini keringat dingin mengalir di punggungnya.

"Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya. Bagaimanapun, kita harus memprioritaskan konfirmasi status kita saat ini."

"Dipahami. Tapi, Holtal-sama, pikiranku tidak akan berubah. Aku tidak akan membiarkan Balmes menjadi boneka atau pengikut negara lain. Dan aku bukan satu-satunya yang merasa seperti itu."

"Aku juga tidak menginginkan hal itu. Itu sebabnya kita harus memastikan posisi kita saat ini, kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan adanya korban selamat."

"Ya, itu benar. Masih terlalu dini untuk menyerah."

Kedua orang itu mencoba untuk menyemangati satu sama lain, namun di ruangan mewah dan besar yang tidak perlu ini, terdengar agak hampa. Saat percakapan terhenti, perangkat komunikasi di sudut ruangan berbunyi. Gagareed menunjukkan ekspresi kesal saat dirinya mengambil gagang telepon yang terlihat seperti kartu, setelah mendapat persetujuan Holtal.

"Sudah kubilang aku sedang rapat."

"Permisi. Ada masalah mendesak yang harus aku laporkan! Seorang yang selamat dari pasukan pemusnahan telah kembali. Dia saat ini dirawat di unit perawatan intensif."

"—Apa?! Aku akan segera ke sana!"

Gagareed melemparkan gagang telepon dan memberi tahu Holtal bahwa ada orang yang selamat telah kembali.

"Aku akan ikut denganmu."

"Tentu saja. Ayo kita segera pergi."

Holtal bangkit dari kursinya, dan bersama-sama mereka membuka pintu.

"Eeekk!!"

Saat Gagareed keluar dari pintu, seorang perempuan yang kebetulan berdiri di sana menabraknya dan terjatuh ke belakang.

"A-Aku membawakan minuman lagi...."

Mengingat suaranya yang lemah, perempuan itu tampak seperti pekerja layanan makanan, dan mengenakan seragam yang familiar. Di tangannya ada nampan dengan botol di atasnya. Cairan di dalamnya berputar-putar.

"Minggir!" Gagareed berteriak.

"Maafkan aku!!"

Perempuan itu dengan cepat menegakkan postur tubuhnya dan berulang kali membungkuk. Gagareed meliriknya dan segera berlari, tidak punya waktu untuk menghadapinya lebih jauh. Holtal mengikuti di belakangnya. Namun saat Gagareed memimpin, Gagareed merasakan sesuatu menariknya. Meski begitu, hanya ada sedikit sensasi bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dan dia melanjutkan perjalanan menuju tempat ruang ICU berada daripada berbalik bahkan untuk sesaat. Namun..... jika Gagareed tidak terburu-buru, dia pasti akan menyadari..... bahwa meskipun perempuan itu terjatuh, botolnya tetap berada di atas nampan. Benda itu tergelincir sedikit, menimbulkan suara dentingan kecil.

Orang-orang di lorong melihat Gubernur Jenderal dan penguasa berlari, lalu memberi jalan. Mengetahui betapa ketatnya peraturan Gagareed, jelas bahwa sesuatu yang serius telah terjadi. Saat memasuki ruang ICU, Gagareed melihat ke bawah ke tempat tidur. Seorang laki-laki terbaring penuh luka, orang itu mengerang, saat tiga Magicmaster memberikan sihir penyembuhan padanya. Meskipun disebut sihir penyembuhan, yang bisa mereka lakukan hanyalah meningkatkan regenerasi alami tubuh. Menyembuhkan luka fatal itu sulit, namun dengan tiga luka tersebut, mantranya memberikan efek tertentu. Korban yang selamat mengalami beberapa luka dalam yang disebabkan oleh sesuatu seperti pisau di sekitar salah satu matanya.

Laki-laki itu pasti bertelanjang kaki saat telapak kakinya tergores, berubah dari merah darah menjadi hitam pekat karena lumpur. Dan daripada sebuah lengan menempel di bahu kirinya, laki-laki itu malah mengenakan perban yang tak terhitung jumlahnya yang membalutnya. Gagareed mengalihkan pandangannya ke salah satu Magicmaster. Menyadari tatapannya, setetes keringat mengalir di dahi sang Magicmaster saat dirinya menggelengkan kepalanya.

"Jadikan dia yang kembali."

Setelah mengatakan ini, Gagareed membungkuk dan bertanya kepada korban dengan nada tegas, "Apa yang terjadi? Di mana sisa pasukannya?"

".....Mati."

"Apa?!"

Suara laki-laki itu sangat lemah, seolah bisa menghilang kapan saja. Gagareed meletakkan tangannya di tempat tidur untuk mendekat. Laki-laki itu mengerahkan sisa tenaganya, membuka sisa matanya dan meraih pakaian Gagareed.

"Mereka dimusnahkan oleh satu A.... maafkan aku, Gileada-sama.... membiarkanku melarikan diri."

Gagareed menggigit bibirnya dan berbicara dengan nada pahit.

"Aku mengerti, kerja bagus. Serahkan sisanya pada kami dan fokus pada pemulihan."

Namun, laki-laki itu tidak melepaskannya. Matanya basah oleh air mata kesedihan, namun laki-laki itu tetap menatap Gagareed dengan tegas.

"Pesan.... dari.... Gileada-sama......"

"!!"

Gagareed mendekatkan telinganya ke laki-laki itu agar tidak ada satu kata pun yang terlewatkan.

"Spesies baru.... Devourer."

"——!!"

Pada akhirnya, satu-satunya orang yang mengetahui kata-kata terakhirnya hanyalah Gagareed dan Holtal yang mendengar kebenaran darinya.

***

Sementara Gagareed pergi ke ruang ICU.... perempuan yang ditabraknya di luar ruang pertemuan menyaksikan kedua orang itu lari. Ketika mereka menghilang di tikungan, perempuan itu langsung membuang mukanya. Pada saat yang sama perempuan itu menyapu bersih ujung seragamnya. Dia meletakkan tangannya di belakang kepalanya untuk memastikan rambutnya yang dijepit tidak terurai. Dan kemudian dia mulai berjalan, ekor sampingnya yang panjang bergoyang seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tidak ada jejak keresahan yang dirinya tunjukkan beberapa saat sebelumnya.