Thirtieth Chapter : Exposed Truth

Sorakan meriah dari gedung itu terdengar bahkan sampai sekarang. Kegembiraan yang luar biasa dari demonstrasi teknik bela diri sihir yang baru saja berakhir di stadion negara Iblis masih terus berlangsung. Jejak mana, sisa-sisa dari pertukaran sihir yang menakjubkan, bahkan kini melayang-layang di sana. Sorakan penuh semangat dari penonton bergema di seluruh lokasi. Bagi mereka, demonstrasi itu seperti masih berlangsung. Tidak ada kata-kata pujian atau suara keheranan. Yang ada hanyalah sorakan nyaring seperti ledakan suara yang hebat. Demonstrasi teknik bela diri sihir hanyalah salah satu bagian dari program yang dimaksudkan untuk memeriahkan turnamen, namun semua orang merasa tingkat peragaan tahun ini lebih tinggi dari tahun-tahun sebelumnya. Tampilan yang mengesankan dan spektakuler itu telah membuat hampir semua orang di tempat tersebut terpesona.

Dan tepuk tangan meriah berlanjut untuk beberapa saat bahkan setelah ketujuh Magicmaster turun dari panggung. Tentunya, ada juga beberapa orang yang bertanya-tanya tentang Magicmaster bertopeng yang lebih unggul dari yang lain. Namun pada akhirnya, Magicmaster bertopeng itu dianggap masuk akal sebagai seorang Magicmaster dari Alpha, negara yang telah mencapai hasil maksimal dari ketujuh negara tersebut. Dan kemudian terjadilah hiruk-pikuk penonton yang menghilangkan semua pertanyaan. Kekuatan Magicmaster adalah kekuatan umat manusia saat ini.

Dan ketika diperlihatkan sihir pada level itu, bahkan jika seseorang yang terlalu asing dengan sihir, ancaman dari iblis terasa sangat jauh. Hal itu adalah kelalaian yang lahir dari kepolosan yang tidak bertanggung jawab. Seseorang dengan sudut pandang sinis akan mengatakan bahwa penonton hanya ingin mengandalkan jaminan bahwa hari esok mereka akan sama damai seperti hari ini. Itulah sebabnya warga menyambut hangat keberadaan Magicmaster yang memiliki kekuatan jauh melebihi mereka. Penonton akan menyambut bahkan seseorang yang mampu menunjukkan kekuatan luar biasa selama mereka membiarkan diri mereka melupakan ancaman iblis.

Selain itu..... jika demonstrasi itu menghasilkan pemenang, sebagian besar suara pasti akan jatuh ke tangan Magicmaster bertopeng itu. Meskipun ada beberapa gangguan, siapapun yang menyaksikan demonstrasi dapat mengetahui kalau Magicmaster bertopeng—Alus itu—memiliki jumlah mana yang sangat banyak dan konstruksi sihir yang tepat. Terlebih lagi, sudah jelas siapa yang memegang kendali Minerva paling lama dan mengeluarkan mantra paling kuat. Namun.... mereka yang memiliki pemahaman lebih dalam tentang sihir bisa membaca lebih jauh tentang apa yang telah terjadi. Di ujung jalan yang berbeda dari jalan menuju tribun reguler, lantai atas stadion bisa diakses, tempat di mana hanya orang-orang tertentu yang diizinkan.

Dan saat ini, tiga orang di sana terlihat dengan penuh kemenangan berjalan melewati lorong ini. Di depan dan di belakang mereka terdapat Magicmaster tingkat tinggi yang bertugas sebagai pengawal, menjaga mata mereka tetap terbuka terhadap segala ancaman. Keindahan yang berjalan dengan riang di depan adalah hal pertama yang paling diperhatikan. Keindahan itu adalah penguasa Alpha, Cicelnia il Arlzeit. Rambut hitam panjangnya diayunkan ke depan dan belakang dengan lembut, menunjukkan martabatnya. Sejak demonstrasi tersebut, langkahnya terasa seperti pegas, seolah-olah dirinya telah menumbuhkan sayap. Di belakangnya ada Gubernur Jenderal Berwick, dan Lettie yang agak cemberut.

"Hydrange Magicmaster itu adalah kabar buruk. Dakia Agnois, benar.....? Pernahkah kamu mendengar tentangnya, Gubernur Jenderal?" Lettie bertanya.

"Hanya rumor. Tapi jika kau mengatakan sebanyak itu, dia pasti cukup ahli."

"Apa kamu serius?! Kamu tidak menyadarinya?"

"Apa menurutmu indraku itu setajam indramu atau indra Alus? Yah, menurutku setidaknya aku cukup hebat untuk pekerjaanku sendiri." Jawab Berwick.

"Itu seperti lalai tahu. Kamu harus berhenti mengerjakan semua dokumen itu dan menggerakkan tubuhmu di garis depan."

"Aku hanya akan menghalangi jalan kalian. Aku telah mempelajari apa yang cocok untukku beberapa dekade lalu." Kata Berwick.

Berwick menatap seragamnya, mengencangkan otot-ototnya yang berlebih, dan tersenyum masam seolah setuju kalau dirinya bisa untuk berolahraga lebih banyak lagi. Meski suasananya santai, alis Lettie tetap berkerut.

".....Apa orang itu benar-benar seburuk itu?" Berwick bertanya.

"Allie berhasil mengatasinya, tapi mantra terakhir itu benar-benar hal buruk."

"Itu sangat tidak jelas."

"Menurutmu, aku ini siapa, Gubernur Jenderal? Semacam orang seperti Allie?"

Lettie menggelengkan kepalanya, namun sepertinya Lettie tidak mengerti maksud Berwick. Lettie tahu penjelasannya ambigu. Lettie mengandalkan indranya yang dikembangkan melalui misi Dunia Bagian Luar untuk mendeteksi bahaya, namun itu sebenarnya naluri murni. Pada saat-saat terakhir demonstrasi, Lettie merinding karena bahaya yang tidak akan pernah dirinya abaikan di Dunia Bagian Luar. Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, namun Lettie mencoba yang terbaik untuk menjelaskannya kepada Berwick.

"Hmm, itu sedikit berbeda dengan sihir yang aku gunakan. Aku kira tujuannya berbeda. Sihit itu jelas bukan mantra yang bisa gunakan dalam demonstrasi. Sihir itu seperti sesuatu yang tabu, mungkin?"

"——!! Aku tidak bisa mengabaikannya!"

"Itu hanya sebuah contoh."

Tabu adalah mantra yang dilarang di tingkat nasional. Penggunaan dan perolehannya dilarang untuk semua orang. Melihat kembali sejarah, sihir selalu dikembangkan dengan tujuan melenyapkan iblis. Namun di masa lalu, tidak ada aturan apapun untuk meneliti sihir, jadi bidang sihir itu kacau dan tanpa hukum.

Dahulu, ketika sulit untuk menguji sesuatu menggunakan iblis, tingkat mematikan dan kekuatan mantra ditentukan dengan menggunakan manusia. Akibatnya, ada banyak mantra yang dikembangkan dan membunuh tanpa pandang bulu dalam skala besar. Saat ini, hampir semuanya dianggap tabu. Sederhananya, tabu adalah mantra yang berpotensi lebih mematikan bagi manusia dan iblis. Selain itu, mantra-mantra yang dianggap tidak manusiawi atau mengandung risiko ekstrem diberi label tabu. Tentunya, penelitian tanpa ampun dan sembrono seperti itu telah memberikan kontribusi besar terhadap sihir modern. Masa kini telah dibangun di atas kegelapan masa lalu. Mempertimbangkan semua ini, Lettie mengatakan bahwa Magicmaster itu menggunakan mantra di zona abu-abu, dekat dengan apa yang dianggap tabu. Itulah sebabnya Berwick mendesaknya untuk meminta informasi lebih lanjut dengan tatapan tegas.

"Jelaskan lebih banyak."

"Ini bukanlah hal tabu yang kamu pikirkan. Aku sedang berbicara tentang bagaimana mantra itu muncul."

"Penjelasanmu terlalu bergantung pada insting. Aku tidak memintamu untuk menjelaskan secara detail seperti yang dilakukan Alus, cukup jelaskan agar aku dapat memahaminya."

"Oh, baiklah..... komposisi sihir sedikit berbeda dari satu negara ke negara lain karena tradisi, serta kekuatan dan kelemahannya. Meskipun ada perbedaan dalam kecenderungan mereka, mereka semua mendekati sihir dengan mencoba menyempurnakannya sebaik mungkin."

"Ya, aku tahu cukup banyak tentang itu. Dengan memperkenalkan formula sihirnya sendiri, mereka dapat mengubah fenomena sihir untuk digunakan dalam berbagai kegunaan seperti pertahanan atau serangan, yang mengarah pada pengembangannya untuk penggunaan militer. Dan ketika berjuang untuk mendapatkan sihir sempurna yang memungkinkan kita mengendalikannya dengan bebas, sihir yang digunakan iblis adalah salah satu bentuk idealnya. Bukan berarti itu adalah sesuatu yang bisa kita katakan di depan umum."

"Sepertinya kamu sudah membicarakan hal ini dengan Allie. Ya, itu benar. Apa yang aku rasakan adalah sinyal bahaya yang datang dari cara berpikir seperti itu...."

"Hmm?"

"Lebih khusus lagi, mantra yang perempuan itu coba buat terasa seperti dibuat atas dasar yang sama dengan mantra yang dianggap tabu saat ini. Kontruksi mantra dari masa lalu melalui proses yang unik."

"Meski tidak dianggap tabu, kudengar banyak mantra dari zaman itu yang bisa berguna dalam kondisi tertentu. Tidak aneh jika Dakia Agnois menjadi pengguna sihir seperti itu." Berwick merasa hal itu tidak sepenuhnya mustahil.

Namun Lettie hanya menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

"Tidak, sihir itu bukan pada level yang sedikit tidak biasa. Sihir iru berada pada level membuatku merinding. Belum lagi Allie menggunakan mantra level lanjut untuk menimpanya. Allie menggunakan Phoenix, mantra yang bahkan tidak tercantum dalam ensiklopedia mantra. Allie mungkin memilihnya karena itu adalah mantra termudah yang bisa menimpa formula itu. Sihir pemanggilan semacam itu memiliki persyaratan informasi yang sangat detail, tapi mengingat sihir aslinya sangat berbeda, hal itu lebih masuk akal."

"Jadi begitu. Aku mengerti apa yang ingin kau katakan. Sepertinya Hydrange punya keunggulan." Renung Berwick.

"Seharusnya tidak mungkin memanipulasi peringkat dengan sengaja, tapi itu hanya diperuntukkan bagi peringkat yang lebih tinggi. Dimungkinkan untuk menyesuaikan peringkat yang lebih rendah dengan membatasi pemusnahan iblis. Perempuan itu mungkin sangat berbahaya."

Lettie mengalihkan pandangannya dari Berwick untuk melihat ke arena di bawah, tempat panggung sedang dibersihkan setelah demonstrasi. Objek terakhir di panggung—Minerva, relik maha kuasa—dibawa pergi dengan pengamanan ketat. Lettie dan Berwick tanpa berkata-kata menyaksikannya meninggalkan panggung. Ketika tiba-tiba—

"Kamu sangat menyukai topik berbahaya seperti itu, bukan, Lettie-san?"

Cicelnia telah angkat bicara dari kelompik itu. Penguasa itu sangat bersemangat, dan berbalik untuk berjalan mundur seperti seorang gadis kecil. Langkahnya seringan biasanya. Dia membuka, lalu menutup kipas di tangannya, seolah sedang memainkannya, dan menyeringai nakal.

"Alus adalah nomor satu, dan bukankah itu bagus? Kamu bisa mendengar sorakan untuknya bahkan dari sini. Aku tidak pernah membayangkan rasanya begitu menyenangkan jika seorang Magicmaster dari Alpha bersinar dalam sorotan. Aku merasa aku bahkan bisa menerima perilaku kasar Lithia dengan hati yang murah hati."

"Memang....."

Namun, Berwick tidak bisa merasakan kegembiraan Cicelnia. Bagaimanapun, ini hanyalah lelucon yang dimaksudkan untuk menghiburnya. Para penguasa yang menghadiri konferensi penguasa seharusnya sudah mempunyai gagasan tentang siapakah Magicmaster bertopeng itu. Namun dengan mengajak Alus berpartisipasi dalam lelucon itu, Cicelnia mungkin bisa menunjukkan kesetiaan Alus itu padanya. Hal itu akan menghalangi mereka yang berharap untuk mengambil Alus dengan menggunakan fakta bahwa dirinya adalah seorang pelajar. Dengan menampilkan kekuatan Alus, Cicelnia juga mampu meningkatkan semangat para murid. Dan jika hal itu membantu Institut Sihir Kedua memenangkan turnamen, maka itu tidak terlalu buruk.

"Yah, itu tidak masalah....."

Dengan mempertimbangkan segala macam hal, jawaban Berwick terlihat agak membosankan. Namun dengan suasana hati Cicelnia yang melonjak tinggi itu, Cicelnia menepisnya dengan senyuman.... atau tidak.

"Apa? Sepertinya ada sesuatu yang ingin kamu katakan."

Melihat pelipis Cicelnia bergerak-gerak, Berwick berdehem dan dengan cepat berkata,

"Ya, seperti yang kau harapkan dari Alus. Mungkin itu sebuah demonstrasi, tapi hanya para Single Digit dari negara lain yang cocok untuknya."

"Tentu saja!"

Cicelnia mengangguk, pipinya menggembung karena bangga. Cicelnia kemudian menutupinya dengan tangan pucatnya agar dirinya tidak menunjukkan ekspresi yang tidak sedap dipandang. Cicelnia mungkin diliputi rasa superioritas, namun kegembiraannya jauh dari kata biasa. Hal itu adalah pertama kalinya Lettie, dan bahkan Berwick, melihat Cicelnia menunjukkan senyuman manis sesuai umurnya.

Jika bukan karena Alus, ini tidak akan terjadi.

Pikir Berwick dalam hati. Namun setelah berhasil menyemangati penguasa yang pemurung itu, beban berat pun turun dari pundaknya.

"Aku harus berterima kasih kepada Alus karena dia sudah menuruti keegoisanku." Kata Cicelnia.

"Dia mungkin tidak akan mengeluh mengenai hal seperti ini." Kata Berwick.

"Kuharap tidak...."

Cicelnia mengurangi kegembiraan polosnya dan berbalik sekali lagi, dengan ekspresi gelisah. Keheningan menyelimuti ketiganya untuk sementara waktu. Ketika pintu keluar terlihat, Cicelnia sepertinya mengingat sesuatu dan melihat ke arah itu. Tak lama kemudian, siluet seorang perempuan muncul dalam cahaya putih yang masuk melalui pintu keluar stadion. Perempuan itu tersenyum pada mereka. Perempuan itu mengenakan gaun celemek yang familiar. Menyambut majikannya Cicelnia, perempuan itu, Rinne, memberinya hormat yang anggun. Menunggu di sebelahnya adalah mobil sihir berwarna hitam.

"Beritahu laporannya, Rinne."

Beberapa menit kemudian di dalam mobil sihir yang meluncur di atas tanah, Cicelnia berbicara kepada Rinne dengan suara yang bermartabat. Rinne seharusnya baru saja kembali dari misi pengintaiannya di Balmes, namun Rinne tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Namun perkataannya dengan nada sopan benar-benar mengubah suasana di dalam mobil. Kenyataan yang Rinne bicarakan sangatlah menyimpang hingga jauh melampaui imajinasi Cicelnia. Meskipun secara umum hal tersebut sudah diantisipasi oleh Alus, keterkejutan yang Cicelnia rasakan saat mengetahui hal itu dikonfirmasi sangatlah luar biasa. Perasaannya semakin mendalam ketika Lettie menjadi pucat mendengar kabar itu. Saat hotel tempat mereka menginap mulai terlihat, Cicelnia sedang memutar otak untuk memikirkan rencana, ekspresinya berubah menjadi seorang penguasa veteran yang realistis.

"Berwick, situasinya sudah melebihi ekspektasi, bukan?"

"Ya.... meski sulit dipercaya. Tapi situasinya sungguh serius. Kita harus mengambil tindakan secepat mungkin." Berwick menutup mulutnya dengan tangannya yang tebal saat dirinya berkeringat dingin. Hal itu belum terlambat—namun Berwick bisa membayangkan keputusasaan di benaknya.

"Memahami saja sudah lebih dari cukup, Berwick. Jika ini situasinya, maka jelas apa yang harus kita lakukan. Aku akan mengambilnya dari sini. Aku sangat senang bisa membawa Lettie-san bersamaku." Kata Cicelnia dengan nada tenang yang anehnya.

Tidak seperti Cicelnia tidak memahami situasi yang mereka hadapi. Cicelnia memahaminya, namun kesadarannya belum sepenuhnya meresap. Baginya, Dunia Bagian Luar hanyalah faktor lain dalam permainan. Semuanya bebas mengendalikan dunia, mengelola negara, dan meraih masa depan umat manusia melalui permainan politik internasional. Hal itu adalah tanda yang jelas dari kurangnya akal sehatnya, namun karena kemampuannya untuk melihat segala sesuatu secara rasional dan dengan kepala dingin, Cicelnia unggul sebagai pemain dalam permainan itu.

Mobil sihir yang membawa keempatnya dengan mulus berhenti di depan hotel. Yang pertama keluar dari pintu yang terbuka secara otomatis adalah Cicelnia. Tanpa menoleh ke belakang, Cicelnia dengan anggun berjalan menuju lobi. Sudut mulutnya sedikit terangkat, memberikan kesan licik. Kadang-kadang bahkan Alus tidak tahu apa yang Cicelnia itu pikirkan, dan setelah ini, Cicelnia akan menyusun rencana rumit untuk permainan ini di otaknya yang hebat. Hal itu dapat diartikan sebagai hal yang serius dan tidak menimbulkan rasa takut, namun akan sulit bagi siapapun untuk memahami kebenaran di baliknya. Namun, itu jelas merupakan representasi dari kedalaman dan kompleksitas kepribadiannya yang rumit.

"Rinne, kita akan melakukan persiapan. Hubungi pejabat tinggi dari semua negara yang berkumpul di sini. Kita akan menggunakan lantai paling atas hotel ini. Setelah persiapan selesai, panggil Alus."

"Dipahami."

"Fufufu, mudah sekali untuk menggerakan mereka yang tidak bisa berkata apa-apa. Masalahnya adalah seberapa banyak penguasa lain akan ikut campur. Tapi, oh baiklah..... bukan berarti aku bermaksud membiarkan mereka. Terakhir adalah Alus. Aku ingin tahu apa Rinne cukup untuk memuaskannya."

Kata Cicelnia sambil tersenyum polos. Seolah-olah Cicelnia sedang terbakar semangat juang yang akan segera melangkah ke medan perang pribadinya. Alus bukan satu-satunya yang akan terseret ke dalam sesuatu yang tidak bagus ini.

***

"Alus-sama..... ada pekerjaan yang harus diselesaikan."

Rinne, yang muncul di kamar hotel Alus, mengatakan ini dengan sedikit terkejut di depan pintu yang terbuka sebelum dirinya sempat mengetuk.

"Cicelnia-sama memanggilmu."

"Beri aku waktu sebentar." Kata Alus.

Alus kembali ke kamarnya dan segera bersiap-siap. Tidak seperti orang yang dengan patuh mengikuti Rinne tanpa mengetahui ke mana mereka pergi, Alus dengan sinis berkata, "Jadi, bagaimana 'Tugas'-mu itu?"

".....Aku yakin Cicelnia-sama akan menjelaskannya sendiri nanti."

Rinne merasakan jantungnya berdetak kencang. Berapa banyak yang telah Alus ketahui? Sambil memikirkan hal ini, Rinne fokus untuk merilekskan pipinya yang berkedut dengan cara yang tidak disadari Alus. Mata sihirnya—Eye of Providence—memberinya kemampuan mengumpulkan informasi yang luar biasa.... sampai pada titik memberinya gelar Alpha’s Eye. Namun mau tak mau Rinne bertanya-tanya apa kekuatan deduktif anak laki-laki ini melebihi miliknya. Rinne merasa dirinya telah memainkannya dengan baik, namun Alus tidak menunjukkan perubahan. Kalaupun ada, sarkasme Alus itu sebagian besar merupakan sarana untuk melampiaskan amarahnya. Namun melampiaskannya pada pelayan Cicelnia tidak ada gunanya.

Namun..... Alus berpikir sepertinya peringatan yang dirinya berikan pada Cicelnia belum cukup. Jika hanya itu yang diperlukannya untuk melupakannya, dampaknya tidak terlalu besar. Alus perlu memberikan peringatan yang jauh lebih mengejutkan jika dirinya ingin mengunci Cicelnia itu sepenuhnya. Meski begitu, mengingat besarnya masalah yang akan Cicelnia lemparkan padanya, tidak ada yang akan menyalahkannya atas beberapa kata-kata kasar yang dilontarkan pada Cicelnia itu.

Tapi belum ada yang diputuskan, jadi masih terburu-buru untuk berasumsi.

Pikir Alus, sambil mengikuti Rinne ke bawah dan mereka menuju pintu belakang lobi. Mungkin mereka sudah membuat orang-orang tidak ada di sana, karena tidak ada resepsionis di meja depan. Jauh di koridor ada beberapa mesin terapung seperti yang digunakan Lettie. Mereka terhubung langsung ke lantai atas tempat para VIP menginap. Rinne menggeser kartu masuknya dan mengaktifkan mesinnya. Tak lama kemudian, papan tipis tempat Alus dan Rinne berdiri mulai naik tanpa suara. Alus bersandar di dinding transparan dengan tangan disilangkan.

"Apa Gubernur Jenderal ikut serta?"

"Ya. Lettie-sama juga ada di sana."

Alus merasakan sakit kepala yang parah setelah mendengar jawaban itu. Alus hanya berharap rasa sakit itu bisa diubah menjadi kerusakan mental seperti di tempat latihan.

***

"Dan berapa lama kita harus menunggu, Cicelnia-sama?"

Saat Alus berjalan menuju ruangan, seorang laki-laki yang mengenakan seragam pejabat tinggi suatu negara berbicara dengan nada jengkel yang jelas. Laki-laki itu memasang ekspresi pahit di kursinya di sudut tempat dua meja bertemu. Di ruang pertemuan ini meja-meja telah disusun membentuk persegi panjang.

Duduk di kursi yang mengelilingi meja adalah para penguasa dari berbagai negara, bersama dengan Gubernur Jenderal, semuanya dengan suasana serius menyelimuti mereka. Di beberapa negara, pejabat tinggi yang mempunyai kedudukan yang dekat dengan penguasa, menggantikan penguasa yang tidak bisa hadir. Bahkan jika penguasa Alpha-lah yang memanggil mereka, ini masih terlalu pagi sehingga patut dipertanyakan untuk menyebutnya pagi. Tentunya, hal ini kemungkinan besar merupakan situasi yang serius, namun sejauh ini belum ada penjelasannya. Semua orang menunjukkan ketidakpuasan mereka. Laki-laki yang angkat bicara hanyalah seseorang yang akhirnya kehilangan kesabaran.

"Mohon tunggu sebentar. Kita masih menunggu satu orang lagi. Hal itu hanya akan memakan waktu lebih lama jika kita memulai tanpa dirinya."

Cicelnia, yang mengadakan pertemuan darurat ini, tidak bergeming sedikit pun saat melihat tatapan yang datang padanya, saat Cicelnia dengan elegan menangani laki-laki yang kesal itu. Topiknya masih belum terungkap, namun sebagian besar yang hadir berasumsi kalau ada hubungannya dengan perekrutan murid. Semua penguasa dan pejabat tinggi yang terlibat dalam politik tahu bahwa pembatasan perekrutan Magicmaster di turnamen telah dilonggarkan pada konferensi penguasa terakhir.

Wajar jika Alpha akan menentang keras hal ini, mengingat peringkat No. 1 saat ini juga seorang pelajar, namun negara lain tidak berencana untuk membatalkan keputusan tersebut. Akhirnya, suara ketukan pintu terdengar di seluruh ruangan. Melihat Magicmaster terhebat muncul di ambang pintu, para penguasa dan VIP lainnya saling bertukar pandang, seolah-olah mereka tahu ini akan terjadi. Alus, yang berada di tengah badai, hanya memasang ekspresi jengkel. Alus meninggalkan Rinne dan berdiri di belakang Cicelnia.

"Dasar perempuan merepotkan." Kata Alus dengan pelan sehingga hanya Cicelnia yang bisa mendengarnya, namun Cicelnia mengabaikannya.

"Baiklah—kita akhirnya semua sudah berkumpul, jadi mari kita mulai."

Alus bisa mendengar yang lain mulai bergerak, dan dengan itu, Alus melihat sekelilingnya. Dari apa yang Alus lihat, para penguasa yang berkumpul adalah Lithia dari Rusalca, Cicelnia, dan Holtal dari Balmes. Tidak semua penguasa hadir, namun jika ingatannya benar, Haorge Maizon Jecopheres dari Negara Iblis juga ada di meja ini. Selain mereka terdapat Gubernur Jenderal dan pejabat tinggi yang bertugas menggantikan penguasa mereka. Dengan panggilan mendadak, Magicmaster diizinkan masuk ruangan sebagai penjaga. Namun satu-satunya Single Digit di sini selain Alus adalah Lettie dan Jean, yang berdiri di belakang Lithia.

Penampilan Lettie yang biasanya polos telah hilang dari ekspresinya, dan Lettie hanya berdiri di sana tanpa membuat keributan. Bahkan Alus yang berani—atau lebih tepatnya kurang ajar—tidak bisa dengan santai memulai percakapan dengannya. Duduk di depan Alus adalah Cicelnia, dan di depan Lettie adalah Berwick. Keduanya memiliki dokumen yang tampak penting di atas meja di depan mereka, dan Alus belum pernah melihat ekspresi wajah mereka yang bertentangan seperti itu sebelumnya. Suasana di sekitar mereka juga cukup mencekam hingga membuat wajah mereka terlihat pucat. Cicelnia memasang senyum mengejek di wajahnya, namun kipas di pangkuannya tetap tertutup rapat. Setelah jeda singkat Cicelnia berbicara dengan sengaja.

"Ini adalah situasi yang mendesak, jadi aku akan menghilangkan kata pengantar apapun. Namun, meskipun informasi yang datang kepadaku sudah terkonfirmasi, kami masih belum sepenuhnya memahami situasinya..... jadi bolehkah aku memintamu menjelaskannya, Holtal-sama?"

"——!!"

Sikap Cicelnia lembut dan anggun, namun tekad kuat di balik kata-katanya itu seperti pisau dingin. Menyadari bahwa pertemuan ini akan menuju ke arah yang benar-benar berbeda dari yang diharapkan, ekspresi kaget muncul di wajah para peserta seolah-olah mereka dilanda ketakutan setelah pidato pembuka yang tajam dari Cicelnia. Mata mereka juga beralih dari Cicelnia ke Holtal, yang duduk secara diagonal di seberangnya. Duduk di sebelah Holtal adalah seorang jenderal perempuna tua. Matanya, terbuka lebar karena terkejut, perlahan menoleh ke arah Holtal seolah ingin memastikan ekspresinya. Sikapnya sepertinya mengatakan bahwa dirinya juga mencurigai sesuatu, namun tidak punya bukti. Setetes keringat membasahi wajah Holtal. Melihat Holtal ragu-ragu untuk berbicara, peserta lain pun angkat bicara untuk memastikan kebenarannya.

"Apa maksudnya ini, Holtal-sama? Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu mengapa kita dipanggil ke sini."

"Apa seperti yang dikatakan Cicelnia-sama? Apa anda tahu sesuatu?"

"........"

Menghadapi tatapan itu, Holtal menutup mulutnya. Tentunya mereka tidak tahu, benar? Bukan, ini karena Cicelnia; ada kemungkinan itu. Keraguan dan kegelisahan membakar diri Holtal itu. Pertama, Holtal perlu memilah apa yang mereka ketahui. Apa jalur pelariannya sudah terputus, atau bisakah dia bersikap tenang..... bisakah dia menertawakannya? Dengan putus asa memutar otaknya, Holtal mengamati yang lain dalam diam selama jeda singkat. Akhirnya, Cicelnia, yang muak dengan sikap Holtal itu, menghela napas tertekan.

"Jadi begitu. Kalau begitu izinkan aku memberitahu semua orang apa yang aku ketahui. Mungkin Holtal-sama bisa mengingatnya? Jika ada yang salah dariku, kamu bebas mengoreksiku. Bagaimanapun, Gubernur Jenderal Berwick dan aku mungkin hanya salah paham."

"A-Aku mengerti." Holtal menambahkan dengan cepat.

Tanpa jeda, Cicelnia membuka kipasnya, saat permainan berburu predatornya dimulai.

"Pertama, Balmes sudah memulai operasi reklamasi baru sejak dua bulan lalu, benar? Dan mereka mengirimkan operasi skala besar pada saat itu."

Cicelnia melanjutkan tanpa menunggu reaksi Holtal.

"Dari yang kudengar, pasukan itu termasuk Single Digit Balmes juga..... tidak salah lagi, kan?"

"Ada.... Ada apa dengan itu?"

Holtal menjawab dengan hati-hati. Tinjunya terkepal erat di atas meja. Namun, pernyataan Cicelnia selanjutnya dengan mudah menghancurkan jawaban licik politisi tersebut.

"Apa kamu sudah mengumpulkan sisa-sisa dari mereka?"

"......!!!"

Suara dentuman dan kursi yang bergerak pun terdengar. Gangguan berupa kebisingan memenuhi ruangan. Holtal, yang telah mendengar kebenaran itu, bukanlah satu-satunya yang mata terbuka lebar. Lithia dan peserta lainnya semuanya sama.

"A-Apa maksudnya itu, Holtal-sama?!"

"Apa yang terjadi?"

Sebagian besar orang yang bersuara sudah kehilangan ketenangannya. Wajah Holtal menjadi pucat, ketika dirinya mencoba menjawab Cicelnia dengan suara tenang.

"Apa yang anda bicarakan, Cicelnia-sama? Pasukan kami sedang melakukan operasi bahkan sampai sekarang. Belum lagi misinya bukan hanya memusnahkan iblis, tapi juga merebut kembali wilayah yang dipenuhi mereka! Tidak aneh jika misi itu berlanjut selama dua bulan. Meski memalukan untuk diakui, Balmes memang kekurangan Magicmaster."

Cicelnia menahan senyumnya sementara Holtal menjawab, mempertahankan wajah tanpa ekspresi sebaik yang dirinya bisa, dan kemudian Cicelnia dengan dingin berbicara :

"Seperti yang aku katakan.... kami mungkin tidak mempunyai semua detailnya, tapi kami memiliki bukti konklusif untuk mendukung informasi ini . Dari apa yang aku dengar, kamu telah mengirimkan pasukan tambahan setelah pasukan utama. Jadi mari kita mendengarnya. Kapan terakhir kali kamu melakukan kontak dengan pasukan ini? Jika kamu tidak bisa menjawabnya, negara kami mungkin harus mengirimkan pasukan penyelidikan untuk itu."

"Penguasa atau bukan, campur tangan terhadap negara lain tidak bisa dibiarkan...."

“Tapi ancaman iblis yang melebihi kemampuan negara kalian untuk menanganinya sendiri? Biar aku perjelas, ini bukan lagi hanya masalah Balmes. Masalah ini dapat diartikan sebagai masalah terhadap seluruh umat manusia."

Holtal menelan ludahnya.

"Bahkan jika itu masalahnya—"

Cicelnia menyela Holtal dan terus berbicara dengan dingin.

"Kawanan iblis dengan setidaknya enam iblis A-Class telah memusnahkan pasukan Balmes.... tidak, ada satu yang selamat, bukan? Tapi sekali lagi, dia sudah meninggal, jadi satu orang yang kembali akan lebih akurat."

"Bagaimana.... anda tahu.....?"

"Kalian buru-buru mengatur unit pengintaian, tapi kalian juga kehilangan kontak dengan mereka. Sejauh ini ada sekitar 400 korban Magicmaster.... tapi masalah yang lebih besar adalah kalian belum menemukan sisa-sisa mereka."

"——!! Apa yang terjadi disini?!"

Orang yang duduk di seberang Holtal kehilangan ketenangannya dan berdiri. Suaranya nyaring, bercampur amarah dan ketakutan, emosinya akhirnya melampaui titik didih. Orang dengan tubuh yang sangat terlatih sehingga bisa dikira sebagai perwira militer adalah penguasa Negara Iblis, Haorge. Negara Iblis berbatasan dengan Balmes. Jadi jika ancaman iblis melampaui Balmes saja, maka secara alami ancaman itu juga akan sampai ke Negara Iblis. Jika situasinya benar-benar mendesak, mereka seharusnya melaporkannya kepada Negara Iblis dan meminta bantuan. Malah, setelah memakan waktu dua bulan, Balmes seharusnya meminta bantuan dari semua negara di sekitar mereka. Itulah mengapa ada kebencian dalam suara Haorge.

"Apa kau tidak mengerti? Bahkan jika satu negara ditumbangkan oleh iblis, para iblis itu akan mampu menyapu seluruh wilayah manusia dengan mudah. Tindakanmu itu melanggar koordinasi dan aliansi internasional yang ada untuk melindungi umat manusia. Jika kau mencoba beralasan la—"

Haorge menekan kegagalan itu dengan nada kasar. Namun—

"Haorge-sama, sekarang bukan waktunya untuk itu. Kita sudah terdesak waktu."

Dengan sikap Cicelnia yang tenang dan benar, Cicelnia berhasil meredakan amarahnya, dan penguasa Negara Iblis itu kembali duduk, meskipun kilatan di matanya tetap tertuju pada Holtal.

"Kita masih belum memiliki pemahaman akurat tentang situasi saat ini. Jadi pertama-tama, kita harus mendengar kebenaran dari mulutnya. Holtal-sama, kami tidak perlu permintaan maaf. Saat ini kita harus mengatasi masalah ini, demi perlindungan Balmes juga."

Wajah Holtal cemberut, dan mulutnya tetap tertutup. Karena muak dengan sikapnya, jenderal perempuan Balmes itu tiba-tiba mengambil tindakan. Jendral perempuan dari Balmes itu membungkuk begitu dalam hingga dirinya hampir menggosokkan dahinya ke meja, dan berseru dengan suara sedih.

"Ini adalah kegagalan seumur hidup! Tidak kusangka situasinya menjadi tidak terkendali! Holtal-sama dan Gubernur Jendral Gagareed merahasiakan informasinya, tapi.... Holtal-sama, jika apa yang dikatakan Cicelnia-sama benar, maka negara kita sudah....."

Jendral perempun dari Balmes itu tetap tidak gentar dengan tatapan kebencian Holtal, dan mengajukan permohonan putus asa dengan ekspresi yang memilukan. Meski begitu, Holtal tidak melakukan apapun, seolah sedang merajuk. Melihat hal tersebut, Cicelnia memberinya tatapan kasihan seolah Holtal itu anak kecil yang sedang mengamuk.

"Sepertinya kamu sama sekali tidak memahami betapa parahnya situasi ini, Holtal-sama."

Beberapa penguasa dan pejabat tinggi merasa bahwa—walaupun situasinya mendesak—keadaannya tidak seburuk yang mungkin terjadi. Namun, tidak mendapatkan kembali sisa-sisa Magicmaster setelah pertarungan dengan iblis A-Class adalah sebuah kelalaian yang serius. Para iblis menjadi lebih kuat dengan memakan orang dan menyerap mana korban mereka. Lebih buruk lagi, Magicmaster memiliki lebih banyak mana daripada orang biasa, jadi para iblis itu mungkin akan naik kelas. Hampir tidak ada catatan dalam sejarah tentang Single Digit yang dimakan oleh iblis.

Satu-satunya pengecualian adalah pemicu bencana besar lima puluh tahun lalu. Kejadian itu adalah kejadian yang mengerikan, masih segar dalam ingatan umat manusia, namun situasi ini pastinya masih lebih baik dari itu. Dibandingkan saat itu, teknologi sihir telah maju, dan sekarang ada belasan kali lebih banyak Magicmaster. Meski saat itu belum bisa ditangani, saat ini telah terjadi beberapa kemajuan dalam AWR dan teknik. Umat ​​manusia telah dipukul mundur oleh para iblis, namun akhir-akhir ini mereka mulai menyerang balik. Meski begitu, kerja sama antar negara memang diperlukan.... dan masih belum terlambat. Orang-orang dengan optimisme seperti itu akan segera dihujani realitas yang sehat.

"Kamu masih memiliki kesempatan jika kamu angkat bicara karena kamu mengetahuinya, Holtal-sama..... apa kamu tahu tentang Devourer? Kudengar ada satu di antara iblis A-Class itu."

"D-Devourer?!"

"T-Tentunya tidak!"

Kejutan yang ditimbulkan oleh nama itu berada pada tingkat yang berbeda dari sebelumnya. Apalagi bagi mereka yang mengetahui musibah di masa lalu. Iblis yang menyebabkan kejadian itu diberi nama Devourer, dan dikenal sebagai yang terburuk dari yang terburuk. Ruangan menjadi begitu sunyi sehingga kalian bisa mendengar suara pin jatuh. Sesaat kemudian, ada beberapa yang tidak berkata apa-apa dan wajah mereka menjadi pucat. Yang lain melamun, menolak menerimanya, dan beberapa membanting meja dengan marah. Ketakutan dan keputusasaan atas kedatangan kedua masa lalu kelam itu membuat para peserta pertemuan melontarkan tatapan mematikan ke arah Holtal atas tanggung jawabnya dalam mewujudkan hal ini.

Adapun Alus..... dia lebih suka keluar dari sini. Namun tidak seperti orang lain yang berkumpul di ruangan itu, hal itu bukan karena dia takut pada iblis. Meskipun Alus telah mengantisipasinya, mau tak mau dirinya ingin menghindari bencana besar yang sedang terjadi dan muncul di hadapannya, jika memungkinkan. Alus bahkan terhibur dengan ide menciptakan mantra yang akan membuatnya tidak terlihat. Salah satu pejabat tinggi berteriak pada Holtal.

"Kau bajingan Holtal! Tidak ada alasan apapun lagi karena masalah ini!"

Orang itu sangat kesal sehingga dirinya lupa memperlakukan penguasa Balmes dengan hormat. Orang lain turun tangan untuk menengahi.

"M-Masih belum, kita tidak tahu apa ini hanya kekhawatiran yang tidak berdasar dari Cicelnia-sama. Holtal-sama, tolong biarkan kami mendengar kebenarannya dari mulutmu sendiri."

Haorge kemudian angkat bicara.

"Bagaimanapun, pengiriman pasukan penyelidikan tidak dapat dihindari untuk memastikan kebenaran situasi. Meski mungkin sudah terlambat saat itu."

Setelah menahan amarahnya, Haorge berbicara dengan lebih tenang, meski tetap menegur. Negara Balmes dan Negara Iblis adalah negara bertetangga, dan memiliki lebih banyak interaksi politik satu sama lain dibandingkan dengan negara lain. Generasi penguasa sebelumnya memiliki hubungan yang panjang, dan mereka seharusnya bisa saling meminta bantuan. Holtal akhirnya mengkhianati harapan itu, menimbulkan kemarahan Haorge, namun seperti yang diharapkan dari seorang penguasa, Haorge mempertimbangkan kembali, melihat bahwa tidak ada keuntungan dari hal itu. Tubuh kokoh dan pikiran rasional dan realistis melambangkan Haorge Maizon Jecopheres, penguasa Negara Iblis. Akhirnya, rambut dan janggut Holtal, yang mulai memutih dalam beberapa hari terakhir, bergoyang, dan dia berbiacara,

"Aku..... Aku akan mengungkapkan semua informasinya. Tapi sebagai..... sebagai penguasa Balmes, aku hanya bertindak untuk mencegah negara lain melakukan intervensi dan menjadikan Balmes sebagai boneka mereka! Aku sadar hal itu menyebabkan situasi yang tidak dapat diperbaiki, tapi..... meski begitu....."

"Beraninya kau! Kau telah membawa bahaya ke negara-negara lain demi kesombonganmu sendiri!"

Dengan pengakuan Holtal, kritik mulai berdatangan dari lebih dari satu atau dua orang. Suara dingin Cicelnia-lah yang menghentikan cemoohan yang memanas itu.

"Semuanya, aku meminta kalian berhenti di sana. Kita dapat menghemat waktu untuk mengambil tanggung jawab setelah ancaman tersebut dihilangkan."

Saat keheningan kembali, Cicelnia berbalik untuk melihat ke belakang.

"Alus, bisakah aku memintamu memberikan penjelasan tentang Devourer ini?"

Semua peserta mengikuti dan menatap Alus.

"Dia adalah peringkat No. 1 saat ini, Alus Reigin. Alus memiliki pengetahuan tidak hanya tentang iblis, tapi juga tentang sihir dan topik serupa lainnya. Alus akan bisa menjelaskan secara lengkap lebih baik daripada yang bisa dilakukan Holtal-sama."

Dengan semua mata tertuju pada Alus, tidak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun rasa jijik. Magicmaster peringkat No. 1 Alpha itu telah diselimuti misteri sampai konferensi para penguasa. Saat ini mereka tahu anak laki-laki itu telah berkontribusi pada semua jenis perkembangan teknologi dan penelitian sihir, serta menjadi yang terbaik di antara semua Magicmaster saat ini. Namun, mata Alus hanya tertuju pada Cicelnia, seperti bertanya apa dia bisa pergi sekarang daripada harus melakukan ini. Jawaban yang Alus terima datang dalam bentuk senyuman yang tenang dan tersusun sempurna—senyum sarkastik itu seakan menanyakan lelucon macam apa yang Alus pikirkan itu.