Twenty-Seventh Chapter : The Puppet’s Orchesis

Di saat yang sama ketika Alus dan yang lainnya sedang mandi.....

Di sebelah barat stadion Negara Iblis terdapat salah satu dari tujuh bangunan hotel yang mengelilingi stadion. Bangunan itu adalah bagian kontestan negara Rusalca berada. Para kontestan Institut Sihir Pertama berkumpul di salah satu ruangan, mengadakan diskusi. Hari sudah malam, namun perbincangan hangat tentang bagaimana mereka akan memenangkan turnamen masih terus berlangsung.

"Bukan Alpha yang perlu kita khawatirkan. Dalam hal total poin, Negara Iblis berada di belakang kita, dan kita perlu mengambil beberapa tindakan segera."

Kata seorang murid laki-laki, memberikan pendapatnya. Namun seorang murid perempuan membantahnya.

"Kamu hanya melebih-lebihkan mereka. Seperti yang kita ketahui selama penyelidikan kita, sejauh inilah pergerakan Institut Sihir Keempat Negara Iblis. Jumlah mereka seharusnya berkurang mulai babak kedua dan seterusnya. Sebaliknya, Institut Sihir Kedua milik Alpha-lah yang mengambil langkah tertentu menuju kemenangan."

Ada juga yang memberikan pendapat yang sangat berbeda, dengan pendukung berbagai pendapat yang bolak-balik, dan diskusi tidak menunjukkan tanda-tanda mencapai kesimpulan. Dan tentunya memang tidak. Ke-30 kontestan dari Rusalca berkumpul untuk membicarakan apa yang bisa mereka lakukan untuk membawa kemenangan bagi Negara mereka. Meskipun mereka saat ini menjadi pencetak skor terbanyak, mereka tidak bisa bersantai dengan keunggulan tipis yang mereka miliki. Jika mereka ceroboh, mereka mungkin akan kehilangan keunggulan besok.

"Tetap saja, membayangkan sembilan murid tahun pertama Alpha akan memenangkan putaran pertama mereka..... itu benar-benar tidak terduga!"

Pemimpin kontestan, murid tahun kedua Karia Ferrard, menggigit kukunya karena frustrasi dan mengerutkan alisnya.

"Kalau terus begini, para murid tahun pertama mereka akan mendapatkan sebagian besar slot turnamen. Strategi kita untuk membiarkan pertarungan afinitas di kemudian hari menjadi bumerang bagi kita."

Mereka dapat melihat kemungkinan jalan menuju kemenangan, namun sayangnya segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Para murid tahun ketiga setidaknya memiliki dua kontestan dengan banyak peluang untuk menang, namun para murid tahun kedua akan menghadapi pemenang tahun lalu, Felinella Socalent. Karia sendiri sempat mengalami kekalahan telak di tangan Felinella pada tahun lalu, sehingga tahun ini Karia mengambil tindakan, namun kemungkinan besar Felinella akan lolos ke turnamen utama. Bagaimanapun, Karia sudah mengantisipasi bahwa mereka akan memperhitungkan sihir atribut angin Felinella itu, dan Karia belum menghadapi Institut Sihir Pertama di ronde pertama. Dan ada dua murid bermasalah lagi dari tahun pertama Institut Sihir Kedua.

"Dua di antaranya mengakhiri pertandingan mereka dalam sekejap." Lanjut Karia.

"Detailnya tidak diketahui karena tidak cukup waktu untuk mengumpulkan informasi, tapi murid bernama Alus Reigin ini, yang memecahkan rekor waktu itu, bahkan tidak menggunakan AWR-nya sendiri. Sejujurnya kita tidak tahu apa-apa tentang dirinya...."

"Haruskah kita setidaknya bergerak untuk menghancurkannya lebih awal?"

Murid laki-laki itu bertanya kepada Karia.

"Kita mungkin harus menghindari melakukan hal itu."

Karia menolak gagasan itu, dan murid laki-laki itu memandangnya, bertanya-tanya apa Karia sudah kehilangan keberanian.

"Aku tahu kalau aku menyebut pertandingan itu lima detik, tapi kenyataannya lawannya terjatuh hanya dua detik setelah tanda itu berbunyi. Butuh waktu lebih lama untuk memikirkan keputusan."

"——!!" Murid laki-laki itu tercengang.

"Kita tidak punya apa-apa untuk dilanjutkan. Melemparkan kartu terkuat kita padanya akan terlalu beresiko." Tutup Karia.

"Lalu apa yang harus kita lakukan?"

Semua kontestan menoleh ke Karia atas pertanyaan murid laki-laki tersebut. Saat Institut Sihir Pertama Rusalca ingin meraih kemenangan lagi, mereka seharusnya mengkhawatirkan Institut Sihir Keempat Negara Iblis. Namun sebelum mereka mengadakan pertemuan pertama, mereka menerima informasi untuk tetap waspada di sekitar Institut Sihir Kedua Alpha. Mereka segera mulai menyelidiki potensi ancaman, dan mereka menemukan putri seorang bangsawan tinggi, namun hanya itu. Setelah mengumpulkan informasi tentang Negara Iblis dan negara-negara lain, mereka menyimpulkan bahwa Alpha tidak terlalu mengancam dan tidak terlalu memperhatikan mereka. Karia bisa dikatakan tidak ada tandingannya di Institut Sihir Pertama, dan setelah mempertimbangkan semuanya dengan mata tertutup selama beberapa saat, Karia perlahan membuka matanya.

"Kita harus tetap waspada terhadap Institut Sihir Kedua Alpha untuk saat ini..... kita akan fokus pada murid tahun ketiga mereka. Skor mereka sangat buruk. Jika mereka berhasil meraih kemenangan sebanyak Institut kita di putaran pertama, masalah ini mungkin akan berakhir."

Mereka masih bisa mengaturnya pada saat ini. Mereka masih memiliki kartu untuk dimainkan. Bagaimanapun, mereka masih memiliki dia. Murid itu masih menjadi murid tahun pertama, namun semua orang mengakui bakat dan keterampilannya, memperlakukannya sebagai harapan negara.

Selama dia bisa lolos ke turnamen utama..... tidak, kurasa tidak ada gunanya khawatir.

Pikir Karia dalam hati, sambil melihat ke arah murid laki-laki tertentu. Kontestan lain mengikuti pandangannya untuk menatap siswa ini juga. Karia kemudian perlahan bertanya padanya.

"Fillic..... menurutmu bagaimana Institut Sihir Kedua Alpha akan bergerak?"

Murid tahun pertama ini, yang bernama Fillic ini, sedang bersandar di dinding dengan tangan disilangkan dan mata tertutup, tampak tenggelam dalam pikirannya. Namun....

".....Fillic? Fillic Argan!"

"Hah?!"

Karia akhirnya mendapat respon bingung darinya. Di saat yang sama, Fillic memandang Karia seolah bertanya 'Apa yang sedang kita bicarakan lagi?' Meskipun semua orang berdiskusi dengan nada bersemangat, sepertinya Fillic tidak mendengarkan apapun yang mereka katakan. Itu adalah sikap yang sangat arogan, namun tak seorang pun di sini yang akan mencelanya karena hal itu. Itu karena Fillic bukan hanya seorang Triple Digit sebagai murid tahun pertama, naun dia juga menerima bimbingan langsung dari Single Digit terkenal Rusalca.

Namun alasan terbesarnya adalah ekspresinya yang tenang. Pandangan tanpa rasa bersalah itu membuat mereka tercengang, menghilangkan segala kemarahan yang mungkin mereka rasakan. Meskipun Fillic terlihat polos, suasana di sekelilingnya justru bertolak belakang dengan pertarungan. Fillic berubah menjadi agresif dan impulsif, dan hambatan mentalnya akan hilang dalam sekejap, membuatnya mengamuk. Transformasi itu akan membuat para pengamat merinding. Namun, biasanya, Fillic memiliki sikap seorang murid biasa, dan bahkan sekarang dia menunjukkan senyuman riang di bawah ciri khas rambut coklat kemerahannya. Karia menghela napasnya dan mengulangi pertanyaannya.

"Kubilang, menurutmu bagaimana Alpha akan bergerak?"

"Alpha, ya? Sederhana saja, mereka akan berusaha menghancurkan kita. Tampaknya mereka punya kartu as..... dan kartu as itu adalah murid tahun pertama sepertiku."

Kata Fillic, dan kebetulan orang yang membuat rekor waktu tersebut adalah murid tahun pertama. Jika Fillic benar, ada seseorang yang sangat kuat di murid tahun pertama Alpha. Bagi Karia, jika Fillic membuat pernyataan seperti itu, Fillic pasti punya dasar untuk itu, namun Karia tidak menanyakannya. Fillic mempunyai pemikirannya sendiri, dan Karia menghormatinya. Dengan kata lain, Karia mempercayai kekuatan Fillic. Jadi pertanyaan berikutnya yang Karia ajukan pada Fillic sangatlah sederhana.

"Bisakah kamu menang?"

Senyuman tak kenal takut muncul di wajah Fillic saat mendengar pertanyaan itu, namun jawaban yang Fillic berikan tidak jelas.

"Aku juga ingin tahu itu..... tapi aku ingin sekali melawannya."

Semua orang sedikit terkejut dengan jawaban itu. Peringkat Fillic itu berada di angka 400-an sebagai murid tahun pertama, dan murid senior memang satu hal, namun sulit untuk membayangkan bahwa Fillic akan tertinggal di belakang seseorang seusianya. Mereka semua memperkirakan bahwa kemampuan Fillic itu sebenarnya lebih tinggi dari peringkatnya, dan bahkan tidak dapat membayangkan betapa kuatnya Fillic itu sejak peringkatnya dinilai terakhir kali.

Sementara ruangan itu dipenuhi perbincangan yang meriah, Fillic bersandar ke dinding dan dengan berani bertanya,

"Bagaimana denganmu, Karia, bisakah kamu menang melawan Felinella Socalent itu?"

"Pertanyaan yang bodoh. Aku telah menghabiskan tahun lalu berlatih hanya untuk itu. Aku juga telah mengambil tindakan demi hal itu."

"Aku harap kamu bisa menebus kekalahan tahun lalu."

Kata Fillic sambil tersenyum, meski tanpa rasa permusuhan. Fillic telah melihat melalui sikap berani Karia yang dirinya perjuangkan untuk kontestan lain. Kenyataannya, Karia tidak percaya dirinya akan mengalahkan Felinella tanpa masalah.

"Apa yang akan kamu lakukan? Apa kamu akan mengeluarkanku dari slot unggulan dan memasukkanku ke pertandingan besok? Jika kita tidak segera menghancurkan Institut Kedua Alpha, kita mungkin tidak bisa menghentikan mereka. Jika sesuatu terjadi padamu, semuanya mungkin akan berakhir."

"......."

Fillic telah membangkitkan kecemasan Karia. Namun sebagai pemimpin tim ini, Karia tidak punya pilihan selain berhati-hati. Sementara Karia merenungkan masalah ini, Fillic mendesaknya.

"Jadi? Apa yang akan kamu lakukan?"

Jika semuanya berjalan sesuai harapan Fillic, Institut Sihir Kedua Alpha akan mengamankan sebagian besar slot untuk turnamen utama. Karena itu, Fillic harus melaju ke turnamen utama. Jika lawan mendapatkan empat slot, maka mereka hampir tidak mempunyai peluang untuk menang. Jika mereka setidaknya dapat mengamankan satu tempat..... para murid tahun ketiga Institut Sihir Kedua telah memberikan hasil yang buruk, sehingga para murid tahun kedua mereka perlu mendapatkan poin untuk menebusnya. Jadi jika Karia bisa mengalahkan Ace mereka, Felinella, mereka masih punya peluang. Setelah mengambil keputusan, Karia angkat bicara, menentukan pilihannya sebagai perwakilan Institut. Setelah Karia memberikan keputusannya, pertemuan strategi panjang itu akhirnya berakhir, dan Fillic berjalan kembali ke kamar hotelnya sendirian. Fillic frustrasi dan ekspresi arogan di wajahnya telah hilang. Sebaliknya, Fillic tampak memikirkan sesuatu. Fillic mengulangi hal yang sama berulang kali dalam pikirannya.

Alus Reigin..... tidak mungkin dia yang terkuat. Tidak mungkin Magicmaster mana pun yang lebih kuat dari Jean-san. Terutama seseorang seumuran denganku! Itu lelucon yang mengerikan!

Fillic telah mendengar nama itu dari Jean Rumbulls, orang yang dirinya puja dan secara sepihak dinyatakan sebagai mentornya seumur hidup. Itu adalah informasi yang dikumpulkan Jean selama misi pengawalnya, dan menyadari bahwa itu penting, Fillic menyimpannya dalam hati. Setelah memberi nama itu pada Fillic, Jean menasihatinya untuk tetap berada di slot unggulan agar dirinya tidak terjatuh. Fillic mungkin seharusnya menceritakan semua ini kepada Karia, namun harga dirinya tidak mengizinkannya, jadi dia memikirkan alasan lain agar dirinya bisa dimasukkan ke dalam slot unggulan. Namun sekarang—Fillic sudah berubah pikiran.

Seperti yang disinggung Jean, Alus Reigin mungkin memang memiliki kemampuan yang setara dengan Single Digit. Namun Alus yang berada di peringkat No. 1 jelas dipertanyakan, bagi Fillic, dan Fillic bertanya-tanya apa Alus yang itu palsu. Fillic pernah mendengar rumor bahwa ada negara yang merusak peringkat Magicmaster untuk menjaga harga diri nasional. Fillic yakin bahwa Alpha adalah negara yang menggunakan cara-cara curang tersebut.

Aku tidak tahu trik murahan macam apa yang digunakan Alpha..... tapi aku akan mengeluarkan warna aslinya.

Melihat angkanya saja, peringkat Fillic berada di angka 400, namun Fillic bangga dengan pertumbuhannya sendiri. Meskipun Fillic tidak memiliki peluang untuk menang, dia setidaknya mampu melawan mentornya. Itu sebabnya, meskipun Fillic melawan seorang Single Digit, dia tidak berpikir dirinya akan tidak berdaya melawan seseorang yang curang untuk mendapatkan posisinya. Dan jika Fillic bisa mengungkap orang yang dianggap sebagai peringkat No. 1 sedang berjuang melawan Magicmaster Triple Digit di panggung besar….. orang-orang biasa yang tidak mengenal Alus menjadi satu hal, namun pengaruhnya akan menurun seiring dengan para penguasa dan Gubernur Jenderal yang pasti mencurigai sesuatu. Dan mentor Fillic, Jean, akan bersukacita atas pertumbuhannya. Bahkan mungkin saja dengan diusirnya peringkat No. 1 yang curang itu dari posisinya, Jean akan naik pangkat. Itu sebabnya Jean tidak tahan menunggu di slot unggulan. Namun meskipun Jean berusaha memprovokasi Karia, Karia memilih untuk menyimpannya sebagai cadangan. Karena itu, akan memakan waktu lebih lama sampai Jean bisa melawan Alus.

"Yah, tidak masalah, selama kami bisa bertarung.... aku akan mengungkap siapa dia sebenarnya. Aku tidak sabar untuk melihat bagaimana orang itu akan bereaksi ketika kemampuan dari Magicmaster No. 1 yang sebenarnya ditunjukkan di seluruh dunia. Jean-san akan senang setelah peringkatnya direvisi....."

Bibir Fillic melengkung membentuk senyuman bengkok. Jika seseorang melihat kegilaan di matanya, mereka akan membeku di tempat.

* * *

"Mengapa kamu harus berjuang sekuat tenaga, dengan perbedaan kekuatan sebesar itu?"

"Mau bagaimana lagi. Setiap kali aku menyerang, seranganku itu diblokir oleh penghalang itu!"

Alus dan Tesfia sempat adu mulut di sudut ruangan pada hari kedua turnamen. Saat ini mereka berada di area observasi yang diperuntukkan bagi para kontestan.

"Itu salahmu karena menahan kartu trufmu. Dan pada akhirnya, kamu menghabiskan banyak mana. Akan lebih efisien untuk menyelesaikannya dengan serangan pertama."

Alus memukulnya di tempat yang sakit, dan Tesfia terdiam dengan ekspresi cemberut.

Tesfia telah mengalahkan lawannya di ronde kedua tanpa kesulitan, namun secara tak terduga berjuang melawan lawan ketiga, seorang murid perempuan yang berspesialisasi dalam pertahanan dan menggunakan sihir tanah seperti Ciel. Masalahnya adalah Tesfia mengabdikan dirinya pada pertahanan, menjadikan pertandingan itu sebagai ujian ketahanan. Dinding tanah bermunculan satu demi satu, menghalangi semua serangan Tesfia. Tesfia panik karena dihadapkan pada strategi yang belum pernah dirinya lihat sebelumnya, dan akhirnya membuang banyak mantra menembak sihir secara acak. Tesfia juga melangkah tepat ke dalam perangkap rawa yang dibuat lawannya. Setelah terpojok, Tesfia membekukan pijakannya untuk mengeraskan tanah itu secara paksa, akhirnya mengandalkan metode kasar untuk melemparkan Icicle Sword dengan kekuatan penuh untuk menciptakan dua pedang yang merobek dinding tanah itu, sehingga mengakhiri pertandingan.

Tesfia telah menang, namun dia tidak bisa bersukacita karena dirinya pada akhirnya menunjukkan ketidakmampuannya. Kebetulan, Alice, Loki, dan Alus semuanya telah mengamankan tiga kemenangan. Divisi tahun pertama baru saja berakhir, dan murid tahun kedua mulai bersiap-siap. Biasanya, Alus dan yang lainnya akan dikirim untuk mengumpulkan informasi, namun karena lebih banyak yang kalah di hari kedua, mereka memiliki murid yang tersisa, jadi mereka mendapat izin untuk mengamati satu blok bersama-sama. Saat ini, Felinella sedang berjalan menuju panggung. Melirik ke sampingnya, Alus bisa melihat Tesfia menatap tajam ke arah Felinella saat Felinella memasuki pertandingan. Kegembiraan di matanya terlihat jelas saat dirinya mengintip ke layar yang sedang menghitung mundur waktu mulai. Lawan Felinella adalah murid dari Institut Sihir Keempat Negara Iblis.

"Kamu bisa melihat pertandingan Felinella-san kapan pun kamu mau selama latihan. Lalu apa bedanya sekarang....? Menurutku, kita tidak perlu menyemangatinya."

"Dia keren saat berlatih bersamamu, tapi dia lebih keren lagi saat bertarung di pertandingan sesungguhnya." Jawab Tesfia.

"Aku hanya mendengarnya dari Fia, tapi Felinella-san pastinya luar biasa." Kata Alice.

"Apa julukan yang Felinella-san dapat ketika dirinya menang lagi?"

"Puppet’s Orchesis! Feli-san sendiri membenci jurukan itu, jadi tak seorang pun di Institut memanggilnya seperti itu..... tapi semua orang yang pernah melihat pertarungannya mungkin berpikir julukan itu sangat cocok untuknya." Kata Tesfia.

"Jadi, kamu menonton turnamen itu tahun lalu?" Kata Alus.

Tesfia mengangguk, tanpa mengalihkan pandangannya dari Felinella. Alus sedikit jengkel, namun bukan hal yang aneh bagi mereka yang ingin menjadi Magicmaster bertindak seperti bintang di Turnamen Sihir Persahabatan. Loki, yang duduk di sisi lain Alus, mengajukan pertanyaan.

"Apa yang dimaksud dengan 'Orchesis' itu?"

"Feli-san membuat lawannya menari. Yah, kamu akan mengerti kalau kamu melihatnya sendiri." Jawab Tesfia.

Loki bukan satu-satunya yang bingung. Bahkan Alus mengingat-ingat ke dalam ingatannya, bertanya-tanya apa mantra semacam itu ada. Beberapa pengintai mampu mempengaruhi pikiran lawannya sampai tingkat tertentu, dan beberapa yang menggunakan atribut kegelapan terampil memanipulasi pikiran. Namun sejauh yang diketahui Alus, Felinella tidak cocok dengan salah satu tipe tersebut. Namun menanyakan Tesfia yang bersemangat tentang hal itu tidak cocok baginya, jadi Alus memilih untuk tetap diam. Bagaimanapun, jika Tesfia benar, Alus akan segera bisa melihatnya sendiri. Dengan sedikit ketertarikannya, Alus melihat ke panggung.

Beberapa saat sebelum pertandingan, Felinella dan lawannya saling berhadapan di atas panggung. Badai sorak-sorai terdengar. Tampaknya ada lebih banyak penonton di hari kedua. Orang-orang bahkan berdiri di trotoar. Sayangnya bagi murid laki-laki dari Negara Iblis itu, sebagian besar sorakan tersebut pasti ditujukan kepada Felinella. Bagaimanapun, Felinella menang tahun lalu. Alus mengeluarkan gumaman kecil sambil melihat AWR di tangan Felinella. Felinella memegang senjata penusuk yang mirip dengan Rapier. Alus sudah sering melihatnya selama latihan, namun sungguh luar biasa melihatnya sekarang dan dulu. Jarang sekali menjumpai mahakarya seperti itu. Bilahnya berbentuk kerucut tipis, dan diukir dengan rumus sihir spiral. Lawannya memiliki AWR tipe pedang pendek, dan memegangnya ke atas. Bahkan dari tempat duduk Alus terlihat jelas bahwa lawan Felinella itu sedang menarik napas dalam-dalam.

Felinella dengan anggun dan dalam diam berpindah ke posisi awalnya, ujung AWR-nya mengarah ke tanah. Gerakannya tersusun dan halus. Namun kenyataannya, Felinella gelisah. Meskipun begitu, Felinella tidak akan memikirkan hal yang tidak perlu. Felinella telah dilatih untuk menjaga ketenangannya setiap saat, dan Felinella pandai mengendalikan sarafnya. Tidak peduli seberapa besar perhatian yang didapatnya, Felinella akan mampu membuat dirinya tetap tenang. Namun kali ini, Felinella bisa merasakan keringat di telapak tangannya. Hal itu karena perhatiannya terganggu oleh kenyataan bahwa Alus sedang memperhatikannya.

Menyadari dirinya tidak sebaik ini, Felinella menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya. Tanda yang menandakan dimulainya berbunyi. Felinella melakukan gerakan pertama, memutar ujung AWR-nya seolah sedang memainkannya. Lawannya tidak langsung mengerti apa yang sedang terjadi, namun ketika Alus merasakan hembusan angin menyapu rambutnya, Alus bisa menebak mantra itu. Alus bisa melihat jejak samar mana yang tersebar.

Pada pandangan sekilas sepertinya itu hanya mantra untuk menciptakan angin, tapi....

Namun, momentumnya meningkat, dan tak lama kemudian menjadi seperti badai. Lawan Felinella itu seharusnya terkena angin kencang. Dan lawannya itu seharusnya tidak bisa bernapas dengan baik di tengah semua itu. Di arena yang disegel oleh penghalang, bahkan mantra tingkat pemula pun bisa memiliki efek yang lebih besar dari yang diperkirakan. Namun, lawan Felinella tidak goyah. Mengetahui kalau Felinella adalah pemenang tahun lalu, lawannya itu setidaknya harus mengambil beberapa tindakan pencegahan. Lawannya menggumamkan sesuatu, dan formula pada pedang pendeknya mulai bersinar, air mulai mengalir keluar dari ujungnya. Air itu menodai tanah, mengelilingi pijakannya dengan air yang mulai berputar bersamanya di tengahnya. Seperti mantra Felinella, semburan air semakin cepat. Dalam sekejap air itu mencapai lutut lawannya, berubah menjadi tornado air, dan lawannya itu menggunakan aliran air yang deras untuk membuat dinding.

"Flow Wall ya." Kata Alus.

Mantra itu adalah mantra pertahanan tingkat menengah. Efeknya tidak terlalu kuat, namun memanipulasi air sebanyak itu secara bebas bukanlah hal yang mudah. Fakta bahwa lawannya itu mengendalikan mantranya itu berarti lawannya itu adalah seorang Magicmaster pemula yang cukup menjanjikan.

"Tapi lawannya itu mampu bertarung menggunakan itu?"

Loki menanyakan pertanyaan yang jelas. Kelemahan terbesar Flow Wall adalah semakin tinggi dan tebal dinding air, semakin terganggu penglihatan penggunanya.

"Aku kira lawannya itu sudah mempertimbangkan hal itu."

Alus tahu sihir itu dimaksudkan sebagai tindakan balasan terhadap Felinella. Selama tembok itu melindungi lawannya dari Felinella, tidak perlu khawatir tentang sihir Felinella sendiri. Namun, ini bukanlah solusi mendasar. Mantra yang berbeda dapat mengganggu kenyataan pada tingkat yang berbeda. Kedua belah pihak bersiap untuk bertempur dengan mantra spesialisasi mereka, saat strategi mereka diterapkan.

Tiba-tiba, angin yang menerpa dinding air berhenti. Dan Felinella mulai memutar ujung AWR-nya ke arah berlawanan. Felinella jelas-jelas telah membatasi dirinya sebelumnya, ketika angin kencang kembali dengan lebih ganas dan perlahan-lahan merobek dinding air itu. Meski berangin kencang, rambut Felinella bergerak seolah hanya disisir oleh angin sepoi-sepoi. Selanjutnya, perubahan lain terjadi. Empat angin puyuh kecil muncul di sekitar Felinella, cahaya hijau samar mengikuti mereka. Rondo Raged memadatkan mana sampai pada titik di mana memasukkan tangan kosong ke dalam angin kencang itu akan mencabik-cabiknya dalam sekejap.

Melihat peluangnya, Felinella menangani AWR-nya seperti tongkat konduktor. Felinella memanipulasi keempat angin puyuh itu, mengirimkannya ke arah lawannya, ketika tiba-tiba tetesan air yang mendarat di kakinya mengumpulkan lebih banyak air entah dari mana, menciptakan ujung tombak yang sangat besar. Ujung tombaknya melesat ke arah Felinella tanpa jeda. Tekanan dari kecepatan dan keganasannya bahkan membuat penonton terlonjak kaget. Tesfia menjerit dan menutup matanya. Namun serangan bersih yang diperkirakan hanya menghasilkan ruang kosong. Tanpa terkena apapun, ujung tombak air menyebar itu, namun Felinella tidak terlihat di mana pun.

"Itu adalah Wind Ride."

Alus dengan ringan mengangguk mendengar ucapan Loki. Wind Ride adalah manuver di mana kalian mengendarai angin yang kalian buat. Itu bukanlah mantra, melainkan teknik yang digunakan oleh mereka yang memiliki afinitas pada sihir angin. Teknik itu adalah bentuk penerbangan sihir. Penonton menahan napas saat menatap Felinella yang melayang di udara seolah-olah berada di pijakan yang tak terlihat.

Biasanya, Wind Ride tidak begitu fleksibel. Namun sepertinya kemampuan Felinella yang luar biasa memungkinkan hal itu terjadi. Meskipun lawannya telah melakukan persiapan yang matang, lawannya masih berada di bawah Felinella. Lagipula, dengan gerakan vertikal yang bisa dilakukannya, Felinella memiliki keunggulan dibandingkan upaya mengelilinginya dengan air. Hal itu juga berlaku untuk menyerang. Angin puyuh menyerang lawan dari segala arah seolah ingin menghancurkannya. Lawannya dari Negara Iblis itu fokus menjaga dinding airnya untuk melindungi dirinya sendiri, namun lawannya itu jelas berada dalam posisi yang dirugikan. Lawannya itu mencoba mengubah taktik menjadi menyerang sebelum pertahanannya runtuh, namun itu pun sia-sia. Air yang lawannya itu tembakkan untuk menyerang tidak menghasilkan apa-apa selain udara, hanya sedikit menggoresnya. Dinding air terlalu membatasi pandangannya hingga mampu mengenai Felinella yang masih bebas menari di udara.

Dan dengan perhatiannya pada menyerang, tembok di sekelilingnya semakin lemah, hingga akhirnya dikalahkan oleh angin kencang, dan tersebar ke segala arah. Alus dapat dengan jelas melihat ekspresi heran di wajah murid laki-laki itu yang merupakan lawan Felinella. Kemampuannya untuk menyerang dan bertahan pada saat yang sama menempatkannya di antara murid tahun kedua paling cakap yang pernah dilihat Alus. Namun Alus tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Felinella lebih unggul. Bahkan jika pertahanannya telah dilemahkan, akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk menghancurkan tingkat pertahanan tersebut bagi kebanyakan orang. Inilah mengapa Felinella mengubah arah aliran udara. Alus bisa melihat bagaimana Felinella menggunakan angin puyuh untuk mempercepat perputaran dinding air. Kecepatan rotasi secara langsung berhubungan dengan kekuatan pertahanan tembok. Ketika Flow Wall itu bersentuhan dengan angin yang berputar ke arah yang sama, aliran tersebut dipercepat secara paksa. Dengan mempercepat putaran tanpa disadari lawannya, Felinella meningkatkan tekanan mana yang diperlukan untuk mempertahankan dinding.

Mana dan perhatian lawan terfokus pada mempertahankan mantranya. Namun untuk melakukan itu, mereka perlu menuangkan lebih banyak mana ke dalamnya dan terus menulis ulang strukturnya. Dan itu membutuhkan kontrol mana yang lebih tinggi daripada yang dibutuhkan untuk mantra tingkat menengah. Bagi seorang murid institut, hal itu adalah tugas yang sulit. Karena itu, tembok itu runtuh lebih cepat dari yang diperkirakan, dan airnya terlempar ke udara seperti air mancur. Dinding air di atas panggung terlempar, dan pada saat yang sama angin puyuh yang berputar dengan kecepatan konstan kembali menjadi badai yang mengamuk secara acak. Dalam tekanan angin yang membuatnya sulit untuk membuka mata, murid laki-laki itu memegang pedang pendeknya di dekat wajahnya dan mati-matian mencari Felinella.

"——!!"

Lawannya itu merasakan hantaman tumpul menghantam bahunya, diikuti mati rasa, tanda bahwa dia telah melakukan serangan yang digantikan dengan kelelahan mental. Sensasi mati rasa ini membingungkan otak karena rasa sakitnya digantikan melalui sihir. Hal itu seperti suatu bentuk halusinasi. Lawannya itu melihat dari balik bahunya dan mengayunkan pedang pendeknya, namun tidak ada siapa pun di sana, dan pedang itu melewati ruang kosong. Serangan balik yang lawannya lakukan terhadap bahunya menambah sensasi mati rasa. Tekanan angin yang konstan membatasi penglihatannya.

Lawannya itu tidak dapat menemukan Felinella. Dan serangan Felinella terus berlanjut. Kakinya, lengannya, pinggangnya. Segala macam tempat dilanda serangan dorong. Lawannya itu secara naluriah mengangkat tangannya untuk menutupi matanya dan mencoba menyerang dengan air, namun serangan itu ditembakkan ke arah yang salah dan tersebar ke mana. Bukan hanya lawannya yang kesulitan dalam membidik karena tidak bisa melihat, namun mantranya juga tidak lengkap karena memerlukan informasi visual dalam konstruksinya. Ketakutan menguasai lawannya itu saat lawannya mengayunkan pedang pendeknya secara acak dan menembakkan mantra tanpa mempedulikan mana yang dimilikinya. Air yang tidak memiliki peluang untuk mencapai Felinella ditembakkan, dan akhirnya dikembalikan ke mana. Lawannya juga kehabisan stamina karena terus-menerus mengayunkan pedang pendeknya. Felinella melanjutkan serangannya, secara akurat mengincar titik lemah dan menumpuk kerusakan. Saat lawannya menjadi panik, lawannya itu lupa tentang taktik dan kontrol mana dan hanya mengayunkan anggota tubuhnya dan menembakkan sihir lemah.

Lord Vizaist benar-benar cermat.

Pikir Alus, ketika dirinya melihat taktik bagus yang mungkin dilakukan ayah Felinella pada Felinella itu. Felinella merampas pandangan lawannya dan menggunakan angin untuk membisikkan pengalih perhatian ke telinganya. Setiap kali Felinella melihat peluang, Felinella terus menekan dengan dinding angin. Karena takut tidak tahu dari mana serangan selanjutnya akan datang, kondisi mental lawannya itu jatuh.

Namun, ini bukan karena Felinella mempermainkannya. Felinella hanya melakukan apa yang perlu dirinya lakukan untuk memastikan kemenangan. Felinella memulai dengan mengukur kemampuan lawannya dengan serangan yang menyerangnya. Saat rasa takut mulai mempengaruhi lawannya itu lagi, dan serangan lawannya itu membuat diri lawannya terbuka, Felinella menggunakan celah tersebut untuk masuk dan menembusnya. Dan saat Felinella melakukan ini dengan kecepatan tinggi sambil mengendarai angin, ini jelas merupakan hasil dari semua latihannya.

"Ini dia.... Puppet’s Orchesis." Kata Tesfia.

Alus mengangguk tanpa berkata-kata saat dirinya mengerti. Lawan mengayunkan AWR-nya secara acak pada seseorang yang tidak dapat dilihatnya, dan memutar anggota tubuhnya setelah setiap serangan tajam yang dilakukannya. Sebagai hasilnya, di atas panggung tampak seperti satu boneka yang menari-nari gila-gilaan.

Aku mengerti kenapa dia tidak menyukai julukan itu.

Pikir Alus dalam hati, sambil menyaksikan adegan mengerikan ini. Setelah tali boneka dipasang, tidak ada jalan keluar karena kalian dipaksa menari sampai mati. Pemandangan itu tidak terlalu spektakuler dan juga mengerikan, namun itulah jenis teknik yang diperlukan untuk misi rahasia. Melihat Felinella tersenyum anggun, Alus mengerutkan alisnya dan berdeham dengan cara yang tidak bisa didengar orang lain. Alus merasakan rasa yang hampir pahit di mulutnya.

"Apa ada masalah, Alus-sama?"

Loki bertanya, namun Alus hanya menggelengkan kepalanya. Alus melirik kembali ke arena. Lawan Felinella sudah penuh dengan luka, menancapkan AWR-nya ke tanah hanya untuk menopang dirinya sendiri. Siapapun yang menonton dapat mengetahui kalau lawannya itu kelelahan mental. Hasilnya sudah diputuskan, namun fakta bahwa lawannya itu tetap berdiri adalah simbol kebanggaannya sebagai kontestan yang mewakili Institut Sihir Keempat Negara Iblis. Tiba-tiba, warna angin kencang berubah.

Badai mereda dan Felinella muncul di udara. Felinella mendarat di tanah tanpa mengeluarkan suara. Formula AWR yang Felinella pegang dengan ringan di tangannya masih bersinar samar. Felinella kemudian mendekati lawannya. Ekspresi serius yang Felinella pasang memperjelas bahwa dirinya tidak bersikap sombong demi keuntungannya. Lawannya melihat Felinella mendekat, namun tidak ada lagi rasa takut atau panik di ekspresinya. Lawannya itu sudah tahu bahwa tidak ada yang bisa dirinya lakukan. Ketika mereka berada dalam jarak pertempuran jarak dekat, Felinella meng-enchant AWR-nya dan mengayunkannya ke udara, yang menenangkan angin.

Lawannya itu pasti mengerti apa yang Felinella lakukan, saat lawannya itu mengeluarkan AWR-nya dan menempelkannya di pinggulnya. Lawannya itu memberi Felinella anggukan diam dan mengumpulkan kekuatan yang tersisa. Lawannya itu mengayunkan pedang pendeknya secara horizontal, namun tidak ada kekuatan dalam serangannya, juga tidak ada sihirnya. Meski begitu, baginya itu adalah serangan terbesar yang bisa dirinya lakukan saat ini. Felinella melangkah maju, langsung melancarkan serangannya. Keduanya berpapasan dalam sekejap. Begitu Felinella berada di luar jangkauannya, Felinella mendengar lawannya terjatuh di belakangnya, dan perlahan menutup matanya.

Pada saat yang sama, tanda tanda berakhirnya pertandingan berbunyi. Pemenang diumumkan di layar, dan tepuk tangan meriah terdengar di seluruh stadion. Pujian yang murah hati itu tidak hanya ditujukan kepada pemenangnya saja. Pertandingan itu sendiri berlangsung sepihak, namun kontestan dari Institut Sihir Keempat Negara Iblis layak mendapat tepuk tangan atas kemampuannya memanipulasi air dan keberaniannya untuk bertarung sampai akhir. Setelah pertandingan berakhir, Felinella tetap di atas panggung sampai penyembuh Magicmaster merawat murid yang tidak sadarkan diri itu, sebagai tanda penghormatan. Sikapnya yang anggun dan santun membuat penonton semakin heboh. Meski bukan turnamen utama, Felinella pasti sudah mendapatkan ratusan bahkan ribuan penggemar baru dari berbagai negara hanya dengan pertandingan ini. Sorakan yang lebih eksplosif datang dari penonton.

Felinella membungkuk ke segala arah, dan setelah dirinya menyelesaikan membungkuk dengan santun terakhirnya, matanya tertuju ke arah tertentu..... kursi tempat Alus berada. Felinella tersenyum seolah bertanya apa Alus mengerti sekarang, dan Alus mengangkat tangannya sebagai jawaban. Alus memahami sesuatu yang lain dari mata Felinella itu. Itu sebabnya Felinella memilih bertarung dengan cara itu meskipun dirinya tidak menyukai julukannya itu. Alus mengira itu untuk memastikan kemenangan, namun ternyata bukan itu saja. Apa yang Felinella tunjukkan bukanlah menunjukkan keanggunan feminin, melainkan kemampuan dan tekad tertentu dalam menghadapi pertempuran. Dan memberikan kehadiran yang luar biasa saat Felinella melakukannya. 146

Itu berhubungan dengan pekerjaan..... apa dia mencoba menunjukkan kepadaku kalau dia memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk itu? Apa dia mencoba memberitahuku kalau dirinya ingin menemaniku dalam perkerjaanku mulai sekarang?

Dalam hal itu, Felinella pasti bisa disebut sebagai 'Perempuan berguna'. Meski begitu, Alus mungkin terlalu memikirkannya, jadi Alus mengesampingkan pemikiran itu untuk saat ini. Bagaimanapun, itu bukanlah keputusan yang dibuatnya, melainkan keputusan Vizaist dan Berwick. Dan sejujurnya—Alus baik-baik saja dengan hanya Loki yang menjadi satu-satunya orang yang melakukan percakapan tanpa kata-kata seperti itu.

"Feli-san sungguh luar biasa!"

Kekaguman Tesfia membuatnya tampak seperti pengagum Felinella.

"Aku hampir tidak bisa melihatnya bertarung dari sini, dan pertarungannya itu sangat luar biasa. Tapi Felinella-san menggunakan gaya yang berbeda dari saat dirinya berlatih melawan Al. Dia pasti menyembunyikan hal itu."

Alice juga terkejut, namun sepertinya dirinya memiliki keraguannya sendiri.

"Itulah strateginya. Hal itu meninggalkan kesan yang kuat, tapi lawannya harus mengikuti polanya dan butuh beberapa waktu hingga pertandingan selesai. Tapi tidak harus menampakkan diri sangat cocok untuk operasi rahasia." Kata Alus.

"Begitu ya. Tapi lawannya benar-benar menari di telapak tangannya..... aku merasa sedikit kasihan pada lawannya."

Alice tersenyum masam sambil bersimpati pada lawan Felinella.

"Ini adalah pertarungan yang mempertaruhkan martabat negara, jadi mau bagaimana lagi. Mengingat posisinya sebagai pemimpin kita, unjuk kekuatan akan meningkatkan moral tim."

Alice tersenyum tipis mendengar deskripsi akurat Loki.

"....Kurasa."

Sebagai seseorang yang memenangkan pertandingan pertamanya dalam lima detik, Alus seharusnya sependapat dengan Loki. Namun Alus ingat bahwa Gubernur Jenderal pun pernah menyuarakan rasa kasihan terhadap lawan Alus itu, dan merenungkan hal ini sejenak. Turnamen ini adalah momen besar bagi para Magicmaster pemula. Namun Alus bahkan belum memberikan kesempatan kepada lawan pertamanya untuk melakukan perlawanan. Dalam hal ini, lawannya itu secara akurat dapat digambarkan sebagai objek belas kasihan. Alus kemudian membiarkan lawan kedua dan ketiganya setidaknya menembakkan mantranya terlebih dahulu. Alus memutuskan bahwa dirinya akan membiarkan lawan berikutnya menembakkan mantra tambahan di atas itu.

"Tetap saja, Feli-san menjadi lebih kuat dibandingkan tahun lalu." Kata Tesfia.

"Aku yakin dia tidak akan senang mendengar itu darimu." Kata Alus.

"Yah, Feli-san adalah seorang Triple Digit, jadi aku tidak dalam posisi untuk mengatakan sesuatu yang terlalu mementingkan diri sendiri, tapi kamu tidak melihat pertarungannya tahun lalu, jadi apa yang kamu tahu? Final tahun lalu sungguh luar biasa!"

"Begitukah....."

Alus tidak akan berdebat dengan Tesfia. Jika Tesfia mengatakan bahwa Felinella berbeda dari tahun lalu, maka Felinella memang berbeda. Tekniknya mungkin mirip dengan Vizaist, dan ketika bertarung melawan orang lain, Felinella mungkin setara dengan Loki. Namun, alasan Alus tidak merasa Felinella telah berubah bukan hanya karena Alus tidak tahu seperti apa Felinella sebelumnya, namun juga karena Alus mempunyai tiga orang di sekitarnya yang telah berkembang pesat. Pertumbuhan mereka yang ditampilkan di atas panggung sungguh mencengangkan. Mereka bertiga masih membuat kesalahan karena kepribadian mereka, namun mereka bertiga akan terlihat sangat berbeda dari mereka yang mengetahui diri mereka bertiga sebelumnya.

"Pertandingan Feli sudah selesai, jadi kurasa sudah waktunya untuk kembali."

Kata Alus. Semua orang telah menyelesaikan pertandingan ketiga mereka, dan masih ada banyak waktu sampai mereka bertarung lagi, jadi wajar saja jika mereka membantu mengumpulkan informasi. Kenyataannya, tugas ini adalah jenis pekerjaan yang diserahkan kepada pihak yang kalah, namun akan menjadi arogan jika menolak melakukannya atas dasar itu. Selain itu, mereka mengambil istirahat dari mengumpulkan informasi itu untuk menyemangati Felinella. Cara terbaik untuk menjaga keharmonisan kelompok adalah dengan mengamati pertandingan lain dan mengumpulkan informasi dengan baik. Selain itu, ketika Felinella membuat rencana, Felinella sangat menghargai pendapat Alus, dan Alus akan merasa canggung jika Felinella menanyakan sesuatu yang tidak bisa Alus jawab. Jadi Alus bangkit dari kursinya sambil menghela napasnya, menggaruk bagian belakang kepalanya dan melakukan peregangan.

"Apa yang akan kalian lakukan?" Alus bertanya kepada yang lain.

Tesfia berkata, "Kami akan kembali ke markas dan menyambut Feli-san kembali."

"Apa kamu tidak akan melakukan itu, Al?" Alice bertanya padanya.

"Aku akan memberi selamat padanya saat aku melapor padanya nanti. Selain itu, akan buruk jika mengerumuninya saat dia kembali, dan seseorang harus menonton sisa pertandingan ini."

Pertandingan lainnya akan segera dimulai. Dan bagaimana Alus akan menatap mata Felinella jika dirinya begitu terbawa suasana merayakannya hingga lupa mengumpulkan informasi? Melihat betapa bersemangatnya Tesfia, jelas hal ini akan memakan waktu cukup lama. Hal yang sama berlaku untuk Alice yang lembut. Mereka juga memenangkan pertandingan kedua dan ketiga, jadi mereka melakukan yang terbaik dengan cara mereka sendiri. Jadi setidaknya Alus ingin pergi menemui Felinella.

Tentunya Loki akan menemaninya menonton pertandingan. Untuk saat ini, Alus ingin pindah ke suatu tempat di mana dirinya bisa mengamati seluruh stadion. Setelah memikirkannya, Alus memutuskan untuk pindah ke kursi penonton biasa dan duduk bersama penonton lainnya. Dengan pandangan dari atas, Alus bisa menyaksikan semua pertandingan tanpa masalah. Namun sejujurnya, saat Alus mulai mengamati pertandingan, Alus tidak merasa ada banyak perbedaan antara pertandingan tahun pertama dan pertandingan tahun ketiga. Jika Alus memberikan perhatian ekstra pada detailnya, dia dapat mengetahui bahwa ada sedikit perbedaan dalam kekuatannya, namun keduanya masih tampak sama. Secara teoritis, tingkat perbedaan ini dapat diatasi dengan beberapa hari di Dunia Bagian Luar. Keberuntungan saja yang bisa menentukan hasilnya. Ada beberapa Triple Digit di antara para murid, namun hal itu tidak terlalu merangsang minat Alus. Dengan tatapan dingin, Alus mengamati stadion dan melihat murid dari institut lain yang rajin mengumpulkan informasi. Alus memiliki tujuan yang sama, namun Alus tidak cukup bodoh untuk menuliskannya—mencatat seperti yang mereka lakukan—dan malah mengandalkan ingatannya sepenuhnya.

"Alus-sama, bukankah sebaiknya kamu memberikan peran ini kepada orang lain?"

Loki diam-diam bertanya.

"Aku tidak bisa melakukan itu. Aku berpartisipasi sebagai salah satu kontestan; tidak perlu menimbulkan masalah tanpa alasan. Lagipula Feli itu berada di divisi tahun kedua jadi tidak ada salahnya mengumpulkan informasi."

"Apa kamu bertindak sejauh ini karena perempuan berda— Maksudku, karena dia berasal dari Keluarga Socalent?"

Alus merasa hampir mendengar kata yang tidak pantas untuk percakapan ini, namun memutuskan untuk mengabaikannya.

"Hmm..... Yah, dia adalah putri dari Lord Vizaist adalah bagian dari hal itu. Selain itu, dia mungkin akan mengambil bagian dalam misi rahasia di masa depan."

"I-Itu benar. Aku minta maaf karena telah melampaui batasku."

Loki tersipu malu dan meminta maaf dengan tatapan tertunduk.

"Jangan khawatir tentang itu." Kata Alus.

Alus memikirkannya sejenak. Mengingat bagaimana Loki yang biasanya sangat pendiam dalam segala hal, pertanyaan itu sangat berbeda dari diri Loki sehingga mungkin itu adalah tanda perubahan internalnya. Alus tiba-tiba teringat kembali semua yang telah terjadi sejak dirinya mulai mengajar Tesfia dan Alice. Baginya semua itu tidak logis dan sangat tidak masuk akal, penuh dengan pilihan-pilihan yang tidak terpikirkan ketika dirinya berada di militer. Alus kelelahan secara mental karena semua itu, namun Alus masih tidak tahu apa itu hanya membuang-buang waktu atau ada gunanya. Namun pemikiran seperti itu, yang terjalin dengan kehidupan sehari-hari, membuatnya sadar akan hal-hal yang belum pernah dirinya sadari sebelumnya.

Itu sebabnya Alus tidak menganggap dialog tidak fokus yang dirinya lakukan dengan Loki dan para gadis berisik lainnya sama sekali tidak ada gunanya. Meskipun mungkin akan tiba waktunya ketika Alus, yang tidak bisa menerima tanpa disadari dimanfaatkan oleh orang lain, harus memaksakan kehendaknya agar dirinya tidak berpuas diri dengan situasinya saat ini. Itulah yang Alus pikirkan sekarang, terutama tentang perasaannya terhadap Felinella yang mulai sedikit berubah. Alus ingin memastikan bahwa hal tersebut bukan sekedar alasan, dan dalam artian tertentu, bukanlah sebuah bentuk hal tidak logis. Namun—

Alasannya pasti karena diskusi yang kami lakukan setelah misi itu.

Singkatnya, itu adalah pembicaraan pertunangan yang diangkat oleh Vizaist. Alus, tentunya, tidak punya niat seperti itu. Daya tarik Felinella sama sekali tidak ada hubungannya dengan hal itu. Alus hanya ingin menghindari ikatan aneh dengan Keluarga Socalent. Namun bukan berarti Alus membenci Vizaist, dan menjalin hubungan yang lebih dekat dengannya ketika dirinya sendirian bertanggung jawab atas pengumpulan informasi negara akan sangat bermanfaat bagi Alus yang ingin mempertahankan kebebasannya. Dari sudut pandang itu, mudah untuk menemukan alasan Alus dan Felinella bertunangan. Namun—

Apa hanya karena itu.....?

Alus mengerang, tenggelam dalam pikirannya, ketika Loki memanggilnya dengan tatapan khawatir. Loki khawatir dirinya akan merusak suasana hati Alus.

"Tidak, bukan apa-apa." Kata Alus sambil menoleh padanya.

"Loki, sebenarnya....."

Alus tiba-tiba menutup mulutnya. Alus hendak menyebutkan pembicaraan tentang pertunangan itu namun kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya. Karena ketika Alus memikirkannya, tidak ada gunanya mendiskusikannya dengan Loki. Bagaimanapun, Alus sudah memutuskan bahwa hal itu tidak mungkin dilakukan. Alus juga merasa akan sangat merepotkan jika dia melakukannya. Loki memberinya tatapan bertanya sambil memiringkan kepalanya, namun Alus mengatakan kalau itu bukan apa-apa, jadi Alus tetap diam. Alus merasa seperti berputar-putar. Tidak mungkin dirinya menemukan jawaban ketika dirinya tidak bisa memahami perasaan orang lain. Namun Alus merasa berpikir berputar-putar tentang sesuatu adalah tanda perubahannya sendiri. Alus menghela napasnya pelan dan mengusap bagian belakang lehernya seolah ingin menghilangkan kekhawatirannya, sebelum meletakkan tangannya di atas kepala Loki.

"Yah, memang benar dia berguna."

Bahkan Alus mendapati ekspresinya kurang saat dirinya tersenyum masam. Alus mencoba untuk tersenyum dengan tulus, namun akhirnya terlihat dipaksakan. Saat itulah..... sebuah suara tiba-tiba memanggil.

"Ini sedikit terlambat."

Meskipun lingkungannya ramai, suara menyegarkan itu terdengar jelas. Loki mengalihkan pandangan terkejut ke arah itu, sementara Alus tanpa berkata-kata menghadapi dua orang yang mendekati mereka. Yang pertama adalah seorang pemuda berambut pirang yang familiar. Namun mata Alus tidak tertuju pada pemuda itu, Si Jean itu, melainkan pada wajah asing di sebelahnya. Alus tidak ingat pernah berjanji untuk bertemu pada waktu tertentu, namun ketika Alus melihat anak laki-laki berambut coklat kemerahan, dia menyadari bahwa Jean bermaksud lain. Dengan kata lain, perkenalan itu terlambat.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia menyebutkan sesuatu tentang mengenalkanku pada murid unggulan negara Rusalca.

Melihat lebih dekat, Alus teringat melihat anak laki-laki itu menuju arena sebagai kontestan di babak ketiga. Namun, itu terjadi bersamaan dengan pertandingannya sendiri, jadi Alus tidak bisa menontonnya sendiri.

"Kau membuatku menunggu." Kata Alus sinis.

Jean, tentunya, memahami fakta bahwa kata-kata Alus memiliki lebih banyak arti daripada akhirnya memenuhi harapannya. Hal itu karena Jean telah membocorkan informasi tentang Alus kepada Rusalca sehingga mereka mencegahnya melawan murid mereka yang menjanjikan. Meskipun keberuntungan juga berperan di dalamnya, jika bukan karena campur tangan Jean, Alus mungkin bisa menghancurkan murid unggulan negara Rusalca sejak awal, yang akan mempengaruhi prospek kemenangan Institut Sihir Kedua.

"Oh, jangan bilang itu. Kau sedang bertatap muka dengannya sekarang, kan?"

Jean menjawab sambil tersenyum masam. Nadanya itu adalah nada ringan yang biasanya digunakan Jean dan Alus untuk saling menyapa. Di saat yang sama, anak laki-laki yang berada satu langkah di belakangnya berjalan untuk berdiri berdampingan dengan Jean.

"Senang bertemu denganmu, Alus-san. Namaku Fillic Argan. Senang bertemu denganmu. Aku telah mendengar banyak tentangmu dari Jean-sama."

Fillic memegangi dadanya dan membungkuk dengan anggun. Sikapnya yang sopan meninggalkan kesan yang baik, setidaknya di permukaan. Namun kenyataannya Fillic Argan adalah salah satu murid Rusalca yang saat ini membuat Felinella sakit kepala. Hal itu karena Felinella masih belum memperoleh banyak informasi tentangnya. Atau lebih tepatnya, sejauh yang diketahui oleh para pengintai Institut Sihir Kedua, Fillic itu masih belum menunjukkan kemampuannya yang sebenarnya. Dengan kata lain, pertandingannya sejauh ini belum menunjukkan sesuatu yang berguna.

Pada akhirnya, Fillic menyelesaikan pertandingannya menggunakan mantra angin tingkat pemula. Dengan tingkat mantra itu, mustahil untuk memastikan afinitasnya. Alus memandang anak itu sekali lagi. Rambutnya tergerai setinggi mata, dengan beberapa helai rambut mencuat. Di satu sisi gaya rambutnya mirip dengan Jean. Mata coklat sipitnya menunjukkan ekspresi yang sungguh-sungguh dan serius. Namun, penampilan seorang Magicmaster tidak ada hubungannya dengan kekuatan mereka. Mengamati pihak lain sebelum bertukar kata adalah trik lama dalam mengukur kekuatan mereka.

"Ya, aku pernah mendengar tentangmu dari Jean. Dia menyebutmu sebagai murid unggulan dari Rusalca. Aku berharap dapat melawanmu."

Jean memasang senyuman yang dipaksakan saat Alus berbicara dengan cara yang sangat berbeda dari dirinya, dan Fillic memasang senyumannya sendiri saat melihatnya. Alus melanjutkan, "Dan dia ini adalah partnerku, Loki. Seperti yang mungkin kau ketahui, dia juga kontestan di turnamen ini."

Loki membungkuk tanpa kata-kata, menunjukkan sikap anggun yang bahkan lebih baik daripada Fillic, seolah-olah Loki itu adalah pelayan profesional.

"Senang berkenalan denganmu."

Fillic tersenyum. Padahal apa yang sebenarnya dirinya pikirkan adalah sebuah misteri.

"Ya. Jika kami akhirnya saling berhadapan dalam sebuah pertandingan, aku ingin bertarung habis-habisan.... agar aku tidak mencemarkan nama baik Alus-sama."

"...….!"

Loki berbicara tanpa basa-basi, namun ketika Loki menyebutkan nama Alus, mata Fillic bersinar karena permusuhan, sesuatu yang tidak diabaikan oleh Alus.

"Fillic, aku pernah mendengar bahwa kemampuanmu berada pada level Triple Digit, tapi apa kau pernah menjalankan misi di Dunia Bagian Luar?"

"Ya, tapi hanya menemani Jean-sama dalam misi. Aku masih belum wajib militer."

"Hmm, dengan Jean ya..... apa kau juga yang melatihnya?"

Alus bertanya sambil menoleh ke arah Jean. Alus tidak bermaksud mengatakan bahwa tidak adil jika seorang Magicmaster Single Digit mengajar murid.

"Terkadang.... tapi kau juga melakukan hal yang sama, bukan?"

Itu memang benar. Faktanya, Alus sedang melatih dua orang, begitu juga Felinella dan partnernya itu.

"Tetap saja, kau sedang melatih murid..... untuk berpikir kau memiliki bakat untuk melatih generasi berikutnya." Kata Alus, nadanya berubah sedikit ofensif di akhir.

Jean tampak lebih curiga daripada marah. Alus sudah mengetahui bahwa Jean telah bekerja sebagai instruktur di berbagai unit. Jean juga memberitahunya tentang hal itu selama operasi gabungan mereka beberapa tahun yang lalu, jadi Alus seharusnya tidak melupakannya. Namun ketika Alus mendengar suara menggertakan gigi di samping Jean itu, orang dimaksud mengetahui apa yang sedang dimaksud Alus.

"M-Memangnya apa yang kau tahu! Jean-sama jauh lebih hebat dari yang pernah kau...... ack!"

Fillic tertipu oleh provokasi Alus dan berteriak dengan menunjukkan kepribadian aslinya, namun Fillic tiba-tiba dihentikan oleh Jean yang melepaskan tebasan kuat di bagian belakang lehernya.

"Inilah kenapa kau itu masih....."Jean menghela napasnya dengan ekspresi jengkel, sementara Fillic tanpa berkata-kata menatapnya dengan protes.

"Dia ini sedikit mudah terpengaruh tempramennya, tapi cobalah untuk memaafkannya, Alus."

"Ya, aku tidak keberatan. Kurasa aku juga terlalu banyak bermain-main."

Alus memberinya tanda permintaan maaf sambil tersenyum. Setidaknya Alus mendapat kabar gembira untuk dibawa ke Felinella. Selain kemampuan Fillic itu, Alus telah melihat sekilas kepribadian Fillic itu. Fillic menjadi marah dan berteriak, namun hal seperti itu tidak akan mengubah ketenangan yang dimiliki Alus. Alus juga memastikan memberi isyarat kepada Loki agar tetap tenang juga. Namun Fillic yang menjadi pemarah seperti itu adalah sesuatu yang perlu diingat. Fillic pasti sudah tahu tentang hubungan Alus dan Jean, dan mereka hanya basa-basi. Jadi reaksinya berlebihan.

Dengan kata lain—Fillic menjadi sangat emosional jika hal itu menyangkut Jean. Kekuatannya masih belum diketahui, namun jika Fillic bisa dibuat menjadi terpancing semudah itu, hal itu jelas merupakan kelemahannya.

"Pertandingannya belum berakhir, jadi menurutku kita akan meninggalkan perkenalannya di sini. Maaf telah menyita waktumu." Kata Jean.

"Ya, jangan khawatir tentang itu. Kau punya murid yang sangat bersemangat di sana. Dia sungguh bersemangat."

Alus melontarkan tatapan sinis ke arah Fillic, yang menyebabkan alis Fillic itu terangkat dengan sikap yang tidak sopan.

"Yah, memang benar aku ingin memperkenalkan kalian berdua. Dan sejujurnya, aku juga mendapat perintah dari atas."

Alus mengangguk penuh pengertian. Dengan kata lain, Jean punya tujuan lain muncil di sana bersama Fillic selain memperkenalkan mereka berdua. Hal itu juga untuk mempromosikan bahwa Fillic adalah murid Jean. Hal ini dimaksudkan untuk mencegah negara lain mencoba merekrut Fillic. Jadi penguasa Rusalca, Lithia, pastilah yang memberikan perintah itu. Loki juga berada dalam situasi yang sama. Tidak seperti Alus, yang ingin didekati oleh semua negara terlepas dari dampak buruknya terhadap reputasi mereka, mereka tidak akan bisa melakukan hal yang sama terhadap Loki.

"Kalau begitu, kami akan pergi sekarang. Sampai jumpa lagi."

Jean mengangkat tangannya untuk mengucapkan selamat tinggal.

Tiba-tiba Fillic melangkah maju.

"Alus-san..... mohon perhatikan ucapan melampaui batas yang kurang pantas itu. Jika kita mempunyai kesempatan untuk saling berhadapan dalam sebuah pertandingan, dan aku, punya kesempatan yang sangat kecil, akan menang, maukah kau mundur dari peringkatmu sebagai No. 1 dan mendukung Jean-sama?!"

".....Oi! Fillic!"

Jean mengerutkan alisnya dan mencoba membungkamnya. Namun Alus mendengarkan dengan ekspresi tidak berubah.

".....Aku tidak keberatan, tapi itu berarti harus berusaha sekuat tenaga, benar?"

Fillic menjawabnya dengan mengangguk, setelah melepaskan topeng murid kehormatannya, sambil menatap Alus dengan tajam. Namun, Jean melangkah di antara mereka berdua dan berkata dengan nada tegas.

"Tunggu, aku tidak bisa membiarkan itu. Dan Alus, jangan seenaknya menerima hal seperti ini juga. Terutama di Turnamen Sihir Persahabatan ini. Jadi izinkan aku mengatakan ini sebagai Magicmaster Single Digit Rusalca. Para umat manusia harus berhadapan dengan iblis, dan bukan satu sama lain. Jadi lupakan apa yang baru saja dikatakan si idiot ini!" Jean selesai, sambil menundukkan kepalanya ke arah Alus.

"Jean-sama....!" Fillic berkata dengan nada sedih.

"Kau diamlah!" Jean memarahi Fillic.

Alus memanggil untuk mencoba menenangkan Jean.

"Ayolah, itu hanya lelucon. Bahkan jika aku menurunkan peringkatku, mereka hanya akan turun ke peringkat No. 2. Mereka keras kepala mengenai hal semacam itu seperti biasanya." Kata Alus, seolah-olah dirinya sedang mencoba untuk memuluskan segalanya, namun tatapan pahit Alus pasang diwajahnya bisa diartikan sebagai dirinya yang memandang rendah Fillic.

"Benar. Maaf soal itu, Alus.... kami akan pergi sekarang sebelum si idiot ini mengatakan sesuatu lagi."

Alus mengangkat tangannya untuk mengirim mereka pergi. Fillic menatap Alus untuk terakhir kalinya sebelum membungkuk dengan sopan. Fillic kemudian berbalik untuk pergi, namun permusuhan di mata Fillic itu masih ada. Pada saat yang sama, Fillic terlihat menyesal karena telah membuat Jean menundukkan kepalanya demi dirinya. Melihat keduanya pergi, bibir Alus terangkat saat dirinya berbalik untuk melihat ke panggung pertandingan.

"Apa sesuatu yang lucu terjadi?" Loki bertanya.

"Bisa dibilang begitu. Aku hanya berpikir Jean sedang melatih seseorang yang menarik."

"Itu yang kamu sebut menarik? Jika orang itu terus bersikap seperti itu, aku tidak akan sanggup menanggungnya bahkan jika kamu memaafkannya, Alus-sama!"

Karena tidak punya apa-apa untuk melampiaskan kekecewaannya, Loki memelototi kedua orang dari Rusalca itu. Melihat Loki bersiap untuk bertarung, Alus meletakkan tangannya di atas kepalanya dan berbisik agar tidak ada orang di sekitar yang bisa mendengarnya.

"——!!"

Loki menarik napas, dan Alus tersenyum kecil.

"Ada banyak orang yang datang untuk menantangku meskipun mengetahui kalau aku ini adalah peringkat No. 1. Dan aku tertarik padanya setelah mengetahui kalau Jean sendiri yang melatihnya."

Setelah itu Alus dan Loki kembali ke markas.

Kami mungkin akan benar-benar bertarung.

Alus dengan bercanda setuju untuk melepaskan peringkatnya itu jika dia kalah, namun dia setengah serius tentang hal itu. Mengatakan dirinya akan berusaha sekuat tenaga melawan Fillic, tentunya, juga hanya sebuah lelucon. Sebetulnya, rencana awal Alus adalah kalah melawan Loki di final, atau bersikap seolah dirinya beruntung dan menang. Jika Alus mengalahkan Triple Digit tanpa kesulitan apapun di depan kontestan Institut Sihir Kedua lainnya serta para penonton yang tidak mengetahui kebenarannya, Alus tidak akan mampu mempertahankan gaya hidupnya yang damai. Akan sangat merepotkan jika rumor mulai menyebar di Institut. Pada akhirnya, pertarungan antar kontestan dari Institut yang sama adalah pertarungan sekali pakai. Karena mereka akan mendapatkan poin yang sama, Alus ingin sekali melewatkannya, namun tanpa alasan yang dapat dibenarkan untuk mundur, Alus akan menodai nama dan tradisi Turnamen Sihir Persahabatan itu sendiri.

Jika aku mendapat kesempatan, aku harus meminta Jean mengajariku seperti apa memberi bimbingan. Hahh, semua itu sangat merepotkan.....!

Alus mengeluh dalam benaknya, namun kenyataannya, dia akhirnya tersenyum kecut saat menyadari kalau dirinya tidak terlalu membencinya. Mungkin itu karena pertumbuhan Tesfia dan Alice adalah bukti kalau bimbingannya benar. Seperti halnya penelitian sihir, melihat hasilnya dengan mata kepala sendiri bukanlah perasaan yang buruk.

Saat Alus kembali ke markas, perayaan di sekitar Felinella akhirnya berakhir. Felinella duduk di meja, dengan suasana di sekelilingnya telah berubah dari pemenang menjadi pemimpin. Felinella menatap layar dengan ekspresi serius dan alis berkerut, yang menunjukkan kalau dirinya tidak terlalu optimis.

"Sepertinya hasilnya kurang bagus."

Kata Alus dengan nada sopan di belakangnya, dengan mempertimbangkan sekelilingnya. Felinella terkejut sesaat, sebelum menyadari itu adalah Alus dan memberi Alus senyuman lebar.

"——!! Alus-san..... Ya, situasinya masih belum dapat diprediksi, tapi dengan kerja keras semua orang, kita masih memiliki kemungkinan untuk bangkit kembali."

Ada sedikit rasa lelah dalam nada bicaranya, namun kehadiran Alus sepertinya membantu menyegarkan pikirannya yang lelah.

"Aku baru saja bertemu dengan Fillic dari Rusalca itu."

".....! Jadi, bagaimana dengan dia?"

"Itu seperti yang diharapkan. Dia pastilah yang disebut sebagai murid unggulan dari Rusalca. Dia kelihatannya sangat nakal, tapi seharusnya tidak menjadi masalah jika aku menghadapinya."

"Benar. Aku berharap kamu juga menghadapinya dari sudut pandang strategis, jadi tidak akan ada perubahan apapun dalam kebijakan. Artinya masalahnya adalah....."

Felinella kembali ke layar di belakangnya untuk melihat braket turnamen yang ditampilkan.

"Siapa yang akan dikirim ke turnamen utama."

"Ya. Mengingat kemampuanmu, kamu dan Loki-san pasti akan dimasukkan."

Keempat slot tersebut tidak semuanya dikendalikan oleh Institut Sihir Kedua. Setelah dua pertandingan besok, salah satu tempat akan jatuh ke tangan Institut Sihir Pertama, apapun yang terjadi. Hal itu tidak akan berubah bahkan jika Alus mengalahkan salah satu kontestan Institut Sihir Pertama besok. Karena itulah yang bisa mereka lakukan saat ini hanyalah mengamankan tiga slot dan mengalahkan Rusalca di babak pertama turnamen utama.

"Artinya kita harus memilih antara Tesfia-san dan Alice-san untuk slot terakhir...."

Di situlah Felinella ragu-ragu. Sebagai pemimpin, Felinella bisa mencegah dua murid dari Institut saling bertarung di babak penyisihan. Murid lainnya juga sama, namun keduanya telah menerima bimbingan dari Alus, dan Felinella tidak yakin siapa yang harus dirinya prioritaskan.

"Keduanya tidak masalah, bukan?" Alus berkata, namun tanpa keyakinan.

"Tesfia punya banyak mana, dan Alice memiliki mantra yang efektif melawan manusia. Mereka masih belum terpoles, jadi masing-masing memiliki pro dan kontra. Siapapun yang kamu pilih, kamu akan tetap menyesal jika ada yang kalah."

Alus pernah berbicara tajam dengan ibu Tesfia, Frose, dan intinya Tesfia berpotensi menjadi Double Digit. Cara terbaik untuk menunjukkannya adalah dengan mengumpulkan kemenangan. Tesfia memiliki sedikit keunggulan dalam peringkat, namun Alice memiliki Reflection, yang berguna melawan manusia, dan efisiensi mana-nya telah meningkat dengan AWR barunya, jadi keduanya kurang lebih berimbang.

Felinella tersenyum kecut mendengar kata-kata kasar Alus.

"Hmm, baiklah, aku serahkan itu padamu, Felinella-san. Tapi menurutku, kamu sebaiknya menghindari mereka bentrok sampai turnamen utama."

Itu adalah kekhawatiran yang ada dalam pikiran Alus, namun Felinella hanya mengangguk.

"Aku mengerti. Aku akan mencoba melakukan penyesuaian. Ada kemungkinan kontestan lain akan bentrok, tapi itu akan menjadi pengalaman belajar yang baik bagi mereka."

Faktanya adalah masih ada tujuh murid tahun pertama setelah bertarung di pertandingan ketiga mereka. Itu adalah hasil yang luar biasa, namun itu juga berarti bahwa beberapa dari mereka akhirnya harus bertarung satu sama lain, dan hal ini sangat disesalkan. Namun meski disesalkan, Felinella tak merasa pesimis. Bagaimanapun, hal itu tidak bisa dihindari dalam sebuah turnamen. Faktanya, para murid tahun pertama dipersiapkan untuk melawan siapapun yang mereka hadapi secara maksimal. Kegembiraan memenuhi wajah Felinella, saat Felinella bersukacita atas pertumbuhan Tesfia dan Alice itu, serta kebahagiaan karena Alus menunjukkan kepercayaannya padanya.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree