Twenty-Fourth Chapter : Anguish of the Matchless

Penguasa Alpha tidak memiliki kediaman resmi. Namun hal itu dikarenakan Cicelnia il Arlzeit tinggal di tempat yang terlalu mewah untuk disebut sebagai kediaman pejabat belaka. Dengan kata lain, akan lebih akurat untuk menggambarkan kediaman itu sebagai rumah yang cocok untuk seorang penguasa. Letaknya di luar distrik kelas atas, paling dekat dengan Menara Babel. Tentunya, tempat itu hanya bisa di datangi dengan menggunakan kode teleportasi rahasia, jadi tempat itu bukan tempat yang bisa dikunjungi sembarang orang. Halamannya dikelilingi oleh pagar besi sepanjang beberapa kilometer, dengan Mansion itu sendiri terletak di tengah-tengahnya.

Pasukan keamanan di sana termasuk beberapa Magicmaster tingkat tinggi. Tempat itu adalah istana yang megah dan indah yang tampak tidak pada tempatnya di zaman sekarang ini, dan menimbulkan rasa kagum pada orang-orang yang melihatnya. Ada koridor besar yang ditopang oleh beberapa pilar besar, dan pencahayaan dekoratifnya tampak seperti disiapkan untuk pesta besar. Lukisan menghiasi dinding. Lampu gantung digantung dari langit-langit dengan jarak yang sama. Lalu ada patung agung dengan baju besi berornamen berlebihan dan pedang berhiaskan permata.

Tempat itu adalah puncak dari kehidupan mewah. Semua harta karun ini bahkan tidak akan mengurangi total kekayaan istana, karena di ruang bawah tanah terdapat lemari besi besar yang belum pernah dilihat oleh siapapun. Dan sangat sedikit yang mengetahui keberadaannya. Kalau dipikir-pikir, tempat itu memang pantas disebut istana kerajaan. Meski penampilannya luar biasa, namun tempat itu juga merupakan tempat urusan diplomatik, sehingga saat ini suasana sengit memenuhi istana. Dan saat ini—seorang tetua sedang berlari menyusuri lorong yang megah. Dia bergegas begitu cepat sehingga dirinya berisiko menjatuhkan salah satu dari banyak vas mahal yang berjejer dan harus bekerja seumur hidupnya untuk melunasinya.

Biasanya. Orang ini, Senator Fouriva ini, tidak akan menerima hukuman apapun atas hal seperti itu. Bagaimanapun juga, sebagai orang yang mengatur urusan dalam dan luar negeri di bawah pemerintahan, pasti ada alasan bagus mengapa dia terburu-buru. Dia dijadwalkan untuk segera menghadiri audiensi di ruang pertemuan antara tamu dan Cicelnia. Namun dia tidak menuju ke sana sekarang. Sebaliknya, tujuannya adalah kantor, dan karena itu dia berlari menyusuri lorong panjang yang sudah dikenalnya.

Jarak antara kedua ruangan itu cukup jauh, dan dia mendorong tubuh tuanya sedikit agar Cicelnia tahu bahwa tamunya telah tiba. Biasanya ini bukan pekerjaannya, namun masalah ini diserahkan kepadanya secara pribadi oleh Cicelnia, jadi mau bagaimana lagi. Ketika dia akhirnya tiba di kantor, ujung pakaiannya yang bersulam emas telah menjadi gelap karena keringatnya. Di depan pintu ada orang-orang kekar berbaju besi yang berjaga. Salah satu dari mereka melirik ke arah yang lain, yang dengan hormat mengetuk pintu menggantikan lelaki tua yang kelelahan itu, mengumumkan kepada pemilik kamar bahwa lelaki tua itu telah tiba, dan bertanya pada mereka yang ada di dalam. Suara berikutnya adalah suara seorang perempuan muda, menggantikan pemilik ruangan. Suaranya diketahui semua orang di istana ini. Suara itu adalah suara dari ajudan Cicelnia, Rinne Kimmel.

"Fouriva-sama, silakan masuk."

Ketika namanya dipanggil, lelaki tua itu merapikan pakaiannya, masuk ke ruangan itu, dan membungkuk.

"Cicelnia-sama, Gubernur Jenderal datang untuk menemui anda."

Di depannya ada sebuah meja besar. Dan di atasnya ada tumpukan kertas yang sangat banyak. Dokumen yang tak terhitung jumlahnya yang menunggu persetujuan. Tidak, mengetahui betapa kompetennya penguasa ini, lelaki tua itu pikir Cicelnia mungkin sudah selesai berurusan dengan tumpukan dokumen itu. Cicelnia perlahan mengangkat kepalanya. Rambutnya yang berwarna malam berkibar dan samar-samar tercium aroma tinta berkualitas tinggi bercampur dengan wangi manis yang keluar dari rambutnya.

"Terima kasih sudah datang, Fouriva. Aku mengerti. Jadi, aku minta maaf, bisakah kamu kembali dan membawa Gubernur Jenderal Berwick ke sini?"

"Apa?"

Wajah Fouriva menjadi pucat karena permintaan polos sang penguasa. Fouriva tidak yakin apa dirinya bisa melakukan perjalanan kembali lagi dan datang ke sini lagi. Selain itu, Gubernur Jenderal sudah tiba di ruang pertemuan. Jika Fouriva tidak ingin membuat mereka menunggu, dia harus bergegas lebih dari sebelumnya.

"Cicelnia-sama, aku yakin itu akan terlalu berat bagi Senator Fouriva. Terlebih lagi, sepertinya hal itu tidak diperlukan."

Tanpa penundaan, Rinne memberinya bantuan. Rinne memperlakukan Fouriva seperti lelaki tua, namun bukannya marah, Fouriva ingin berterima kasih padanya karena telah membantu. Meskipun Fouriva yakin bahwa mengatakan tidak perlunya memanggil Gubernur Jenderal adalah hal yang tidak sopan, dan Fouriva melirik ragu ke arahnya.

"Aku mengerti, dan berapa lama untuk itu?"

"Sekitar dua menit."

Mendengar Rinne memperkirakan jumlah waktu yang terlintas dalam ingatan Fouriva. Rinne adalah pengintai yang hebat, yang dikenal sebagai Alpha’s Eye. Dan seolah-olah untuk membuktikannya—dua menit kemudian, suara ketukan lagi terdengar di pintu saat penjaga memberitahu mereka bahwa ada tamu yang datang. Rinne menjawab, dan pada saat berikutnya tamu itu, orang yang menjadi panglima militer, menunjukkan wajahnya. Melihat ini, Rinne meletakkan cangkir teh di atas meja. Berwick perlahan berjalan ke arah Cicelnia dan membungkuk dalam-dalam. Penampilannya yang tidak berubah-ubah dan bermartabat tidak menunjukkan celah. Berwick sudah berada pada usia di mana tidak aneh baginya untuk pensiun, namun postur tubuhnya yang lurus dan penghormatan yang sempurna adalah milik seorang prajurit teladan.

"Terima kasih telah menjawab panggilanku, Berwick. Tapi aku juga tidak bisa mendatangimu."

"Dan aku yakin akan terjadi keributan jika kau melakukannya. Tapi jika kau memanggilku ke sini, itu berarti sesuatu telah terjadi, benar?" Melihat Sang Senator juga hadir, Berwick merasakan parahnya situasi dan menguatkan diri.

"Ya, ini sangat buruk. Seperti yang aku yakin kamu ketahui, Turnamen Sihir Persahabatan telah disetujui beberapa hari yang lalu. Tapi, kali ini Balmes mengajukan syarat untuk melonggarkan pembatasan tertentu..... atau lebih tepatnya, dia memaksakan pembatalan."

"Dan itu artinya?"

"Perjanjian untuk mengabaikan perekrutan pelajar dari negara lain."

"——!!"

Mendengar ini, kedua lelaki itu tersentak kaget, meski Fouriva-lah yang paling terkejut.

"Tuan Putri, jika murid berbakat kita diambil dari kita, itu akan menyebabkan penurunan kekuatan militer Alpha..... kita juga telah memberikan banyak dana ke Institut."

Fouriva sangat terkejut dengan kabar itu sehingga dirinya bahkan tidak menyadari bahwa dirinya menyebut Cicelnia dengan gelar lamanya.

"Fouriva-dono, aku yakin Cicelnia-sama lebih memikirkan hal lain."

Fouriva mengatur keuangan negara, jadi dia tidak bisa langsung menentukan apa yang ingin dikatakan Berwick. Dia memberinya tatapan bertanya-tanya. Berwick menarik napas dalam-dalam dan menoleh ke arah Cicelnia lagi.

"Ini tentang Alus, bukan?"

"Ya. Alus adalah seorang pelajar saat ini dan mungkin bisa direkrut juga. Alus sendiri mengatakan dia tidak tertarik dengan hal itu, tapi kita tidak tahu cara apa yang mungkin digunakan oleh negara lain, jadi kita tidak boleh lengah. Sejujurnya, selama kita memilikinya, kekuatan militer Alpha akan tetap lebih unggul meskipun semua murid kita yang lain diambil."

Setelah mendengar sebanyak ini, bahkan Fouriva memahami situasinya. Bahkan dibandingkan dengan semua kontestan lain tahun ini, kontribusi Alus selama bertahun-tahun lebih berharga daripada ribuan Magicmaster biasa. Dan mengingat dikontribusi yang hanya Alus yang bisa melakukannya saja—seperti reklamasi benua—membandingkannya saja sudah terasa bodoh. Namun sebagai manusia, Fouriva bisa kehilangan nyawanya di Dunia Bagian Luar kapan saja. Dan Fouriva memahami bahwa Dunia Bagian Luar adalah tempat yang menakutkan di mana kemungkinan seperti itu tidak dapat disangkal. Itu sebabnya Fouriva merasa bahwa kuantitas pada akhirnya akan lebih efektif daripada kualitas. Namun...... Sang Penguasa dan Gubernur Jenderal tidak menunjukkan tanda-tanda sependapat.

Apa anak bernama Alus ini benar-benar kuat? Saat terakhir kali aku melihatnya, dia hanyalah seorang anak kecil.... Terlebih lagi, anak itu tidak bertingkah seperti anak kecil sedikit pun. Dengan kata lain, aku bahkan tidak bisa memahaminya.

Pikir lelaki tua itu dalam hati, namun tentunya dia tidak bisa mengatakan itu dengan lantang kepada mereka berdua.

"Aku sulit membayangkan Alus meninggalkan Alpha, tapi dia bisa melakukannya jika dia mau. Seperti yang kau ketahui, Alus sudah meminta pensiun satu kali."

"Itulah mengapa aku khawatir. Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu sebagai Gubernur Jenderal?"

"Aku menggunakan buku langka yang diimpor dari negara lain sebagai hadiah. Mengapa tidak menggunakan itu lagi?"

Berwick menyarankan, meski dia curiga itu tidak akan berhasil. Tingkat pengetahuan yang tercatat dalam buku-buku itu tidak akan memuaskan Alus lebih lama lagi. Faktanya, buku-buku di Alpha tidak lagi memuaskan Alus, itulah sebabnya Berwick mengimpor beberapa dari negara lain. Dan Berwick khawatir jika mereka terus menggunakan metode ini, hal yang sama akan terjadi pada buku-buku dari negara lain.

"Aku yakin itu akan sulit. Dan akan sulit untuk mengumpulkan buku yang diinginkan oleh Magicmaster seperti Alus."

Cicelnia menjawab seperti yang diharapkan Berwick. Berwick membayangkan Cicelnia menginginkan jaminan mutlak.

"Sebenarnya aku mendengar sesuatu yang menarik tentang gerakan Balmes. Jadi aku memanggilmu ke sini untuk mendiskusikan cara menanganinya."

"Apa itu?"

"Mengapa Balmes harus mencabut pembatasan perekrutan murid?"

Cicelnia bertanya, mengacu pada apa yang Alus biarkan agar Cicelnia mendengar itu secara tidak langsung ketika Alus berbicara dengan Jean di kereta setelah konferensi penguasa.

"......Dan itulah mengapa aku ingin kamu memilih salah satu elitmu untuk menyelidiki Balmes."

Cicelnia bertanya-tanya apa mungkin melemahkan kemampuan suatu negara dalam merekrut murid sebelum hal itu dapat dimulai. Negara yang paling perlu mereka waspadai adalah Balmes, negara yang telah mengusulkan semuanya. Negara-negara lain mungkin akan mendekati Alus juga, namun selama mereka bisa mengetahui gerakan Balmes, mereka bisa memperingatkan negara-negara lain agar tidak melakukan tindakan apapun juga. Saat itulah lelaki tua yang menonton dari samping menyela, kaget.

"Apa maksud anda itu salah satu orang kita memasuki negara mereka secara ilegal....? Akan ada dampak besar jika mereka ketahuan."

"Tidak masalah, Fouriva. Balmes akan menginvestasikan banyak Magicmaster dalam operasi mereka, jadi Magicmaster elit seharusnya bisa melewatinya tanpa diketahui. Rinne juga akan membantu, benar?"

"Dipahami."

Berwick tidak berkata apa-apa, namun dia yakin peluang suksesnya tinggi. Seperti yang dikatakan Cicelnia, jika negara kecil seperti Balmes menghabiskan waktu lebih dari sebulan untuk operasi itu, maka operasi itu pasti berskala sangat besar. Paling tidak, kehadiran penjaga di perbatasan mereka tidak terlalu tinggi.

"Cicelnia-sama, apa yang akan kau lakukan setelah penyelidikan? Jika Balmes benar-benar kesulitan, maukah kau menawarkan bantuan?"

"Ya. Alus tidak akan kesulitan melakukannya, benar?"

"Alus tidak akan melakukannya, tapi baik dia akan menerima misi tersebut atau tidak adalah masalah yang berbeda."

"......! Alus tidak mau?"

"Seperti itulah. Bahkan aku kesulitan membaca apa yang sebenarnya dia pikirkan.... aku perlu menjanjikan sepuluh buku agar dia setuju."

".....Itu benar. Dalam kasus terburuk, aku harus mencari hadiah dari tempat penyimpanan. Pasti ada sesuatu di sana."

"Apa kau yakin, Cicelnia-sama?"

"Ya, terkadang pengorbanan itu perlu. Ngomong-ngomong, janji apa yang kamu buat dengannya, Berwick?"

"Itu tentang dia yang berpartisipasi dalam turnamen... meskipun dia mungkin mengantisipasi bahwa kemenangan adalah salah satu syaratnya juga."

"Itu benar. Aku ingin Alpha mengamankan kemenangan kali ini."

"Turnamen itu memang satu hal, tapi menyingkirkan iblis menggantikan Balmes adalah hal berbeda."

"Aku hanya berharap hadiah dari tempat penyimpanan bisa digunakan. Sebenarnya, apa hadiah uang tidak akan cukup....?"

"Jika bisa, hal ini tidak akan jadi masalah."

Merasakan kelelahan mental Berwick terhadap topik tersebut, Cicelnia menyadari bahwa Berwick benar dan meringis. Fouriva, yang mendengarkan penguasa dan Gubernur Jenderal dengan takjub, mengajukan pertanyaan yang jelas.

"Alus-dono adalah salah satu Magicmaster negara ini, bukan? Lalu kenapa tidak memintanya saja?"

Saat berikutnya, semua orang selain Fouriva menghela napas mereka.

"Seorang Magicmaster yang normal adalah satu hal, tapi Alus bukanlah orang yang bergerak berdasarkan rasa tanggung jawab. Setelah menyelesaikan tugasnya, dia segera meminta pensiun. Dia hanya mematuhi perintah selama bertugas karena dia tahu itu hanya sampai dia pensiun. Jika kita mencoba memaksakan sesuatu padanya, kemungkinan terburuknya, dia akan langsung pensiun."

Berwick tidak bisa menyembunyikan kepahitan yang muncul di ekspresinya.

Berwick melanjutkan, "Meskipun demikian, dia terlalu berharga untuk dilepaskan. Aku memasukkannya ke Institut sehingga kita dapat menggunakannya pada saat darurat. Alasan kita bisa mengirim Lettie ke Dunia Bagian Luar tanpa rasa khawatir adalah karena Alus masih di sini. Ini mungkin kedengarannya tidak bagus, tapi membuatnya tetap aktif dengan umpan lebih baik daripada tidak sama sekali."

Fouriva mengeluarkan nada "Hmm." dan mempertimbangkan kembali persepsinya tentang Alus. Ternyata nilai Alus jauh melebihi bayangannya. Sebagai seseorang yang sudah tua, dia yakin bahwa semua Magicmaster berjuang demi kemanusiaan dan negaranya, namun sepertinya ada pengecualian untuk semuanya itu.

"Untuk saat ini, izinkan aku beralih ke Vizaist untuk penyusupannya." Kata Berwick.

"Aku mengerti. Lord Vizaist akan mampu mengatasinya."

"Ya, Cicelnia-sama. Aku yakin dia akan menjadi pilihan terbaik. Dan jika kami mendapat bantuan Rinne-dono, maka tidak ada lagi yang perlu kami minta."

Berwick sangat menghargai 'Mata' dan kemampuannya. Dan itu bukan sekedar kata-kata kosong. Dengan bantuan Rinne, keberhasilan penyelidikan terjamin. Saat itulah Cicelnia sepertinya mengingat sesuatu dan menoleh ke Rinne.

"Ah, Rinne. Kudengar Alus tertarik pada 'Mata'-mu itu."

"Heh?! Umm, itu.... benar.... tapi...."

Rinne merasakan sesuatu yang mengkhawatirkan dari senyuman Cicelnia, namun yang bisa Rinne lakukan hanyalah menyetujuinya.

"Mata Sihir, kan.... kedengarannya seperti sesuatu yang Alus minati. Jadi begitu."

Berwick mengikuti arahan penguasa dan tersenyum juga.

"Apa..... Apa yang sedang kalian bicarakan.....?"

Rinne bertanya dengan takut-takut, namun Cicelnia mengabaikannya sama sekali.

"Ya, Alus seharusnya baik-baik saja. Aku yakin itu." Kata Cicelnia.

"Memang, Alus bisa diatasi. Aku yakin itu." Tambah Berwick.

Melihat senyuman penguasa dan Gubernur Jenderal hanya membuat kebingungan Rinne semakin parah.

* * *

Seminggu telah berlalu sejak Alus dan yang lainnya mulai berlatih untuk turnamen. Dan mereka mulai melihat hasilnya, karena banyak pelatihan yang kini berbentuk pertarungan simulasi. Lawan Tesfia dan Alice bukan hanya Alus, namun Loki dan segala macam pertarungan. Saat ini, Loki sedang menghadapi Tesfia dan Alice dengan Alus mengawasi dari pinggir lapangan. Semakin sering mereka bertarung, Alus semakin berpikir bahwa Tesfia dan Alice berada di peringkat teratas negara. Yang patut disebutkan secara khusus adalah indera terpendam mereka, atau lebih tepatnya kemampuan mereka berdua untuk menyerap sesuatu. Kemampuan beradaptasi keduannya sangat tinggi. Cara pernapasan mereka disinkronkan dan cara mereka bekerja sama tanpa ditunjukkan cara melakukannya adalah hal-hal yang membuat takjub. Semakin banyak pertandingan yang mereka jalani, semakin banyak pula cedera yang dialami Loki, meskipun itu hanyalah luka lecet belaka.

Alice juga akan mengatur waktu Reflection-nya dengan baik untuk memantulkan kembali serangan tersebut. Mantra Reflection ini sangat membantu dalam pertarungan melawan manusia. Namun, jika perbedaan kemampuannya terlalu besar, maka penggunaannya menjadi sulit. Semakin kuat serangannya, semakin banyak mana yang dibutuhkan untuk memantulkannya. Apalagi Alus tidak hanya mengamati Tesfia dan Alice. Loki juga meningkat pesat, dan potensinya kembali ke level ketika Loki masih bertugas aktif. Loki mengambil keputusan seketika saat indranya semakin tajam untuk mempengaruhi pertandingan lebih jauh lagi demi keuntungannya. Kecepatan rangkaian tindakannya meningkat dengan kecepatan yang dipercepat. Dengan kata lain, indera bertarung dan pemilihan sihirnya semakin halus. Itu juga sebagian karena pelatihannya dengan Alus. Loki luar biasa dalam hal kecepatan, dan sekarang dia langsung menghilang dari depan Tesfia dan Alice untuk berada di belakang mereka.

Beberapa saat kemudian, kedua gadis itu berbalik, dan Loki menggumamkan nama mantranya seketika.

"<<Flash>>"

Bola petir melayang di depan mata mereka berdua. Cahaya putih dari cahaya kilat memenuhi ruangan, menyilaukan mereka. Saat mereka menutup mata, perlu beberapa detik agar penglihatan mereka kembali. Tesfia dan Alice secara membabi buta mengayunkan AWR mereka, namun tidak mungkin mereka bisa melakukan kontak.

Meski begitu, ini adalah latihan, jadi Loki tidak menyerang mereka. Saat penglihatan mereka kembali, mereka buru-buru mencari Loki. Menemukannya agak jauh, mereka melihat Loki sedang tersenyum. Meskipun mata mereka terasa sakit, mereka berlari ke arah Loki, yang mengeluarkan pisau dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Melihat ini, Tesfia dan Alice menunduk ke tanah dengan keringat dingin mengalir di punggung mereka.

"Oh, tidak?!"

"——!! Jangan pola ini lagi....."

Keduanya menyadari bahwa mereka telah terpikat ketika mereka melihat tujuh pisau tertancap di tanah di sekitar mereka. Saat berikutnya—Loki tanpa ampun mengayunkan AWR miliknya. Setiap gagang pisau memiliki lubang di dalamnya, yang dilewati sambaran petir membentuk medan elektromagnetik dalam lingkaran yang kemudian melonjak ke udara. Melihat ke atas, mereka melihat kilat menggantung di udara, dan—

"<<Lightning>>"

Dalam sekejap mata, cahaya memenuhi area itu saat kilat menyambar. Petirnya padam, dan listrik mengalir melintasi tanah, menghentikan pertarungan kedua gadis itu dalam sekejap. Berada di tempat latihan berarti kerusakannya telah diubah, namun tetap saja itu mengejutkan. Tesfia dan Alice terjatuh dan memegangi kepala mereka, merengut karena rasa sakit yang tumpul.

"Triple Digit benar-benar berada pada level yang berbeda. Menurutku kita tidak akan pernah bisa menang bahkan dua lawan satu."

Kata Tesfia sambil mengaku kalah sambil menekan pelipisnya dengan jarinya.

"Benar, kan? Kupikir kita bisa bertarung dengan baik, tapi kamu malah semakin kuat, bukan, Loki-chan?"

Alice bertanya, berdiri dengan menggunakan Naginata-nya sebagai dukungan.

"Aku juga ingin tahu itu."

Kata Loki, dan menoleh ke arah Alus dengan harapan mendapat jawaban.

"Dia hampir mencapai kemampuan Ganda, jadi mungkin indranya baru saja kembali." Kata Alus.

"Sepertinya begitu." Kata Loki, sekarang dengan suaranya yang bergetar, sambil tersenyum pada Tesfia dan Alice.

Tesfia menghela napasnya.

"Aku sudah terbiasa, tapi tetap saja membuat frustrasi."

"Benar, bukan?" Kata Alice.

Membiasakan diri untuk kalah adalah satu hal, namun melihat senyum masam kedua gadis itu, Alus menghela napas dan berbicara.

"Jika kalian sudah terbiasa, maka berhentilah jatuh ke dalam perangkap lawan. Selain itu, menyerang secara membabi buta setelah kehilangan penglihatan adalah hal yang bodoh."

Di Dunia Bagian Luar ada banyak Iblis yang menggunakan cahaya, lumpur, racun, atau gerakan licik lainnya kepada orang buta. Dan ketika hal itu terjadi, wajar jika para pemula menjadi panik dan bertindak gegabah. Melawan Iblis, kalian bisa bekerja sama dan menutupi celah satu sama lain, namun melawan manusia lain mereka akan diserang saat mereka tidak bisa melihat. Jadi pada saat-saat seperti itu, lebih baik kalian menjauh dan menunggu hingga penglihatan kalian pulih.

"Sekarang kalian mungkin berdua, tapi saat bertarung satu lawan satu, lebih baik pilih mantra yang bisa memberi kalian waktu untuk memulihkan penglihatan kalian." Kata Alus.

"Kalian berdua memiliki pengetahuan yang sama dalam bertarung seperti biasanya."

Tesfia dengan sembarangan duduk di tanah, dan dia memiringkan kepalanya ke belakang untuk melihat Alus secara terbalik, tidak peduli rambutnya menyentuh tanah.

"Ini hanya tentang akal sehat. Jika kalian memperoleh sedikit pengetahuan, itu akan membantu kalian pada saat kalian membutuhkannya."

"Hmm, begitu.... kalau begitu, maaf, tapi kita istirahat dulu di sini, dan selanjutnya kamu bisa melanjutkan. Memang menyedihkan untuk mengakuinya, tapi berlatih dengan Al seharusnya lebih baik untukmu juga, kan Loki?" Kata Tesfia.

"Benar."

Kata Alice, sambil muncul di belakang Alus dan mendorongnya dari belakang. Mereka benar dalam hal itu. Penyimpanan mana seseorang tidak meningkat secepat itu. Dan kedua gadis itu masih belum memiliki cukup mana untuk terus bertarung tanpa istirahat. Mereka dengan cerdik mengira Alus bisa menggantikan mereka saat mereka beristirahat. Selain itu, hanya dengan mengamati pertandingan antara Loki dan Alus akan menjadi pelajaran yang bagus untuk mereka.

"Ayo, buat Loki untuk berlatih denganmu."

Kata Tesfia sambil tersenyum nakal. Saat itulah sebuah suara asing mengganggu suasana harmonis.

"Hmm, Alus dan Loki-san ya? Ini akan menjadi pertunjukan. Sebenarnya seberapa kuat sebenarnya Alus? Semua orang sepertinya menilai Alus cukup rendah, tapi bukankah itu aneh?"

"Itu karena Kepala Sekolah menyuruh kami merahasiakannya. Sayangnya, Loki pun tidak akan mampu melawan Al."

Tesfia menjawab pertanyaan yang dilontarkan dengan santai. Ketika Tesfia melakukannya, suara si penanya itu bertanya dengan bingung.

"Heh? Mengapa kamu mengungkit kepala sekolah?"

"Mengapa? Itu karena..... Heeh?!"

Baru pada saat itulah Tesfia akhirnya menyadari dengan siapa dirinya berbicara.

"Ciel?!"

Tesfia berteriak kaget, dan saat dia masih melihat ke belakang, dia melihat Ciel berjongkok dengan tatapan bingung di sana. Alus membenamkan wajahnya di telapak tangannya. Loki melihat ke arah Alus untuk mencoba menenangkannya, namun dia bisa melihat mata Alus bergerak-gerak. Ketika Alice melihat ini, dia membuang mukanya dan pura-pura tidak tahu. Meskipun partisi tersebut digelapkan demi kerahasiaan, selama yang berlatih di dalamnya adalah seorang murid, maka partisi tersebut tidak dapat dikunci. Bisa dibilang, tidak banyak yang masuk sembarangan. Bahkan jika mereka masuk, mereka akan menggunakan bel di luar terlebih dahulu, namun Ciel sepertinya telah mendengar bahwa Alus dan yang lainnya sedang berlatih dan masuk tanpa peringatan, karena penasaran. Tesfia adalah satu-satunya yang belum memahami hal itu. Alus telah mencoba untuk mempertimbangkan dengan merahasiakan konten pelatihan, namun Tesfia membuang semuanya begitu saja. Tesfia terdiam dengan senyum canggung yang membeku di wajahnya.

"Hmm? Apa aku seharusnya tidak masuk?" Ciel bertanya dengan sikap imut.

Dengan senyumannya yang masih membeku, tatapan Tesfia perlahan beralih ke wajah tidak senang Alus, dan melihat itu, Tesfia panik dan mencoba menindaklanjutinya.

"Umm, sebenarnya, Al mempunyai keadaan keluarga yang cukup rumit..... dan kepala sekolah serta kami semua berpikir akan lebih baik jika merahasiakannya....."

"Hmm, apa pelatihan dan keadaan keluarga memiliki kesamaan? Dan apa maksudmu dengan bahkan Loki-san pun tidak akan mampu melawannya itu?"

Ketika Ciel menanyakan hal ini, Tesfia tahu kalau dirinya tidak bisa melarikan diri. Tesfia meraih bahu Ciel dan mengguncangnya dengan air mata berlinang.

"Kumohon lupakan semua yang baru saja kamu dengar!! Aku mohon padamu!"

Tesfia harus menghindari pengungkapan bahwa Alus adalah peringkat No. 1 bagaimanapun caranya. Bahkan kepala sekolah telah memaksanya untuk tetap diam tentang hal itu, dan mengingat kepala sekolah dulunya adalah seorang Magicmaster Single Digit, fakta itu memberikan tekanan yang sangat besar pada Tesfia yang hanya seorang murid. Dengan mata Tesfia yang semakin basah, Ciel terpaksa menyetujuinya. Alus merasakan sakit kepala lagi. Namun, Alus punya firasat ini akan terjadi setelah pertandingan seleksi. Atau lebih tepatnya, dia tidak membaca kemampuan Ciel secara akurat, dan akhirnya menunjukkan terlalu banyak kemampuannya.

"Kurasa aku mengungkapkannya terlalu banyak. Ciel-san....."

Dengan ekspresi lembut dan senyuman, Alus perlahan berjalan mendekati Ciel. Alus membungkuk sedikit untuk menurunkan garis pandangnya agar lebih sejajar dengan Ciel kecil, dan Ciel memasang ekspresi terkejut.

Alus berbisik ke telinganya, "Maaf soal ini, tapi aku ingin kau tidak mengatakan sepatah kata pun tentang apapun yang kau lihat hari ini, terutama tentangku. Jika kau melakukannya, kau mungkin akan kehilangan tempatmu di Institut ini dalam kasus terburuk. Kau baru saja terpilih sebagai kontestan juga. Aku akan merasa tidak enak jika hal seperti itu terjadi pada teman sekelasku."

"Umm, apa aku sedang diancam? Ini seriusan?" Ciel bertanya dengan suara ketakutan. Senyumannya menjadi kaku karena intensitas aneh dalam suara Alus.

"Siapa tahu? Tapi aku yakin kau akan mendapat manfaat lebih jika tidak mengatakan apapun, Ciel-san. Bagaimana kalau kau tetap diam saja untuk itu dan aku akan memberimu beberapa saran lagi tentang latihanmu?"

Udara di sekitarnya tampak membeku. Alus tersenyum ramah, namun matanya menyipit, dan dia bisa melihat ketakutan di mata Ciel. Ciel gemetar dan mengangguk, seolah-olah dirinya adalah mangsa yang diincar oleh predator. Alus menepuk pundaknya dengan ekspresi normal, lalu menghela napasnya. Alus ikut bertanggung jawab karena menunjukkan terlalu banyak hal selama pertandingan seleksi, namun dia akan mengingat bahwa Tesfia berhutang padanya.

"Sekarang, mari kita mulai..... atau begitulah menurutku, tapi aku tidak membawa AWR." Alus sengaja melirik Tesfia.

"Oke, aku mengerti."

Dan ketika Alus melakukannya, Tesfia dengan enggan menyerahkan Katana berharganya. Alus mengambilnya dan berbicara dengan puas,

"Bagus. Ini seharusnya bisa menangani output manaku. Loki memiliki afinitas terhadap atribut petir, jadi melawannya dengan atribut yang berbeda akan bagus. Yah, AWR ini bukan milikku, jadi aku harus memakainya meskipun sulit untuk digunakan."

"Jangan merusaknya, oke? AWR itu pusaka keluargaku tahu!"

"Aku tidak akan mengacau seperti itu."

Balas Alus, sambil berbalik untuk berjalan ke tengah partisi.

"Heeh?! Bagaimana dengan Fia? Apa ini benar-benar akan menjadi pertandingan satu lawan satu melawan Loki-san?"

Ciel memasang ekspresi ragu di wajahnya, tidak bisa menerima ini. Hanya dengan melihat peringkatnya, Loki berada di puncak Institut, sebuah eksistensi yang luar biasa. Dan meskipun Ciel mungkin merasakan sesuatu yang tidak dapat dijelaskan tentang Alus, Ciel masih mempertanyakan hal itu.

"Kemarilah, Ciel." Kata Tesfia sambil mengajaknya ke pojok partisi.

"Mengapa tidak melihat dari dekat saja.....?" Ciel bertanya, bingung.

Dua lainnya pasti tidak mendengar Ciel berbicara, karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda menganggap enteng hal ini. Bahkan, mereka pun lekat-lekat menatap ke tengah arena agar tidak melewatkan satu momen pun. Ciel merasa bersalah karena menghalangi, melihat betapa seriusnya mereka, namun Ciel tetap bertanya kepada keduanya tentang ancaman Alus sebelumnya.

"N-Nee. Pengusiran itu bohong, kan? Aku sangat..... terkejut.... aku....."

"........"

"........"

Ciel merasakan keheningan dari kedua gadis itu mengatakan semuanya. Sulit dipercaya, namun nampaknya Ciel berada di suatu tempat di mana suasana Institut yang damai tidak ada.

"Yah, kamu akan mengerti kalau kamu melihatnya."

Kata Tesfia, yang membuat Ciel menelan rasa takutnya.

Saat berikutnya, penghalang sihir tipis menutupi mereka.

"Apa ini?!" Ciel berseru kaget sambil melihat sekelilingnya.

"Itu adalah penghalang yang Al buat. Kita tidak akan bisa menonton dengan aman tanpanya."

Alice menjelaskan, dan menyentuh penghalang itu dari dalam. Saat Alice melakukannya, riak menyebar ke seluruh permukaan. Ciel mencoba menyentuhnya juga, namun dia tidak tahu cara kerjanya. Ciel merasa itu mirip dengan dinding tempat latihan, namun dia juga merasa seperti dilindungi oleh kekuatan misterius. Ketiganya menatap ke tengah arena dari balik penghalang itu. Di depan mereka ada Alus dan Loki yang saling berhadapan.

"Terima kasih atas kesempatan ini, Alus-sama."

"Ini hanya latihan seperti biasa, jadi lakukan apa yang selalu kamu lakukan. Aku akan menggunakan atribut es." Alus menarik Katana di tangannya dan menunjukkan sekilas pedang yang mencuat dari sarungnya.

"Heeeeh?!"

Tiba-tiba, Ciel mengeluarkan suara bingung. Dan itu wajar saja. Saat Alus melakukan itu, pemandangan di depannya berubah menjadi pemandangan bersalju dalam sekejap. Tanah menjadi semakin dingin dan membeku; bahkan udaranya sangat dingin. Jika bukan karena penghalang itu, Ciel dan yang lainnya pasti akan terbungkus es.

Seberapa dinginkah di sisi lain? Namun pikiran itu hanya terlintas di kepala Ciel sesaat, ketika sambaran petir menyambar es tipis yang melapisi tanah, menciptakan asap putih. Dua siluet terlihat bergerak di dalam asap dengan kecepatan yang bahkan sulit untuk dilihat. Ciel tidak dapat membayangkan dirinya mencapai tingkat keahlian seperti itu. Menyaksikan pertarungan yang terjadi di hadapannya, Ciel mengerti maksud Tesfia. Alus memotong tanah yang membeku, dan ke mana pun bilahnya lewat, es yang tajam muncul. Sederet es melintasi tanah seperti celah, langsung menuju Loki.

"Ice Pillar!!"

Tesfia berteriak dengan mata berbinar. Suaranya penuh kegembiraan, seolah dirinya telah melupakan kesalahan langkahnya sebelumnya.

"Kalau saja aku bisa melakukan itu juga....!"

Sementara Tesfia terdengar frustrasi, hatinya melonjak kegirangan karena bisa melihat mantra atribut es yang begitu indah.

"Kamu menjadi lebih cepat dalam menghindar dengan tidak mengandalkan matamu."

Kata Alus. Loki dengan mudah menghindari mantranya, dan Alus menganalisis kecepatan menghindar Loki itu. Hal itu mungkin hasil dari mana sonar milik Loki yang menghilangkan titik buta. Karena Loki dengan cepat mengenali koordinat mantranya, Loki tentunya bisa melakukan manuver mengelak sejak awal. Meski begitu—manuver itu berlebihan. Jika Loki tidak melawan Alus, mereka bahkan bisa disebut terlalu berhati-hati. Karena Loki terus menggunakan sonarnya, simpanan mana Loki hampir habis.

"Untuk saat ini, mari kita terus bertarung. Dan kamu harus mencoba memahami kapan harus menggunakan sonar itu agar dapat memanfaatkannya secara maksimal."

"Ya!"

Loki menjawab dengan suara yang bersemangat, di sela-sela napasnya yang kasar.

"Kalau begitu, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?" Alus menunjuk ke atas.

Loki sudah menyadarinya, namun karena itu dipasang saat Loki menghindar, Loki tidak punya ruang untuk berbuat apa-apa. Ketiga gadis di belakang penghalang mengikuti jari Alus dan melihat ke atas. Langit-langit tempat latihan penuh dengan es besar yang muncul entah dari mana.

"Apa itu?!"

Ciel secara refleks berteriak saat melihat mantra yang belum pernah dirinya lihat sebelumnya. Ciel melirik ke arah Tesfia, berharap mendapat penjelasan.

"Itu adalah Despair Execute!" Kata Tesfia dengan panik.

Apa yang akan terjadi pada orang di bawah itu jika semua es itu turun secara bersamaan? Gambarannya benar-benar menimbulkan keputusasaan. Perasaan kematian tertentu. Sangat cocok dengan namanya. Namun saat Tesfia menyebutkan namanya, dia menyadari bahwa mantra itu agak berbeda dari mantra yang dirinya ketahui. Langit-langitnya penuh dengan es yang tajam, namun es-es itu masih selangkah lagi dari kesempurnaan. Setidaknya mantra itu tampak lebih rendah daripada Despair Execute yang Tesfia tahu. Alus pasti meninggalkan celah di es dan menjaga kekuatannya tetap rendah. Meski menyadarinya, langkah Alus selanjutnya membuat Tesfia menutup mulutnya sebelum dirinya bisa berkata apa-apa.

Alus mengayunkan Katana-nya, dan semua es itu jatuh pada saat yang bersamaan. Ujung tajam es itu menghujani tempat latihan. Loki segera mencoba melawan mereka dengan aliran listrik yang mengelilingi tubuhnya. Meskipun Loki berhasil menghancurkan beberapa dari mereka, dia masih jauh dari mendapatkan semuanya. Suara dahsyat terdengar saat es yang tak terhitung jumlahnya menghantam tanah, menciptakan asap putih yang memenuhi arena. Tak lama kemudian, es yang telah melakukan tugasnya hancur dan tersebar. Pada titik tertentu, Alus menghilang.

Semburan sisa mana beterbangan, dan ketiganya khawatir tentang Loki yang menghilang dalam asap, namun mereka segera menyadari bahwa Loki aman. Alasan mereka mengetahuinya adalah karena mereka mendengar suara logam AWR yang berbenturan di dalam asap. Namun suara benturan itu segera berhenti. Dan ketiga gadis itu melihat sekilas Loki yang kalah di tanah.

"Kamu kehabisan mana." Kata Alus.

"Aku minta maaf."

Alus mengulurkan tangannya, namun mata Loki tertunduk seolah dirinya merasa malu.