"Aku akan berpikir untuk hal itu."
Dengan itu, Alus menutup matanya. Karena sudah tertidur, Alus tidak tahu seperti apa ekspresi para gadis itu. Di sebelahnya, Loki tersipu malu, dan meskipun Loki merasa itu tidak sedap dipandang, Loki tidak bisa menahan diri. Loki tahu ulang tahun itu masih jauh, namun harapannya semakin besar. Melihat hasil yang tidak terduga ini, Loki mempertimbangkan kembali pendapatnya tentang si rambut merah yang berani.
Sementara itu, Tesfia merasakan hal serupa, saat dirinya tersenyum dan merenungkan apa yang dikatakan Alus. Sebagai seseorang yang senang memberi hadiah, Tesfia langsung bekerja secara diam-diam mempertimbangkan apa yang akan diberikan untuk Alus. Mengabaikan harga dan kegunaannya, Tesfia menemukan kegembiraan dalam memikirkan apa yang harus dipilih, dan itu bahkan membuatnya merasa sakit kepala karena senang. Anehnya, Alus sepertinya menyentuh bagian emosi seorang perempuan yang tidak diketahui. Meskipun itu tidak seperti Alus melakukannya dengan sengaja.....
Akhirnya dua jam berlalu. Alice sedang berbicara dengan Tesfia dengan suara pelan. Mereka khawatir tidak akan bisa tidur tadi malam karena rasa gugup, namun kekhawatiran itu tidak perlu. Alasan mereka berbisik adalah karena Alus dan Loki tidur bersebelahan. Alus sedang bersandar di jendela dengan tangan disilangkan dan mata tertutup. Posisinya saat ini sepertinya tidak nyaman. Gadis berambut perak itu bersandar padanya, tertidur, dengan kepala bersandar di bahunya. Mendengar suara napas lembut Loki, Alice menurunkan nadanya sedikit lagi. Tesfia sedang menikmati obrolan santai ketika dirinya tiba-tiba menoleh untuk melihat AWR di belakang mereka.
".....Itu sedikit membuatku penasaran."
"Benar, kan?"
Jawaban Alice langsung muncul. Tentunya Alice juga akan sangat penasaran. Keduanya diliputi rasa penasaran seorang anak kecil yang ingin melihat sesuatu yang terlarang. Mereka bertukar senyuman canggung. Alus tertidur tanpa menjelaskan AWR baru, namun karena AWR berada dalam jangkauan tangan, wajar saja jika mereka ingin mengintip.
"Nee, kenapa kita tidak melihatnya sedikit saja....." Kata Tesfia.
"Itu benar, jika melihatnya sekilas saja....." Kata Alice.
Saat kedua gadis itu berbisik, mereka merasa sedikit bersalah saat melihat ke arah Alus. Alus tidak menggerakkan satu otot pun, masih tertidur lelap. Mereka tidak pernah diberitahu kalau mereka tidak boleh melihatnya, ma,im mereka tetap bergerak dengan hati-hati. Tanpa mengeluarkan suara, mereka berbalik, berlutut di kursi dan tanpa sadar menelan rasa gugup mereka sambil melihat ke arah tongkat yang ditutupi kain putih. Tesfia adalah orang yang menyarankannya, namun tugas itu telah diberikan kepada Alice, jadi dialah yang mengulurkan tangan pada AWR itu.
"Aku akan membukanya, oke?"
Alice berkata, masih merasa sedikit bersalah. Gadis berambut merah itu mengangguk sebagai jawaban. Alice mengambil kain itu dan menggesernya ke samping untuk melepaskannya.
"——!!"
"——!!"
Alice secara refleks menyelipkan kain itu ke belakang, menyembunyikan AWR di baliknya sekali lagi. Setelah menarik napas dalam-dalam, Alice memindahkan kain itu sekali lagi. Di saat yang sama, cahaya redup mulai memancar. Seperti yang Alus katakan, hanya dengan melihat gagangnya sudah jelas bahwa itu adalah tombak. Tombak itu tidak cerah, namun memiliki kilau keemasan yang mencolok. Pegangannya memiliki lekukan dalam pola jaring agar mudah digenggam. Kedua gadis itu menatapnya dengan mata terbuka lebar. Mereka sekarang juga mengerti apa yang dimaksud Loki dengan 'Mencolok' itu. Alice menyerah untuk melepaskan kain itu lebih jauh lagi, dan mengembalikannya ke tempatnya semula sambil menghela napas lega. Setelah mereka duduk kembali di tempat duduknya, mereka mulai berbicara lagi.
"K-Kelihatannya mahal, benar?" Tesfia menghela napas.
"Y-Ya....."
Alice senang, namun dia merasa lebih gugup untuk menerimanya sekarang.
"Itu tidak bisa dibuat dari batangan yang dia beli di Folen, kan?"
Alice mengingat harga batangan itu dan gemetar karena gugup.
"P-Pastinya tidak......"
Tesfia mencoba berpura-pura, namun suaranya terdengar bergetar. Alice ingat Alus mengatakan itu adalah jenis logam khusus yang dapat digunakan untuk membuat AWR. Dan ingatan itu mulai mengubah kecurigaannya menjadi keyakinan.
"Tapi jika ya..... maka AWR itu pasti dibuat khusus."
"Mungkin saja....."
Pada titik ini, memikirkan nilainya saja sudah membuat Alice sakit kepala. Tekanan itu akan menghancurkannya jika dirinya memikirkannya lagi. Alice akan merasa jauh lebih baik jika dirinya hanya meminjamnya, namun sebagai seorang Magicmaster, Alice masih merasa rendah diri dalam memiliki AWR seperti ini. Tidak yakin apa yang harus dilakukan, Alice akhirnya berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu hanyalah sebuah eksperimen.
Bus sihir itu melanjutkan perjalanan, dan mereka melewati perbatasan Alpha dan memasuki negara tetangga Clevideet. Jalan di sepanjang jalan belum sepenuhnya terawat, sehingga bus sihir itu tidak bisa berjalan lurus melainkan harus mengambil jalan memutar yang jauh. Karena itu, mereka melewati beberapa gerbang transfer, dan di Negara Iblis mereka berganti ke bus sihir lainnya. Para murid tidak mencapai tujuan mereka sampai malam hampir tiba. Di tempat parkir hotel sudah ada beberapa bus sihir. Saat ini hotel tersebut tidak lagi menerima tamu tetap, jadi mereka pasti milik kontestan lain. Hotel itu tampak mewah dan indah, ketika Alus menatapnya.
Di sekitar hotel berlantai enam terdapat tujuh bangunan, satu untuk setiap negara, sebagai sarana untuk menjaga agar kontestan dari negara yang berbeda tidak bertemu satu sama lain. Hal ini dimaksudkan untuk menghentikan terjadinya perkelahian antara kontestan yang terlalu bersemangat, dan juga untuk mencegah mereka memata-matai satu sama lain. Meski begitu, turnamen ini sebagian besar terdiri dari pertarungan satu lawan satu, dan karena afinitas memainkan peran besar di dalamnya, negara-negara akan mengumpulkan informasi tentang Magicmaster yang menjanjikan dari negara lain. Kali ini, Felinella, yang pandai mengumpulkan informasi, seharusnya bergerak agar Alus dan yang lainnya bisa tenang. Kebetulan, investigasi semacam ini dianggap sebagai bagian dari strategi yang diperbolehkan, jadi markas besar turnamen tidak mengambil tindakan untuk menghentikan hal ini.
Di lobi hotel ada sejumlah tamu dari negara asing. Meskipun area penginapan dibagi antar negara, lobinya sendiri merupakan ruang bersama. Menempatkan orang di sini hanya akan membuat mereka memastikan bahwa kontestan telah tiba, namun tetap saja, tatapan penilaian melewati setiap kontestan. Ada kesepakatan tak terucapkan untuk mengabaikan sihir apapun yang digunakan untuk menyelidiki orang lain, namun serangan mendadak bertentangan dengan tujuan turnamen dan dilarang. Jika seseorang ketahuan mencoba melakukan hal tersebut, mereka akan mendapat hukuman yang sangat besar, jadi tidak ada yang bertindak sejauh itu. Mengabaikan tatapan orang-orang di lobi, Alus menuju kamarnya sendiri, Loki mengikuti di belakangnya seperti biasa.
"Asal kamu tahu, kita tidak berbagi kamar, Loki. "
"Heh?!"
Loki membeku di tempat dan mencoba menyembunyikan keterkejutannya dengan senyuman samar. Di Institut mereka tinggal bersama di laboratorium, dan Alus banyak bicara, namun tempat ini adalah hotel di negara asing. Sebagai acara resmi, ruangan perlu dipisahkan antara laki-laki dan perempuan demi penampilan juga. Hal itu juga tidak bisa dihindari karena ini adalah pertemuan institusi pendidikan.
"Loki-chan, kamu berada di ruangan yang sama dengan kami di lantai tiga."
Alice memanggil Loki yang membeku sambil tersenyum lembut. Alice kemudian meraih tangan Loki dan menariknya pergi.
"Sepertinya ada pemandian umum yang besar, jadi ayo kita pergi bersama."
Tesfia ikut bergabung, dan bersama Alice, dia sangat memahami Loki.
"Aluuus-samaaa."
Loki menatap Alus dengan mata anak anjing sambil menangis meminta bantuan.
"Ini adalah kesempatan bagus untukmu bersenang-senang."
Kata Alus terus terang, dan menggunakan kartu kuncinya untuk masuk ke kamarnya saat Loki diseret pergi.
Para petinggi pasti menunjukkan beberapa pertimbangan, karena itu adalah ruangan untuk satu orang. Para murid lain memiliki kamar untuk tiga orang. Di dalamnya ada tempat tidur tunggal, dan satu set meja dan kursi serasi yang bisa berfungsi sebagai ruang belajar kecil, meski setidaknya ukurannya sama dengan kamar tidur dua ruangan. Di sudut ruangan modern ada barang bawaan yang telah dikirim terlebih dahulu. Hal itu termasuk koper hitam yang berisi AWR milik Alus, Night Mist.
Single Digit lain bisa dengan mudah menahan diri dari para murid, namun kekuatan Alus luar biasa. Pertarungan simulasi adalah satu hal, namun jika Alus ingin bertarung di turnamen, Alus membutuhkan AWR untuk menahannya. Untuk saat ini, Alus berbaring di tempat tidur dan memastikan kembali jadwalnya. Jika Alus mengingatnya dengan benar, dia punya waktu luang sampai makan malam. Setelah makan malam adalah pertemuan strategi, namun karena Felinella bertanggung jawab atas tindakan penanggulangan terhadap kontestan negara lain, pertemuan tersebut tidak akan menjadi pertemuan dan lebih merupakan pengarahan.
"Kalau begitu....."
Mungkin karena Alus sendirian, namun anehnya ruangan itu terasa terlalu besar. Alus tiduran di tempat tidur dan tersenyum kecut sambil bertanya-tanya kapan perasaan sendirian sudah tidak lagi terasa normal baginya.
* * *
Turnamen Sihir Persahabatan Tujuh Negara menggunakan metode pertandingan yang agak aneh. Ke-70 kontestan murid tahun pertama dibagi menjadi empat blok di mana mereka akan bertarung satu lawan satu. Yang membuatnya istimewa adalah kontestan untuk setiap pertandingan ditentukan tepat sebelum pertandingan dimulai.
Satu-satunya hal yang ditentukan sebelumnya adalah jatah setiap blok dan Institut mana yang akan mereka lawan. Dengan kata lain, Institut Sihir Kedua Alpha dengan sepuluh kontestannya akan memiliki sepuluh slot. Saat ini, mereka hanya mengetahui nama Institut yang akan mereka lawan. Karena pemenang setiap blok akan maju ke turnamen utama, setiap murid merencanakan cara mendapatkan slot terbanyak ke turnamen utama. Kekuatan dan kelemahan atribut dalam pertarungan antar Magicmaster memainkan peran besar dalam hasil. Mereka yang kalah bahkan dalam satu pertandingan pun juga kehilangan hak untuk berpartisipasi dalam pertandingan berikutnya. Itulah sebabnya semua institut secara aktif mengumpulkan informasi tentang para Magicmaster yang menjanjikan dari negara lain. Informasi di sini sama pentingnya dengan dalam pertempuran sesungguhnya.
Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Felinella yang bergerak, sebagai pemimpin kontestan Institut Sihir Kedua, berarti pertarungan telah dimulai. Di saat seperti ini, semakin terkenal seorang murid—seperti kaum bangsawan—semakin mudah untuk mengetahui afinitas mereka. Setelah makan malam, para kontestan yang berkumpul di markas strategi yang telah memutuskan sebelumnya. Di dalam ruang pertemuan, Felinella berdiri di depan layar, dengan mata serius para kontestan tertuju padanya. Turnamen akan dimulai besok, dan para kontestan terlihat tegang, kecuali beberapa dari mereka. Alus menerima dokumen yang sama dengan yang lain, namun dia tidak terlalu repot untuk memeriksanya.
"Pastikan istirahat yang cukup malam ini agar kalian siap menghadapi besok. Sekarang izinkan aku untuk menjelaskan bagaimana turnamen ini akan berlangsung ke depannya sekali lagi, sebagai langkah yang baik."
Semua itu ada di dokumen yang mereka dapatkan, namun dengan adanya orang-orang seperti Alus, Felinella memutuskan untuk tetap menjelaskannya. Felinella melangkah ke samping sehingga semua orang bisa melihat apa yang ditampilkan di layar.
"Turnamen ini akan mempertemukan kontestan di setiap tahun angkatan melalui babak penyisihan sebelum babak final. Untuk setiap tahun angkatan ada empat blok berbeda, dan mereka yang terus menang akan melalui empat atau lima pertandingan per orang. Pemenang setiap blok akan melaju ke babak final turnamen, dan keempat pemenang setiap tahun angkatan akan bertarung. Dengan cara ini, tempat pertama hingga keempat akan ditentukan setiap tahunnya."
"Selain itu, peringkat setiap negara akan dihitung dengan menggunakan poin peringkat setiap tahun angkatan, serta poin kemenangan kumulatif masing-masing kontestan."
Saat Felinella mengatakan ini, seorang murid tahun pertama mengangkat tangannya dan mengajukan pertanyaan.
"Bagaimana cara menghitung poinnya?"
"Menang dalam pertandingan 5 poin, sedangkan di babak final dibutuhkan total 100 poin untuk menjadi juara. Tempat kedua 75 poin, tempat ketiga 50 poin, dan tempat keempat 35 poin. Itu mungkin sedikit berfluktuasi tergantung pada penalti atau keadaan khusus, namun penting untuk memenangkan poin sebanyak mungkin."
Saat Felinella berhenti, nama semua kontestan Institut Sihir Kedua ditampilkan di layar.
"Pertandingannya terlihat seperti ini, jadi mohon konfirmasinya dan cobalah untuk tidak menuliskannya. Harap masukkan ini ke dalam ingatan kalian. Pada hari turnamen, ruang tunggu yang ditugaskan di institut kita akan berfungsi sebagai markas pusat kita. Dan sekali lagi, pastikan kalian memeriksa pertandingannya."
Totalnya ada tiga layar, satu untuk setiap tahun pelajaran, dan jalur kisi ditampilkan untuk masing-masing layar. Felinella memutuskan siapa yang akan bertarung dan kapan adalah sesuatu yang diterima ketika dirinya diangkat menjadi pemimpin. Karena kontestan dapat dipilih tepat sebelum setiap pertandingan, dengan ketentuan yang sama berlaku untuk negara lawan, sebagian besar pertandingan pada saat ini cukup acak. Namun jika mereka terus menang, jelas para kontestan Institut harus bertarung satu sama lain. Meski begitu, semua orang siap mewakili Institut, jadi tidak ada yang mengeluhkan hal itu. Alus membenarkan bahwa namanya ada di tengah-tengah blok 3, artinya Alus mungkin akan bertarung di pertandingan ketiga blok tersebut.
"Pertandingan semua angkatan akan dilaksanakan pada hari pertama. Setelah upacara pembukaan, asumsikan bahwa kalian harus bertarung setidaknya sekali. Dan karena hanya kontestan yang dapat memasuki lokasi, pertandingan itu belum berakhir meskipun kalian kalah. Silakan periksa setiap blok, dan periksa kecocokannya untuk mengumpulkan informasi. Mari kita semua bekerja sama untuk memastikan kemenangan Institut Sihir Kedua."
Felinella telah mengumpulkan informasi sendiri, namun sejauh ini hanya memperoleh informasi tentang bangsawan dan kontestan yang sudah terkenal. Kemungkinan besar setiap institut memiliki kartu as yang tersembunyi, dan perang informasi yang sebenarnya tidak akan dimulai sampai turnamen tersebut dimulai. Semakin dalam turnamen yang mereka ikuti, semakin sedikit kontestan yang ada, dan institut akan secara aktif memilih kontestan dengan keunggulan afinitas.
Alus mengangguk pada dirinya sendiri, mengingat apa yang Jean katakan padanya. Jadi inilah yang Jean maksud ketika dirinya menyebut kalau Alus hanyalah satu orang. Sekarang sudah agak terlambat, dan Alus tidak pernah repot-repot mendengarkan atau mencarinya. Bagaimanapun juga, rintangan terbesar datang di awal. Jika mereka bisa meraih lebih banyak kemenangan di tahap pertama, hal itu akan sangat mempengaruhi berapa banyak poin yang akan mereka dapatkan. Jika semua orang memenangkan pertandingan pertama mereka, maka 50 poin sudah diperoleh, setengah dari poin yang dibutuhkan untuk memenangkan turnamen.
"Ancaman terbesar saat ini adalah Institut Sihir Pertama Rusalca. Mereka telah menang selama tiga tahun berturut-turut, jadi aku ingin kalian semua fokus mengumpulkan informasi tentang mereka."
Pengarahan telah selesai, Alus memanggil Alice yang sedang melihat ke bawah ke meja. Sepertinya ada sesuatu yang ada dalam pikirannya, namun Alus memilih untuk tidak mempedulikannya.
"Alice, datanglah ke kamarku nanti."
"——!!"
"——!!"
"——!!"
Alice, serta Tesfia di sebelahnya, membuka matanya dengan heran. Begitu pula dengan Loki, yang sepertinya akan pingsan kapan saja.
"Jika kamu tidak mau, aku yang akan datang ke kamarmu. Aku harus memberitahumu tentang AWR-mu itu."
"Eh, y-ya."
Oh, jadi itu yang dia maksud,
Pikir ketiga gadis itu dan menghela napas lega, jadi diputuskan bahwa kunjungan itu akan terjadi di kamar anak perempuan, yang lebih besar dari kamar Alus.
"Kalau begitu ayo pergi."
Kata Alus sambil menuju lantai tiga tempat para kontestan perempuan menginap. Hanya karena di sanalah para gadis menginap, bukan berarti tempat itu terlarang untuk para lelaki, dan ini bahkan belum malam hari, jadi tidak ada masalah jika Alus dengan berani memasuki lantai tersebut.
"Tapi tak disangka kita akan bertarung di turnamen antar institut."
Kata Alice dalam perjalanan menuju kamar mereka.
"Turnamen ini juga merupakan tempat bagi negara-negara untuk menunjukkan kekuatan mereka." Kata Alus.
"Tahun pertama punya Al dan Loki, dan lagipula kita sudah berlatih selama ini, jadi kita harusnya bisa melaju ke babak final kan? Akan menyenangkan bertarung melawan sesama teman tanpa rasa takut."
Tesfia tampil berani, berusaha untuk tidak memikirkan janjinya kepada ibunya, namun dia tahu bahwa pertandingan tidak akan ditentukan oleh kemampuan saja. Meski begitu, Tesfia dan Alice memiliki keunggulan keterampilan yang cukup besar dibandingkan sebagian besar Magicmaster pemula di tujuh negara, dan itu menjadi keuntungan ganda untuk Loki. Namun Alus tahu itu tidak sesederhana itu.
"Itu akan bagus. Tapi Rusalca nampaknya memiliki tahun pertama yang setara dengan Triple Digit. Dan menurut Gubernur Jenderal, mereka memiliki barisan yang sangat solid."
"Tidak mungkin! Setara dengan Tiga Digit? Jadi, sama seperti Loki?" Seru Tesfia.
"Itu benar. Seharusnya peringkat mereka bahkan lebih tinggi, tapi kamu harus berasumsi bahwa mereka setidaknya berada di level Loki."
"Bagaimana kita bisa mengalahkannya?"
Tesfia berdoa agar dirinya tidak bertemu dengan Magicmaster itu dari awal.
"Tapi tak disangka ada orang seperti Loki-chan di tempat lain...." Kata Alice.
"Yah, kalian terampil, dan bergantung pada strategi, kalian mungkin bisa menang. Dengan kata lain, itu tergantung bagaimana kalian bertarung. Alice khususnya ahli dalam melawan orang, jadi kalian punya keuntungan dan mungkin bisa mengatasinya."
Kata Alus untuk memotivasi kedua gadis itu, namun karena Jean terlibat, mungkin saja lawannya tidak akan cukup berpikiran sederhana untuk melebih-lebihkan kekuatan mereka sendiri. Bagaimanapun, setidaknya Alus harus memperingatkan mereka.
Alus ingin bersantai dan memenangkan turnamen, namun jika Alus ingin memenangkan turnamen secara keseluruhan, itu tidak akan cukup. Alus yakin Loki bisa menang dengan banyak pengalamannya di Dunia Bagian Luar, namun Alus tidak bisa memastikannya karena dirinya belum pernah melihat lawan mereka bertarung atau bahkan seperti apa penampilan mereka.
"Kalian hanya harus benar-benar siap sehingga kalian bisa mengatasinya apapun yang terjadi saat kalian menghadapinya."
"Itu sudah jelas."
Jawab Tesfia sambil mengerutkan keningnya. Padahal Alus hanya ingin mempersembahkan piala pemenang kepada Gubernur Jenderal, jadi Alus tidak terlalu memikirkan itu.
"Aku akan berurusan dengan siapapun yang menghalangi kemenanganmu, Alus-sama."
"Jangan melancarkan serangan diam-diam terhadap mereka, oke?"
Loki memasang ekspresi masam saat mendengar peringatan Alus.
"Ini soal antusiasme. Aku akan mengalahkan mereka dalam sekejap!"
Loki menyatakan dengan ekspresi tidak peduli. Loki tidak pernah meragukan kemenangannya, namun dia juga tidak melebih-lebihkan kemampuannya.
"Bagaimanapun, Feli lah yang menentukan pertandingan. Jadi persiapkan saja diri kalian agar tidak kalah untuk siapapun lawan kalian. Dan penjelasan tentang AWR baru Alice diperlukan untuk itu."
Tak lama kemudian, mereka sudah berada di kamar perempuan, dan Alus meletakkan tangannya di atas kain yang membungkus AWR. Alus melepas penjepit di sekitar pegangannya dan kainnya terlepas. Alus menjalankan mekanismenya, memanjangkan pegangannya dan menyebabkan munculnya ujung tombak yang terbelah. Di tangannya sekarang ada tombak emas dengan warna perunggu. Bahkan Alus merasa tombak itu akan terlihat terlalu mencolok seperti emas murni, dan Alus meminta Budna sedikit menurunkan warnanya. Warnanya tidak kusam, namun tidak lagi memantulkan cahaya.
Tesfia dan Alice terlalu sibuk mengagumi AWR itu sehingga tidak ingat untuk bersikap terkejut. Melihat hal ini, Alus sulit mempercayai ini adalah kali kedua mereka melihatnya. Alus tentunya mengamati mereka mengintipnya di dalam bus. Meskipun karena Alus memberikannya pada Alice, Alus membiarkannya karena dirinya tidak punya alasan untuk menghentikan mereka.
"Warna emasnya sangat menonjol." Kata Alus.
"Itu benar, tapi sekarang rasanya tidak separah sebelumnya." Kata Loki.
Alus dan Loki mengabaikan kedua gadis yang kebingungan itu dan memberikan kesan mereka sendiri. Jika seseorang mendeskripsikan AWR baru Alice, mereka mungkin mengatakan bahwa AWR itu tampak seperti Khakkhara yang terbalik. Namun, AWR itu tetaplah tombak, dan ujung tajamnya bermata dua, dan di bagian bawah gagangnya ada tiga lingkaran seukuran gelang. Namun tidak seperti Khakkhara, tombak itu dipasang dengan kuat sehingga tidak bergemerincing.
"Cobalah. Ini mungkin sedikit mendadak, tapi kamu harusnya bisa menggunakannya."
Setelah Alus mendesaknya, Alice akhirnya mengambil AWR di tangannya. Ketika Alice melakukannya, Alice merasakan beratnya logam itu. Sensasi itu menyadarkannya bahwa dia akhirnya mendapatkan AWR pribadi yang selama ini dirinya impikan. Formula sihir yang sama terukir di kedua sisi ujung tombak. Selain itu, ketiga lingkaran tersebut memiliki formula sihir berbeda yang terukir di atasnya.
"Formula sihirnya memiliki dasar-dasar atribut cahaya, tapi aku telah sedikit mengutak-atiknya. Sederhananya, formula itu untuk pengguna tingkat lanjut sekarang. Tapi dengan kemampuanmu, kamu seharusnya bisa mengatasinya."
Alice tidak tahu apa yang Alus maksud dengan 'Mengutak-atik Formula' itu, namun diberitahu kalau dirinya bisa menggunakan mantra tingkat lanjut membuat Alice tersenyum.
"Mana akan melewatinya jauh lebih mudah daripada AWR yang kamu gunakan sejauh ini, jadi kamu akan menggunakan lebih sedikit mana saat merapal mantra. Ada juga beberapa ciri khusus, tapi akan lebih menyenangkan jika kamu mengetahuinya di tengah pertempuran."
Alus tersenyum jahat saat menjelaskan hal ini, namun tidak ada yang mengajukan keluhan. Malah, Alice ingin bergegas dan mencobanya, jadi sepertinya suara Alus itu bahkan tidak sampai padanya. Tesfia menghela napasnya.
"Jangan bilang ada jarak yang terbuka lebar di antara kami....."
Tesfia terdengar khawatir. Katana-nya adalah AWR fantastis yang merupakan pusaka keluarga, namu Alus yang membuat yang AWR Alice itu, jadi mungkin hal itu tidak bisa dihindari.
Namun, dikatakan bahwa performa AWR tidak akan meningkatkan kemampuan Magicmaster secara eksplosif. Ada sedikit perbedaan dalam peringkat kedua gadis itu, namun akhir-akhir ini mereka seimbang dalam pertarungan simulasi. Dan sekarang mereka berdua punya AWR pribadi, jadi bisa dibilang mereka lebih seimbang. Meskipun Tesfia iri pada sahabatnya, dia tidak menyimpan perasaan negatif apapun. Baik atau buruk, gadis rambut merah itu adalah orang yang sederhana, dan dia bersukacita karena sahabatnya telah menerima AWR-nya sendiri. Kedua gadis itu bisa berbagi kegembiraan satu sama lain. Alus melihat keduanya dan melanjutkan.
"Dan satu hal lagi. Tombak ini memiliki rahasia tertentu, dan rahasia itu terkait dengan material yang digunakan. Itu sebabnya aku berpikir untuk menggunakan material tersebut dalam AWR."
Alus berjalan ke arah Alice dan melepaskan pengait pada cincinnya, menyebabkan suara logam terdengar.
"Cincin ini sebenarnya adalah AWR-nya."
"——!!" Alice tercengang.
Mengingat cincin itu memiliki formula sihir yang terukir di atasnya, jelas kalau cincin itu bukan hanya untuk hiasan. Cincin itu bukan hanya bagian dari AWR, namun AWR individual, sesuatu yang tidak diharapkan oleh siapapun. Meski begitu, para gadis itu tidak mengerti apa maksudnya. Alice, Tesfia dan Loki semuanya memasang ekspresi bertanya-tanya di wajah mereka. Akhirnya, Alus menjelaskan material yang digunakan untuk membuat AWR itu. Seperti yang mereka duga, batangan aneh yang dibeli Alus dari Budna telah digunakan. Berbeda dengan material lainnya, material itu memiliki ciri-ciri yang unik sehingga layak menyandang nama Meteor Metal.
Misalnya, AWR milik Alus juga dibuat menggunakan Meteor Metal juga, itulah sebabnya AWR miliknya dapat diukir dengan formula semua atribut. Biasanya, AWR diukir hanya dengan atribut dasar saja. Namun, mengukir atribut yang berbeda akan menyebabkan mereka mengganggu satu sama lain, mempengaruhi mantra apapun yang digunakan. Struktur dan material unik AWR Alus telah mengatasi masalah tersebut. Alus tersenyum tanpa rasa takut saat menjelaskan bahwa mekanisme AWR baru ini sangat rumit, dan dia yakin ini adalah sebuah mahakarya. Menyebut AWR itu sebagai eksperimen ketika Alus memberikannya kepada Alice tidaklah salah. Material yang lebih umum dengan karakteristik mirip dengan Meteor Metal yang pernah Alus gunakan memang ada. Jadi meskipun AWR ini istimewa, ada kemungkinan bahwa teknologi yang menggunakan ide yang sama akan muncul di masa depan. Oleh karena itu, turnamen yang mengumpulkan minat dari seluruh dunia serta para Magicmaster dengan segala jenis afinitas ini adalah ajang pengujian yang sempurna.
Namun, seperti yang Alus katakan, AWR ini sangat ditujukan untuk pengguna tingkat lanjut. Menggeneralisasikan teknologi sehingga Magicmaster mana pun dapat menggunakannya akan membutuhkan banyak usaha. Alus menjadi agak bersemangat saat dirinya menjelaskan penjelasannya, namun dia sendiri tidak menyadarinya. Terlebih lagi, satu-satunya yang mendengarkan penjelasan panjangnya dengan seksama adalah Loki. Bahkan Alice tidak sepenuhnya memahami penjelasan yang penuh dengan istilah teknis. Namun meski begitu, Alice tahu berapa banyak waktu dan usaha yang Alus curahkan untuk membuat tombak emas itu. Alus menyelesaikan semuanya dengan memberi tahu para gadis itu nama yang dirinya berikan pada AWR itu : yaitu Shangdi Fides. Alus membusungkan dadanya seolah ingin menyombongkan diri, namun Alice dan Tesfia berpikir Alus mungkin sedikit berlebihan, meskipun Alus bisa memunculkan nama itu setelah memberitahu mereka bahwa nama itu telah mendapat persetujuan Budna.
* * *
Di stadion besar di mana Turnamen Sihir Persahabatan Tujuh Negara akan diadakan, para kontestan dari masing-masing negara berbaris dengan ekspresi tegang. Mereka saat ini sedang berada di tengah-tengah upacara pembukaan. Saat musik meriah dimainkan, satu kontestan naik podium dan mengucapkan sumpah. Berdasarkan nama dan negara mereka berasal, dia adalah perwakilan dari Institut Sihir Pertama Rusalca, pemenang tahun lalu. Alus berada di barisan paling belakang para kontestan Institut Sihir Kedua sambil menguap. Melihat ke atas, Alus bisa melihat kursi penonton sudah terisi. Pada jarak ini akan sangat sulit untuk melihat wajah siapapun, namun bagi seorang Magicmaster selevel Alus, hal itu bukan tidak mungkin.
Di atas kursi penonton terdapat tujuh ruang VIP yang menjorok ke tengah lapangan. Menutupi jendela depannya diperkuat kaca anti-sihir. Kaca itu jelas sangat tebal, menunjukkan tingkat pertahanannya yang tinggi. Area di sekitar ruangan-ruangan itu dibersihkan dari tempat duduk, malah diganti dengan penjagaan ketat. Mengingat keamanannya, pasti ada dampak besar pada semuanya.
Itu seperti mereka meminta seseorang untuk memperhatikannya.
Alus melirik ke kanan dan mengerutkan alisnya melihat mana yang keluar dari ruang VIP. Tidak ada permusuhan di dalamnya, namun sepertinya mereka mencoba memberitahu semua orang lokasi mereka. Setelah menatap melalui kaca tebal, Alus mengalihkan pandangannya kembali ke depan, pura-pura tidak tahu. Alus tidak melihat wajahnya, namun orang itu menyadari kehadiran Alus dan orang itu melambai padanya. Fisik dan rambut pirang tergerai itu sangat familiar.
Itu Jean.
Mana yang terasa oleh Alus adalah cara Jean untuk menyapanya.
Artinya penguasanya juga ada di sana..... dan jika peluang besar Rusalca ada di sini, maka tuan putri kami juga akan ada di sana.
Bicara tentang semangat terhadap pekerjaan penguasa Alpha itu..... tentunya, Alus tidak merasakan dorongan untuk memenuhi hasrat penguasanya itu.
Aku hanya berharap tidak ada hal buruk yang terjadi.
Alus sempat merasa was-was, namun Alus kurang lebih sadar bahwa itu karena dirinya telah memilih untuk mengikuti turnamen ini. Tentunya, Alus tahu arti sebenarnya di balik usulan Balmes untuk merekrut para murid selama konferensi. Hal itu dimaksudkan agar mereka mendapatkan talenta luar biasa di masa depan. Bukan hal yang aneh jika tidak hanya para penguasa suatu negara, namun juga para gubernur jenderal yang hadir.
Meski begitu, tidak seperti di konferensi penguasa, para Single Digit tidak cukup banyak untuk menemani mereka di sini, selain Rusalca dan Alpha yang masing-masing memiliki dua orang pendamping masing-masing. Alus mau tidak mau bertanya-tanya apa gunanya para pendamping itu di sana, jika mereka tidak bisa bergerak bebas ketika terjadi sesuatu. Kebetulan, bukan hanya Alus yang memperhatikan suasana tegang. Ada banyak bisikan yang bertanya-tanya tentang keamanan yang ketat. Meski begitu, antusiasme yang terpancar dari bangku penonton seakan sampai ke tengah lapangan tempat para kontestan berbaris. Namun, upacara tersebut tertunda meskipun mereka mengharapkannya. Alus tidak bisa memikirkan hal yang lebih membosankan daripada pidato seseorang yang penting, dan sepertinya Alus tidak sendirian dalam hal ini.
Beberapa kontestan lainnya jelas-jelas merasa bosan saat mereka gelisah dalam barisan. Setelah pidato yang sangat panjang itu mencapai akhir, Alus menghela napasnya. Dan dimulainya Turnamen Sihir Persahabatan Tujuh Negara ke-40 telah diumumkan. Saat para kontestan mulai pergi, pertunjukan besar-besaran turun ke empat arah. Di sana terdapat braket turnamen yang menunjukkan Institut mana yang akan bertanding di babak pertama. Tabel yang sama juga ditampilkan pada monitor di ruang tunggu dan markas besar Institut Sihir Kedua. Felinella dan kontestan lainnya menatapnya dengan intensitas luar biasa.
"Pertandingannya akan dimulai untuk tahun pertama, jadi harap bersiap-siap..... tahun kedua dan ketiga, silakan kumpulkan informasi untuk institut lain."
Perintah Felinella, dan semua kontestan menoleh untuk melihat ke arahnya.
Mereka menghela napas, sebagai pengakuan atas kemampuan pemimpin mereka yang luar biasa. Bahkan Alus merasa Felinella memiliki kualitas sebagai seseorang yang berdiri di atas orang lain. Begitu Felinella bergabung dengan militer, dia pasti akan memimpin pasukannya sendiri dan mendapatkan banyak prestasi. Seperti yang diharapkan dari anaknya Vizaist, bahkan ketika bekerja di bawah seseorang, seseorang dapat berharap banyak darinya. Alus harus bersiap juga, namun ada sesuatu yang harus dia lakukan sebelum itu. Dan itu adalah untuk memberikan nasihat terakhir kepada para gadis yang telah dia ajar. Meski begitu, jelas bahwa Alus akan menimbulkan permusuhan yang tidak diinginkan ketika dirinya mengatakan sesuatu. Alus sudah cenderung menonjol, dan mendapat tatapan iri dari sejumlah anak laki-laki. Loki sudah berada di sisinya, jadi Alus melambai pada Tesfia, Alice, dan juga Ciel dan berbicara kepada mereka.
"Aku pikir kalian sudah mengetahui hal ini, tapi pastikan kalian memikirkan semuanya dengan matang saat kalian bertarung. Butuh waktu tiga hari bagi kalian untuk mencapai posisi teratas."
"Apa maksudmu itu beradaptasi dengan situasi?"
Tesfia bertanya padanya..... pertanyaan gadis berambut merah itu mendorong Alus untuk mengkritiknya dengan tajam.
"Apa kamu ini idiot?! Kamu harus selalu beradaptasi dengan situasi. Maksudku, kamu harus melawan seseorang di bawahmu dan tidak menembakkan mantra apapun dengan sia-sia. Mana-mu akan pulih dalam satu hari, tapi mantra akan menguras mentalmu. Sekali kamu lelah secara mental, tidak akan mudah untuk pulih. Jika kamu melawan seseorang yang kuat maka kamu tidak punya pilihan selain berusaha sekuat tenaga, tapi melawan yang lemah, pastikan agar menghabisinya dengan cepat. Tapi jangan salah paham, aku tidak mengatakan kalau kamu harus meremehkan siapapun."
Bagi para gadis itu, tidak ada seorang pun di turnamen ini yang benar-benar lemah. Tesfia dan yang lainnya tidak bisa langsung menerima nasihatnya, namun pada akhirnya tidak ada yang keberatan karena mereka menyadari bahwa jika dipikir-pikir, Alus mungkin benar.
"Kontestan babak pertama, harap berkumpul di tempat pertandingan."
Perasaan tegang memenuhi ruang tunggu saat suara penyiar itu terdengar. Hal yang sama berlaku pada ketiga gadis di depan Alus. Bagi Alus dan Loki, turnamen ini adalah sebuah tontonan, namun perasaan itu tidak dimiliki oleh Tesfia, Alice, atau Ciel.
"Baiklah semuanya, ambil posisi kalian. Kontestan yang akan mengumpulkan informasi jangan lupa melapor."
Tutup Felinella penuh semangat. Hal ini sepertinya mempengaruhi para kontestan, semangat bertarung mereka terlihat di wajah mereka. Maka tirai pertarungan Institut Sihir Kedua pun terbuka.
Di tengah-tengah stadion besar itu, area itu membentuk lingkaran besar, dan di atasnya ada panggung pertandingan. Jalannya ditutupi dengan penghalang sihir khusus mengingatkan kita pada tempat pelatihan Institut, namun skalanya berada pada level yang berbeda. Panggung dibagi menjadi empat divisi, satu untuk setiap blok turnamen.
Pertandingan pertama Alice di Blok 1 segera dimulai. Urutan kontestan sudah diserahkan oleh Felinella, jadi tidak akan ada perubahan apa pun saat ini. Yah, meskipun Alice ingin mengubahnya, Alice tidak akan diizinkan melakukannya hanya karena dirinya gugup. Alice menghela napasnya.
"Kenapa aku yang pertama?"
Tombak emasnya, Shangdi Fides, berbentuk pendek, disimpan dalam sarung di pinggangnya. Alice harus berjalan ke blok pertama dari ruang tunggu, merasakan ada benjolan besar di perutnya.
"Mau kamu yang pertama atau terakhir, tidak ada yang akan berubah." Kata Alus.
"Mouu, jangan berkata sepeti itu."
Balas Alice. Tesfia juga gugup, namun dia merasa kemampuannya bertahan lebih baik daripada Alice yang gemetaran di sampingnya.
"Kamu baru saja mendapatkan AWR baru, jadi sekarang adalah kesempatanmu untuk mencobanya!" Kata Tesfia sambil tersenyum nakal, lalu melanjutkan.
"Dan selagi kamu melakukannya, kamu pasti akan menarik banyak perhatian."
Sudah jelas maksud Tesfia. AWR Alice tidak hanya dibuat khusus, namun juga memiliki warna emas tua yang menonjol baik Alice menginginkannya atau tidak. Alice sama saja hanya akan membuat alasan yang tidak masuk akal jika dia mengeluh, namun Alice hanya bisa tersenyum masam.
"Bukankah pertandinganmu yang kedua, Fia?"
"Ya! Jadi aku tidak bisa menonton pertandinganmu, tapi kita akan memenangkan pertandingan pertama kita. Kita sudah banyak berlatih dalam kondisi terbaik."
Tidak ada jaminan kemenangan, namun kata-kata Tesfia tertanam dalam pikiran Alice. Mereka akan mengalahkan siapapun dalam hal jumlah pelatihan yang mereka jalani. Pada saat yang sama, tekanan karena harus menang menghilang, dan langkahnya menjadi lebih ringan, meski mengetahui bahwa itu hanyalah sugesti diri sendiri.
"Waktunya untuk menguji latihan kita telah tiba. Jika kita kalah, ayo kita mengeluh padanya!"
"Tapi jika kamu mengatakan itu, dia hanya akan membuatmu bekerja keras lagi."
Alice mengangkat bahunya secara berlebihan, namun seringai di wajah Tesfia tidak hilang. Jelas sekali bahwa Tesfia tidak sungguh-sungguh. Dengan kata lain, Tesfia mencoba membuat Alice rileks. Usahanya canggung, namun niatnya sampai pada Alice.
"Tidak apa-apa. Khawatir hanya membuang-buang tenaga."
Kata Tesfia, dan mendorong punggung Alice.
Alice mengingat semua latihan keras yang dirinya lakukan. Alice yakin bahwa dirinya akan memanfaatkannya dengan baik di pertandingan mendatang. Alice bertekad untuk menampilkan kemampuannya semaksimal mungkin. Alice kemudian kembali ke Tesfia dan berbicara dengan nada agak pelan.
"Mari kita berdua memenangkan pertandingan kita dan mengincar putaran final turnamen utama."
Alice telah memberi mereka berdua tujuan yang ambisius, dan Tesfia menjawabnya dengan senyuman tanpa rasa takut. Alice memperkirakan bahwa dua orang mungkin akan saling adu kepalan tangan sekarang, namun Alice mempertimbangkannya kembali karena Fia mungkin akan merasa terlalu malu. Saat berikutnya…..
"——!"
Daripada mengepalkan tangannya, Tesfia malah memegang Katana-nya di depannya. Hal yang tiba-tiba itu membuat Alice memberinya tatapan bingung.
"Ayo, kamu juga, Alice....."
Berpikir itu adalah semacam ritual, Alice melakukan apa yang Tesfia katakan, dan mengangkat AWR miliknya. Saat Alice melakukannya, wajah Tesfia memang memerah dan membuang muka. Mereka mengayunkan senjatanya bersama-sama.
"A-Ayo kita lakukan ini!" Kata Tesfia.
"Anoo? Apa ini semacam ritual?"
"I-Itu benar! Ini adalah ritual untuk membangkitkan semangatmu!"
"Hee, aku tidak tahu ada tradisi seperti ini. Apa ibumu yang mengajarinya?"
"Umm...... " Tesfia ragu-ragu.
"Aku berencana memperkenalkannya ke skuad masa depanku."
"Hmm? .....Fia, jangan bilang itu....."
"Ya! Aku baru saja memikirkannya, oke?!"
Wajah Tesfia menjadi semakin memerah karena malu dan dengan putus asa membuat alasan. Alice tidak tahan lagi dan menutup mulutnya dengan tangannya. Namun suara tawanya tetap keluar.
"Apa yang salah dengan itu?! Menurutku itu cukup bagus..... apa kamu benar-benar menertawakannya?"
"Ini tidak seperti kamu itu laki-laki tahu."
Alice menyeka air mata yang terbentuk di matanya dengan jarinya. Tesfia menggembungkan pipinya seperti anak kecil dan memalingkan wajahnya seolah menunjukkan betapa kesalnya dirinya. Tesfia terlihat menggemaskan, namun di saat yang sama, Alice berterima kasih atas perhatiannya. Alice melakukan yang terbaik untuk mencoba dan mencari cara untuk menunjukkan rasa terima kasihnya, dan dengan cepat menggunakan metode yang paling sederhana dan tercepat.....
"Terima kasih, Fia!"
Alice memeluk Tesfia dari belakang, tidak lagi peduli jika ada yang memperhatikan. Tesfia tersipu malu saat dirinya melihat lengan yang melingkari lehernya.
"Mouu..... Alice."
Tesfia mengangkat bahunya, dan Alice dengan lembut menatapnya. Kontestan lain tidak bisa mengalihkan pandangan dari kedua gadis cantik itu.
Setelah berpisah dengan Tesfia, Alice berjalan menuju tempat pertandingan blok pertama dengan langkah mantap. Alice memberitahu petugas itu nama dan institutnya dan diizinkan lewat. Setelah pertandingan dimulai, pertandingan itu akan ditampilkan pada layar yang tergantung di atas mereka, namun sampai pertandingan benar-benar dimulai, layar hanya menunjukkan waktu yang tersisa hingga pertandingan. Waktunya semakin dekat, dan tidak ada lagi tanda-tanda kecemasan di wajah Alice.
Saat Alice duduk di bangku tunggu, dia melepas sarung dan ikat pinggangnya, mengeluarkan AWR-nya. Alice tidak membutuhkan sarungnya. Alice akan bertarung dengan AWR yang diambilnya dari awal. Alice ingin pertandingan ini sedekat mungkin dengan pertarungan simulasi yang biasa. Alice menarik napas dalam-dalam, dan menghela napas panjang. Tesfia telah menyingkirkan semua yang menghambatnya, hanya menyisakan ketegangan yang cukup. Melihat ke dasar, arena itu membentang 50 meter ke segala arah dan ditutupi oleh penghalang sihir. Alice memastikan waktu mulainya sekali lagi, dan menutup matanya untuk menenangkan detak jantungnya. Alice kemudian membukanya dengan tekad baru dan dengan ringan mengayunkan tombak emasnya. Menyesuaikan gerakannya, gagangnya memanjang dan bilahnya menyembul keluar, berubah menjadi tombak dengan panjang yang sama dengan Naginata yang biasa dirinya pegang.
"Para kontestan, silakan melangkah maju." Kata petugas itu, dan Alice akhirnya menuju pintu masuk panggung. Ketika Alice sudah cukup dekat, pintu terbuka.
Saat Alice melangkah masuk, dia bisa merasakan tatapan yang tak terhitung jumlahnya. Alice bisa mendengar keributan dari penonton lebih baik dari yang dirinya duga. Namun mungkin karena penghalang itu, ketika Alice dengan tenang naik ke atas panggung, dia tidak terlalu mempermasalahkan kebisingan itu. Sorakan yang Alice dengar hampir pasti diarahkan pada AWR emas di tangannya. Mungkin saat ini sedang ditampilkan di layar lebar. Menegaskan kembali cengkeramannya, Alice menatap ke arah Shangdi Fides itu lagi. Bahkan napasnya telah dicuri oleh penampilan mistisnya. Jika diberitahu bahwa itu adalah tombak suci dari mitos atau dongeng, Alice mungkin akan mempercayainya. Betapa mempesonanya tombak itu.
Tak lama kemudian, suara pintu lain terbuka membuat Alice kembali sadar. Melihat ke atas, dia bisa melihat seorang murid laki-laki di depannya mengenakan seragam Institut Sihir Ke-enam. Murid itu adalah Magicmaster pemula dari Hydrange. Alice mengamati perlengkapan murid itu dengan cermat sambil bergerak ke posisi awalnya di tengah panggung. Alice memperkirakan Alus akan dapat segera mengetahui apa afinitas murid itu berdasarkan formula yang terukir di sana. Namun itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Alus, dan Alice tidak punya kesempatan untuk menirunya. Di tangannya ada pedang bermata dua yang terhunus. Alice menyadari sesuatu dan mengerutkan keningnya. Di gagang pedang ada permata merah besar, dan yang lebih membingungkan, meskipun murid itu naik ke atas panggung dengan pedang terhunus, sarungnya yang berhias tergantung di pinggangnya. Anak laki-laki itu bertubuh sedang, dan rambutnya tertata rapi. Anak laki-laki itu memiliki fitur wajah yang bermartabat, namun dengan jejak kemudaan di dalamnya. Cara berjalannya kurang anggun dibandingkan disiplin.
Seorang bangsawan?
Pikir Alice. Lawannya juga mengamatinya, namun anak laki-laki itu tiba-tiba menatapnya dengan ejekan. Melihat Alice begitu tenang, anak laki-laki itu pasti meremehkannya, karena anak laki-laki itu jelas melihatnya sebagai inferior. Namun ekspresinya berubah bingung ketika anak laki-laki itu sudah cukup dekat untuk melihat AWR-nya. Anak laki-laki itu telah membawa AWR yang bagus, namun melihat AWR yang hebat itu, harga dirinya sebagai seorang bangsawan terluka. Sikapnya yang mencemooh berubah total, digantikan oleh rasa frustrasi.
Akhirnya kedua belah pihak mencapai posisi yang ditetapkan. Alice menurunkan pinggulnya, bersiap untuk bertarung. Beberapa detik menunggu hingga tanda berbunyi dimulai pertandingan itu terasa seperti sangat lama. Satu detik, dua detik..... sinyalnya tidak datang tidak peduli berapa lama waktu berlalu. Tepat ketika Alice mulai merasa aneh tentang hal itu, suara yang berbeda terdengar, dan kata WARNING ditulis dengan warna merah pada layar di tengah.
"Penalti satu poin untuk Institut Sihir Ke-enam. Batalkan mana-mu dan bersiaplah untuk bertarung." Kata penyiar itu.
Namun murid laki-lakilah yang lebih terkejut dengan hal ini. Anak laki-laki itu sudah mulai menuangkan mana ke dalam AWR miliknya. Mengingat betapa paniknya dirinya, itu pasti tindakan yang tidak disadari. Dengan kata lain, dia mempunyai awal yang salah. Tanpa sepengetahuan Alice, bahu sendiri menjadi tegang, namun kejadian ini membantunya rileks kembali. Alice merasa akhirnya mengerti apa yang dimaksud Alus dengan bisa mengukur kemampuan lawan melalui enchantment mereka. Melalui pelatihan kontrol mana, Alice mendekati esensinya. Tanpa sadar membiarkan mana bocor seperti itu adalah tanda kurangnya pengalaman lawan. Bukan hal yang aneh jika mana bocor saat bersemangat, namun bahkan tidak bisa mengendalikannya di turnamen adalah tindakan yang ceroboh. Lawannya kembali ke titik awal dan menarik napas dalam-dalam. Sementara itu, Alice sangat tenang, setelah melihat kemampuan lawannya. Alice tidak meremehkan atau takut padanya. Alice tetap tenang.
Akhirnya, tanda pertandingan berbunyi, sedikit lebih lambat dari blok lainnya. Alice mengayunkan tombaknya dengan kecepatan tinggi seolah-olah untuk melakukan pemanasan. Alice merasakan AWR menempel di tangannya, menendang debu dari ayunan yang lebih tajam dari biasanya. Bahkan lawannya mengakui keahliannya layak untuk AWR itu. Lawannya itu tidak lagi memandangnya dengan ejekan, dan malah dengan hati-hati mengawasinya dengan pedangnya yang siap. Tak lama kemudian, ujung tombaknya mengarah ke bawah dan berhenti. Alice memusatkan pandangannya pada lawannya dan menyerang dengan kecepatan tinggi.
"Aku datang!"
Lawannya terlihat kaget sesaat, mungkin karena kecepatan langkah Alice itu. Lawanya itu buru-buru merapalkan mantra. Formula sihir pada bilahnya menyala lemah, dan bola api berlebihan terbentuk di tangannya yang bebas. Biasanya, cara tercepat dan paling efektif adalah dengan menciptakannya di ujung pedang. Tentunya, kalian dapat menentukan koordinatnya dan memunculkannya di tangan kalian, namun mengapa tidak menggunakan AWR saat kalian melakukannya?
Alice curiga lawannya itu mungkin mempunyai motif tersembunyi, namun apa yang lawannya tembakkan adalah mantra Burst biasa. Namun seperti yang diharapkan dari seorang kontestan yang terpilih untuk turnamen tersebut, lawannya itu menembakkan Burst satu demi satu tanpa jeda. Saat Alice melihat kalau itu bukanlah suatu bentuk jebakan, Alice menggunakan Reflection untuk memantulkan semuanya kembali. Jika memungkinkan Alice ingin menghindari pemborosan mana, namun Alice ingin merasakan AWR barunya dengan tepat selama pertandingan ini. Dan Alice yakin Alus akan setuju dengan hal ini.
"——!!"
Alice mulai merasakan ada sesuatu yang salah setelah memantulkan Burst ketiga. Tidak ada masalah dengan keakuratannya, dan Reflection-nya juga berfungsi dengan baik. Namun Alice bertanya-tanya apa dirinya menggunakan mana dalam jumlah berlebihan. Terlebih lagi, area yang dicakup oleh Reflection bukan hanya ujung tombak seperti biasanya. Sebaliknya, Reflection itu menyebar, meninggalkan bayangan dan menggambar jejak cahaya setelahnya.
Aku belum pernah melihat Reflection seefektif ini ketika menggunakan jumlah mana yang sama!
Dengan kata lain, jika Alice mencoba melakukan hal serupa sebelumnya, Reflection-nya itu akan menggunakan lebih banyak mana. Dalam hal ini, akal sehatnya memberitahunya kalau Reflection-nya membutuhkan lebih banyak mana daripada mantra yang dipantulkannya mungkin akan berubah dalam pikirannya. Alice menjadi semakin bersemangat. Alice tahu bahwa terlalu percaya diri dan bangga pada AWR-nya adalah hal yang bodoh, namun dia masih merasa kalau dirinya menjadi lebih kuat.
Ketegangan yang Alice rasakan sebelum pertandingan sudah lama hilang. Sebagai gantinya adalah kepercayaan diri dan fokus. Bahkan sorak-sorai yang menggelegar pun tidak sampai ke telinganya. Melihat bola apinya dengan mudah dipantulkan ke arahnya, lawannya melompat mundur dengan ekspresi terkejut, dan Alice menggunakan celah itu untuk mendekat. Alice mengayunkan AWR miliknya dari posisi di atas kepala. Lawan berhasil memblokirnya dengan pedangnya, namun suara dentingan logam terdengar, bersamaan dengan suara berderit. Tak disangka perbedaan dalam kontrol mana sebesar ini..... terlihat jelas dari wajah lawan saat lawannya itu baru saja mampu memblokir ayunan yang sangat tajam itu. Wajah lawannya itu memerah saat dirinya mati-matian berusaha menangkis serangan itu menggunakan kedua tangannya.
Bahkan selama serangannya, Alice mengukur perbedaan kemampuan mereka dan menyimpulkan kalau dia pasti akan menang selama dirinya tidak lengah. Paling tidak, Alice tidak akan kalah dalam pertarungan jarak dekat, dan bahkan jika jaraknya terbuka, Reflection seharusnya menangani sebagian besarnya. Alice belum melihat semua mantra yang bisa digunakan lawannya, namun melihat kontrol mana lawannya, kartu as apapun yang ada di tangan lawannya itu tidak akan sekuat itu. Menempatkan punggungnya ke dalamnya, lawannya itu mampu menjatuhkan ujung tombak Alice, namun Alice dengan terampil menggunakannya untuk menyerang dari atas sekali lagi.
Lawannya menjadi bingung, mudah tertipu, dan terjebak sepenuhnya dalam pertahanan. Akhirnya lawannya itu mulai tergores. Namun, Alice tidak mempunyai ketertarikan untuk menyiksa lawannya. Jadi Alice mundur sejenak. Wajah lawannya pucat, dan lawannya itu tampak sadar bahwa dirinya kalah. Rasa jijik sudah hilang dari ekspresinya, dan sebagai gantinya Alice bisa melihat sekilas penderitaan dari semua usahanya untuk menang dan berakhir dengan sia-sia. Lawannya itu pasti sudah membuat perhitungan putus asa tentang seberapa besar peluangnya untuk menang jika dirinya terus menyerang di sini. Sementara itu, Alice memperbaiki pakaiannya yang kusut setelah melompat mundur dan mendarat. Melihat Alice begitu tenang, lawannya itu mengertakkan giginya. Dan lawannya itu meremas AWR di tangannya dengan kuat.
Lawannya itu masih memiliki keinginan keras untuk bertarung di matanya, namun pedangnya diarahkan ke bawah, dan lawannya itu tidak menunjukkan tanda-tanda melakukan serangan balik. Meskipun lawannya itu terlihat frustrasi, tidak bergerak, dan bahkan terlihat berhenti mengamati Alice. Namun itu lebih meresahkan karena sepertinya lawannya itu tidak menyerah pada pertandingan. Untuk beberapa saat, Alice dengan hati-hati mengangkat tombaknya. Apa yang lawannya itu rencanakan?
Tiba-tiba, Alice menyadari aliran mana yang tidak stabil dari AWR lawannya. Itu kurang akurat, namun mana dalam jumlah besar. Alice masih berhati-hati terhadap AWR yang mengarah ke bawah itu, namun ketika Alice melihat ke atas, Alice bisa melihat ujung bibir lawannya itu terangkat.
".........!"
Alice segera melihat kembali ke AWR lawannya itu. Pada saat berikutnya, seolah ingin memamerkan tipuannya, lawannya itu sengaja hanya menunjukkan satu sisi pedangnya, dan sekarang memutarnya untuk menunjukkan sisi lainnya. Formula sihir lawannya itu bersinar merah. Rasa menggigil menjalar ke tulang punggung Alice. Alice tidak mencoba untuk lengah, namun Alice menyadari kesalahannya karena secara tidak sengaja memberi lawannya waktu yang lawannya itu butuhkan.
Aku harus menghindar..... tidak, dia masih melakukan sesuatu!!
Alice merasakan panas naik dari tanah, dan Alice melihat panas itu berubah menjadi merah menyala dan naik ke atas. Sesuatu akan keluar.
"Kau terlambat!! ‹‹Burn Pilar››!!" Murid laki-laki itu menyatakan.
Menggunakan AWR yang mengarah ke bawah, lawannya itu mengatur koordinat sehingga Alice berada di tengah-tengahnya. Setelah persiapannya selesai, lawannya itu melepaskan mantra apinya. Alice segera menyimpulkan kalau dirinya tidak punya cara untuk menghindari serangan itu tanpa terluka.
Reflection.... tidak akan efektif jika serangan itu di bawahku!
Itu sebabnya Alice tergerak oleh ingatan otot daripada pertimbangan yang disengaja. Alice menendang tanah dan melompat ke udara. Berbalik dalam posisi jungkir balik, matanya tertuju ke bawah, Alice mengayunkan tombaknya ke tanah sekuat yang dirinya bisa.
"‹‹Shiylereis››!!"
Tabrakan antar mantra sihir menyebabkan ledakan yang mengguncang tanah. Tebasan cahaya membelah pilar api itu dan mengukir tanah, saat suara gemuruh terdengar. Cara itu adalah metode yang agak kuat, namun dengan perbedaan besar dalam kekuatan mantra mereka, hal itu menjadi mungkin. Apinya semakin melemah dan ukuran pilar yang terbelah menyusut. Cahaya itu telah memadamkan api lawannya itu.
"Apa?!"
Alice dapat melihat lawannya berdiri diam dalam keadaan linglung, bahkan Alice sendiri terkejut dengan apa yang baru saja terjadi. Alice menatap bekas tanah hancur yang ditinggalkan tebasannya.
Aku memang menggunakan kekuatan penuhku, tapi ini......
Bagian bawah bekas mantra Alice itu diselimuti kegelapan. Itu jelas sangat dalam. Bahkan, kedalamannya mungkin mencapai ketinggiannya sendiri. Daripada merasakan kegembiraan dari kekuatan itu, Alice malah merasa sedikit khawatir tentang hal itu. Lawannya masih menjauh dari kekuatan serangannya. Serangan yang lawannya itu yakini telah dihancurkan. Alice memiliki cukup ketenangan untuk mengingat bagaimana hal serupa pernah terjadi padanya sebelumnya. Namun memikirkannya sekarang cukup berbahaya, dan Allice merasakan hawa dingin merambat di punggungnya.
Al mungkin mengatakan untuk menyelesaikan semuanya dengan cepat karena dia tahu hal seperti ini mungkin terjadi.
Tampaknya semua orang di turnamen ini memiliki mantra yang sangat kuat yang dapat membalikkan keadaan sebagai kartu as. Dan menyembunyikan hal itu selama mungkin adalah bagian lain dari strategi ini. Namun memojokkan lawan dan membiarkan mereka tidak punya pilihan lain bukanlah ide yang bijak. Apalagi saat dua lawan berada pada level yang lebih dekat.
"Kurasa..... aku harus berusaha sekuat tenaga."
Alice tersenyum pada lawannya. Alice ragu-ragu apa dirinya harus menggunakannya di sini, namun memikirkan masa depan, Alice menyadari bahwa memahaminya sekarang adalah yang terbaik. Alice melepas pengait pada pegangannya, dan melepaskan ketiga lingkaran itu sambil mengingat apa yang dikatakan Alus. Pertama, semua koordinat harus sejajar..... daripada mencoba mengaturnya secara detail, aku memposisikannya relatif terhadapku..... dan kemudian posisikan mereka di tempatnya!
Pertama, lingkaran yang dibebaskan dipasang di udara di sekitarnya. Kemudian Alice menggunakan akal sehatnya untuk membuat sedikit penyesuaian pada posisi mereka. Tak lama kemudian, mereka berhenti seolah-olah untuk melindunginya, dengan lingkaran mengarah ke lawannya. Kalau dipikir-pikir lagi, hal itu pasti alasan Alus melatihnya untuk mengenali koordinat dan mengaturnya secara lebih rinci dari waktu ke waktu. Tiga lingkaran, satu di setiap sisi Alice dan yang ketiga di atas kepalanya, bergerak bersamanya, secara otomatis menyesuaikan posisi dan arahnya sedikit.
AWR lingkaran itu menggunakan reaksi tersinkronisasi dari medan magnet khusus yang diciptakan oleh sifat Meteor Metal untuk pergerakannya. Masalahnya adalah langkah selanjutnya dalam proses itu..... mencoba untuk menjaga aliran mana tetap jernih dalam pikirannya, Alice mendorong tangannya yang bebas ke depan. Ketiga lingkaran itu berguncang, lalu bertransformasi, memperbesar diameternya. Namun pada saat berikutnya mereka kembali ke ukuran aslinya seperti karet gelang. Mereka diberi kemampuan untuk mengubah bentuknya sampai tingkat tertentu dengan mengalirkan mana melaluinya. Hal itu tidak berlaku pada tombak itu sendiri, namun lingkaran itu memanfaatkan sepenuhnya sifat Meteor Metal itu sendiri.
"Aku tidak bisa mempertahankan bentuknya untuk aku yang sekarang....."
Alice terus mengawasi lawannya yang memasang ekspresi kesal. Tanpa pilihan lain, Alice mengalirkan mana melalui tombaknya. Formula sihirnya bersinar redup. Formula sihir itu terhubung dengan lingkaran yang melayang di udara. Mana mengalir melalui tombak dan lingkaran. Alice menurunkan pusat gravitasinya, menarik tombaknya ke belakang, dan menyiapkan serangannya. Lawannya menatap kosong ke arahnya, bertanya-tanya apa yang terjadi, ketika lawannya itu tiba-tiba menyadari bahwa dirinya sedang terpojok. Dengan ekspresi ketakutan, lawannya itu melemparkan bola api secara acak. Namun, Alice tidak perlu lagi menggunakan Reflection. Alice menyuruh mantra datang dan memutar tombaknya sambil mengucapkan nama mantranya.
"‹‹Shiylereis Quartet››"
Tebasan yang tercipta dari pedang itu menghamburkan bola api. Tiga tebasan lagi dilancarkan ke sekitar Alice. Lingkaran-lingkaran itu dengan sempurna mereplikasi formula sihir yang sama, melemparkan Shiylereis secara paralel dengan tebasan utama. Lingkaran yang mampu melacak sihir dan melemparkannya satu per satu adalah alasan lain Alus menyebut mereka AWR yang berbeda. Dengan bola apinya yang mudah dipotong, lawannya itu secara refleks menutupi wajahnya dengan lengannya. Saat berikutnya, semua tebasan menyerangnya. Tanpa sempat berteriak kesakitan, murid laki-laki itu terjatuh, dan—
"Lawannya tidak bisa bertarung. Pemenangnya adalah Institut Sihir Kedua, Alice Tilake." Kata penyiar itu.
Tak lama setelah pengumuman tersebut, penonton yang terdiam karena serangan kuat tersebut memberikan tepuk tangan meriah kepada Alice. Menemukan dirinya menjadi fokus perhatian penonton, wajah Alice menjadi merah karena malu dan Alice bergegas keluar dari arena dengan mata tertunduk. Melihat wajahnya memerah dan keluar sambil membungkukkan tubuhnya setelah pertarungan yang intens hanya menambah pesonanya dan membuat penonton bersemangat.
* * *
Giliran Alus baru datang nanti, jadi Alus sedang mengawasi pertandingan dari kursi penonton. Dari sana, Alus sedang mengamati lawan-lawannya nanti, namun sebenarnya dia punya alasan pribadi yang berbeda.
"Yah, itu kurang lebih sukses."
Alus menilai, setelah pertandingan Alice berakhir. Alice masih belum bisa memanfaatkan lingkaran itu sepenuhnya, dan Alus merasa senang saat menemukan tugas baru untuk Alice nanti.
".....Kurasa aku harus memberi Alice lebih banyak hal dalam manipulasi ruang."
Pertandingan ini merupakan pertandingan eksperimen bagi AWR baru. Semua tes terhadap kinerjanya telah dilakukan, dan Alus tidak khawatir kalau AWR itu akan mengalami kegagalan fungsi atau apapun. Alice bahkan dengan cermat memeriksa aliran mana Alice. Namun Alus tidak mampu melakukan tes apapun pada elemen cahaya, jadi Alice harus menggunakannya sendiri sebagai tes. Secara teori, seharusnya tidak ada masalah, namun Alus masih menghela napas lega atas hasilnya.
"Oh, Alpha berada pada level yang cukup tinggi."
Kata-kata pujian yang riang tiba-tiba datang dari samping. Alus langsung mengabaikan suara itu, malah membiarkan Loki meresponsnya.
"Itu karena mereka berdua telah dilatih oleh Alus-sama secara langsung."
"Apa? Seriusan?!"
Pemuda berambut pirang, Jean Rumbulls, Single Digit dari Rusalca, lah yang berbicara. Dia adalah seseorang yang dikenal Alus, dan pada suatu titik pemuda itu meninggalkan ruang VIP untuk turun ke kursi penonton.
"Jadi, apa kau yang memberinya tombak AWR itu, Alus?"
Alus memandang Jean dan menegaskannya dengan matanya. Kebetulan, AWR yang Alus berikan kepada Alice memiliki sifat yang mirip dengan AWR milik Jean.
"Loki-san, benar? Tidak kusangka Alus akan menerima seorang partner. Dia tidak pernah menyebutkan sepatah kata pun tentang hal itu di konferensi para penguasa. Dan kamu juga sangat cantik."
Jean tersenyum jujur dan mengulurkan tangannya ke Loki sambil berkata,
"Senang bertemu denganmu."
Loki dalam diam menjabat tangannya. Setelah menyelesaikan sapaannya, Jean bersandar di pagar dan menatap gadis pemegang tombak emas yang meninggalkan arena itu.
"Seperti yang diharapkan dari seseorang yang Alus ajar, dia cukup bagus.... aku ingin dia datang ke Rusalca jika kamu belum mengklaimnya."
"Aku tidak keberatan. Aku hanya mengajarinya dasar-dasarnya, dan aku dengan senang hati akan membiarkanmu mengundangnya."
"Tidak jadi deh. Aku takut dengan apa yang akan terjadi jika aku melakukannya."
Jean melontarkan senyum masam sambil menyandarkan sikunya di pagar, menatap Loki lagi. Mereka baru saja bertemu, namun Jean bertanya-tanya tentang hal itu. Ketika Alus berada di militer, Alus selalu tampak seperti serigala yang sendirian. Hal itu juga tidak banyak berubah sekarang.
"Tidak disangka Alus akan menerima seorang partner. Aku masih tidak percaya.... apa Gubernur Jenderal itu menempatkanmu bersamanya? Hmm, aku rasa setiap orang terus berubah. Aku harus berhati-hati agar kau tidak menyusulku."
"Oh, tentu saja tidak. Jean-san telah terpilih sebagai Magicmaster peringkat 3, dan...."
"Siapa yang kau kira sedang bercanda? Single Digit yang berperingkat lebih tinggi tidak terlalu sering berpindah peringkat. Sudah berapa tahun kau di peringkat itu?"
Alus memotong Loki, berbicara kepada Jean dengan nada singkat. Setengah peringkat atas Single Digit, termasuk Jean, tidak mengalami perubahan peringkat selama lebih dari dua tahun. Selain peringkat terbawah, Jean telah mempertahankan peringkatnya selama lebih dari tiga tahun.
"Sudah kubilang padamu sebelumnya, kan? Institut kami memiliki seseorang yang menjanjikan."
"Hmm, jadi siapa seseorang yang menjanjikan ini?"
"Kau akan melihatnya. Aku akan memperkenalkanmu kapan-kapan."
Alus menghela napas dalam hati. Alus berharap Jean akan menyebutkan nama mereka begitu saja, namun Jean tidak akan memberitahunya semudah itu. Karena seseorang itu berasal dari murid Institut Sihir Pertama Rusalca, Alus ingin bisa mengawasi pertarungan dan mengatasi seseorang itu secepat mungkin. Alus dan Felinella sepakat akan hal itu..... lalu tiba-tiba Loki mencolek punggungnya.
"Alus-sama, aku pikir kamu harus kembali ke ruang tunggu sekarang."
Melihat ke layar, Alus dapat melihat bahwa pertandingan kedua di Blok 3 berakhir lebih awal secara tidak terduga. Pertandingan berjalan lebih cepat dari yang diperkirakan secara keseluruhan. Artinya, Loki ada benarnya. Sedangkan untuk kontestan Alpha—setelah pertandingan Alice selesai, Tesfia sudah berdiri di panggung berbeda dan siap masuk arena. Mengingat giliran Alus yang akan segera tiba, Alus tidak akan bisa melihat seluruh pertandingan Tesfia. Alus melirik lawan Tesfia itu. Bagaimanapun, Tesfia mungkin tidak akan berusaha keras untuk melawan seseorang pada level itu. Hanya dengan pandangan pertama, Alus dapat mengetahui bahwa lawan Alice lebih kuat. Alus tidak tahu apa yang lawan Tesfia itu punya kartu as, namun mungkin tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Sepertinya itu tidak perlu khawatir untuk itu.
Pikir Alus dalam hati, dan menghela napasnya. Melihat itu, Jean tersenyum padanya dan memanggilnya sambil bercanda.
"Ada apa Alus? Apa kau tidak dalam kondisi prima? Aku akan menyambut dengan hangat jika kau mau menyerah pada turnamen!"
"Teruslah bicara..... bisa dibilang begitu, kemungkinan itu ada."
"........"
Jean tidak yakin bagaimana menafsirkan pernyataan itu. Sesaat Jean menatap Alus dengan ekspresi serius, namun dengan cepat kembali ke ekspresi yang lebih lembut. Jean menepuk punggung Alus.
"Itu terdengar bagus. Tapi usahakan jangan sampai tersingkir di babak pertama. Sekarang, pergilah." Tambah Jean sambil mengedipkan matanya pada Loki.
Alus menuju ruang tunggu, dan dengan hati-hati melambaikan tangannya. Alus tidak tahu bagaimana reaksi Jean, namun Jean mungkin sedang tersenyum datar. Jean bergerak untuk kembali ke ruang VIP tempat Lithia menunggu, namun dia terhenti. Jean bisa merasakan sesuatu dari para penonton..... sorot mata penuh kekaguman dari banyak perempuan yang duduk di sana. Karena Jean telah berbicara dengan seorang Magicmaster yang kasar, Jean tidak tahu berapa banyak yang menahan diri untuk tidak memanggilnya. Sebenarnya Jean, dengan ketampanan dan kekuatannya, memiliki banyak penggemar berat. Dan tampaknya hal tersebut tidak hanya terbatas pada Rusalca saja. Saat Jean berhenti di tempatnya, kerumunan itu mulai berbicara.
"Oh, itu Jean-sama."
"Itu Jean Rumbulls!"
"Tidak salah salah lagi. Betapa indahnya dia!"
Banyak pernyataan heboh yang datang dari para perempuan yang hadir. Jean berbalik dan melihat beberapa dari mereka mulai berdiri. Jika dilihat lebih dekat, mereka semua tampak terpesona. Sekarang hanya masalah waktu saja. Begitu seseorang memberanikan diri untuk memanggilnya, para perempuan itu akan datang berbondong-bondong ke arahnya.
"Sepertinya pertandinganku akan segera dimulai."
Kata Jean pada dirinya sendiri, dan menggaruk pipinya. Jean merogoh saku seragamnya dan mengeluarkan pena dengan tinta khusus yang dirinya putar dengan terampil di jari-jarinya. Karena menggunakan mana sebagai katalis, tintanya tidak akan habis dengan mudah, atau setidaknya pena itu adalah slogan yang tidak jelas bahwa dirinya telah menjual benda tersebut, dan Jean senang dirinya membawanya bersamanya tepat pada waktunya. Jean kemudian memasang senyuman yang melayani, dan berbicara dengan elegan dengan suara yang menyegarkan.
"Oke, tolong buat barisan yang teratur."
Seperti yang diharapkan dari seorang veteran, hanya dengan satu kalimat itu Jean bisa menguasai situasi. Bisa dibilang..... Jean diam-diam terkejut dengan panjang garis yang segera terbentuk, dan menyatakan kalau dirinya harus menyamar di lain waktu.
* * *
Langkah kaki Alus terasa berat. Tidak bisa membiarkan hal itu berlalu begitu saja, Loki menarik tangan Alus. Namun setelah dilihat lebih dekat, ada sedikit senyuman di wajah Loki. Sebenarnya Loki ingin masyarakat umum mengakui Alus. Sejauh ini, informasi tentang diri Alus dan prestasinya dirahasiakan. Jadi meski keberadaan Alus dirahasiakan dari publik, Loki sedikit bangga karena akhirnya tiba saatnya Alus menjadi pusat perhatian. Tidak ada gunanya lagi berdiam diri di ruang tunggu, karena hanya sesaat sebelum penyiar itu memanggil nama Alus. Menurut perhitungan Alus, dia hampir tidak bisa sampai tepat waktu, namun perhitungan yang ceroboh itu akan tidak disukai oleh orang-orang di sekitarnya. Ketika mereka sampai di ruang tunggu, Loki berlari ke ruang ganti dan kembali dengan membawa koper hitam di tangannya. Seorang gadis kecil sepertinya yang membawa koper itu membuatnya terlihat cukup berat. Loki menarik tangan Alus dan mereka menuju tempat tersebut. Postur tubuh Alus yang sedikit membungkuk karena perbedaan tinggi badan mereka. Melewati kontestan lainnya, mereka akhirnya sampai di arena di mana dua gadis lainnya sudah menunggu mereka.
"Kamu terlambat!" Tesfia berteriak.
Seperti prediksi Alus, pertandingan Tesfia berakhir dengan cepat. Dan dari kelihatannya, hasilnya merupakan kemenangan yang luar biasa.
"Sudah-sudah."
Alice menyapa mereka. Alice telah membungkus AWR-nya dengan kain agar tidak menonjol, dan tersenyum lembut.
"Mengapa kamu mengeluh padahal aku datang tepat waktu?"
"Karena kamu tidak membuat kami khawatir!" Jawab Tesfia.
"A..... Al, kamu perlu berbicara dengan petugas itu.”
Karena mereka berada di depan umum, Loki berbicara kepada Alus seolah-olah mereka hanya teman sekelas, namun Alice tidak bisa menahan diri.
"Semoga beruntung! Kami akan mendukungmu juga."
Kata Alice di akhir, dan Alus menuju jalan menuju arena.
"Tolong berhati-hati."
Kata Loki dengan tegas dari belakang punggung Alus, dan Alus membalasnya dengan lambaian tangannya lainnya. Tak lama kemudian, tanda yang menandakan dimulainya pertandingan berbunyi, dan ketiga gadis itu bergegas menuju kursi yang disediakan untuk mereka yang memiliki hubungan dengan para kontestan.
"Aaaargh!!"
Tiba-tiba, mereka mendengar teriakan diiringi sorak-sorai. Tesfia dan Alice tersentak, dan melihat sekeliling, namun mereka tidak melihat siapapun yang berteriak seperti itu.
"Apa yang tadi itu.....?" Tesfia bertanya.
Itu adalah suara yang terlalu luar biasa bagi mereka untuk salah dengar, dan ketika mereka melihat sekeliling, Alice menyadari kalau Loki telah berhenti.
"A-Ada apa, Loki-chan? Apa ini semacam insiden....? Seperti teroris?!"
"Tidak....."
Kata Loki. Dia kemudian berbalik ke arah mereka datang.
"Heh? Apa? Ke mana kamu pergi?" Teriak Tesfia.
Melihat ke pintu masuk, mereka melihat wajah yang familiar muncul kembali, dan semua orang menatapnya dengan heran. Tesfia berlari ke arahnya dan berbicara dengan takut-takut.
"J-Jangan bilang kamu tidak datang tepat waktu?!"
Kata Tesfia, wajahnya memucat. Alice menutup mulutnya karena terkejut. Namun anak laki-laki yang dimaksud dengan sembarangan menjawab,
"Tentu saja tidak. Aku kembali karena pertandingan itu sudah selesai."
Alus menunjuk ke salah satu layar di atas panggung. Hasilnya jelas menunjukkan Institut Sihir Kedua sebagai pemenangnya. Namun, masalahnya bukan pada hasil, melainkan prosesnya. Lebih khusus lagi, pengatur waktu di kanan bawah layar.
Waktu 00:05 ditampilkan. Pertandingan yang berakhir dalam lima detik benar-benar tidak pernah terjadi sebelumnya. Jadi satu-satunya hal yang bisa dilihat oleh penonton yang mengharapkan pertarungan sengit adalah lawannya langsung terlempar jauh. Dan teriakan yang didengar Alice dan yang lainnya adalah milik lawannya. Namun, tidak ada yang tahu apa yang terjadi, dan penonton terdiam sejenak.
Pada titik tertentu, seseorang dengan pelan berkata, "L-Lima detik....."
Namun karena keheningan, suara mereka terdengar jauh. Setelah itu...
"Seriusan, hanya lima detik?!" Suara kaget orang yang berbeda.
Dan kegembiraan itu menyebar seperti gelombang ke seluruh penonton. Kecepatan pertandingan Alus akan menjadi topik hangat, namun pertandingan Loki juga patut untuk disaksikan. Orang-orang yang menonton tidak melihat apapun selain kilatan cahaya di atas panggung. Dan setelah kilatan cahaya yang menyilaukan, suara guntur pun terdengar. Dan kemudian mereka bisa melihat lawan yang terjatuh dan Loki berbalik untuk pergi. Melihat itu, Alus sejujurnya menyayangkan pertandingannya sendiri. Alus merasa setidaknya dirinya harus memberi lawannya kesempatan untuk pamer. Untuk mengungkapkan triknya, Alus hanya menembakkan peluru mana untuk melemparkan lawannya, namun mengalahkan lawannya dalam sekejap di panggung besar membuatnya terlalu menonjol, dan kerusakan mental yang Alus timbulkan pada lawannya mungkin lebih besar daripada saat bertarung secara normal.
Alus tidak bisa begitu saja memberitahu lawannya bahwa lawannya itu sedang mengalami nasib buruk, jadi Alus memutuskan bahwa dirinya setidaknya harus memenangkan seluruh turnamen pada akhirnya. Setelah pertandingan, Loki bergabung dengan Alus dan mereka tanpa berkata-kata kembali ke ruang tunggu. Menjelang pertandingan murid tahun kedua, mereka berada di ruang tunggu bersiap untuk bertempur, namun dengan kembalinya pemenang, suasana berubah. Ruang tunggu memiliki layar di mana mereka yang menunggu dapat mengamati semua pertandingan yang berlangsung, sehingga Loki dan Alus dihujani ucapan selamat. Tentunya, serangan yang diarahkan ke Alus agak berlebihan..... namun kemenangan tetaplah kemenangan. Kebetulan, Tesfia dan Alice tidak ada di sana, namun itu karena mereka berdua dikirim untuk mengumpulkan informasi. Alus dan Loki menuju ke Felinella untuk melapor, namun sebagai pemimpin Felinella sudah mengetahui apa yang telah mereka berdua lakukan.
"Kerja bagus kalian berdua. Itu adalah pertandingan luar biasa yang layak untuk Turnamen Sihir Persahabatan!"
Keduanya dengan canggung menunduk ketika dihadapkan pada senyum cerah Felinella. Apa mereka berdua benar-benar memenuhi ekspektasi penonton dengan pertarungan instan tersebut? Dan daripada menunjukkan 'Persahabatan', mereka berdua mungkin malah memberikan trauma serius pada lawannya. Kalau dipikir-pikir seperti itu, mereka masih sedikit kekanak-kanakan. Saat itulah Felinella menoleh ke kontestan murid tahun kedua dan berbicara seolah-olah menyemangati mereka.
"Para murid tahun pertama telah memberi kita hasil yang luar biasa. Sebagai senior mereka, kita tidak bisa mengecewakan mereka. Jadi mari kita persiapkan diri kita sendiri."
Para murid tahun kedua itu menanggapi dengan sorak-sorai, dan segala tekanan yang mungkin mereka rasakan digantikan oleh semangat juang yang membara.
"Fiuh, entah bagaimana aku berhasil menang."
Sebuah suara pelan yang mengancam akan memadamkan suasana heboh pun angkat bicara. Felinella dengan ramah memanggil gadis yang muncul itu, menggunakan tongkat AWR-nya sebagai pendukung.
"Kerja bagus, Ciel-san."
"Apa kamu berjuang sekuat tenaga?"
Alus bertanya dengan ekspresi terkejut, setelah melihat bagaimana Ciel baru saja berhasil mendapatkan kemenangan. Ciel menggaruk pipinya dengan ekspresi gelisah, dan duduk di kursi.
"Aku terlalu gugup untuk merapal mantra...... saat itu berubah menjadi pertarungan jarak dekat aku bisa bertarung seperti biasa, tapi jaraknya terlalu dekat."
Sejujurnya, itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Tidak bisa merapal mantra adalah kegagalan sebagai seorang Magicmaster dan merupakan tanda kurangnya pengalamannya. Jadi kemenangannya bukanlah suatu keberuntungan. Meski begitu, selain Alus dan Loki, siapa lagi yang bisa mengklaim bahwa mereka tidak akan melakukan kesalahan apapun karena tekanan yang mereka rasakan? Hal apapun bisa saja terjadi. Jadi dengan mengingat hal itu, meskipun kemenangan Ciel mungkin hanya karena keberuntungan, hasilnya tetap merupakan kemenangan yang berharga.
"Jadi lima dari sepuluh kontestan tahun pertama lolos ke babak berikutnya."
Kata Alus, namun itu sebenarnya salah. Alus memanfaatkan sepenuhnya layar di sekitar stadion dan mengumpulkan informasi tentang sebagian besar pertandingan. Hal itu adalah kesalahan yang Alus lakukan dengan sengaja untuk mengingatkan para kontestan tentang situasinya. Felinella mengetahui apa yang Alus maksud dan dengan sopan mengoreksinya.
"Sebenarnya Alus-san, masih ada satu pertandingan lagi di antara murid tahun pertama, dan sejauh ini mereka sudah meraih delapan kemenangan."
"Oooohh!!"
Seseorang bersorak. Dan kesadaran bahwa mereka mungkin benar-benar menang menyebar di antara para kontestan. Mereka semua berbagi rasa persatuan. Tiba-tiba, keheningan yang aneh menimpa ruang tunggu. Alasannya..... karena Ciel.
Karena Ciel berkeringat, gadis itu menurunkan bajunya dan mengipasi dadanya, memperlihatkan kulit putihnya. Kepolosannya yang tidak pada tempatnya membuat beberapa murid laki-laki menelan ludah mereka dengan gugup. Alhasil, kemeriahan berbeda pun bercampur dengan suasana ruang tunggu.
"Ciel-san, kenapa kamu tidak mandi dulu."
"Heh? Ah, oke!"
Felinella telah berbicara kepada Ciel dengan nada menegur sambil melihat sekeliling, menyebabkan beberapa murid laki-laki tersentak kaget.
"Apa kontestan yang akan bertanding sudah bersiap-siap?"
Ucap penyiar itu, membuat suasana di ruangan itu kembali berputar. Saat kontestan di ruang tunggu semakin sedikit, Alus memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekati Felinella.
"Jadi, apa kamu sudah menemukannya?"
Felinella tersenyum paksa mendengar pertanyaan sopan Alus yang tidak seperti biasanya. Namun Felinella tahu itu hanya karena posisi mereka saat ini, jadi Felinella segera menjawabnya.
"Tidak, masih belum....."
"Jadi menurutku mereka belum keluar? Mungkin mereka menyimpannya untuk posisi unggulan."
Mereka yang dibicara Alus itu tentunya mengacu pada para murid harapan Rusalca. Tiba-tiba, gambaran senyuman menyegarkan pemuda berambut pirang itu muncul di benak Alus, dan Alus mengutuknya dalam hatinya. Selama turnamen ini, merupakan hal standar untuk mengirimkan kontestan paling kuat dengan peluang menang tertinggi untuk mencetak poin sebanyak mungkin. Apalagi sebagai pemenang tahun lalu, Rusalca sempat menempati posisi unggulan. Namun merupakan hal yang biasa untuk meninggalkan para murid unggulan itu untuk kontestan yang lebih lemah.
Namun masalahnya adalah jika Rusalca mengetahui kalau ada kontestan kuat seperti Alus. Dalam kasus tersebut, kontestan yang lebih menjanjikan akan diberikan posisi unggulan agar mereka tidak tersingkir sejak awal. Kecuali mereka benar-benar terdesak untuk memilih, mereka akan melakukan apa yang mereka bisa untuk mencegah mereka menghadapi Institut Sihir Kedua. Kemungkinan besar itu lebih besar karena kontestan yang segera disingkirkan Alus berasal dari Institut Sihir Pertama. Tentunya, mereka bukan murid unggulan Rusalca; mereka mungkin hanya pion pengorbanan. Dengan kata lain, kemungkinan besar Institut Sihir Pertama menyadari keberadaan Alus dan menjauhkan Magicmaster mereka yang menjanjikan darinya.
"Kurasa mau bagaimana lagi, tapi mereka seharusnya muncul mulai dari babak kedua dan seterusnya." Kata Alus.
"Kami akan mengandalkanmu ketika saatnya tiba." Kata Felinella.
Alus, tentunya, punya posisi teratas dalam pertandingan tahun pertama. Karena tidak ada lagi misi pengintaian untuk saat ini, Alus membawa Loki bersamanya dan pergi untuk memanfaatkan waktu luangnya dengan baik. Dengan kata lain, Alus harus pergi ke suatu tempat. Keduanya menggunakan tangga untuk naik ke lantai paling atas, sebelum melewati lorong di belakang kursi penonton dan naik lebih jauh lagi. Alus sedang menuju ruangan pribadi yang agak besar. Di ujung lorong ada sebuah pintu dengan dua Magicmaster terampil yang menjaganya. Alus tidak menyangka mereka akan mengenalinya dan membiarkannya lewat. Jadi sebelum memanggil mereka, Alus mengeluarkan kartu lisensinya terlebih dahulu dan memperlihatkannya di depan mereka.
"Masuklah."
Mungkin karena mereka pernah mendengar tentang Alus sebelumnya, mereka membiarkannya lewat dengan ekspresi tegang. Ada sedikit rasa takut bercampur dengan jawabannya, namun itu mungkin karena reputasi Alus di militer. Lettie adalah Single Digit lainnya, namun Lettie dikenal karena keramahannya, perbedaan yang jelas antara Lettie dan Alus. Alus dengan ringan melambai pada Loki. Menaiki tangga lainnya, sebuah pintu besi kokoh kini menghalangi mereka. Seperti sebelumnya, ada penjaga lain di luar, dan setelah penjaga itu memastikan kartu lisensi Alus, penjaga itu mengetuk pintu. Tak lama kemudian, sebuah suara yang gagah menjawab.
Pintunya terbuka, dan di baliknya..... ada ruang VIP yang kurang indah, namun karpet merah telah dipasang, dan telah diperkuat dengan kaca anti-sihir. Ruang itu adalah salah satu dari tujuh ruangan yang mengelilingi stadion. Semua pertandingan dapat diamati dari sini, dan hasilnya kemungkinan besar ditulis secara lengkap di layar besar di sini. Suasana di dalam ruangan cukup menyegarkan. Ada perbedaan besar antara ruangan ini dan lantai di bawahnya. Empat pelayan berdiri di dekat dinding, dengan dua Magicmaster tingkat tinggi berdiri tegak di dekatnya. Keduanya adalah orang yang familiar bagi Alus, bawahan seseorang yang dikenal Alus di militer. Terakhir, ada tiga kursi berlapis kulit yang diposisikan di depan kaca. Dan yang paling penting, seseorang sedang berbaring di salah satu kursi itu, sandaran kursinya bersandar ke belakang, kepangnya tergantung di sisi kursi. Alus merasa perempuan itu sedikit menonjol, namun Alus harus mengakui kalau perempuan itu memang tipe orang yang seperti itu.
"Jadi, kau datang ke sini."
Suara yang bermartabat namun agak serak memanggil Alus. Suara adalah suara kuat yang sangat Alus kenal. Dialah alasan Alus datang ke sini.
"Kau tidak datang ke sini untuk menonton, kan?"
"Yah, itu terjadi secara tiba-tiba. Aku datang ke sini untuk menyaksikan pertarungan gagah beranimu....."
Kata Gubernur Jenderal Alpha Berwick dengan bercanda, dengan sedikit senyum di bibirnya. Sudah lama sejak mereka terakhir bertemu, namun Alus berbicara kepadanya dengan cara yang biasa. Meskipun Berwick adalah Gubernur Jenderal, Alus hanya akan menggunakan nada hormat ketika dirinya bersikap sinis.
"Aku ragu kau punya waktu untuk itu. Dan kalau dia juga ada di sini, pasti ada sesuatu yang besar sedang terjadi." Kata Alus sambil menendang kursi tersebut, namun perempuan yang berada di sana tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Alus berjalan ke arahnya lalu dan menyentil dahinya dengan jarinya.
"Huua?! Apa?"
Perempuan itu akhirnya terbangun, dan terang-terangan mengusap keningnya yang memerah dengan air mata berlinang.
