"Sudah lama tidak bertemu, Rinne-san."
"Ya. Kira-kira sudah setahun."
"——!! Mungkinkah kamu itu Rinne Kimmel itu?!"
".....Ya."
Loki meninggikan suaranya karena terkejut, dan perempuan muda itu menjawabnya dengan senyuman. Tidak heran Loki pernah mendengar tentangnya. Perempuan itu adalah pengguna sihir pendeteksi yang terkenal, dan dengan peringkat pengintainya di No. 2, dia disebut sebagai Alfa’s Eye. Sikapnya memancarkan keanggunan, namun ekspresinya tidak berubah. Dia memiliki atmosfir yang hampir seperti boneka yang mirip dengan Loki. Mata dan fitur wajahnya yang lembut memberinya tampilan yang tenang dan anggun. Namun yang paling menonjol adalah senyuman di wajahnya. Tergantung situasinya, senyuman itu hampir terlihat sarkastik. Dan karena ekspresinya tidak memberikan petunjuk apapun, mustahil untuk mengetahui apa yang dia pikirkan.
Rinne sendiri memiliki kepribadian yang lembut, namun dia jelas bukan orang yang tanpa emosi. Suasananya saat ini berasal dari pengalaman di masa lalu. Namun, sebagai pelayan yang sederhana, dia hampir tidak pernah membicarakan hal itu. Hal itu seperti penyakit akibat kerja bagi Rinne, yang bertugas sebagai pengawal dan pembantu untuk orang tertentu.
"Apa ini tentang hal itu lagi?" Alus bertanya padanya.
"Ya. Apa kamu bisa menemaniku kali ini? Lettie-sama sedang dalam misi, jadi aku diberitahu kalau aku harus membawamu bersamaku, Alus-sama."
Lettie-sama, tentu saja, mengacu pada Lettie Kultunca, Magicmaster peringkat ke-7. Alus menduga misinya pasti memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, itulah sebabnya Rinne ada di sini larut malam.
"Yah, aku mungkin akan berpartisipasi dalam turnamen juga, jadi aku akan tetap menemanimu kali ini jika aku dipanggil."
"Senang mendengarnya."
Rinne memegang tangan rampingnya di depan dadanya, saat ekspresinya berubah untuk pertama kalinya sejak datang ke sini. Wajahnya bersemi dengan senyum lebar.
"Kalau begitu, ayo kita segera pergi." Kata Rinne sambil meraih tangannya.
"Eh..... Eh?!" Loki mengeluarkan suara heran.
Mengira kalau dirinya perlu menjelaskan banyak hal, Alus berkata, "Bisakah kamu menunggu sebentar, Rinne-san? Aku harus membuat beberapa persiapan."
"Tentu saja. Tidak disangka aku sedikit terbawa suasana, ini sungguh memalukan. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya kamu menerimanya. Dan aku tidak yakin apa yang akan terjadi ketika aku mendengar bahwa Lettie-sama tidak dapat hadir."
Rinne mungkin dengan nakal menjulurkan lidahnya pada saat ini, namun sulit untuk membayangkan pelayan ini berperilaku seperti itu. Meski begitu, meskipun Rinne mungkin seorang pelayan, dia menunjukkan sekilas jenis kecantikan yang bisa menenangkan orang.
"Jadi aku serahkan sisanya padamu, Loki."
"Apa menurutmu aku akan menerimanya begitu saja, Alus-sama?!"
Mendengar jawaban yang diharapkannya, Alus bertukar pandang dengan Rinne, yang kembali mengangguk padanya. Tampaknya mereka masih punya sedikit waktu luang.
"Setiap tahun, sebelum Turnamen Sihir Persahabatan Tujuh Negara, para penguasa dari setiap Negara berkumpul di sebuah konferensi di mana segala macam hal diputuskan secara resmi. Dan aturannya, penguasa hanya boleh membawa satu orang untuk menemaninya. Normalnya adalah mendatangkan Magicmaster dengan peringkat tertinggi di negara ini, tapi aku selalu menolaknya setiap tahun dan memaksakannya pada Lettie. Tapi kali ini aku mungkin akan berpartisipasi juga, dan Lettie sedang menjalankan misi, jadi aku tidak punya pilihan selain pergi."
Karena terjadi setiap tahun, Alus dan Rinne saling mengenal. Orang yang mendampingi penguasa pada hakikatnya diperlakukan sebagai pengawal kehormatan, namun sebenarnya mereka hanyalah hiasan. Magicmaster Single Digit yang mendampingi penguasa adalah bentuk demonstrasi kekuatan negara tersebut.
"Yang dimaksud penguasa itu..... apa itu Cicelnia-sama?"
"Itu benar."
Penggunaan istilah 'Penguasa' sama di semua negara. 'Penguasa' digunakan oleh negara-negara untuk menggantikan kata yang awalnya menyebutkan seseorang sebagai tingkat tertinggi dalam garis keturunan Kerajaan atau Kekaisaran, karena jumlah negara di dunia menyusut menjadi hanya tujuh. Sebagai penguasa saat ini, Cicelnia berdiri di puncak negara. Ada harapan besar untuknya di masa depan, dan dia telah melakukan debut publiknya beberapa waktu lalu.
Nama Putri Cicelnia il Arlzeit yang umum digunakan, serta kecantikannya yang luar biasa, diketahui oleh seluruh warga Alpha. Secara resmi, dia adalah Ratu ke-15. Saat dia menjadi Ratu, keadaannya agak aneh. Sebab, Gubernur Jenderal merupakan pemegang kekuasaan tertinggi dalam urusan militer dan keamanan. Itu berarti bahwa sang penguasa berada di posisi teratas dalam pemerintahan suatu negara, namun dia tidak banyak bicara dalam tindakan militer, atau tentang Dunia Bagian Luar di mana ancaman terbesar umat manusia terjadi. Selain warga biasa, Magicmaster tidak terlalu mengenalnya. Meski begitu, jika menyangkut urusan upacara antar negara, penguasa memegang hak untuk memutuskan, jadi tidak ada keraguan bahwa dia adalah otoritas tertinggi dalam urusan dalam negeri dan diplomasi. Selain itu, rincian acara internasional biasanya diputuskan pada konferensi para penguasa.
Kebetulan, Cicelnia juga mendapat dukungan yang sangat besar dari warga. Dia adalah seorang idola, namun Alus mengenalinya sebagai seseorang yang tajam dan cakap, bukan hanya sekedar publik figur. Karena penguasa juga mempunyai kewenangan untuk menunjuk Gubernur Jenderal, penunjukan Berwick dikabarkan merupakan hasil intrik Cicelnia. Namun, Alus belum secara langsung mengkonfirmasi hal itu dengan Berwick, dan juga tidak menemukan bukti pasti bahwa Cicelnia telah melakukan sesuatu, jadi itu adalah rumor yang sangat lemah. Dia tidak akan mengatakan lebih jauh bahwa itu adalah rumor yang sudah tidak terkendali, namun itu mungkin tidak jauh dari itu. Kenyataannya, wewenang penguasa tidak hanya terbatas pada kemampuan memberikan perintah kepada Gubernur Jenderal. Hal terbaik yang bisa diharapkan oleh penguasa adalah memperoleh pemahaman tentang informasi militer dan keadaan melalui laporan Gubernur Jenderal. Namun penguasa Alpha secara tradisional mempertahankan pasukan elit pribadi di bawah komandonya.
Menurut rumor yang beredar, mereka semua ahli dalam pertempuran anti-personil untuk melindungi penguasa dari musuh eksternal, namun di zaman modern ini ketika sihir berkembang pesat, Magicmaster dapat dengan nyaman menjalankan peran tersebut. Pasukan elit tidak berbuat banyak terhadap kemampuan Magicmaster untuk menjaga penguasa, jadi itu lebih merupakan kebiasaan yang sudah ketinggalan zaman, itulah sebabnya pasukan elit yang bertugas di bawah Cicelnia hanya untuk pertunjukan, dengan hanya satu orang yang benar-benar bertugas sebagai pengawal dan pembantu dekatnya. Satu orang itu tidak lain adalah Rinne Kimmel.
"Seperti itulah. Jadi tolong urus mereka berdua selagi aku pergi selama beberapa hari. Ikuti saja menu latihannya."
"Kalau begitu tolong bawa aku bersamamu."
Melihat ekspresi Alus yang bermasalah, Rinne membantunya. Dengan suara lembut, dia memanggil Loki seolah menegur anak yang egois.
"Maaf, Loki-sama. Lokasi konferensi itu dirahasiakan."
"A-Aku mengerti."
Bahu Loki terjatuh. Sekali lagi.... aku tertinggal lagi.
Mau bagaimana lagi, dan Alus merasakan keengganan yang menyakitkan untuk meninggalkan Loki di sini.
"Loki, radius deteksimu masih belum mampu menjangkau jarak 2 kilometer yang dibutuhkan agar bisa berguna. Setelah kamu bisa melakukan itu, aku tidak keberatan membawamu ke mana pun, tapi kamu tidak bisa ikut kali ini."
"Aku mengerti...."
Alus menggaruk kepalanya karena respon lemah yang sangat berbeda dari biasanya.
Di belakangnya, Rinne mengangkat alisnya, namun tidak ada yang memperhatikan.
Ke mana pun saja? Bagi Alus-sama, rahasia negara sepertinya tidak penting, pikir Rinne dalam hati, merasakan hawa dingin di punggungnya.
"Baiklah, kalau begitu bagaimana kalau aku mengajakmu bersamaku saat aku pergi ke Folen lagi nanti?"
"Sungguh?!"
Alus mau tidak mau berpikir bahwa Loki tampak seperti anak anjing yang mengibaskan ekornya ketika gadis itu tiba-tiba terhibur. Melihat mata Loki yang berbinar-binar, Alus tidak bisa mempertanyakan apa hal seperti itu baik-baik saja baginya. Alus yakin Loki itu hanya ingin bertemu dengan kepala negara.
Aku tidak mengerti sama sekali.
Bagaimanapun, Alus berhasil mengatasi Loki. Dengan itu, Alus bebas mengatur napas dan bersiap-siap, ketika dia menyadari bahwa dia tidak memiliki pakaian yang cocok untuk pengawal kehormatan. Alus memang mengenakan seragam militer, namun pakaian itu terasa agak terlalu ketat. Dan apa maksudnya membawa senjata lagi?
"Rinne-san, tidak ada gunanya membawa AWR, kan?"
"Itu benar. Senjata harus ditinggalkan di luar tempat pertemuan."
"Kalau begitu aku tidak membutuhkannya."
Pada akhirnya, persiapannya adalah mengganti pakaian kasualnya yang biasa digunakan di rumah menjadi pakaian luar.
"Alus-sama, kapan kamu akan kembali?" Loki bertanya.
"Aku tidak yakin, ini pertama kalinya aku pergi."
"Diperkirakan hanya memakan waktu satu hari. Sekalipun diskusi memakan waktu lebih lama, aku yakin paling lama hanya dua, atau tiga hari."
"Begitulah katanya."
Loki dengan anggun membungkuk untuk memahami Alus dengan cara yang cocok dengan gaya Rinne, dan dia sedikit bangga akan hal itu. Dengan itu, Alus dan Rinne akhirnya berangkat. Anehnya, mereka berdua pergi melalui jendela. Karena kacanya telah pecah pada serangan sebelumnya, kaca tersebut telah dimodifikasi sehingga dapat dibuka jika terjadi sesuatu lagi. Meski begitu, jendela itu tidak dimaksudkan untuk digunakan sebagai jalan keluar biasa, dan Alus hanya bisa tersenyum kecut.
Kurasa aku bukan orang yang seharusnya mengatakannya.
Begitu mereka berdua berada di luar halaman Institut, Alus bertanya kepada Rinne, yang berada di depannya, "Tempatnya selalu sama setiap tahun, bukan?"
"Ya, lokasinya di gedung tertentu di sekitar Babel."
"Jadi, bagaimana cara kita menuju ke sana?"
Jarak ke Babel cukup jauh dari sini. Terlebih lagi, jika mereka langsung menuju ke sana, mereka akan berlari melintasi danau dalam perjalanan. Biasanya gerbang transfer sebelum danau digunakan untuk melewatinya.
"Aku belum memutuskannya, tapi bukankah akan lebih cepat kalau lari ke sana?"
Rinne menjawab dengan suara tenang tanpa berbalik.
"Tidakkah menurutmu pikiranmu itu terlalu kasar?"
Alus tidak bisa melihat ekspresinya dari belakangnya, namun dia menerima jawaban yang sedikit panik.
"I-Itu tidak benar! Hanya saja Lettie-sama adalah orang yang sangat lincah, jadi itulah yang dia lakukan setiap saat. Biasanya, kami akan mengeluarkan mobil sihir, tapi.... hal itu luput dari pikiranku."
"Yah, tidak masalah."
"Kita akan menuju gerbang transfer, tapi kita tidak akan langsung menuju lokasi dari sana. Kita akan memasukkan koordinat rahasia sebelum teleportasi."
"Begitu ya. Jadi itu sebabnya kamu memastikan kalau kita tidak diikuti, benar?"
Saat mereka menembus angin, Alus bisa merasakan dirinya sedang diawasi oleh seseorang. Namun Alus tidak merasakan permusuhan atau haus darah dalam tatapan mereka, jadi tidak sulit baginya untuk menebak kebenarannya.
"Itu benar. Tapi menurutku kamu tidak akan memperhatikan Eye of Providence."
"Itu hanya kebetulan."
Kata Alus—namun kenyataannya Alus terkejut dan sangat tertarik.
Eye of Providence adalah sesuatu yang Alus tahu namanya. Namun itu bukan sihir dan lebih merupakan kemampuan khusus. Itu adalah kekuatan yang kalian miliki sejak lahir, sejenis Mata Sihir. Menurut beberapa buku, itu memberi penggunanya bidang pandang luas yang mencakup jangkauan luas. Dengan kata lain, Rinne melihat pemandangan di sekelilingnya melalui ribuan mata di benaknya. Jika informasi di buku yang dibaca Alus bisa dipercaya, Rinne seharusnya bisa melihat sejauh beberapa kilometer tanpa ada celah. Mengetahui hal itu, hampir tidak ada yang bisa lolos dari deteksinya.
Seseorang dengan Mata Sihir sangatlah langka, dan hanya ada dua orang dalam catatan sejarah yang memiliki Eye of Providence. Saat mereka sedang dalam perjalanan menuju lokasi rahasia, tidak ada orang yang lebih dapat diandalkan di pihak kalian. Namun hanya karena kalian memiliki kemampuan khusus bukan berarti kalian dapat memanfaatkannya. Ada juga fakta yang diketahui bahwa pengguna Mata Sihir berisiko mengalami kehancuran jika mereka tergelincir. Mengontrol Mata Sihir saat pertama kali dimanifestasikan adalah tugas yang sulit, karena kemampuannya akan terus diaktifkan pada potensi maksimalnya. Terkadang kemampuan ini dapat mengubah persepsi pengguna terhadap realitas atau memberikan pengaruh negatif pada otak mereka, sehingga menyebabkan pengguna kehilangan akal sehatnya. Saat Alus memikirkan hal ini, dia berusaha menahan rasa penasarannya dan mendesak untuk menelitinya lebih dalam.
Aku rasa itu tidak akan berhasil padanya.
Bahkan Alus bisa melihat akibat dari tindakannya jika dirinya menggunakan ajudan penguasa untuk penelitian. Namun Alus tidak bisa mengalihkan pikirannya dari hal itu. Bagaimanapun juga, itu adalah sesuatu yang mirip dengan kemampuan spesialnya sendiri. Alus meneliti banyak topik secara paralel, namun ada satu topik khusus yang dirinya membuatnya tanpa kemajuan apapun—namun sekarang dia bisa melihat sekilas terobosan.
"Bisakah kamu membiarkanku melihat matamu saat sedang digunakan?"
"....Ah, tentu saja..... silakan." Jawab Rinne, dengan sedikit keraguan.
Manusia yang takut akan hal yang tidak diketahui adalah sesuatu yang tidak pernah berubah. Ada cerita korban pengguna Mata Sihir ketika lepas kendali, sehingga masyarakat cenderung menolak pihak yang menggunakannya. Dan juga, ada orang yang menyebarkan rumor tak berdasar bahwa itu karena darah mereka bercampur dengan darah iblis. Oleh karena itu, mereka yang memiliki kemampuan khusus jarang memiliki masa kecil yang bahagia. Untungnya, Eye of Providence tidak menimbulkan kerusakan apapun. Namun hal itu tetap tidak mengubah fakta bahwa kemampuan itu adalah sesuatu yang tidak normal, dan ada orang-orang yang telah meremukkan matanya sendiri karena penderitaan yang mereka alami. Rinne berhenti berlari, dan Alus merasa bersalah karena dirinya menunda mereka pergi karena kepentingan pribadinya. Alus bergegas untuk berdiri di depan Rinne, mengetahui kalau Rinne juga menunjukkan matanya karena dirinya tahu Alus adalah seorang peneliti.
"........"
Alus menatap mata Rinne dari dekat. Cahaya biru pucat keluar dari sekitar pupil Rinne. Formula sihir yang aneh juga melayang di atas bola matanya.
"Aku belum pernah melihat formula seperti ini sebelumnya. Aku ingin tahu apa konstruksinya....."
".....Umm, Alus-sama?"
Suara Rinne yang agak malu membuat Alus kembali sadar. Alus menjauhkan wajahnya dari wajah Rinne dan meminta maaf.
Aku pernah mendengar bahwa ketika pertama kali muncul, mata itu mengeluarkan mana secara otomatis. Tidak seperti Rinne, tidak ada rasa malu dalam ekspresi Alus saat memikirkan hal itu. Semangat penyelidikannya sebagai peneliti adalah yang utama dan paling utama. Untuk saat ini, Alus memikirkan detail pengetahuan yang diperolehnya dari mengamati mata Rinne itu.
"Terima kasih banyak. Bagaimana kalau kita terus berjalan?"
Dengan itu, keduanya mulai berlari lagi, bergerak menembus angin. Pada akhirnya, Alus tidak bisa menenangkan pikirannya sampai mereka tiba di gerbang transfer. Formula dimata itu adalah proses memunculkan teori dan menolaknya, tanpa mencapai kesimpulan apapun. Pada akhirnya, Alus tidak punya cukup petunjuk. Saat ini, memikirkannya lebih jauh hanya akan berputar-putar, jadi dia mendorong penyelidikannya ke Mata Sihir itu ke dalam pikirannya. Di depan gerbang transfer besar, Rinne memegangi panel yang terpasang dengan tangannya. Panel itu menunjukkan bahwa sedang loading, dan kemudian prosesnya selesai.
Lingkungan di sekitar mereka melengkung, dan bermetamorfosis seolah-olah segala sesuatu di sekitar mereka sedang dibangun kembali. Ketika pergantian selesai, keduanya melihat danau di belakang mereka saat mereka berdiri di puncak bukit di area yang penuh perbukitan. Di depan mereka berdiri Menara Babel yang megah dan berwarna putih. Bahkan bagian terkecilnya pun berdiameter beberapa ratus meter. Dan bagian terbesarnya hampir lima kilometer. Pada awalnya, strukturnya lebih kecil; namun menara itu telah diperkuat dan dibuat lebih tebal untuk dijadikan sebagai penghalang yang menangkis para iblis.
"Silakan lewat sini, Alus-sama."
Beralih ke arah suaranya, Alus melihat Rinne berdiri di samping kereta yang menunggu mereka. Sang kusir sudah hadir, dan membungkuk dalam-dalam kepada Alus. Kusir itu tampak sudah memasuki usia lanjut, namun tidak terlihat seperti seorang Magicmaster. Namun, caranya membawa dirinya membuatnya tampak seperti dia bukan kusir biasa.
"Dia adalah salah satu penjaga fasilitas tempat konferensi diadakan."
Kereta itu ditarik oleh dua ekor kuda. Itu adalah pemandangan yang sangat aneh di zaman sekarang ketika mobil sihir masih ada, namun ini adalah kebiasaan seremonial di konferensi para penguasa. Setelah itu, mereka menghabiskan beberapa waktu di dalam gerbong yang bergetar. Di sepanjang jalan terdapat lampu sihir, dengan jarak yang sama, yang menerangi jalan bahkan dalam kegelapan. Terlebih lagi, sejauh mata memandang tidak ada kawasan hutan. Sebaliknya, mereka berkendara sepanjang lingkar luar Babel, melalui dataran berumput yang monoton.
Tembok melingkar raksasa yang mengelilingi Babel memiliki tujuh garis yang memanjang dari menara untuk menandai perbatasan tujuh negara. Mudah untuk membayangkannya sebagai kue yang dipotong menjadi tujuh bagian dengan lilin mencuat di tengahnya. Di sebelah tembok luar Babel, kalian dapat dengan mudah melintasi beberapa negara setelah beberapa menit perjalanan kereta. Namun, negara-negara tersebut telah sepakat bahwa wilayah yang berbatasan langsung dengan Babel adalah wilayah netral yang bukan milik negara mana pun. Akhirnya, gerbongnya melambat, dan Alus bisa melihat tempat konferensi para penguasa untuk pertama kalinya. Tempat itu adalah benteng tua yang memiliki suasana yang sangat halus. Skalanya tampak mengecil karena Babel berada di latar belakang, namun benteng tersebut dapat dengan mudah menampung 300 orang dan memiliki lebih dari 50 ruangan. Dinding Kastil dibangun pada zaman kuno ketika manusia saling berperang satu sama lain, dan jelas sekali bahwa itu bukanlah benteng yang dibuat untuk melawan para Iblis. Warnanya putih sama dengan Menara Babel, dengan tiga menara menjulang ke udara. Dari sini, tampak seperti trisula yang mengancam menembus langit. Menurut Rinne, konferensi para penguasa diadakan di lantai paling atas.
Pada akhirnya, mereka tiba tepat saat matahari mulai terbit di kejauhan. Tampaknya perjalanan mereka memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, dan Alus berpikir betapa menyakitkannya semua ini, sambil mengangkat tangannya untuk menutupi matahari di cakrawala, sambil menyipitkan mata. Alus memutuskan untuk beristirahat di kamar yang dipandu oleh seorang anggota staf. Mengingat ketika dia meninggalkan Institut, dia ingin tidur siang selama beberapa jam tersisa sebelum konferensi dimulai.
Alus bangun sekitar jam sembilan, jadi dia tidur sekitar empat atau lima jam. Alasan dia terbangun adalah karena benteng itu tiba-tiba menjadi sibuk. Mungkin karena mereka bangun pagi-pagi, para penguasa memutuskan untuk mengadakan konferensi lebih awal. Menyelesaikan persiapannya, Alus mengeluarkan jas hitam dari lemari. Karena dia ditugaskan sebagai pengawal kehormatan, dia tidak diharapkan untuk mengenakan pakaian formal. Alus khususnya mewarisi ketidaksukaan Gubernur Jenderal terhadap pakaian yang terlalu megah. Itu adalah akomodasi yang diberikan kepadanya karena berada di puncak semua Magicmaster. Dia mengenakan kemeja putih, lalu jas. Terasa kaku, jadi dia menarik kerahnya untuk sedikit melonggarkannya.
Rasanya aku seperti seorang kepala pelayan,
Pikirnya dalam hati, sambil membuka kancing atas kemejanya. Rinne telah memberitahunya programnya sebelumnya di dalam kereta. Selama tidak ada keberatan terhadap isinya, para penguasa akan mencap segel masing-masing dan pembukaan Turnamen Sihir Persahabatan Tujuh Negara akan diterima secara resmi.
Alus merasa hal tersebut hanya membuang-buang waktu, namun dia mengakui hal tersebut penting juga, asalkan dia sendiri tidak terlibat. Karena para penguasa jarang berkumpul jika bukan karena situasi seperti ini, konferensi ini juga merupakan kesempatan bagi umat manusia untuk menegaskan kembali bahwa mereka bekerja sama untuk melawan musuh bersama. Namun—itu hanya permukaannya saja. Dari apa yang Alus dengar dari Rinne, tempat itu benar-benar tempat untuk berpolitik, dan mereka terus-menerus mengevaluasi satu sama lain. Kebetulan, setelah Rinne membimbing Alus ke Kastil, Rinne berbalik, diminta untuk kembali ke penguasa Alpha, Cicelnia. Begitu Alus keluar dari kamarnya, matanya bertemu dengan salah satu pelayan.
"Selamat pagi, Alus-sama."
Nama Alus sudah diketahui. Namanya itu telah ada di daftar tamu, seperti yang diharapkan dari sebuah konferensi penting.
"Selamat pagi. Apa kalian sedang menyajikan sarapan?"
"Tentu."
Kata pelayan itu, dan mulai berjalan, membimbing Alus ke ruang makan. Alus saat ini berada di sudut lantai tiga benteng. Mereka melewati beberapa ruangan di lorong hingga mencapai tangga besar, turun satu lantai dan melewati pintu ganda di sebelah kanan, hingga mencapai tujuan. Masuk melalui pintu, Alus mengamati sekelilingnya. Ruangan itu mungkin bisa menampung sekitar seratus orang. Masih banyak kursi yang kosong, namun tampaknya dapur di seberang ruangan sedang bekerja keras, karena aroma makanan yang lezat tercium di udara. Meski begitu, jika dilihat lebih dekat, ruang makan itu tidak sepenuhnya kosong. Seseorang duduk di tengah ruangan, makan sendirian. Alus melirik pemuda itu. Di sekelilingnya ada meja-meja besar dengan kursi-kursi di sekelilingnya. Memikirkan betapa melelahkannya makan malam di sekitar sini, Alus mengikuti pelayan yang membimbingnya. Dan ketika pelayan itu menarik kursi agar Alus bisa duduk di belakang pemuda itu.... Alus tiba-tiba menyadari kalau punggung pemuda itu mengingatkannya pada seorang kenalannya.
".....Apa itu kau, Jean?"
Ketika Alus menanyakan hal ini, pemuda itu memasukkan kembali sendok berisi sup ke dalam mangkuknya yang hendak dia makan. Kuahnya berwarna keemasan bening, dengan aroma menggugah selera yang muncul saat permukaannya diganggu. Ada juga keranjang besar berisi berbagai macam roti yang uapnya mengepul, memperlihatkan bahwa roti itu baru dipanggang. Aroma mentega mendominasi meja, dan dari sudut pandang penonton, sepertinya Alus tertarik dengan aroma makanan tersebut. Dan kemudian pemuda bernama Jean itu perlahan berbalik, senyum ceria di wajahnya.
"Sungguh tidak biasa melihatmu di sini, Alus."
Pemuda itu memiliki rambut pirang dengan gaya kasual, bertubuh sedang, dan tampak berusia pertengahan remaja. Nama lengkapnya adalah Jean Rumbulls. Dia adalah Magicmaster peringkat No. 3 dari negara tetangga Rusalca.
Jika dilihat sekilas, siapapun akan menganggapnya sebagai seorang pemuda yang ceria, terbuka hati, dan memiliki sifat baik. Selain Lettie, dialah satu-satunya Single Digit yang Alus kenal. Alus dan Jean pernah dikirim untuk operasi gabungan, dan sudah saling kenal sejak saat itu. Alus tidak terlalu menganggap mereka berdua sebagai teman, namun anehnya Jean memiliki sisi ramah padanya. Jean tipe orang yang mudah bergaul, bahkan berbicara dengan Alus yang sulit untuk didekati. Jean sedikit lebih tua, namun dia berbicara dengan Alus seolah-olah mereka adalah teman seumuran, dan bahkan di antara para Single Digit yang unik, Jean memiliki suasana yang bersahabat, hampir kekanak-kanakan dan polos darinya.
Alus tidak terlalu membenci pemuda itu. Bahkan, dia tidak keberatan dengan sisi ceria dan terus terang dari diri pemuda itu yang membuatnya dengan santai memanggil Alus yang bermuka masam sekalipun. Demikian pula, Alus tidak membenci Lettie Kultunca, Magicmaster Single Digit Alpha lainnya, yang memiliki suasana serupa dengan pemuda itu. Namun dalam kasusnya, Lettie bertingkah seperti kakak perempuan, selalu bermain-main dengannya, yang menurutnya sedikit menjengkelkan. Saat Alus memikirkan hal itu, Jean bertanya kepadanya,
"Di mana Lettie-san?"
"Dia sedang menjalankan misi. Misi itu menyangkut poin strategis untuk rencana pemulihan Vanalis, jadi para petinggi mungkin tidak ingin melepaskannya."
"Hmm, begitu ya."
Alus kemudian memberitahu pelayan yang telah menunggunya selesai berbicara dengan Jean bahwa dia akan duduk bersamanya. Yang mana pelayan itu menarik kembali kursi di meja sambil tersenyum. Alus pun memesan makanan yang sama dengan yang dipesan Jean.
"Aku dengar Rusalca juga akan segera mengirimkan pasukan ke area itu. Setelah area itu dipulihkan, mungkin akan ada operasi gabungan lagi untuk meletakkan dasarnya."
Kata Jean. Jika Rusalca dan Alpha menjalankan rencana pemulihan bersama-sama, para iblis tidak akan menjadi masalah lama. Masalah sebenarnya adalah pertaruhan kedua negara di dalamnya. Tidak akan ada kekurangan perselisihan yang dapat terjadi mengenai siapa yang akan mendapatkan hak teritorial atas suatu wilayah.
"Kalau begitu, mereka seharusnya melakukannya sejak awal." Kata Alus terus terang.
Jean sendiri menunjukkan ekspresi agak muak, menghela napasnya dengan berat.
"Militer kami akan lebih pintar jika mereka bisa berada di garis depan seperti itu...."
Situasi di kedua negara tidak sepenuhnya terkendali. Dalam hal ini, Berwick dengan terampil mengatur segala sesuatunya di Alpha.
"Tapi masih tidak biasa melihatmu di sini. Bahkan jika Lettie-san sedang menjalankan misi, mereka bisa saja mengirimkan Double Digit."
"Itu juga akan bisa, tapi kali ini aku akan berpartisipasi."
"Hah? Berpartisipasi dalam apa?”
"Turnamen Sihir Persahabatan. Aku seorang pelajar sekarang."
"Seriusan?"
"Ya."
Jean tertawa terbahak-bahak.
"Itu pasti curang." Kata Jean sambil menepuk keningnya.
"Yah, aku juga tidak peduli jika aku tidak harus berpartisipasi. Tapi para petinggi punya keadaannya masing-masing dan tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Selain itu, bukankah kau juga berpartisipasi ketika kau masih pelajar?"
"Tidak, tidak.... tunggu, itu benar juga."
Sudah biasa bagi setiap Magicmaster hebat untuk berpartisipasi dalam turnamen ketika mereka masih menjadi murid, jadi Jean kehilangan kata-kata.
"Tapi sepertinya kau tidak harus berpartisipasi tahun ini...." Akhirnya Jean berkata.
Mendengar itu, Alus teringat perkataan Berwick tentang Gubernur Jenderal Rusalca yang menyombongkan diri bahwa mereka memiliki beberapa murid yang menjanjikan kali ini. Hal itu sedikit menggugah minatnya, dan dia memutuskan untuk bertanya pada Jean tentang hal itu.
"Ada beberapa orang yang kompeten tahun ini?"
"Bisa dibilang begitu. Mereka adalah Triple Digit berdasarkan peringkatnya saja, tapi mereka seharusnya bisa bertahan di Dunia Bagian Luar dengan baik."
"Itu mengesankan."
"Kau sebenarnya sama sekali tidak berpikir seperti itu, kan?"
Alus telah melontarkan pujian kosong, namun Jean dengan mudah memahaminya. Bahkan, hampir semua kata yang mungkin diucapkan oleh peringkat No. 1 saat ini mungkin terkesan sarkastik.
"Tentu saja. Seseorang dari Rusalca sepertinya tidak akan ada artinya bagiku, bahkan jika mereka dalam operasi gabungan."
"Kau sama seperti biasanya." Jean tertawa, tanpa rasa khawatir.
Lanjutnya, dengan senyuman tanpa ada rasa permusuhan di baliknya,
"Tapi, kami akan tetap menang tahun ini. Kau dapat berusaha sekeras yang kau suka, tapi pada akhirnya ini adalah sebuah turnamen dan kau hanya satu orang."
"Kita lihat saja nanti. Aku punya hadiah yang dipertaruhkan."
"Apa—?! Kau telah disogok?"
"Itu hanyalah misi lain."
Kata Alus dengan ekspresi tenang. Baginya, turnamen hanyalah pekerjaan lain. Mengingat ketika Alus terlihat tanpa ampun dan tanpa ekspresi selama misi, Jean tersenyum kecut sambil menyatukan kedua tangannya di depan wajahnya.
"Sheesh, bisakah kau setidaknya bersikap lembut terhadap Magicmaster kami?"
Jean mewaspadai 'Kecelakaan' yang sering terjadi selama turnamen. Karena ini adalah turnamen pertarungan langsung, tragedi yang jarang terjadi terjadi ketika perbedaan kemampuan antara dua peserta terlalu besar, atau ketika mantra kuat mengenai titik vital. Itu adalah peristiwa ketika potensi berharga dengan tidak beruntung terkuras habis. Dan sangat mudah untuk membayangkan hal itu terjadi ketika seorang murid mencoba melawan Magicmaster peringkat No. 1 saat ini.
"Aku tahu itu. Memangnya kau anggap aku ini apa?"
"Aku lega mendengarnya. Oh, tapi kau tidak perlu menahan diri terhadap orang-orang dari negara lain." Kata Jean sambil tersenyum nakal.
Pernyataan Jean itu bisa saja dianggap pengkhianatan dan berupaya mengganggu persatuan antar bangsa. Karena Jean selalu memiliki suasana ceria, Alus tidak tahu apa Jean itu sedang bercanda atau serius.
"Omong-omong, lupakan lelucon itu...."
Oh, jadi itu hanya lelucon,
Alus mengangguk pada dirinya sendiri. Yah, Alus tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada para Magicmaster pemula dari negara lain, namun dia juga tidak punya alasan untuk membuat dirinya sendiri mendapat dendam dari negara-negara tersebut. Kalau dipikir-pikir, meski Jean jarang menunjukkannya, Jean adalah orang yang tulus dan serius. Paling tidak, Jean bukan tipe orang yang mengatakan sesuatu yang tidak bermoral dan bermaksud jahat. Tiba-tiba Jean membuang muka, memastikan tidak ada orang di sekitar yang menguping sebelum mendekati Alus.
"Apa kau sudah mendengar..... tentang Balmes?"
Jean berbisik, berhati-hati terhadap mata-mata yang mengintip. Balmes adalah nama yang terkenal. Nama itu adalah nama sebuah negara berukuran sedang di utara Alpha. Namun, Alus saat ini masih pelajar, dan dia menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan Jean. Saat Alus melakukannya, Jean mendekatkan wajahnya.
"Sepertinya mereka akan memaksakan operasi pemulihan skala besar. Operasi itu akan dipimpin oleh, uhh.... siapa ya namanya itu? Magicmaster dari Balmes itu."
"Gileada?" Tanya Alus.
Jean sepertinya berbicara tentang satu-satunya Magicmaster Single Digit Balmes. Alus hanya melihat namanya tertulis, namun seharusnya nama itu adalah nama seorang perempuan bernama Gileada. Mendengar tentang operasi skala besar, Alus teringat perkataan Budna tentang AWR di Alpha, serta material dari Dunia Bagian Luar yang mengalir ke negara lain. Pergerakan di tingkat nasional memerlukan persiapan yang besar. Namun Alus mengesampingkan hal itu untuk saat ini dan fokus pada diskusinya dengan Jean.
"Bukan dia, Gileada-san sekarang berada di peringkat 20." Kata Jean.
Wajar jika dia tidak mengingatnya. Peringkat No. 9 merupakan peringkat yang bergejolak dan sering berpindah tangan. Terlebih lagi, bagian bawah Single Digit tidak jauh lebih kuat dibandingkan bagian atas Double Digit. Ada juga rumor bahwa Magicmaster Balmes secara paksa diangkat menjadi Magicmaster di Single Digit, karena banyaknya dari mereka yang berada di peringkat bawah Single Digit. Tidak ada asap tanpa api, begitulah kata mereka. Bagaimanapun, peringkat No. 9 sering kali dipegang oleh seorang Magicmaster dari Balmes.
"Ah, benar! Itu seseorang bernama Duncal." Kata Jean.
"Hmm. Dan ada apa dengan mereka?"
"Operasi skala besar itu akan dipimpin dengan Duncal di depan, dan Balmes mengerahkan semua Magicmaster mereka. Tapi rumor mengatakan kalau mereka masih mengalami kesulitan."
Alus mengangkat bahunya mendengar apa yang Jean katakan padanya.
"Itu hal yang biasa, bukan? Bukankah hanya karena kemampuan mereka tidak mencapai peringkat Single Digit?"
Jean setuju, sambil mendengus pelan. "Aku rasa begitu. Tapi meski begitu, mereka setidaknya harus memiliki kemampuan seorang Double Digit."
Bahkan jika mereka secara paksa dimasukkan ke dalam peringkat Single Digit, mereka seharusnya memiliki kemampuan yang luar biasa. Jika Balmes mendorong seseorang yang biasa ke kursi terhormat Single Digit demi ego Negara mereka, pada akhirnya mereka hanya akan kehilangan mukanya.
Alus mengangkat bahu lagi, dan berkata sambil tersenyum sinis,
"Jika orang-orang dari Balmes ada di sini hari ini, kenapa kita tidak bertanya kepada mereka? Meskipun mereka mungkin tidak akan memberitahukannya."
"Benar."
Jean lebih mengetahui situasi internasional dibandingkan Alus. Itulah perbedaan yang jelas antara Alus dan para Magicmaster lainnya. Alus sejujurnya percaya kalau dirinya akan baik-baik saja terlepas dari apa yang terjadi pada umat manusia. Itu sebabnya dia tidak repot-repot mencampuri urusan negara lain, namun Magicmaster lain berbeda.
Seperti halnya Jean, mereka harus berjuang demi kemanusiaan. Mereka tidak bisa mengambil sikap tidak peduli dengan apa yang terjadi pada negara lain. Itu sebabnya Jean sungguh-sungguh mengumpulkan informasi. Jika satu negara saja membiarkan iblis melewati penghalang tersebut, Babel, kunci untuk mempertahankan dunia manusia, akan terancam. Jika itu terjadi, umat manusia tidak punya tempat untuk lari. Namun bahkan dalam situasi seperti itu, negara-negara tidak bisa meninggalkan motif egois mereka untuk bekerja sama. Mereka tidak bisa mempercayai negara lain dalam keadaan darurat. Karena itu, mereka tidak bisa menunjukkan kelemahan apapun, dan banyak yang menganggap kerja sama negara-negara hanya sekedar cita-cita belaka.
"Kebetulan, Jean, kudengar AWR jenis buku sihir semakin populer di Rusalca."
"Ah, itu....."
Pipi Jean sedikit bergerak. AWR miliknya adalah senjata unik yang disebut Rage Balls, yang terdiri dari beberapa bola kecil khusus yang membentuk satu AWR. Karena itu, Magicmaster Single Digit Rusalca lainnya yang menggunakan buku sihir AWR, seorang perempuan bernama Hispida Orfeen.
"Hispida-san itu terobsesi dengan uang." Kata Jean.
Di situlah hal-hal yang menjadi jelas untuk Alus. Dukungan seorang Single Digit sangat cocok untuk merek komersial. Dengan mengubah tipe AWR yang digunakan oleh Magicmaster kelas satu menjadi sebuah merek, mereka akan mampu menentukan tren dan bisnis mereka akan berkembang pesat. Alus mengira itu trik yang bagus, namun menurutnya Hispida itu sendiri tidak boleh melakukannya.
Namun, hal tersebut merupakan pedang bermata dua yang mungkin akan merugikan negara. Seperti yang Budna katakan, buku sihir AWR bukanlah sesuatu yang bisa diambil dan digunakan oleh sembarang orang. Negara bisa saja harus membayar mahal karena Magicmaster mereka mengikuti tren dan menggunakan AWR itu sambil mengabaikan faktor kompatibilitas. Alus dalam diam bersimpati dengan perjuangan Jean. Setelah selesai sarapan, Alus dan Jean meninggalkan ruang makan sambil melanjutkan obrolan ringan mereka, meski topik yang diangkat mungkin tidak akan dibicarakan oleh orang lain, dan duduk di sudut ruang tunggu.
Alus sangat menikmatinya hingga dia bahkan lupa waktu, untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Alus masih tidak peduli dengan negara lain, namun dengan terus mengikuti perkembangan terkini, dia bisa menghindari potensi percikan api yang menimpanya. Tentunya, dia memahami pentingnya informasi tersebut. Meskipun ini hanyalah pembicaraan kosong antara dua Magicmaster Single Digit, isinya melampaui cakupan apa yang kalian dengar di depan umum, terutama ketika menyentuh motif di balik gerakan politik. Mereka tidak menghentikan pembicaraan mereka sampai mereka melihat para pelayan bergegas keluar.
"Kurasa sudah waktunya."
Kata Jean sambil melihat jam kristal rumit di belakang Alus.
"Bukankah ini terlalu awal?"
"Tidak, penguasamu dan penguasaku istimewa."
Jean dengan lelah mengangkat bahunya karena suatu alasan, dan bangkit dari tempat duduknya. Alus mengikutinya. Jean memiliki lebih banyak pengalaman dengan konferensi ini, jadi menurutnya akan lebih bijaksana jika mengikuti arahan Jean karena ini adalah pertama kalinya dia berada di sini. Alus dan Jean bersandar di dinding di depan pintu besar dekat aula masuk, menatap para pelayan yang terbang keluar dari pintu. Dua gerbong baru saja tiba. Sesaat kemudian, para pelayan berbaris di setiap sisi pintu masuk untuk menyambut para tamu. Pada saat yang sama, pintu gerbong terbuka, dan dua sosok anggun turun ke jalan yang telah disiapkan untuk mereka.
Salah satunya adalah orang yang Alus kenal. Ini mungkin ketiga kalinya mereka bertemu. Mereka pertama kali bertemu di sebuah upacara penghargaan, namun baru berbicara di perayaan setelahnya, dan itupun hanya sekedar sapaan sederhana. Alus ingat mereka saling merasakan perasaan satu sama lain saat itu. Kesan Alus adalah orang ini berbeda dengan penguasa lain yang dianggapnya bodoh. Pada saat yang sama, Alus mengkategorikannya sebagai seseorang yang tidak menyenangkan.
Orang itu sekarang berjalan dengan anggun bersama Rinne di sebelah kanannya, yang mengangkat payung untuknya. Namanya Cicelnia il Arlzeit. Dia baru berusia 20 tahun beberapa hari yang lalu, dan baru tiga tahun berlalu sejak dia menjadi penguasa. Rambut hitam kebiruannya mencapai sampai ke lutut, dan, di samping kulitnya yang hampir tembus pandang, meninggalkan kesan yang kuat. Dia mengenakan gaun putih bersih, kakinya yang seputih susu terlihat dari gaun itu bahkan lebih indah dari pakaiannya. Seperti semua pejabat penting negara, dia mengenakan cadar tipis yang menutupi wajahnya; namun begitu dilepas, pasti akan terlihat fitur wajah yang sama cantiknya. Bagaimanapun, dia memberikan kesan anggun kepada siapapun yang melihatnya. Terlebih lagi, payudaranya cukup besar untuk memberikan proporsi yang sempurna. Kecantikannya yang luar biasa adanya dan mendapat dukungan besar-besaran dari warga pun turut hadir hingga saat ini.
Namun, mengenai kata-kata yang keluar dari bibir indahnya.....
"Ara, sungguh merepotkan. Sungguh menyedihkan. Bisakah aku memintamu untuk tidak memamerkan aroma vulgar seperti itu di sekitarku, Lithia-sama?" Cicelnia berkata pada perempuan yang sama anggunnya di sebelah kirinya.
Perempuan tersebut dengan anggun menjawab dengan nada yang sama,
"Tidak perlu terlalu iri, Cicelnia-sama. Memakai wewangian yang mewah hanyalah tindakan minimal yang harus dilakukan seseorang dalam berpenampilan. Meski begitu, aku dapat mengatakan bahwa aku bisa memahami kecemburuanmu terhadap kualitas herbal terbaik yang dapat dikumpulkan di Rusalca."
Perempuan yang menanggapi dengan sarkasme yang begitu tajam adalah penguasa Rusalca, Lithia Touff Infratta. Dia seumuran dengan Cicelnia. Mendengar ini, Cicelnia mengerutkan alisnya di balik cadarnya.
"Jika kamu mau, aku bahkan bisa memberimu sebotol. Kamu tidak menikmati kemewahan seperti itu di Alpha, bukan? Tentunya tidak di negara yang beraroma besi, yang bahkan Istana Kerajaannya tertutup minyak, bukan begitu, Cicelnia-sama?"
Rambut emas Lithia yang keriting dan berkilau tergantung di atas dadanya yang indah seolah menghiasinya. Dia menyembunyikan wajahnya di balik cadarnya seperti Cicelnia, namun di balik cadarnya itu, dia memiliki mata biru langit yang pantang menyerah dan bahkan fitur wajah, yang dikombinasikan dengan rambut emasnya memberinya kesan yang hampir fantastik. Sebagai penguasa Rusalca, dengan kecantikannya yang memikat dia dikenal sebagai Fairy oleh warganya. Seolah-olah dia baru saja keluar dari dongeng.
"Mengapa kamu piker aku menginginkannya? Aroma kental yang menutupi aroma alamimu hanyalah bukti bahwa kamu tidak memiliki rasa percaya diri sebagai seorang perempuan. Aroma yang tidak sopan dan tidak senonoh itu cocok untuk perempuan tidak senonoh yang terus-menerus kepanasan sepertimu."
"........! Siapa yang kamu panggil perempuan tidak senonoh itu?! Cicelnia-sama, tidak bisakah kamu tidak begitu iri padaku hanya karena kamu tidak begitu diberkahi?"
Berbeda dengan gaun ketat Cicelnia, penguasa Rusalca mengenakan gaun mewah berhiaskan renda. Satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah cadar yang dikenakan semua orang penting.
Alis Cicelnia tampak bergerak-gerak di balik cadarnya sekali lagi.
"Itu bukan seperti aku tidak diberkahi, hanya saja aku langsing, Lithia-sama. Mungkin alasan mengapa kamu sangat kekurangan kosa kata adalah karena makanan Rusalcan yang tidak memadai yang seenaknya masuk ke dadamu yang tidak senonoh itu, bukan ke otakmu itu? Aku merasa bersimpati padamu, karena kamu mempunyai apapun selain gumpalan lemak itu untuk ditunjukkan."
Keduanya terus bertukar kata-kata tajam sepanjang perjalanan mereka sampai ke pintu depan. Alus menatap kedua penguasa itu, tercengang. Memikirkan kalau bukan hanya Gubernur Jenderal namun bahkan para penguasa yang memiliki hubungan buruk.... saat Alus kembali menghadap Jean, pemuda berambut pirang itu sudah tidak ada lagi di sisinya. Melihat sekeliling, Alus melihat Jean di depannya, mendekati kedua penguasa itu dengan bahu merosot.
"Lithia-sama, bisakah kamu berhenti di situ saja? Ada banyak mata yang perlu dipikirkan." Pinta Jean, sambil menunjuk para pelayan dengan tatapannya.
Namun seperti yang diharapkan dari para profesional, baik Rinne maupun para pelayan tidak mengalami perubahan ekspresi sedikit pun, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, meskipun ada beberapa yang mengarahkan pandangan mereka ke bawah. Kata-kata Jean efektif dalam menjaga perdamaian, dan melihat bagaimana kedua penguasa itu kehilangan kata-kata untuk sesaat, dia menggunakan kesempatan ini untuk memuluskan segalanya.
"Lama tidak bertemu, Cicelnia-sama."
"Lama tidak bertemu juga, Jean Rumbulls. Aku lihat kamu tulus hari ini seperti biasanya."
"Jean, tidak perlu menundukkan kepalamu pada perempuan kasar itu."
Pipi Cicelnia bergerak-gerak mendengar kata-kata tajam Lithia. Jean berpura-pura tidak memperhatikan, sambil melanjutkan.
"Lithia-sama, ada seseorang yang ingin aku perkenalkan kepadamu."
Jean lalu menoleh ke arah Alus yang masih bersandar di dinding. Namun, sebelum Lithia bisa menatap Alus, Cicelnia dengan paksa mempercepat kecepatan berjalannya, mencoba mempertahankan penampilan anggunnya saat dia berlari ke arahnya.
"Kamu akhirnya sampai di sini, Alus."
"Halo..... lama tidak bertemu, Cicelnia-sama."
"Aku sudah melupakan hal itu. Lebih penting lagi, orang-orang membicarakanku di belakang karena kamu tidak pernah muncul. Seperti bagaimana bisa peringkat No. 1 di Alpha tidak pernah datang ke konferensi karena dia itu palsu yang telah disangga."
Sebuah helaan napas menyebabkan cadarnya itu terangkat sedikit.
"Lalu kenapa tidak biarkan saja mereka?"
"Aku tidak bisa membiarkan mereka meremehkan Alpha. Hal ini diperlukan untuk acara-acara seperti ini, untuk mencegah orang-orang tertentu menjadi terlalu mementingkan diri sendiri dan mengambil keuntungan dari kita."
Kata-katanya sepertinya mengandung racun. Saat berdiri bersebelahan seperti ini, hampir tidak ada perbedaan tinggi badan antara Alus dan Cicelnia. Cicelnia cukup tinggi untuk seorang perempuan. Alus merasa mata Cicelnia sedang menatapnya dari balik cadarnya itu.
"Mengapa kita tidak melangkah lebih jauh ke dalam, Alus?"
"—Tunggu sebentar!"
Lithia, berjalan di samping Jean, meninggikan suaranya. Mendengar nada suara penguasanya yang kesal, Jean dengan cepat melangkah di antara mereka dan mencoba menjadi penengah di antara para penguasa secara damai.
"Cicelnia-sama, aku ingin memperkenalkan Alus kepada penguasa negaraku. Bolehkah itu?" Jean berkata sambil tersenyum sempurna.
"Jean Rumbulls.... apa itu sesuatu yang memerlukan izin dariku?"
Mungkin karena Cicelnia sudah menaiki beberapa langkah, ketika Cicelnia berbalik, seolah-olah dia memberikan tekanan pada semua orang saat dirinya memandang rendah mereka. Cicelnia jelas tidak berbicara dengan nada ramah. Sebaliknya, Cicelnia berbicara dengan sinis seolah memberitahu Lithia kalau dia tidak memiliki kewajiban untuk memperkenalkan mereka berdua.
"Jadi….."
"Ara, tidak masalah, lakukan dengan cepat."
Senyuman Jean tetap terlihat, meski ada suara Cicelnia yang tidak senang. Berpikir bahwa dirinya harus membalas budi atas informasi yang diberikan Jean kepadanya sebelumnya, Alus maju untuk membantu. Namun, Alus tidak bisa melakukan sesuatu yang tidak sopan seperti memperkenalkan dirinya dari atas Lithia. Pada saat yang sama, Alus merasa perlu mengendalikan penguasa. Namun itu bukan Lithia—lebih tepatnya, penguasanya sendiri. Baik atau buruk, Alus tidak bisa membaca tentang Cicelnia. Bahkan percakapan seputar perkenalan Alus tampaknya memiliki tingkat perhitungan di baliknya. Cicelnia berbicara seolah-olah Alus adalah anak didiknya, menggunakan kemampuannya untuk menggunakan otoritasnya sendiri atas kedua orang dari Rusalcan itu. Dari sudut pandang Alus, itu bukanlah cara untuk membangun hubungan yang baik, meskipun Cicelnia adalah seorang penguasa. Memaksa jarak yang tepat akan diperlukan.
Alus pertama-tama menuruni tangga setinggi Lithia, lalu dia berlutut.
"——!!" Semua orang bereaksi dengan kaget.
"Senang bertemu denganmu, Lithia Touff Infratta-sama. Namaku Alus Reigin."
"Dan senang bertemu denganmu, Alus-sama. Aku minta maaf karena membuat Magicmaster terkuat berlutut. Tak seorang pun di sini yang bisa memaksa seorang Single Digit untuk melakukan hal itu." Lithia memasang ekspresi agak bermasalah, namun dia masih tersenyum dan mengulurkan tangannya.
Alus mengulurkan tangannya, dan meraih tangan Lithia itu. Alus melihat sekilas wajah perempuan itu di balik cadarnya, dan secara mengejutkan ternyata wajahnya seperti anak kecil. Kemudian, sambil berbisik dengan suara pelan, Alus berkata,
"Aku sadar kamu mungkin merasa tidak nyaman, tapi aku memintamu untuk mengabaikan kekasaran sebelumnya atas namaku."
Lithia segera mengerti bahwa Alus sedang membicarakan Cicelnia. Lithia menatap ke arah Cicelnia yang masih berdiri di tangga, dan menjawab dengan suara tenang,
"Tentu saja. Aku bisa mengabaikan sesuatu sekecil itu demi dirimu." Ekspresinya di balik cadarnya sepertinya dipenuhi dengan superioritas.
Mustahil untuk melihat ekspresi seperti apa yang dimiliki Cicelnia, namun tubuhnya tampak membeku karena shock. Seseorang yang berlutut di hadapan penguasanya sendiri adalah satu hal, namun bagi penguasa negara lain adalah sesuatu yang sangat berbeda. Itu adalah tanda penghormatan tertinggi, dan hal itu sangat mengherankan bagi mereka yang mengetahui orang seperti apa Alus itu. Kenyataannya, Alus pernah berlutut di depan Cicelnia sebelumnya selama dua upacara penghargaan, namun tidak pernah lagi sejak saat itu. Faktanya, dia berhenti menghadiri upacara setelah upacara kedua sebagai tanda tidak hormat.
"Alus, itu sudah cukup. Ayo kita pergi."
Cicelnia berhasil sadar, namun ekspresinya tetap tersembunyi di balik cadarnya. Alus menundukkan kepalanya ke arah Lithia sekali lagi, dan mengikuti Cicelnia. Seluruh tindakan kecil ini adalah cara Alus untuk mengendalikan Cicelnia, jadi Alus tidak hanya menjadi kartu untuk Cicelnia mainkan dalam permainan politiknya. Alus juga berharap agar Lithia mengenali hal yang sama akan membantu pada suatu saat.
Entah Lithia menyadari niat Alus atau tidak, dia memanggil Alus dari belakang,
"Alus-sama, kamu harus datang ke Rusalca suatu saat nanti. Ada banyak hal yang tidak ada di Alpha. Aku yakin kamu akan menyukainya."
"Aku mengerti. Aku akan menantikan untuk berkunjung suatu saat nanti."
Sementara itu, Jean tanpa berkata-kata mengangkat bahunya melihat tingkah tak terduga Alus. Sementara ekspresi Cicelnia tidak terlihat di balik cadarnya, melihat ekspresi pelayannya Rinne, orang bisa menebak perasaan seperti apa yang berputar di dalam dirinya. Alus tidak tahu, namun Rinne mendecakkan lidahnya dengan frustasi, dan menggertakkan giginya.
Beberapa saat kemudian.....
"Jean, apa dia itu benar-benar orang yang berdiri di puncak para Magicmaster?"
"Jika kamu berbicara dengannya secara sembarangan, kakimu akan tergelincir, Lithia-sama. Tentara kita hanya menderita sedikit korban selama perjalanan itu karena Alus ada di sana."
"Jadi benar begitu."
Lithia dan Jean melihat ke atas tangga. Alus dan Cicelnia sudah menghilang ke dalam benteng.
Alus, kenapa kau harus melakukan itu..... Hahh, aku yakin tidak ada niat buruk yang ditujukan kepada kami. Mungkin.
Jean tidak memikirkannya lebih dalam. Namun mau tak mau dia merasa terganggu dengan cara Alus memperlakukan penguasa Rusalca di hadapan penguasanya sendiri. Terlalu dangkal untuk berasumsi kalau Alus berencana pindah ke Rusalca. Artinya mungkin tindakannya itu adalah sikap kesopanan yang Alus tunjukkan kepada Lithia sebagai individu. Namun..... mengetahui kepribadian Alus, Jean mencemooh gagasan itu. Hal itu tidak mungkin terjadi. Jadi mungkin hal itu membuat Cicelnia kesal. Semuanya bertambah jika itu penyebabnya, tapi alasannya tetap tidak diketahui. Yah, mengetahui kepribadian mereka, mungkin mereka pernah bertengkar sebelumnya.
Mungkin Cicelnia-sama salah menilai cara menanganinya.
Jean tahu betul bahwa Alus tidak bertindak sesuai usia dan penampilannya. Namun, dia memutuskan untuk melupakan politik karena dia sudah menemukan hal lain yang bisa dinanti-nantikan. Lagipula, ini adalah pertama kalinya para Single Digit dari negara lain melihat Magicmaster peringkat teratas. Lithia, yang menatap Jean, pasti sudah menebak apa yang dipikirkannya, karena dia juga tersenyum senang.
"Jadi begitu. Bagaimanapun, ini adalah debutnya. Tidak aneh jika terjadi sesuatu."
".....Ya, tapi kita harus berhati-hati agar tidak ada orang yang membuat masalah bagi dirinya sendiri." Jawab Jean, namun dia tampak seperti sedang menunggu hiburan dimulai.
* * *
Di dalam ruangan yang cocok untuk penguasa. Berbeda dengan ruangan tempat Alus beristirahat, perabotan di ruangan ini telah dipertimbangkan dengan cermat. Sebanyak itu bisa diperoleh hanya dari tempat tidur kanopi di dalamnya. Upaya maksimal telah dilakukan untuk kemewahan ruangan itu, namun Alus merasa seperti dirinya akan muak hanya dengan memikirkan menghabiskan lebih dari satu hari di dalamnya.
Saat ini, suasana berat mendominasi ruangan. Alasannya tentu saja karena Alus. Cicelnia duduk di sofa mewah, menyilangkan kaki, dengan meja marmer di depannya. Di sebelahnya ada Rinne, yang dengan anggun menahan diri agar tidak membuat binatang buas itu semakin marah.
"Sekarang kamu telah melakukannya."
"Melakukan apa?"
Alus duduk di sofa menghadap mereka berdua, dan sengaja memiringkan kepalanya.
"Tidak mungkin kamu tidak menyadarinya. Aku tahu. Aku tahu ini dengan sangat baik."
