Sixteenth Chapter : Yearning

Gadis itu memiliki mimpi sejak dirinya masih muda. Bahwa suatu hari nanti, pahlawan dalam dongeng suatu hari akan muncul dan membawanya sebagai pengantinnya. Pahlawan dalam dongeng selalu berjalan dalam garis lurus, tak tergoyahkan dan tak pantang menyerah, hanya dengan jujur mengikuti jalannya. Tindakan para pahlawan itu tidak selalu dimaksudkan untuk menyelamatkan seseorang, namun hasilnya adalah menyelamatkan nyawa banyak orang. Impian dari gadis itu adalah tipe pangeran yang muncul dalam salah satu cerita fantasi ini. Memikirkan kembali hal itu sekarang, dia menyadari kalau hal itu sebagian besar disebabkan oleh pengaruh ayahnya. Ketika gadis itu masih kecil, ayahnya selalu membacakan begitu banyak cerita pengantar tidur yang penuh warna untuknya, jadi dalam arti tertentu impian itu adalah hasil dari hal itu.

Itu sebabnya gadis itu selalu berusaha menyempurnakan dirinya, menjadi orang yang lebih baik, sehingga ketika sang pangeran tiba suatu hari nanti—pahlawan itu akan datang kepadanya. Gadis itu berpikir suatu hari nanti laki-laki sempurna seperti ayahnya pasti akan muncul. Nama gadis itu adalah Felinella Socalent. Dia adalah putri dari keluarga bangsawan yang sedang naik daun yang sedang menggemparkan negara Alpha. Karena kepribadian ayahnya, ayahnya itu tidak pernah ketat dalam sopan santun atau etiket yang sesuai dengan seorang bangsawan. Namun Felinella tidak memanfaatkan hal ini, dan malah mengambil inisiatif untuk mendapatkan kualitas tersebut, kemungkinan besar karena cita-citanya sejak dia masih kecil. Tidak ada yang memberinya lebih banyak energi untuk mendorong dirinya maju selain itu.

Felinella percaya kalau ketika dirinya bertemu orang yang seperti dalam impiannya, dia harus menjadi layak untuk orang itu. Seiring dengan kemauannya yang kuat, Felinella memiliki kepribadian di mana dirinya menganggap serius apa yang dirinya lakukan, yang akhirnya mengubahnya menjadi diri idealnya. Felinella mempelajari berbagai jenis keterampilan halus seperti musik dan melukis. Dan karena pengaruh ayahnya, Felinella tertarik pada ilmu sihir. Namun yang terutama, Felinella mempertanyakan betapa menariknya dari seorang perempuan yang selalu harus dilindungi. Jika dia adalah seseorang yang lemah seperti itu—apa pangeran idamannya akan menemukannya di antara banyak perempuan di dunia ini?

Dengan pemikiran itu terlintas di kepalanya, Felinella memperoleh keahlian dalam sihir melalui usaha yang tak kenal lelah. Beberapa tahun berlalu, keyakinan itu mendorongnya maju. Pada usia 11 tahun, impian dan harapan telah memenuhi hatinya, dan dia sudah berjuang untuk membedakan antara mimpi dan kenyataan. Semua yang dia lakukan sejauh ini bukannya sia-sia, namun seperti yang diharapkan, semua orang di masyarakat bangsawan jauh dari impiannya itu.

Para bangsawan itu memiliki nilai-nilai kebangsawanan yang ditanamkan sejak lahir, dan sangat mirip. Terlepas dari status dan kekayaan mereka, Felinella yakin tidak ada satupun dari mereka yang bisa menjadi pahlawan dalam ceritanya. Mereka hanyalah boneka yang dengan setia memenuhi keinginan orang tuanya. Dan semua yang mereka bicarakan hanyalah hal dangkal. Kekecewaannya yang semakin besar memaksanya untuk akhirnya menerima kenyataan bahwa, pada akhirnya, dongeng yang indah itu hanyalah sebuah khayalan. Kenyataannya jauh lebih mentah dan menyeramkan. Pada titik tertentu Felinella menerimanya sebagai kebenaran, dan menjadi percaya bahwa kekecewaan dan sedikit rasa sakit di dadanya hanyalah sesuatu yang datang dari menjadi seorang bangsawan.

Jadi ketika Vizaist menceritakan kisah baru kepadanya, impian masa kecilnya yang hampir hilang itu membuat dirinya pulih. Ayahnya bercerita tentang seorang anak laki-laki, satu tahun lebih muda darinya, yang bergabung dengan pasukannya. Nama anak laki-laki itu adalah Alus Reigin. Setiap cerita yang Felinella dengar tentang anak laki-laki itu membuat hatinya berdebar-debar, sampai-sampai dia memohon untuk mendengar lebih banyak lagi setiap hari. Jika tidak ada cerita baru, dia akan meminta ayahnya untuk menceritakan cerita lama. Pencapaian dan cara hidup anak laki-laki itu tampak seperti yang muncul langsung dari sebuah cerita di buku, meskipun kenyataannya keras, dan anak laki-laki itu tidak memiliki ketertarikan terhadap Felinella, meskipun Vizaist juga mungkin membumbui cerita tersebut sampai taraf tertentu.

Meski begitu, Felinella ingin tahu lebih banyak tentang Alus. Apa yang Alus suka, dan apa yang Alus benci? Apa yang mengganggu bagi Alus, dan apa yang Alus nikmati?

Tak lama kemudian, sebuah gambaran terbentuk di benaknya yang Felinella warnai dalam dirinya sendiri, dan dia mulai menjunjung tinggi anak laki-laki itu di dalam hatinya yang kekanak-kanakan. Mendengar bagaimana anak laki-laki itu telah menyelamatkan ayahnya yang pemberani berkali-kali, serta banyak cerita yang tidak bisa dipublikasikan, anak laki-laki yang usianya tidak jauh berbeda dengannya telah menjadi mercusuar harapannya. Namun akibatnya, Felinella tidak pernah meminta apapun kepada Vizaist selain lebih banyak cerita tentang Alus. Felinella juga khawatir apa dirinya adalah perempuan yang layak untuk Alus seperti dirinya yang sekarang. Felinella telah berusaha memperbaiki dirinya selama ini, namun masih merasa itu belum cukup. Ketika Felinella berpikir kalau dirinya mungkin akan mengganggu Alus, dia mulai menyempurnakan keterampilan sihirnya lebih jauh lagi, dan beberapa tahun kemudian Felinella mendaftar di Institut Sihir Kedua.

Akhirnya, setelah sekian lama berlalu, Felinella bertanya pada Vizaist, "Ayah.... tolong izinkan aku bertugas di pasukanmu. Aku akan melakukan apa saja, bahkan pekerjaan rumah, asalkan itu membawaku lebih dekat ke puncak Magicmaster....."

Permintaan anak gadisnya itu benar-benar meresahkan Vizaist. Jika Vizaist hanya memimpin regu pengintai biasa, hal itu tidak akan menjadi masalah, namun misi yang Vizaist tangani saat itu terutama berada di dalam Alpha.

Bukan berarti misi itu berbahaya, melainkan pekerjaan yang tidak biasa. Dan ada banyak misi yang Vizaist ragukan bisa ditangani oleh pikiran anak gadisnya yang masih muda. Namun, pada akhirnya, Vizaist menyerah. Felinella telah mengalahkannya dengan semangat. Felinella melanjutkan dengan sepenuh hati melakukan yang terbaik untuk hari ketika dirinya akan bertemu Alus. Bagaimanapun, dia ingin berguna bagi Alus, meskipun itu melalui bayang-bayang. Bahkan setelah Alus meninggalkan pasukan Vizaist, Felinella dan Vizaist selalu ada untuk melakukan penyelidikan awal untuk setiap misi yang diterima Alus. Dan Felinella mampu melanjutkan usahanya karena dirinya selalu bisa merasakan Alus itu ada di sisinya. Mungkin saat itulah Felinella mengembangkan ketertarikan pada Alus sebagai pribadi, bukan sebagai impian di kepalanya. Meskipun dia tidak mewujudkan impian yang dia pegang ketika masih kecil, dia semakin tertarik kepada Alus, semakin banyak dia mengetahui tentang Alus. Dia ingin tahu segalanya yang perlu diketahui tentang Alus.

Hal ini mungkin bukan sesuatu yang akan terjadi hanya karena Felinella mendengar cerita dari ayahnya. Jika Felinella tidak tertarik pada anak laki-laki bernama Alus, Felinella mungkin akan terus mengejar pangeran impiannya. Setiap kali Vizaist berbicara tentang Alus, Vizaist selalu menambahkan beberapa detail yang tidak perlu. Vizaist mungkin melakukannya secara tidak sadar, namun itu adalah pendapat pribadinya tentang Alus. Maka, gambaran Felinella tentang Alus menjadi lebih sempurna. Alus ini jauh dari manusia sempurna. Jika ada, Alus memiliki sisi yang sangat rapuh. Alus adalah seorang Magicmaster yang tidak sempurna yang menahan rasa sakitnya, mempertahankan posisinya yang terisolasi di puncak melalui kekuatan yang tidak normal. Felinella bahkan membayangkan dirinya mendengar jeritan jiwa Alus, sesuatu yang tidak akan pernah Alus ucapkan dengan lantang.

Pada titik tertentu, Felinella mulai memahami bagaimana dunia bekerja, dan dia menyadari lingkungan yang tidak masuk akal yang Alus alami. Dan ketika Vizaist berbicara tentang Alus dengan nada berat, Felinella menitikkan lebih dari beberapa air mata. Kisah seorang Magicmaster yang bertarung sendirian mengingatkannya pada banyak akhir cerita buruk yang pernah dirinya dengar. Karena itulah Felinella sangat ingin lebih dekat dengan Alus. Felinella sadar betapa bodohnya merindukan seseorang yang belum pernah dirinya temui, namun itulah perasaannya yang sebenarnya. Faktanya, Felinella mulai mengatakan pada dirinya sendiri kalau perasaannya lebih mendekati kenyataan karena dirinya belum bertemu langsung dengannya, dan masih merasa seperti itu. Felinella melihat foto diri Alus suatu kali di tengah misi. Perasaannya tetap tidak berubah. Perasaan itu benar-benar adanya.

Wajah Alus tanpa ekspresi, namun ada kesuraman yang tak bisa dijelaskan menyelimutinya seolah dia membawa keterasingan dan kesedihan, melakukan apa yang dia bisa untuk negara. Bagi Felinella, ekspresi itu tampak seperti ekspresi seseorang yang tidak mengetahui kebahagiaan apapun di dunia. Sementara Felinella ingin membebaskan Alus dari rantai yang menjeratnya, saat melakukan misinya, Felinella memahami kalau sihir adalah satu-satunya hal yang dapat mengalahkan Iblis dan betapa berharganya Magicmaster. Betapa kotornya dunia ini. Itulah betapa dunia menuntut pengorbanan. Sejak saat itu, ketika Felinella mengalami masa-masa sulit, dia akan mengatakan pada dirinya sendiri kalau Alus mengalami masa-masa yang lebih keras. Saat itulah nama Alus Reigin tidak lagi disebutkan selama misi. Bahkan ketika Felinella bertanya kepada ayahnya, yang dia tahu hanyalah Alus masih hidup, namun semua hal lainnya tidak diketahui. Felinella tidak memiliki ketenangan untuk berusaha bertemu dengan Alus , dan Felinella cemas kalau Alus mungkin berada dalam situasi yang sulit—dan dirinya mungkin belum layak untuk Alus.

Menunggunya tidak bisa diterima, namun keberadaan Alus masih belum diketahui. Bahkan dalam kegelisahannya, Felinella terus berusaha, dan mencapai ranah Triple Digit sebagai seorang pelajar. Ketika tahun pertama berakhir, Felinella dipanggil ke kantor kepala sekolah. Dia terpilih sebagai perwakilan untuk berbicara pada upacara penyambutan murid baru. Tentunya itu suatu kehormatan, dan Felinella langsung menerimanya. Saat Felinella melakukannya, dia kebetulan melihat profil murid yang baru terdaftar. Hal itu pasti suatu kebetulan. Namun di antara profil tersebut, Felinella melihat nama Alus Reigin. Jantungnya berdetak kencang, saat dia merasakan takdir yang sedang bekerja. Setelah itu, Felinella berlatih cara menyapa tanpa henti dan menyempurnakannya. Felinella tidak mampu mempermalukan dirinya sendiri. Dia akan melakukan apa yang dirinya bisa agar Alus mengingatnya. Felinella menghabiskan lebih banyak waktu untuk melatih pidatonya yang berdurasi beberapa menit daripada mempersiapkan tesnya. Namun......

Lampu sorot menyinari dirinya, dan dia mendekatkan mikrofon ke mulutnya. Tak lama setelah pidatonya dimulai, dia mengamati seluruh murid baru untuk menemukan Alus. Dia mencarinya, namun..... nada suaranya yang ceria berangsur-angsur turun, dan sedikit kekecewaan membayangi ekspresinya. Alus tidak ada di sana. Tidak seperti Felinella tidak bisa menemukan Alus. Sebaliknya, Felinella melihat kursi kosong yang dirinya yakini adalah kursi Alus. Begitu Felinella menyadari hal ini, suaranya tersendat sesaat. Pada akhirnya, Felinella menjalankan tugasnya, seperti yang diharapkan darinya. Dia masih punya banyak waktu, katanya pada diri sendiri. Dia tidak tahu kenapa, namun dia yakin jika Alus berada di Institut, Alus pasti sudah pensiun dari militer. Namun dia belum mendengar apapun tentang hal itu dari ayahnya, jadi dia tidak yakin. Tiba-tiba, dia teringat sesuatu yang ayahnya katakan sebelumnya : Gubernur Jenderal sekarang memiliki wewenang untuk memberikan perintah kepada Alus. Anehnya, Vizaist terdengar sangat gembira ketika dirinya membicarakan itu.

Vizaist pulang ke rumah larut malam, mabuk berat, dengan bangga berbicara tentang Alus seolah-olah dirinya sedang berbicara tentang dirinya sendiri.

"Alus akhirnya menjadi Single Digit."

Mempertimbangkan hal itu, kemungkinan besar ayahnya tidak mengetahui Alus terdaftar di Institut. Felinella pada akhirnya harus memberitahu ayahnya, namun dia bisa menunggu lebih lama..... setidaknya sampai dia bisa bertemu Alus. Dengan pemikiran itu, tibalah suatu hari ketika Felinella berdiri di depan asrama gadis.

* * *

Pagi telah tiba. Felinella Socalent membuka matanya di kamar asramanya. Dia bangun secara alami. Tidak ada yang mengganggu tidurnya, seperti sinar matahari yang berfungsi sebagai alarm. Kebiasaannya yang mendarah daging secara otomatis membangunkannya. Dia bangkit dari tempat tidurnya sambil menguap, melakukan peregangan seperti biasa. Gerakannya itu cukup untuk membangunkannya sepenuhnya..... seperti biasanya. Sebaliknya, dia duduk di tempat tidur seolah berusaha menghindari sinar matahari yang keluar melalui tirai, menundukkan kepalanya sedikit.

Mungkin Felinella masih terjebak dalam mimpi..... namun, sisa-sisa perasaannya terlalu jelas untuk sebuah mimpi. Dia mengingat kembali perasaannya yang meluap-luap dan bagaimana perasaan itu berkembang. Rasanya perasaan yang selama ini bersembunyi jauh di dalam hatinya akhirnya muncul ke permukaan. Mungkin itu sebabnya jantungnya mulai berdetak seperti alarm. Dia akhirnya mengatakannya secara sembarangan. Hal itu terlepas dari dirinya di bawah sinar bulan, pada malam kejadian itu. Ini adalah pertama kalinya dia menyatakan dengan jelas kalau dia mempunyai perasaan terhadap Alus. Dua hari telah berlalu sejak itu, namun baru sekarang Felinella menyadari apa yang dirinya katakan. Itu adalah ekspresi tekad yang tidak perlu membuatnya malu, namun Felinella sekarang tahu betapa hal itu bisa mengguncang hatinya. Sampai saat ini, Felinella telah dinyatakan perasaan oleh banyak orang beberapa kali.... namun sekarang dialah yang mengaku, dia belajar betapa cemas dan ragu-ragunya seseorang ketika melakukan hal itu. Setelah mengetahui bagaimana rasanya, Felinella kini ingin memuji keberanian para anak laki-laki yang mengaku padanya. Felinella tidak bisa menarik kembali apa yang dirinya katakan. Dia harus menerimanya. Dia mengesampingkan kesedihannya dan, berusaha memulihkan energinya, pergi ke kamar mandi.

Saat itulah kartu lisensi yang dia tinggalkan di atas meja berbunyi menandakan ada panggilan. Felinella mengutuk ketidakmampuannya untuk mengabaikannya, dan berbalik. Nada deringnya berbunyi beberapa kali..... dia akan mengkonfirmasi pemanggilnya, dan jika itu adalah seorang teman, dia akan menelepon kembali nanti.

".....!! Alus-sama?!"

Bagaimana ini?!, pikirnya dalam hati, merasa sakit kepala mulai terasa.

Panggilan itu sudah berbunyi beberapa kali. Mengetahui dengan siapa Felinella berhadapan, tidak aneh jika dia menutup telepon kapan saja; dia tidak bisa membuat Alus menunggu. Dengan rasa panik, Felinella menempelkan kartu lisensi itu ke telinganya.

"Apa ini kamu, Alus-sama?"

Konfirmasinya, setelah menerima panggilan, sama sekali tidak ada artinya, karena dia sudah memastikan siapa orang itu.

"Ah, maaf. Ini Felinella Socalent....."

Pikiran Felinella berputar-putar. Baru setelah dia mengatakannya, dia menyadari betapa tidak ada gunanya hal itu terdengar. Ini adalah panggilan kartu lisensi ke kartu lisensi lainnya, jadi jelas Alus tahu kalau itu adalah dia. Saat berikutnya wajah Felinella memerah karena malu. Dalam kebingungannya, kalimatnya yang tidak koheren mengarah lebih jauh ke ujung yang dalam.

"Pertama, kenapa kamu tidak menenangkan dirimu dulu."

Suara rendah seorang anak laki-laki terdengar melalui kartu lisensi itu.

Saat mendengarnya, Felinella merasakan jantungnya berdetak kencang. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia berpura-pura tenang, namun merasa suaranya terdengar sama malunya dengan ketakutannya terhadap penampilannya. Meletakkan tangannya di dada untuk menenangkan diri, Felinella berbicara lagi.

".....A-Ah, aku baru saja bangun, jadi tolong jangan pedulikan aku. Ya. Aku melakukannya dengan baik."

Saat mereka berdua terus berbicara, hati Felinella mulai tenang, dan kata-katanya menjadi lebih lancar. Tangan di dadanya berpindah ke bibirnya, seolah menyembunyikan senyum yang mekar di wajahnya.

"Ya, aku mengerti. Kalau begitu, aku akan menunggumu di gerbang masuk."

Pada titik itu, hingga Alus menutup panggilan itu, Felinella tetap menempelkan kartu lisensinya ke telinganya dengan penuh kebahagiaan. Setelah menghela napas hangat, Felinella bergegas menuju kamar mandi.

* * *

Bagi para murid rajin dari Institut Sihir Kedua, liburan musim panas tidak diperlukan. Dan untuk saat ini, kedamaian telah kembali ke lingkungan kampus. Meskipun mereka adalah murid yang bersemangat, mereka tidak tahu apa yang terjadi di balik layar, setelah serangan ilmuwan gila terhadap Institut. Akibat insiden dengan Godma Barhong, Alus akhirnya kehilangan separuh liburan musim panasnya. Namun, itu bukan semata-mata karena pembersihan setelah Proyek Pemisahan Faktor Elemen, namun juga karena laporan yang harus dia tulis tentang keterlibatan tidak hanya Loki namun Tesfia, serta berbagai laporan lainnya. Semua itu akhirnya memakan waktu dua hari penuh. Pekerjaannya tidak kalah rajinnya dibandingkan dengan murid lainnya.

Loki, yang telah membantu dengan banyaknya laporan, benar-benar kehabisan tenaga. Alus telah memberitahunya kalau Loki tidak perlu membantu, namun Loki tetap bersikeras. Berkat Loki, Alus berhasil mengurangi jumlah waktu yang dirinya perlukan untuk itu, namun dia masih punya satu hal lagi yang harus dilakukan.

"Kalau begitu, kurasa aku harus menyelesaikan ini juga."

Tentunya, hal itu tidak berarti menulis lebih banyak laporan, namun sesuatu yang sama sekali berbeda. Alus mengirimkan laporan tertulis kepada Gubernur Jenderal, dengan satu baris : "Tidak perlu dibalas."

Saat ini, Loki sudah tertidur lelap. Alus secara tidak sengaja menjatuhkan cangkir saat dirinya menuangkan kopi dan, meskipun benturannya keras, Loki tidak menunjukkan tanda-tanda akan datang ke sana. Usaha Loki selama kejadian tersebut, serta kelelahan karena membantu Alus, akhirnya berhasil membuatnya kelelahan dan gadis itu terlelap dalam tidurnya. Sejak tengah hari tiba, dan Loki masih belum bangun, Alus menulis pesan untuknya dan meninggalkan laboratorium. Dalam pikirannya, yang ingin dia lakukan hanyalah membiarkan gadis itu beristirahat dengan baik.

"Aku sudah menunggumu, Alus-sama."

Felinella menyapa Alus dengan senyuman menyegarkan dan memikat. Alus menelepon Felinella di pagi hari. Mungkin karena mereka masih berlibur, Felinella mengenakan pakaian kasual. Dia mengenakan rompi di atas kemeja putih cerah dan rok lipit. Dia datang dengan berdandan; tidak seperti seragamnya, pakaiannya itu membuatnya terlihat rapi dan bersih, lebih dewasa.

Tujuan Alus adalah asrama putri. Seorang murid laki-laki tidak bisa masuk tanpa membuat janji, jadi Alus membuat janji dengan Felinella. Faktanya, jika Alus tidak melakukannya, masuk ke dalam taman yang tak tertembus itu akan sangat sulit. Bukan masalah besar jika seseorang mengikuti prosedur yang benar, namun asrama yang seperti benteng tampak seperti tempat di mana laki-laki dilarang keras. Dokumen untuk masuk sangat ketat dan sangat rinci, dan berlaku untuk laki-laki mana pun, bahkan parra murid Institut lainnya. Pintu masuknya memiliki keypad yang memerlukan penggunaan kartu lisensi, dan tanpa prosedur yang tepat, satu-satunya hal yang akan diterima seseorang ketika Alus menempatkan kartu lisensinya adalah suara kesalahan yang keras, yang menolak masuknya. Sebenarnya Alus pernah mengalami keamanan asrama yang ketat sebelumnya. Itu sebabnya dia memastikan untuk menghubungi Felinella sebelumnya. Biasanya murid laki-laki ditolak di gerbang masuk, namun dengan izin pengawas asrama, Alus tidak akan kesulitan untuk masuk. Alus tidak menjadi sebagai Magicmaster No. 1 dengan mengulangi kesalahan lama.

Alus mengeluarkan kartu lisensinya sehingga dia bisa membuka gerbangnya. Saat dia melakukannya, Felinella mencoba mengatakan sesuatu, namun Alus melanjutkan.

"Maaf, apa aku membuatmu menunggu?" Alus mengangkat tangannya dan mencoba masuk, ketika terdengar suara tidak menyenangkan.

Itu adalah alarm penyusup yang berbunyi. Pada saat yang sama, lengan penghalang mendekat pada kedua sisi tubuhnya dan salah satunya mengenai perutnya. Berkedut sedikit, Alus memiringkan kepalanya ke bawah untuk melihat kakinya. Di sana dia melihat belenggu terpasang erat di pergelangan kakinya, tidak bergerak sedikit pun. Meskipun Alus berlatih untuk pertarungan langsung, hal itu merupakan serangan yang terlalu mendadak. Wajah Alus terlihat cemberut, saat Felinella bergegas mendekat dan meminta maaf berulang kali.

"Aku minta maaf atas hal ini, Alus-sama! Aku seharusnya memberitahumu lebih awal—bahkan jika kamu menghubungi kami sebelumnya, izin untuk sistem hanya dapat diberikan dari dalam. Penjaga pintu kebetulan sedang istirahat sekarang."

"Ya, j-jangan pikirkan itu. Ini bukan apa-apa. Aku juga yang ceroboh."

Ini adalah tempat yang pemeriksaannya paling ketat di Institut. Namun bahkan Alus pun meremehkannya. Dengan gerakan cepat, Felinella mengeluarkan apa yang tampak seperti kunci utama, dan menempelkannya pada keypad gerbang itu. Lampu hijau menyala, memberitahu mereka kalau izin masuk telah diberikan. Pada saat yang sama, belenggu di kaki Alus terlepas, dan lengan penghalang mundur seolah-olah mereka belum pernah ke sana sejak awal. Felinella meminta maaf sekali lagi, kepalanya menunduk. Dengan sistem keamanan yang datang begitu cepat, tidak ada waktu bagi Alus untuk mendapatkan perhatian yang tidak diinginkan dari penghuni asrama. Dia tetap melihat sekeliling, untuk berjaga-jaga, dan menghela napasnya sebelum akhirnya melangkah ke dalam area terlarang.

"Maaf sudah meneleponmu di pagi hari. Apa aku membangunkanmu?"

Itu hanya panggilan singkat, namun Alus tahu kalau Felinella terdengar seperti baru bangun tidur. Meskipun sekarang, Felinella sudah rapih dan berpakaian bagus. Alus merasa sedikit tidak enak saat menatap wajah gadis itu.

"Sama sekali tidak. Aku juga berencana untuk bangun..... aku adalah tipe orang yang tidak tahan dengan kehidupan yang tidak sehat."

Benar-benar seperti seorang bangsawan, pikir Alus. Atau mungkin dirinya harus memuji Felinella itu karena menjadi murid teladan. Di dalam asrama ada beberapa murid perempuan. Alasan mereka tidak memelototi murid laki-laki yang masuk di asrama mereka adalah karena Felinella berdiri di sampingnya. Tentunya, Alus mau tidak mau menerima tatapan aneh itu. Alus jelas punya alasan yang jelas untuk datang jauh-jauh ke asrama putri. Itu karena dia perlu bertemu dengan Alice sekarang. Saat Alus berdiri di depan pintu kamar Alice itu, sebuah nada manis terdengar. Setelah beberapa saat, suara seorang gadis terdengar, menguap, dan pintu terbuka.

"Yawn. Ya, siapa..... itu?!"

Orang yang mengintip melalui pintu bukanlah Alice, namun Tesfia. Wajah Tesfia berkedut saat melihat pemandangan tak terduga dari seorang anak laki-laki di luar pintu asrama perempuan. Tesfia adalah bangsawan seperti Felinella, namun tetap saja, dia terlihat ceroboh setelah bangun tidur, dengan rambutnya yang tidak terawat mencuat di tempat-tempat seperti jempol yang sakit. Kebetulan saat itu sudah lewat tengah hari. Tatapan kasar Alus kemudian tertuju pada pakaian tidur gadis itu yang mencapai lutut. Pakaian itu tidak terlalu transparan, namun kainnya tipis, memperlihatkan garis-garis tubuhnya. Paling tidak, pemandangan itu bisa disebut sugestif.

"He—Heehh?! Tidaak! Berhenti! Jangan lihat!!"

Tesfia, menyadari betapa tidak pantasnya penampilannya, tidak melakukan sesuatu yang sederhana seperti menutupi dirinya. Sebaliknya, dia mencoba metode kekerasan untuk menjatuhkan Alus. Sebuah tinju yang diayunkan dengan kekuatan penuh mendekati wajah Alus. Mungkin menghadapinya secara langsung adalah sesuatu yang harus dilakukannya. Menindaklanjuti permintaan maaf atas kunjungan mendadaknya akan menjadi lebih sopan.

"——!!"

Namun, Alus sama sekali tidak menganut kebijakan semacam itu. Alus dengan mudah menangkap tinju Tesfia itu di tangannya.

"Diamlah, aku tidak di sini untukmu hari ini, jadi bawalah Alice keluar."

Kata Alus, masih memegang tangan Tesfia, mencegah gadis itu bergerak. Tak bisa menahan rasa malunya lagi, Tesfia mulai menggeliat-geliat, memegang pakaian tidurnya dengan satu tangan, sambil mengatupkan kedua kakinya erat-erat.

"Alus-sama....."

Atas desakan lembut Felinella, Alus menyadari kalau dia masih memegang tangan Tesfia dan melepaskannya, dan Tesfia merespons dengan segera membanting pintu hingga tertutup. Tak lama kemudian terdengar suara keras dari balik pintu.

"Fia, usahakan jangan merusak apapun. Kalau tidak, akulah yang akan marah."

Setelah memanggil ke balik pintu, Felinella menghela napas jengkel.

"Aku harap kamu juga bisa lebih memahami perasaan seorang perempuan, Alus-sama." Kata Felinella sambil menatap pakaiannya sendiri.

Sepertinya ini akan menjadi perjuangan.

Felinella dengan terampil menyembunyikan rasa tidak puasnya, tidak terlalu mengeluh tentang sikap bodoh Alus, malah memberinya tatapan lembut.

"Apa begitu? Aku akan lebih berhati-hati lain kali."

Alus tampaknya telah mempertimbangkan kembali perilakunya sekali ini, dan dia mencubit pangkal hidungnya. Meliriknya sekilas, bibir Felinella melengkung saat dirinya memikirkan sesuatu. Namun pakaian tidur semacam itu mungkin bagus. Sepertinya Felinella sedang membuat persiapan untuk memikatnya. Setelah 30 menit menunggu....

"Berapa lama lagi kamu berencana membuatku menunggu?"

Ucap Alus dengan geram, saat pintu itu akhirnya terbuka dan dua penghuni kamar itu keluar.

"Kamulah yang datang ke sini tanpa pemberitahuan sebelumnya."

Balas Tesfia. Dia dan Alice mengenakan pakaian biasa mereka, berdiri berdampingan. Untungnya, Alus membawa Felinella bersamanya, jadi mereka menghabiskan waktu menunggu dengan mengobrol satu sama lain.

"Tiga menit lebih dari cukup waktu untuk berpakaian."

"Anak perempuan punya banyak urusan yang harus mereka lakukan, tahu!"

Felinella mengusap pelipisnya saat dirinya melihat keduanya berdebat, namun bukan berarti Felinella tidak mengerti yang Tesfia maksud. Setelah Alus meneleponnya, Felinella bergegas namun masih membutuhkan cukup banyak waktu untuk bersiap-siap.

"Aku tidak peduli dengan keadaan itu. Selain, aku memanggil Alice, bukan kamu."

"Alice dan aku itu satu set. Selain itu, tidak mungkin aku membuatnya pergi sendirian setelah kamu bertingkah seperti orang mesum sebelumnya."

Saat itu terjadi kesalahpahaman, sehingga Alus bisa dengan mudah membantahnya. Namun betapapun logisnya penjelasannya, jika keributan ini semakin besar, penonton akan berkumpul dan rumor akan menyebar. Karena tidak ada lagi yang bisa dirinya lakukan, Alus memberi isyarat untuk menyelamatkan dengan matanya, menyerahkan sisanya kepada pengawas asrama.

"Fia, akulah yang membawa Alus-sama ke sini. Dan bahkan jika ini adalah kamarmu sendiri, sebagai seorang perempuan bangawasan harus selalu berusaha untuk berpakaian dengan gaya yang tidak akan mempermalukan keluargamu. Selain itu, kamu yang harus disalahkan karena membuka pintu tanpa memastikan siapa orangnya."

"Ta.... Tapi....."

"Tapi apa?"

Saat Felinella mengerutkan alisnya, Tesfia tersentak dan terdiam. Sikap sopan itu persis seperti yang Alus bayangkan sebagai seorang perempuan bangsawan. Untuk saat ini, suara berisik itu sudah mereda.

"Baiklah, Alice—Ayo pergi."

"Hehh? Ke mana?"

Mungkin Alice masih setengah tertidur seperti Tesfia, namun Alice, yang sedang mengantuk melihatnya, tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar. Bahkan Tesfia pun memasang ekspresi terkejut di wajahnya. Bahkan, Felinella juga tampak sedikit kaget mendengar mereka pergi ke suatu tempat.

"Mengapa kamu tidak memberitahu kami untuk apa kamu pertama kali berada di sini? Dan kenapa hanya Alice..... bagaimana denganku?" Tesfia memegang lengan Alice, dengan perbedaan ukuran yang terlihat seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Meskipun itu mungkin tidak sepenuhnya salah.....

"Itu karena itu tidak ada hubungannya denganmu. Faktanya, kamu tidak dibutuhkan sama sekali. Ini bukan sesuatu yang perlu aku sembunyikan, tapi membicarakannya di sini akan berdampak buruk."

"Kalau begitu, apa kamu ingin masuk.....?" Alice dengan gugup menyarankan.

Tesfia memotongnya.

"Alice, apa kamu serius?!"

"Jika kita tidak melakukannya, kita tidak akan menghasilkan apa-apa."

Kata Alice, menggunakan alasan yang masuk akal. Melihat Tesfia masih ragu-ragu, Felinella memutuskan untuk menggunakan lebih banyak logika untuk melawannya.

"Fia, kamulah yang mengungkit urusan Alus karena ada di sini. Atau apa kamu punya sesuatu di sana yang tidak ingin kamu tunjukkan?"

"Bukan begitu..... aku tidak, tapi.... bisa tunggu sebentar—!"

Tesfia berkeringat dingin, lalu membanting pintu hingga tertutup pada Alus dan yang lainnya sekali lagi. Dan lagi—suara berisik terdengar dari dalam ruangan.

"Ya ampun...."

Kata Felinella sambil tersenyum masam kecil.

Alice memiliki ekspresi yang sama ketika dia berseru, "Itulah mengapa aku menyuruhmu untuk menjaga kebersihan."

"Ini tidak akan menghasilkan apapun jika terus seperti ini. Baiklah."

Kata Alus, sambil mengambil keputusan. Dia sudah menunggu 30 menit. Dia tidak akan menunggu lagi.

"Kami masuk."

"Al, tunggu!"

Mengabaikan upaya terkejut Alice untuk menghentikannya, Alus membuka pintu.

"Haha....."

Felinella hanya bisa tertawa, sedikit pahit, sambil mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi selanjutnya. Saat Alus masuk, dia melihat sendiri ruangan itu. Ruangan dengan dinding putih itu cukup luas bahkan untuk dua orang. Aksesori feminim dan warna di sana-sini terlihat menonjol.... dan ketika Alus melihat siluet besar, dia terkejut sejenak. Jika dilihat lebih dekat, siluet itu adalah boneka binatang raksasa. Ada beberapa titik yang rusak, namun secara keseluruhan kondisinya baik. Entah sudah banyak digunakan, atau sudah tua. Jelas sekali kalau penghuni ruangan itu mempunyai sisi yang sangat feminim dan imut. Meskipun boneka binatang itu mungkin milik Alice.

"Masih belum..... Apa! Jangan masuk!"

"Aku tidak peduli dengan itu. Aku sudah berasumsi kalau kamu menjalani kehidupan yang ceroboh."

"Berisik!!"

Saat Alus memasuki ruangan, Felinella dan Alice mengangkat bahu, dan melangkah masuk. Di depan mereka, Tesfia berteriak sambil terengah-engah.

"Aku tidak percaya padamu!"

"Aku terdesak waktu di sini, dan kamu sudah membuatku menunggu 30 menit."

Jawab Alus dengan tenang.

"Oh, Fia." Alice menghela napas kecil, lalu mengangkat bahunya.

"Menyerahlah, Fia. Kamu yang menyebabkan ini pada dirimu sendiri."

"Kamu juga, Feli-san?"

Tesfia akhirnya tampak menyerah, sambil menundukkan kepalanya. Tidak ada gunanya menolak lebih jauh. Kamar yang dimasuki Alus memiliki aroma khas kamar perempuan. Aromanya manis, entah bagaimana terasa familiar.

"Jadi kalianlah alasan mengapa ada bau harum di laboratoriumku."

"Ack, jangan cium baunya! Jangan menarik napasmu di sini!"

Tesfia meluncurkan dirinya ke arah Alus, mencoba menghentikannya bernapas.

Alus dengan mudah menangkap lengan Tesfia.

"Jangan konyol."

"Aromanya enak, benar?" Felinella juga mencium baunya.

Meski begitu, tidak ada gunanya melanjutkan pertukaran konyol seperti ini. Apalagi dengan si rambut merah di sekitarnya. Akhirnya, mereka bertiga duduk mengelilingi meja. Namun―

"Hei, apa maksudnya ini?”

Memang benar, hanya ada tiga kursi di meja itu. Dan saat Alus terus berdebat dengan Tesfia, Alus lah orang terakhir yang duduk. Karena itu, tidak ada kursi yang tersisa, meninggalkan dia berdiri. Meskipun sepertinya Alus tidak terlalu marah seperti yang terdengar. Namun, mengingat apa yang telah terjadi hingga saat ini, Alus kesulitan menerima hal ini. Ya, yang lain selain Alus semuanya duduk pada waktu yang sama, jadi Tesfia tidak bermaksud jahat.

"Oh baiklah, Al.... "

Tesfia yang sudah berhasil menenangkan diri, mulai bangkit dari kursinya. Setelah kepalanya mendingin, dia menyadari kalau menyuruh Alus menunggu 30 menit mungkin terlalu berlebihan. Dia bersikap enggan, namun kenyataannya, dia merasa sedikit bersalah atas semua itu. Namun, saat Tesfia mulai berdiri—

"Ini dia, Alus-sama, kita bisa berbagi separuh kursiku."

Felinella meluncur ke sisi kursi, mempersilahkan Alus untuk duduk. Dia menghajar Tesfia hingga habis, dan tersenyum padanya untuk menyembunyikan rasa malu yang dia rasakan. Berbagi kursi itu agak berlebihan, dan mereka akhirnya harus saling berdempetan. Jadi mungkin wajar jika seorang gadis remaja merasakan penolakan terhadap hal tersebut. Apapun itu, Alus merasa hal itu hanya akan melelahkannya.

"Aku baik-baik saja, jadi kamu bisa duduk saja di sana."

Alus menolak..... atau merasa merepotkan karena itu, namun Felinella bersikeras. Dan pada akhirnya, mereka membuang lebih banyak waktu. Pada akhirnya, Alus memaksakan keinginannya, dan ketika dia memeriksa waktu, dia menemukan kalau dia tidak lagi memiliki waktu luang.

"Sekarang, aku akan meminta Alice pergi ke markas militer bersamaku untuk bertemu dengan Gubernur Jenderal. Aku sudah punya janji. Sudah kubilang padamu, bukan? Gubernur Jenderal dan aku akan mendukungmu." Kata Alus, mengacu pada saat dia mengetahui kondisi Alice yang tanpa atribut selama pemeriksaannya.

Hal itu adalah konsekuensi yang tidak disengaja dari Proyek Pemisahan Faktor Elemen, dan Alus memberikan saran agar Alice tidak menjadi subjek penelitian atau investigasi aneh lebih lanjut.

"Ah!" Alice bersenandung dengan suara kecil, mengingat itu.

"Gubernur Jenderal? Mengapa Alice bertemu seseorang yang begitu penting?"

"Bahkan jika kami memberitahumu, kamu harus merahasiakannya. Tapi jika kamu ingin tahu, tanyakan pada Alice." Alus mulai merasakan sakit kepala. Namun karena kebocoran apapun akan berdampak negatif pada Alice, Tesfia mungkin tidak akan membiarkan apapun lepas.

"Apa aku boleh mendengarnya juga?" Felinella bertanya dengan takut-takut.

"Aku tidak keberatan."

Alus mengira Felinella sudah bekerja dengan militer, jadi dia akan memahami betapa parahnya situasi. Bagaimanapun, Felinella itu pintar, jadi dia pasti tidak akan menimbulkan masalah. Setelah Alice menjelaskan secara singkat masalah tersebut, Tesfia langsung angkat bicara.

"Kalau begitu, aku mau ikut juga!"

"Aku tidak akan merasa gugup jika Fia ikut....."

Hal sedikit menyusahkan bagi Alus, namun menurutnya meninggalkan Tesfia akan menjadi masalah juga. Alus sudah bisa membayangkan gadis itu akan mengganggunya dengan pertanyaan yang tidak ada habisnya.

"Karena ini menyangkut Alice, maka kamu bisa mendengarnya selama Alice tidak keberatan..... tapi tolong cobalah untuk tidak berisik." Melihat Tesfia mengepalkan tangannya kegirangan, Alus mulai merasa cemas dengan semua ini.

"Bagaimana denganmu, Feli? Jika si berisik itu ikut, sebaiknya aku membawa kalian semua."

"Aku telah mendengar detail pentingnya, jadi aku tidak akan ikut denganmu. Sebenarnya aku juga punya pekerjaan lain yang harus diselesaikan setelah ini."

"Aku mengerti."

Maka mau bagaimana lagi. Alus mengangguk. Mereka akhirnya membuang banyak waktu dengan hal yang tidak perlu, namun Alus punya firasat tentang apa yang mungkin diperlukan dalam 'pekerjaan' Felinella itu.

Mengingat perilakunya yang tegas, jelas Felinella menganggap serius pekerjaannya. Mereka masih belum mengetahui secara pasti siapa dalang di balik Godma. Dan pasukan Vizaist, yang bertugas mengumpulkan informasi, kemungkinan besar masih menjalankan misi untuk mencari tahu lebih lanjut.

"Baiklah, Feli. Setelah selesai, berikan laporannya kepadaku."

Dari sudut pandang Felinella, pekerjaan itu bukanlah sesuatu yang cukup serius untuk disebut sebagai pembersihan. Paling-paling Felinella membuat dirinya membantu Vizaist. Namun Felinella tidak bisa menahan senyumnya saat Alus mengajukan permintaan padanya.

"Ya!"

Mengangguk pada jawabannya, Alus memeriksa waktu.

"Sebaiknya kita pergi. Ini tidak akan pernah ada akhirnya sampai kita terlambat."

"Apa! Sudah? ....aku tidak bisa berpakaian seperti ini, kan?"

Saat itulah Tesfia memeriksa pakaiannya, dan menanyakan hal ini dengan nada cemas. Dia sudah mengganti pakaian tidurnya menjadi sesuatu yang tidak akan menonjol kecuali dia pergi ke suatu tempat yang benar-benar berkelas atas. Pakaiannya itu adalah pakaian biasa yang tidak akan menimbulkan masalah di sebagian besar tempat, namun dia khawatir apa pakaian itu boleh dikenakan di depan Gubernur Jenderal. Tidak aneh jika bangsawan seperti Tesfia memperhatikan penampilannya, namun Alus juga mengenakan sesuatu yang sangat kasual. Pakaian monoton kehitaman yang dikenakannya disediakan oleh militer, dan sangat hambar dari segi fashion.

"Tidak masalah, kamu seharusnya baik-baik saja jika seperti itu. Jika kamu tidak menyukainya, gantilah dengan seragammu." Alus memberitahunya, dan menunjukkan hal yang sama pada Alice juga. Jika hal ini memakan waktu lebih lama lagi, maka Gubernur Jenderal mungkin akan mengomel lebih banyak lagi.

Alus dan kedua gadis itu melakukan perjalanan melalui tiga lokasi menggunakan Circle Port, lalu menuju dari distrik kelas menengah menuju tepi wilayah yang dikendalikan para manusia di Alpha. Semakin dekat mereka ke garis pertahanan, semakin besar pula kehadiran militernya. Hal itu terlihat jelas dari seragam dan AWR yang dibawa para personel militer. Ada juga kota-kota di sini, namun penampilannya sangat berbeda dengan kota-kota di kawasan kelas menengah. Salah satu kota tersebut adalah Folen, lokasi penting di Alpha. Kota itu juga disebut sebagai garis pertahanan kedua. Jika garis pertahanan pertama ditembus, personel pertahanan akan kembali ke Folen, dan bersiap untuk menerima perintah lebih lanjut. Oleh karena itu, terdapat komando militer di pusat kota. Tembok di sekitar kota telah dibentengi jika terjadi serangan iblis, namun semua orang tahu itu hanya untuk pertunjukan.

Penghalang Babel jauh lebih kokoh, dan telah menahan para iblis selama beberapa dekade, namun itu juga berarti kalau kelangsungan hidup umat manusia hanya bergantung pada keberadaan penghalang tersebut. Folen akan menjadi salah satu kota pertama yang berada dalam bahaya jika penghalang tersebut runtuh, sehingga banyak jalur pelarian dan evakuasi telah dibangun. Namun bahkan jika sesuatu terjadi, kemungkinan besar hanya sebagian kecil dari populasi yang akan melarikan diri. Banyak orang di sini yang keras kepala dan berpegang teguh pada cara hidup mereka. Mereka siap mati berjuang demi kota mereka. Sikap penduduk tercermin dalam suasana kota. Folen selalu hidup. Tidak hanya pemandangan kota yang semarak dan penuh kehidupan, namun ada juga banyak toko yang berfokus pada Magicmaster, memamerkan teknologi sihir dari kota-kota industri.

Bahkan banyak murid Institut datang ke sini untuk membeli alat atau bahan. Institut ini juga mempunyai persediaan barang-barang semacam itu dalam jumlah besar, namun kaum muda tidak bisa disalahkan karena ingin mempersonalisasi peralatan mereka sendiri. Tentunya, ada juga workshop yang khusus membahas AWR, sehingga hampir semua murid senior yang menginginkan AWR pribadinya mengunjungi Folen setidaknya satu kali.

"Hei, aku bilang kita tidak punya waktu!"

"Tapi..... " Kata Alice.

"Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari mereka." Kata Tesfia.

Di kota ini..... kedua gadis itu bersikap tidak masuk akal. Karena Alus yang memimpin mereka, kedua gadis yang tidak masuk akal itu tentunya adalah Alice dan Tesfia. Karena ini adalah pertama kalinya mereka berdua ke sini, mereka berhenti di depan semua etalase untuk melihat dagangannya. Dan setiap kali mereka melakukannya—Alus menyuruh mereka untuk bergegas, namun ini adalah yang kesekian kalinya..... karena itu, mereka tidak membuat kemajuan apapun. Melihat keduanya dengan mata berbinar-binar karena semangat keingintahuan, dan ketidakmampuan mereka untuk berpaling dari barang berharga, Alus mau tidak mau khawatir akan masa depan mereka berdua.

"Untuk apa kalian datang ke sini? Aku akan meninggalkan kalian."

"Tunggu dulu!" Seru Tesfia.

Alice berkata, "Tidak bisakah kita melakukannya sedikit lambat?"

Ketika Alus berjalan pergi, muak dengan mereka berdua, keduanya buru-buru mengejarnya. Mereka masih memandang sekeliling dengan minat yang sama seperti sebelumnya, sambil melanjutkan perjalanan. Pada titik inilah Alus kehilangan kegigihan mereka berdua. Sementara dia mengundurkan diri, dia juga memutuskan untuk mendapatkan sesuatu untuk membantu menghibur Loki. Loki juga membantunya membuat laporan, jadi sebagai partnernya, Alus ingin mengucapkan terima kasih pada Loki. Meski begitu, tujuan mereka tetap diutamakan.

"Yah, kita bisa meluangkan waktu untuk itu dalam perjalanan pulang."

"Sungguh?! .....Terima kasih."

Dengan sedikit tersipu, Alice mengucapkan terima kasih dengan penuh semangat.

....Meskipun orang lain sepertinya tidak mendengar apa yang Alus katakan. Jadi, apa yang bisa dilakukan.... sebagian besar murid Institut mendaftar untuk mempelajari sihir dengan benar. Jadi mereka tidak mendapat banyak kesempatan untuk mengunjungi Folen.

"Banyak sekali yang bisa dipelajari di sini, jadi tidak ada salahnya jika datang berkunjung." Kata Alus.

Sekalipun seseorang tidak berbelanja, di sinilah berbagai hal terbaru beredar. Negara ini mengembangkan teknologi baru; bahwa produk baru itu berkualitas tinggi; dan seterusnya. Kota ini adalah kota yang penuh dengan hal terkini. Alus sering mengunjungi Folen ketika dirinya sedang tidak bertugas….. yang bisa dibilang, ini adalah pertama kalinya dia memimpin orang lain berjalan di sana. Cukup menjengkelkan, untuk menyusuri jalan utama membutuhkan banyak usaha. Kedua gadis itu bereaksi terhadap setiap toko yang mereka lewati, menjadikan mereka target sempurna bagi pemilik toko yang mencoba menarik pelanggan.

Alus harus menarik tangan mereka berdua, karena mereka tampak siap menyerah pada godaan. Kehilangan Tesfia karena kunjungan ke toko tidak ada salahnya, namun Alice harus ikut dengannya. Seseorang dapat memilih beberapa lokasi dari gerbang transfer, namun ketika melakukan perjalanan melalui Folen, seseorang harus melintasi kota. Untuk mengakses gerbang transfer diperlukan izin yang dikeluarkan oleh Alpha, dan transfer dilakukan dengan membaca lokasi pangkalan militer melalui izin tersebut.

Alus telah memilih untuk pergi melalui Folen untuk melihat pemandangan di sana untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan tidak perlu dikatakan bahwa dia menyesali keputusan ini. Ketika mereka akhirnya mendekati Circle Port, mereka menemukan tembok yang bahkan lebih tinggi dari tembok luar, dengan tombak bercabang di atasnya. Itu adalah penghalang semu, yang biasa disebut Second Babel. Penghalang Babel adalah hasil kerja sama banyak peneliti. Penghalang Second Babel itu adalah tiruan dari penghalang itu. Meski begitu, penghalang itu hanya bisa mengusir iblis yang lebih lemah, dan jangkauannya sangat pendek. Jadi tidak terlalu praktis meskipun biayanya tinggi, sehingga produksi massal tidak ada gunanya.

Menara Babel yang telah lama melindungi umat manusia kini menjadi sesuatu yang tidak dapat mereka reproduksi lagi. Ada desas-desus kalau hanya penguasa suatu negara yang mengetahui rahasianya, namun ada pula yang menyatakan kalau mereka pun tidak mengetahui segalanya. Ini jelas merupakan suatu konstruksi, namun teori utama dan mekanisme yang terlibat masih diselimuti misteri. Beberapa bahkan melihat Babel sebagai objek pemujaan; namun demikian, konstruksi dan cara kerjanya kemungkinan besar semuanya merupakan teknologi yang hilang.

Setelah mencapai gerbang transfer, Tesfia dan Alice melihat ke belakang mereka dengan penyesalan. Bagi para Magicmaster, kota ini jelas merupakan sebuah harta karun. Alus mengatakan banyak sekali ilmu yang bisa didapat di sini, namun sebagai pelajar, yang paling mereka kuasai adalah membaca AWR. Kecuali jika mereka ingin menjadi teknisi, mereka mungkin tidak akan menemukan apapun. Namun Alus menduga mereka mungkin tidak ingin mempelajari apapun. Dari apa yang Alus dengar, perempuan biasanya adalah tipe orang yang tertarik pada permata dan suka berbelanja. Dan kedua gadis itu mungkin tidak terkecuali. Jadi, terlepas dari pertimbangannya, Alus sekali lagi menyadari kalau dirinya telah membuat keputusan yang buruk. Alus menahan keinginan untuk mengeluh, dan mengangguk agar gadis-gadis itu segera bergerak.

"Kita akan pergi."

Alus mengeluarkan kartu lisensinya, memulai transfer, dan lingkungan mereka mulai berubah.

"........!"

Alus sudah terbiasa dengan ini, namun Alice dan Tesfia tidak. Alus bisa memahami reaksi mereka berdua ketika sebuah bangunan megah tiba-tiba muncul di hadapan mereka. Kedua gadis itu terkejut, dan diam-diam melihat perubahan di sekitar mereka, awalnya tidak bergerak karena perasaan tertekan. Bangunan itu setidaknya berukuran tiga kali lipat dari bangunan utama Institut. Bentuknya unik, kubus melengkung. Sepertinya bangunan itu miring. Pangkalan luas yang layak disebut markas militer ini memiliki keberadaan yang mirip dengan pegunungan.

Ada beberapa pos jaga di sekitar pintu masuk, dan Alus sekali lagi mengacungkan kartu lisensinya di tempat yang tampak seperti pos pemeriksaan.

"Aku akan meninggalkan kalian berdua!"

Kedua gadis itu masih terkesima saat Alus meneriakkan hal tersebut, namun akhirnya mereka mulai mengikutinya. Meskipun ada tatapan bingung yang Alus terima, Alus terus berjalan tanpa rasa khawatir. Di sisi lain, banyak yang mengetahui siapa Alus, bahkan ada yang berhenti untuk memberi hormat. Sebenarnya, Magicmaster di garis depan tidak memiliki pangkat militer. Jika seseorang harus memberi mereka pangkat, peringkat mereka sebagai Magicmaster akan memenuhi tujuan tersebut.

Magicmaster Single Digit, yang jauh lebih kuat dari yang lain, disebut sebagai Single. Peringkat sepuluh disebut sebagai Double. Yang jumlahnya ratusan adalah Triple; yang jumlahnya ribuan adalah Quadruple; yang di antara sepuluh ribu adalah Quintuple; dan yang di antara seratus ribu itu adalah Sextuplet. Tiga yang terakhir disingkat menjadi Quads, Quins dan Sixes. Semua itu adalah sebutan resmi, namun Quins dan Sixes tidak berbeda dengan prajurit biasa, jadi tidak ada yang menggunakan itu.

Meskipun tidak ada pangkat—Single diakui setingkat dengan jenderal, Double sebagai petugas lapangan, dan Triple sebagai petugas perusahaan. Namun mereka tidak mempunyai kewenangan untuk memberi perintah, sehingga tidak ada yang benar-benar membedakan pangkat. Tentunya, rantai komando dibentuk untuk setiap misi sehingga unit tersebut dapat berfungsi sebagai sebuah organisasi; dan karena alasan itu, ada banyak orang yang menghormati pangkat Magicmaster di militer. Selain itu, karena posisi mereka, Triple juga menjabat sebagai pejabat militer yang sebenarnya, jadi meskipun ada perbedaan antara pangkat mereka sebagai perwira militer dan Magicmaster, hal tersebut merupakan perbedaan berdasarkan peringkat.

Jadi, karena melihat Alus mendapat rasa hormat seperti itu, Tesfia memandangnya dengan minat yang segar.

"Kamu cukup populer."

"Ini bukan popularitas. Mereka hanya menghormati peringkatnya, tidak sepertimu."

Mengingat bagaimana dirinya bertindak di masa lalu, Tesfia merasakan kesemutan di dadanya. Tesfia tidak bisa mengabaikan komentar Alus seperti biasanya. Orang-orang yang lebih tua yang menundukkan kepala kepada Alus mungkin tidak sepenuhnya bersedia, namun mereka masih memahami nilai dari peringkat tersebut. Berkat Alus, beban yang harus mereka selesaikan dalam misi berkurang, sehingga membawa kedamaian bagi Alpha. Meskipun mereka mengetahui wajah Alus, sangat sedikit orang yang pernah menyaksikan Alus dalam pertempuran. Itu sebabnya sebagian besar orang-orang akan memandang dengan bingung ketika seorang pemuda yang tampak lemah menerima rasa hormat dari orang yang lebih tua.

Bagaimanapun, saat berada di dalam markas, atmosfir mewah yang dihadirkan dari luarnya agak memudar, meski ukurannya masih besar. Di dalam, Magicmaster bergiliran masuk dan keluar dari posisi siaga, menjadi kekuatan utama kekuatan militer Alpha. Tidak termasuk mereka yang menjalankan misi di Dunia Bagian Luar, tujuh puluh persen Magicmaster negara ditempatkan di sini.

"Aku mulai merasa gugup."

Kata Alice. Saat mereka melangkah masuk ke dalam gedung, jumlah Magicmaster yang mereka temui saat berjalan sangatlah mengejutkan. Dia tampak sedikit terintimidasi, dan menegakkan punggungnya.

Dengan Magicmaster sebanyak ini, AWR yang mereka kenakan menonjol. Semuanya tampak digunakan dengan baik, yang memberikan aura yang mengesankan dan luar biasa. Setelah mengalami Dunia Bagian Luar dalam pelajaran ekstrakurikuler, Alice dibuat sadar kalau tempat ini adalah tempat yang paling dekat di dunia manusia dengan Dunia Bagian Luar.

"Lagipula, sebagian besar Magicmaster di sini lebih mampu daripada kalian."

"T-Tentu saja begitu!!"

Tesfia membalas tanpa penundaan, namun bahkan dia sedikit pendiam saat dia melihat ke arah Magicmaster di sekitar mereka. Jika Alpha berada di bawah murid seperti mereka, Alpha pasti sudah dimangsa oleh para iblis sejak lama.

"Yah, levelmu benar-benar berbeda, jadi jangan terlalu khawatir tentang itu. Dan karena aku di sini, tidak banyak hal yang perlu dikhawatirkan."

"Kamu hanya bicara sesukamu saja, ya?"

Tesfia merespons dengan jengkel. Dia memasang ekspresi cemberut, dan hanya itu yang bisa dia lakukan. Namun dia tetap merasa aneh kalau seseorang yang seusia dengannya dijunjung tinggi oleh banyak orang dewasa.

Sebagai anggota Keluarga Fable, Tesfia juga pernah mengalami orang dewasa yang menundukkan kepala padanya. Namun itu karena ibunya, kepala keluarga, berjalan di belakangnya. Dia sangat sadar kalau dia bukanlah orang yang mereka hormati. Jadi ketika Tesfia melihat Alus sebagai seorang Magicmaster yang menerima rasa hormat seperti itu, dia mulai ingin menjadikan tujuannya untuk mencapai ketinggian yang sama. Bagaimanapun—karena Tesfia tahu seperti apa Alus biasanya, dia masih merasa enggan untuk melakukannya.

"Kamu bisa menganggapnya sebagai sebuah keuntungan menjadi peringkat Single."

Dengan senyuman kering, Alus berjalan melewati pangkalan dengan langkah-langkah yang familiar. Semakin dekat mereka ke pusat, semakin sedikit orang yang tidak mengetahui siapa Alus. Banyak yang menyingkir dari jalannya berkat gelarnya sebagai yang terkuat.

Namun, Alus tidak punya rekan seperjuangan yang memanggilnya; dan bahkan ada beberapa yang berbalik dan pergi ketika mereka melihatnya. Alus dengan berani melangkah maju meskipun demikian, namun ada perasaan aneh di udara. Alus telah berjalan menyusuri lorong markas ini berkali-kali, namun saat ini Alus berpikir dirinya bisa merasakan suasana yang menindas di sekelilingnya.

Ada lebih banyak Magicmaster di sini dari biasanya. Selain itu....

Alus bisa melihat wajah beberapa Magicmaster yang tampak seperti sedang berjaga-jaga terhadap sesuatu. Ketegangannya mirip dengan yang terjadi di Dunia Bagian Luar. Alus bisa merasakan kulitnya tertusuk. Suasana tegang tidak mempengaruhi seluruh anggota militer—hanya beberapa anggota saja. Jika mereka berada di Dunia Bagian Luar, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Namun hal itu tidak masuk akal di markas militer. Saat Alus memikirkannya, sepertinya ada lebih banyak penjaga juga.

Ini adalah pemandangan yang aneh. Mengapa militer berjaga di markasnya sendiri?

Alus mempertimbangkannya sejenak, namuna sepertinya mereka tidak mengkhawatirkannya, jadi dia memutuskan untuk mengesampingkannya untuk saat ini.

"Aku tidak tahu apa kamu itu dihormati atau dibenci."

Sama sekali tidak menyadari ketegangan di udara, Tesfia melanjutkan ucapannya yang riang dari sebelumnya. Tesfia telah melihat orang-orang mengenali Alus, dan orang-orang menghindari Alus.

"Bagaimanapun, itu merepotkan."

Lebih tepatnya, itu sedikit berbeda dengan kebencian. Pandangan yang tertuju pada Alus mungkin berasal dari orang-orang di misi sebelumnya yang telah melihat kekuatannya secara langsung, dan terkejut dengan kekuatan yang luar biasa atau takut akan hal itu. Bagaimanapun juga, tidak ada yang mencoba menjalin hubungan persahabatan dengannya. Alus yang diduga berada langsung di bawah komando Gubernur Jenderal kemungkinan besar juga berperan di dalamnya.

Namun Alus tidak merasa terganggu atau kesepian karena orang lain menjauhkan diri darinya. Hal serupa juga selalu terjadi di garis depan. Di dunia ini, tidak ada jaminan kalau senyuman kemarin akan tetap ada di hari esok. Sejumlah besar penanda kuburan terletak di pinggir halaman markas. Hanya sedikit dari mereka yang dikuburkan di sana yang memiliki jenazah utuh. Sebagian besar kuburan hanya berisi sisa-sisa yang tersisa, atau barang-barang milik orang yang meninggal. Merupakan tradisi bagi orang-orang untuk berkunjung ke sana ketika pertama kali mendaftar wajib militer.

Setelah sampai di tengah lantai dasar, mereka mulai menaiki tangga. Begitu mereka sampai di lantai paling atas, suasana langsung berubah menjadi sangat menindas. Komando tinggi berkumpul di sini, dengan kantor Gubernur Jenderal bersama dengan pejabat tinggi militer lainnya. Usia rata-rata orang-orang di sini lebih tua, dengan Magicmaster di peringkat umum melewati area tersebut dengan ekspresi serius di wajah mereka. Satu-satunya hal yang tidak berubah adalah sikap Alus. Namun di sana, semua orang tahu tentang Alus, dan banyak orang tampak takut. Mereka semua bersikap dingin dan menjaga jarak, agar tidak mendekat dengannya. Namun....

"Sudah lama tidak bertemu, Alus! Aku jarang melihatmu akhir-akhir ini, jadi apa yang kau lakukan sekarang?"

Manusia aneh ada dimana-mana. Itu sebabnya perdamaian sejati adalah sesuatu yang tidak mudah didapat. Orang yang menyapa Alus adalah seorang laki-laki berusia awal tiga puluhan. Dia telah menaiki tangga untuk menjadi komandan di usia muda, dan menempuh jalur elit menuju puncak. Dia tidak memiliki karakteristik tubuh kokoh yang biasa kalian lihat pada tentara, melainkan bertubuh ramping. Dengan tidak adanya AWR di pinggangnya, itu adalah bukti kalau peringkatnya sebagai seorang Magicmaster sudah cukup tinggi sehingga dia tidak perlu lagi melangkah keluar ke Dunia Bagian Luar. Meskipun berada agak jauh untuk percakapan yang bersahabat, suaranya terdengar ramah. Alus menunggu sampai mereka cukup dekat sehingga mereka dapat melakukan percakapan normal.

"Lama tidak bertemu, Komandan Lindelph."

"Oh, hentikan itu. Itu membuatku takut."

Lindelph tampaknya tidak menghargai cara Alus berbicara formal kepadanya, saat Lindelph mengibaskan tangannya ke atas dan ke bawah dengan cara yang berlebihan.

Alus tidak terlalu membenci orang yang terlalu ramah ini.

"Aku hanya berada di posisi ini berkatmu. Aku tidak dikenali oleh kekuatanku sendiri, jadi jalanku masih panjang."

Lindelph adalah salah satu ahli strategi utama yang memimpin garis pertahanan. Dia kebanyakan berurusan dengan iblis kelas rendah yang terdeteksi di dekat garis depan, dan unit di bawah komandonya sering menangani mereka sendiri. Dia berpangkat kolonel. Awalnya, dia adalah petugas staf yang diintegrasikan ke dalam skuad tempat Alus berada. Keahliannya sebagai seorang Magicmaster tidak bisa dipuji secara khusus. Tanpa basa-basi, dia adalah seorang pemimpin tanpa kemampuan. Setelah Alus menyelesaikan program pelatihan Magicmaster di usia muda, mereka menghabiskan beberapa bulan di tim yang sama. Dia adalah salah satu dari sedikit rekan seperjuangan yang bertarung bersama Alus, dan masih hidup dan bertugas aktif.

"Jangan terlalu rendah hati. Kau adalah orang termuda yang dipromosikan dalam sejarah, bukan? Aku mendengar ada banyak suara iri di dalam militer."

"Itu sangat dekat dengan rumah.... Oh?" Melihat kedua gadis berseragam setengah bersembunyi di belakang Alus, Lindelph tersenyum nakal.

"Kecantikan di kedua sisi, apa mereka berdua gadismu? Jadi kau akhirnya mencapai usia itu juga. Ah, indahnya masa muda."

"Jika menurutmu seperti itu, kau mungkin akan segera diturunkan pangkatmu."

Pipi Lindelph berkedut mendengar tanggapan sinis Alus. Senyuman Lindelph yang lebar menghilang, namun Lindelph hanya berkata, "Baiklah, lihat saja, aku berencana menjadikan diriku bagian yang lebih tinggi dari petinggi. Tapi selain itu, urusan apa yang kau miliki untuk mendatangkan murid seperti mereka?"

"Itu bukan sesuatu yang penting...."

Alus berhenti saat dirinya merasakan kedua gadis itu mengintip dari belakangnya. Raut wajah mereka berdua sepertinya memintanya untuk memperkenalkan mereka. Menahan keinginan untuk mengabaikan hal ini dan melanjutkan, Alus secara singkat memperkenalkan keduanya.

"Mari kita mulai dengan orang ini. Orang lurus ini adalah Komandan Lindelph, yang diam-diam berencana menerima promosi pangkat. Dia saat ini sedang dipromosikan dengan kecepatan yang tidak terkendali."

"Hei! Apa-apaan dengan perkenalan yang terdengar berbahaya itu!"

"Dan mereka berdua adalah teman sekelasku, Tesfia Fable dan Alice Tilake. Aku datang ke sini hanya karena ada urusan dengan Gubernur Jenderal."

"Apa kau baru saja bilang teman sekelas? Di sini aku berpikir kalau aku sudah lama tidak melihatmu, tapi sekarang kau adalah seorang pelajar.... Vizaist bisa sangat kejam, dia seharusnya mengatakan sesuatu.... tapi hmm, apa kau mengatakan Fabel?"

Lindelph tampak berpikir sejenak. Lalu dia menepuk tangannya seolah mengingat sesuatu.

"Omong-omong soal Fable, mungkinkah dia putri mantan Jenderal Frose?"

Bahu Tesfia bergetar mendengar kata-kata Lindelph, sebelum menjawab.

"B-Benar....."

"Begitu, begitu..... jadi kaulah putrinya! Aku menerima beberapa pelatihan keras di bawah mantan Jenderal. Senang berkenalan denganmu. Aku Lindelph Maeger."

Mengingat pengalaman pahitnya, Lindelph mengulurkan tangannya. Dia pandai memerintah, namun kemampuan sihirnya tidak meningkat, jadi ekspresinya bukannya tidak berdasar. Tesfia meraih tangannya dan berjabat tangan dengan sopan, namun ekspresinya juga tampak sedikit pahit.

"Gadis yang ini juga sangat cantik."

"Terima kasih banyak."

Alice tersenyum, dan menjabat tangannya. Dengan tidak adanya perkenalan, Alus mendesak Lindelph untuk melanjutkan.

"Sekarang, apa kau tidak punya urusan lain yang harus diselesaikan?"

Melihat tumpukan dokumen di tangannya, Alus tahu kalau dia pasti sedang dalam perjalanan ke suatu tempat.

"Baiklah, kalau begitu aku akan pergi dari sini."

Lindelph dengan cepat pergi, sebelum berbalik seolah mengingat sesuatu.

Lindelph berteriak, "Alus, kenapa kita tidak pergi makan malam lain kali. Aku menemukan tempat yang bagus!"

Alus tidak yakin apa yang Lindelph maksud dengan ' Tempat yang bagus ' itu. Apa itu makanan enak, atau apa itu tempat di mana perempuan cantik akan melayani mereka? Alus berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kepribadian Lindelph.

"Istrimu akan membunuhmu."

Dengan jarak di antara mereka, suara Alus mungkin tidak akan sampai pada Lindelph. Dan mengingat isinya, Alus ragu untuk meneriakkannya keras-keras. Namun Lindelph tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang kepribadian Alus, bahkan tidak mempedulikan tanggapannya, karena dia sudah mulai menjauh lagi sebelum tanggapan dibuat.

Egois seperti biasanya, pikir Alus dalam hati, sambil melihat sang komandan pergi. Mengesampingkan Alice dan Tesfia, yang terlihat bingung, Alus mengalihkan perhatiannya lagi ke tempat yang dia tuju.

Mereka mencapai lantai paling atas gedung tujuh lantai. Kantor Gubernur Jenderal mempunyai pandangan luas mengenai garis pertahanan. Dalam keadaan darurat, pemandangan buatan yang ditampilkan di dalam penghalang dapat dipotong untuk menunjukkan Dunia Bagian Luar. Hal itu belum pernah terjadi sampai saat ini. Atau lebih tepatnya, sejak dibangunnya Menara Babel, gambaran buatan tidak pernah dihentikan. Ada karpet merah tua di kantor itu, dan hampir tidak ada perabotan. Hal ini merupakan pilihan pribadi Gubernur Jenderal. Namun, tempat itu juga tidak terpencil, karena di dalam interiornya yang mewah terdapat segudang dokumen. Setelah mengizinkannya masuk, Berwick melirik jam saat Alus masuk ke kamar.

"Betapa tidak biasanya kau terlambat, meski hanya dua menit."

"Tolong katakan itu pada Komandan Lindelph."

"Jadi begitu."

Berwick tersenyum, dan menawari Alus tempat duduk di sofa.

"Hei, masuklah ke sini."

Kedua gadis itu berdiri membeku kaku di ambang pintu. Namun kelumpuhan mereka dipatahkan oleh suara Alus. Saat berikutnya, Alice melihat pemilik ruangan itu, dan menutup mulutnya dengan tangan sambil terkejut.

"Ah!" Lolos dari bibirnya.

"Lama tidak bertemu, Alice." Suara Gubernur Jenderal terdengar ceria.

"Alice, kamu kenal Gubernur Jenderal?"

"Heeh, dia ini adalah..... prajurit itu?! Tidak mungkin!"

Alus telah diberitahu kalau Berwick adalah komandan bertahun-tahun yang lalu, ketika mereka bergerak untuk menangkap Godma untuk Proyek Pemisahan Faktor Elemen. Ketika Alice diselamatkan dari fasilitas itu, sepertinya dia telah merawat Alice. Mungkin dia melihat ini sebagai penebusan karena membiarkan Godma kabur.

"Begitu ya, jadi kau mendaftar ke Institut juga.... Jadi begitu, jadi begitu."

Hanya Alus yang merasa ada yang tidak beres dengan nada main-main Gubernur Jenderal, karena sudah lama mengenal orang itu. Berpikir pada dirinya sendiri betapa cerdiknya lelaki tua itu, Alus memulai dengan pernyataan yang terdengar meminta maaf.

"Sehubungan dengan insiden dengan Godma ini, sejujurnya aku yakin ada kebodohan di pihakku."

"Yah, jangan khawatir. Aku telah menerima laporan dari Vizaist. Tidak ada masalah."

Alus sudah mengharapkan jawaban itu. Tidak ada bahaya nyata yang terjadi, dan sebagai yang terkuat di Alpha, dia juga tidak diminta untuk bertanggung jawab atas hal sepele dalam misi lainnya. Alasannya adalah karena Berwick sebagian besar memimpin misi tersebut, dan rincian misi tersebut tidak pernah dipublikasikan. Namun kali ini, meski Berwick mengatakan tidak ada masalah, Berwick menatapnya dengan serius, meski hanya Alus yang memperhatikannya.

"Tapi aku tidak pernah menyangka kalau Alice kecil adalah muridmu."

Bertentangan dengan perkataannya, sepertinya Berwick sudah mengantisipasi semua ini. Mungkin Alus dipaksa masuk ke Institut dan berakhir di kelas yang sama dengan dua murid berprestasi Alice dan Tesfia, semuanya sesuai dengan rencananya. Metode Berwick menjadi dua atau tiga langkah di depan sudah tidak asing lagi bagi Alus. Hal itu seperti cahaya yang muncul untuk membimbingnya dalam kegelapan. Saat keduanya berbicara, Tesfia dan Alice duduk di sofa, namun sebagai seorang prajurit, Alus tetap berdiri di depan Gubernur Jenderal. Namun, karena tidak ada orang luar yang hadir, nada suaranya tetap kurang formal.

"Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu juga, Tesfia, meski kau mungkin tidak ingat."

"Heeh?! ....aku minta maaf."

"Oh, jangan khawatir tentang itu. Sudah lama sekali sejak itu."

Berwick tersenyum, mengingat masa lalu yang indah. Keberadaan Tesfia menjadi alasan Frose, ibunya, memilih pensiun. Ketika Frose aktif, dia menjabat sebagai panglima tertinggi sebuah batalion, dan dipandang sebagai komandan tiada tara pada masanya. Dia unggul dalam menggunakan taktik cerdik untuk melenyapkan iblis. Saat pensiun, ada pesta besar, di situlah Berwick bertemu Tesfia. Bisa dibilang, karena meriahnya pesta itu, mereka hanya bertukar salam, jadi tidak heran Tesfia tidak mengingatnya.

"Ngomong-ngomong, Alus. Kau tidak datang ke sini hanya untuk hal seperti itu, kan?"

Berwick tahu lebih baik dari siapa pun kalau Alus bukanlah tipe orang yang datang jauh-jauh ke sini hanya untuk meminta maaf atas kesalahannya. Alus mengangguk, lalu beralih ke topik utama.

"Saat eksperimen pada manusia dilakukan pada Alice, ada beberapa efek samping yang tidak terduga. Artinya, aku menemukan kecacatan pada informasi mananya."

"——!! Jadi begitu."

Alice menegang. Hal ini juga mengingatkan jenderal tua itu akan penyesalannya di masa lalu. Dengan ekspresi pahit, dia menyuruh Alus melanjutkan dengan nada berat.

"Hal itu sendiri tidak akan menimbulkan konsekuensi apapun. Kita bisa menyebutnya kecelakaan sederhana."

"Tidak, itu bukanlah masalah yang bisa diabaikan begitu saja." Kata Berwick.

"Terutama jika itu bukan perbuatan manusia."

Alus melihatnya sebagai sesuatu yang dapat dijelaskan sebagai suatu kebetulan, namun Berwick melihatnya sebagai sesuatu yang lebih serius.

"Sebagai hasilnya, Alice mengembangkan afinitas terhadap tanpa atribut."

"——!!"

Mata Berwick terbuka sejenak, dan untuk menenangkan diri, dia mengatupkan kedua tangannya, meletakkan sikunya di atas meja dan menyembunyikan mulutnya. Alice sudah mendengar ini sebelumnya, jadi dia tidak terlalu terguncang. Sementara itu, Tesfia yang baru pertama kali mendengarnya malah terlihat bingung, bukan kaget.

"Jadi, sama sepertimu, dia....."

Alus menghentikan Berwick dengan mengangkat tangannya. Alus belum menceritakan semuanya pada Alice; faktanya, Alus hanya mengatakan sebagian kebenaran kepada Alice.

"Dia tidak memiliki atribut, tapi tidak sama denganku."

Mendengar itu, Berwick segera menyadari kalau dia hampir secara sembarangan membiarkan sesuatu lolos. Dia berdeham dan mengangguk.

Namun, kebenaran tersebut menimbulkan kekhawatiran. Hal ini menunjukkan kemungkinan untuk menciptakan orang-orang yang memiliki afinitas terhadap tanpa atribut secara buatan melalui eksperimen pada manusia. Berwick melirik kedua gadis itu di sofa.

"Apa.... Apa hal seperti itu mungkin terjadi?"

"Aku membayangkan hal itu tidak mungkin dilakukan dengan sengaja. Kemungkinan besar itu semua hanya kebetulan. Dan bukan berarti dia kehilangan semua informasi mana, sepertiku. Akan lebih tepat untuk berasumsi kalau sebagian dari atribut cahaya itu telah diubah."

"Aku mengerti. Jadi itulah alasan kenapa kau datang sejauh ini."

"Itulah mengapa aku yakin kalau itu adalah tugas Gubernur Jenderal untuk melindunginya, sehingga dia tidak dijadikan subjek penelitian aneh lagi."

Berwick menghela napasnya. "Tentu saja. Kau tidak perlu mengatakannya sebagai tugas. Jika terjadi sesuatu, aku akan mendukungnya.”

"Terima kasih banyak."

"Kau tidak perlu berterima kasih padaku untuk hal seperti ini. Jika ada, aku ingin menawarkan dukunganku. Jangan khawatir, aku akan menjamin keselamatanmu. Selama kau tidak menceburkan diri ke dalamnya, itu saja."

Alice, yang merasa malu, membungkuk sebagai tanda rasa terima kasihnya yang mendalam kepada Berwick. Sejujurnya, Alus datang ke sini untuk mendapatkan janji dari Gubernur Jenderal. Jika rahasia afinitas Alice terhadap tanpa atribut terungkap, orang-orang dengan pola pikir yang sama seperti Godma pasti akan muncul. Bagaimanapun, hal itu seharusnya menyelesaikan masalah untuk saat ini..... atau setidaknya itulah yang dipikirkan Berwick. Tesfia dan Alice tampak akan bangkit dari sofa, ketika Alus dengan cepat mengganti topik.

"Oh, dan Gubernur Jenderal, tentang Turnamen Sihir Persahabatan....."

"Hmm?"

Berwick memberinya tatapan bingung, diikuti oleh ekspresi serupa dari Tesfia dan Alice.

"Setelah kamu menyebutkannya...." Kata Tesfia.

"Bagaimanapun, itu adalah event tahunan yang besar." Alice menimpali.

Berwick berkata, "Ada apa dengan itu.... Ah, itu karena Vizaist, bukan?"

Mendengar ucapan Berwick, Alus melanjutkan tanpa menegaskan.

"Aku tidak ada niat untuk ikut."

"Aku suda mengira kau akan mengatakan itu, tapi kau tidak akan mendapatkan apapun jika berbicara denganku. Kau sudah menjadi murid di Institut, dan merekalah yang melakukan seleksi."

Alus menjawab dengan senyum masam.

"Jadi itu artinya kau tidak akan ikut campur, jika aku gagal."

"......Aku tidak akan menerima jalan pintas apapun."

"——!!"

"Meskipun event itu adalah turnamen persahabatan, event itu tetap merupakan event yang resmi—dan pertandingan yang sah."

Tampaknya Berwick punya jawaban untuk semuanya. Artinya, jika Alus gagal dalam seleksi, Berwick pasti akan turun tangan. Intinya, ini adalah perintah untuk Alus. Meski begitu, Berwick memahami kalau dia memaksakan masalah tersebut. Dia menghela napasnya, dan mengusap pelipisnya.

"Aku baru saja mendapat panggilan dari Rusalca, yang isinya memberitahuku bahwa negara mereka juga memiliki banyak Magicmaster hebat yang akan ikut serta tahun ini."

Rusalca adalah negara besar di dekat Alpha. Dan mereka telah meraih kemenangan di Turnamen Sihir Persahabatan tahun sebelumnya. Alpha juga melatih banyak Magicmaster hebat, namun Rusalca sangat bersemangat dalam pelatihan mereka, dan telah merebut kemenangan dari tangan Alpha. Sayangnya, ketika menghitung hasil Alpha di turnamen, kalian akan menemukannya lebih cepat jika memulai dari bawah. Berwick ingin Alus ikut berpartisipasi agar Alpha bisa memiliki rekor yang lebih baik. Meskipun harga diri negara terlibat, beberapa perasaan pribadi juga ikut campur.

"Tidak peduli apa kata Rusalca, aku menolak. Itu tidak ada hubungannya denganku."

Dengan Alus menjadi pelajar tahun ini, dia memenuhi syarat untuk berpartisipasi.

"Oh, tidak semuanya buruk. Jika kami dapat menunjukkan kepada dunia bahwa Alpha melatih Magicmaster yang hebat, itu akan lebih mudah bagimu di masa depan."

"Apa kau pikir aku cukup naif untuk jatuh pada hal seperti itu?"

"Aku tidak memintamu melakukannya dengan sia-sia. Aku bahkan akan memberimu sepuluh buku langka dari negara lain. Bahkan jika kau tidak mengalami kerugian karena uang, ada beberapa hal yang tidak bisa kau dapatkan begitu saja, bukan?"

"Tsk...... "

Meski tahu dirinya sedang ditipu, Alus mau tidak mau ragu dengan hadiah seperti itu yang ditawarkan. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan kalau Alus sudah memiliki semua buku langka yang penting di Alpha. Alus telah mengumpulkan cukup pengetahuan. Namun semangat keingintahuannya tidak berhenti.

Sementara itu, Tesfia dan Alice menatap kosong ke pemandangan di depan mereka. Berwick melakukan serangan ketika dia melihat Alus berhenti untuk memikirkannya.

"Selain itu, aku tidak keberatan berbicara dengan Sisty tentang menghilangkan sebagian kredit di semester depan, jika kau mendapatkan hasil bagus di turnamen itu."

"B..... Baiklah."

Alus akhirnya menyerah pada godaan, dan meraih uluran tangan Berwick.

"Itu licik!"

Tesfia berbicar, setelah melihat semuanya terjadi di depan matanya.

"Dia disuap." Kata Alice dengan riang.

Berwick tersenyum kecut pada kedua gadis itu.

"Hanya ada beberapa keadaan untuk orang dewasa. Bukankah wajar jika orang dewasa memberi penghargaan kepada mereka yang berbuat baik?"

".....Tapi kali ini saja." Kata Alus terlebih dahulu. Namun Berwick berpikir kalau dirinya akan bisa menggunakan metode ini beberapa kali di masa depan.

Pada akhirnya, Berwick mendapat keuntungan dari kepribadian Alus yang tidak berubah, sementara kebencian Alus tetap tidak terselesaikan. Pada dasarnya, hanya pertukaran yang setara, kompensasi atas usahanya, yang bisa membuat Alus bergerak. Pertukaran yang adil tidak masalah, namun negosiasi sepihak membunuh jiwa bebasnya. Alus sudah cukup sering mengalami hal itu hingga merasa muak. Itu sebabnya dia tidak menuntut sesuatu yang samar-samar seperti kepercayaan, melainkan rasa sakit yang setara dengan apa yang dia rasakan karena kebebasannya terkikis, sebagai kompensasi dari pihak lain. Meski begitu, Alus harus mengakui kalau ada sesuatu yang tidak pasti seperti kepercayaan antara dirinya dan Berwick, karena semua yang mereka sepakati di sini hanyalah janji lisan. Bisa dibilang, itu menunjukkan betapa dekatnya mereka. Namun itu belum berakhir. Berwick menatap Alus dengan serius, seolah mengatakan kalau mereka masih memiliki sesuatu untuk didiskusikan.

".....Maaf, Tesfia dan Alice, tapi bisakah kalian keluar sebentar? Sepertinya yang aku terima belum cukup." Kata Alus.

"——!! Bukankah kamu sedikit serakah?"

Tesfia bertanya jengkel, saat Alus melontarkan senyuman gelap. Alice menggenggam lengan baju sahabatnya untuk menenangkannya.

"Ayo, Fia. Al punya banyak sesuatu juga..... kami akan menunggu di luar."

"Ya, kalian melakukan itu. Aku akan segera kembali."

Setelah membungkuk kepada Gubernur Jenderal sekali lagi, Alice meninggalkan ruangan, mendorong Tesfia di depannya. Namun sebelum Alice melangkah keluar, dia melihat ke belakang.

"Al, jangan membuat terlalu banyak masalah, oke?"

"Itu tergantung pada apa yang dilakukan musuh."

"Oh, mouu." Erang Alice, sambil memberinya senyuman pasrah dan pergi.

Dengan mereka berdua keluar dari ruangan, Berwick menunjukkan helaan napas santainya.

"Maaf soal itu. Aku mungkin akan membuat Alice kecil khawatir tanpa alasan jika aku mengatakannya di depannya. Aku yakin dia sudah menderita lebih dari cukup....."

"Apa itu sesuatu yang ingin kau katakan kepada seseorang yang ingin menjadi seorang Magicmaster? Itu bukanlah sesuatu yang bisa kau lakukan jika kau lemah."

"Aku tahu itu. Tapi terburu-buru melaluinya sulit dilakukan. Setiap orang perlu mengambil langkah terukur untuk maju, terutama jika mereka sedang menempuh jalan yang sulit."

"Betapa protektifnya dirimu."

"Jangan katakan itu. Tidak semua orang bisa membuat keputusan yang jelas sepertimu." Di balik ekspresi lembutnya, Berwick mengungkapkan emosi pahitnya.

Biasanya, itu bukanlah keputusan yang diambil dengan mudah, juga bukan keputusan yang baik. Namun Berwick mempunyai tanggung jawab untuk memaksakan tangannya. Emosi kompleksnya disebabkan oleh kesadarannya akan hal itu.

"Baiklah, langsung ke topik utama. Siapa yang tahu apa yang akan mereka berdua katakan jika aku membiarkan mereka menunggu."

"Hmph, bahkan peringkat Single pun tidak memiliki peluang melawan perempuan."

Ekspresi Berwick mereda sejenak saat dia mengolok-olok Alus. Sejauh ini mereka hanya berbasa-basi..... namun sejak saat itu, sikap Berwick berubah menjadi seorang militer yang tegas. Melihat itu, Alus menghilangkan segala hal yang tidak perlu, termasuk emosinya, wajahnya berubah tanpa ekspresi. Bahkan nada suaranya menjadi kosong, hanya menyatakan informasi secara apa adanya.

"Jika kau mengkhawatirkan Alice, apa itu berarti ini ada hubungannya dengan Godma? Aku ragu peningkatan keamanan markas besar juga tidak ada hubungannya."

Saat suasana berat menyelimuti ruangan itu, Berwick mengangguk.

"Kami masih belum sepenuhnya memahami siapa dalang di balik insiden tersebut, dan Godma sendirilah yang menjadi satu-satunya petunjuk kita. Dan informasi harus diperoleh, bahkan jika nyawa orang tersebut akan segera berakhir."

"Menggunakan atribut kegelapan untuk interogasi melanggar hukum internasional."

"......Ada beberapa yang merasa ada pengecualian untuk semuanya."

Dimungkinkan untuk menggunakan sihir atribut kegelapan untuk mengendalikan pikiran. Dan cara interogasi yang digunakan di masa lalu adalah metode cuci otak untuk mendapatkan informasi. Pelanggaran serius yang dilakukan oleh Magicmaster cenderung ditutup-tutupi oleh militer atau negara, di ketujuh negara. Kejahatan yang mengganggu ketertiban nasional sangatlah berbahaya, dan negara-negara melakukan apapun untuk menyelesaikannya.

"Seperti yang kau tahu, mantra tabu yang bahkan tidak tercatat dalam ensiklopedia mantra, Grimoire, telah dipastikan telah digunakan. Jadi ini tidak hanya berakhir di Godma." Kata Berwick.

"Aku bertaruh. Godma bukanlah seorang Magicmaster, tapi seorang peneliti, dan juga mengabdi pada hal itu. Wajar jika mencurigai seseorang di belakangnya, bahkan jika dia bisa menggunakan mantra tabu."

"Itu benar. Meskipun kita tidak bisa berharap banyak, kita seharusnya masih bisa mendapatkan beberapa informasi darinya."

"Harus punya?" Tanya Alus.

"Artinya...?"

"Sehari setelah dia diberi alat bantu hidup, dia dibunuh."

"——!!"

Alus menyipitkan matanya. Dia langsung menebak keadaan di sekitar situasi tersebut, serta tingkat keparahannya. Karena Godma adalah seorang tahanan penting, dia seharusnya dikurung dengan aman oleh militer. Itu berarti Godma dibunuh di dalam pangkalan militer, yang sepertinya tidak mungkin terjadi. Bahkan Alus, yang ahli dalam operasi rahasia, akan menghindari melakukan kejahatan di dalam pangkalan militer.

Fasilitas militer penuh dengan pengintai, dan para Magicmaster yang berpengalaman dan hebat. Melakukan kejahatan di suatu tempat seperti itu, tanpa terdeteksi, adalah hal yang mustahil. Hal itu bukan serangan bunuh diri, namun berdasarkan cara Berwick berbicara, sepertinya pelakunya tidak bunuh diri, juga belum ditangkap. Saat Alus menatap Berwick, dia menerima jawaban pahit sebagai tanggapan.

"Itu persis seperti yang kau pikirkan. Pelakunya benar-benar lolos dari kami. Mereka menemukan ruangan yang hanya diketahui oleh para petinggi, dan masuk ke dalamnya. Mereka juga melumpuhkan sistem keamanan. Kejahatan itu terjadi dalam beberapa menit yang diperlukan untuk membuat mereka kembali online..... kami tidak dapat memastikan kemunculannya, namun kami berhasil mengidentifikasi sisa mana, dan setelah analisis, kami dapat menghubungkannya dengan seseorang di militer. Masalahnya adalah orang tersebut, tidak diragukan lagi, berada di Dunia Bagian Luar ketika kejahatan terjadi, dan anggota regu lainnya juga membuktikan hal tersebut. Ini adalah situasi yang benar-benar membingungkan."

Itu adalah fenomena misterius yang biasanya tidak terpikirkan. Namun Berwick sudah menetapkan profil criminal itu. Tidak ada kebingungan di wajahnya, dia juga tidak terlihat menyerah, karena matanya tertuju pada target tertentu. Insiden itu benar-benar sulit dipercaya, namun hanya menunjukkan satu kemungkinan.

"Kejahatan yang dilakukan oleh mereka yang menggunakan Godma di belakang layar..... dengan kata lain....."

Situasi tersebut mengingatkan Alus pada sebuah nama yang tidak akan pernah bisa dipublikasikan. Ketika memikirkan siapa yang mampu membuat kejahatan yang hampir mustahil menjadi mungkin—hanya nama itu yang terlintas dalam pikiran. Berwick tahu persis siapa yang dimaksud Alus dengan kata-katanya yang tidak jelas, dan menegaskannya dengan, "Mungkin tidak ada keraguan tentang hal itu. Mereka belum bergerak sama sekali sejak kau berurusan dengan salah satu kader mereka..... tapi sepertinya mereka bergerak lagi."

"Itulah kesimpulan yang paling logis. Tujuh negara telah membiarkan terlalu banyak korupsi terjadi." Kata-kata Alus yang dingin dan tajam menyoroti ancaman yang ditimbulkan organisasi ini terhadap mereka.

"Kami sedang menyelidiki sedalam mungkin. Selain itu, kami tidak dapat menemukan buku itu, salah satu dari Empat Buku Fegel yang kau laporkan."

"Jadi begitu. Ya, aku tidak punya bukti konklusif kalau buku yang aku lihat adalah salah satunya."

"Aku merasa sulit untuk percaya kalau kau dari semua orang akan membuat penilaian yang salah. Bahkan jika kau menemukannya, kami bahkan belum menemukan buku yang cocok dengan deskripsimu."

"Jika itu benar-benar salah satu yang asli." Kata Alus.

"Tidak ada keraguan kalau mereka akan mencoba memulihkannya."

"Memang."

"Mungkin aku seharusnya memprioritaskan pemulihannya selama pertempuran."

"Mungkin." Kata Berwick.

"Tapi kau tidak dapat disalahkan atas hal itu selama misi. Bagaimanapun, hanya itu yang kumiliki untukmu sekarang."

"Yah, liburan sudah usai, jadi aku harus pergi..... aku hanya berharap mereka bisa diam lebih lama lagi." Kata Alus dengan ekspresi muak sambil pamit.

"Kami mungkin akan memintamu mengambil tindakan lagil."

Kata Berwick tegas, dalam perannya sebagai panglima militer

Alus mengabaikan hal itu saat dia berjalan ke pintu, namun saat dia mencapai pintu itu, dia berhenti dengan membelakangi Berwick dan berkata, "Kau akan terlambat."

Dengan itu, Alus melangkah keluar. Jika mereka bergerak lebih cepat, mungkin semuanya bisa diselesaikan dalam kegelapan.

* * *

Dalam perjalanan pulang, Alus berhenti di Folen seperti yang dia katakan. Sekalipun mereka meluangkan waktu, mereka tidak boleh pulang terlambat. Selain itu, ini mungkin cara sempurna untuk mengeluarkan tenaga. Namun seperti yang diharapkan di kota yang makmur, dibutuhkan lebih dari satu hari untuk melewati semua toko. Saat Alus mengira mereka perlu mempersempit pilihan, dia menyadari kalau keduanya tidak mengikutinya.

"Fia, menurutmu itu apa?"

"Hmm..... aku tidak tahu."

Keduanya menempel pada etalase, menatap barang yang dijual dengan wajah bingung. Di etalase ada koin yang diukir dengan rumus sihir melingkar.

"Itu adalah sinyal asap. Di militer, itu biasa digunakan untuk meminta bantuan, atau memberitahu orang lain lokasi mereka. Ada juga beberapa yang bisa digunakan sebagai tabir asap melawan iblis."

"Sungguh?" Kata Alice.

"Jadi tempat ini bahkan punya hal-hal seperti itu....." Tesfia kagum.

Benda-benda itu adalah barang-barang konsumsi yang tidak mahal, namun barang-barang dengan kualitas lebih tinggi memiliki harga yang lebih tinggi, dan dibandingkan dengan barang-barang dengan kualitas lebih rendah, barang-barang tersebut dapat dijual dengan harga sepuluh kali lipat. Namun ketika membeli barang-barang ini, sudah menjadi kebiasaan umum untuk membeli dari toko-toko yang melayani militer. Bersikap terlalu boros dapat membuat kalian mendapatkan alat yang tidak berfungsi dengan baik saat kalian sangat membutuhkannya, atau bahkan alat tersebut akan meledak sebelum kalian dapat menggunakannya. Mereka yang familiar dengan formula sihir bisa menilai kualitasnya dengan melihat ukirannya, namun hal itu di luar kemampuan Magicmaster pada umumnya. Tesfia dan Alice sepertinya tidak tertarik untuk membeli apapun, namun hal itu tidak menghentikan mereka untuk melihat ke etalase setiap kali mereka melihat sesuatu yang menarik perhatian mereka. Alus segera menyadari kalau mereka tidak akan pernah membuat kemajuan jika ini terus berlanjut. Itulah alasannya—

"Aku akan pergi ke toko yang biasa aku datangi, jadi ayo kita bertemu di gerbang transfer satu jam lagi."

"Jangan tinggalkan aku! Aku ikut juga." Kata Tesfia cepat.

"Aku juga!" Kata Alice.

Kedua gadis itu segera mengaku akan mengikuti Alus, saat Alus mengatakannya. Alus mengangkat bahu, dan memutuskan untuk menyampaikan maksudnya.

"Aku tidak keberatan, tapi ini akan membosankan."

Alus tahu itu mungkin tidak ada gunanya. Mengingat kilauan di mata kedua gadis itu, semua yang kedua gadis itu lihat pastilah hal baru bagi mereka. Setelah itu, Alus melewati gang sempit, menuju ke toko yang sudah dikenalnya di ujung.

Toko itu terletak di dalam sebuah bangunan tua dan bobrok, yang tampak seperti tempat tinggal biasa dari luar. Kedua gadis itu tiba-tiba meringis, karena mengira Alus masuk tanpa izin. Saat Alus membuka pintu kayu, bel berbunyi dengan suara yang tidak nyaring. Kota ini adalah kota industri, dan fakta kalau bangunan seperti ini masih ada sungguh luar biasa. Menurut pemiliknya sendiri, hal itu karena memiliki daya tarik tersendiri.

"Orang tua, apa kau ada di sini?"

"Suara itu..... oh, ternyata itu kau."

Suara bertenaga seorang lelaki tua dari dalam toko merespons Alus. Dari segi usia, tidaklah aneh melihatnya berjalan dengan tongkat, namun akan memakan waktu yang cukup lama hingga lelaki tua itu membutuhkannya. Api masih menyala di matanya.

Orang tua itu menatap Alus dengan tatapan kecewa dan jawaban kasar, namun Alus mengabaikannya. Bagaimanapun, hal itu terjadi setiap saat. Sejauh yang Alus tahu, lelaki tua itu melakukan hal yang sama kepada semua pelanggannya. Namun lelaki tua itu tidak pikun atau semacamnya; lelaki tua itu sebenarnya memiliki ingatan yang luar biasa untuk seumurannya. Nama lengkap orang yang dipanggil 'Orang tua' oleh lingkungan sekitar adalah Budna Yorts. Dia adalah seorang teknisi AWR terkenal di Folen.

"Bagaimana keadaan bisnismu akhir-akhir ini?"

"Yah, ini sungguh membingungkan. Sejak sebulan yang lalu, ketika kami mendapatkan AWR rancangan baru dari Rusalca, barang-barang tersebut menyebar dengan sangat cepat."

"Apa itu berbeda?"

Orang tua itu sangat mengetahui kabar di Folen. Selain itu, dia adalah seorang pandai besi AWR yang sangat terampil. Dia pernah bekerja di departemen produksi AWR militer di masa mudanya, dan bahkan setelah keluar dari departemen tersebut, dia memanfaatkan pengetahuannya untuk bertahan hidup. Dia dikenal sebagai ahli pengrajin di kalangan para pengrajin.

"Tidak, mereka tidak jauh berbeda dari yang lain. Tapi yang lebih penting adalah jenis AWR yang digunakan peringkat Single atau Double diproduksi secara massal. Saat ini, buku sihir bertipe AWR, seperti yang digunakan Single. Siapa namanya perempuan itu? Bagaimanapun, AWR itu sangat populer saat ini. Nyatanya hanya sebagian kecil yang bisa memanfaatkannya secara maksimal."

Budna mempunyai hidung yang tajam dalam urusan bisnis. Peringkat Double sudah cukup dikenal oleh publik, namun peringkat Single dikagumi oleh semua orang. Alhasil, jenis AWR yang mereka gunakan berubah menjadi seperti merek. Tentunya bahan yang digunakan berbeda-beda untuk menekan biaya produksinya.

"Jadi bisa dibilang toko-toko lain sedang terpuruk?"

"Menurutmu begitu..... bukan?"

Budna memasang tatapan tajam di bawah bulu matanya yang panjang. Penyebaran AWR dari Rusalca seharusnya membuat pasar berantakan, namun Budna sepertinya tidak terganggu dengan hal itu.

"Tentu saja ini merupakan pukulan telak bagi perajin AWR yang tidak tampil mengesankan. Tapi anehnya, pembelian barang-barang militer meningkat pada waktu yang sama. Faktanya, secara sekilas, kami menjadi lebih sejahtera dibandingkan sebelumnya."

"Kalau begitu, bukankah itu bagus? Aku ragu itu akan bertahan lama."

Semua pengrajin di sekitar sini bangga dengan keterampilan mereka. Mereka bisa dengan mudah mengatasi masalah kecil seperti ini. Pada akhirnya, dunia pengrajin adalah tempat di mana keterampilan mengalahkan segalanya, dan Alus juga mengetahui hal ini.

"Tentunya itu bukan hal yang buruk. Tapi ada hal yang kau dapatkan ketika berbisnis di sini. Yang kudengar bukan tentara yang melakukan pembelian, bukan juga broker yang menetap di sini. Tampaknya mereka menghindari perhatian publik, melakukan pemesanan dalam jumlah besar dan membeli barang tersebut. Hal itu terorganisir dan dalam jumlah besar. Aku tidak tahu apa yang mereka incar, tapi akan lebih sulit untuk tidak memperhatikan mereka bergerak saat mereka seaktif ini."

"Bukankah mereka hanya berinvestasi pada produk populer?" Tanya Alus.

"Menurutmu begitu. Tapi hanya dalam dua minggu, barang-barang yang cukup untuk empat bulan telah terjual di sini, di Folen ini."

Hal itu sungguh mencurigakan. Pihak militer tidak ada hubungannya dengan pembelian tersebut, jadi mungkin mereka hanyalah pedagang keliling yang tidak memiliki basis di dalam negeri. Namun tetap saja, tidak wajar jika mereka membeli sebanyak itu.

"Jadi begitu. Aku akan mengingatnya. Bisakah aku melihat AWR baru itu?"

"Hahh, kau mungkin tidak akan menemukan apapun yang tersisa di kota ini."

"Oh." Kata Alus dengan suara kecewa. Setelah ambisi penelitiannya tergerak, mendengar itu membuatnya merasa putus asa.

"Yah, jangan khawatir. AWR yang kau gunakan adalah mahakarya terbesarku. Kau tidak membutuhkan penggantinya. Dan bahkan jika aku mencoba memproduksinya secara massal, hanya kau yang bisa menggunakannya."

Seperti yang dikatakan Budna, AWR Alus, Night Mist, merupakan karya gabungan mereka berdua. Memanfaatkan teknologi paling mutakhir, setiap cincin telah dibuat dengan cermat dan diukir dengan formula sihir yang sangat halus. Karena sulitnya menanganinya, Night Mist sangat pilih-pilih dalam memilih penggunanya. Jika seseorang yang tidak memahami esensi Lost Spell mencoba menggunakannya, mereka akan kesulitan bahkan untuk mengaktifkan mantra.

"Heeh, kamu yang membuat AWR milik Al?" Alice, yang dengan hati-hati membaca barang dagangan di toko, berkata dengan terkejut.

"Ya, tapi itu hasil dari kolaborasi kami. Anak itu mengukir formula sihirnya sementara aku yang membuat AWR-nya." Budna memejamkan mata dan bersinar dalam kepuasan diri, sambil mengenang saat dia menyelesaikan karyanya.

Selagi Budna melakukannya, Tesfia mengambil salah satu barang untuk dijual. Saat Tesfia melakukannya, mata Budna terbuka.

"Hei!! Jangan sentuh barang itu, gadis kecil!"

"Biarkan aku menyentuhnya sedikit saja..... kamu tidak boleh pelit!"

Tesfia mengeluh, meski dia buru-buru mengembalikan barang itu ke rak.

Dengan mendengus, Budna kembali menghadap Alus.

"Tapi tetap saja, jarang melihatmu datang ke sini bersama orang lain."

"Ada beberapa keadaan khusus."

Tidak terpengaruh oleh omelan Budna, Tesfia terus melihat-lihat toko itu dengan mata berbinar. Budna semakin menyipitkan matanya yang keriput, mengawasi gadis itu. Setelah Tesfia selesai melakukannya, dia tiba-tiba melontarkan pujian yang jujur.

"Tapi tempat ini benar-benar memiliki variasi yang luar biasa..... bahkan seorang amatir sepertiku pun tahu."

"——! Jadi? Hmm, kau punya mata yang cukup tajam. Itu benar sekali, aku bangga dengan semuanya di sini. Misalnya, yang di sana adalah....."

Beberapa saat yang lalu Budna menatap Tesfia dengan curiga, namun ekspresinya berubah menjadi gembira sekarang. Karena lelaki tua itu akan terus berbicara terus jika seseorang memujinya, Alus segera mengembalikan diskusi ke topik.

"Sebenarnya aku sudah menyelesaikan desain AWR, tapi ketika aku membawanya ke militer, mereka mengatakan kepadaku kalau tidak mungkin membuat sesuatu yang begitu canggih. Itu sebabnya aku membawanya ke sini, ke pandai besi yang pernah aku dengar kabar bagusnya." Dengan menggunakan Night Mist, Alus berhasil memancing Budna kembali ke jalurnya.

"Cincin-cincin itu sebenarnya terbuat dari bahan yang sama persis dengan bilahnya." Kata Budna kepada Tesfia.

"Aku juga mengaplikasikan lapisan agar cocok untuk mengukir formula sihir."

"Sungguh? Ada ratusan cincin dari AWR itu, kan?"

"Ya, dan itu saja membutuhkan waktu dua tahun. Aku belum pernah mendapatkan pekerjaan sebesar itu sejak saat itu. Sudah lama sekali sejak aku mengambil pekerjaan seperti itu....." Kata Budna sambil mulai menuangkan air panas ke dalam teko kecil.

Merasa Budna akan keluar dari topik lagi, Alus memutuskan untuk langsung ke intinya.

"Sebagai permulaan, apa kau punya bahan bagus dan berkualitas tinggi untuk AWR?"

"Segala sesuatu di tokoku telah dinilai dengan mataku sendiri. Saat ini, satu-satunya hal yang aku tidak miliki adalah mithril."

"Yah, butuh waktu berbulan-bulan antara penemuan mithril, jadi mau bagaimana lagi. Barang apa lagi yang kau punya?"

Mithril adalah sejenis logam sihir yang banyak digunakan untuk berbagai tujuan benda sihir. Bahan ini juga merupakan salah satu bahan terbaik untuk AWR, dan karena kelangkaannya, diperlukan banyak keberuntungan untuk mendapatkannya. Yang dimaksud Alus dengan 'Barang apa lagi' tidak mengacu pada bahan berkualitas tinggi lainnya, melainkan bahan lain yang dimiliki Budna. Budna langsung memahaminya.

"AKu tidak bisa bilang kalau aku tidak punya apa-apa...."

Dengan senyuman yang tak kenal takut, Budna berdiri dan menuju ke ruang belakang. Dia segera kembali dengan sebatang keemasan di tangannya.

"Apa itu?" Seru Tesfia.

"Entalah." Jawab Budna.

Terkejut dengan kilauannya, Tesfia menyela untuk melihat lebih dekat.

"Emas?"

"Hei! Kamu itu bangsawan, jadi jangan bertingkah tamak!"

Mengesampingkan kata-kata Alus, Tesfia menatap ingot itu dengan rasa penasaran.

"Jangan begitu pelit, material itu indah..... jadi apa itu emas?"

"Tidak, tidak. Sejujurnya, aku tidak begitu tahu material apa ini. Konduktivitas mananya bagus, jadi aku yakin bahan ini akan menghasilkan AWR yang bagus, tapi karena komposisinya tidak bisa dianalisis, aku tidak bisa menggunakannya sebagai bahan dalam produkku."

"Material itu tidak bisa dianalisis?" Kata Tesfia.

"Itu menarik."

Biasanya hal ini berarti kalau data tersebut tidak dapat dianalisis menggunakan teknologi terkini, atau tidak dapat dianalisis karena keadaan khusus. Misalnya saja, benda tersebut mungkin berasal dari pasar gelap yang tidak dapat diproduksi dengan cara biasa, dan karenanya ilegal. Bahkan bisa berupa material yang bisa berujung pada hukuman jika teridentifikasi dan dimiliki seseorang. Berdasarkan pernyataan Budna, sepertinya itu adalah pertama kalinya, sesuatu yang tidak dapat dianalisis oleh rata-rata pengrajin seperti mereka. Namun pemilik toko juga merasa material tersebut tidak diperoleh melalui cara biasa, sehingga menjadikannya material yang sangat tidak biasa.

"Aku sedang berpikir untuk membiarkanmu melihatnya saat kau datang lagi ke sini. Jadi, apa kau tahu sesuatu?"

Alus memegang batangan keemasan itu dan dengan hati-hati memeriksanya. Tampaknya material itu bukan mineral biasa, tapi dia tidak tahu pasti.

"Orang tua, berapa yang kau inginkan untuk ini?"

"Aku tidak berjuang demi uang. Jadi ambil saja dengan harga rata-rata beberapa bahan yang ada di sekitar sini. Sebagai gantinya....."

"Baiklah. Kalau mineral ini berhasil aku analisa, aku akan memintamu membuat AWR dari material ini." Kata Alus. Dia mengeluarkan kartu lisensinya, yang juga berfungsi sebagai pembayaran, dan memegangnya di terminal pembayaran.

Melihat itu, Budna segera mengerjakan registernya. Angka yang muncul memiliki enam angka nol setelahnya.

"——!!" Alice bereaksi.

"Semahal itu?!" Tesfia meringis.

"Toko ini hanya menjual barang-barang berkualitas tinggi. Barang yang kamu pegang sebelumnya juga harganya cukup mahal." Kata Alus padanya.

"Seriusan?!"

"Setidaknya, biayanya lebih mahal daripada gaji tahunan rata-rata Magicmaster."

Meski begitu, yang dibeli Alus bukan pada tingkat pendapatan tahunan, melainkan pada tingkat pembelian rumah. Namun tergantung pada hasil analisisnya, benda itu mungkin akan bernilai jauh lebih tinggi. Namun akan menonjol jika dibawa pulang seperti itu, maka Budna memasukkan batangan tersebut ke dalam kotak kayu polos. Mata lelaki tua itu tidak hanya bersinar oleh cahaya keemasan dari batangan itu, namun juga dengan harapan kalau dengan ini, dia akan mampu membuat karya terbaiknya.

Dia memiliki semangat seorang pengrajin sejati, pikir Alus sambil berkata pada Budna.

"Sampai jumpa lagi."

Alus kemudian meninggalkan toko dengan dua gadis itu di belakangnya. Waktu telah berlalu sebelum mereka menyadarinya. Di luar sudah mulai gelap. Saat ini, Folen menunjukkan tampilan yang berbeda. Jalan utama tiba-tiba dipenuhi dengan stand, dan kota yang berbau besi berubah total. Tidak seperti siang hari, jalan utama ramai, dan kalian akan dimaafkan jika kalian mengira sedang ada festival. Pada malam hari, para perajin kota industri mendirikan kios yang menjual aksesoris dan aneka barang sebagai pekerjaan sampingan dan waktu istirahat. Hasilnya, jalan utama menjadi menyilaukan, dan terlihat lonjakan pelanggan perempuan di mana-mana.

"Kalian bisa menemukan aksesoris yang lebih kokoh di sini, dibandingkan di butik di sana. Kios-kios seperti ini juga bisa mendapatkan penawaran yang tidak terduga....."

Alus berpendapat kalau semakin kokoh sesuatu maka semakin bagus, yang merupakan pola pikir yang sangat berbeda dari pola pikir perempuan yang berorientasi pada fashion. Namun tidak satu kata pun dari perkataannya sampai kepada kedua gadis itu, karena mereka benar-benar terpaku untuk mengunjungi semua kios.

"Cantik sekali bukan, Fia?"

Bahkan perkataan Alice tidak terdengar. Tesfia berlari dari satu stand ke stand lainnya, tergiur pada barang-barang yang dipajang.

"Mouu....." Dengan ekspresi tercengang, Alice menoleh ke arah Alus, namun kenyataannya Alice terlihat sama bersemangatnya dengan Tesfia. Melihat sekilas saja sudah cukup bagi Alus untuk menebak apa yang diinginkan Alice itu.

"Tidak apa-apa, asal jangan tersesat."

Bagaimanapun juga, mereka sedang dalam perjalanan pulang, dan Alus mengatakan itu akan baik-baik saja, jadi Alus memutuskan untuk dalam diam mengikuti mereka berdua. Alice sangat bersemangat, namun Tesfia menatap segala sesuatu di sekitarnya, sibuk berlarian. Alus akhirnya muak, dan memutuskan untuk menunggu saja di tengah jalan. Sebagai hasilnya, Alus berdiri di tengah jalan tanpa melakukan apapun untuk sementara waktu, sementara kedua gadis itu pergi ke segala arah saat mereka melihat sesuatu yang menarik. Akhirnya, mereka tiba-tiba berhenti. Alus memperhatikan hal ini, dan menuju ke kios yang sepertinya menarik perhatian mereka. Kios itu adalah sebuah kios sederhana yang terdiri dari barang-barang yang diletakkan di atas selembar papan. Namun, barang-barang berwarna-warni itu sendiri menarik perhatian para gadis sampai-sampai mereka berjongkok untuk melihat lebih dekat.

"Hei paman, berapa harganya?"

Tesfia mengambil jepit rambut cantik dan menanyakan hal ini kepada pemilik kios dengan suara lincah. Pemiliknya terlihat terlalu muda untuk dipanggil 'Paman', namun dia tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung karena itu saat dia mengangkat tiga jarinya. Mata uang yang digunakan umat manusia disebut Deld. Koin-koin tersebut terbuat dari tembaga, perak dan emas, dan nilainya masing-masing 500, 5.000 dan 10.000 Deld. Ada juga 100 lembar kertas Deld, dan setengah lembar kertas senilai 50 Deld. Namun dengan bertambahnya jumlah Magicmaster, hanya ada sedikit koin dan uang kertas yang tersisa dalam peredaran. Sekarang sudah menjadi hal yang umum untuk menggunakan pembayaran dengan kartu lisensi, jika mereka punya, untuk membayar. Penjual itu mengacungkan tiga jarinya, dan biasanya seseorang akan membayangkan itu berarti 3.000 Deld.

"Itu 30.000 Deld."

"——!! Mahalnya." Seru Alice dengan nada frustrasi.

Tesfia, sebaliknya, dengan tenang manaruh kembali jepit rambut itu.

"Maaf, tapi jika harganya aku turunkan lebih rendah lagi, aku akan rugi."

Penjual itu tersenyum kecut. Itu benar-benar hal terbaik yang bisa penjual itu lakukan, dan dia hampir tampak menyesal karenanya. Alus, setelah sampai di kios itu, dengan sinis berkata kepada Tesfia.

"Kamu itu padahal bangsawan, jadi jangan pelit begitu. Aku yakin kamu menerima uang saku lebih dari cukup untuk itu."

"Aku ini tidak punya cukup uang untuk beli sesuatu seenaknya. Aku seorang pelajar yang juga bekerja tahu!"

Mendengar jawaban yang masuk akal tersebut, Alus pun terdiam. Tiga puluh ribu Deld cukup untuk hidup orang dewasa selama sebulan. Semakin dekat ke garis pertahanan, semakin murah harga tanahnya, dan semakin jauh maka semakin mahal harganya. Untuk tempat seperti ini, harga sewanya sekitar 40.000 Deld. Itu juga merupakan gaji bulanan rata-rata seorang Non-Magicmaster.

Seorang Magicmaster memperoleh sekitar 400.000 Deld sebulan, dan mereka yang bekerja di Dunia Bagian Luar juga menerima bonus berdasarkan pencapaian mereka. Dengan mempertimbangkan keadaan tersebut, harga 30.000 Deld tidaklah murah. Namun, Alus pun tahu kalau jepit rambut yang dipilih Tesfia adalah aksesori berkualitas bagus. Bahkan tanpa pengerjaan yang indah, jepit rambut itu sangat tahan lama dan tidak mudah rusak. Pembuatnya mungkin adalah seorang pandai besi AWR, karena material tersebut terbuat dari bahan yang sama yang digunakan untuk membuat AWR, dan tidak menghalangi aliran mana. Tesfia kembali menatap jepit rambut itu dengan penuh menginginkannya. Alice, yang melakukan diskusi serupa dengan pemilik kios, dengan sedih mengembalikan gelang yang diambilnya.

Kios ini menjual barang-barang yang cukup mahal, pikir Alus dalam hati.

Artinya penjual itu mungkin menghasilkan banyak penjualan. Harga barang-barang seperti ini di kios lain hanya akan mencapai beberapa 1.000 Deld. Kios-kios terkadang menjual barang-barang mahal seperti ini, namun harganya agak mahal. Namun dari penilaian Alus, barang semacam ini harganya dua kali lipat di toko biasanya. Dalam hal ini, kedua gadis itu sangat memperhatikan kualitasnya. Saat itulah Alus melihat sebuah kotak di dekat kaki penjual itu.

"Hmm? Apa itu?"

Karena letaknya di dekat kaki penjual itu, barang itu mungkin tidak untuk dijual, namun telah menarik perhatian Alus.

"Aku bisa melihat kalau kau bisa melakukan pengamatan yang bagus. Aku pikir benda itu akan memakan biaya terlalu mahal untuk dijual di kiosku, dan aku tidak ingin menjualnya bersama barang lainnya."

Di dalam kotak itu ada sebuah liontin. Liontin itu memiliki rantai perak yang dibuat dengan pengerjaan halus, dan bola seperti permata itu berwarna putih keruh. Dari segi ukuran, ukurannya kira-kira sebesar kuku ibu jari. Sulit untuk menggambarkannya sebagai indah. Namun Alus sedikit terkejut saat menyadari bola apa itu.

"Bola itu adalah sejenis batu sihir, ya."

"——!! Siapa kau sebenarnya? Benda ini bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah kau temukan di sekitar sini."

Pengamatan penjualnya sangat tepat. Batu sihir paling sering dibawa oleh Magicmaster dalam misi di Dunia Bagian Luar sebagai kebutuhan. Meskipun tidak dimasukkan ke dalam AWR, batu permata dengan konduktivitas mana yang tinggi disebut batu sihir. Banyak dari mereka memiliki sifat membatasi mana di dalamnya, dan diproses berdasarkan jenis batunya. Bola liontin itu berwarna putih kabur di dalamnya. Alus memperkirakan batu mana itu akan diklasifikasikan sebagai batu penyegel. Batu penyegel bekerja dengan menyegel mana milik seseorang di dalamnya, dan dapat digunakan sebagai umpan untuk membingungkan para iblis. Hal ini berguna saat melarikan diri dari beberapa Iblis. Alasan mengapa penjualnya mengatakan Alus tidak bisa dengan mudah menemukannya di sekitar sini itu, cukup sederhana. Batu mana jenis ini dibuat sebagai amunisi militer. Mengubahnya menjadi hiasan sangatlah jarang.

"Aku rasa ini pertama kalinya aku melihatnya dibuat sebagai aksesori, dan bahan mentahnya berbeda dari barang yang biasa digunakan militer, bukan?" Tanya Alus.

"Itu benar."

Artinya tidak ada yang perlu dikeluhkan sehubungan dengan barang itu. Alus juga tidak lupa mencarikan hadiah untuk Loki. Bukan saja itu tidak biasa, namun menurutnya barang itu juga merupakan ide yang menarik. Namun jika menyangkut aksesori—permatanya sendiri terasa kurang. Meskipun Alus tidak mencari sesuatu yang jelas-jelas mahal seperti yang disukai kaum bangsawan, bahkan dia merasa warna putih kusam kurang cantik. Melihat Alus tenggelam dalam pikirannya, pemiliknya mulai dengan ambisius mendeskripsikan barang dagangannya.

"Permata ini disebut Calderit."

Pertama itu adalah pertama khusus dengan kemurnian tinggi. Bukan hanya batu penyegel, namun juga digunakan untuk mengidentifikasi afinitas seorang Magicmaster.

"Ini adalah produk kelas satu yang dibuat dengan keterampilan luar biasa. Rantainya terbuat dari mithril, dan dirancang oleh pengrajin kelas satu. Dan kau benar-benar memahaminya."

Penjual itu membungkuk, tangannya menutupi mulutnya saat dia berbisik.

"Warna permata di dalamnya merespons mana yang mengalir melaluinya, dan menyala tergantung pada atributnya. Misalnya, atribut air akan mengubahnya menjadi biru tua..."

"Itu menarik, tapi tidak akan bertahan lama." Kata Alus.

Begitu mana berada di luar tubuh, informasinya mulai membusuk. Dengan kata lain, seiring berjalannya waktu, sisa mana pada akhirnya akan hilang. Batu penyegel awalnya dibuat untuk menampung mana, namun bahkan batu yang digunakan sebagai umpan di militer hanya bertahan paling lama sehari.

"Para pengrajinnya sudah memikirkan hal itu. Permukaannya telah dilapisi untuk mempertahankan mana secara semi permanen. Jadi setelah kau memasukkan mana ke dalamnya, warnanya akan tetap sama setelah berubah."

"Jadi begitu. Lalu berapa harganya?"

Ketika Alus menanyakan hal ini, pemiliknya memasang ekspresi menyesal di wajahnya.

"Aku khawatir anak muda sepertimu tidak mampu membelinya. Harganya adalah 3.600.000 Deld."

Namun, itu jauh lebih rendah dari perkiraan Alus. Alus telah mempersiapkan diri karena harganya setidaknya 5.000.000 Deld, jadi Alus hampir langsung menerima tawaran itu; namun kemudian dia menyadari kalau dirinya bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya.

"Tidak masalah. Aku akan membelinya, jadi tambahkan itu dan itu juga."

Kata Alus sambil menunjuk pada barang yang diinginkan Tesfia dan Alice.

"——!!"

Alus mengeluarkan kartu lisensinya, di hadapan penjual itu yang matanya melebar karena terkejut. Melihat itu, penjual itu akhirnya mengerti kalau dirinya sedang berhadapan dengan seorang Magicmaster.

"Jadi begitu. Aku tidak keberatan menjualnya satu set, tapi sebenarnya, siapa kau ini?"

"Aku hanya seorang Magicmaster. Kau tidak sering menemukan sesuatu seperti ini.... tetap saja, dengan 3.600.000 Deld itu, apa kau bisa mendapat untung dari ini?"

"Yah, aku memang bilang aku tidak punya niat untuk menjualnya, tapi kenyataannya aku tidak bisa menemukan pembeli untuk itu. Itu sebabnya, aku meninggalkannya dalam hal ini. Barang ini terlalu mahal untuk dijual di sekitar sini... aku mungkin tidak akan membuat yang lain. Tapi aku terharu mendengarmu mengatakan itu."

Tidak perlu dikatakan kalau tidak semua perajin di kota ini adalah penjual yang lihai. Alus memegang kartu lisensinya pada pembaca kartu dan selesai membayar.

"Terima kasih atas pembelianmu."

Kata penjual itu sambil mengantar Alus dan yang lainnya pergi dengan ekspresi puas.

"Terima kasih, Al!" Kata Tesfia.

"Terima kasih banyak, Al!!" Alice berkata dengan gembira.

Tesfia menerima jepit rambut dari Alus dan gelang yang diinginkan oleh Alice. Keduanya segera mengenakan hadiah baru mereka, dengan ekspresi gembira.

"Yah, itu hanya karena aku membeli oleh-oleh untuk Loki."

Kenyataannya, biaya yang dikeluarkan Alus sebenarnya tidak terlalu mahal. Jadi jika mereka senang atas hal seperti ini, maka itu juga tidak masalah....

"Aku merasa penilianku terhadap uang akan hancur jika aku bersamamu."

Kata Tesfia, namun dengan senyum cerah. Tampaknya kedua gadis itu benar-benar puas. Sekarang yang tersisa hanyalah kembali ke rumah.

Memang benar, itu mungkin bukan pembelian yang murah, namun Magicmaster menerima gaji yang tinggi. Sebagai Magicmaster dengan peringkat tertinggi di antara mereka semua, Alus memiliki lebih banyak uang daripada yang bisa dia belanjakan. Sebagian dari uang tersebut berasal dari hasil penelitiannya, namun sebagian besar berasal dari pengambilan kembali wilayah milik manusia karena prestasinya sendiri. Biasanya, beberapa ratus Magicmaster tingkat tinggi akan dikirim untuk merebut kembali wilayah tersebut. Karena Alus akan menerima uang yang sama dengan yang mereka terima secara kolektif, dia dengan mudah mendapatkan lebih banyak uang daripada Gubernur Jenderal.

* * *

Alus kembali ke laboratorium sedikit lebih lambat dari waktu makan malam. Saat itu hampir jam malam asrama, namun Tesfia dan Alice menemaninya kembali ke laboratorium, dan tanpa ragu-ragu, seolah itu adalah hal paling alami bagi mereka berdua. Saat pintu terbuka, seorang gadis berambut perak sudah menunggunya.

Saat Alus melihat sekilas warna perak ketika dirinya membuka pintu, wajahnya berkedut. Rasanya seperti dihadapkan pada bom waktu. Alus melihat Loki mengenakan celemek, lengannya disilangkan dan pipinya menggembung dengan ekspresi tidak senang. Tatapan Loki yang kuat seperti menembakkan laser ke mata Alus, dan keheningan pun menyusul. Tidak ada seorang pun yang ingin menjadi orang pertama yang berbicara dalam suasana dingin seperti ini. Namun, sepertinya hal itu bisa ditangani berdasarkan posisi seseorang dan bagaimana seseorang menggunakannya.

"Ah, oh, apa kalian melihat jamnya..... kurasa aku akan segera pulang!"

Alice tidak dapat menatap mata Loki, dan mencari alasan untuk melarikan diri dari laboratorium. Itu adalah metode licik yang memaksakan semua tanggung jawab menangani Loki kepada satu orang. Dan selanjutnya—

"I-Itu benar! Kita tidak boleh melewatkan jam malam!" Tesfia mati-matian mencoba menggunakan logika. Dia juga tidak bisa melihat ke arah Loki.

Akulah satu-satunya yang peduli dengan jam malam, balas Alus dalam hati.

Alus mempunyai setengah pikiran untuk menghentikan pelarian kedua gadis itu, namun mempertimbangkannya kembali, karena itu belum terlalu matang.

"Kalau begitu, sampai jumpa lagi, Al. Dan terima kasih untuk hari ini!"

"Sampai jumpa besok. Aku akan menjaga ini dengan baik."

Tesfia memamerkan jepit rambut barunya dengan gaya kuncir kuda rambutnya, sambil berbalik ke pintu. Namun permata merah di dalamnya mungkin hanya menambah bahan bakar ke api. Saat Loki menatap jepit rambut itu, matanya semakin menyipit.

Mengucapkan terima kasih boleh saja, tapi kenapa mereka harus melakukannya sekarang? Mereka itu membalas budi dengan dendam.

Merasakan aura berbahaya datang dari Loki, Alus tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, namun Alus secara mental mengutuk kedua gadis itu yang dirinya dengar berjalan menjauh dari laboratorium. Akhirnya, Loki menghela napas panjang.

"Jadi, kemana kamu pergi hari ini?"

Ketika Loki akhirnya berbicara, dia tidak terdengar marah seperti yang diharapkan. Malah, dia terdengar jengkel. Bukan berarti Alus punya niat buruk. Alus hanya meninggalkan pesan untuknya karena Alus tidak ingin membangunkan Loki ketika Loki terlihat sangat lelah.

"Kami pergi ke kantor Gubernur Jenderal untuk membicarakan tentang afinitas Alice yang tidak memiliki atribut, dan meminta dukungannya."

"Begitu, dan sepertinya semuanya berjalan baik-baik saja. Tapi jika kamu harus bersusah payah menulis pesan untukku, kamu bisa saja membangunkanku."

"Kamu membantuku menulis laporan sepanjang malam. Aku tidak cukup kejam untuk memaksamu bangun saat kamu sedang kelelahan."

Alus mulai berjalan, seolah mengatakan itu saja. Saat Alus melewati Loki, Alus meletakkan tangannya di atas kepala gadis itu.

"Alus-sama pasti lelah juga, jadi bagaimana aku bisa tidur begitu saja?"

Loki membantah dengan suara yang sangat pelan sehingga Alus memutuskan dia bisa mengabaikannya. Berpikir Alus berhasil menghindari pertanyaan itu, dia menghela napas lega.

"Jadi, dalam perjalanan pulang, kamu menikmati kencan dengan mereka berdua."

Bertentangan dengan harapan Alus, Loki telah mengetahuinya. Dan Loki mendengar apa yang dikatakan kedua gadis itu. Ketika hal semacam itu terjadi di depan matanya, tentunya dia tidak akan mengabaikannya.

"Si berisik itu hanya ikut seenaknya, jadi ini bukanlah kencan, dan hadiah itu hanyalah sesuatu yang kudapat saat aku keluar."

Alus merogoh sakunya dan mengeluarkan paket yang dibungkus dengan gaya. Penjual sebelumnya itu telah menunjukkan pertimbangan dan selera yang tidak terduga.

"Ambilah, ini hadiahmu untuk kali ini."

"Hehh?!"

Loki dengan ceroboh menyerahkan kotak kecil itu kepada Loki, yang secara refleks mengambilnya. Kotak kecil itu dibungkus kertas, dengan pita lucu sebagai hiasannya.

".....Bolehkah aku membukanya?"

Alus menjawab dengan biasa, "Ya." sambil pindah ke kamarnya untuk berganti pakaian.

"......!!"

Alus bisa mendengar suara kotak itu dibuka, namun keheningan panjang terjadi setelahnya. Setelah selesai berganti pakaian, Alus kembali ke ke sana dan bertanya apa Loki tidak menyukainya.

"Jika tidak menyukai itu, aku minta maaf. Aku tidak terlalu terbiasa dengan memberi hadiah seperti ini."

"Bukan seperti itu....."

Dengan mata tertunduk, Loki memegang liontin itu di dadanya. “

"Aku hanya merasa senang saja..... terima kasih banyak, Alus-sama."

Saat Loki menatapnya, matanya berkaca-kaca karena kebahagiaan yang sepertinya akan tumpah dalam sekejap.

"Barang itu adalah penemuan yang sangat bagus, dan jika kamu menuangkan mana melalui batu itu, batu itu akan menyala dengan indah tergantung pada disposisi mana milikmu. Aku yakin warnanya akan indah jika kamu mencobanya."

"Ya."

Kata Loki, dan melihat liontin itu lagi. Setelah menggosok matanya, dia membalas tatapan Alus dengan senyum lebar di wajahnya. Seolah ingin mencobanya segera, Loki meletakkan liontin itu di telapak tangannya..... namun tidak membiarkan mana apapun menembusnya.

".....Alus-sama, berapa kali liontin ini akan bereaksi terhadap mana-ku?"

Batu mana sihir semuanya merupakan barang sekali pakai. Alus menanggapinya dengan apa yang dikatakan penjual itu kepadanya.

"Sekali saja. Dan seharusnya itu dilapisi sehingga informasi mana yang tersegel di dalamnya tidak akan hilang."

Loki menunduk sekali lagi, sebelum menatap Alus dengan tekad yang kuat.

"Kalau begitu bolehkah aku meminta sesuatu kepadamu, Alus-sama?"

"Maksudmu.... menggunakan mana-ku?"

Loki mengangguk, dengan senyuman yang mengungkapkan perasaan sebenarnya tentang hal itu. Informasi mana mencerminkan atribut serta segala jenis informasi menarik. Hal itu mencakup segala hal tentang orang tersebut, bahkan akumulasi pengalaman mereka. Itulah sebabnya......

"Menurutku mana-ku tidak akan menghasilkan warna yang indah."

Memikirkan masa lalunya yang kotor, mana Alus tidak normal. Itu sebabnya mana dalam hidupnya tidak akan pernah memberikan cahaya terang pada permata.

"Aku ingin pertama ini terisi mana milikmu."

Loki mati-matian berusaha menjaga emosinya yang berpacu agar tidak terlihat, mengulurkan liontin itu ke arah Alus, yang dengan santai meraihnya.

Orang-orang mengatakan kalau perempuan hanya tertarik pada hal-hal yang berkilau. Dalam hal ini, mana Alus sebenarnya tidak cocok untuk itu. Yah, jika itu yang diinginkan Loki, menentangnya lebih jauh adalah tindakan yang tidak sopan. Meskipun Alus tidak terlalu ingin melakukannya, dia membiarkan mana-nya mengalir melalui liontin itu. Alus lalu perlahan membuka tangannya. Saat tangannya terbuka untuk memperlihatkan liontin itu, Loki menatap terus ke atasnya.

".....Aku sudah bilang."

Seperti dugaan Alus, permata itu telah berubah warna menjadi malam paling gelap, tanpa bintang yang terlihat. Bahkan ada beberapa retakan di dalamnya. Membiarkannya berwarna putih kusam akan lebih baik.

"Maaf soal ini. Aku akan membelikanmu yang baru suatu hari nanti."

Namun, liontin itu diambil dari tanga Alus.

"Terima kasih banyak, Alus-sama! Aku sangat senang..... aku tidak akan meminta apapun lagi."

Mana Alus ada di dalam permata itu. Sebagian dari apa yang telah Alus masukan ke sana; dan Loki menghargai bisa merasa sedekat itu dengan Alus lebih dari apapun. Tidak ada hal lain yang lebih baik yang bisa Loki minta dari itu.

"Seperti yang aku katakan, permata itu sudah dilapisi. Meskipun menurutku itu tidak dilemahkan oleh retakan..... apa kamu baik-baik saja dengan itu? Liontin itu bisa menjadi jauh lebih indah....."

"Ini baik-baik saja. Ini yang aku inginkan. Dan kamu bilang ada hal yang lebih indah, tapi bagiku tidak ada yang lebih indah dari ini!"

Loki menempelkan liontin itu ke dadanya, seolah ingin memeluknya. Melihat itu, ujung bibir Alus melengkung membentuk senyuman masam. Pada akhirnya, Alus tidak mengerti cara kerja hati seorang perempuan.

"Yah, jika kamu tidak masalah dengan itu, maka tidak perlu ada yang perlu kukatakan lagi." Hanya itu yang bisa Alus katakan.

"Alus-sama, bisakah kamu memakainya?"

Alus mengangguk dan mengambil rantai di tangannya, permata hitam retak menjuntai di bawah. Loki berbalik dan membawa tangannya ke belakang lehernya untuk menyisir rambutnya. Tengkuk putih ramping Loki menawan. Alus mengalungkan rantai Liontion itu di leher Loki dan menutup pengaitnya. Loki kemudian membiarkan rambutnya tergerai, berbalik menghadap Alus dan menanyakan bagaimana penampilannya. Permata yang tergantung di tulang selangkanya bersinar di kulit putihnya.

"Ya, itu cocok untukmu."

"Terima kasih banyak." Kata Loki kepada Alus, dengan wajah tersipu malu. Selama gadis itu menyukainya, Alus baik-baik saja.

"Selain itu, makan malamnya."

"Ya! Aku akan segera menyiapkannya."

Loki mulai bekerja untuk membuat makan malam dengan semangat tinggi, terlihat seperti dia akan mulai bersenandung kapan saja. Makan malamnya pasti sudah dibuat beberapa waktu lalu, karena dia hanya perlu memanaskannya sebentar dan menaruhnya di atas meja. Alus duduk, dan saat dia hendak memasukkan makanan ke mulutnya—

"Tapi kamu juga memberi mereka berdua hadiah juga."

"——!"

Tidak bisakah kamu membiarkannya begitu saja? Alus berpikir dalam hati, sambil membeku. Saat Alus melakukannya, makanan di garpunya terjatuh.

"....Itu saat aku tidak ada di sana."

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree