Bonus Short Stories

MEREKA YANG MEMILIKINYA, MEREKA YANG TIDAK

Hari ini adalah satu hari dalam setahun di mana para gadis di tengah masa pertumbuhan menghabiskan waktu berjam-jam dalam harapan dan kegelisahan. Di lantai paling atas Institut, yang dikunci rapat, para murid perempuan itu sedang diukur. Semua tangga ditutup dengan pita bertuliskan 'Dilarang Masuk', dan para guru terus mengawasi di dekatnya. Di antara para gadis itu ada seorang gadis berambut merah yang tampaknya tidak terlalu antusias, karena dia menghela napas tertekan. Setelah akhirnya memutuskan, gadis berambut merah itu, Tesfia itu, dengan pakaian dalamnya, melangkah ke timbangan. Butuh waktu kurang dari satu detik untuk mendapatkan hasilnya, jadi menguatkan diri tidak ada gunanya. Pada saat berikutnya, timbangan itu dengan dingin memberikan hasilnya padanya. Gadis berambut perak yang datang setelahnya melihat hasil timbangannya sementara Tesfia mengerang. Ada pengukuran di zaman sekarang ini di mana menjadi kecil mempunyai kelebihan.

"Ahh, kamu sungguh ringan, Loki."

"A-Apa yang kamu katakan itu dengan tiba-tiba? Kamu tidak seberat yang aku kira, Tesfia-san."

Hal ini mengejutkan orang itu sendiri, namun berat badan Tesfia hampir tidak bisa dimaafkan. Mengingat pelatihan yang Tesfia lalui setiap hari, dia akan dimaafkan jika berpikir kalau berat badannya akan turun lebih banyak.

Ngemil di tengah malam itu pasti mempengaruhiku.

Bahu Tesfia merosot. Pengukuran selanjutnya adalah tinggi badan. Tesfia telah menggunakan metode kotor dengan mengikat rambutnya, namun hal itu mudah diketahui oleh gurunya. Tesfia mencoba mengangkat dagunya dengan sedikit perlawanan. Namun, hal itu hanya membuat guru itu menekan tongkat pengukur lebih keras lagi.

"Oww!"

Dengan air mata berlinang, Tesfia dengan susah payah memegangi kepalanya dan memberi jalan bagi Loki. Meski begitu, pengukuran ini menjadi kendala baginya. Sebelum datang ke Institut Loki benar-benar tidak peduli, namun sekarang dia tampak terganggu dengan pertumbuhannya yang lebih lambat dibandingkan para gadis lain di sekitarnya. Loki tidak membiarkan hal itu terlihat di sekitar Alus, namun diam-diam Loki berharap ada perubahan. Loki dengan sopan melangkah ke tongkat pengukur, namun semua orang di ruangan itu dapat melihat bahwa Loki sedang berjinjit. Tentunya, tidak mungkin hasilnya yang bisa berbeda, dan tak lama kemudian dia menjadi mangsa sistem pengukuran yang kejam dan akurat.

"I-Ini keterlaluan.... Sensei, benda ini sudah rusak!"

Loki menggerutu, lalu menghela napas saat dia melihat hasilnya. Satu-satunya anugrahnya adalah dia satu tahun lebih muda dari Tesfia dan Alice.

"Itu benar, kami masih memiliki ruang untuk berkembang."

Sebuah suara mengungkapkan harapannya. Suara itu milik Tesfia, dan Loki mendapati dirinya mengangguk setuju. Namun, keduanya menghadapi satu kendala terakhir : yaitu pengukuran dada.

"Apa kamu siap, Loki?"

"Tentu saja. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan lebih banyak lagi, jadi mari kita selesaikan dengan cepat."

Keduanya memasuki ruang pengukuran yang dipartisi, di mana guru perempuan telah menunggu mereka, masing-masing memiliki firasat buruk tentang apa yang akan terjadi. Saat berikutnya—

"Fabel-san, maaf, tapi betapapun banyaknya kamu memohon, sebagai guru, aku tidak bisa melakukan itu! Aku memiliki kewajiban untuk mengukur semua orang secara setara!! Itu tidak akan bisa, oke?" Loki bisa mendengar hasil percobaan transaksi rahasia Tesfia dari ruang pengukuran di sebelahnya.

"Apa yang sedang dia lakukan?"

Loki bergumam, meski berada dalam situasi yang sama. Sejujurnya, dia tidak mau bersikap serendah itu, dan dia juga tidak ingin dikaitkan dengan taktik seperti itu.

"Loki-san.... Uhm, kenapa kita tidak mulai dengan melepas pembalut itu?"

Kata guru itu dengan rasa kasihan dalam suaranya. Loki sangat tercengang sehingga guru yang serius itu hampir mempertimbangkan untuk membiarkannya curang. Ketika Loki keluar dari ruang pengukuran, dia terlihat lebih putus asa dibandingkan Tesfia, seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya. Dengan bahu terkulai, mereka berdua mengalihkan rasa frustrasinya yang terpendam kepada gadis lain yang keluar dari ruang pengukurannya sesaat setelah gadis selesai. Dengan mata marah, mereka mengamati mata gadis itu dari kaki ke atas hingga berhenti pada titik tertentu.

"A-Ada apa?" Bahu gadis itu gemetar melihat tatapan kedua binatang buas itu saat dirinya berbicara dengan takut-takut.

"Alice.... aku bertanya-tanya kenapa aku tidak melihatmu di mana pun."

"U-Umm, itu karena kamu pasti melampiaskan amarahmu padaku. Aku mencoba untuk menjadi perhatian!"

Tesfia dan Loki menyerbu ke arah Alice, yang kelihatannya akan menangis kapan saja, dan menyita kartu lisensinya dengan kecepatan yang membutakan, dengan saksama membaca pengukuran yang tercatat di dalamnya.

"Kamu bertambah tinggi, dan berat badanmu rata-rata....."

"I-Itu tidak benar, berat badanku bertambah juga?"

Alice sedikit tersendat, terlihat canggung dan mencoba menenangkan keduanya dengan pengukurannya yang lain yang kurang optimal, berharap mereka akan menyebutnya bahkan setelah melihat nilai tertentu yang menimbulkan rasa iri—namun usahanya untuk bermain sebagai korban langsung terlihat.

"Beralih ke ukuran dada..... K-Kita makan makanan yang sama, jadi kenapa.... semua beban ekstra itu hanya berpindah ke sana….. kenapa semua lemak masuk ke perutku, sedangkan kamu ke dadamu? .....Ini tidak adil!"

Bayangan suram muncul di wajah Tesfia. Loki membaca ukuran dada Alice, dan menyadari kalau hal itu hanyalah mimpi belaka baginya. Dia mengarahkan tatapan hampa ke arah Alice.

"Itulah mengapa aku tidak mau menunjukkannya! Sebenarnya aku juga sangat iri pada kalian berdua! Fia ramping, dan Loki-chan kecil dan imut.... aku akan baik-baik saja jika tidak tumbuh terlalu besar!"

"Alice....."

"Alice-san."

Ketiganya saling bertukar pandang setelah permohonan putus asa Alice. Mereka membentuk barisan depan gabungan dan kembali ke ruang pengukuran bersama-sama.

"Tolong bagi ukuran dada ini menjadi tiga!"

Kata mereka semua. Ketiga gadis itu menyerahkan lisensi mereka kepada guru perempuan tersebut, menuntut agar pengukuran mereka diubah.

"Memangnya aku bisa!"

Namun permintaan mereka langsung ditolak. Dan tak perlu dikatakan bahwa mereka kemudian diberi ceramah yang keras.

AWAL SEGALANYA UNTUK GADIS MUDA

Gadis itu dengan sungguh-sungguh melatih dirinya untuk menjadi lebih kuat demi balas dendam. Di dunia manusia, membunuh iblis dipandang sebagai cara luar biasa untuk berkontribusi pada kemanusiaan, namun bagi gadis muda bernama Loki Leevahl ini, hal itu tidaklah penting. Hanya api kebencian terhadap para iblis yang telah membunuh orang tuanya yang berkobar di dalam dirinya, mendorongnya maju. Memang benar, jika tidak ada yang berubah, dia akan selamanya terdorong oleh kebenciannya.

Karena tidak ada sanak saudara, Loki wajib militer pada usia delapan tahun. Bergabung dengan program pelatihan Magicmaster, dia menjadi lebih kuat meskipun tubuhnya kecil. Loki yakin bahwa dirinya adalah yang terkuat di kelompok usianya. Tak tertandingi dalam pertarungan jarak dekat, tidak lama kemudian tidak ada orang seusianya yang bisa diajak tanding. Pelatihannya sangat menyakitkan ketika dirinya memulainya; dia sekarang dapat dengan mudah mencapainya tanpa kesulitan apapun setiap hari. Dan hari-hari ketika dia dipenuhi luka dan memar sudah lama berlalu.

Dua tahun sudah cukup untuk mengubah seseorang, tidak terkecuali Loki. Jumlah teman-teman sekelasnya telah berkurang drastis, namun dia tidak mau repot-repot mengingat nama mereka. Namun perubahan terbesar terjadi pada diri Loki. Api balas dendamnya itu sudah mulai padam, hanya menyisakan kebencian yang membara yang tidak akan pernah menyulut api besar sekarang. Loki yakin akan hal itu. Satu-satunya hal yang dia pikirkan sekarang adalah suatu hari nanti mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuanya yang beristirahat dengan damai di Dunia Bagian Luar. Dia percaya bahwa akan tiba saatnya dia akan mengunjungi tempat peristirahatan terakhir orang tuanya. Untuk memastikan kebenarannya, untuk mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata, Loki tidak punya pilihan selain melihatnya.

Meskipun Loki mempertahankan mimpinya, dia telah mempelajari semua teknik dan pengetahuan yang dia butuhkan dalam pelatihannya. Saat dia mulai merasa tidak mendapatkan apa-apa, seorang anak laki-laki muncul di hadapannya. Saat ini, Loki benar-benar gelisah. Akhir-akhir ini, rekan tandingnya sebagian besar terdiri dari orang dewasa, dan meskipun Loki tidak selalu menang, dia tidak kalah secara sepihak. Masih belum......

Dia cepat! Apa aku harus memblokirnya? Tidak, kalau begitu aku tidak akan mampu menangani serangan berikutnya....!

Loki langsung memutuskan bagaimana menangani tinju yang melayang ke arahnya, hanya menghindarinya. Loki mengeluarkan keringat saat dirinya berbalik menyerang. Ini adalah pertarungan simulasi biasa. Satu-satunya perbedaan adalah Loki melawan seorang anak laki-laki yang baru dirinya temui. Anak laki-laki berambut hitam yang tidak dikenalnya tampak lemah. Bagi Loki, yang cukup kuat untuk melawan orang dewasa, rasanya hanya membuang-buang waktu saja. Tidak ada perbedaan besar dalam bentuk tubuh mereka, dan satu-satunya hal yang aneh adalah Loki belum pernah melihatnya sebelumnya. Loki yakin hasilnya akan sama, dan Loki menghadapinya dengan penuh percaya diri. Namun, Loki dengan cepat berhenti meremehkannya.

Loki tidak dapat menemukan celah apapun dalam teknik bela diri halusnya, dan jika ada, anak laki-laki itu secara akurat mengenai celahnya. Serangannya yang tepat dan tanpa ampun hampir bersifat mekanis. Berbeda dengan Loki yang berusaha sekuat tenaga, anak laki-laki itu tidak berkeringat sedikitpun saat dirinya menyudutkan Loki dalam waktu singkat. Itu bukan masalah kekuatan atau jumlah gerakan yang tersedia bagi mereka, hal itu murni kekalahan Loki dalam hal teknik. Loki bangga dengan apa yang telah dirinya kembangkan melalui pelatihan kerasnya selama bertahun-tahun.

Suara benturan tinju dan lengan yang tumpul terdengar, namun akhirnya Loki mengubah metodenya dari memblokir tinju anak laki-laki itu menjadi menepisnya. Namun itu adalah bukti bahwa Loki tidak mampu menahan serangan dahsyat itu. Serangan mengalir anak laki-laki itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Bahkan sekarang, pukulan backhand kanannya datang ke arah Loki. Serangannya bergerak sangat cepat sehingga Loki tidak bisa mengikutinya dengan matanya. Melihat tanda-tanda serangannya datang, Loki mengangkat tangan kanannya untuk memblokirnya. Saat berikutnya, rasa sakit yang menusuk menyerangnya saat Loki merasakan dampak pukulan itu. Loki dalam posisi bertahan, dan dalam upaya melakukan serangan balik, Loki mengerahkan kekuatan ke tangan kanannya. Namun, Loki tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengayunkannya.

Dia mengambil inisiatif lagi!

Loki telah memblokir serangannya, namun serangan berikutnya sudah terjadi dalam bentuk tendangan yang ditujukan ke sisinya. Loki tidak dalam posisi untuk menghindarinya, jadi Loki menurunkan tangannya dan menurunkan postur tubuhnya. Tubuhnya menegang saat dirinya bersiap menghadapi benturan—saat itulah kakinya terhenti dan malah mengarah ke lantai.

"Ah?!"

Itu hanya sebuah tipuan. Anak laki-laki tersebut memanfaatkan momentum tendangan tersebut untuk mengayunkan backhandnya ke arah berlawanan. Loki menundukkan kepalanya secara refleks dan tinju tajamnya menyerempet bagian belakang lehernya. Penghindaran yang tiba-tiba itu nampaknya sangat berhasil karena postur anak laki-laki itu benar-benar tidak seimbang. Loki tidak bisa menggunakan ini untuk melawan orang dewasa, namun tubuh anak laki-laki itu tidak jauh berbeda dari miliknya. Jadi dia mengejar lengan yang melewati lehernya untuk meraihnya dan menguncinya.

Dengan gerakan yang lancar, Loki menindih anak laki-laki itu dan mengencangkan lengannya. Loki meletakkan seluruh bebannya di lengannya untuk melemparkannya ke tanah. Namun..... anak laki-laki malah menarik lengan Loki, menekuk tubuhnya sendiri, dengan paksa mengubah postur tubuhnya. Saat Loki menyadarinya, Loki sudah terbalik. Lengan yang Loki pegang kini telah memegang kerah bajunya. Loki mengira anak laki-laki itu akan terbanting lebih dulu ke lantai, namun malah.....

Tepat sebelum Loki hendak membanting ke lantai, anak laki-laki itu melanjutkan dengan tendangan. Meskipun menjaganya dengan tangan disilangkan, Loki masih terbang melintasi lantai. Untungnya, lantai dan dindingnya empuk, jadi Loki tidak terluka parah. Bisa dikatakan.... Loki dengan tatapan kosong menatapnya dari keadaan pingsannya.

Aku tidak punya kesempatan.

Itu merupakan kekalahan telak. Loki tidak diberi satu kesempatan pun yang bisa dirinya manfaatkan. Itulah seberapa besar kesenjangan kekuatan antara dirinya dan anak laki-laki seusianya. Bahkan Loki harus mengakui perbedaan di antara mereka. Loki sudah benar-benar kalah, namun dia Loki menatap anak laki-laki itu. Di tiang penunjuk jalan untuk pelatihannya di masa depan. Melihatnya seperti itu, anak laki-laki itu menafsirkannya kalau Loki menerima kekalahannya dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sejak hari itu, anak laki-laki itu akan menghalangi Loki saat dia berusaha keras dalam pelatihannya, dengan anak laki-laki itu sebagai tujuannya..... dan Loki akan terus kalah darinya. Loki mengerahkan seluruh kemampuannya dalam pelatihannya sehingga suatu hari dirinya bisa mengalahkan anak laki-laki yang namanya bahkan tidak dirinya ketahui itu. Dan sebelum Loki menyadarinya, punggung anak laki-laki itu telah menjadi kekuatan pendorong utama baginya.

Hal itu tidak berubah bahkan setelah menjadi partnernya nanti. Loki juga tidak mengendurkan upaya apapun untuk lebih dekat dengannya. Loki terus mengejar punggung yang semakin besar itu. Sampai suatu hari dirinya bisa melunasi utangnya, Loki hanya ingin berada di sisinya.

DUA BURUNG DALAM SANGKAR

Pusat otoritas di Alpha, penguasa muda, saat ini berada di kamarnya dan dibanjiri dengan pekerjaan resmi. Pakaian cantiknya hanya menonjolkan daya tariknya. Duduk di mejanya, Cicelnia mengusap bahunya sambil melihat ke bawah ke sejumlah besar dokumen. Keluarga Arlzeit telah lama tinggal di Istana Kerajaan, yang juga berfungsi sebagai rumah bagi badan politik negara. Namun, gedung ini tidak berfungsi sebagai tempat tinggal banyak politisi, melainkan sebagai kantor mereka.

Penguasa saat ini memiliki rambut hitam yang dikepang dua, sepertinya dia siap untuk bekerja. Jika dia mau, dia bisa menjalani hari-hari kerja hanya dalam beberapa jam. Namun sebaliknya, dia menghela napasnya yang kesekian kalinya sambil menatap dokumen itu dengan wajah masam. Melihat Cicelnia berjuang untuk menyelesaikan pekerjaannya—yang jarang terjadi—wajah pelayannya, Rinne Kimmel berkedut. Rinne baru saja kembali dari suatu keperluan, namun..... suasana hati Cicelnia sedang tidak bagus. Bisa dikatakan..... hal ini terjadi setiap tahun.

"Ini tidak akan bisa, lubangnya akan semakin dalam saja." Kata Cicelnia sambil mencap proposal untuk diperiksa kembali dan meletakkannya di tumpukan dokumen yang ditolak. Setelah beberapa saat Cicelnia mengalihkan pandangannya ke Rinne.

"Jadi, apa tahun ini akan Lettie lagi?"

Penguasa itu langsung melanjutkan ke intinya, dan siapapun yang tidak bisa menebak apa yang Cicelnia tanyakan itu akan menjadi seorang pelayan yang gagal. Rinne telah ditugaskan untuk memilih seorang Magicmaster untuk konferensi penguasa tahunan. Panggilan yang dikirimkan ke Single Digit Alpha adalah hal yang wajar, sebagai bagian dari kebiasaan tahunan ini. Sebagai demonstrasi kekuatan nasional, Magicmaster yang mendampingi penguasa harus berada di posisi teratas. Sejak Cicelnia menjadi penguasa, Magicmaster yang menemaninya selalu adalah Lettie Kultunca..... Namun.....

"Aku..... Aku sangat minta maaf."

Rinne dengan cepat menundukkan kepalanya.

"Lettie-sama sedang menjalankan misi di Dunia Bagian Luar dan tidak bisa hadir untuk konferensi."

".....Dan?"

Senyuman yang datang sebagai balasannya membuat Rinne kesulitan berkata-kata. Tidak ada orang yang menemaninya ke konferensi adalah hal yang mustahil.

"Aku telah memanggil beberapa Double Digit, dan....."

"Tidak, terima kasih. Apa kamu mencoba mempermalukanku, Rinne?"

"Tentu tidak..... kalau begitu, maka...." Rinne menunduk saat dirinya mengingat satu-satunya pilihan yang tersisa. Single Digit Alpha lainnya.

"Bawalah Alus bersamamu apapun yang terjadi. Atau aku tidak akan menghadiri konferensi itu."

"Tolong jangan bersikap tidak masuk akal. Aku telah memanggil Alus-sama setiap tahun, tapi dia selalu menolak."

Rinne sejujurnya tidak mengerti sama sekali. Alus menduduki peringkat No. 1, dan Alus sama sekali tidak tertarik pada politik. Tugas atau tanggung jawab Single Digit tidak akan menggerakkannya. Alus bahkan bisa menolak panggilan penguasa. Itulah betapa berharganya peringkat No. 1 itu. Alasan Cicelnia memiliki pengaruh yang begitu besar di antara tujuh penguasa adalah karena Alpha 'Memiliki' Magicmaster terhebat. Cicelnia mungkin tidak akan bertindak lebih jauh dengan tidak hadir sama sekali, namun akan sangat tidak enak bagi penguasa Alpha, negara yang paling berprestasi, jika menghadiri konferensi tanpa seorang pun. Rinne bisa merasakan sakit kepala yang hebat saat dirinya mempersiapkan diri untuk respon Cicelnia.

"Rinne..... Alpha memiliki dua Magicmaster. Jika Lettie tidak ada, lalu apa salahnya untuk bertanya kepada yang satunya lagi?"

Cicelnia mengangkat satu jari dan mengatakannya seolah itu sudah jelas. Namun jika Rinne bisa melakukan itu, dirinya tidak akan kesulitan.

"Itu benar. Tapi...."

"Kalau begitu, aku mengandalkanmu, Rinne."

Di saat seperti ini, bibir Cicelnia akan selalu melengkung membentuk bulan sabit. Rinne ingin mengikuti perintah majikannya itu dengan segala cara, namun mau tak mau dirinya membenci dirinya sendiri karena tidak bisa menolak perilaku jahil majikannya itu. Namun bagaimanapun juga, Rinne harus membawa Alus kembali bersamanya.

"Aku mengerti.... Jadi, apa kamu tahu di mana Alus-sama sekarang, Cicelnia-sama?"

"Di Institut, menurut Gubernur Jenderal."

Cicelnia memberitahu Rinne dengan ekspresi geli.

"Di Institut? Tapi kenapa? Apa Alus-sama menerima posisi sebagai pengajar atau instruktur? Aku yakin dia akan berada di militer atau di Dunia Bagian Luar."

"Tidak, bukan seperti itu. Dia 'Mendaftar' di Institut."

"——!! Itu agak eksentrik.... aku tidak mengerti cara berpikir para Single Digit sepertinya."

"Lucu, bukan? Aku ingin tahu ekspresi apa yang dirinya jalani dalam kehidupan Institut. Tapi.... aku kira itu tidak akan berlangsung lama. Alus sama denganku."

"Dia begitu?"

Rinne terlihat bingung, bertanya-tanya bagaimana kemiripan mereka satu sama lain. Penguasa suatu negara dan puncak para Magicmaster. Mereka berdua tentunya orang-orang sibuk dengan banyak ekspektasi yang dibebankan pada mereka. Rinne merenung sejenak apa Cicelnia memikirkan tugas atau tanggung jawab semacam itu. Namun—mata Cicelnia menyipit saat senyuman tipis terbentuk di wajahnya.

"Kami berdua terjebak dalam sangkar kecil."

Cicelnia mengetuk mejanya dengan jari saat dia berbicara.

"Meskipun kami memiliki sayap yang indah, tapi kami tidak diperbolehkan terbang ke luar. Kami diberitahu untuk berbahagia karena kami memiliki sayap sejak awal, namun kalung mewah dikenakan pada kami."

Rinne menatap senyum kesepian di wajah Cicelnia. Rinne tidak berpikir bahwa dirinya bisa memahami semua perasaan di baliknya. Namun Rinne merasa dirinya tahu orang seperti apa Alus itu. Mau tak mau Rinne merasa bahwa mereka berdua itu tidak mirip.

Rinne percaya kalau Cicelnia telah merobek sayapnya sendiri, memutuskan untuk tetap berada di kandangnya sampai akhir. Sementara itu, Alus terus meronta dan melawan meski berada di dalam sangkar. Itu sebabnya, ketika Alus berkontribusi pada negara, Alus tidak tertarik pada apapun selain apa yang dirinya inginkan dan tidak mau menuruti siapapun. Karena mata Alus itu terlihat terpaku pada langit biru yang sesungguhnya, di dunia nyata.

UNTUK PUTRI KECILKU

Di sudut perkebunan Keluarga Fable, pemandangan bahagia terlihat di halaman. Dua kursi ditempatkan di meja bundar kecil yang mewah di bawah naungan pohon. Di sekelilingnya ada bunga berwarna-warni yang mekar penuh.

"Sudah lama sekali kita tidak bersama, ibu!"

Kata seorang gadis kecil dengan penuh semangat sambil tersenyum lebar.

"Ya, aku buru-buru pulang demi dirimu, Fia. Aku minta maaf kita tidak bisa selalu bersama."

Duduk di hadapan gadis itu, ibu Tesfia, Frose, balas tersenyum padanya. Pekerjaannya di militer sibuk, dan Frose hanya mendapat kesempatan untuk pulang beberapa kali dalam sebulan. Penanganan rumah itu diserahkan kepada kepala pelayannya, Selva, dan para pelayan sedang membesarkan anaknya. Ibu dan anak perempuan ini hanya mempunyai sedikit waktu bersama, namun Frose melakukan apa yang dia bisa untuk pulang ke rumah sesering mungkin.

Saat Froe melihat putrinya yang tersenyum, dia berkata kepada Selva,

"Terima kasih atas kerja kerasmu."

Menunjukkan penghargaannya kepada kepala pelayan itu. Namun, kepala pelayan itu hanya tersenyum dan menjawab,

"Itu bukan apa-apa." Sambil menundukkan kepalanya.

Pemandangan bahagia ini adalah sesuatu yang diharapkan oleh semua pelayan Keluarga Fable. Setiap orang yang bekerja di sini tahu betapa bersemangatnya Tesfia setiap kali ibunya pulang. Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, mereka tidak akan pernah bisa menjadi ibunya. Jadi setiap kali ada tamasya keluarga seperti ini, senyuman Tesfia menyebar ke seluruh Mansion. Dan ketika itu terjadi, sang juru masak menguji keterampilannya dan membuat lebih banyak manisan daripada yang bisa mereka habiskan. Baru saja, seluruh piring kue dibawa keluar dan diletakkan di atas meja. Mata Tesfia berbinar dan persiapan minum teh dimulai.

"Umm, Selva, aku mau yang itu."

"Tentu."

Tesfia dengan ceroboh mencondongkan tubuh ke atas meja dan dengan malu-malu menunjuk ke salah satu kue dengan jari kelingkingnya. Dengan senyuman di bibirnya, Selva dengan tenang memindahkan kuenya ke piring kecil. Dan tak lama kemudian, Selva juga menyajikan teh manis untuk menemaninya. Setelah menerimanya, Tesfia melihat ke arah Frose.

"Silakan makan, Fia. Tapi berhati-hatilah agar kamu tidak makan terlalu banyak."

Tesfia mengangguk pada kata-kata baiknya dan memotong kuenya, memfokuskan seluruh tubuhnya pada kue itu saat dia membawa sepotong ke mulutnya.

"Dan Frose-sama?"

"Aku sudah cukup dengan teh saja."

Frose menjawab pertanyaan Selva. Hanya menatap putrinya yang sedang menikmati kue itu saja sudah cukup membuatnya merasa kenyang. Namun, Selva tampak kesusahan.

"Kepala koki mengatakan kalau dia telah mengerahkan seluruh upayanya untuk membuatnya, dan dia sangat bangga pada itu....."

"Urgh....."

Cangkir Frose membeku saat dibawa ke bibirnya, dan dia menatap Selva dengan senyuman samar. Frose merasa bersalah mengetahui kepala koki bangga dengan pekerjaannya. Namun, setiap kali Frose pulang, ada lebih banyak manisan baru di menunya, dan kepala koki itu selalu membuat sesuatu lebih banyak daripada yang bisa Frose makan. Faktanya, kepala koki tampaknya lebih fokus menjadi pembuat kue daripada juru masak. Kebetulan, sisa manisan diberikan kepada pelayan Mansion.

"Kalau begitu, kurasa aku akan mencobanya sepotong."

"Dipahami. Aku yakin kepala koki akan senang mendengarnya.”

Frose merasa Selva telah memanipulasinya, namun cukup banyak upaya yang telah dilakukan untuk mewujudkannya. Selain itu, Frose bersama Tesfia. Sebagai ibunya, Frose setidaknya bisa berbagi satu atau dua potong dengan putrinya. Dia merasa seperti dia membaca sesuatu tentang arti sebuah keluarga di sebuah buku, dan dia juga membawa sepotong kue ke mulutnya. Mungkin karena Frose menyerahkan pengasuhan anaknya kepada para pembantu, atau karena dia sudah terlalu lama berada di militer..... atau mungkin karena masa kecilnya yang kesepian, Frose masih kesulitan memahami ikatan kekeluargaan. Itu sebabnya saat berbicara dengan putrinya, dia hampir merasa seperti orang asing.

Namun, perasaan ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan putrinya setiap kali dia pulang semakin kuat seiring berjalannya waktu. Setelah menghabiskan bertahun-tahun bekerja, Frose bertekad untuk menjadikan pekerjaan ini sebagai pekerjaan terakhirnya. Jadi dia hanya perlu bertahan sedikit lagi....

"Kebetulan, Ojou-sama, kita juga punya yang seperti ini hari ini."

Kata Selva, sambil menghadiahkan Tesfia kue-kue yang tertata rapi, namun terlihat tida bagus.... kue-kue itu adalah percobaan pertama Frose dalam membuat manisan, dan meskipun Frose mengikuti instruksi untuk membuatnya, produk jadinya terlihat sangat berbeda. Hanya aromanya yang mirip dengan yang Frose coba buat, meski aroma makanan panggang yang gosong masih tercampur di dalamnya….

Selva telah menyusun dengan rapi kegagalan-kegagalan tersebut dalam sebuah keranjang kecil. Tangan kecil Tesfia mengulurkan tangan ke arah mereka, mengabaikan keberatan Frose, dan Tesfia tanpa ragu memasukkan satu ke dalam mulutnya.

"Fia, keluarkan itu! Itu tidak bagus untukmu!"

Tesfia mengunyahnya beberapa kali, namun tetap tidak bisa menelannya. Namun Tesfia menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata ibunya. Tesfia mati-matian berusaha menyembunyikan ekspresinya agar tidak terlihat saat dirinya menghilangkan rasa itu dengan tehnya.

"Kamu yang membuat ini benar, ibu? Kuenya sangat enak."

Kata Tesfia dengan gembira. Ada sedikit air mata di matanya, tapi dia baik-baik saja. Frose menepuk dadanya dengan lega saat dirinya memutuskan untuk belajar dari kepala koki. Dan kepala pelayan yang berusaha keras untuk ikut campur dalam urusan orang lain juga akan menerima ceramah yang menggerutu.