Thirteenth Chapter : Appalling

Dengan diculiknya Alice, Alus dan yang lainnya segera bertindak untuk membawanya kembali. Kelompok itu berjalan menuju tempat persembunyian Godma di hutan dengan Alus yang memimpin. Tesfia digendong olehnya, dengan tangan melingkari lehernya. Di belakang keduanya adalah Loki. Dalam perjalanan, Tesfia memberitahu apa yang dia ketahui tentang gadis yang bertemu dengan Alice, memberikan sebanyak mungkin detailnya, termasuk informasi menarik yang Alice ceritakan sebelumnya.

Melissa, nama yang diucapkan Alice ketika mereka bertemu kembali di halaman Institut, adalah seorang gadis yang pernah berada di fasilitas yang sama dengan Alice ketika mereka masih kecil. Keduanya merupakan subjek tes yang dikumpulkan di sana untuk meneliti atribut cahaya. Alice selalu ingin bertemu dengannya lagi. Namun seiring berjalannya waktu, Alice mengunci kenangan buruknya saat berada di fasilitas itu jauh di dalam hatinya, dan ingatannya tentang gadis itu telah terkunci bersama mereka.

Dan ketika Alus mulai meneliti atribut cahaya, hal itu menyebabkan ingatan Alice saat itu muncul ke permukaan. Ketika Alus mendengar tentang keadaan itu, pemikiran pertama yang dirinya pikirkan tentang alasan Melissa muncul dan membawa Alice pergi adalah karena dia adalah salah satu boneka Godma. Karena Melissa memiliki hubungan dengan Godma karena menjadi subjek tes di masa lalu, kemungkinannya besar. Alus tidak tahu kenapa gadis itu bisa muncul di depan Alice lagi, namun mungkin saja gadis itu dipaksa. Di belakang mereka, Loki mendengarkan, tanpa ekspresi seperti biasanya, namun Alus bisa melihatnya menggigit bibir dari waktu ke waktu saat rasa kesepian Alice terungkap. Bagaimanapun, situasinya terus berubah. Dan rencana pemusnahan Godma kini sudah tidak bisa dikenali lagi dari aslinya.

Loki telah berbicara dengan Felinella, dan menurutnya rencana tersebut akan dimulai setelah Alus mulai bertindak, namun detailnya tidak jelas, alasannya karena Felinella tidak bisa mengambil keputusan sendiri. Tak lama kemudian, kartu lisensi di saku dada Alus berbunyi saat dia mendapat panggilan.

"Ambillah." Kata Alus sambil melihat sakunya lalu ke Tesfia.

"Apa?! Bagaimana aku bisa melakukannya dengan kecepatan seperti ini?!"

"Jika kamu tidak bisa melakukannya, aku akan membuangmu dan mengambilnya sendiri."

"Baiklah, baiklah, aku akan mengambilnya."

Alus melompat untuk menghindari rintangan, menyebabkan pantulan larinya mereda sejenak. Dalam pembukaan itu, Tesfia mengeluarkan kartu lisensi Alus itu dan menggunakan ibu jarinya untuk memproyeksikan layar tembus pandang. Dia kemudian mengaturnya ke audio saja, jadi satu-satunya yang ada di layar hanyalah simbol panggilan. Dia menempelkannya ke mulut Alus.

"Feli, bagaimana denganmu?"

"Itu sangat mendadak, Alus. Kau benar-benar kurang dalam sopan santun dan kemampuan bersosialisasi."

"—! Jadi itu kau, Lord Vizaist."

Alus kini sedikit menyesal tidak mengecek siapa peneleponnya terlebih dahulu. Suara di seberang sana terdengar dalam dan terartikulasi dengan baik.

"Bukankah ini pertama kalinya kau mengacau?"

"Aku minta maaf soal itu, tapi penyelidikanmu juga kurang. Seorang murid di Institut, Alice Tilake, pernah menjadi salah satu subjek tes Godma. Sekarang subjek tes lain dari masa lalu telah menyusup ke Insitut dan menculiknya. Terlebih lagi—tampaknya baik Institut maupun pihak keamanan militer tidak menyadari penyusupannya, meskipun apa yang terjadi baru saja terjadi kemarin. Apa nama Melissa terdengar asing bagimu?"

"—!! Dia adalah salah satu yang Godma jadikan eksperimen pada manusia, dan menahannya. Detail tentangnya tidak diketahui karena dia dianggap yatim piatu, tapi nama aslinya adalah Melissa Laness."

"Sepertinya dia masih di bawah kendali Godma. Apalagi aku yakin penelitian Godma masih belum sempurna. Aku tidak tahu kenapa Alice tiba-tiba menjadi penting baginya, tapi entah Godma tidak tahu keberadaan Alice, atau Godma kehilangan kualitasnya dan sejak itu menyadarinya melalui beberapa cara. Setidaknya, sudah jelas kalau Godma membutuhkan Alice untuk sesuatu."

"Jadi mantra tabu yang dilancarkan di Institut adalah sebuah pengalih perhatian. Salah satu murid Institut mungkin telah diculik, tapi dia tetaplah warga sipil, jadi dia akan menjadi prioritas utama kita. Kita mungkin sedikit tertunda, tapi persiapan sudah dilakukan sebelumnya, jadi dia tidak akan bisa kabur semudah itu."

"Aku menghargainya. Ada juga satu hal lagi yang ada di pikiranku."

"Aku berasumsi kau ingin tahu bagaimana Melissa menyusup ke Institut."

"Ya. Tidak ada tanda-tanda keamanan yang memberikan aksesnya. Ada kemungkinan terdapat lubang besar dalam keamanan Institut. Dan jika dia datang dari tempat persembunyian Godma, dia pasti berhasil menembus pengepungan itu."

"Kami mengawasi tempat persembunyian Godma sepanjang waktu, dan pengawasan kami sempurna..... dia sepertinya tidak memiliki sekutu atau tempat persembunyian lain. Mungkin mereka sudah menggali lubang di tanah."

Kata Vizaist dengan nada bercanda, namun Alus mengerutkan alisnya.

"Kalau begitu—seluruh rencana mungkin tidak ada gunanya."

Kata Alus, namun Vizaist kemungkinan besar sudah memiliki gambaran tentang apa yang sedang terjadi, dan karena dia tidak memiliki bukti kuat, dia tidak ingin memberikan prasangka yang salah kepada Alus. Alus yakin dirinya memahami dengan baik kepribadian mantan atasannya. Dan karena Alus memercayainya, dia tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh.

"Kalau begitu, sepertinya ini akan menjadi pertarungan malam."

Itu adalah kekhawatiran kedua Alus. Pengguna atribut cahaya memiliki keuntungan di siang hari, namun pihak militer tidak akan ketinggalan dalam pertempuran sihir. Namun, penyergapan adalah cara serangan balik yang efektif di hutan yang gelap. Mempertimbangkan kemampuan fisik dari eksperimen tersebut, rata-rata Magicmaster akan kesulitan untuk melawannya.

"Jangan khawatir tentang itu, kami punya jumlah untuk itu. Ini mungkin bukan pertarungan. Bahkan jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, ini adalah pertarungan pemusnahan. Prosedurnya sederhana."

"Aku mengerti."

Mengakui kekhawatirannya saja sudah cukup baik bagi Alus. Ini adalah pertempuran pemusnahan..... dengan kata lain, semua eksperimen harus dihancurkan. Tiba-tiba, teman lama Alice muncul di benak Alus. Alus tidak tahu apa teman lama Alice itu adalah salah satu eksperimen berdasarkan deskripsi Tesfia, namun.... Alus mungkin harus memastikannya. Apapun yang terjadi, dia merasakan beban berat saat memikirkan tentang perasaan Alice.

"Bagaimanapun, bukan berarti musuh akan menjadi satu-satunya yang memiliki keuntungan di malam hari."

"Apa artinya itu....?"

"Seseorang akan menjadi lebih kuat di malam hari!"

"Hanya sedikit."

"Ha! Kau penuh omong kosong."

Dari pengalaman Alus, jika Vizaist bertingkah seperti ini, Alus tidak perlu khawatir.

"Pengepungan sudah 70 persen selesai. Pengepungan itu akan selesai dalam tiga puluh menit lagi."

"——! Seperti yang diharapkan dari Lord Vizaist."

Mereka baru menghubungi Lord Vizaist sekitar tiga puluh menit yang lalu, jadi kecepatan ini patut mendapat tepuk tangan.

"Lagipula, ada beberapa gerakan aneh. Persiapan telah dilakukan sebelumnya jika hal seperti ini terjadi." Vizaist mengatakannya seolah itu sederhana, namun kecepatan reaksinya sungguh luar biasa.

"Kalau begitu, mari kita bertemu lagi setelah misi." Lanjut Vizaist.

"Setelah misi....."

Ini adalah sepasang slogan yang mereka gunakan ketika Alus berada di pasukan Vizaist. Hal itu dimaksudkan untuk menggantikan "Semoga berhasil." Seharusnya, hal itu dimaksudkan sebagai doa agar misi dapat terselesaikan dengan selamat, dan agar semua orang dapat bertatap muka lagi setelahnya. Berpikir panggilan itu sudah selesai, Tesfia memutuskan untuk menutup panggilannya.

".....Dan juga, aku mempercayakan putriku padamu, Alus." Vizaist berbicara lagi, kali ini bukan sebagai komandan militer namun sebagai seorang ayah.

"Aku akan meminjamnya sebentar."

"Bagus. Pastikan untuk bekerja keras bersamanya."

Kenyataannya, Alus sudah meminta Felinella untuk mengurus hal lain. Dan dengan itu, panggilan itu berakhir.

"Itu saja untuk saat ini."

Dengan ini, tanggung jawab akan berada di pundak Alus jika misinya gagal. Pihak militer hampir pasti akan menuntutnya kembali. Akhirnya, Alus dan yang lainnya mencapai area tertinggal di tengah negara. Matahari sudah mulai terbenam. Belum berkembang tidak hanya mengacu pada kurangnya sentuhan manusia, namun juga merupakan cara untuk mengatakan suatu wilayah di mana eksperimen tidak manusiawi telah terjadi.

"Kita akan bergerak lebih cepat. Loki, mulai sekarang tidak masalah jika musuh mengetahui kita."

"Aku mengerti."

Loki sudah kehabisan napas, namun Alus tidak menunjukkan kekhawatiran saat dirinya semakin mempercepat gerakannya. Ketika mereka sampai di bagian hutan yang mereka tuju, mereka perlahan-lahan melambat hingga berhenti tepat sebelum tujuan mereka. Mereka bersembunyi di kegelapan, mengamati sekeliling mereka. Bangunan yang ditinggalkan di depan adalah benteng Godma. Alus sudah hafal medan di kawasan ini. Pada saat-saat seperti inilah pandangan awal menjadi berguna.

"Tidak ada bekas pertarungan. Aku kira itu belum dimulai."

Alus mendekati bangunan yang ditinggalkan itu. Saat Alus mendarat, dia menurunkan Tesfia, dan Loki diam-diam datang ke sisinya.

"Tidak ada orang di dalam gedung. Mereka mungkin berada di bawah tanah."

Efektivitas pendeteksian Loki berkurang drastis jika targetnya berada di bawah tanah. Jika ada koridor di sana Loki bisa mengirimkan mana sonarnya, dia bisa mendapatkan pembacaan yang lebih akurat, namun karena hal ini bahkan departemen intelijen pun tidak memiliki penghitungan eksperimen yang akurat.

Meski begitu, sepertinya target pemusnahan itu bersembunyi di bawah tanah seperti yang informasinya katakan. Bangunan itu memang agak tua, namun menurut cetak birunya awalnya tidak memiliki lantai di bawah tanah. Godma pasti memperluas fasilitas untuk penelitiannya. Atau mungkin lantai bawah tanah sudah ada sebagai bagian dari laboratorium ilegal yang disembunyikan dari publik. Balok baja terlihat di gedung. Pecahan kaca berserakan di lantai, dan seluruh tempat itu tertutup lapisan debu.

Berbeda dengan rute yang digunakan Alus pada tampilan awalnya, mereka masuk melalui depan, penjagaan mereka tinggi, karena kurangnya waktu. Tesfia dan Loki menahan napas dan melihat sekeliling, sambil mengikuti Alus, yang sedang mencari pintu masuk ke lantai bawah tanah.

"Ini dia." Kata Alus tak lama kemudian, sambil berdiri di depan sebagian tembok. Sekilas itu hanya tembok biasa.

"Ada apa denganmu dan tembok ini? Kita perlu menemukan tangganya."

"Apa kamu bodoh? Kalau musuhnya begitu jelas, misi ini tidak akan datang kepadaku."

Jawab Alus, dengan singkat menepis keraguan Tesfia.

"Begitu. Itu sihir."

Sepertinya Loki mengetahui mantranya setelah menyentuh dinding. Namun, keterkejutan terlihat di wajahnya. Terlepas dari kenyataan, rasanya sama seperti tembok lainnya.

"Ini dibuat dengan baik." Kata Alus, dan mendorong dengan tangannya.

Mantra rumit semacam itu membutuhkan teknik tingkat tinggi. Mantra itu mirip dengan Real Trace, yang digunakan Alus untuk memperluas rantai AWR-nya, Night Mist. Namun sulit untuk membuat sesuatu seakurat ini. Salah satu pemikiran yang dimiliki Alus adalah mantra itu menggunakan atribut kegelapan untuk memengaruhi pikiran. Kalau tidak.....

Untuk saat ini, Alus menempelkan tangannya ke dinding untuk melihat koordinat sebenarnya. Dia meletakkan informasi itu di suatu ruang dalam kesadarannya, dan tumpang tindih koordinatnya dengan tiruan Real Trace. Mantra itu adalah pemantulan tindakan yang dilemparkan, namun mana kemungkinan akan memantul kembali ke pengguna jika mantranya dibatalkan secara normal. Segera, retakan seperti kilat terbentuk di dinding, dan cahaya mana keluar dari celah tersebut. Saat berikutnya, dinding itu menyebar seperti kabut seolah-olah itu adalah hologram selama ini.

"——!!"

Loki dan Tesfia sama-sama terpesona melihat pemandangan di baliknya.

".....Dia sungguh pandai menodai kehidupan."

Di hadapan mereka adalah seorang perempuan yang duduk di kursi roda. Perempuan itu mengenakan pakaian putih yang mirip dengan jaket pengekang. Tangannya digenggam seolah-olah sedang berdoa, dan dia diikat ke kursi roda. Matanya yang tertutup tidak menunjukkan reaksi terhadap Alus dan yang lainnya. Ketika mantra yang membentuk dinding itu benar-benar hilang, kekuatannya meninggalkan leher dan kepalanya tertunduk, menyebabkan kursi rodanya bergetar karena mundur. Sepotong dinding berwarna merah jatuh melalui celah di tangannya. Jika dilihat lebih dekat, perempuan tersebut memiliki bekas luka operasi di lehernya.

"Itu pasti sihir atribut cahaya, menggunakan darah perempuan ini sebagai katalisnya."

"Ap—?!"

Alus mengulurkan tangannya untuk memeriksa perempuan itu, dan menemukan selang tipis di punggung lengannya. Selang itu mungkin digunakan untuk mengumpulkan darah secara perlahan yang digunakan sebagai katalis.

"Jadi itu mantra tabu."

Kata Loki dengan suara sedih, menatap perempuan itu dengan tatapan sedih.

"Apa orang ini.... mati?" Tesfia bertanya dengan takut-takut.

"Dia masih belum..... tidak, dia sudah mati."

Alus ragu-ragu karena—saat perempuan itu masih hidup—sudah terlambat bagi perempuan itu. Tidak hanya perempuan itu melemah, namun perempuan itu juga kehabisan darah, yang berarti perempuan itu tidak bisa diselamatkan lagi. Setelah menjadi sumber dari mantra semi permanen, kini setelah mantra itu hilang, dia terpaksa membayar harganya. Begitulah cara kerja dari mantra tabu. Alus bersimpati dengan perempuan yang hidupnya telah digunakan hanya untuk menyembunyikan sebuah pintu. Akan lebih baik bagi perempuan itu jika dia meninggal secepatnya daripada sadar kembali di saat-saat terakhirnya.

"Ayo kita lanjutkan, kita harus bergegas."

Di luar perempuan itu ada jalan lurus menuju bawah tanah. Tampaknya sedikit diimbangi dari bangunan yang ditinggalkan. Saat mereka tiba di ruang terbuka yang agak terang, mereka bisa mencium aroma obat yang kental. Ruangannya besar, dan penuh dengan peralatan ilmiah. Langit-langitnya tinggi, dan meskipun ada mesin, ruangan itu tampak lebih seperti ruang penyimpanan. Pencahayaan putih menerangi ruangan itu, dan meskipun itu seperti fasilitas penelitian, ruangan itu memberikan kesan sunyi dan dingin.

"Alice!!"

Saat Tesfia melihat ke arah dinding di depan mereka, dia melihat pemandangan yang membuatnya berteriak keras. Di tengah perangkat itu, ada area kosong, dan Alice ada di sana. Kepalanya terkulai dan dua eksperimen, para boneka, menahannya, yang membuatnya nyaris tidak bisa berdiri. Dia sepertinya pingsan, dan para boneka itu memaksanya untuk tetap berdiri. Suara Tesfia sepertinya tidak sampai padanya.

Ada seseorang di sebelah Alice. Seorang laki-laki kurus mengenakan jas lab. Laki-laki itu memegang jarum suntik di tangannya, dan sepertinya baru saja menyelesaikan pekerjaannya saat dia menjauh dari Alice. Jarum suntik itu diwarnai dengan warna merah tua, yang tampak seperti darah. Mengabaikan Alus dan yang lainnya, laki-laki itu mengangkat jarum suntik itu ke cahaya untuk mengaguminya. Bibirnya melengkung ke atas, dan dia menjentikkan jarum suntik dengan jarinya. Dengan senyuman puas diri, laki-laki itu akhirnya melihat ke arah kelompok itu melalui kacamatanya. Bahkan Tesfia tahu dari atmosfernya kalau orang gila itu adalah Godma Barhong.

"Kupikir kau akan muncul, Alus Reigin.... dasar anjing militer sialan." Godma menyipitkan matanya dan menatap mereka, saat dia berbicara dengan suara yang menjengkelkan.

"Lepaskan Alice!!"

Mengalah pada amarahnya, Tesfia menghunus Katana-nya dan langsung menuju Alice. Berjalan melewati peralatan di ruangan itu, dia hanya berjarak satu langkah dari Alice saat Godma menyeringai atas tuduhan sembrononya. Tesfia telah mengambil tindakan tiba-tiba, namun hal itu pun sudah diperhitungkan. Setidaknya, hal itu berfungsi sebagai sinyal untuk memulai pertarungan.

"Alus-sama! Ada empat dari mereka dalam bayang-bayang."

"Ini benar-benar sebuah jebakan. Dia berperan sebagai umpan yang bagus. Aku akan menanganinya."

Saat Tesfia melompat ke arah boneka yang menahan Alice, lebih banyak boneka yang bersembunyi di balik bayang-bayang mesin melancarkan serangan mereka dari segala arah saat Tesfia mengangkat Katana-nya untuk menyerang.

"——!!"

Detik berikutnya, Alus, yang berhasil mencapai sisi Tesfia, meraih kerah bajunya dan menariknya ke lantai, menghindari penyergapan. Boneka di sekitar mereka berjumlah empat total. Di tangan mereka ada pedang tipis. Saat Alus mengidentifikasi hal ini, para boneka itu melancarkan serangan ke arahnya pada saat yang sama tanpa sinyal apapun.

"——!!"

Reaksi Alus terlambat beberapa saat. Dia menarik Night Mist dari pinggangnya dan memotongnya membentuk lingkaran. Rantai mengikuti pedangnya, dan menghalangi pedang para boneka itu. Namun dia tidak berniat menjatuhkan mereka dengan pedangnya sendiri. Saat berikutnya—rantai itu berhenti di udara, koordinatnya ditetapkan dengan manipulasi ruang. Itu adalah kecerdikannya. Pada awalnya, Alus akan menggunakan mantra di tanah untuk mengunci keempat boneka itu di tempatnya. Namun setelah mengenali bahan pembuat permukaan dinding itu, dia mengubah mantra yang akan dia gunakan dalam hitungan detik. Itulah alasan sedikit keterlambatan dalam reaksinya. Tiga dari boneka itu pedangnya terhalang oleh rantai, namun boneka keempat lolos karena reaksi Alus yang tertunda dan menebas bahu Alus.

"Menarik sekali." Kata Godma sambil membetulkan kacamatanya, setelah memposisikan dirinya di tempat yang aman untuk mengamati pertarungan.

Hal itu adalah pemandangan yang aneh, karena pedang yang tertancap di cincin rantai tidak bisa bergerak, seolah-olah menabrak dinding. Alus mengayunkan pedang pendeknya sekali lagi, memotong tiga boneka itu dalam-dalam. Darah merah menodai pakaian gelap mereka dengan warna yang lebih gelap lagi. Namun mereka masih melompat mundur untuk menjauhkan diri seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menyiapkan serangan baru dengan pedang yang telah mereka cabut dari rantainya. Sekali lagi, pedang mereka diarahkan ke Alus. Melihat Loki berjalan ke arahnya di sudut matanya, Alus dengan biasa melemparkan Naginata pendek Alice ke Tesfia yang sedang bangun. Pada saat suara logam yang berdenting di lantai terdengar, Alus telah melompat ke salah satu boneka yang memegang Alice dan memberikan pukulan lutut ke dadanya. Boneka itu kuat, namun Alus bisa merasakan dan mendengar kalau pukulan itu mempunyai efek. Alus kemudian meraih kepala boneka itu, saat boneka itu mulai terangkat dari tempatnya jatuh, dan tanpa ampun membantingnya ke lantai.

Pada saat yang sama, Loki melemparkan pisaunya ke arah boneka di sisi lain Alice. Pisau-pisau itu menembus bahu boneka itu. Saat tangannya yang memegang Alice mulai lepas dari cengkeramannya, Loki berputar di udara dan melepaskan tendangan tumit ke atas kepala boneka itu, menjatuhkannya ke tanah. Tanpa dukungan boneka itu, Alice mulai terjatuh, namun Loki menangkap dan mendukungnya. Tesfia terpikat oleh gerakan Alus dan Loki, sebelum kembali sadar dan bangkit, mengambil Naginata pendek yang dilemparkan Alus ke arahnya. Tesfia berlari ke arah Alice.

"Alice, apa kamu baik-baik saja? Apa kamu terluka di suatu tempat?"

"....Fia?" Cahaya akhirnya kembali ke mata Alice.

"Kenapa kamu ada di sini, Fia?"

Alice masih sedikit pulih, namun tampaknya tidak ada luka yang terlihat. Dia berbicara dengan suara lemah, namun itu karena kesadarannya kacau.

"Kami datang untuk menyelamatkanmu! Aku sangat cemas tahu!"

"......!!"

Saat itulah Alice akhirnya menyadari bahwa Alus dan Loki juga ada di sana.

"Al.... dan Loki-chan.....?"

Masih duduk, Alice menatap Alus dengan ekspresi khawatir dan mata agak kosong.

"....Sepertinya kamu tidak terluka. Mungkin karena kamu tidak meronta, kamu hanya tidak sadarkan diri."

".....Ya."

"Aku bersalah karena mudah ditipu, tapi kamu juga tidak boleh membiarkan dirimu diculik begitu saja." Kata Alus.

Alice secara naluriah tersentak saat tangan Alus turun dari atas; Alice yakin Alus akan memukulnya. Namun, dia hanya meletakkannya secara kasar di atas kepalanya.

"Kamu bisa menebusnya dengan membantu."

Alus bertukar pandang dengan Tesfia, mendorongnya untuk mengangguk dan mengembalikan Naginata ke panjang biasanya. Suara itu sepertinya membuat Alice sadar kembali. Menerima Naginata dari Tesfia, Alice menarik napas dalam-dalam dan berdiri. Di saat yang sama, ingatannya sebelum Alice pingsan muncul kembali, dan dia membungkuk dengan ekspresi serius.

"Al.... Loki-chan..... terima kasih sudah datang menyelamatkanku."

"A-Al.... aku juga minta maaf."

Kata Tesfia. Dia mengerti kalau dia akan mati jika Alus tidak turun tangan.

"Hmph, seharusnya kamu mengucapkan terima kasih sebelum meminta maaf. Dan asal tahu saja, itulah tindakan perlindungan terakhir yang akan kamu dapatkan. Kamu repot-repot datang juga, jadi lain kali coba lakukan sedikit lebih baik agar kamu bisa mendapat pengalaman."

"Y-Ya.... terima kasih."

Tesfia mengangguk sambil tersenyum pahit. Namun ada kebahagiaan bercampur dengan ekspresinya. Tesfia.... tidak, mereka berdua sebenarnya sedikit senang dianggap berguna bagi Alus dalam pertarungan ini. Namun itu adalah sesuatu yang mungkin hanya Tesfia dan Alice yang mengerti. Ada perbedaan dalam mengenali dan diakui.

Setelah percakapan itu, Loki memanggil Alus.

"Alus-sama, apa kamu terluka?"

"Aku baik-baik saja."

Alus telah tertusuk, namun dia menggerakkan tubuhnya sehingga hanya jubahnya yang terpotong. Loki masih memasang ekspresi khawatir di wajahnya, namun itu karena Loki bertanya-tanya kenapa Alus tidak bisa menghindari serangan pada level itu. Loki khawatir Alus mungkin merasa sakit. Namun kata-kata Alus selanjutnya mengungkapkan mengapa reaksinya tertunda.

"Dinding di fasilitas ini terbuat dari bahan yang mirip dengan tempat latihan di Institut, tapi hanya lebih dikembangkan..... dinding tersebut menyerap mana."

Dengan kata lain, ada batasan pada jenis mantra apa yang bisa Alus gunakan. Seluruh fasilitas mungkin terkena dampaknya. Sangat mungkin ada perangkat yang dipasang di suatu tempat yang menyangga mana yang diserap. Mengingat kecepatan mana yang dituangkan ke dalam mantra diperlukan untuk melebihi kecepatan penyerapan mana oleh dinding, sihir juga akan sangat tidak efektif dalam hal jarak tempuh di sini. Freeze Tesfia mungkin tidak aktif sama sekali.

"Itu menjelaskan mengapa sangat sulit mendapatkan hasil yang layak dari mantra tipe deteksi. Dia mungkin gila, tapi dia tidak bodoh."

"Tentu saja tidak. Kegagalan adalah bagian penting dari penelitian. Ini juga dimaksudkan untuk menangani mana yang merajalela secara tidak sengaja. Ini dirancang untuk memberikan beban tambahan pada atribut apa pun yang bukan bagian dari elemen."

Suara serak Godma menyela Alus. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan melanjutkan dengan cara yang berlebihan, "Seperti yang diharapkan dari seseorang yang disebut sebagai Magicmaster terhebat. Itu adalah langkah menarik yang baru saja kau tunjukkan. Memperhatikan sifat-sifat dinding ini dan dengan ahli mengubah mantra yang akan kau gunakan sangatlah mengesankan."

Godma memulai dengan nada sarkastik, namun dengan cepat berubah menjadi nada bersemangat, saat dia menunjuk dengan jarinya.

"Tapi selain itu.... aku ingin mendapatkannya kembali. Dia itu masih ada kegunaannya."

Godma berkata dengan santai, menunjuk pada Alice. Setelah Godma mengarahkan perhatiannya padanya, bahu Alice bergetar sebagai responnya.

"Yah, tentu saja aku bisa melanjutkan ini untuk sementara waktu."

Godma telah mengeluarkan darah dari jarum suntik dan memasukkannya ke dalam tabung reaksi. Jelas sekali kalau Godma memiliki ketenangan dan kepercayaan diri di balik perilaku dramatisnya. Namun, Alus dengan paksa mengakhiri lelucon ini.

"Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk bermain denganmu. Ada perintah untuk melenyapkanmu."

"Sayangnya, kaulah yang akan mati." Sindir Godma, dan nyengir lagi.

"Alus-sama, jumlah total bonekanya...."

Setelah mengetahui niat Godma, Loki berbicara, namun sebelum Loki bisa menyelesaikan— Godma meletakkan tabung reaksi itu di atas meja besar, dan dengan cepat menekan tombol cahaya. Saat ruangan menjadi lebih terang, partisi dinding yang tersembunyi mulai terlepas. Akhirnya keseluruhan fasilitas besar itu menyala.

"——!!"

Tesfia dan Alice tersentak.

"Ada 100, 150..... tidak, hampir 200!"

"........"

Alus melihat jumlah para boneka yang jauh melebihi perkiraan, berdiri dalam barisan yang teratur. Ketiga gadis itu tercengang, namun melihat Alus tampak tidak terpengaruh, Godma mengerutkan alisnya, tidak senang. Dia mulai berbicara seolah-olah mencoba mendorong mereka ke dalam keputusasaan.

"Tepatnya 200, gadis kecil. Aku lebih suka menjaga jumlah dan dataku tetap bulat. Aku ragu pihak militer memperkirakan jumlah sebanyak ini, bukan? Alus Reigin, kau mungkin berada di peringkat No.1, tapi bahkan kau tidak bisa menghadapi lebih dari 30 boneka ini di ruangan seperti ini di mana sihir dibatasi. Peluangmu untuk bertahan hidup..... berada pada nol persen!"

Tubuh Godma gemetar, sambil berusaha menahan tawanya. Hal itu disebabkan oleh rasa superioritas dan kebanggaan yang lahir dari keyakinan kalau hasil penelitiannya jauh melebihi kekuatan Magicmaster terhebat.

"Begitu ya." Kata Alus singkat, tanpa emosi dalam suaranya.

Alus sama sekali tidak tertarik pada harga diri Godma. Sejak awal, tidak pernah ada keuntungan apapun dari eksperimen manusia. Ketika Alus pertama kali menyadari apa yang sedang diteliti Godma, dia menganggapnya sebagai hal yang menyimpang, namun dapat dibenarkan, bahkan berpikir kalau hal itu memiliki arti tertentu.... namun sekarang Alus menganggap dirinya berpandangan sempit karena telah memikirkan hal itu. Alus tidak perlu khawatir. Dia akan melindungi Tesfia, Alice dan Loki. Satu-satunya kekhawatirannya adalah situasi di luar fasilitas. Jika jumlah boneka ini berhadapan dengan para Magicmaster di luar, di mana kuantitas lebih penting daripada kualitas, para Magicmaster itu akan dibantai. Terlebih lagi, kegelapan adalah sekutu para boneka itu. Alus berbisik kepada Loki, menyuruhnya menghubungi markas komando, dan dia langsung mendapat jawaban.

"Aku tidak dapat terhubung dengan mereka. Kita sedang terjebak."

Pengepungan itu mungkin belum selesai—artinya Alus tidak punya pilihan selain mengurangi jumlah mereka.

"Pihak militer tidak akan berarti apa-apa, tidak peduli seberapa keras mereka berusaha. Aku akan melarikan diri dengan santai.... aku tidak lagi membutuhkan negara ini yang bahkan tidak bisa menghargai penelitian luar biasaku."

"Kau menyebut itu luar biasa...." Kata Alice, tidak bisa membiarkan kata-kata itu berlalu begitu saja. Dia dengan kuat menggenggam AWR di tangannya.

"Penelitianmu tidak pernah bisa disebut luar biasa. Semua yang kau lakukan hanyalah membawa kemalangan bagi orang lain demi keinginanmu sendiri. Sesuatu seperti itu tidak akan pernah bisa diterima sebagai penelitian."

"Alice...." Senyuman Godma berubah menjadi kerutan, dan dia berbicara dengan dingin sambil mengusap lehernya.

"Alat seharusnya tidak berbicara. Kau hanyalah sebuah wadah yang kebetulan berisi faktor yang diperlukan untuk penelitianku."

"......!"

Tidak ada lagi jejak yang tersisa dari kesan baik yang dia tunjukkan pada Alice ketika dia masih muda. Hal itu mungkin wujud sebenarnya dari peneliti gila itu. Seringai kasar muncul di wajah Godma saat dirinya menjentikkan jarinya. Siluet melompat keluar dari barisan para boneka itu.

"——!! Melisa!!"

Melissa tidak bereaksi terhadap suara Alice. Matanya kosong dan dia berjalan maju dengan gerakan robot. Dan dari semua hal yang bisa dia lakukan—dia pindah ke sisi Godma. Melihat Alice membeku di tempatnya dan kehilangan kata-kata, Alus menurunkan alisnya. Gadis muda bernama Melissa itu membawa dua pisau AWR di pinggangnya. Jelas kalau dirinya telah hancur seperti para boneka lainnya, dan pikirannya berada di bawah kendali Godma.

"Melisa, Melissa!!"

"........"

Suara sedih Alice bergema di seluruh ruangan, namun Melissa tidak bergerak sedikitpun sebagai respon. Mungkin dalam upaya untuk menghibur Alice, Godma menjambak rambut Melissa dan memindahkannya ke belakang telinganya.

"Dia gagal sejak awal, tapi kupikir kau akan mengingat yang ini. Alice, aku yakin yang ini cukup bagus untuk membuatmu diam. Melissa benar-benar anak kecil yang menyedihkan. Tapi bahkan benda seperti ini, tanpa keluarga dan ditinggalkan oleh dunia, memiliki afinitas pada elemen cahaya dan bisa digunakan seperti ini. Dunia ini benar-benar penuh dengan misteri."

"Apa yang kau lakukan pada Melissa?!"

Namun, seperti mesin sungguhan, Melissa tidak menunjukkan reaksi. Gadis yang Alice kenal tidak akan pernah ingin berada di sisi Godma, orang yang telah mencuri segalanya darinya. Bagaimanapun, dia telah melalui hal-hal yang mengerikan, dan Alice yakin dia dan Melissa telah mengatasinya bersama.

"Hah, haha, kau benar-benar tidak tahu apa-apa. Bahkan orang yang melihatnya bisa melihat kalian berdua rukun dengan tidak normal. Seperti kalian adalah saudara kandung sejati."

Alice memperkuat cengkeramannya pada AWR-nya saat Godma mencibir padanya. Namun, kata-kata Godma selanjutnya membuat cengkeraman Alice melemah.

"Kau benar-benar lucu, Alice. Melissa bahkan tidak pernah memiliki sedikit pun cinta padamu. Dia akan baik-baik saja dengan siapapun. Selama dia bisa bermain rumah-rumahan, dia akan puas dengan siapapun yang kebetulan berada di sana. Sungguh, betapa bergairahnya seseorang terhadap seseorang yang tidak memiliki hubungan darah? Menjijikkan sekali." Godma mencemooh Alice.

Dan Alice meninggikan suaranya padanya sebagai respon.

"Itu tidak benar! Tidak mungkin! Dia selalu di sisiku, melindungiku! Melissa..... Melissa itu special....!" Melissa tidak mungkin menjadi yang lain. Didorong oleh perasaannya, Alice melontarkan kata-kata tentang perasaannya yang sebenarnya.

Alice meninggikan suaranya sehingga dia bisa meredam kata-kata yang tidak ingin dia dengar atau terima. Saat dia mendengar suara Godma, hatinya mulai sakit saat kenangan kelam muncul kembali. Alice seharusnya tidak mengerti apa yang Godma bicarakan, namun ketika keduanya berpisah, Alice tidak mendengar apa yang Melissa katakan di akhir. Kegelisahan akibat hal itu mulai mengaburkan keyakinannya, dan mengguncang pikirannya. Melihat perlawanan Alice, Godma dengan penuh kemenangan melanjutkan, seolah-olah memandang rendah dirinya.

"Tapi itu benar. Itu sebabnya Melissa kembali padaku, sangat menginginkan rasa kekeluargaan. Bahkan setelah meninggalkan sisiku, tidak ada tempat di dunia untuk hal itu. Tahukah kau kalau dia memiliki kondisi ketergantungan pada seseorang hingga menjadi keterikatan yang tidak normal? Dengan kata lain, ketakutan yang ekstrim akan kesepian. Alice, kau hanya terbiasa mengisi kesepian Melissa. Yang harus aku lakukan hanyalah membuat beberapa boneka untuk membantu mengatasi kesepian itu, sebagai imbalan untuk mengotak-atik tubuhnya."

"Tidak...."

"Melissa meninggalkan sisiku dan menuju ke arahmu, semuanya sudah diperhitungkan. Aku sengaja menunjukkan padanya beberapa cuplikan dirimu sebelum menjelaskan pentingnya dirimu dan tujuanku..... meskipun dia sepertinya mengira aku tidak menyadarinya. Yah, kupikir kau akan dengan senang hati mengikutinya."

"Tidak, itu....."

"Aku orang yang berhati-hati. Itu karena dia memiliki hal-hal yang tidak pasti yang disebut emosi sehingga aku terus-menerus memantaunya dengan perangkat yang diam-diam aku tanamkan padanya. Dan begitu aku melihat peluangku setelah reuni kalian yang tulus, aku mematikannya. Semua itu agar aku bisa menculikmu tanpa ada yang menghalangi. Dan kalian berdua juga terlihat sangat menikmati diri kalian sendiri..... perasaan sebenarnya tidak lain adalah hal yang berbahaya. Hal itu didorong oleh emosi sampai-sampai mencoba mengkhianatiku."

Dengan jantungnya berdebar kencang, cengkeraman Alice pada AWR-nya mengendur. Naginata itu jatuh ke lantai dengan suara yang tumpul.

"Dasar sampah!"

Tesfia berteriak, tubuhnya kesemutan karena marah saat dia menggertakkan giginya.

Saat itulah Godma berbalik menghadap Tesfia dan dengan keras mengejeknya.

"Ha! Memangnya apa yang diketahui bocah nakal sepertimu? Aku telah berhasil menerima kegagalan para Magicmaster yang hanya memiliki afinitas dan membuat mereka sekuat ini. Mereka tidak merasakan sakit atau takut..... mereka akan menangani iblis dengan jauh lebih efektif daripada orang sepertimu. Kau tidak akan pernah melihat penelitian apapun yang berkontribusi lebih besar terhadap kemanusiaan selain ini."

Kemarahan Tesfia sudah mencapai batasnya, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, semburan mana mengalir keluar dari tubuhnya. Alus yang dari tadi diam, akhirnya berbicara.

"Hmph, itu hanya omong kosong dari penelitian yang bahkan belum kau selesaikan. Aku tidak bisa membayangkan boneka tanpa kesadaran diri bisa menjadi manusia terbaik. Bukankah itu sebabnya kau sangat menginginkan faktor Alice sekarang, setelah sekian lama?"

"Jadi kau menyadarinya. Tidakkah menurutmu itu rencana bagus dariku? Tak seorang pun akan membayangkan kalau mantra tabu akan digunakan sebagai pengalih perhatian. Meski begitu, aku mengira Institut keji itu akan dihancurkan. Yah, itu bukan masalah, Melissa melakukan pekerjaan yang bagus untukku.... hahaha. Aku penasaran seperti apa ekspresi yang akan dia tunjukkan jika dia mengetahui kalau dialah yang membawa Alice kembali kepadaku. Bukan berarti aku akan mengembalikan kesadaran dirinya lagi."

Godma menginjak sesuatu dengan kakinya. Itu adalah perangkat yang terjatuh dari saku jas labnya, dan tak seorang pun selain dirinya yang tahu kalau perangkat itu adalah terminal manipulasi mental yang digunakan untuk mengembalikan kesadaran diri Melissa. Melihat betapa bangganya penampilan Godma, Alus berbicara padanya dengan nada sinis.

"Kau sepertinya cukup senang dengan dirimu sendiri, tapi pemisahan faktor elemenmu hanya kebetulan, bukan?"

Kurangnya faktor Alice bukan karena Godma mencoba untuk mengeluarkannya. Itu jelas merupakan hasil dari suatu usaha, namun hasilnya lebih merupakan sebuah kecelakaan daripada apapun. Itu sebabnya Godma tidak bisa mengulangi kesuksesannya lagi dan datang demi Alice.

"Kau bahkan menghancurkan perasaan eksperimenmu sehingga tidak ada penolakan transplantasi."

"Hmph, dan berkat itu aku bisa menciptakan Magicmaster yang benar-benar patuh."

"Kau salah, mereka sebenarnya hanya boneka. Melihat bagaimana kau bahkan memotong sistem saraf mereka, memang ada masalah penolakan, bukan?"

"........!!"

Godma mengertakkan giginya. Setelah bertarung melawan salah satu boneka itu, Loki teringat bagaimana mereka bergerak tanpa terganggu oleh luka yang mereka alami.

"Apa maksudmu, Alus-sama?"

"Itu adalah prospek yang mustahil untuk dimulai. Manalah yang menentukan afinitas, dan itu dihasilkan oleh jantung. Hal itu tidak akan berubah meskipun seseorang menimpa faktornya. Tidak mungkin tidak akan ada penolakan ketika suatu tubuh dipaksa untuk menggunakan atribut yang berlawanan."

Afinitas seorang Magicmaster ditentukan melalui disposisi mereka, atau jenis informasi apa yang paling banyak mereka miliki di dalam tubuh mereka. Dengan menimpanya secara paksa, hal itu berarti, misalnya, meskipun jantung yang menciptakan mana condong ke arah atribut api, itu akan segera diubah secara paksa ke arah afinitas terhadap atribut cahaya. Tidak mungkin hal itu tidak menyebabkan ketegangan besar pada tubuh. Itu adalah sistem yang tidak stabil dan kacau.

"Tapi pada akhirnya, sihir cahaya menjadi mungkin untuk digunakan.... meskipun tekanan ekstrim diberikan pada tubuh karena proses penulisan ulang. Memikirkan berapa banyak orang yang telah dikorbankan untuk eksperimen gila seperti ini membuatku muak."

"Itu adalah harga yang harus dibayar. Wajar jika penyelesaian penelitian membutuhkan biaya yang besar." Kata Godma bangga, tanpa sedikit pun penyesalan dalam suaranya.

"Itu belum selesai. Penelitianmu salah. Kau mematikan sistem saraf mereka dan menghancurkan kesadaran diri mereka karena kau tidak dapat mengendalikan penolakan itu."

"Itu memang benar. Aku tidak mematikan sensasi mereka demi pertarungan. Hal itu hanya diperlukan untuk membuat elemen Magicmaster. Dan pikiran mereka perlu dibatasi sehingga mereka tidak mengenali penolakan tersebut, dan agar aku dapat memberi mereka perintah mutlak."

"Kalau begitu....."

Alus bisa mengerti kenapa Alice menggigit bibirnya karena frustrasi.

"Memang benar, eksperimen ini adalah sebuah keberadaan yang rapuh. Begitu gejala penolakan transplantasi muncul, hidup mereka tidak akan lama lagi."

Godma menegaskan dengan dingin.

"Tidak.....!"

Alice menutup mulutnya dengan tangan, bahunya bergetar. Menyadari betapa Melissa menjadi korban kejahatan ini membuat matanya berkaca-kaca. Dia tampak siap pingsan kapan saja, ketika Alus menyentuh bahunya.

"Alice, biarkan aku memastikan sesuatu. Apa gadis itu, Melissa itu, tidak memiliki kesadaran seperti boneka lainnya sejak awal?"

Alice bahkan tidak perlu memikirkan tentang arti di balik pertanyaan itu, selagi dirinya menggelengkan kepalanya.

"Tidak, kami bahkan mengobrol pada awalnya, dan dia juga ingat tentang masa lalu kami."

Jika Melissa memiliki kesadaran diri, meskipun hanya sementara, itu membuatnya berbeda dari eksperimen lainnya. Mungkin dia menghindari keruntuhan dirinya karena dia memiliki afinitas pada atribut cahaya. Jika Godma telah menghancurkan perasaan eksperimennya agar mampu menggunakan atribut cahaya, mungkin belum terlambat baginya. Namun Alus tidak mengatakan ini dengan lantang.

"Bagaimanapun, tidak ada masalah. Selama aku memilikimu, Alice, aku bisa meningkatkan eksperimenku ke level selanjutnya." Godma mendorong wajahnya, dengan senyuman sadis terpampang di wajahnya, ke arah Alice.

"Godma, itu tidak mungkin bagimu.... tidak, bagi siapapun." Kata Alus dingin.

"Oh, itu tidak benar. Kenyataannya, kaum bangsawan merangkak ke arahku untuk mendapatkan eksperimenku..... sekarang, semua orang bisa mendapatkan kekuatan secara setara. Bahkan mereka yang tidak berdaya pun bisa menjadi berguna. Sungguh suatu hal yang menggembirakan bisa menghasilkan kekuatan yang melebihi Magicmaster tingkat tinggi. Pastinya, tidak ada kesenangan yang lebih besar dari ini bukan, Alus Reigin?"

Itulah tema penelitian Godma. Ngomong-ngomong, sekarang Alus mengerti semua yang dia pastikan tentang orang itu, Alus tidak punya apa-apa lagi yang ingin dirinya dengar. Dia juga tidak perlu mengulur waktu. Satu hal yang jelas—keduanya sangat berbeda. Alus berbisik kepada ketiga gadis itu untuk memejamkan mata. Karena mereka berada dalam situasi yang bermusuhan, mereka khawatir tentang hal ini.... namun ketika Alus memerintahkan mereka untuk melakukannya sekali lagi, mereka mengundurkan diri dan menutup mata.

"Jangan buka mata kalian sampai aku mengatakannya."

Alus mengulurkan tangannya ke depan. Mana yang suram dan gelap mulai merembes keluar dari tubuhnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Segera terbentuk, membuatnya mudah terlihat dengan mata telanjang. Mana itu memampatkan dirinya sendiri, seperti asap dengan kemauannya sendiri, perlahan-lahan bertambah volumenya, melingkari dirinya sendiri di udara. Cara menggeliatnya terlalu tidak wajar untuk disebut mana. Suasananya berubah, membuat ketiga gadis itu merinding. Mereka terkejut, namun memaksa mata mereka untuk tetap tertutup. Menutup mata di hadapan musuh adalah hal yang tidak normal, itu sudah jelas. Namun para gadis iru merasa bukan banyaknya boneka yang menjadi ancaman terbesar, melainkan Alus sendiri.

"A-Apa-apaan itu....?!"

Godma tetap tinggal untuk melihat bagaimana Alus akan berjuang untuk bertahan hidup, dan wajar saja jika dia melihat apa yang telah dilakukan Alus. Bahkan seorang Magicmaster veteran tidak akan mampu memahami fenomena di hadapannya. Mana gelap di sekitar Alus itu mulai merangkak seperti cacing. Mereka tampak seperti ular hitam legam, dan pada saat yang sama terasa seperti keberadaan yang tidak wajar—iblis—dalam bentuk tertentu. Sementara itu, mata Alus yang melahirkan mereka mencerminkan ketiadaan dan jurang tak berujung. Tak lama kemudian, seolah-olah seluruh kesadarannya telah dipindahkan ke mana yang menggeliat.... Alus menggumamkan namanya.

"Devour, Gluttonous Predator ‹‹Gra Eater››"

Mana hitam segera menuju ke arah kerumunan para boneka itu.