Eleventh Chapter : Garden of Madness

Di Alpha, ketika seseorang mengucapkan kata "Alam", hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah hutan besar yang terletak di antara distrik kelas menengah dan kelas atas. Namun di saat yang sama—penampilannya yang megah juga digunakan sebagai kedok, menyembunyikan reruntuhan perbuatan yang tak terkatakan. Setelah ruang hidup umat manusia dirampas, ada suatu masa ketika mereka berinvestasi secara besar-besaran dalam penelitian sihir. Dan pihak militer di berbagai negara mempelopori proyek penelitian yang tidak manusiawi dan tidak etis. Alpha tidak terkecuali. Sisa-sisa noda masa lalunya masih terbengkalai di hutan itu.

Meskipun tidak semua penelitian tersebut benar, masih banyak proyek penelitian yang harus menjadi tanggung jawab negara jika hal tersebut terungkap. Oleh karena itu, dilarang keras masuk ke dalam hutan. Saat ini, noda hitam masa lalu negara itu dikelola secara ketat melalui undang-undang. Hutan berwarna hijau di siang hari, namun saat matahari terbenam, warna merah yang mewarnai dedaunan berangsur-angsur berubah menjadi lebih gelap. Lama kelamaan hutan menjadi gelap gulita seperti malam hari, membuat bayang-bayang rerimbunan pepohonan semakin gelap.

Di kedalaman hutan—siluet samar sesuatu buatan bisa terlihat. Tersembunyi di balik lebatnya kanopi pepohonan adalah sisa-sisa fasilitas penelitian yang dibangun secara rahasia. Bangunan itu mungkin berlantai empat, namun rusak seiring berjalannya waktu. Lantai paling atas telah runtuh seluruhnya, meninggalkan tiga lantai sisanya hampir tidak bisa berdiri. Bagian dalamnya bisa diintip, berkat semua lubang yang ada di dinding. Satu-satunya alasan bangunan itu masih berdiri adalah karena balok baja yang kini terbuka. Suasana yang sunyi memberikan kesan khas bangunan yang ditinggalkan. Hanya penjelajah reruntuhan paling eksentrik yang ingin mendekati bangunan menakutkan yang diselimuti kegelapan ini.

Di sebuah ruangan jauh di bawah gedung.....

Menatap beberapa layar, seorang laki-laki mendorong kacamatanya yang kotor ke atas dengan ujung jarinya. Rambut abu-abunya diikat kasar, dan dia mengenakan jas lab yang kotor. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku sambil menatap lekat-lekat ke salah satu layar yang berkedip-kedip dengan cahaya. Godma Barhong.

Banyak eksperimen kejamnya terhadap manusia telah terungkap, dan menjalani kehidupan dalam pelarian, dia ditawari tempat ini sebagai tempat persembunyian. Kebisingan memenuhi layar yang dia lihat, dan sesaat kemudian sebuah panggilan video muncul. Meski sepihak, hanya ada satu orang yang akan menghubunginya seperti ini dalam beberapa tahun terakhir.

"Ada apa, Enouve?" Godma bertanya kepada orang di balik layar, dengan suara rendah yang serak di telinga.

"Pihak militer akan melaksanakan rencana mereka besok. Sebaiknya kau tidak mengacau."

Namun yang muncul di layar itu bukan orang bernama Enouve ini. Sebaliknya, baris-baris teks muncul seolah-olah menambahkan subtitle pada suaranya. Suaranya kacau, namun Godma nyaris tidak bisa mengenalinya dan mengira itu milik seorang laki-laki. Faktanya, Enouve mungkin adalah nama palsu yang digunakan demi kenyamanan. Singkatnya—Godma tidak tahu identitas Enouve itu sendiri.

"Kau telah menerima banyak dukungan. Kau sebaiknya menunjukkan beberapa hasil."

"Oh, aku tahu itu."

Godma, yang melarikan diri dari militer, tidak hanya menerima tempat persembunyian dan dana untuk penelitiannya, namun bahkan tahap awal dari satu set peralatan lengkap. Itu saja sudah cukup, dan dia tidak punya alasan untuk mengorek lebih jauh. Selain itu, Godma hanya mengharapkan bantuan dari Enouve. Setelah meninggalkan dunia, dan dunia meninggalkannya kembali, satu-satunya keinginan Godma adalah memenuhi penelitiannya.

"Dipahami. Kalau begitu mari kita bertemu di kaki Andel sesuai rencana."

Di sepanjang perbatasan suatu negara, dua negara di utara Alpha, terdapat pegunungan Andel. Setelah semuanya mereda, Enouve dan Godma akan bertemu di sana. Meski begitu, Enouve berhati-hati dan sepertinya telah mengatur perwakilannya.

Sebagai imbalan karena menyediakan tempat istirahat bagi Godma dan mendukung penelitian pemisahan faktor elemennya, Enouve menginginkan lebih dari Godma—penelitian tambahannya tentang kemampuan memperoleh elemen setelah lahir, serta manipulasi mental yang menciptakan boneka tempur hidup. Enouve juga menginginkan penjelasan tentang elemen tersebut dan bagaimana terjadinya.

Bagi Godma, yang tidak mempunyai pilihan lain, pertemuan rahasia ini dan proposal yang menyertainya telah menjadi secercah harapan. Namun, setelah beberapa tahun, tenggat waktunya hampir tiba; dan pada saat yang sama penelitiannya akhirnya mencapai tahap praktis. Setidaknya, dia telah mencapai standar yang diminta Enouve. Namun itu tidak cukup bagi Godma. Untuk menggunakan atribut cahaya, informasi mana perlu ditimpa dengan faktor elemen yang sangat baik. Itu tidak masalah. Namun eksperimen yang dibuat seperti itu sebenarnya tidak bisa menggunakan sihir cahaya. Alasannya dapat ditemukan di dalam diri. Informasi mana yang terus berubah seiring dengan akumulasi pengalaman menolak elemen alami yang telah ditransplantasikan sebagai lapisan dangkal.

Godma mengatasinya dengan mengisi informasi mana, termasuk Fundamental Word, dengan faktor elemen. Akibat dari hal itu adalah keruntuhan dirinya, namun baginya hal itu masih dalam ekspektasi, dan dia sebenarnya lebih suka seperti itu. Bagaimanapun, dia mampu membuat boneka yang menuruti perintah dengan mengendalikan gelombang otaknya. Kelemahan terbesarnya adalah pada detail faktor elemen yang digunakan untuk menimpa informasi mana—sangat kurang. Replikasi dari faktor itu sendiri hanya menghasilkan versi inferior yang tidak memiliki kekuatan yang sama dengan aslinya. Saat dia melarikan diri, dia hanya berhasil lolos dengan membawa beberapa dokumen dan sejumlah kecil sampel darah yang telah ditiriskan dan dimasukkan ke dalam tabung reaksi.

Eksperimen dengan faktor replikasi yang ditulis ke dalam informasi mana hanya dapat menggunakan sekitar satu mantra atribut cahaya. Namun melihat banyaknya data yang ditulis sebagai pengetahuan di dalam otak, Enouve mendorong proyek tersebut ke tahap praktis : yaitu, mengubah pikiran dan tubuh manusia untuk menciptakan manusia buatan. Itu sedikit berbeda dari tujuan penelitian Godma, namun hal ini merupakan pencapaian tersendiri. Godma tidak punya masalah dalam mengoperasi anak laki-laki dan perempuan yang menjadi yatim piatu yang tidak punya tempat tujuan, atau diculik dari suatu tempat. Faktanya, dia merasakan kesenangan dalam menciptakan Magicmaster yang menyaingi Triple Digit dengan kedua tangannya sendiri. Dan sekarang dia bisa melihat tingkatan lebih lanjut dari penelitiannya. Dia dengan hati-hati mengangkat sebuah buku tua yang sudah hancur seolah itu adalah harta karun untuk dilihat Enouve.

"Bahkan aku terkejut dengan hal ini. Bagian pertama yang asli dari Empat Buku Fegel. Bagian ini benar-benar berbeda dari versi yang disalin. Aku mengerti mengapa Alpha bahkan tidak ingin menyebarkan salinannya ke dunia luar. Jika ini saja baru bagian pertama, lalu apa yang ada selanjutnya....?"

"Jangan repot-repot memikirkan hal yang tidak perlu. Yang harus kau lakukan adalah membawa hasil. Jika kau bisa melakukan itu, kami akan bermurah hati. Pada akhirnya kami bahkan mungkin mempertimbangkan untuk bertemu langsung, daripada melalui perwakilan, dan bahkan mengizinkanmu untuk menyentuh buku-buku lainnya."

"Wah, itu tawaran yang sangat menarik. Jangan khawatir, tidak peduli siapa kau, kau tidak akan menyesalinya. Aku akan mengurangi kekuatan Alpha. Lagipula, mereka bahkan menyiapkan pengorbanan untukku."

"Kami yakin kau sudah mengetahui hal ini, tapi mereka memiliki peringkat No.1 saat ini di pihak mereka."

"Alus Reigin. Aku baru saja mengonfirmasinya di pihakku juga. Dia mungkin No.1, tapi dia hanya manusia biasa. Kekuatan seorang individu tidak sebanding dengan karyaku."

Bahkan Godma pun tidak menyangka kalau seorang pemuda berdiri di puncak ratusan ribu Magicmaster. Terlebih lagi, keberadaannya di institut pemula bukanlah sebuah lelucon. Awalnya Godma mengira dia palsu, namun menurut informasi Enouve, pemuda itu tidak diragukan lagi adalah peringkat No.1 saat ini. Yang mendukung informasi itu lebih jauh adalah pertemuan antara Alus dan eksperimen Godma yang dirinya kirimkan ke kota sebagai tes. Hanya kebetulan mereka bertemu satu sama lain, namun perhitungan Godma memberitahunya kalau 30 atau lebih eksperimen akan cukup untuk menghadapinya. Meskipun Godma tidak menganggapnya sebagai anak kecil, Godma masih meremehkannya.

".....Itu akan bagus. Tapi yang kami tuntut adalah hasil penelitianmu. Baik mereka akan berguna dalam pertempuran atau tidak, itu yang terpenting."

"Jika aku mengikuti rute pelarian, aku akan tiba dalam empat hari."

Ini adalah tahap terakhir dari rencana yang disusun dengan cermat. Rencananya, Godma akan bisa memamerkan hasil penelitiannya, melemparkan Alpha ke dalam kekacauan sambil melarikan diri dengan santai. Namun suara teredam Enouve yang datang dari layar menjawab tanpa intonasi apapun.

"Baiklah, selama kau membawa hasil. Tapi tetap saja, para peneliti sihir yang menjadi gila itu sangat membantu. Aku doakan yang terbaik untukmu, Profesor. Lain kali kita bertemu di kaki Andel." Katanya lalu menutup panggilan video itu.

Namun, jika kalian bertanya kepada Godma siapa yang lebih tidak menentu, dia akan dengan tegas menyatakan Enouve jauh lebih gila daripada dirinya. Enouve tidak hanya membawa Empat Buku Fegel, yang keberadaannya dipertanyakan, dia juga memberi Godma bahan mentah untuk menciptakan manusia tambahan, dan terkadang satu atau dua kelinci percobaan. Terlebih lagi—

"Aku bahkan mendapat formula sihir yang seharusnya telah dihapus..... Hm, hm, hm, menurutku kau sama gilanya denganku."

Namun Enouve masih berhati-hati. Dia tidak pernah memberi Godma informasi penting apapun. Enouve sendiri tidak akan pernah bertanggung jawab atas dana besar dan lebih banyak lagi yang diterima Godma. Semacam organisasi besar ada di belakangnya. Bukan berarti Godma tidak pernah memikirkan siapa orang itu, namun setiap kali dia memikirkannya, itu hanyalah pemikiran sekilas. Sesuatu yang sepele seperti itu tidak menjadi masalah baginya, selama dia bisa melanjutkan kegilaannya.

Namun meski dia tidak mau mengatakannya dengan lantang, Godma, dengan kecerdasannya, sudah mengetahui identitas mereka dengan baik. Eksperimen pada manusia buatan, sebuah tanda hitam di masa lalu, adalah salah satu hal yang dinyatakan ilegal oleh tujuh negara. Namun, di masa lalu, ketujuh negara tersebut masing-masing memiliki karakteristik penelitiannya masing-masing, dan beberapa negara pernah tertarik pada manusia buatan. Bagaimanapun, itu adalah sesuatu yang Godma baru pelajari setelah meretas database pihak militer.

Atau mungkin itu adalah sebuah negara yang telah menderita di tangan para iblis yang berulang kali menerobos penghalang Babel di masa lalu. Negara Balmes, yang terletak di utara di sisi berlawanan dari Alpha, adalah salah satu negara seperti itu, karena Magicmaster Single Digit mereka lebih rendah dibandingkan negara lain. Mungkin mereka menginginkan sesuatu untuk meningkatkan kekuatan mereka secepat mungkin demi kelangsungan hidup, meskipun itu masih sekedar eksperimen. Mungkin juga itu adalah semacam organisasi Anti-Magicmaster. Bisa juga sebuah organisasi yang memuja Iblis, karena berada di atas manusia. Kultus gelap sudah ada bahkan sebelum dominasi manusia di dunia digulingkan. Dengan munculnya para iblis, mereka diberikan arahan yang jelas dalam pemujaan, sehingga membuat mereka semakin radikal. Tidaklah aneh jika kelompok seperti mereka, yang terus-menerus tertindas, memilih melawan api dengan api. Apapun itu, yang harus dilakukan Godma hanyalah menghapus setiap jejak penelitian yang telah dia lakukan di sini dan membawa datanya. Sementara pemilik ruangan menatap layar yang dipenuhi listrik statis setelah panggilan diakhiri, layar lain masih menampilkan rekaman yang dibawa kembali oleh eksperimen. Saat itulah suara yang jelas terdengar dari belakang Godma.

"Ini yang terakhir. Yang ini mengalami kerusakan parah dan mati dalam perjalanan pulang."

Suara itu berasal dari seorang gadis berjubah, dengan tudung menutupi matanya. Rambut berwarna kastanye yang menyembul dari tudungnya jelas tidak dirawat, karena menutupi wajahnya. Pada saat yang sama, gadis itu memiliki fitur wajah yang cantik, namun sekarang kulitnya kurang terawat dan dia terlihat lesu. Gadis itu meringis kecewa, dan ada bekas luka di wajahnya.

Layar yang berkedip-kedip menyinari dirinya saat gadis itu berbicara. Suaranya seperti robot, namun jelas ada rasa sakit di dalamnya. Gadis itu berangkat untuk mengambil eksperimen yang dikirim Godma, mengumpulkan salah satu eksperimen yang nyaris tidak berhasil lolos namun tidak memiliki kekuatan untuk kembali lagi. Pasti terluka parah saat penyerangan terhadap Institut. Dia memegangnya dengan kedua tangan. Eksperimen itu telah meninggal dengan mata sedikit terbuka, berubah menjadi boneka sungguhan.

"Kerja bagus, Melisa. Sayang sekali tentang untuk itu, tapi mari kita buang saja. Aku mengirimkan lima dari mereka, dan ketiganya benar-benar rusak, ya. Yah, menurutku mereka sudah berusaha semaksimal mungkin."

Kata-kata penghargaannya dangkal, dan nadanya kejam. Dia hanya melirik sekilas ke arah eksperimennya, dan karena kehilangan minat, pandangannya beralih kembali ke rekaman yang diputar di layar. Sejujurnya, dia tidak peduli. Dia hanya kehilangan beberapa pion.

Gadis bernama Melissa dengan mudah memegang eksperimen perempuan itu di pelukannya, namun ketika dia mendengar instruksinya, dia mulai berjalan. Tak lama kemudian, dia meletakkan eksperimen yang sudah kadaluarsa itu di atas apa yang tampak seperti tandu, di samping eksperimen lainnya. Pemindaian otomatis segera mulai berjalan, mengirimkan data yang direkam ke salah satu layar di depan Godma. Setelah dia selesai menonton rekamannya, dia akhirnya kembali eksperimen ketiganya. Sambil mendorong tandu, dia memindahkannya ke sudut fasilitas, berbicara tentang eksperimen diam-diam.

"Sayangnya, aku memutuskan untuk membuang kalian. Kalian tidak boleh terus-menerus gagal seperti ini, kalian memberikan contoh yang buruk bagi yang lain..... juga tidak adil. Tapi jangan khawatir, aku masih punya banyak lagi yang bisa menggantikan kalian."

Sesampainya di tempat tujuan, Godma menggunakan tangannya yang keriput untuk mengoperasikan panel di dinding. Saat dia melakukannya, lantai di bawah tandu terbuka, memperlihatkan lubang besar.

Selanjutnya, Godma menekan tombol biru menyala di sisi tandu. Tandu mulai miring ke bawah, dengan suara dengungan pelan. Akhirnya, tubuh percobaan tersebut jatuh ke dalam lubang. Hanya begitu saja, Godma selesai membuang eksperimennya itu seolah-olah itu adalah mainan yang sudah bosan dimainkannya. Dua yang tersisa yang telah kembali dari serangan itu tampaknya tidak peduli sedikit pun dengan perlakuan terhadap eksperimen lainnya, karena mereka hanya mengarahkan pandangan dingin mereka ke langit-langit. Bahkan ketika mereka berkedip, gerakan mereka mekanis dan tanpa kekuatan.

Secara kebetulan, hal ini membuat enam eksperimen dibuang ke saluran pembuangan, termasuk beberapa pengintai di sekitar pangkalan. Berbeda dengan Godma yang menjalani proses dengan cara yang familiar, Melissa di belakangnya mengalihkan pandangannya, menatap ke dinding hingga pekerjaannya selesai. Ketika Godma selesai, dia mengalihkan pandangannya ke eksperimen lain yang meringkuk di sudut ruangan. Itu adalah salah satu eksperimen yang kembali dari kota beberapa hari yang lalu. Tudung kotor menutupi wajah perempuan itu saat dia dengan gemetar menggigit kukunya, meskipun jari-jarinya yang kurus tidak lagi memiliki kuku yang tersisa untuk digigit. Saat Godma mengamatinya dengan dingin, dia berpikir dalam hati, kurasa sekarang adalah saat yang tepat. Setelah menggelengkan kepalanya, dia dengan lembut berbicara tentang eksperimen itu.

"Jika aku ingat.... kau adalah salah satu first-born."

Semua emosi eksperimen kasar ini telah dicuri dan dia tidak akan bergerak tanpa perintah Godma. Seiring berjalannya waktu, tubuhnya mulai bergetar dan gejala penarikan diri mulai muncul. Akhirnya, dia bahkan tidak bisa diam.

Aku mendapatkan sampel lebih dari cukup, dan sampel itu sudah sekitar tiga tahun.

Tak lama kemudian, Godma berhenti berjalan dan duduk di depan eksperimen gemetar itu.

"Kau telah melakukannya dengan baik untuk bertahan selama ini. Tapi kegagalan adalah kegagalan. Tidak adil bagi yang lain jika aku memberimu perlakuan khusus. Kau bisa memahaminya, kan?"

Seperti yang diharapkan, tidak ada jawaban. Bahkan perintahnya pun tidak bisa sampai padanya. Eksperimen itu tidak bisa diam, saat dia mengerang. Godma mengangkat tubuh gadis kurus itu ke dalam pelukannya dan perlahan menuju saluran pembuangan. Sebuah suara mencapai telinganya. Suara itu adalah teriakan dari Melissa yang mengawasinya.

"Apa yang sedang kau lakukan! Berhenti, dia masih hidup!"

"Tidak.... dia sudah lebih dari cukup. Kita harus membiarkannya istirahat sekarang."

"Tunggu! Tunggu!!"

Melissa meninggikan suaranya dengan putus asa, namun saat dia dengan lemah menggenggam jas lab Godma, semuanya sudah terlambat.

"A-Ah.... tidak....."

Godma membersihkan lubang dengan tangannya seolah dia telah menyelesaikan pekerjaannya. Ketika dia berbalik, dia melihat tangan Melissa di mantelnya dan mengangkat alisnya bertanya-tanya.

"Apa yang kau lakukan, Melisa? Mereka bukan keluarga lagi. Sebagai yang tertua, bagaimana kau tidak bisa mengetahuinya? Sekarang, sampai kapan kau akan terus seperti ini? Meskipun ada begitu banyak hal yang kau inginkan di sini!"

Godma memarahi Melissa dengan nada marah dalam suaranya. Dia tanpa ampun mengayunkan tangannya dan menampar Melissa.

"—!!"

Melissa menutup matanya dan menerima tamparan itu, tubuhnya gemetar. Tamparan marah Godma memiliki kekuatan yang mengejutkan untuk tubuh kurusnya, namun rasa sakit yang ditimbulkannya lebih bersifat emosional daripada fisik.

"Jangan membuatku menyesal membiarkan emosimu tetap utuh. Kau adalah kakak perempuan tertua di keluarga ini, jangan membuatku menganggapmu sebagai yang gaga jugal!" Godma mengeluarkan perangkat kecil dari saku jas labnya.

Dan ketika Melissa melihat itu, dia melupakan rasa sakit di pipinya yang memerah saat dia berpegangan pada Godma. Matanya berkilau ketakutan seperti gadis muda.

"Tidak, kumohon.... apapun kecuali itu.... aku akan melakukan apa saja.... tapi itu membuatku takut.... aku tidak tahan untuk tidak menjadi diriku sendiri lagi."

Melissa mati-matian mengeluarkan kata-kata itu dari tenggorokannya yang bergetar, memohon pada Godma. Sambil menangis, sambil berpegangan pada jas lab Godma, dia mencari cara untuk melepaskan diri dari ketakutannya...... memohon ampun padanya. Karena cahaya di atas, bayangan yang muncul di wajah Godma saat dia memandang ke bawah membuatnya mustahil untuk melihat ekspresinya. Mungkin karena kasihan padanya, dia membungkuk. Dia kemudian tersenyum lembut padanya sebelum menjambak rambutnya dan menarik kepalanya ke atas.

"Aaaaahhh—!"

"Kau mempunyai kemampuan untuk menggunakan atribut cahaya, tapi kau sangat kekurangan bakat untuk menjadi seorang Magicmaster. Akulah yang membuatmu bisa berguna!"

Melissa adalah salah satu subjek tes yang dikumpulkan Godma dari Proyek Pemisahan Faktor Elemen. Namun Melissa tidak memiliki kualitas untuk memanfaatkan elemen tersebut sepenuhnya. Tidak semua orang bisa menjadi seorang Magicmaster dengan sungguh-sungguh belajar dan berusaha. Domain konstruksi dalam pikiran adalah sesuatu yang digunakan untuk merapal mantra, dan merupakan salah satu dasar kekuatan seorang Magicmaster. Namun, sebagian dari populasi tidak dilahirkan dengan kemampuan untuk memanfaatkan domain ini dengan benar. Hal itu hanya menutup jalan mereka untuk menjadi seorang Magicmaster. Hal ini tidak akan mempengaruhi kemampuan mereka untuk menjalani kehidupan normal. Mereka masih bisa memiliki keluarga dan dikelilingi oleh kebahagiaan, betapa pun jelasnya. Namun sebagai seorang yatim piatu, Melissa tidak memiliki sanak saudara. Dia tidak memiliki siapa pun yang bisa dia sebut sebagai keluarga, tidak dapat menemukan ketenangan di dalamnya.

"Oh, Melissa yang malang. Alice yang kau temui di fasilitas itu cukup dekat denganmu.... tapi kau masih berpisah dengannya. Bahkan setelah kehilangan orang tuanya, Alice itu masih memiliki bakat untuk diandalkan. Apa kau mengerti maksudku? Melissa, kau tidak punya apa-apa. Itu sebabnya, ini adalah satu-satunya tempat di mana kau akan berada. Sebagai gantinya, aku akan mempersiapkan orang-orang untuk kau cintai."

Memberinya senyuman seperti ayah yang penuh kasih, Godma melepaskan rambut Melissa. Dia kemudian mengeluarkan sisir dari sakunya dan mulai merapikan rambut Melissa yang berantakan dengan sembarangan. Dia menyisir rambutnya, mengabaikan helaian rambut yang tersangkut dan terkoyak. Melissa menggigit bibirnya agar erangan kesakitannya tidak keluar. Begitu Godma melihat seikat rambut yang tidak mampu menahan pendekatan paksanya tergeletak di lantai, dia beristirahat.

"Yah, sekarang kau terlihat cantik."

Dengan ekspresi puas, Godma memasukkan kembali sisir yang masih tertutup rambut itu ke dalam sakunya. Godma memasang ekspresi lembut di wajahnya saat dia menatap Melissa, namun sifat sadis yang gila juga terlihat dalam dirinya. Dia mendorong jarinya ke dadanya dan menginstruksikannya.

"Jangan khawatir, Melisa. Alice akan selalu berada di sisimu, secara harfiah di dalam dirimu.... kau mungkin memperlakukannya seperti pengganti keluargamu, tapi kau memiliki ikatan yang lebih kuat daripada darah. Sungguh ironis kalau kau bisa menandingi faktornya."

"....Berhenti...."

Jangan berkata lebih dari itu, pinta Melissa dalam hati, bukti rasa bersalah yang dirinya rasakan. Dia berpisah dengan Alice atas kemauannya sendiri, namun bahkan sekarang dia sedang mencari seseorang untuk mengisi lubang di hatinya. Karena sisi menyedihkannya itulah dia menjauhkan diri. Memang benar, dia tidak berubah sama sekali sejak saat itu.

"—!"

Tiba-tiba, Melissa menahan napas. Matanya terbuka lebar. Tatapannya terpaku pada salah satu dari banyak layar di depan Godma. Di atasnya ada seorang gadis dengan rambut berwarna madu.

Alice!

Tidak ada keraguan tentang hal itu. Dia telah berkembang pesat sejak terakhir kali mereka bertemu, namun Melissa tidak akan pernah melupakan rambut indahnya dan matanya yang berwarna cokelat. Senyuman polosnya tampak seperti yang dirinya ingat pernah melihatnya sesekali di fasilitas itu. Alicd benar-benar sama seperti dulu.... Melissa membeku di tempat, terpikat oleh Alice. Satu-satunya hal yang berbeda adalah tidak ada lagi kesedihan yang tersembunyi di ekspresinya. Melisa kaget. Tidak kusangka dia akan melihat Alice Tilake lagi.....

Dia diam-diam menahan perasaan yang muncul di dalam dirinya. Dia tidak bisa membiarkan Godma mengetahuinya. Bukan karena ini, dan bukan karena rencana tertentu yang dia punya....

Melissa mengalihkan pandangannya dari layar dengan keengganan yang menyakitkan. Saat itulah Godma menghampirinya dan dengan lembut membisikkan sesuatu ke telinganya. Melissa diam-diam mendengarkan tanpa bergerak sedikit pun. Namun jika Godma memperhatikannya, dia akan bisa melihat kepelan tangan Melissa yang gemetar.cDengan senyum puas, Godma mundur dari Melissa dan mengeluarkan perangkat kecil itu lagi. Itu cukup besar untuk muat di telapak tangannya dan memiliki beberapa tombol di atasnya.

"Dan aku yakin kau juga sudah cukup merenungkan tindakanmu. Sekarang saatnya kau tidur."

"Tolong hentikan!"

Mengabaikan teriakan tajam Melissa, Godma tersenyum dan menekan tombol di perangkat. Dengan sekali klik, kesadaran Melissa tenggelam. Melissa merasa seperti jatuh ke dalam kegelapan, di saat yang sama dia merasakan sesuatu yang lain melayang ke atas. Sesuatu yang bukan dirinya sedang mengisi cangkangnya yang sekarang kosong. Itulah yang dia takuti lebih dari apapun. Pikiran untuk bertanya pada dirinya sendiri siapa dia, adalah prospek yang menakutkan.

Melissa bahkan tidak tahu apa dirinya bisa kembali ke permukaan lagi. Dan fakta kalau tubuhnya akan bergerak tanpa dirinya sadari membuatnya mempertanyakan alasan keberadaannya. Akhirnya, ketika seluruh kekuatan meninggalkan tubuhnya dan cahaya memudar dari matanya, Godma diam-diam memberikan instruksinya dengan suara lembut. Setelah menjadi boneka yang patuh, tubuh Melissa bergerak secara mekanis, menjalankan perintah yang diberikan kepadanya. Tubuh Melissa meninggalkan ruangan, kembali ke 'Rumah' di mana dia dikelilingi oleh keluarga besarnya.

Sesampainya di lokasi yang ditentukan, dia berhenti dan tidak bergerak. Memang benar, dia sedang berdiri di salah satu barisan eksperimen yang memenuhi ruangan luas. Cara mereka berbaris, sedemikian rupa, membuat mereka tampak seperti senjata perang sebelum menyerang. Ada satu eksperimen lagi yang berdiri di depan bersama Melissa, menjaga kesunyian. Yang satu ini memiliki ciri khas karena warna matanya berbeda. Salah satunya tampak seperti mata buatan dengan transparansi yang membuatnya tampak seperti kaca. Meskipun rambutnya pendek, garis rahangnya yang ramping menunjukkan kalau dia adalah seorang perempuan, begitu pula tonjolan di bawah jubahnya. Godma perlahan mengikuti Melissa, berjalan ke eksperimen lainnya. Dia dengan ringan menepuk bahunya, seolah menunjukkan kasih sayangnya yang dalam. Saat dia melakukannya, eksperimen dengan mata aneh yang langka itu perlahan mengedipkan matanya.

"Kau tahu peranmu, bukan? Itu juga alasan kita menyerang."

Bibir eksperimen aneh—Mata Ganjil—bergetar sejenak sebelum bergerak.

"J-Jalankan.... Kirim."

Godma mengangguk pada jawaban yang memuaskan, dan kembali ke ruangan lain untuk melihat ke layar lagi. Matanya tertuju pada salah satu rekaman yang pernah diputar sebelumnya. Bibir tipisnya berubah menjadi senyuman, dan matanya yang gelap tampak terpesona.

"Ini adalah kemungkinan yang hampir tidak ilmiah, tapi ini bukan suatu kebetulan yang buruk. Bukankah begitu... Alice?"

* * *

Waktunya baru saja lewat tengah hari, tak lama setelah Tesfia membawa Alice bersamanya ke asrama putri. Keheningan dan sedikit perasaan melankolis memenuhi ruangan seolah pesta baru saja berakhir. Pelatihan adalah jadwal berikutnya, namun karena para gadis itu akan makan sebelum kembali, Alus punya waktu luang. Namun ketika kedua gadis itu pergi dan Loki menuju dapur, dia akhirnya harus menyiapkan empat cangkir teh. Suasana hening segera dipecahkan oleh munculnya pengunjung yang tidak sopan muncul.

"Masuk." Kata Alus dengan nada jengkel, mendesak orang itu masuk, setelah mengetahui kehadirannya.

Saat itu juga, bunyi bel yang menandakan adanya pengunjung terdengar. Pintu kokoh itu perlahan terbuka, dan orang yang dimaksud terlihat berkeliaran dengan ekspresi sedih.

"Kepala sekolah. Maaf membuatmu menunggu."

Hal itu tentu saja sarkastik, namun orang yang dimaksud sepertinya tidak keberatan.

"Oh tidak, tidak perlu khawatir..... sebenarnya, bisakah kamu tidak memanggilku sebelum aku membunyikan belnya? Kamu menakutiku. Faktanya, aku merasa bodoh karena menggunakan sihir untuk bergegas ke sini."

Ada apa dengan cara bicaranya yang seperti itu padahal dialah yang muncul tanpa pemberitahuan? Alus merasa sedikit muak, namun tetap menjawab apatis.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?"

Sisty berdehem dan menegakkan postur tubuhnya. Dia kemudian menekan jarinya pada bel pintu imajiner dan berkata, "Ding dong."

Pikiran untuk berpartisipasi dalam lelucon ini mengganggu Alus, jadi dia memutuskan untuk keluar dari masalah ini secepat mungkin.

Hasilnya— ".....Masuk."

"Terima kasih sudah menerimaku!"

Pada akhirnya Alus mengikuti arahan Sisty, yang sepertinya sedikit meringankan rasa kesalnya. Setelah mengangguk puas, Sisty tiba-tiba menyadari sesuatu.

"Ini bukan tempat tinggal dan lebih seperti laboratorium. Apa kamu bahkan membutuhkan pintu setebal itu?"

"Itu adalah sesuatu yang dilakukan sendiri oleh Gubernur Jenderal. Peralatan di sini cukup mahal, dan materialnya bahkan lebih berharga. Wajar jika tempat ini diamankan dengan ketat."

Ekspresi wajah Sisty tidak mengatakan kalau apapun di sini tampak semahal itu..... atau lebih tepatnya, dia tidak memahaminya. Dia telah membaca segala sesuatu yang berhubungan dengan buku teks yang mereka gunakan untuk belajar, namun dia tidak tertarik pada materi penelitian membosankan yang tidak berhubungan langsung dengan sihir. Namun, semua materi di sini dihargai cukup tinggi. Tidak peduli seberapa sering Sisty melihat sekeliling, tempat ini pastinya tidak terlihat seperti kamar Magicmaster. Tempat ini lebih mirip ruangan peneliti. Bahkan perlengkapannya pun setara dengan perlengkapan militer. Namun setelah melihat sekeliling ruangan sekali, dia kehilangan minat terhadapnya.

"Uhh, apa kamu tidak punya hal lain untuk dikerjakan?"

Alus tidak tahu mengapa Sisty muncul, dan dengan serius bertanya-tanya apa perempuan itu ada di sini hanya karena dia punya banyak waktu luang.

".....Betapa kejamnya. Tidak ada yang aneh jika kepala sekolah memeriksa kamar muridnya, bukan?"

"Tidak, itu sungguh aneh."

Dengan dagu di tangan, Alus sudah merasa kesulitan menghadapi kelakuan Sisty. Tidak diragukan lagi ini adalah tempat pribadi Alus, namun Alus merasa Sisty yang mengambil inisiatif. Akhirnya, Loki melihat celah dan mengeluarkan dua cangkir teh.

"Terima kasih, Loki-san. Sepertinya tidak ada lagi yang bisa aku minta."

Mengambil cangkirnya, Sisty bukan menuju meja, namun menuju meja Alus.

"Asal tahu saja, aku lebih suka jika kamu tidak terlalu lama berada di sini. Aku harus mengurus kedua pasangan ceroboh itu setelah ini."

Kata Alus mengacu pada latihan Tesfia dan Alice.

"Aku tidak cukup kebebasan untuk berkeliaran. Lagipula, sepertinya murid-muridku adalah pekerja keras yang penuh semangat mengikuti aktivitas bahkan di luar sekolah."

"Bukankah kepala sekolah itu harus bangga mempunyai sekelompok pekerja keras? Dan ketika murid seperti mereka berkumpul di Institut dan berkembang, kamu akan dapat menjalaninya dengan lebih mudah. Aku merasa iri hanya dengan membayangkannya."

Setelah sarkasmenya bertemu dengan sarkasme lainnya, Sisty melontarkan senyuman singkat sebelum sengaja menghela napasnya. Sambil meminum tehnya, dia duduk di sudut meja Alus dan melihat dokumen di atasnya. Meskipun dibesarkan di militer, Alus tidak cukup memikirkan perilaku Sisty itu, namun Alus masih khawatir Sisty akan menjatuhkan tumpukan kertasnya.

"Jadi kamu benar-benar ingat." Sisty menghela napas.

"Kamu seharusnya mengeluh padaku saat itu."

Tentunya Alus dan Loki teringat akan invasi besar iblis yang terjadi beberapa tahun lalu. Bagaimanapun, para iblis yang berada di garis depan dari apa yang bisa dianggap sebagai salah satu dari tiga ancaman terbesar dalam sejarah bagi negara Alpha.

"Kamu belum berubah. Bagaimanapun, kalau sudah mencapai status tertentu susah bersantai-santai." Kata Sisty.

"Ya..... kamu benar tentang itu."

"Tapi kamu masih belum menyerah untuk menantang hal yang mustahil. Kamu sudah menyadarinya, bukan? Masalah mendasarnya.... hal itu tidak mungkin karena kita hanyalah manusia."

Alasan Alus ingin bersantai adalah agar dia bisa fokus pada penelitiannya. Dan hal itu secara tidak langsung disebabkan oleh sesuatu yang tidak perlu yang pernah diungkit Sisty.

"Tentunya. Lima tahun telah berlalu sejak aku memulai penelitianku, tapi aku menyadarinya pada tahun pertamaku."

"Tapi kamu masih melanjutkannya."

"Sebagai seorang peneliti, kamu menyadari kalau ada nilai dalam sesuatu justru karena hal itu tidak mungkin. Itu seperti aku dirasuki oleh ketidakmungkinan gagasan yang aku dengar darimu. Aku tidak ragu menjadikannya salah satu tema penelitianku."

"Kamu benar-benar aneh."

Kata Sisty dengan nada tercengang, dan memandang Alus seolah Alus adalah orang yang eksentrik. Sisty dengan cepat menutupi bibirnya dengan cangkirnya, namun mungkin dia memiliki senyuman tenang di baliknya. Saat itulah bel laboratorium berbunyi lagi. Pengunjung lain sedang menunggu izin untuk masuk melalui pintu yang terbuka. Alasan dibukanya karena pertimbangan Sisty.

"Kepala Sekolah, kamu ada di sini."

"Ya, aku menunggumu, Felinella-san."

Dan dengan itu, keempat cangkir Loki masing-masing mencapai tujuannya. Dia mungkin telah mengamati sekelilingnya begitu kepala sekolah tiba, dan menyadari kalau yang lainnya mungkin akan segera muncul.

Rupanya, Sisty memilih waktu ini agar bisa mendengarkan laporan Felinella. Merasa terganggu dengan pernyataan Sisty yang bermasalah, Felinella menatap Alus dengan tatapan bertanya-tanya. Alasannya, tentunya, karena misi Alus dirahasiakan dan bahkan kepala sekolah pun tidak mengetahui detailnya. Felinella menerima cangkirnya dari Loki dan menunggu keputusan Alus. Alus berbicara kepada Sisty, yakin akan sesuatu.

"Begitu ya, jadi kamu datang ke sini dan telah membicarakan semuanya dengan Gubernur Jenderal."

"Tentu saja. Akan menjadi kelalaian jika kepala sekolah tidak mengetahui keseluruhan ceritanya ketika muridku terlibat."

"Dan apa kamu akan mengambil bagian dalam misi ini?"

"Sayangnya, aku masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Tapi sejak Institut diserang, setidaknya aku ingin mendengar apa yang kamu katakan. Tidak ada yang memiliki gambaran yang lebih jelas tentang kejadian tersebut selain orang-orang yang bersangkutan, benar?"

Alus mengira Sisty tidak akan ikut serta dalam rencana tersebut, namun Alus secara objektif memutuskan untuk menyetujui Sisty mendengarkan laporan Felinella. Apalagi jika Sisity mendapat izin dari Gubernur Jenderal. Alus mendesak Felinella untuk melanjutkan, tapi dia masih terlihat sedikit ragu. Felinella permisi pada Sisty dan perlahan berdiri. Cangkirnya masih ada di tangannya, namun permukaan tehnya tidak bergerak sedikit pun saat dia dengan anggun berjalan ke sisi Alus. Setelah meletakkan cangkir dan tatakannya di meja Alus, dia membungkuk untuk berbisik di telinganya.

"Apa kamu yakin ini baik-baik saja? Kepala sekolah mungkin memiliki hubungan yang mendalam dengan militer, tapi dia bukan lagi seorang tentara. Dia tidak perlu berada di bawah komando mereka. Faktanya, jika dia bergerak sendiri dia mungkin mempertaruhkan seluruh misinya.... hehh?!"

Suara napas terkejut Felinella mencapai telinga Alus. Saat rambutnya berkibar, aroma elegan yang berbeda dari teh mencapai hidungnya. Dia terkejut dengan tindakan Alus itu. Alus meletakkan jarinya di bibir gadis itu untuk membungkamnya.

"Jangan katakan lagi. Tidak ada masalah, aku jamin itu. Alasannya karena mundur dari posisinya sebagai Single Digit..... itu, sang Witch hanya bergerak untuk Alpha."

Kata Alus mengacu pada masa lalu Sisty.

Namun Felinella bahkan lebih terkejut lagi dengan cara Alus membungkamnya, dan dia terkejut dengan mata terbuka lebar. Setelah beberapa detik Felinella berhasil menenangkan diri. Bibir Felinella membentuk senyuman di bawah jari Alus, dan setelah menariknya sedikit, dia berbicara lagi.

"A-Aku mengerti.... aku mungkin telah melampaui batasanku."

Warna kemerahan samar muncul di pipinya.

"Ahem! Maaf."

Loki terang-terangan berdehem dan meminta maaf karena menyela. Alisnya berkerut, menunjukkan ketidaksenangannya. Selanjutnya, Loki dengan kasar membawakan teh ke mulutnya dan melirik ke arah Felinella untuk mengawasinya dengan pura-pura sedang minum. Yang jelas ini hanya demonstrasi, pada kenyataannya teh itu hanya menyentuh bibirnya, tidak pernah turun ke tenggorokan.

Menikmati ini, senyuman kejam muncul di wajah Sisty.

"Hee, tentu tidak mudah..... bahkan sedikitpun. Tapi apa yang baru saja kamu katakan itu bermasalah. Aku menghargai pertimbangannya..... aku tidak yakin dari mana kamu mendengarnya, tapi aku memintamu untuk tidak mengatakan sepatah kata pun kepada siapapun tentang hal itu."

"Baik..... jadi Feli, dengan izin Gubernur Jenderal, aku tidak bisa ikut campur dalam hal ini."

Tentunya, Gubernur Jenderal mungkin juga terbujuk. Alus tidak yakin apa itu kebenaran di balik julukan Sisty sebagai Witch, namun Sisty menjadi kepala sekolah Institut, bukanlah tanpa suatu alasan. Dia adalah mantan Single Digit, namun dia masih memiliki eksistensi politik dan diplomatik yang sesuai dengan pangkat tersebut.

"Baik, aku mengerti. Lalu aku akan meringkas secara singkat laporan saat ini."

Ekspresi Felinella tiba-tiba berubah menjadi ekspresi seorang tentara yang bermartabat, dan dia bergerak ke depan meja. Sisty bersandar di dinding, mendengarkan. Sedangkan Loki, dia meletakkan cangkirnya di tepi meja dan menempatkan dirinya di samping Alus.

Setelah jeda singkat, Felinella memulai laporannya. Dalam laporan sebelumnya, kekhawatiran mengenai kurangnya Magicmaster di misi pengepungan telah dikemukakan. Saat ini mereka memiliki jumlah yang cukup besar untuk dikepung, namun ada masalah dengan kualitasnya. Hanya ada sedikit Magicmaster Triple Digit atau lebih tinggi, yang berarti kalau itu hanyalah sebuah pengepungan dalam teori. Jika mereka bertempur dengan para boneka, kemungkinan besar musuh akan lebih unggul. Sampai sekarang, para Magicmaster Double Digit masih belum kembali dari misi di Dunia Bagian Luar. Selain itu, Magicmaster juga dibagi untuk tujuan lain. Karena Institut telah diserang, fasilitas-fasilitas penting telah ditugaskan sebagai penjaga Magicmaster. Kebetulan, tempat persembunyian Godma telah ditemukan berkat Felinella yang sengaja membiarkan lawan yang dia lawan melarikan diri, dan melacak mereka dengan jarum mana.

"Feli, ada berapa boneka di sana?"

"Aku minta maaf. Saat ini, kami baru mengonfirmasi 17, tapi…. kemungkinan akan sulit mendapatkan jumlah akurat sebelum hari misi."

Seharusnya ada terlalu banyak faktor yang tidak pasti untuk menentukan jumlah musuh. Ada juga serangan terhadap Institut, di mana para boneka itu bisa saja dihancurkan dengan mudah. Jika jumlahnya sedikit, rencana seperti itu pastilah bodoh, namun kenyataan kalau mereka berhasil menyelesaikannya berarti mereka masih punya banyak waktu luang.

"Yah, karena kita mengetahui tempat persembunyian mereka, kita bisa menggunakan mantra pendeteksi yang kuat untuk mengetahui jumlah mereka." Kata Sisty.

Meskipun itu mungkin terjadi, ada pengecualian untuk semuanya. Ketika berbicara tentang sihir pendeteksi, adalah mungkin untuk menangkalnya sampai tingkat tertentu selama mereka menyadarinya, sesuatu yang iblis mungkin tidak akan lakukan namun manusia akan melakukannya. Targetnya, Godma, bukanlah seorang Magicmaster sendiri, namun dia memiliki pendukung misterius yang memungkinkannya untuk menyelesaikan para boneka tersebut. Tidaklah aneh untuk berasumsi kalau mereka siap menghadapi sesuatu seperti sihir pendeteksi.

"Lord Vizaist harus menyadari batas sihir pendeteksi. Kemungkinan besar dia menyimpulkan kalau akan sulit untuk sepenuhnya memahami situasi setelah mempertimbangkan semua metode yang mungkin dilakukan." Kata Alus.

Loki mengangguk. "Sesuatu seperti fasilitas bawah tanah akan menyulitkan pengguna sonar mana untuk mendeteksi reaksinya. Pendeteksian itu akan menjadi lebih tidak akurat jika dilihat dari jauh, dan mungkin ada tindakan pencegahan juga.... artinya aku tidak akan terlalu bergantung pada hasilnya."

Setelah menghabiskan tehnya, Sisty meletakkan cangkirnya di sebelahnya.

"Jadi begitu. Lalu aku harus bertanya, pada angka berapa mereka akan mulai menimbulkan masalah bagi misinya?"

Menyadari apa yang Alus coba pikirkan, Sisty pada dasarnya menanyakan batas atas dari apa yang bisa dia atasi, untuk mengetahui seberapa besar rintangan yang bisa dia atasi sebelum misinya terancam. Alus tak segan-segan mengacungkan kelima jari di tangannya.

"Hmm..... sekitar 50."

"Ara, perkiraan yang sangat sederhana."

"Aku yakin kamu mengalaminya sendiri. Mereka dapat menerima banyak kerusakan dan terus bergerak. Kamu tidak dapat berasumsi kalau itu normal. Dan karena aku tidak tahu apa yang terjadi di dalam tempat persembunyian mereka, aku tidak bisa meledakkannya begitu saja dengan sihir. Tidak ada jaminan kalau tidak akan ada warga sipil yang tidak bersalah di sana. Tapi...."

Karena itu, Alus mengusulkan solusi tercepat yang dapat dirinya pikirkan.

"Jika aku mengalahkan Godma, yang kemungkinan besar berada di puncak rantai komando mereka, jumlah mereka tidak akan menjadi masalah. Dengan hilangnya kepala, mereka hanya akan meraba-raba dalam kegelapan. Satu-satunya masalah adalah aku tidak tahu bagaimana mereka akan bertindak setelah itu. Aku bahkan tidak ingin membayangkan jika mereka semua mengikuti masternya dan menghancurkan diri mereka sendiri, dan jika mereka berpencar dan melarikan diri, Loki dan aku tidak akan cukup untuk menghentikan mereka semua. Artinya itu akan diserahkan kepada para Magicmaster yang mengelilingi area tersebut.... tapi itu mungkin akan terlalu berat bagi mereka."

Felinella menambah kecurigaan Alus.

"Saat ini, kami telah mengumpulkan sekitar 500, tapi mayoritasnya berperingkat empat digit atau lebih rendah. Pasukan keamanan juga telah mengirimkan beberapa skuadron, jadi ada beberapa Non-Magicmaster yang terlibat juga. Jika jumlahnya lebih dari 50..... itu bisa menjadi masalah."

Alus memperkirakan kemampuan tempur para boneka itu hampir sama dengan Magicmaster Triple Digit, yang berarti mereka bisa menembus pengepungan dengan sangat baik. Alus memutar otaknya. Untuk membuat keputusan yang tepat, dia perlu mengetahui rantai komando pasukan.

"Dan siapa yang bertanggung jawab?"

Dengan lebih dari 500 orang yang ambil bagian dan banyak musuh, kecuali ada komandan berpengalaman yang memimpin pasukan mereka, pengepungan akan segera ditembus. Bahkan ada kemungkinan pengepungan tersebut akan memiliki banyak lubang. Mengekang para boneka itu saja akan sulit. Hal itu sudah diputuskan, namun Felinella lambat menjelaskannya.

"I-Itu pasti, umm..... ayahku....."

"Lord Vizaist? Jarang melihatnya mengambil alih komando pasukan yang lebih besar, tapi jika itu dia maka aku tidak perlu khawatir."

Alus sangat mempercayai Vizaist karena kepribadiannya dan karena dia mengakui kemampuannya. Saat Vizaist sekarang menjadi kepala departemen intelijen, Vizaist pernah menjadi seorang Magicmaster terkenal yang aktif di Dunia Bagian Luar. Dia juga mantan atasan Alus dan memiliki prestasi sebagai komandan.

Sementara itu, Felinella menghela napas lega. Dia tahu pendapat Vizaist tentang Alus, namun tidak sebaliknya. Sebagai putrinya, dia merasa sudah memahami kemampuan ayahnya dengan baik, namun mau tak mau dia khawatir bagaimana Magicmaster nomor 1 saat ini memandang ayahnya. Dia memiliki kekhawatirannya sebagai keluarga, namun mendengar pujian Alus, pendapatnya tentang ayahnya meningkat. Namun, ada satu orang yang hadir yang tidak tahu banyak tentang komandan misi ini.

"Alus-sama, aku hanya bertemu dengan Lord Vizaist satu kali, tapi menurut kesanku dia bukanlah seorang komandan seperti...."

"Yah, mungkin menurutmu seperti itulah, Loki. Witch Sisty, salah satu dari tiga pemimpin yang membangun kemegahan Alpha, lebih berpengetahuan tentang hal ini daripada aku....."

Sisty memelototi Alus, muak mendengarnya menggunakan julukan Witch itu berulang kali. Julukan itu bukanlah nama samaran yang dia sukai, namun tidak ada nama kedua yang lebih cocok untuk menggambarkan dirinya dengan lebih baik.

"Di antara pengguna atribut angin, Lord Vizaist sangat cocok untuk pengumpulan informasi." Lanjut Alus.

"Dia bisa memahami seluruh situasi pertempuran dengan sihir pendeteksi."

Dengan kata lain, Vizaist mampu melakukan apa yang Loki lakukan selama pelajaran ekstrakurikuler sendirian. Hanya itu saja sudah cukup untuk mengejutkannya.

"Aku juga belajar banyak darinya."

"Bahkan kamu pernah, Alus-sama?!"

"Ini tidak seperti aku bisa melakukan semuanya dari awal."

Vizaist sendiri mungkin tidak pernah menganggap dirinya mengajarkan apapun kepada Alus. Sementara itu, Felinella mengetahuinya. Ayahnya telah mengungkitnya beberapa kali. Baginya, Vizaist adalah ayahnya sekaligus atasannya. Itulah sebabnya pendapatnya tentang Vizaist kembali meningkat. Tidak peduli seberapa kompetennya Vizaist, pasukan keamanan yang bergabung membuat situasi menjadi lebih rumit. Dari 500 anggota pasukan, kurang dari 40 adalah Triple Digit. Saat berhadapan dengan lawan yang berada di bawah tanah, standarnya adalah memiliki pengepungan yang ketat dan tebal. Pasukan akan dikerahkan dengan individu-individu kuat yang ditempatkan pada interval tertentu, dan situasi akan menjadi kacau dengan Triple Digit yang bertindak sebagai jalur utama.

"Apa kamu akan ikut serta dalam hal ini juga, Feli?"

Sebenarnya Felinella bukan seorang tentara, namun seorang murid di Institut. Jika dia semakin berinvestasi dalam misi ini, dia akan jauh melampaui perannya sebagai personel tambahan. Lord Vizaist kemungkinan besar juga tidak akan setuju untuk menempatkan putrinya dalam posisi berbahaya dengan mudah.

"Aku menawarkan diri, tapi aku dimarahi dengan kasar—diberi tahu kalau itu adalah pekerjaan militer." Felinella mengangkat bahu sambil tersenyum masam, menunjukkan kalau dia tahu apa yang akan terjadi jika dia bertanya.

Hal itu memang melampaui batasannya. Tidak ada orang tua yang akan mengirim putri kesayangannya ke dalam situasi hidup atau mati saat dia masih berstatus pelajar. Melibatkan seorang murid bahkan dapat membuat kepala sekolah dikecam. Bahkan jika dia adalah seorang bangsawan yang mempunyai kewajiban untuk dijunjung tinggi, dan pada akhirnya akan bergabung dengan militer, dia masih seorang pelajar saat ini. Keputusan Vizaist secara obyektif benar.

".....Tapi aku diizinkan untuk bergabung dengan satu syarat."

"Hah?" Seru Alus, dengan nada terkejut yang jarang terjadi.

"Dan syarat apa itu?" Loki bertanya menggantikan Alus. Dia pasti sudah mengantisipasi sesuatu, karena ekspresinya kaku dan lebih kaku dari biasanya.

"Aku diberi izin asalkan aku membantumu, Alus-sama."

Kata Felinella dengan nada riang. Dia memasang senyuman paling cerah yang pernah dilihatnya hari ini, serta memancarkan suasana yang tidak akan menerima jawaban apapun selain ya. Menemukan dirinya kehilangan kata-kata, Alus mengalihkan pandangan dari senyumannya dalam upaya melarikan diri dari kenyataan. Sementara itu, Loki meliriknya, tampak khawatir.

"Ara ra."

Sisty terawa kecil. Berpikir ini adalah situasi yang sempurna untuk minum alkohol, dia menuju dapur sambil bersenandung. Setelah Loki memanggilnya untuk tidak melakukannya, Sisty mulai menyiapkan tehnya sendiri.

Alus mengabaikan perempuan yang lebih tua itu, dan menggaruk kepalanya, mencoba mencari solusi untuk masalah terbesarnya.

Apa yang dipikirkan Lord Vizaist?

Bukan masalah jika Felinella berada di belakang untuk memberikan dukungan, namun Alus dijamin akan terjebak dalam pertarungan paling sengit. Di sisi lain, Felinella telah berurusan dengan salah satu penyusup selama penyerangan terhadap Institut, dan dia memimpin timnya melalui pelajaran ekstrakurikuler tanpa membiarkan mereka terluka. Dan yang paling penting—kemauannya yang lembut namun tegas terlihat melalui senyumannya membuat Alus curiga dirinya tidak lagi mempunyai hak suara dalam masalah tersebut.

"....Yah, menurutku tidak apa-apa."

Itu adalah hal terbaik yang bisa Alus katakan. Bukan berarti Felinella akan menahannya. Dan karena jumlah mereka sudah berkurang, mendapatkan bantuan Triple Digit akan menjadi keuntungan besar. Situasi terburuk bisa dihindari selama Felinella bersama Alus, namun Alus takut memikirkan apa yang akan dikatakan Vizaist jika Felinella terluka. Tidak menyadari bagaimana perasaan Alus, Felinella membungkuk dengan langkah cepat, dan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Jarang sekali seseorang yang pendiam seperti Felinella menjadi begitu energik, dan pada saat yang sama, Loki tampak seperti dunia akan berakhir. Tangannya gemetar, bahu dan kepalanya terkulai. Dia merasa sangat sedih sehingga seseorang hampir bisa melihat awan gelap berkumpul di atasnya.

"....Yah, menurutku tidak apa-apa."

Setelah melirik ke arah Loki sejenak, Alus memutuskan untuk menetapkan aturan.

".....Tapi aku tidak akan menjagamu. Jika kamu terlihat menghalangi, aku akan mengirimmu kembali."

"Tentu saja. Aku tidak keberatan dengan itu."

Jawab Felinella langsung tanpa ragu-ragu. Ekspresi gembiranya hanya bertahan sesaat, dan kini digantikan dengan kecerdasan dan ketenangan. Dia sudah tahu kalau melakukan sesuatu yang tidak perlu, atau tidak melakukan apapun dapat menimbulkan masalah bagi semua orang.

Mendengar Alus mendorong Felinella menjauh, Loki merasa sedikit lega. Ketenangan kembali terlihat di matanya saat Loki menatap Felinella, dan dia mulai fokus pada misinya lagi. Sambil menghela napas lega, Alus memikirkan kekhawatiran lain. Meskipun lawan mereka mungkin adalah eksperimen, mereka tampak seperti manusia normal. Jadi Alus khawatir apa Loki dan Felinella bisa bersikap dingin saat berhadapan dengan mereka. Meskipun Alus bisa memberi mereka perlindungan, misi ini mengharuskan mereka memiliki tekad untuk melakukan apa yang diminta dari mereka. Berurusan dengan iblis jauh lebih sederhana secara mental.

Vizaist mungkin memberikan izin kepada putrinya untuk pergi, agar putrinya bisa mendapatkan lebih banyak pengalaman. Bagaimanapun, Alus ingin Felinella—setidaknya—bisa melindungi dirinya sendiri. Meski begitu, bagi Alus syarat kalau Felinella hanya akan ikut jika dia membantunya, terdengar seperti Vizaist mengatakan kalau dia tidak akan pernah memaafkan Alus jika terjadi sesuatu. Saat Alus mengingat tawa hangat besar itu, laki-laki yang sangat menyayangi putrinya itu, kekhawatirannya tidak ada habisnya.

* * *

Tesfia dan Alice meninggalkan asrama putri sekitar waktu Felinella dan Sisty meninggalkan laboratorium Alus. Hal itu karena mereka istirahat sejenak setelah mengambil barang bawaan Tesfia dari rumah dan makan siang di kantin umum. Mereka sudah mengganti seragam mereka untuk pelatihan, namun percakapan di antara mereka lebih jauh dari biasanya. Dari sudut pandang yang melihatnya, mereka masih terlihat seperti teman baik, dan tidak ada keheningan yang canggung saat makan siang.

Namun yang paling banyak dibicarakan adalah Alice. Dia sangat bersemangat mendengar apa yang terjadi ketika Tesfia pulang. Ketika dia bertanya tentang hal itu, seolah-olah dia sedang berusaha melepaskan diri dari sesuatu.... sebenarnya, ada sesuatu yang tidak ingin dia pikirkan. Ada sesuatu yang aneh pada dirinya, sesuatu yang hanya diketahui oleh sahabatnya, Tesfia. Ada kalanya Alice memaksakan diri untuk tertawa, atau anehnya dia banyak bicara. Tampaknya hal itu terjadi setiap kali keluarga atau masa lalu Alice disinggung. Ketika hal itu terjadi, Alice akan selalu mencoba mengubah topik pembicaraan menjadi sesuatu yang lebih ringan dan bersikap ceria, namun itu hanya membuatnya terlihat lebih dipaksakan dan perilakunya menjadi lebih canggung. Itu adalah sisi lain dari sifat perhatiannya, dan upaya untuk mengalihkan perhatiannya dari kesepiannya.

Banyak murid yang tidak pulang saat liburan. Namun itu pada akhirnya karena mereka memilih untuk tidak melakukannya. Alice, sebaliknya, bahkan tidak punya pilihan itu. Tanpa sanak saudara, dan dengan sedikit uang yang ditinggalkan orang tuanya, dia benar-benar tidak punya tempat untuk pulang. Selama musim panas dia selalu bertingkah ceria dengan gaya yang hampir seperti manik. Di saat yang sama, jejak kesepian akan bercampur dengan ekspresinya. Di masa lalu, ketika dia datang untuk bermain di rumah Keluarga Fable, dia memiliki batasan yang tidak akan dia lewati. Hal itu terjadi berkali-kali hingga ibu Tesfia akhirnya menyuruh Alice untuk menganggapnya sebagai rumahnya. Namun itu tidak cukup untuk mengatasi perasaan kesepiannya.

Saat ini, Tesfia sedang bercanda tentang hal-hal yang terjadi di rumah. Dia sebenarnya punya kekhawatiran sendiri untuk dipikirkan, namun sahabatnyalah yang menjadi prioritas sekarang. Alice mungkin masih terjebak di masa lalunya..... itulah mengapa Tesfia fokus untuk bersikap ceria dan optimis. Itu adalah sesuatu yang dia putuskan secara diam-diam, karena dia dan Alice tinggal bersama—sehingga dia dan sahabatnya yang tak tergantikan dapat terus berjalan maju selama mereka berada di Institut, dan setelah itu juga. Namun dia mulai meragukan dirinya sendiri sekarang. Meskipun dia berusaha menghibur Alice, masih ada jejak kesuraman dalam jawaban dan ekspresi Alice. Ini adalah pertama kalinya hal itu terjadi.

Setelah ragu-ragu beberapa saat, Tesfia menghentikan langkahnya. Alice memasang ekspresi bingung, saat dia berhenti dan berbalik menghadapnya. Tesfia menatap Alice, menarik napas dalam-dalam dan mulai berbicara. Meski canggung, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa ini adalah satu-satunya pilihan yang dia punya.

"Alice..... apa kamu mempunyai sesuatu dalam pikiranmu? Tidak apa-apa jika kamu tidak ingin membicarakannya, tapi tolong jangan memaksakan diri."

".....Ya, aku baik-baik saja. Terima kasih, Fia."

Mata Alice terbuka lebar untuk sesaat, menyadari kalau dia tidak bisa menyembunyikannya. Dia mengakui adanya konflik dalam dirinya, sekaligus berterima kasih kepada sahabatnya itu yang telah melihatnya. Dia merasakan sedikit beban di pundaknya, namun dia masih ragu apa akan memberitahu Tesfia semuanya atau tidak. Bukan berarti kesedihannya akan hilang jika dia membicarakannya.

Maka kedua gadis itu akhirnya berjalan dengan tenang di sepanjang jalan lebar. Perasaan Alice kalau berbagai hal tidak dapat berlangsung seperti ini semakin besar. Namun dia tidak bisa membatalkan apa yang telah terjadi, atau mengambil kembali apa yang telah hilang. Dan dia disadarkan kalau dia masih mencari cara untuk mencapai tujuan itu. Atau mungkin dia sudah menyadarinya sejak lama. Kontradiksi itu memicu konflik sengit dalam dirinya. Bagaikan darah yang masih mengucur dari luka yang belum sembuh di hatinya. Kontradiksi lainnya adalah Godma Barhong, orang yang bertanggung jawab atas masa lalu kelam Alice, masih hidup.

Itu adalah sesuatu yang dia dengar dari tentara yang menyelamatkannya dari fasilitas itu. Tentara itu tampak dan terdengar frustrasi ketika dia memberitahu Alice kalau dalangnya telah melarikan diri. Perasaan gelapnya terhadap Godma hampir memudar dalam ingatannya, namun sekarang perasaan itu berteriak betapa tidak adilnya hal itu. Proyek itu telah menyebabkan kematian orangtuanya, dan menghancurkan hidupnya.

Namun Godma masih berjalan di dunia tanpa hukuman. Apa itu sesuatu yang bisa dia maafkan? Namun, orang lain muncul dari ingatannya. Mungkin dia akan mengetahui jawaban yang benar..... gagasan itu selalu ada di pikiran Alice. Alice sedang memikirkan gadis yang tersenyum lembut padanya, dan memberinya pelukan hangat ketika dia terluka dan kesepian. Gadis itu sudah seperti saudara perempuannya, namun gadis itu telah meninggalkan Alice. Mungkin ekspresi agak gelap yang gadis itu tunjukkan saat mereka bertemu terakhir kali, berarti gadis itu mencoba memberitahu sesuatu pada Alice. Alice diam-diam melanjutkan memikirkan pemikiran itu.

Tesfia mulai berjalan mendekati Alice, diam-diam menunggunya berbicara lagi. Saat sinar matahari sore yang terik menyinari mereka, mereka perlahan berjalan menuju laboratorium. Saat itulah Alice tiba-tiba berhenti. Mereka hampir sampai di laboratorium, dan ketika Tesfia memandang Alice dengan penuh tanda tanya, dia melihat mata cokelatnya terbuka lebar. Mengikuti tatapan Alice yang tercengang, Tesfia melihat seorang perempuan dengan rambut berwarna kastanye berjalan ke arah mereka sambil tersenyum. Karena sinar matahari, dia tidak bisa melihatnya dengan baik, namun gadis itu sepertinya memiliki suasana yang mirip dengan Alice.

".....M-Melissa?"

Nama itu keluar dari bibir Alice, matanya berkaca-kaca saat ingatannya bangkit kembali. Mulutnya seperti bergerak sendiri.

Gadis itu itu menjawab kembali, "Alice."

Suaranya terdengar seperti membelai telinga Alice dengan lembut. Suara nostalgia itu menenangkan saraf tegangnya. Tesfia sedikit terkejut saat dia melihat perubahan ekspresi Alice. Ketika dia melirik ke arah orang yang bertanggung jawab, dia mengira orang itu pastilah seorang teman lama atau sejenisnya.

Jadi bahkan Alice pun memiliki seseorang seperti itu.

Kejutan Tesfia akhirnya berubah menjadi kelegaan. Meskipun sayang sekali dia bukan satu-satunya yang spesial bagi Alice, Tesfia tahu itu tidak akan menjadi masalah. Itulah sebabnya dia tersenyum ketika dia melihat Alice menyeka air matanya. Dia tidak sendirian. Dia memiliki seseorang yang berharga baginya.

Tak lama kemudian, Tesfia perlahan-lahan dipenuhi kebahagiaan dan dadanya terasa penuh kebahagiaan. Rasanya tidak buruk. Sepertinya dia sedang terbungkus dalam cahaya keemasan. Rasanya sahabatnya akhirnya mendapat imbalan. Karena itu, apa yang seharusnya dilakukan Tesfia bukanlah menangis di samping Alice..... sebaliknya, dia dengan lembut mendorong punggungnya, ke arah gadis muda itu.

"Aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi, tapi aku turut berbahagia untukmu, Alice. Cepat, temui dia."

"Y-Ya.... terima kasih, Fia. Dia teman lamaku. Jadi aku akan menyapanya."

Alice menyeka sisa air matanya dan melontarkan senyuman mempesona.

"Aku akan memberitahu Al, jadi luangkan waktumu untuk berbicara dengannya. Dan jika kamu mau, bisakah kamu memperkenalkannya kepada kami nanti?"

"Y-Ya....."

Ada sedikit keraguan dalam jawaban Alice, namun itu hanya karena dia bertanya-tanya apa yang harus dia katakan pada Melissa. Masalah yang remeh jika dibandingkan dengan kebahagiaan yang dia rasakan dari pertemuan tak terduga ini. Dengan ekspresi gembira, Alice mulai berlari, seolah-olah untuk menebus waktu yang sangat lama mereka berpisah. Penderitaannya telah benar-benar hilang, dan langkahnya melompat. Tesfia dengan lembut memperhatikan saat punggung Alice menjauh di kejauhan, dan gadis berjubah hitam itu membungkuk sedikit pada Alice.

"Hanya kamu saja?"

Tesfia muncul sendiri di laboratorium Alus.

"Ya, Alice ada urusan mendadak yang harus diselesaikan. Ah, apa hadiahku masih utuh?"

Jadi itu memang disengaja, pikir Alus dalam hati, namun dia tetap berterima kasih lalu bertanya apa yang terjadi. Setelah ragu-ragu sejenak, Tesfia memberinya senyuman samar, seolah mengatakan itu rahasia seorang gadis. Gadis yang muncul di Institut itu pasti ada hubungannya dengan masa lalu Alice. Melihat reaksi Alice, tidak diragukan lagi, itulah sebabnya Tesfia ingin menghargai privasi sahabatnya.

"Yah..... itu mungkin hal yang sangat bagus. Dan menurutku itu akan memakan waktu sampai dia selesai, jadi kenapa kita tidak melakukan kontrol mana hari ini?"

"Jika Alice tidak ada di sini, lalu apa lagi yang bisa kita lakukan? Mari lakukan itu sampai dia kembali."

Tesfia mengangguk dan mengambil tongkat latihannya, menuangkan mana ke dalamnya untuk memamerkan hasil latihannya.

"Sepertinya kamu tidak melewatkan latihanmu saat kamu pergi."

"Tentu saja tidak! Aku tidak bisa membuang waktuku untuk hal itu selamanya."

Meskipun sikapnya mengagumkan, pelatihan semacam ini adalah sesuatu yang harus dilakukan secara teratur oleh setiap Magicmaster aktif yang ingin menguasai kontrol mana. Beberapa tahun yang Tesfia habiskan di Institut tidak akan cukup untuk menguasai esensinya. Namun memberitahunya hal itu hanya akan berdampak negatif pada tekadnya, jadi Alus memutuskan untuk diam saja. Misinya akan dimulai besok, namun Alus bertindak sama seperti biasanya. Kemungkinan besar Tesfia bisa menyadarinya, namun tidak ada salahnya berhati-hati. Dan jika Alus membiarkan sesuatu terjadi padanya, tidak akan lama lagi dia akan mendapatkan pensiun yang dia inginkan.... dengan cara yang tidak dia inginkan.

"Loki, kenapa tidak memeriksa latihannya sedikit?"

Alus berkata kepada Loki, yang sedang bekerja keras dalam pelatihan deteksinya. Itu akan menjadi istirahat yang bagus.

Mendengar suaranya, Loki menghela napas pelan dan membuka matanya.

"Sepertinya kamu bisa memberikan nasihat yang bagus kepada Alice beberapa hari yang lalu, jadi bukankah menurutmu tidak adil jika Tesfia tidak termasuk?"

Meski terdengar sinis, Alus mengatakannya karena mempertimbangkan Loki. Jika dia terlalu banyak mengikuti pelatihan deteksi, dia mungkin akan terlalu lelah untuk misi besok dan bahkan mungkin mempertaruhkan hasilnya. Loki, tentunya, memahami niatnya.

"Aku mengerti."

"Hah, kamu yang akan mengawasiku?"

"Loki sepertinya telah menemukan bakat yang tidak terduga tahu."

"Tolong jangan menggodaku begitu."

Kata Loki sambil mengerutkan kening, berusaha menyembunyikan rasa malunya. Meski begitu, dia tidak terlihat terlalu sedih saat dia berjalan ke arah Tesfia.

"Yah, Alice-san sepertinya berhasil melakukan sesuatu."

"Benarkah, saat aku pergi.....? Cepat ajari aku, Loki."

Merasa ditinggalkan oleh sahabatnya, rasa tidak sabar memenuhi ekspresi Tesfia.

Beberapa menit kemudian, Alus sedang menyaksikan Loki mengajar Tesfia. Ada banyak hal yang harus Alus pelajari juga, termasuk mempelajari secara menyeluruh bagian-bagian yang secara pribadi tidak pernah dirinya lakukan. Dia telah mengabaikan hal itu.

Menemukan keseimbangan mana saat mengendalikannya pasti lebih efisien.

Apapun yang terjadi, tujuannya adalah untuk menghilangkan pemborosan, dan beradaptasi dengan situasi dengan menggunakan mana dalam jumlah minimum. Itu sebabnya logis untuk mempelajari cara menyesuaikan jumlah mana yang dikeluarkan. Inti dari tongkat pelatihan pada akhirnya adalah untuk memfokuskan mana. Dengan melakukan enchant pada AWR dengan mana, konduktivitas sihirnya meningkat, dan ketika digunakan sebagai senjata, kekuatannya juga meningkat. Akhirnya, Alus mulai merasa dirinya tidak cocok untuk mengajar orang. Ketika dia memikirkannya, pelatihan yang ditugaskan kepadanya menyimpang dari apa yang biasanya dialami oleh Magicmaster. Itulah sebabnya dia tidak benar-benar memahami cara mengatasi hambatan yang dihadapi para Magicmaster.

Pada saat Alus menyadari sekelilingnya, dia sudah berada di garis depan; dan dibesarkan di tempat di mana dia akan mati jika dia tidak bisa melakukan sesuatu, dia menafsirkan pelatihan secara berbeda sejak awal. Namun dia tidak pernah punya niat untuk melatih semua jenis Magicmaster, jadi Tesfia dan Alice hanya harus mencoba yang terbaik untuk mengikutinya. Tampaknya lebih banyak kesulitan daripada yang dibayangkan Alus yang menghalangi sebelum gadis-gadis itu bisa berguna.

"Ah, ini sangat menjengkelkan!" Teriakan Tesfia yang tiba-tiba memecah kesunyian.

Fokus Tesfia itu dari sebelumnya hilang. Dia meninggikan suaranya dan sepertinya membuat ulah saat dia mulai mengeluarkan mana. Seperti yang diharapkan, dia tidak cocok untuk mengontrol diri. Sederhananya, dia sangat canggung dalam mengontrol mana. Dia pemarah dan bukan tipe orang yang pandai dalam pekerjaan yang membutuhkan kesabaran, seperti memasang jarum. Alus ingin Tesfia setidaknya bisa melakukan hal-hal dasar, namun sekarang mungkin saat yang tepat untuk istirahat. Tesfia berusaha mati-matian untuk mengejar ketinggalan, namun jelas kalau dia tidak akan mencapai apapun jika dia tidak beristirahat sesekali. Saat Alus menyuruhnya istirahat, Tesfia membuka kancing atas blus pakainnya untuk memberikannya sedikit udara segar. Tesfia tidak terlalu memedulikan itu, namun itu jelas bukan hal yang seharusnya dilakukan oleh seorang gadis muda bangsawan sepertinya.

"Alice-san pasti terlambat, bukankah dia akan datang hari ini?"

Loki bertanya sambil menyodorkan segelas es teh kepada Tesfia.

Tesfia menerimanya dengan ucapan terima kasih, dan berpikir sejenak sebelum menjawab, "Aku tidak yakin..... sebenarnya ada seorang teman lama yang datang mengunjunginya."

"Apa begitu?" Loki sedikit terkejut, dan Alus agak tidak puas.

"Maaf, Al. Itu tampak seperti keadaan khusus, jadi aku berpikir untuk tetap diam tentang hal itu.... tapi mereka terlihat seperti teman lama jadi aku ingin mereka menghabiskan waktu bersama. Selain itu, Alice sepertinya mengkhawatirkan sesuatu akhir-akhir ini."

"Aku mengerti." Jawab Loki.

Tesfia jujur. Cara lain untuk menggambarkan dirinya adalah dengan menyederhanakan, dan diam tentang hal ini tampaknya merupakan beban baginya. Setetes air dingin mengalir ke gelasnya seolah melambangkan beban yang turun dari bahunya.

"Ahh, tehnya terasa enak." Kata Tesfia dengan tatapan santai, sambil menempelkan gelas dingin itu ke pipinya.

"Tapi siapa yang akan mengunjungi Alice di saat seperti ini?"

Alus bertanya pada Tesfia.

"Dia terlihat sangat baik dan cantik.... Ah! Hanya karena dia cantik bukan berarti kamu bisa menganggu mereka karena penasaran, oke?"

"Siapa juga yang mau melakukan itu? Ada penyerangan di sini beberapa hari yang lalu, aku tidak peduli apa dia cantik atau semacamnya, tapi keamanan di sini memang lemah. Bagaimanapun juga—kurasa aku bisa mengabaikannya yang bolos hari ini."

Saat Alus mengatakan itu, dia teringat sesuatu.

"Oh ya, kurasa kami belum memberitahumu. Saat aku sedang meneliti kondisi dan atribut cahaya Alice, dia berbicara tentang masa lalunya. Loki juga ada di sana."

"Jadi dia memberitahumu. Kalau begitu menurutku tidak apa-apa. Itu sulit, tapi dia telah melakukan yang terbaik sampai sekarang. Jika dia cukup memercayaimu untuk memberitahumu, maka kamu harus memenuhi harapannya, oke?"

"Apa yang kamu katakan itu? Kamulah yang seharusnya memenuhi ekspektasiku.... tapi jangan khawatir, karena ekspektasi itu tidak terlalu tinggi."

"Hmph, bicaralah sesukamu!"

Tesfia dengan nakal memperlihatkan gigi putihnya, namun berbeda dengan perilakunya, dia tampak bersemangat.

Setelah istirahat berakhir, Alus memutuskan untuk menggunakan waktu luang yang dia dapatkan dari Loki mengajari Tesfia untuk menggunakannya dengan kembali ke penelitiannya. Tujuannya adalah mengembangkan mantra lain untuk Alice. Ada beberapa metode untuk membuat mantra, dan yang paling umum dilakukan dengan menggabungkan Lost Spell untuk membuat formula sihir. Namun, untuk menemukan kombinasi yang efektif dan berfungsi dari kemungkinan kombinasi formula yang tak terhitung jumlahnya, seseorang harus memiliki pengetahuan mendalam yang diperlukan untuk memahami ratusan hingga ribuan karakter secara akurat.

Formula sihir yang menciptakan satu fenomena adalah kombinasi rumus dasar. Selain itu, asal muasal mantra berasal dari penguraian rinci struktur mantra yang umum digunakan dalam kehidupan sehari-hari. Kombinasi sihir yang bercabang dari situlah yang mengarah pada struktur sihir modern. Namun, Alus ingin membuat mantra yang benar-benar orisinal. Itu akan membantu Alice, dan juga menjadi penelitian yang layak dilakukan. Oleh karena itu, hal pertama yang perlu dia lakukan adalah memahaminya.

Dengan kata lain, semakin seseorang mengalami dan memahami alasan suatu fenomena dan akibat-akibatnya, semakin dekat seseorang dengan esensi mantra—semakin mudah untuk mengaktifkannya dan semakin halus mantra itu dapat diubah. Hal lain yang perlu dipertimbangkan termasuk jenis mantra apa yang penting untuk mencapai tujuan, dan mana apa yang digunakan sepadan dengan efek mantranya. Dalam hal ini, pengalaman, intuisi praktis, dan kreativitas seorang Magicmaster ikut berperan. Dia harus berimajinasi, menentukan dan memilih lebih dari 200 topik. Hanya penunjukan koordinat saja yang memiliki banyak sekali kombinasi metode dan elemen.

Jika seseorang membandingkannya dengan teka-teki gambar, pertama-tama dia harus memutuskan gambarnya, entitas yang akan menjadi mantranya. Selanjutnya, dia perlu merancang secara akurat ratusan atau ribuan bagian yang akan membuatnya, mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan, dan kemudian membangunnya. Dengan itu, kerangka mantranya akhirnya akan selesai. Bagian selanjutnya lebih sulit lagi. Sekalipun semua bagian telah ditentukan, ada ratusan variasi bahan. Jika dia tidak membuatnya mampu beradaptasi dengan situasi apapun dan mempertimbangkan kondisi mental penggunanya, itu tidak akan berfungsi sebagai mantra. Satu kelemahan akan menyebar ke seluruh sirkuit, mempengaruhi keseluruhan mantra.

Konstruksi mantra tingkat lanjut, dan ahli—yang berdiri di atas tingkat lanjut—khususnya sangat rumit, dengan hanya satu kemungkinan jawaban dari miliaran permutasi. Merangkai sesuatu seperti itu dari awal sejujurnya adalah pekerjaan para dewa. Oleh karena itu, menciptakan mantra orisinal berdasarkan Lost Spell yang mendasar adalah jenis pekerjaan yang akan membuat seseorang menjadi gila. Itulah mengapa menciptakan mantra orisinal tingkat menengah atau lebih tinggi adalah proyek besar yang membutuhkan waktu beberapa tahun bagi tim peneliti penuh untuk membuatnya. Bagaimanapun, saat menggunakan metode kombinasi yang lebih umum, suatu mantra ditentukan asli bergantung pada rasio kombinasi terkenal dengan kombinasi pembuatnya sendiri. Jika kombinasi yang ada kurang dari 30 persen dari total, maka mantra tersebut dianggap asli.

Dan karena hanya ada sedikit mantra atribut cahaya, hampir semua mantra yang dibuat akan dianggap asli. Alus merasa Alice kurang dalam mantra serangan. Saat ini, dia sedang dalam proses memilih topik yang diperlukan untuk itu. Buku-buku tua di labnya sangat berguna untuk menentukan fenomena mantra. Penelitian nenek moyang mereka mungkin tidak masuk akal dan sembrono, serta ide dan konsep mereka tidak sempurna, namun ada banyak pengetahuan berharga yang dapat diperoleh dari penelitian tersebut. Disadari atau tidak oleh peneliti lain, Alus, dengan pengetahuannya yang luas, mampu menemukan nilai besar dalam penelitian lama dengan melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. Dan mantra yang mereka buat semuanya layak disebut asli. Alus sangat fokus, seolah-olah berada di ruang di mana hanya dia yang ada di sana. Namun, saat dia menyusun mantra baru ini, fokus itu tiba-tiba terganggu. Alasannya karena......

"Alus-sama!!"

"Aku tahu. Mereka seharusnya belajar kapan harus menyerah."

Loki berteriak untuk memperingatkannya. Beberapa detik setelah itu, alarm berbunyi di seluruh Institut. Suara robot itu berseru kalau itu adalah ancaman tingkat V. Hal berikutnya yang dikatakan suara itu adalah pergi ke tempat perlindungan yang berada di halaman Institut.

Tesfia berseru, "Hah, tung..... apa yang terjadi?!"

"Kamu berisik sekali. Kamu kembali karena mendengar tentang penyerangan itu, bukan? Mungkin itu adalah penyusup sejak saat itu, mereka dengan mudah diusir terakhir kali, tapi sepertinya mereka tidak belajar. Balas dendam untuk saat itu, mungkin? Apapun itu, kami tidak tahu apa yang mereka incar."

"Mengapa mereka ingin membalas dendam? Mengapa mereka kembali ke tempat yang sama? Apa mereka punya dendam terhadap Institut, atau semacamnya?"

Mengesampingkan Tesfia yang kebingungan, mata Alus tertuju pada layar virtual. Namun di sebelahnya, Loki juga memasang ekspresi bingung. Itu karena dia sudah merasakannya.

"Alus-sama, bersiaplah untuk penyusup.... i-ini.....!"

Penyusup itu memiliki kehadiran yang begitu besar sehingga Loki bahkan tidak perlu menggunakan sihir pendeteksi. Penyusup itu punya jumlah mana yang sangat besar yang bahkan membuat Tesfia merinding. Sejauh yang Loki tahu, itu bukanlah jumlah mana yang bisa dikumpulkan oleh seorang Magicmaster. Alus mengirimkan pandangannya dengan sihir untuk memastikan sesuatu, sebelum meyakinkan keduanya.

"Loki, menurutmu siapa yang ada di Institut ini? Dia mungkin dengan rendah hati dan menggunakan kata 'Mantan', tapi dia pasti masih layak menyandang gelar Single Digit. Aku yakin Institut ini memiliki perlindungan terbesar dari semuanya."

Kecemasan Loki sedikit mereda karena pernyataan keras dari orang yang berada dipuncak para Magicmaster ini. Namun dia masih memiliki kekhawatirannya. Berdasarkan mana yang dia rasakan saat mantranya diaktifkan, itu akan diklasifikasikan di atas level ahli.

Mantra itu praktis pada tingkat mitos. Sihir biasanya dikategorikan menjadi salah satu dari empat tingkatan : pemula, menengah, lanjutan, dan ahli. Hanya itulah yang dipublikasikan dan digunakan pada level yang dihadapi manusia, namun sihir yang melebihi semua itu pasti ada juga. Di dunia Magicmaster, sihir semacam itu disebut sebagai sihir Apex. Single Digit mungkin bisa menggunakan satu atau dua mantra pada level itu. Mantra yang Loki rasakan ditujukan ke seluruh Institut pasti memiliki mantra semacam itu. Alus juga bisa merasakan kehadiran mana yang tidak normal yang berkumpul dengan cepat di atas Institut.

Hal tabu, ya.

Alus menggali ingatannya, dan ketika dia mengingat mantra yang cocok dengan pola aktivasi, dia tanpa sadar mendecakkan lidahnya. Mantra tabu selalu ada harganya. Apa yang telah dikorbankan untuk merapal mantra tingkat ini?

Dan itu adalah mantra jarak jauh... jadi serangan terakhir pasti untuk penyelidikan awal.

Merapalkan mantra seperti itu dari jarak jauh memerlukan koordinat yang sangat akurat untuk asal muasal mantra tersebut. Artinya serangan sebelumnya hanya untuk pengintaian, semua sebagai persiapan untuk momen ini. Kepribadian kepala sekolah adalah satu hal, namun Alus percaya pada kemampuannya. Dan jika Institut melakukan serangan itu secara langsung, maka Institut tersebut akan hancur, dan kepala sekolah itu akan kehilangan posisinya.

Namun meski begitu..... Alus sedikit bersiap menghadapi dampaknya, dan dengan lembut mendekatkan Tesfia dan Loki.

* * *

Tepat sebelum serangan itu.

Matahari akhirnya mulai terbenam, dan kepala sekolah Institut Sihir Kedua, Sisty Nexophia, telah selesai mengurus tumpukan dokumen di mejanya. Tujuan utamanya adalah mengumpulkan laporan untuk dikirim ke petinggi, namun juga mencakup laporan kerusakan. Sisty menarik kembali tirai dari jendela. Sinar matahari sore yang hangat masuk, namun suhu kantor kepala sekolah tetap nyaman. Tidak ada AC yang terlihat. Berdasarkan jejak mana di ruangan itu, dia menggunakan mantra untuk itu.

Para penyusup beberapa hari yang lalu berhasil menyusup ke Institut, terlibat dalam pertempuran, dan mundur dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Sisty harus mengeluarkan lebih dari sepuluh kali lipat jumlah tenaga kerja hanya untuk membersihkannya, dan sejujurnya dia merasa itu tidak sepadan.

"Bisakah kalian menghindarkanku dari keharusan melakukan pekerjaan apapun lagi, tolonglah...." Sisty tidak berkata kepada siapa pun sambil menghela napas.

Seperti yang diharapkan—Sisty segera menyadari kejadian yang tiba-tiba dan tidak biasa itu. Dia mengerutkan alisnya dan dengan cepat berdiri, membuka pintu ganda yang menuju ke beranda. Hembusan angin bertiup masuk, membuat kertas-kertas beterbangan. Sisty tidak melirik mereka, saat dia melangkah ke beranda dan melihat ke udara, saat alarm berbunyi. Langit dipenuhi dengan sejumlah besar cahaya merah dari mana. Lingkaran sihir besar sedang dibangun di udara. Berbeda dengan Loki, yang juga merasakan jumlah mana sebanyak itu, Sisty memasang senyuman tak kenal takut di wajahnya.

"Hmph, mereka meremehkanku."

Terakhir kali, mereka harus mengalahkan para penyusup yang berpencar satu per satu, namun segalanya akan berbeda jika penyerang menggunakan mantra untuk melawan seluruh Institut. Masih ada penjaga di sekitar akibat penyerangan kemarin, serta perlengkapan pertahanan, namun sebenarnya Sisty-lah yang menjadi inti pertahanan mereka. Dia diam-diam mengulurkan tangannya yang terbuka. Saat dia melakukannya, tongkatnya yang tergantung di dinding melayang dengan sendirinya dan meluncur di udara ke tangannya. Tongkat itu adalah AWR tipe staf yang terbuat dari bahan putih misterius. Tongkat itu memiliki kesan metalik, namun dengan kilau yang khas. Riak seperti butiran samar-samar menutupi permukaannya yang dipenuhi formula sihir.

Bagian atas tongkatnya berbentuk seperti piramida segi empat, ujungnya tajam, dengan batu hijau giok mistis ditempatkan di bagian atasnya. Sisty mengetukkan tongkat itu ke lantai. Suara seperti bel terdengar. Saat berikutnya, dia naik ke udara dan mendarat di atap gedung.

"Yah, mempertahankan kartu asku selamanya akan sia-sia."

Sisty naik ke atap untuk memastikan detail konstruksi dan skala mantra itu. Halaman sekolah sangat luas, namun dia hampir tidak bisa mengamati semuanya dari atap.

Dan saat ini—lingkaran sihir raksasa yang cukup besar untuk menutupi Institut sedang melayang di udara. Sisty menyipitkan matanya saat dia mengidentifikasi jenis mantra apa yang dia hadapi. Mantra itu memiliki kehadiran yang tidak menyenangkan yang sangat mirip dengan beberapa mantra yang dia saksikan selama dia berada di militer.

Tak disangka aku akan menemukan mantra keji seperti ini lagi.... ini pasti takdir. Oh baiklah, itu artinya aku tidak perlu menahan diri.

Selanjutnya, Sisty melepaskan tongkatnya. Tongkat itu melayang dan berhenti di udara. Saat Sisty menuangkan mana ke dalam AWR, formula sihir di dalamnya mulai bersinar. Batu hijau giok di bagian atas tongkat bereaksi, dengan apa yang tampak seperti awan bergerak di dalamnya. Saat dia menuangkan lebih banyak mana ke dalamnya, Sisty memegang tangannya di atas batu. Tiba-tiba udara bergetar. Tanah bergemuruh. Dia bisa melihat bayangan silinder besar membentang di udara di depannya.

Menara mana..... itu adalah struktur yang luas, mirip dengan menara air, yang memasok mana. Namun menara itu tidak hanya satu. Jika diamati lebih dekat, bayangan itu terdiri dari beberapa pilar yang dihubungkan menjadi satu. Menara-menara tersebut membentuk cincin yang mengelilingi lingkar luar Institut, masing-masing menara memancarkan mana dalam jumlah besar. Itu adalah beberapa ratus menara yang dibangun di bawah tanah untuk melindungi Institut.

Sisty menambahkan mana ke miliknya. Dan sekarang setelah semuanya dilepaskan, mana miliknya memenuhi seluruh halaman Institut. Sementara itu, lingkaran sihir merah di udara berdenyut. Detik berikutnya, lingkaran sihir itu mengeluarkan cahaya kehancuran terhadap Institut di bawahnya. Pilar cahaya merah memiliki begitu banyak energi sehingga bisa jadi itu adalah bintang merah terang kecil, dan udara panasnya bahkan cukup untuk menyebabkan gangguan pada penghalang yang menutupi wilayah manusia. Hujan turun seperti palu dewa, membawa kehancuran besar bersamanya.

Namun tanpa penundaan sejenak, cahaya mana yang tembus cahaya memenuhi udara di sekitar gedung utama Institut. Sisty dengan lembut mengucapkan nama mantra itu.

"‹‹Ligra Litas››"

Kekuatannya meluas dalam reaksi berantai yang eksplosif. Angin emas berwarna agak giok menyebar menutupi Institut. Angin tumpang tindih dalam beberapa lapisan, berubah menjadi penghalang pertahanan melawan lampu merah kehancuran. Pusaran angin yang luar biasa menyebar berulang kali, lapis demi lapis, menjadi penghalang baru. Angin tersebut sangat kencang sehingga menutupi seluruh Institut seperti karpet tebal tanpa celah. Pada saat berikutnya—mantra merah kehancuran menyerang Institut. Namun, angin emas menghalanginya.

Satu mantra menghancurkan semua yang dilaluinya, dan mantra lainnya melindungi semuanya. Mereka bentrok dan memakan satu sama lain, membatalkan satu sama lain saat mereka menciptakan angin puyuh. Suara sengit dari bentrokan mereka terdengar di seluruh Alpha. Suara melengking bernada tinggi itu terdengar seperti langit sendiri yang menjerit, atau mungkin itu adalah jeritan menyakitkan dari jiwa-jiwa yang dikorbankan. Suara aneh itu terpatri di telinga semua orang yang mendengarnya.

Cahaya mengalir melalui celah di sebagian penghalang yang mulai terlepas, dan sering kali, cahaya menyilaukan memenuhi langit. Sisty sangat menyadari mantra tabu yang dilancarkan di Institut. Dari sekian banyak mantra tabu yang dilahirkan dalam pertarungan sengit melawan iblis, mantra itu diciptakan sebagai upaya terakhir untuk menghentikan invasi skala besar, dan bahkan disebut sebagai 'Persembahan paksa'.

Mantra Apex adalah sebuah mantra tabu yang tidak mungkin digunakan oleh seorang Magicmaster; dan oleh karena mantra itu membutuhkan kehidupan manusia sebagai katalisnya. Dan mantra yang dilepaskan ke Institut dibuat persis untuk persembahan paksa itu, menggunakan atribut cahaya daripada atribut aslinya.

Mereka bahkan menggunakan Senas Requiem.... dari mana bocorannya ini? Tapi dibandingkan dengan saat itu, mantra yang tidak tabu juga telah berevolusi.

Sambil menghentikan radiasi panas merah yang dahsyat di atas, Sisty menghela napasnya dalam hati. Bahkan penghalang pertahanannya tidak akan bertahan selamanya melawan mantra dengan hasil sebanyak ini. Kedua kekuatan tersebut tampaknya berjuang untuk mendapatkan supremasi, namun lapisan luar Ligra Litas Sisty secara bertahap dicairkan. Mereka terlihat seimbang untuk saat ini, namun jelas kalau sebuah lubang pada akhirnya akan terbuka pada penghalang tersebut. Namun―

"Melindungi Institut adalah tugas kepala sekolah. Aku masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi mari selesaikan ini."

Sisty memanipulasi tongkat bercahaya di udara, dan dengan kuat menggenggamnya di tangannya. Lingkaran sihir terbentuk di kakinya. Dia mengetuknya dengan ujung tongkatnya. Cahaya mana yang menyelimuti area tersebut berubah menjadi emas dan mulai berputar. Dan seolah memberikan bantuan—itu mulai berputar ke atas menuju penghalang di langit yang mulai menipis.

Sisty akan memperbaiki penghalang itu sampai dirinya kehabisan mana. Dengan menebalkan bagian yang melemah, penghalang itu akan mampu bertahan beberapa jam lagi. Itu adalah jumlah mana yang disuntikkan ke Ligra Litas. Raungan gemuruh sebelumnya tidak lagi sampai ke telinga Sisty. Yang dia dengar hanyalah suara nyaman dari angin keemasan yang bertiup di sekelilingnya. Kemudian—perubahan terjadi. Pilar cahaya merah yang terlihat seperti akan bertahan selamanya—sedikit melemah.

Tidak melewatkan pembukaannya, Sisty mengangkat tangannya ke udara dan memulai mantra lainnya. Pada saat yang sama dia mengubah semua mana di sekitarnya menjadi kekuatan untuk mendukung penghalang, dan mendorongnya ke atas. Angin keemasan di sekelilingnya berubah menjadi pusaran, menuju ke cahaya merah. Dan kemudian penghalang angin emas semakin tebal, mendorong cahaya merah dari Senas Requiem hingga akhirnya ditelan oleh cahaya keemasan.

Tidak dapat mempertahankan jumlah kekuatan yang diperlukan untuk menahannya, sebuah retakan terbentuk di lingkaran sihir Senas Requiem. Akhirnya lingkaran sihir itu mengeluarkan teriakan terakhirnya melintasi langit, saat Ligra Litas dalam bentuk spiralnya menembus dan menghancurkannya. Spiral itu terus naik hingga bertabrakan dengan penghalang Babel, dan angin layu seperti bunga, menyebar ke udara.

Dengan hancurnya lingkaran sihir merah, penghalang angin emas yang menutupi Institut hancur dan menghilang. Beberapa menit kemudian, Institut begitu sunyi sehingga sulit dipercaya telah terjadi sesuatu. Penghalang Babel sepertinya masih terpengaruh, karena suara dengung terdengar sesekali, namun di permukaan, sinar matahari buatan menyinari penduduk seperti biasanya.

"Itu melelahkan..... mungkin aku akan minum teh Loki-san lagi untuk bersantai."

Meskipun Sisty menaruh perhatian besar pada perawatan kulit dan bentuk tubuhnya, dia masih merasakan kelelahan yang sesuai dengan usianya. Meski begitu, dia mengucapkan kata-kata itu dengan nada yang terdengar polos.

Meskipun Sisty mungkin bisa mengatasi situasi sulit ini, pekerjaan Sisty semakin bertambah. Itu sebabnya dia berharap sedikit pelarian dari kenyataan akan dimaafkan..... terutama setelah pertempuran besar tadi. Bagaimanapun, selama dia menjadi kepala sekolah, Institut Sihir Kedua tetap dianggap memiliki keamanan terkuat. Kenyataannya, dia mengundurkan diri dari dinas aktif untuk memberi ruang bagi Alus. Ada batasan bagi Magicmaster Single Digit, dan agar tujuh negara dapat menjaga keseimbangan politik, mereka memiliki aturan tak terucapkan kalau setiap negara akan memiliki satu Single Digit.

Pada saat itu, Alpha belum berada di puncak, namun mereka memiliki dua Magicmaster Single Digit dengan Alus dan yang lainnya adalah Sisty. Karena Sisty adalah yang tertua di antara mereka, Sisty mengambil keputusan untuk meninggalkan garis depan. Namun dia masih memiliki kekuatannya yang menyaingi Single Digit lainnya. Sebelum dia menyadarinya, alarm di seluruh Institut telah berhenti berbunyi. Dan setelah memastikan kalau situasinya telah tenang, para guru bersama pengawal militer membawa para murid keluar dari tempat penampungan.

Sisty memperhatikan dari atap, namun ada sesuatu yang terasa aneh baginya. Mereka telah menetralisir situasi berbahaya, namun sejak penyerangan beberapa hari yang lalu dia merasa mereka tertinggal dari musuhnya. Itu seperti semuanya berjalan sesuai rencana, dan bahkan dia menari di telapak tangan musuh mereka.....

Bagi Sisty, Godma dan para bonekanya tampak terlalu memfokuskan serangan mereka pada Institut, bahkan sampai menggunakan sihir tabu. Godma kemungkinan besar tahu tentang rencana pemusnahan. Namun jika dia punya mantra seperti itu, maka akan lebih masuk akal baginya untuk menargetkan markas militer, atau setidaknya salah satu fasilitas mereka. Dan meskipun Sisty tidak suka membanggakan dirinya sendiri, semua orang di Alpha tahu kalau dia adalah kepala sekolah Institut. Jadi tindakan Godma tidak masuk akal. Pengintaian pertama yang dilakukan adalah satu hal, namun mengapa Godma menyerang Institut untuk kedua kalinya dalam adu kekuatan?

Apa tujuannya untuk membuat kami waspada terhadap serangan terhadap Institut atau fasilitas lain untuk mengalihkan perhatian militer? Tapi kami sudah mempertimbangkan rencana seperti itu.

Faktanya, militer telah mengirimkan beberapa personel untuk merespons serangan pertama. Namun meskipun itu adalah niat Godma—target berikutnya seharusnya berada di tempat lain selain Institut. Namun dia telah melancarkan serangan lain di tempat yang dijaga ketat, bahkan menggunakan mantra tabu yang harus dibayar mahal. Perasaan kalau ada sesuatu yang tidak beres membuat Sisty stres dan dia menggigit kukunya.

"Aku tidak tahu ke mana arahnya."

Tak kuasa melepaskan perasaan itu, Sisty perlahan turun dari atap dan mendarat di pagar berandanya. Ada satu hal yang pasti. Dan itulah bagaimana mantra jarak jauh seperti Senas Requiem ditujukan dengan sangat akurat. Penunjukan koordinat yang rumit seperti itu memerlukan persiapan terlebih dahulu, dan Sisty samar-samar bisa merasakannya. Itu adalah sesuatu yang bisa dia pahami karena terlibat langsung dalam pertempuran, mungkin semacam tanda yang mentransfer koordinat tertentu ke suatu lokasi, dan telah ditinggalkan oleh para boneka itu selama serangan pertama.

"Anak-anak itu sungguh sedikit. Tapi aku tidak ingin mereka mencoba mempermainkan Institut lagi, aku harus memastikan untuk membersihkannya secara menyeluruh."

Setelah mengayunkan tongkatnya, Sisty bisa merasakan suara samar mana yang memenuhi Institut. Mungkin sisa mana di udara masih tidak stabil.....

Tidak, itu adalah sensasi objek asing. Saat berikutnya, Sisty mengetahui lokasi persis penyebab sensasi itu. Dengan sedikit senyuman terbentuk di ekspresi tak kenal takutnya, Sisty menyipitkan matanya saat dia melihat ke arah itu.

"Jadi begitu....."

* * *

Kemampuan Sisty dalam menangkis serangan itu lebih dari cukup untuk membungkam Loki yang selama ini menyimpan kecurigaan terhadap kepala sekolah. Mantra penghalang yang digunakan Sisty bahkan tidak tercantum dalam ensiklopedia mantra. Artinya, mantra itu pasti menjadi rahasia negara. Menyimpan mana dalam jumlah besar di Institut sebagai persiapan untuk serangan bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh Magicmaster pada umumnya. Untuk memastikan keamanan Institut, sang Witch telah menahan tubuhnya di satu lokasi. Namun bahkan Alus pun tidak tahu apa itu sesuatu yang dia inginkan untuk dirinya sendiri, atau apa seseorang menyuruhnya melakukan itu. Yang bisa dia katakan dengan pasti adalah kalau tidak peduli seberapa besar Institut itu, itu terlalu kecil untuk ditangani oleh mantan Single Digit. Bagaimanapun juga, ketertiban kini telah kembali ke Institut, dan situasinya kembali normal..... namun di laboratorium Alus keadaan menjadi berisik lagi dengan sangat cepat.

Setelah tenang dan kembali sadar, Tesfia berteriak.

"Alice!! Alice seharusnya masih berada di luar!"

Ketika Tesfia ingat kalau dirinya tidak bisa diam dan mulai melihat ke luar jendela, mencari Alice. Pada saat berikutnya, Tesfia meninggikan suaranya lagi seolah-olah dia memiliki kilatan cahaya.

"Loki! Bisakah kamu mendeteksinya?"

"Sayangnya, tidak." Kata Loki.

"Masih terlalu banyak sisa mana di udara....."

"Aku yakin dia baik-baik saja. Ada peringatan untuk mengungsi, dan sebenarnya tidak ada kerusakan apapun pada Institut."

Meskipun Alus sudah menyakinkan itu, Tesfia masih terlihat gelisah. Ikatannya dengan Alice pasti jauh lebih dalam dari yang Alus bayangkan. Karena kerasnya Dunia Bagian Luar, Alus belajar menjauhkan diri dari orang lain. Itu sebabnya keduanya memiliki sesuatu yang tidak dia miliki.

"Ahh, kamu berisik sekali. Keluar saja dan cari dia sendiri."

Melihat betapa canggungnya Alus, Loki hanya bisa tersenyum kecut di belakangnya.

Kemudian, seolah teringat sesuatu, Loki berlari ke dapur dan mengambil wadah minuman dan beberapa makanan ringan teh dan menyerahkannya kepada Tesfia.

"Aku tahu Institut baru saja diserang, tapi jangan ragu untuk memberitahu Alice-san untuk menikmati ini bersama temannya. Di luar sana cukup panas selama pertukaran itu, dan kecemasan menggerogoti staminamu."

Alus tidak tahu dari ekspresi Loki, namun mungkin saja hadiah Tesfia hanya berdampak kecil padanya. Setidaknya, dia menunjukkan beberapa pertimbangan. Tentunya, jika Alus mengungkit hal itu, Loki akan langsung menyangkalnya.

"Ya, aku akan memberitahunya. Terima kasih, Loki!"

Meski dalam keadaan bingung, Tesfia menerima hadiah itu dengan senyum cerah dan rasa terima kasih. Wadah minumannya bergetar, namun itu pasti karena es di dalamnya. Bahkan membuka pintu sepenuhnya pun tampaknya memakan waktu terlalu lama bagi Tesfia, saat dia masuk melalui celah itu dan berlari keluar dari laboratorium.

"....Tetap saja, mereka cukup berani untuk menyerang di siang hari. Sekarang mari kita lihat bagaimana tindakan militer setelah kehilangan mukanya. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat wajah Gubernur Jenderal memerah karena marah."

"Alus-sama, misinya besok. Bukankah kita hanya akan menambah beban itu?"

"Hmm.... aku lebih suka tidak melakukannya." Kata Alus sambil mengerutkan alisnya.

Bagaimanapun, batas waktunya semakin dekat setiap jam.

Ya, pengambilan personel militer yang diperlukan dari misi adalah masalah bagiku. Aku kira tujuannya adalah untuk mengalihkan beberapa kekuatan dengan berpura-pura menyerang para Magicmaster pemula ini.

Tidak peduli apa tujuannya, tidak mungkin Godma menggunakan mantra tabu itu sendirian. Dia sedang unjuk kekuatan, setelah mendapatkan kekuatan besar. Dengan kata lain, dia dan organisasi di belakangnya secara terbuka menunjukkan permusuhan mereka. Mereka bahkan membuat negara Alpha menjadi musuh. Setelah berpikir sejauh itu—Alus mendapat pertanyaan yang sama dengan Sisty.

Tapi.... kenapa dia begitu terpaku pada Institut? Sisty-lah yang memblokir mantra tabu itu. Terlebih lagi, Feli dan aku bertarung melawan para boneka itu pada serangan terakhir, jadi dia seharusnya mendapat kesan kalau murid-muridnya juga cukup tangguh. Jadi bukankah serangan terhadap fasilitas militer lain akan lebih masuk akal?

Hal itu tidak masuk akal, pikir Alus. Sedikit khawatir dengan perilakunya, Loki memanggilnya; namun Alus terlalu fokus sehingga suara Loki tidak bisa dijangkau. Merasakan hal itu, Alus hanya mengawasinya. Saat berikutnya, Alus kembali ke dunia nyata, sepertinya menyadari kebenarannya. Ekspresinya sangat pahit.

"Kita telah dipermainkan..... premis kami salah. Penelitian Godma belum selesai."

"—!! A-Apa maksudmu, Alus-sama?"

Pada titik ini, Loki tidak menganggap penting baik penelitian Godma sudah selesai atau belum. Rencananya akan dilaksanakan besok. Namun keraguannya disela oleh suara Alus.

"Loki, gunakan deteksimu sekarang. Temukan Alice! Paksakan dirimu jika perlu!"

"B-Baik!"

Namun, hasilnya sudah jelas.

"Aku tidak bisa! .....mananya terlalu padat, itu mengganggu sonar manaku."

"Sama di sini. Pengaruh sisa mana menghalangiku mendapatkan informasi apapun di sekitar sini. Kita baru saja masuk ke dalamnya."

Alus mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

"Tesfia sepertinya juga membuang-buang waktunya. Teman yang datang mengunjungi Alice itu mencurigakan. Aku bertanya-tanya tentang itu, tapi...."

"Alus-sama, apa maksudmu Alice-san adalah target Godma kali ini? Aku mendengar sedikit tentang masa lalunya, tapi mengapa Godma melakukan sesuatu sekarang? Alice pernah ada di fasilitas itu, jadi Godma seharusnya sudah mempunyai cukup data darinya. Setidaknya, eksperimen Godma sudah bisa menggunakan atribut cahaya."

"Tidak, itu tidak benar. Tindakan mengekstraksi faktor atribut cahaya itu sendiri sulit dilakukan. Godma, yang merupakan salah satu peneliti saat itu, pasti menyadari kalau informasi mana Alice cacat. Bagian yang rusak termasuk inti dari faktor elemen, Fundamental Word."

"........"

Alus memanipulasi layar virtual dengan ekspresi serius, saat Loki mendengarkannya.

"Alasan kecacatnya adalah ekstraksi faktornya. Itu mungkin sebuah kecelakaan, tapi sebagai hasilnya Godma berhasil dengan eksperimennya dan pada saat yang sama informasi mana Alice rusak. Atau lebih tepatnya, informasi itu dihilangkan."

Namun karena kecelakaan, Godma tidak bisa mengulangi hasilnya dengan subjek tes lain. Itulah sebabnya Godma tidak punya pilihan selain mengambil satu-satunya contoh suksesnya. Sebuah pemberitahuan muncul di layar. Alus segera mengarahkan pandangannya ke sana.

"Ini informasi keamanan.... seperti yang diharapkan, mereka tidak pernah membiarkan siapa pun yang cocok dengan deskripsi Tesfia tentang perempuan itu masuk."

"Kalau begitu, Alice-san sudah....."

"Bicara tentang pengalihan yang mencolok, tidak ada keraguan tentang itu. Kedua serangan itu ditujukan untuk ini."

Alus merasa dirinya dipermainkan sebagai orang bodoh. Dia segera memberi perintah pada Loki untuk menghubungi Felinella.

"Loki, kita memajukan misinya. Beritahu Feli kalau kita tidak punya waktu untuk menunggu sampai besok. Dan jaga agar pembagian informasi tetap singkat."

Loki mengangguk, dan dengan mudah menangkap kartu lisensi yang Alus berikan padanya. Alus menghabiskan waktu itu untuk bersiap-siap, namun itu tidak memakan waktu satu menit pun. Namun, ketika dia kembali keluar setelah berganti pakaian, dia mendecakkan lidahnya dalam pikirannya. Dia seharusnya melompat keluar jendela.

Dengan waktu yang paling buruk, Tesfia kembali ke laboratorium. Napasnya acak-acakan, rambut merah khasnya berantakan, dan dia tampak seperti akan mulai menangis kapan saja.

"Apa yang harus aku lakukan? Aku tidak dapat menemukan Alice di mana pun!"

Saat berikutnya, Tesfia melihat pakaian Alus, dan menyadari sesuatu pasti telah terjadi saat dia pergi. Alus tidak mengenakan seragam pelajarnya, juga tidak mengenakan pakaian kasual. Sebaliknya Alus mengenakan seragam militernya. Sisi lain dari diri Alus telah muncul ke permukaan.

"Ke mana kamu pergi? Apa sesuatu benar-benar terjadi pada Alice?!"

"........"

Tesfia biasanya tidak buta pada situasi seperti ini. Terutama ketika sahabatnya terlibat—namun dia dengan cepat memahami situasinya. Alus ragu-ragu sejenak. Dia tidak punya waktu untuk menjelaskan, dan misinya sangat rahasia. Waktu adalah hal yang sangat penting. Alice mungkin dibawa pergi sebelum mantra tabu dilepaskan. Karena Loki pun tidak bisa mendeteksinya, pengejarannya akan sulit. Itu sebabnya satu-satunya pilihan adalah menerobos markas Godma dan mengambil Alice kembali. Dan itu perlu dilakukan secepat mungkin. Loki tengah menjelaskan situasinya kepada Felinella melalui fitur komunikasi kartu lisensi.

Mendecakkan lidah pada kenyataan yang mereka hadapi, Alus menatap mata gadis berambut merah itu.

"Itu benar. Alice kemungkinan besar telah dibawa pergi. Aku tak menyangka mereka akan menggunakan mantra tabu sebagai pengalih perhatian..... ini kesalahanku. Jadi aku akan membawanya kembali."

Tesfia merespons dengan balas menatapnya. Dia kemudian mengulurkan tangan untuk mengambil jubahnya, mengepalkan segalanya agar Alus tidak pergi.

"Ceritakan padaku apa yang terjadi."

Alus melirik ke seberang ruangan. Panggilan komunikasi Loki sepertinya belum selesai.

"Maaf, aku tidak bisa menceritakan semuanya padamu. Tapi seorang laki-laki bernama Godma adalah kunci dari semua ini. Dia juga yang mengambil Alice. Aku menuju ke tempat dia sekarang."

"—!! Bukankah Godma itu yang....."

"Jadi, kamu tahu tentangnya."

"Ya, Alice memberitahuku tentang masa lalunya sejak lama....."

"Maka ini akan membuatnya lebih cepat lagi. Jika kamu mengetahui sebanyak itu, tidak banyak yang perlu dirahasiakan. Aku tidak pernah menyangka dia akan mengejar Alice setelah sekian lama."

"Tapi kenapa mengejar Alice lagi.....? Ah! Kalau begitu, mungkin gadis itu yang juga...."

"Ya, aku berani bertaruh memang benar dia adalah teman lama Alice, tapi dia mungkin terhubung dengan Godma. Pihak militer mengawasinya, tapi dia masih mengecoh kita."

Mata Tesfia terbuka lebar karena terkejut, namun saat dia mengumpulkan pikirannya, tekad memenuhi ekspresinya. Kata-kata selanjutnya yang akan dia ucapkan sudah bisa ditebak. Bagi Alus, itu adalah bentuk kebodohan yang sangat polos. Dia memiliki mata seseorang yang siap untuk berjalan di jalan yang sulit. Melihat itu, Alus dengan tenang membuka tangannya dan mengumpulkan kekuatan sihir di dalamnya, siap untuk menjatuhkannya jika perlu. Meskipun ini mungkin misi rahasia, itu tetap merupakan misi militer resmi. Dia tidak bisa membawa Tesfia, seorang murid, bersamanya. Itu adalah tugas Alus mulai sekarang.

"Aku juga akan menyelamatkan Alice!!"

Aku pikir kamu akan mengatakan itu. Apa yang harus aku lakukan dengannya?

Alus berpikir dalam hati. Pada saat yang sama, dia memutuskan untuk menidurkan Tesfia. Pada saat dia bangun, semuanya akan berakhir. Dan dia siap menerima cacian dan kritiknya setelah hal itu selesai. Namun―

"Tapi aku yakin aku tidak cukup kuat untuk menyelamatkan Alice sendirian. Itulah mengapa....."

Tesfia melepaskan jubah Alus, mundur selangkah. Kuncir kuda merahnya memantul. Dia kemudian membungkuk dalam-dalam.

"Itulah mengapa, kumohon pinjamkan aku kekuatanmu."

Kata-kata yang keluar dari mulutnya lebih dari sekedar 'Bawa aku bersamamu'.

Terkejut dengan hal itu, Alus mengurangi sihir di tangannya. Adapun maksud sebenarnya dari kata-kata Tesfia itu....

"Kamu meminta kerja samaku."

"Aku tahu kalau Gubernur Jenderal biasanya satu-satunya yang mempunyai wewenang untuk melakukan hal tersebut. Tapi kumohon.....! Aku mohon padamu, meskipun aku tahu kalau aku bersikap tidak masuk akal!"

Tesfia tidak melupakan pengetahuan yang pernah digunakan Alus untuk menjawab pertanyaan guru di kelas sebelumnya. Faktanya, Tesfia bertanya kepadanya, mengetahui kalau itu melanggar peraturan. Namun..... Tesfia telah membuang perilaku kurang ajarnya, hati mulianya benar-benar bersinar.

Alus bisa merasakan kekuatan jiwa yang luar biasa, sesuatu yang tak terlukiskan, dari gadis di depannya. Apapun itu, Alus akan menyelamatkan Alice meskipun itu berarti melanggar rencana misi, jadi dia tidak punya hak untuk mencela Alice atas permintaannya yang tidak masuk akal.

"Apa kamu tahu maksud dari yang kamu minta itu? Bahkan permintaan dari Gubernur Jenderal pun mendapat imbalan. Itulah yang dimaksud dengan menggerakan Single Digit. Imbalan yang diberikan negara kepada Single Digit sangatlah besar."

Kata Alus dengan nada tegas, namun sebenarnya bukan itu yang dia rasakan. Sebagai Magicmaster Single Digit, dia tidak kekurangan uang.

Namun Tesfia menganggapnya serius. Dia menggigit bibirnya.

"A-Aku tidak bisa menjanjikan segalanya padamu.... tapi aku bersumpah aku akan mengatur sesuatu!"

"Bukannya kamu bekerja untuk menghidupi dirimu sendiri."

Alus teringat mendengar dari Tesfia kalau dia bersekolah di Institut tanpa bantuan keuangan dari orang tuanya. Pada titik ini Tesfia menyerah untuk mencoba bernalar dengan logika, dan hanya mengutarakan perasaannya yang sebenarnya.

"Aku bersedia menyerahkan AWR-ku jika kamu mau menerimanya sebagai imbalan! Kumohon, aku akan melakukan apapun yang aku bisa!"

Tesfia tidak terlalu persuasif, namun dia terdengar serius untuk melepaskan AWR-nya. Apa dia bisa seberani ini di masa lalu? Logika percakapannya sudah rusak, namun ada sesuatu dalam kata-katanya yang menggugah hati dingin Alus. Setelah menyadari hal itu, Alus bertanya-tanya apa itu sambil menatap wajah putus asa gadis itu.

"Selain itu..... aku sudah bersama Alice sejak lama. Sejak saat itu, dan selamanya..... kami memutuskan untuk menempuh jalur Magicmaster bersama-sama! Itu sebabnya aku ingin menyelamatkan Alice! Jika dia terluka karena masa lalunya maka aku ingin membantunya mengatasinya. Jika masa lalunya masih mengikatnya, aku ingin menjadi pedang yang memotong ikatan itu. Alice selamanya akan menjadi satu-satunya sahabatku." Meskipun Tesfia mungkin tidak masuk akal, tidak ada keraguan di matanya.

Begitukah?

Masa depan..... itu mungkin sesuatu yang baru saja muncul di benak Tesfia, sesuatu yang tidak terlalu dia pikirkan. Namun setelah mendengarnya, Alus menghela napas kelelahan. Keterusterangan Tesfia jauh melebihi imajinasi Alus. Itu adalah kejujuran sederhana yang tidak dimiliki Alice. Dan pada saat yang sama, masih ada satu kemungkinan masa depan. Saat ini, Alus berada di pagar. Tangan yang dia buka untuk menyerang sehingga dia bisa menjatuhkan Tesfia hingga pingsan masih belum menutup. Alus masih ragu-ragu. Pikirannya memperingatkannya kalau itu adalah pertaruhan yang sembrono. Kemungkinan masa depan terdengar bagus, namun bisa juga dianggap hanya sekedar firasat. Rem mentalnya terlalu kuat untuk mengandalkan sesuatu yang samar-samar sebagai dasar tindakannya.

Alus punya firasat kalau keputusannya pasti akan berdampak nantinya.... baik sebagai keuntungan besar atau tanggung jawab yang besar. Dia tidak tahu yang mana. Pada saat yang sama, dia menyadari kalau masa lalunya tidak akan pernah ragu seperti ini. Alus merasa seperti sedang diuji..... bisakah dia mempercayakan dirinya sepenuhnya pada perubahan mendasar ini? Balasan yang dia tanyakan pada Tesfia sebelumnya hanyalah untuk menguji tekad gadis itu. Tesfia sudah melewati hal itu..... namun itupun belum cukup. Terlalu bodoh untuk memutuskan sesuatu berdasarkan perasaan sementara. Indra tajam Alus yang berkembang di Dunia Bagian Luar membunyikan alarm atas keputusan tersebut. Ada keraguan dalam perasaan batinnya, yang muncul sebagai kebisingan dalam pikirannya.

"......."

Alus telah melihat betapa keras dan tanpa ampunnya dunia ini, sampai-sampai muak dengannya, namun hatinya yang diwarnai oleh kenyataan mulai terasa berat. Apa lagi yang diperlukan untuk mencapai pemahaman dengan dirinya sendiri? Mungkin mengartikan keheningan Alus secara berbeda, Tesfia buru-buru menambahkan.

"Benar, tentang imbalan itu, bisakah aku membayarmu nanti.....?"

"Apa-apaan itu?" Senyuman masam muncul di wajah Alus.

Tesfia memasang ekspresi panik sambil melanjutkan.

"Ah, dan satu hal lagi! Aku tidak tahu betapa bergunanya ini.... tapi aku tahu sedikit tentang orang yang bersama Alice."

Bahkan menurutnya itu adalah dasar yang lemah. Volume suaranya menurun saat Tesfia dengan takut-takut menatap wajah Alus seperti anak anjing yang dimarahi.

"Maksudmu eksperimennya..... bukan penyusup itu?"

"Hmm, aku tidak begitu tahu.... tapi dia memanggil nama Alice. Dia tersenyum, dan terlihat sedikit sedih."

Kedengarannya berbeda dari para boneka yang kutahu. Apa dia sekutu Godma? Apapun itu, jika dia bukan Godma sendiri atau salah satu boneka itu, mungkin dia ada hubungannya dengan situasi yang mendukungnya? Ini sebenarnya mungkin petunjuk yang berguna.

Kata Alus pada dirinya sendiri, dan dia juga tersenyum masam lagi karena alasan yang terdengar seperti alasan yang dipaksakan. Itu karena dia menyadari pada akhirnya, satu-satunya hal yang menarik perhatiannya adalah bagaimana perempuan itu adalah kenalan lama Alice. Bagaimanapun juga, tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Alus menganggap dadu sudah dilempar.

"Yah, itu cukup bagus darimu. Tapi jika kamu tahu bagaimana penampilan orang yang membawa Alice pergi, kamu mungkin berguna. Bagaimanapun, jika kamu memiliki tekad sebesar itu, maka kamu tidak akan mengeluh jika kamu akhirnya mati, bukan?"

"K-Kalau begitu....." Wajah Tesfia berseri-seri karena gembira.

Alus mengangguk, sebelum memberinya peringatan.

"Ya..... aku akan membawamu bersama kami, jadi pastikan kamu setidaknya berguna. Dan aku akan mengatakannya sebanyak yang aku perlukan—tapi kamu harus melindungi dirimu sendiri."

"Terima kasih, Al. Dan Loki juga..... sekali lagi, aku sangat berterima kasih."

Tesfia membungkuk dalam-dalam pada keduanya dan mengucapkan terima kasih lagi. Saat suasana mulai mereda, Alus mengembalikan topik pembicaraan dengan peringatan. Alus punya sesuatu yang ingin dirinya katakan. Bagaimanapun, mereka akan terjun ke dalam pertarungan yang secara fundamental berbeda dari melawan iblis. Ini adalah pertarungan antar manusia. Pertarungan sampai mati. Jika mereka melakukan hal seperti itu, mereka pasti akan dikenakan sikap tidak berperasaan pada diri mereka.

"Kamu belum melihatnya secara langsung..... tapi eksperimen ini terlihat seperti manusia. Apa kamu masih bisa mengayunkan benda itu demi Alice? Bisakah kamu membunuh musuh?"

Bahu Tesfia bergetar sesaat mendengar kata-kata itu. Yang dimaksud dengan 'Benda itu' Alus tentu saja mengacu pada bukti seorang Magicmaster, dan harga diri mereka, AWR. Ironisnya, miliknya adalah Katana, senjata yang aslinya dibuat untuk membunuh, berbentuk alat untuk memotong.

Seperti di Alpha, negara-negara lain menutup informasi mengenai penjahat di wilayah mereka. Pertarungan mereka melawan iblis cukup sulit, dan mereka harus bersatu untuk melawan para iblis itu. Oleh karena itu, mereka harus tetap bungkam terhadap para penjahat untuk mencegah kekacauan yang tidak perlu. Karena Magicmaster terlalu berharga, perhatian mereka perlu diarahkan ke Dunia Bagian Luar. Bahkan di Alpha, Alus sering dipanggil setiap kali mereka berhadapan dengan penjahat yang terlalu berat untuk ditangani oleh prajurit atau Magicmaster pada umumnya. Semuanya ditangani secara diam-diam, misinya tidak pernah diketahui publik.

Itu sebabnya Tesfia pasti membuang gagasan harus bertarung melawan orang lain, jauh di dalam dirinya. Fakta kalau penjahat keji berbagi dunia dengan warga negara yang baik adalah fakta. Tidak ada hal buruk yang akan terjadi jika kita tidak melangkah ke sisi gelap, namun kali ini mengalihkan pandangan darinya akan membuat penyelamatan Alice menjadi sulit. Terlebih lagi, dunia yang berada di bawah ancaman iblis membantu membentuk rasa kekeluargaan yang lebih kuat antar manusia.

Itu sebabnya Alus khawatir jika Tesfia mampu menahan diri melawan para boneka itu. Atau lebih tepatnya, Tesfia mungkin tidak memahami teror sebenarnya dari menodongkan senjata ke manusia lain. Jadi mungkin saja dia tertinggal di tengah pertempuran, karena tekadnya dipertanyakan. Namun selama Tesfia tidak ragu mengayunkan pedangnya untuk melindungi Alice dan dirinya sendiri......

"....Aku bisa melakukan itu. Menurutku. Umm, aku tidak bisa memastikannya, tapi aku tidak akan menahan diri melawan orang-orang yang membawa Alice, dan aku tidak akan ragu jika itu untuk menyelamatkannya!"

"Begitu..... kalau begitu pastikan kamu mengingat satu hal. Kamu tidak akan bisa melindungi apapun selama musuh masih hidup. Berhentilah mencoba melindungi orang-orang yang berharga bagimu sambil menjaga tanganmu tetap bersih. Jika kamu melekat pada pikiran naif seperti itu, Katana di tanganmu suatu hari nanti akan diarahkan ke temanmu…. atau dirimu sendiri."

"Aku baik-baik saja. Aku pasti akan menyelamatkan Alice. Sampai saat itu tiba…. aku tidak akan lengah."

Melihat mata Alus yang gelap dan berhati dingin, Tesfia menelan rasa gugupnya dan memberinya jawaban terbaik yang bisa dia berikan. Tesfia berpikir dalam hati kalau wajah dingin yang Alus tunjukkan dari waktu ke waktu juga merupakan topeng baginya, sehingga Alus bisa mengabdikan dirinya untuk bersikap tanpa ampun.

"Terkadang kamu harus membunuh seseorang untuk melindungi seseorang. Dalam pertarungan seperti itu, kamu tidak hanya harus membunuh musuh, tapi dirimu sendiri juga."

"....Ya."

Mata Alus kembali normal. Di saat yang sama Alus tampak membawa kesedihan yang tak berkesudahan pada Tesfia dan Loki. Tesfia dengan lemah lembut mengangguk. Tiba-tiba Tesfia menyipitkan matanya karena terkejut, saat Alus mengulurkan tangannya untuk mengacak-acak rambut merahnya. Alus kemudian berbalik dan memanggil Loki.

"Itu dia. Kamu juga terlibat dalam hal ini, Loki, jadi aku tidak akan mendengarkan keluhan apapun. Kita akan bergerak sendiri. Dan beri tahu Feli kalau kita akan bekerja sama dalam misinya."

"Aku mengerti..... dan itulah yang Alus-sama katakan, Felinella-san."

Loki kembali menghubunginya, dan setelah berdiskusi lebih lanjut, dia menutup panggilan itu. Loki tidak bisa begitu saja melemparkan kartu lisensi Alus seperti yang Alus lakukan padanya, jadi Loki dengan rapi memegangnya dengan kedua tangannya dan mengembalikannya pada Alus.

"Sepertinya pihak militer juga berencana untuk memajukan misinya karena serangan ini."

"Itu jadi lebih mudah. Mari kita cocokkan dengan gerakan kita. Jika terjadi sesuatu, klienku, Keluarga Fable, akan bertanggung jawab penuh."

"Tunggu sebentar!! Kamu salah, itu permintaan pribadiku!! Keluargaku tidak ada hubungannya dengan itu, oke?"

"Yah, kita tidak punya waktu untuk ini. Ayo bersiap untuk bergerak, Loki."

Loki sudah menyelesaikan persiapannya ketika Alus mendesaknya. Tentunya, dalam kasusnya Loki hanya perlu mengganti seragam militernya. Tesfia menyesuaikan cengkeramannya pada AWR-nya, dan mengangguk juga.

Alus sudah memiliki data tempat persembunyian Godma di kepalanya. Dia juga merasa ada yang salah dengan tindakan Godma sebelumnya. Sebelumnya, Alus akan menjatuhkan Tesfia dengan paksa bahkan sebelum mempertimbangkan untuk membawanya bersamanya. Mengganti kekurangan kekuatan seseorang hanyalah alasan bagi yang lemah. Sebuah regu di mana setiap orang memiliki peran yang ditetapkan adalah hal yang masuk akal, namun kenyataannya adalah Alus masih belum menemukan alasan yang meyakinkan untuk membawa Tesfia bersamanya.

Namun, Alus merasa alasannya bukan hanya untuk menyelamatkan Alice, namun demi sesuatu yang lebih jauh lagi. Tesfia secara kebetulan menggunakan kata masa depan, dan sebagai yang terkuat, Alus merasa kata itu mengandung sesuatu yang belum dirinya miliki. Saat Alus tersenyum pada dirinya sendiri, Tesfia dengan ragu menanyakan sesuatu padanya.

".....Umm, Al. Jika kamu memutuskan aku hanya membuat ulah, apa yang akan kamu lakukan?" Tesfia mengalihkan pandangan darinya, mungkin akhirnya menyadari betapa sombongnya mengganggu misi militer.

Alus menjawabnya tanpa ekspresi sambil menyesuaikan jubahnya.

"Aku akan menjatuhkanmu. Membawa anak nakal yang hanya menjadi penghalang di medan pertarungan adalah hal yang dilakukan orang bodoh. Jadi kalau ada yang mati, itu tanggung jawabku."

Tesfia menelan ludahnya dengan gugup. Mendengar jawaban Alus itu, Tesfia menyadari betapa tipisnya es yang dirinya injak. Namun sekarang sudah terlambat. Dia mengajukan permintaannya karena mengetahui risikonya. Dan tidak ada yang melebihi keinginannya untuk menyelamatkan Alice. Jadi Tesfia menegaskan kembali keyakinannya untuk berjalan bersama gadis itu, terlepas dari rasa malu apa yang harus dia tanggung atau bahaya apa yang harus dia ambil. Saat itulah Alus mengetuk kepala Tesfia yang kini tampak serius dengan senyuman tak kenal takut.

"Jadi berusahalah menjadi berguna. Dan juga..... kamulah yang membatalkan keputusan yang aku buat. Itu sebabnya aku mengizinkanmu menaiki kapal kecil namun berharga ini. Jika ragu sejenak—kapal ini akan kehilangan kesempatan dan mudah tenggelam. Kapal ini tidak hanya membawa aku, tapi Loki dan Alice juga. Jadi jangan sampai tenggelam, oke?”"

"....Baik!"

Tesfia menyentuh Katana di pinggulnya dan mengangguk, mengingat kata-kata Alus itu. Dengan kekuatannya yang besar, muncul pula tanggung jawab yang besar. Selama ini Alus memikul tanggung jawab itu sendiri dengan melakukan misi sendiri. Tidak, mungkin dia sudah meninggalkannya. Dia tidak berpikir dirinya bisa melindungi semua orang. Dia telah mempelajari pelajaran itu berulang kali di Dunia Bagian Luar..... pemikiran seperti itu adalah arogan.

Alus percaya kalau ada kemungkinan dirinya tidak akan bisa sepenuhnya melindungi sekutu di sekitarnya. Seorang manusia bukanlah apa-apa di hadapan dunia yang kejam dan tanpa ampun ini. Dia dipuji dan dikenal sebagai Magicmaster terhebat, No. 1 saat ini, namun hasil itu hanya muncul setelah membantai iblis. Misi kali ini memiliki arti yang sangat berbeda dari sebelumnya. Dia akan berjuang hanya untuk melindungi. Misi ini bukanlah perburuan, namun pertarungan untuk melindungi orang-orang terdekat. Tujuannya berbeda, namun caranya sama..... namun Alus merasa ada perbedaan mutlak di dalamnya.

Setidaknya aku akan melindungi kalian yang berada dalam jangkauanku. Aku mungkin tidak menginginkannya, tapi kita sudah sampai sejauh ini.... tidak peduli apa yang terjadi pada orang lain.

Dengan senyuman kering di wajahnya, Alus memaksakan satu tujuan itu pada dirinya sendiri.

"Yah, aku akan mengurus pertarungan itu. Tesfia, kamu hanya berpikir untuk menyelamatkan Alice. Loki, cobalah awasi dia.... tidak lucu jika kita tersandung mayatnya."

"Hei!!"

"Dimengerti."

Loki dengan tenang mengangguk. Seperti yang diharapkan, Loki lebih bisa diandalkan daripada Tesfia. Ketika medan perang berubah menjadi kacau, pendeteksiannya akan terbukti efektif. Bahkan jika sisa mana menutupi area tersebut selama pertarungan, pendeteksiannya akan tetap berfungsi dengan baik dalam area terbatas.

"Maaf, bisakah kamu menunggu sebentar? Aku yakin ini perlu...."

Tesfia, yang tiba-tiba teringat sesuatu, memberitahu Alus kalau dia ingin mampir ke tempat latihan. Namun—

"Siapa yang mau menunggu? Kakimu terlalu lambat."

Alus sudah bertindak sejauh ini, jadi dia dengan cepat mengangkat Tesfia dan memutuskan kalau keluar melalui pintu akan memakan waktu terlalu lama, dan malah melompat keluar jendela. Loki memastikan untuk mengikutinya. Dengan lompatan besar, mereka menuju tempat latihan di mana ada sesuatu yang ingin Tesfia ambil. Dia bergegas masuk, sementara Alus dan Loki menunggunya.

"Apa kamu yakin ini baik-baik saja, Alus-sama?"

"Ya, tidak apa-apa. Akulah yang memutusakannya." Alus langsung menjawab pertanyaan Loki yang tiba-tiba. Matanya memandang ke kejauhan.

"Tentunya, aku tidak akan pernah mengajaknya jika aku hanya memikirkan misinya."

"Lalu.... kenapa kamu melakukannya?"

"Kenapa ya..... mungkin aku bosan membunuh iblis dan manusia."

Saat Alus mengatakan ini, kilatan sekilas dan nihilistik di matanya menghilang. Ekspresinya jarang seperti biasanya, namun Loki bisa melihat perasaan misterius yang belum pernah dirinya lihat sebelumnya di mata Alus.

"Baguslah....."

Loki tersenyum dan menatap ke arah yang sama dengan Alus. Hembusan angin yang tiba-tiba meniupkan kata-katanya, membuat siapa pun tidak bisa mendengarnya. Namun kelegaan yang menggembirakan memenuhi dadanya saat Loki merasakan konflik di dalam ketenangannya.

"Apa kamu mengatakan sesuatu?"

“Tidak.... itu hanya angin."

Yang menunggu mereka adalah misi yang berat. Meski begitu, Loki tersenyum manis saat menjawab Alus. Saat berikutnya, Tesfia kembali dengan apa yang tampak seperti naginata AWR milik Alice. Senjata itu memiliki penampilan baru saat diteleskopkan ke ukuran yang lebih kecil dari biasanya.

"Jadi itu yang kamu cari. Kalau begitu, ayo kita balas dendam pada orang-orang bodoh yang berani menculik Alice dari hadapanku. Loki, jangan sampai tertinggal. Sedangkan untukmu, kamu mendapat kursi kehormatan."

Alus menerima Naginata pendek itu dari Tesfia, sebelum berbalik dan berjongkok. Tesfia bingung sesaat, namun hanya itu. Karena terdesak waktu, dia tidak bisa ragu. Dengan kata "Permisi." Tesfia melingkarkan lengannya di leher Alus dan bersandar di punggungnya.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree