Satu minggu kemudian, segalanya mulai berubah lagi. Fasilitas penelitian yang dulunya adalah tempat yang kejam, namun sekarang sebuah ruang bermain telah didirikan. Gadis yang ditemui Alice di sana memiliki sedikit kemauan keras, namun gadis itu menyebut warna rambut Alice cantik dan menakjubkan. Gadis itu terus-menerus mengkhawatirkan Alice.
Alice mampu melewati hari-harinya di fasilitas tersebut berkat selalu bersama gadis ini. Sama seperti saat bersama orang tuanya, berada di sisi gadis itu menjadi pilar penopang pikiran Alice. Bagi Alice kecil, gadis ini adalah satu-satunya yang bisa dirinya andalkan, seperti seorang kakak perempuan. Setidaknya gadis itu adalah seseorang yang bisa berbagi rasa sakit dan kesepiannya.
Setelah itu, Alice hanya bisa tersenyum kecil. Namun, hari-hari itu berakhir lebih cepat dari perkiraan. Salah satu subjek tes meninggal. Jelas sekali kalau hal itu karena hasil eksperimen. Menyadari hal itu, negara mengirimkan tim inspeksi untuk mengunjungi fasilitas tersebut. Kebenaran terungkap, dan Proyek Pemisahan Faktor Elemen dibatalkan sebelum proyeksi jangka waktu tiga tahunnya berakhir.
Alice ditahan oleh militer, namun karena keterkejutan atas semua yang telah terjadi, dia tidak ingat banyak hal yang terjadi selama waktu itu. .....Meski begitu, Alice ingat dengan jelas kata-kata pertama yang diucapkan oleh tentara yang membawanya ke tahanan.
"Orang tuamu telah meninggal."
Alice belum memahami konsep kematian, namun dia mengerti kalau dia tidak akan pernah bertemu orang tuanya lagi. Saat itulah ada sesuatu yang hancur di dalam dirinya. Warna-warnanya menghilang dari pemandangan di hadapannya, dan suara tentara itu terdistorsi, seolah-olah tentara itu dan lingkungan sekitarnya bahkan bukan berasal dari dunia yang sama.
Rasanya semua hal penting di hatinya telah terkoyak. Hatinya terasa hampa, wajahnya memucat seperti kertas. Tidak, mungkin dunialah yang kini terasa hampa. Mencoba menenangkan Alice, tentara itu menghabiskan waktu lama untuk menceritakan kisah lengkapnya. Apa yang Alice ketahui dari apa yang dikatakan tentara itu adalah kalau ada seorang yang memaksa masuk ke rumah orang tuanya dan menikam keduanya dengan pisau. Tujuannya adalah sejumlah besar uang yang dikabarkan telah mereka terima.
Pelakunya sudah tertangkap, namun sebagian besar uangnya hilang, terbuang untuk berjudi dan sejenisnya, hanya menyisakan sedikit. Alice membiarkan kata-kata tentara itu masuk ke satu telinga dan keluar ke telinga yang lain, dengan tidak peduli. Begitu tentara itu selesai, bekas air mata yang tanpa sadar Alice tumpahkan tetap ada di pipinya. Alice terus menatap meja sepanjang waktu, bahkan tidak melihat ke arah tentara itu.
Alice mati-matian berusaha menjaga wajah orangtuanya tetap segar dalam ingatannya. Dia membakar ingatannya tentang hal itu ke dalam pikirannya, sambil merasa seperti dirinya akan tenggelam dalam aliran emosinya yang kacau. Tentara itu memberitahunya segala macam hal yang sebenarnya merupakan rahasia militer secara tidak langsung, karena kasihan, sehingga Alice dapat melanjutkannya hidupnya. Tentara itu pasti merasakan sakit yang sama seperti yang Alice rasakan pada setiap kata yang tentara itu ucapkan.
Namun meski begitu, ketika orang tuanya sudah tidak ada, Alice harus terus berjuang melawan dunia yang tidak masuk akal ini. Itu sebabnya tentara itu terus berbicara, seolah-olah menahan rasa sakitnya, merasa bersalah dan menyesal karena tidak mampu menyelamatkan Alice dari situasi sulitnya.
Alice, usia 10 tahun. Dia tidak memiliki saudara, dan hanya sedikit uang yang ditinggalkan orang tuanya. Namun karena dia masih terlalu muda untuk hidup mandiri, negara menempatkannya di panti asuhan yang dikelola negara. Uang peninggalan orang tuanya digunakan untuk biaya kamar dan makan, dan sebagian lagi ditabung untuk masa depannya. Namun, jaminan masa depan yang tidak bisa Alice lihat tidak akan pernah membantu mendukungnya.
Alice sudah terbiasa dengan dunia tanpa siapapun di sekitarnya. Ada anak-anak seusianya di panti asuhan, namun keberadaan mereka tidak Alice sadari. Yang mengubahnya adalah pertemuannya kembali dengan gadis yang dia temui di fasilitas penelitian. Alice hanya memiliki ingatan samar tentang gadis itu, bahkan tidak mengingat namanya. Namun Alice sepertinya mengingat nama gadis itu yang terdengar seperti nama bunga. Gadis itu menyebutkannya ketika mereka berbicara di taman fasilitas penelitian.
Reuni mereka terjadi di panti asuhan, dan mereka hanya bersama dalam waktu singkat, karena tak lama kemudian gadis tersebut meninggalkan panti asuhan. Alice pasti mendengar gadis itu memberitahunya kalau gadis itu akan pergi, dan gadis itu telah membuat janji setelah itu......
Namun, ini semua terjadi ketika Alice sedang mengembara di batas antara dunianya yang tak berwarna dan dunia nyata, yang akhirnya mulai mendapatkan kembali warnanya.... dan ketika dia mencoba mengingatnya, pemandangan itu akan menghilang menjadi kabut berwarna sepia.
Gadis itu duduk bersama Alice di bangku taman panti asuhan, dan mengatakan sesuatu sebelum memeluknya. Namun Alice hanya mengingat suara hati gadis itu saat dia dipeluk untuk waktu yang terasa seperti selamanya. Itu seperti kasih sayang ibunya dan kebaikan ayahnya yang menyelimuti dirinya. Sekaligus mengingatkannya kalau Alice memang pernah mengalami saat-saat bahagia bersama orang tuanya.
Dipeluk oleh gadis itu, Alice mengeluarkan apa yang telah dia tahan selama ini, dan menangis dengan keras. Setelah itu, Alice merasa seperti ada beban berat yang terlepas dari bahunya, dan dia tertidur lelap, masih dalam pelukan gadis itu. Itu pastinya merupakan persiapan untuk mengubah rasa sakitnya menjadi kenangan, untuk disimpan dalam kotak berharga jauh di dalam hatinya. Ketika Alice terbangun, gadis itu sudah meninggalkan panti asuhan.
Beberapa tahun berlalu setelah itu. Pada akhirnya, perjuangan Alice untuk menjadi seorang Magicmaster tidak bisa dihindari. Karena afinitasnya itu dan dia membencinya juga, namun itulah satu-satunya hal yang tersisa yang diberikan orang tuanya kepadanya. Hal itu jauh lebih mendukungnya daripada warisannya, yang telah berkurang cukup banyak selama dirinya berada di panti asuhan. Terlebih lagi, kesuksesan di negara sihir Alpha adalah suatu keharusan baginya. Itu sebabnya dia tidak ragu-ragu.
Alice dipindahkan ke panti asuhan dekat pangkalan militer. Hal ini juga disebabkan oleh pengaruh dari tentara yang memberitahukan kematian orang tuanya. Sebagai pangkalan militer, tempat ini juga memiliki fasilitas pelatihan seni militer yang disebut dojo. Dan di sanalah Alice diajari teknik menggunakan tombak untuk pertama kalinya. Awalnya, Alice ingin berlatih sihir, namun dia segera menyukai menggunakan tombak. Saat Alice mengambil posisi berdiri dan fokus mengayunkan tombaknya, sambil menjaga intinya agar tidak bergeser, waktu berlalu begitu saja.
Alice tidak memiliki cita-cita seperti melindungi umat manusia sebagai seorang Magicmaster. Dia baik-baik saja menggunakan kekuatannya untuk hidupnya sendiri. Alice bertemu Tesfia ketika dirinya berumur dua belas tahun, ketika Tesfia berada di dojo militer. Tesfia terpesona kepada Alice, saat Tesfia berjalan di jalannya sendiri tanpa menyimpang, seolah-olah menginspirasi Alice. Tak lama kemudian, mereka akan bersatu kembali, di sekolah pelatihan swasta bagi mereka yang ingin menjadi Magicmaster.
Bersama Tesfia lagi akan sangat mengubah hidup Alice. Hal itu memunculkan senyuman lembut yang Alice warisi dari ibunya, dan membantunya mendapatkan kembali watak lembut aslinya.
* * *
"Apa kamu benar-benar bisa mendapatkan sesuatu dengan benda ini?"
Saat itu sepulang sekolah, di laboratorium penelitian Alus. Satu minggu telah berlalu sejak pelajaran ekstrakurikuler. Dan ketika Alice melihat perangkat di depannya, dia menanyakan pertanyaan itu kepada Alus dengan ekspresi tidak percaya.
"Ya, selama kamu tidak bergerak."
Jawaban Alus sederhana saja.
Saat ini, Alice mengenakan gaun rumah sakit yang tipis dan berbaring di bagian atas mesin yang empuk. Alice, tentunya, menahan pakaiannya itu agar tidak naik ke atas.... agar bagian atasnya tidak terlihat. Pergerakan apapun akan merusak hasil penelitian, atau begitulah yang dikatakan Alus, tanpa pertimbangan.
"Jangan khawatir, Alice. Kalau Al mencoba melakukan sesuatu, aku akan menghukumnya." Kata Tesfia tajam sambil duduk di kursi dan mengacungkan Katana-nya.
"Fia....."
"Bukankah maksudmu itu kalau kamulah yang dihukum di sini?" Saat Alus mengatakan itu, dia merasakan tekanan dari tatapan tajam Tesfia di punggungnya. Alus mengangkat bahunya, sebelum menatap monitor kristal cair di depan mesin yang menampilkan status orang yang sedang diperiksa.
Penelitian baru Alus baru saja dimulai. Itu berkaitan dengan atribut cahaya yang dimiliki Alice, dan jelas berbeda dari latihannya. Meski begitu, Alus tidak terlalu antusias dengan hal itu, karena berpikir itu mungkin berguna untuk penelitian atau membuat mantra baru. Jarang ada orang yang memiliki ketertarikan terhadap elemen tersebut, dan hanya sedikit penelitian yang dilakukan terhadap elemen tersebut, menjadikannya topik penelitian yang relatif penting.
"Pengukurannya sudah selesai, jadi itu sudah cukup."
Setelah Alice perlahan bangkit, dia dan Tesfia mengintip ke monitor.
"Apa kamu dapat menemukan sesuatu dari ini?"
Kata Alice, bertanya pada Alus.
"Kamu bisa memahami itu?"
Tesfia berkata dengan nada menjengkelkan.
Ketika berbicara tentang gadis berambut merah ini, saat Alus mengajarinya dasar-dasar struktur Mistlotein, sikap gadis ini berubah. Kadang-kadang anehnya gadis ini bersikap lemah lembut..... namun meski mempertimbangkan kepeduliannya terhadap sahabatnya itu, gadis ini memang bersikap kurang ajar.
Karena itu, Alus sepenuhnya mengabaikan Tesfia dan hanya menjawab Alice. "Yang aku periksa adalah mana tubuhmu, dan afinitasmu terhadapnya, serta kondisi Qualia-mu. Atau mungkin menyebutnya sinkronisasi dan kecenderungannya akan lebih mudah dimengerti."
Ekspresi tanda tanya muncul di wajah kedua gadis itu. Karena Alus berbicara dengan dua gadis ini, dia menyimpulkannya secara kasarnya.
"Dengan kata lain, aku sedang menganalisis informasi yang terkandung dalam mana-mu. Mana tidak hanya berisi pengalaman dan kecenderunganmu, namun mencakup lebih banyak lagi. Jadi pertama-tama, aku perlu mendapatkan pemahaman yang jelas tentang hal itu lebih dulu."
Tesfia menghela napasnya, sambil mengabaikan penjelasan dari Alus.
"Jadi begitu!"
Alice berseru, namun jelas dia hanya berpura-pura mengerti. Mungkin dia merasa tidak enak meluangkan waktu Alus untuk menjelaskan hal itu karena dia benar-benar tidak mengerti.
"Tehnya sudah siap."
"Ah, bagus."
Teh yang dibuat sendiri oleh Loki dengan daun teh sekarang menjadi favorit Alus. Hal itu adalah saat yang tepat untuk beristirahat dan berganti suasana, meskipun itu sebagian besar karena Alus merasa lelah dan jengkel kepada kedua gadis itu yang kurang belajar tentang Magicmaster.
"Terima kasih."
"Terima kasih, Loki-chan."
Hari ini, Loki juga sudah mempersiapkan cukup banyak untuk mereka berdua. Akhir-akhir ini, tampaknya sikap bermusuhannya terhadap kedua gadis itu telah berkurang.
Saat berikutnya, alis Tesfia berkerut saat dirinya meminum teh itu, dan dia berteriak, "Pahit sekali!"
"Apa benar begitu?"
Alice berkata, dengan tatapan bingung.
Di belakang Alice, Tesfia bisa melihat Loki menyeringai. Loki baru saja membuat teh untuk Tesfia agar menjadi lebih kental.
Aku hanya bisa berharap ini tetap di level ini, pikir Alus.
Melirik Tesfia yang menjulurkan lidahnya dengan suara blehh karena pahitnya teh Spesial Loki itu, Alus menyesap tehnya sendiri dan perlahan menutup matanya.
"Karena kita sudah istirahat, mari beralih ke latihan."
Berhenti untuk hari ini setelah pemeriksaan itu akan membuat prioritas mereka mundur. Apalagi hanya Alus yang bisa menganalisis data yang dikumpulkan.
"Kalau begitu aku akan ganti baju."
Kata Alice, sambil melangkah ke kamar tidur dan menutup pintu di belakangnya.
Alice telah berkembang cukup banyak, namun tidak meningkat secepat yang dia alami pada fase pertama pelatihan mereka. Dia lemah dalam mengendalikan arah, namun itu adalah sesuatu yang dia harus menghabiskan waktu untuk menyelesaikannya. Dalam hal kesulitan, rasanya seperti melakukan percakapan berbeda dengan banyak orang pada saat yang bersamaan. Seperti membalas dengan jawaban yang sesuai untuk setiap topik, dia perlu fokus pada seluruh mana dan membuat beberapa penyesuaian secara bersamaan.
Saat Alice berganti kembali ke seragamnya yang biasa, Alus bergumam, "Selanjutnya, kurasa kita akan mencobanya di tempat latihan."
Alasannya sederhana karena Alus menyimpulkan bahwa, dengan kecepatan kedua gadis itu saat ini, mereka tidak akan menyelesaikan pelatihan mereka sebelum tahun pertama berakhir.
Ekspresi kegembiraan tampak di wajah kedua gadis itu. Mereka pasti mempunyai banyak hal dalam pikiran mereka sejak melawan iblis selama pelajaran ekstrakurikuler itu. Terlebih lagi, Alus dapat melihat betapa tidak sabarnya mereka karena harus melanjutkan pelatihan kontrol mana yang biasa. Tampaknya mereka telah membangun cukup banyak rasa frustrasi, dan sementara mereka tetap berpegang pada menu latihan yang biasa untuk hari ini, Alus berpikir mereka bisa mencoba beberapa pertarungan simulasi sehingga mereka bisa menggerakkan tubuh mereka.
Beberapa waktu kemudian.....
Setelah menyelesaikan latihan mereka dengan tongkat, kedua gadis itu mulai pulang ke rumah, karena di luar mulai gelap. Itu adalah hal yang biasanya..... namun....
"Hei, kenapa kalian meninggalkan ini?"
"Eh?"
"Hmm?"
Membawa kembali tongkat pelatihan adalah satu hal, namun mengapa mereka meninggalkan tas Institut mereka?
Itu adalah sesuatu yang ada di pikiran Alus selama tiga hari terakhir. Tentunya ada metode curang di kalangan murid yang dikenal sebagai 'Meninggalkan buku pelajaranmu', namun sulit membayangkan dua peringkat tertinggi di tahun pertama melakukan hal seperti itu. Bagaimanapun, Alus seharusnya mengungkitnya saat pertama kali menyadarinya tiga hari lalu.
"Itu.... besok ada banyak pelatihan, kan?" Kata Tesfia.
"Fia benar." Alice menimpali.
Jadi mari kita tinggalkan tas kita, Tesfia sepertinya menyiratkan itu. Alus hanya ingin mengonfirmasinya dengan mereka, dan tidak berniat melanjutkannya lebih jauh. Meninggalkan tas mereka namun membawa tongkat latihan menunjukkan betapa bersemangatnya mereka dalam berlatih. Dan itu menunjukkan banyak hal tentang mereka yang berlatih sendiri di asrama putri.
"Aku tidak keberatan kalian begitu bersemangat untuk berlatih, tapi ada ujian yang akan datang."
Yang Alus maksud tentunya adalah ujian semester pertama. Bukan berarti dia sendiri sangat mempedulikan itu.
"........!"
"........!"
Tiba-tiba, ekspresi terkejut muncul di wajah kedua gadis itu. Mereka tercengang, Tesfia bahkan sampai menjatuhkan tongkat latihannya.
“Hei, bukankah sudah kubilang benda itu sangat langka....."
"Apa yang sudah aku lakukan? Ibuku akan sangat marah." Tampaknya mengabaikan peringatan Alus, Tesfia tampak linglung.
Cukup mengejutkan, Alice dan Tesfia telah bekerja keras dalam pelatihan kontrol mana mereka dan benar-benar melupakan tes tersebut.
Alus menahan diri untuk tidak mengatakan, "Jadi sudah tidak ada harapan lagi, ya." dan memutuskan untuk membantu mereka dengan sedikit informasi.
"Kalian melupakan itu ya. Tapi masih ada dua minggu lagi sebelum tes itu."
Namun Tesfia hanya menundukkan kepalanya setelah mendengar ini. "Maksudmu hanya tersisa dua minggu.....! Apa yang akan aku terjadi kalau aku mendapat nilai buruk..... kalau aku mendapat nilai buruk.....!" Tesfia berbicara, seolah-olah dia sedang melontarkan kutukan dengan wajahnya yang suram.
Namun cara Tesfia dengan cepat mengubah haluan saat dirinya menemukan metode untuk melarikan diri dari kesulitannya sama seperti dirinya yang biasa.
"Alice! Kumohon ajari aku!" Tesfia mengalihkan pandangannya penuh harap ke sahabatnya itu.
"U-Umm.... aku tidak begitu yakin aku bisa."
"Tidak ada harapan lagi...."
Mendengar keduanya mengeluh, Alus berkata, "Kupikir kalian berdua seharusnya menjadi murid teladan di Institut ini." Alus meyakinkan dirinya sendiri kalau keduanya mampu dalam setiap mata pelajaran.
Kedua gadis itu sepertinya mendengarkan pelajaran seperti murid lainnya, dan tidak seperti Alus, mereka benar-benar menghadiri kelas. Tentunya keduanya sudah berbuat cukup banyak untuk mengamankan kredit mereka sekarang. Dan jika mereka ingin mendapat nilai tinggi, maka diperlukan nilai ujian yang tinggi pula.
"Haha, jadi kalian punya ambisi tapi kepala kalian tidak bisa mengimbanginya." Kata Alus sambil tertawa.
Tesfia membalas, "Tapi siapa yang tahu apa kamu bisa mendapat kredit, jika kamu mendapat nilai bagus!"
"........"
Alus terdiam, sambil dengan cepat menghitung di kepalanya semua syarat untuk mendapatkan kredit. Alus akhirnya mencapai kesimpulan kalau dirinya juga berada dalam situasi yang berisiko.
Namun..... "Kamu pikir aku akan gagal? Aku satu-satunya yang berkontribusi sebesar pada Institut ini. Jangan meremehkan kekuatan kepala sekolah itu. Dulu atau tidak, dia tetaplah Magicmaster Single Digit."
Meskipun mengakui kalau dirinya bergantung pada orang lain untuk sukses itu menyedihkan, yang sebenarnya Alus inginkan dari Institut hanyalah waktu untuk mengabdi pada penelitiannya. Selain itu, Sisty berhutang budi kepada Alus atas pekerjaannya pada pelajaran ekstrakurikuler sebelumnya, jadi Sisty setidaknya perlu membantunya untuk hal seperti itu.
"Itu tidak adil! Tak seorang pun mengharapkan seorang Magicmaster peringkat atas terampil dalam tawar-menawar dan trik-trik murahan! Jangan hancurkan impian orang lain dengan menggunakan koneksi untuk melakukan transaksi yang curang!"
"Hmph..... siapa yang peduli dengan apa yang dipikirkan seseorang yang harus belajar untuk ujian level rendah?"
Melihat Tesfia marah dan Alus membual, Alice memutuskan untuk mencoba mengubah topik.
"Aku ingin tahu bagaimana dengan Loki-chan?"
"Bukankah dia akan dikecualikan dari hal ini?" Tesfia bertanya.
"Tidak, ketika aku mendaftar, aku diberitahu kalau hasil tesku akan digunakan sebagai dasar untuk kreditku."
Kata Loki, terlihat tidak terganggu.
"K-Kamu benar-benar terlihat tenang untuk itu...."
Kata Tesfia, tidak bisa menyembunyikan keresahannya.
Tampaknya Loki adalah orang pertama yang keluar dari kelompok bayangan 'Murid yang berjuang melawan ujian' yang Tesfia coba ciptakan.
"Aku sudah mempelajari semuanya hingga termasuk kurikulum tahun ketiga."
"Ap—?!"
"Oh, Loki-chan, kamu sangat pintar!"
Alice mengusap kepala Loki dengan gaya memuji. Loki menepis tangannya, mengerutkan alisnya seolah mengatakan dia bukanlah anak kecil.
Namun untuk beberapa alasan, Loki mengarahkan kemarahannya pada Tesfia, bukan kepada Alice. Loki tersenyum dingin pada Tesfia.
"Itulah mengapa aku tidak peduli apa yang dipikirkan oleh seseorang yang kesulitan dengan kurikulum tahun pertama."
"Urk....!!"
Alus turun tangan dan mengakhiri percakapan Tesfia dan Loki yang tidak produktif itu.
"Apa maksudmu, 'Urk'? Jika kamu sudah mengerti itu, maka mulailah belajar. Aku akan mengurangi jumlah hari pelatihan sampai saat itu."
"Eh, kamu tidak akan membatalkannya.....?!"
"Ya. Jika kamu baik-baik saja dengan semua pelatihanmu sejauh ini yang menjadi sia-sia. Soal kontrol mana, jika kamu melewatkan latihan selama beberapa hari sebelum kamu bisa menguasainya, semuanya bisa jadi sia-sia."
"........!!"
"Hanya bercanda..... itu hanya lelucon."
Tesfia terlihat tidak terkejut, sementara Alice mengangguk berulang kali. Alus mungkin melebih-lebihkan, namun kontrol mana adalah teknik rumit yang mudah hilang pada tahap pelatihan mereka ini. Meskipun mereka tidak harus memulai dari awal, dibutuhkan waktu yang cukup lama untuk kembali ke performa terbaiknya setelah jeda dua minggu.
"Ini mungkin terdengar aneh, tapi.... bisakah kamu mengajari kami, Al?"
"Bagus sekali, Alice!"
Tesfia mengacungkan jempolnya pada Alice karena mengangkat topik memalukan tersebut.
Permintaan itu tentunya tidak menyenangkan, dan situasinya berkembang ke arah yang aneh. Itu mungkin sebuah taktik untuk mencegahnya mengurangi waktu yang Alus habiskan untuk mereka, namun sejujurnya, Alus merasa mereka terlalu kurang ajar.
"Kalian ini....." Loki, yang tidak tahan lagi, meninggikan suaranya; namun hal itu tidak diperlukan.
"Aku menolak! Aku sedang sibuk, tahu. Aku memang berjanji akan membantu kalian mengajari cara mengalahkan Iblis dan melatih kalian..... tapi seperti yang sudah kukatakan berkali-kali sebelumnya, aku tidak akan menghabiskan waktuku lebih dari itu untuk kalian."
Alus hanya mengatakan yang sebenarnya, namun kekesalannya terlihat jelas di mata Alice.
"Dan, biarpun aku mengajari kalian tentang sihir, jika kalian yang bodoh yang bahkan tidak akan bisa menggunakan mantra yang kalian bisa. Pada akhirnya, kalian hanya perlu melakukan itu sendiri." Kata Alus bermaksud memberi semangat, namun kata-katanya yang tidak bijaksana mengundang kesalahpahaman.
"K-Kamu benar." Suasana di sekitar Alice segera berubah menjadi suram.
"Alice....."
Bahkan Tesfia, yang menepuk punggung Alice untuk menghiburnya, merasakan perasaan sedih padanya.
Alus mendapati dirinya merengut ketika kedua gadis itu bertukar kata seperti, "Ayo kita lakukan itu bersama-sama." dengan nada rendah yang belum pernah Alus dengar sebelumnya.
"Sedikit saja. Tidak seperti aku memintamu untuk membantuku mendapatkan nilai penuh..... aku hanya ingin kamu mengajari kami trik mempelajari apa saja yang akan tercakup dalam ujian..... tapi sudah terlambat untuk itu, kan..... jadi.... jangan pikirkan kami."
Menyeka air matanya, Tesfia memeluk Alice dan Alice membalas pelukannya.
"Mereka ini......"
Pipi Alus bergerak-gerak saat menyaksikan lelucon konyol ini. Tesfia begitu terpojok sehingga dirinya harus bertindak sejauh ini adalah kebenarannya. Namun, melihat suasana sedihnya tidak memberikan efek yang diinginkan, sebuah ide cemerlang muncul di kepalanya dan Tesfia mulai bernegosiasi ulang dari sudut pandang yang berbeda.
"Kalau dipikir-pikir lagi, kamu bilang kamu akan mengajari kami cara mengalahkan iblis, tapi dengan logika itu bukankah pengetahuan juga diperlukan? Menurutku, dalam arti luas, belajar untuk ujian adalah bagian dari belajar bagaimana mengalahkan iblis."
Alus memang setuju untuk mengambil keduanya tanpa memperjelas batasannya. Teknik saja tidak cukup untuk membunuh iblis, namun bisa dibilang, pengetahuan yang diajarkan di Institut saja juga tidak cukup. Faktanya, mempelajari mantra saja membutuhkan pengetahuan yang cukup banyak. Penting untuk dapat membongkar mantra pada tahap konstruksinya, karena penting untuk memahami sepenuhnya formula sihir.
Tentunya, ada perbedaan besar antara tingkat pembelajaran yang diminta Alus dan apa yang diminta oleh Institut.
"Jadi, kumohon?"
Tesfia berkata, membuat argumen yang adil dan mengatupkan kedua tangannya seolah berdoa. Hanya dengan melihat penampilannya yang lemah lembut, kalian tidak bisa menyalahkan jika ada anak laki-laki yang lemah terhadap kecantikan bisa jatuh cinta padanya, namun bagi Alus yang tahu bagaimana gadis ini biasanya, gadis ini sangat cerdik.
".........."
Loki merasakan hal yang sama dan sedikit bereaksi dengan Alus, namun Alus menghentikannya dengan pandangan sekilas. Yah, ini memang ada hubungannya pelatihan mereka. Alus menekankan ibu jari dan telunjuknya ke dahinya, menghela napas karena permintaan Tesfia yang seperti itu kepadanya.
"Baiklah. Tapi aku hanya akan mengajari kalian tentang mana dan iblis." Kata Alus, berpikir itu mungkin berguna untuk pelatihan mereka. Namun jika Alus jujur, dia berharap gadis itu akan mengatakan dirinya sudah tahu semua tentang itu.
Loki terkejut, namun tidak mengatakan apapun untuk menghentikannya.
"Terima kasih!!" Alice berkata dengan senyuman yang indah, sikapnya dari sebelumnya telah berubah total.
"Mohon bantuannya, S-e-n-s-e-i."
Tesfia terlihat sangat bahagia, dan dia membungkuk sedikit dengan malu-malu.
Alus ingin sedikit mengeluh, karena dia merasa telah dipermainkan. Namun entah kenapa, dia tidak merasa terlalu buruk tentang hal itu.
Yah, kurasa aku bisa mengabaikannya hari ini, pikirnya, sementara kedua gadis itu tersenyum dan berjabat tangan dengan gembira.
Alus memejamkan mata dan meminum tehnya. Dia secara naluriah menghela napasnya saat dirinya mencium tehnya yang kaya aroma, merasa agak melankolis.
"Tehnya cukup ringan."
"Aku pikir itu cukup kuat."
Mendengar jawaban Alus, Loki terdiam, sambil terus mengawasinya.
"......Kamu terlalu baik." Kata Loki dengan pelan, menyembunyikan perasaannya di lengan bajunya, namun Alus mendengarnya.
Dengan senyum pahit, Alus hendak menjawab ketika dirinya tiba-tiba ragu-ragu. Diri masa lalunya tidak akan bertindak seperti ini. Begitu Tesfia dan Alice pergi.... laboratoriumnya selalu sepi, namun suasananya tidak pernah serapuh ini.
Menghadapi Loki yang masih memiliki suasana suram, Alus berkata, ".....kamu benar." Alus harus mengakui kalau dirinya terlalu lembut dan baik hati. Alasan mengapa jawabannya tertunda adalah karena Alus sendiri yang bingung karenanya.
Namun Loki yang pandai dengan cepat mengerti, dan bertanya kepadanya, "Alus-sama, apa kamu memiliki ekspektasi kepada mereka berdua?"
"Aku juga ingin tau tentang itu....."
Alus sedikit terguncang. Tidak seperti Loki telah tepat sasaran, namun ketika Alus melihat kedua gadis itu..... Meskipun itu terdengar seperti alasan.....
"Setidaknya, mereka punya bakat untuk itu, jadi itu tidak sepenuhnya sia-sia. Meski, mungkin perlu waktu. Dan apa aku memberikan lebih banyak waktu pada mereka, hal itu terserah pada mereka."
Masih belum bisa menerima hal ini, Loki membuka mulutnya, namun Alus lebih menambahkan lagi.
"Bagaimanapun, menganggapnya sebagai harga yang harus dibayar selama aku berada di Institut, itu adalah harga yang tidak terlalu mahal. Selain itu, selama itu tidak berakhir dengan usaha yang sia-sia, itu bukanlah cara yang buruk untuk menghabiskan waktu."
"Tapi meski begitu.... aku....."
Loki tidak mampu mengungkapkan apa yang ingin dirinya katakan membuat perasaan menjengkelkan di dalam dirinya yang muncul di wajahnya. Bahkan, Loki ragu-ragu untuk mengatakan sesuatu yang tidak perlu.
Loki ada di sini demi Alus. Itu bukan hanya karena Loki adalah partnernya, namun agar dia bisa memberikan seluruh hidup dan waktunya pada Alus. Loki tahu kalau Alus telah menyelesaikan banyak misi berat sendirian, dan kalau Alus memiliki kekuatan untuk melakukannya. Jadi ketika Loki mendengar Alus mendaftar di Institut, Loki bersukacita karena Alus akhirnya terbebas dari kehidupan sehari-hari yang kejam itu.
Itu sebabnya..... Loki sangat yakin akan hal itu, sehingga Alus berhak memprioritaskan melakukan apa yang diinginkannya di sini. Itulah mengapa Loki bentrok secara emosional dengan kedua gadis yang menghalangi keinginan itu, dan mengapa Loki tidak senang karena Alus menerimanya begitu saja.
Loki tahu mengatakannya dengan lantang akan melampaui batasannya. Namun emosinya yang tak tertahankan terlihat di matanya.
".......?!" Tiba-tiba, Loki merasakan ada sebuah tangan di kepalanya.
"Jangan khawatir, ini bukanlah hal yang buruk. Kamu menyebutku lembut, tapi aku tidak merasakannya seperti itu sedikit pun. Bisa dibilang....."
Kata Alus, perlahan menutup matanya sambil menelusuri perasaannya, mengenang hari-hari sibuk sejak dirinya datang ke sini....
Setelah beberapa saat, Alus membuka matanya, melihat Loki di depannya, yang dengan serius menunggu apa yang Alus akan katakan. Dan sambil tersenyum, Alus berkata, "Suasana baru ternyata bisa menyegarkan."
Tidak banyak kejutan atau keraguan. Alus belum terbiasa dengan kehidupan sekolah. Ini tidak seperti apa yang dirinya alami di militer yang terkadang menghasilkan sesuatu yang tidak terduga. Berbagai hal yang tidak berjalan sesuai keinginannya menghasilkan stimulus yang berbeda dibandingkan bertarung dengan iblis. Berbeda dengan di Dunia Bagian Luar, hidupnya tidak dipertaruhkan di sini. Sebaliknya, ada perbedaan pendapat mengenai hal-hal sepele yang menimbulkan perasaan tidak jelas seiring berjalannya waktu. Seperti mendengar sedikit suara gerinda dan siulan dari roda gigi yang dirangkai dengan baik. Semua itu tidak masuk akal dan tidak menyenangkan, namun juga tidak mungkin memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya.
"Meski begitu, aku tidak akan membuang-buang waktuku begitu saja. Jika terbukti tidak berguna, aku akan membuangnya..... itu juga berlaku untukmu."
Loki tidak bisa memastikan apakah Alus serius atau bercanda dari nada bicaranya, namun itu adalah pernyataan yang bisa Loki harapkan darinya.
"Itulah mengapa aku akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk mereka. Dan juga memastikan agar dirimu memenuhi harapanku." Alus dengan ringan menepuk kepala Loki dengan senyum tipis.
"Y-Ya. Aku tidak akan mengecewakanmu."
Kata Loki buru-buru menundukkan kepalanya, sambil menganggap dirinya beruntung karena bisa menyembunyikan wajah merahnya. Jika itu yang diputuskan Alus, Loki akan menurutinya. Loki sudah sangat bahagia karena Alus memiliki harapan padanya.
Meski tahu Loki terlalu menyederhanakan, ekspresinya digantikan oleh kebahagiaan yang tak tertahankan. Untungnya, Alus tidak bisa melihat wajah Loki yang bahagia itu. Namun saat Loki mengangkat kepalanya, dia dengan jelas menegaskan dirinya.
"Tapi, aku tetap tidak menyukai mereka berdua."
Alus membuka matanya lebar-lebar karena terkejut mendengarnya. Meskipun itu adalah sesuatu yang Alus bisa pahami, mendengarnya diucapkan langsung di depan wajahnya memberinya kesan berbeda.
"Ya. Aku tidak akan memaksamu untuk akur. Tapi cobalah untuk menahan diri." Kata Alus, mencoba mengendalikan Loki, mengetahui kalu terkadang Loki menjadi terlalu emosional dan menciptakan situasi yang meledak-ledak.
Sadar akan hal itu, Loki meringis sejenak, malu atas ketidakdewasaan dirinya, sebelum memberinya jawaban tegas. "Baik."
Bagaimanapun, Loki hanya berpikir untuk membuat Alus khawatir tentang sesuatu yang tidak perlu. Loki tidak punya niat untuk bergaul dengan mereka berdua, bertekad kalau dia tidak menyalahkan hal itu, dan dia kembali ke ekspresi tanpa emosi seperti biasanya. Merasakan suasananya sedikit melunak, Alus tiba-tiba mendapat ide dan menanyakan pertanyaan yang sama kepada Loki yang dirinya tanyakan pada Tesfia dan Alice.
"Loki, bukankah kamu harus belajar?"
Mengingat Loki yang beradu argumen dengan Tesfia sebelumnya, itu mungkin kekhawatiran yang berlebihan, namun Alus memutuskan untuk memastikannya untuk berjaga-jaga. Pertanyaannya bukan tentang apakah Loki berhasil mendapatkan kredit yang diperlukan, melainkan apakah Loki tidak mengincar nilai tertinggi. Namun mungkin itu terlalu berlebihan.
"Tidak perlu khawatir untuk itu. Membantumu lebih penting, Alus-sama."
Sesuai perkiraan, partnernya itu sudah berubah menjadi istri rumahan. Bagaimanapun, itu bukanlah sesuatu yang baru saja dimulai, jadi Alus tidak terlalu memikirkannya. Namun......
"Jika begitu gunakan waktu itu untuk berlatih."
"Tapi......" Loki khawatir melakukan hal itu setelah Alus melatih kedua gadis itu hanya akan menghabiskan lebih banyak waktu Alus.
"Jangan khawatir. Itu adalah pelatihan yang dapat kamu lakukan sendiri, setelah dimulai. Dan aku akan menggunakan waktu luang itu untuk penelitianku."
"Jika begitu, mohon bantuannya Alus-sama."
Loki membungkuk dalam-dalam kepada Alus sebagai rasa terima kasih. Alus merasa Loki melebih-lebihkan, namun tidak berkata apapun. Itulah cara Alus memberi hormat padanya. Pada saat yang sama Alus bisa merasakan adanya dinding di antara mereka.
* * *
Pelatihan Loki terutama difokuskan pada peningkatan jangkauan deteksinya. Sudah ada perangkat penghasil mana buatan yang dipasang dengan jarak 50 meter, 1 km di luar Institut. Tentunya, kepala sekolah sudah memberikan persetujuannya. Bisa dibilang, umat manusia telah berhasil menghasilkan mana secara buatan melalui penelitian mereka. Sayangnya, kekuatan sains hanya mampu menciptakan mana buatan, dan tidak mungkin menggunakannya sebagai energi untuk mantra. Sebaliknya, mana buatan mulai digunakan dalam fungsi kehidupan sehari-hari. Bahkan lampu jalan di Institut menggunakan mana buatan.
Selain itu, perangkat yang dipasang di luar Institut pada awalnya dimaksudkan untuk tujuan itu, dan dengan demikian, mana yang dihasilkan bersifat mandiri. Setelah melakukan beberapa modifikasi pada perangkat, Alus membiarkan mana samar yang dihasilkan bocor ke luar.
"Pertama, cobalah sendiri." Kata Alus sambil melemparkan Remote dengan puluhan tombol ke Loki.
"Baik." Dengan mudah menangkap Remote itu, Loki menutup matanya dan menekan sebuah tombol.
Metode umum di kalangan pengintai adalah menggunakan mana mereka sendiri sebagai bentuk sonar, mengirimkan gelombang mana untuk mendeteksi lokasi musuh. Ada banyak metode lain, namun mana sonar adalah metode yang ortodoks dan juga merupakan metode yang digunakan Loki. Ada juga metode menggetarkan tanah untuk menentukan jumlah individu, dan bisa juga menggunakan suara, atau getaran udara. Bisa dibilang, menggunakan sonar mana dan mengidentifikasi gelombang yang kembali setelah mendapat kontak mana iblis dapat diandalkan, dan juga memungkinkan untuk mendeteksi kelas iblis, sehingga berguna dalam banyak kasus. Selain itu, setiap praktisi memerlukan bakat untuk itu.
Sihir pendeteksi dapat digunakan terlepas dari atributnya, dan bekerja dengan mengubah mana menjadi gelombang dan menganalisis informasi yang dipantulkan. Oleh karena itu, diperlukan kemahiran dalam menggunakan teknik untuk mencegah kemerosotan informasi, serta ketajaman indra. Dikatakan kalau menguasai sihir pendeteksi seperti mampu memproyeksikan indra mereka sendiri.
Ada mantra lain yang tidak bergantung pada atribut, salah satu contoh terbesarnya adalah sihir penyembuhan. Mantra itu secara tidak akurat diberi label sebagai sihir, namun kenyataannya itu adalah teknik. Sihir penyembuhan bekerja dengan menerapkan mana pada tingkat sel, mengaktifkan sel dan meningkatkan kemampuan regeneratif individu. Sihir itu adalah bentuk kontrol mana yang sangat detail, dan penggunanya sangat langka.
Selain itu, pelatihan yang dilakukan Loki adalah menggunakan Remote untuk mengaktifkan perangkat penghasil mana buatan dan kemudian menemukannya secara akurat. Alus telah melakukan persiapan, namun setelah menyesuaikan Output dan menjelaskan cara menggunakan Remote itu, dia tidak perlu melakukan apapun. Dia bisa menyerahkan sisanya kepada Loki. Loki tidak akan mengambil jalan pintas. Jika Loki bisa menemukan semua perangkatnya, dia lulus.
Membiarkan Loki fokus mendeteksi semua perangkat itu, Alus kembali melakukan penelitiannya. Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Alus mengabdikan dirinya pada penelitiannya itu selama jangka waktu tertentu.
* * *
Saat membuat mantra, Magicmaster perlu memikirkan formula sihir di pikiran mereka. Lebih tepatnya, mereka harus melalui setiap langkah struktural secara berurutan. Setelah itu, mereka mengandalkan AWR dan kekuatan mereka sendiri untuk menelusuri konstruksinya, karena penggunanya memasok mana dan mengingat dengan jelas proses tersebut di pikiran mereka. Oleh karena itu, mereka memerlukan pemahaman yang baik tentang formula sihir.
Misalnya, seseorang tidak perlu sepenuhnya memahami cara kerja suatu formula yang berguna untuk dapat menerapkannya dalam menyelesaikan perhitungan yang rumit. Elemen utama dari sebagian besar formula sihir terdiri dari atribut, kekuatan, skala, bentuk, arah dan modifikasi, serta membentuk mantra dan mengubah mana. Dengan kata lain, untuk menjadi seorang Magicmaster, hanya ada sedikit pengetahuan yang perlu dimiliki seseorang.
"Harus berapa banyak menjelaskannya agar kamu bisa mengerti itu?"
"Grrr....."
Kedua gadis itu berada di laboratorium Alus. Tesfia dan Alice datang bukan untuk latihan biasa, namun untuk belajar menghadapi ujian. Keduanya duduk di meja dengan materi tersebar di atasnya. Di sisi lain ada Alus, meletakkan dagunya di tangannya. Di belakangnya ada Loki dengan penuh hormat menyiapkan minuman.
Saat ini, kepala Alus sedang sakit kepala karena betapa dangkalnya pemahaman Tesfia tentang formula sihir. Alus tidak tahu berapa level standar untuk tahun pertama, namun jika ujian itu akan diturunkan dari materi yang Alus berikan di hadapannya, Tesfia, yang sedang diajari olehnya, akan sangat jauh dari itu untuk tingkat pemahaman yang ideal bagi Alus. Tesfia memiliki cukup banyak pengetahuan, namun tampaknya kurang percaya diri untuk mengambil langkah selanjutnya dan menerapkannya dalam praktik. Bagaimanapun, mengingat Alus menanyakan topik yang lebih maju daripada materinya, itu bukan sepenuhnya salah Tesfia sendiri.
"Menyebut kalau belajar itu mengesankan. Tidak ada gunanya hanya menghafal rangkaian karakter dalam formula sihir."
"Mengapa tidak?" Kata Tesfia.
"Kamu mengulanginya saat menggunakan sihir."
"Guru mengatakan kalau formula dasar sihir juga penting untuk ujian." Kata Alice.
Setelah jeda singkat, Alus berkata, "Begitu. Baiklah, kalau begitu. Lanjutkan."
Alus menyuruh mereka untuk melanjutkan sesuka mereka, namun sepertinya menyiratkan sesuatu yang lebih, yang mengalihkan perhatian mereka.
"Jika ada sesuatu yang mau kamu katakan, mengapa kamu tidak bilang saja?"
Kata Tesfia membantah, sambil menatap Alus yang sudah kehabisan kesabaran. Selain daya saingnya, dia juga memiliki rasa haus akan pengetahuan.
"Itu karena tidak ada gunanya dalam pertarungan. Loki, jelaskan kerugian menghafal formula sihir."
Pertanyaan itu tiba-tiba dilontarkan kepada Loki, namun setelah mendekat dan mendengarkan, Loki menjawabnya tanpa ragu sedikit pun.
"Bahkan jika seseorang mengingat segala sesuatu tentang formula sihir sebuah mantra, ada batasan berapa banyak yang dapat mereka ingat. Seorang Magicmaster dengan ingatan normal hanya dapat mengingat beberapa lusin mantra tingkat lanjut, dan tidak lebih. Hal itu tidak efisien. Meskipun hal itu penting saat merapal mantra, di zaman sekarang ini di mana AWR adalah hal yang lumrah, menghafalkan formula sihir sepenuhnya hanya membuang-buang waktu. Faktanya, itu hanya membantu sedikit melengkapi konstruksi modifikasi. Semua orang tahu kalau merapal mantra membuatnya termanifestasi lebih jelas, tapi hanya menggunakan namanya saja sudah cukup."
Loki kurang lebih benar. Bahkan formula sihir sederhana pun memiliki lebih dari 50 karakter. Masalahnya adalah memahami komponen konstruksi yang diperlukan dalam formula sihir, dan tidak berlebihan untuk mengatakan kalau semuanya terintegrasi ke dalamnya.
Alus membawakan teh hitamnya, yang dituangkan oleh Loki, ke mulutnya, dan memuji jawaban Loki.
"Itu benar. Selain itu, karena AWR membantu konstruksinya, menghafal formulanya sendiri tidak ada bedanya dengan membuat mantra."
"Itu ada benarnya....." Kata Tesfia.
"AWR baru tersebar luas akhir-akhir ini, jadi para guru saat ini mungkin mengajari dengan menghafal formula."
Alice memiringkan kepalanya dan bertanya, "Kalau begitu, apa kita tidak perlu melakukan apapun saat mantranya termanifestasi?"
Jika itu masalahnya, elemen penting dalam membangun sebuah mantra akan hilang, bahkan dengan bantuan AWR. Meskipun para Magicmaster muda diharapkan memiliki cara berpikir yang fleksibel dan mengajukan pertanyaan yang berani—tidak seperti para guru yang terjebak dalam cara lama—pertanyaan itu sudah cukup untuk membuat Alus tercengang.
"Jika hal itu cukup untuk merapal mantra, segalanya pasti akan mudah."
Wajah Alice memerah dengan malu saat Alus melirik jengkel dan agak dingin ke arahnya.
"Dalam proses membuat mantra, perapal mantra harus memiliki pemahaman yang jelas. Itu sebabnya, saat AWR memberikan bantuan, kalian perlu memutuskan kekuatan, skala, dan sebagainya dari mantra yang ingin kalian gunakan sendiri, bersamaan dengan proses konstruksi banyak tahap dari itu."
Semua itu seperti teka-teki gambar yang rumit. Sebagai ganti atas bantuan AWR dalam membuat potongan puzzle itu, menentukan bentuk dan warnanya, perapal mantra harus meletakkannya di tempat yang tepat. Dan setelah gambar mantranya terisi, akhirnya mantra itu bisa digunakan.
"Jika kalian bisa melakukan itu, maka kalian bahkan tidak memerlukan satu detik pun dari konstruksi mantra itu hingga manifestasinya." Hal itu adalah sesuatu yang sering kali menentukan nasib seseorang di Dunia Bagian Luar.
"Lalu apa yang kita lakukan saat ini tidak ada gunanya? Semua itu tidak akan membuat perbedaan dalam pertarungan langsung?" Setelah kehilangan ketenangannya sedikit, Tesfia melihat ke buku pelajarannya.
"Itulah mengapa kamu bodoh. Pikirkanlah itu sedikit, oke?" Bagi Alus, Tesfia seperti perwujudan dari mereka yang terjebak dalam anggapan kalau sihir modern tidak lebih baik dari sihir lama. Itu adalah bukti kalau Tesfia belum memahami dengan baik kegunaan dari AWR.
Tidak peduli seberapa besar kontribusi penelitian Alus kepada dunia, jika tidak digunakan dengan benar maka akan sia-sia. Alus merasa bisa melihat masa depan yang kelam di mana situasi umat manusia tidak berubah menjadi lebih baik sedikit pun.
Ini masalah yang merepotkan.
Meski begitu, baik Tesfia maupun Alice tidak bersikap defensif atau marah pada kata-kata Alus. Kedua gadis itu adalah murid-murid yang tulus, antusias mendengarkan pelajaran itu dengan mulut tertutup.
"Aku juga memperhatikan formula sihir. Tapi komponen konstruksi yang terlibat merupakan kombinasi dari komponen yang sudah ada. Selama kalian memahami apa yang umumnya dibutuhkan, seperti atribut, bentuk, kekuatan, arah, dan modifikasi, bantuan AWR kalian sendirilah yang akan menangani sisanya."
Itu tidak memerlukan menghafal string karakter, namun pengetahuan untuk membaca struktur formula sihir.
"Tapi aku tidak mengerti satu karakter pun."
"Aku juga sama....."
Kelemahan terbesarnya adalah kurikulum Institut tidak memasukkan pelajaran tentang cara menguraikan formula sihir. Alus serius mempertimbangkan untuk mengajukan banding langsung ke Sisty.
"Seberapa banyak yang kamu mengerti, Loki?"
"Aku hanya mengetahui atributku sendiri."
Loki mungkin mempelajari polanya melalui latihan berulang-ulang. Dengan menggunakan mantra yang sama, dimungkinkan untuk menghilangkan jeda waktu menggunakan refleks. Namun, belajar melalui pengulangan memiliki kelemahan yaitu tidak dapat menyesuaikan kekuatan atau bentuk tergantung situasi.
Jika Loki hanya berada di level itu, sebagian besar Magicmaster mungkin belajar melalui pengulangan, namun sebagai partner Alus, Loki hanya bisa digambarkan sebagai belum sempurna.
"Loki, kamu juga duduklah di sana....."
Maka dimulailah pelajaran khusus Alus, dengan Loki termasuk di antara para muridnya. Hal itu tidak ada hubungannya dengan ujian yang ada, namun Alus memutuskan kalau Tesfia dan Alice perlu berusaha untuk menjadi Magicmaster, serta Loki, yang perlu memiliki kemampuan tempur sebagai partnernya.
* * *
Waktu ujian, yang akan menentukan hasil tidak hanya untuk Tesfia dan Alice namun juga semua murid, telah tiba dalam sekejap mata. Hari ini adalah hari ketiga ujian semester yang diikuti oleh semua orang dari tahun pertama hingga ketiga. Ujian itu juga merupakan hari terakhir ujian, dengan ujian akademik di pagi hari dan ujian praktik di sore hari. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan kalau sebagian besar beban ditempatkan pada ujian praktik. Faktanya, pelajaran praktik berlangsung enam kali seminggu, dan tiga kali kredit diberikan untuk mereka. Itulah sebabnya ujian praktik akan memiliki dampak yang besar terhadap naik atau tidaknya nilai seorang murid.
Bisa dibilang, itu juga merupakan ujian yang paling sulit dipersiapkan oleh Alus, alasannya karena penguji kali ini bukan Sisty. Bagaimanapun, hal itu mungkin tidak bisa dihindari, mengingat betapa tidak teraturnya hasil ujian praktik terakhir Alus. Sedangkan untuk menahan diri, itu adalah salah satu hal yang Alus perjuangkan ketika tidak menggunakan AWR-nya atau mengandalkan mantra tanpa atributnya sendiri. Afinitas Alus tidak memiliki atribut, dan meskipun Alus dapat menggunakan mantra tingkat lanjut dengan atribut lain, hal itu berkat AWR miliknya.
Apapun yang terjadi, Alus mampu menggunakan sihir pada level tinggi, namun tidak bisa melakukan penyesuaian halus. Bukan karena Alus lemah dalam hal itu. Dia berasumsi kalau tanpa atributnyalah adalah hal yang salah. Karena keadaannya, sebagian besar mana Alus memiliki karakteristik anomali tertentu. Itu sebabnya dia tidak memiliki atribut, dan AWR-nya menutupi kurangnya kendali atas sihir. Namun Alus enggan membawa AWR-nya saat ujian. Sebuah AWR menarik perhatian, dan bentuk Night Mist menimbulkan tatapan penasaran. Akan sangat merepotkan jika menimbulkan pertanyaan dari yang melihatnya.
Meski begitu, itu bukan alasan untuk meledakkan alat pengukur, dan Alus juga tidak bisa menahan diri hingga mantranya salah sasaran dan kehilangan kredit. Bagaimanapun, Alus tidak punya cukup absen kehadiran. Ujian praktik ini tidak memiliki partisi yang sama seperti sebelumnya. Hal itu mungkin karena setiap orang bisa menggunakan mantra apapun yang mereka suka. Intensitas, kekuatan, dan ketepatan mantra tingkat pertama pun bergantung pada kemampuan seseorang. Oleh karena itu, kemampuan sihir juga termasuk dalam penilaian, menyebabkan Alus semakin khawatir.
"Ini merepotkan."
Pada akhirnya, Alus tidak bisa melakukan tindakan balasan. Ujian telah dimulai, dan ketika para murid maju satu demi satu, Alus masih belum mendapatkan pemikiran cemerlang. Kurangnya partisi yang tidak terduga dalam ujian hanya semakin menekannya. Bisa dibilang, Alus baru menyadari betapa parahnya situasi beberapa saat yang lalu.
"Apa yang akan kamu lakukan Alus-sama?"
Loki bertanya, suatu saat muncul di sampingnya. Ujian praktik Loki sendiri dijadwalkan berlangsung tepat sebelum ujian praktik Alus.
"Aku yakin AWR yang ada di sini tidak dapat menangani Output-nya." AWR yang dipajang di dinding sebagian besar ortodoks, dan tanpa keanehan apapun, spesifikasinya rendah.
Selain itu, satu-satunya formula yang terukir adalah formula atribut dasar, dan bagi Alus, AWR tersebut tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan. Dia melirik ke arah AWR pelatihan yang tak terhitung jumlahnya dan menggaruk kepalanya.
"Apa kamu mau menggunakan AWR-ku?"
"Hmm, atribut petir ya.... AWR-mu mungkin bisa menangani Output-nya, tapi untuk kontrolnya adalah masalah yang berbeda."
Melihat Alus kurang percaya diri, ekspresi Loki mereda.
"Ada apa?"
"Aku baru saja berpikir kalau ada hal-hal yang bahkan Alus-sama tidak bisa lakukan."
"Tentu saja. Mengingat dengan siapa aku berurusan, aku tidak mengharapkan situasi ini."
"Itu benar."
Kata Loki dengan suara ceria, dengan senyum nakal dan tangan di belakang punggungnya saat Loki menatap ekspresi bingung Alus. Dengan gerakan itu, sepertinya Loki tidak khawatir. Meskipun Alus tidak punya ruang untuk memikirkan hal itu.
Namun, pemandangan Loki yang tersenyum menarik perhatian semua murid, baik laki-laki maupun perempuan. Di tempat wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi, senyuman manisnya sungguh luar biasa. Para murid laki-laki khususnya tampaknya benar-benar kehilangan indra mereka, seakan hanya ada mereka, tidak dengan rohnya. Para murid itu baru sadar ketika orang berikutnya yang dipanggil untuk ujian, Tesfia, maju ke depan. Tesfia menggunakan keahliannya, Icicle Sword. Mungkin karena kepercayaan dirinya dari pelajaran ekstrakurikuler, atau mungkin karena latihan hariannya, manifestasi mantranya yang jelas, yang sekarang lebih tajam dari sebelumnya, menimbulkan sorak-sorai yang nyaring.
"Gadis itu sungguh suka menonjol." Kata Alus tidak tertarik, dan Loki melirik ke arah Tesfia dan para murid yang bersorak sebelum melihat kembali padanya.
Selagi Alus masih berpikir, giliran Loki akhirnya tiba. Begitu Loki melangkah, semua murid menelan rasa gugup mereka, seperti yang terjadi pada Tesfia, dan mengamati setiap gerakan Loki.
"‹‹Lightning Bolt››"
Alasan Loki merapalkan nama mantra itu dengan lantang adalah karena ujian itu memerlukannya. Tentunya, karena namanya saja hanyalah sebuah mantra, nama itu mempunyai efek memperkuat proses perapalan jadi itu bukanlah usaha yang sia-sia. Jika murid menggunakan mantra serangan, mereka diinstruksikan untuk menargetkan boneka latihan seperti karung pasir di depan mereka. Lightning Bolt Loki memanipulasi bola petir. Menanggapi suaranya, tiga bola muncul, melayang di udara di sekelilingnya. Mengayunkan belatinya seperti tongkat konduktor, dia menetapkan boneka itu sebagai sasarannya.
Bola-bola petir itu terlempar dengan kecepatan tinggi, dan tak lama kemudian mereka menciptakan medan listrik yang membentuk jaring petir. Saat serangan itu mengenai boneka itu, terdengar suara petir dan aliran listrik yang cukup terang hingga membuat orang yang berada di sekitarnya terpesona. Boneka target itu hangus hitam, sementara Loki berpose cantik. Suasana kagum memenuhi area itu, dan satu-satunya yang bisa berbicara adalah penguji perempuan.
"Bagus sekali, Loki-san."
"Terima kasih banyak."
Dari segi peringkat, Loki berada di atas penguji itu, namun kedudukan mereka berbeda di Institut. Loki, yang setia pada ketertiban dan peraturan, sangat menyadari hubungan antara guru dan murid, dan selalu tampil dengan ucapan terima kasih.
"Luar biasa!"
"Dalam sekejap!!"
"Iblis pastinya akan mati seketika jika terkena sesuatu seperti itu!"
Para murid itu mengeluarkan suara keheranan, dan tempat latihan menjadi gempar untuk beberapa saat. Loki berjalan kembali dengan bangga dengan wajah dingin sambil membusungkan dadanya. Akhirnya, Loki kembali ke Alus dan menatap Alus dengan tatapan penuh harap.
"Itu terlihat stabil. Aku melihat kalau kamu kemampuan sudah meningkat." Merasakan apa yang diinginkan gadis itu, Alus memberinya pujian. Namun dalam hati, Alus menghela napasnya.
Tak lama kemudian, wajah Loki dipenuhi dengan kegembiraan..... ekspresi biasanya tanpa emosi hanya berubah untuk Alus seorang.
"Terima kasih banyak."
