Sekelompok tujuh harpy telah menyerangnya. Miroslav sudah menghabisi tiga harpy, artinya lebih dari setengahnya masih tersisa. Harpy-harpy itu adalah makhluk ganas dengan nafsu makan yang besar. Dalam kelompok sebesar itu, mereka mampu memangsa musuh yang jauh lebih besar dan lebih tangguh. Empat harpy lebih dari cukup untuk mencabik-cabik orang seperti dirinya. Miroslav tidak boleh lengah sampai mereka semua mati.
Miroslav menatap tajam harpy terdekat berikutnya. Mungkin menyadari niat Miroslav itu, gerakan harpy-harpy itu di udara menjadi panik dan tidak menentu. Seganas apapun mereka, mereka menjadi pengecut dan melarikan diri ketika menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Mereka mungkin merasa tidak berdaya melawan seseorang yang telah menghabisi hampir setengah dari rekan mereka dengan pedang anginnya.
Namun, gerakan para harpy membuat mereka menjadi mangsa empuk bagi Miroslav. Miroslav mengirimkan mantra tanpa ampun ke punggung mereka, membelah dua harpy lainnya menjadi dua. Pada akhirnya, hanya satu yang berhasil lolos. Enam lainnya telah takluk padanya dalam waktu sesingkat itu. Untuk perburuan solo, itu prestasi yang cukup mengesankan. Dan seolah membuktikannya, tubuh Miroslav tiba-tiba menggigil. Memeriksa levelnya, penyihir berambut merah itu menyeringai lega dan gembira, mengepalkan tangannya.
Setelah itu, Miroslav meninggalkan area itu dengan tergesa-gesa. Dia khawatir suara pertempuran dan bau darah akan menarik monster lain ke tempat itu. Dia tentunya senang jika lebih banyak mangsa yang terpikat padanya, tapi terlalu banyak pertempuran berturut-turut akan membuatnya lelah. Jadi dia menuju ke perkemahan darurat yang telah dia dirikan, dikelilingi oleh penghalang untuk menangkal monster. Menggunakan tempat ini sebagai markasnya untuk sementara waktu, dia memburu monster sebanyak mungkin di Skim Mountains.
Miroslav menempatkan dirinya dalam bahaya, tentunya. Penyihir tidak cocok untuk garis depan; mereka seharusnya tetap di belakang. Orang bisa saja menganggap perilakunya sebagai bunuh diri, tapi dia telah berhasil mengumpulkan banyak exp. Sejak meninggalkan Ishka, dia sudah naik dua level untuk mencapai Level 17. Namun, dia telah menghabiskan lebih dari setengah kantong batu sihirnya yang dulu penuh dalam prosesnya.
Sesuai namanya, batu sihir adalah bijih dengan mana di dalamnya, dan secara drastis mengurangi beban seorang penyihir dalam pertempuran. Karena itu, batu sihir sangatlah berharga. Jika Miroslav menyerahkan semua batu sihir yang telah digunakannya daripada menghabiskannya, dia bisa menghasilkan banyak uang. Jika ayahnya bisa melihat apa yang Miroslav lakukan sekarang, mungkin ayahnya itu akan merah padam karena marah.
Ketika Miroslav memikirkan hal itu, seringai muncul di bibirnya. Dia telah membeli batu sihir yang dimilikinya sekarang, serta benda yang dia gunakan untuk memasang penghalangnya, dengan dukungan Perusahaan Sauzaar. Miroslav telah meyakinkan ayahnya bahwa membasmi griffin itu mutlak diperlukan dengan menyinggung koneksi yang bisa ayahnya itu jalin dengan klien setelahnya... tapi sebenarnya, Miroslav pada dasarnya telah menipu ayahnya untuk mendapatkan sumber daya ayahnya itu. Lagipula, Miroslav tidak pernah berniat memenuhi permintaan klien.
Tujuan utama Miroslav adalah membubarkan Falcon Blades untuk selamanya. Langkah pertama rencananya telah rampung ketika Raz dan Iria berpisah, tapi hubungannya sendiri dengan Raz juga termasuk dalam rencana itu. Miroslav tidak lagi merasa ingin memiliki Raz, bahkan setelah Iria pergi.
Pada suatu titik, Miroslav merasa begitu. Pada suatu titik lain, Miroslav mencintai Raz. Namun perasaan itu telah memudar. Setelah sebulan merasa seperti terseret ke rawa tidak berdasar, diserang oleh emosi yang mentah dan kuat seperti kebencian dan nafsu yang belum pernah dirinya alami sebelumnya, bahkan jiwanya dirusak dan dinodai, keterikatan yang dia rasakan terhadap Raz dan kasih sayang yang Raz balas kini terasa hambar dan remeh jika dibandingkan.
Yang ada di hati Miroslav hanyalah rasa takut dan bencinya terhadap Sora. Penyesalan dan ingatan Miroslav akan tindakannya terhadap Sora. Keinginan Miroslav untuk menebus dosa. Untuk menyanjung Sora. Untuk tetap berada di sisi Sora. Untuk melayani Sora. Gumpalan emosi yang kontradiktif ini, bagaikan arus deras yang deras, telah menyapu bersih perasaan lamanya tanpa jejak hingga satu-satunya keinginannya adalah memutuskan ikatan dengan teman-temannya, yang telah ditempanya selama lima tahun terakhir.
Miroslav tidak membenci Raz atau semacamnya. Miroslav bahkan tidak ingin menyakiti Raz, apalagi membunuh Raz. Malahan, Miroslav merasa ini semua demi kebaikan Raz sendiri. Setahu Miroslav, Sora tampaknya tidak terlalu bermusuhan dengan Raz. Miroslav bisa merasakannya karena meskipun Sora telah memberinya perintah tegas terkait Lunamaria dan Iria, Sora tidak mengatakan apapun tentang Raz. Di sisi lain, Raz jelas-jelas menganggap Sora sebagai musuhnya. Sekarang setelah Sora mengambil Lunamaria, Raz tidak akan memaafkannya, dan Raz pasti akan meledak marah begitu mengetahui bahwa Sora juga telah mengambil Iria.
Kalau ini berlanjut, Raz pasti akan membuat Sora kesal. Miroslav harus memadamkan permusuhan Raz itu sebelum terlambat. Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan; lagipula, Miroslav sendirilah yang mengobarkan api amarah Raz terhadap Sora. Jika Miroslav membela Sora sekarang setelah sekian lama, rasanya tidak wajar.
Jadi Miroslav memutuskan untuk memanfaatkan perburuan griffin yang akan datang untuk keuntungannya. Dengan secara cerdik dan diam-diam menyelaraskan rencananya dengan keinginan Raz untuk memulihkan kehormatannya, Miroslav berhasil mengatur segalanya tanpa menimbulkan kecurigaan.
Tujuan Miroslav itu sederhana. Sejak kehilangan Lunamaria, Raz seperti dibayangi bayangan yang membuatnya gegabah dan tidak sabaran. Akibatnya, keretakan antara dirinya dan Iria semakin lebar. Raz mungkin tahu lebih baik daripada siapapun bahwa memburu griffin itu gegabah, tapi dia begitu bertekad untuk kembali menjadi dirinya yang dulu sehingga dia tetap menerima misi itu.
Jadi, seberapa dalam penyesalan Raz itu jika kecerobohannya menyebabkan dirinya kehilangan Miroslav selanjutnya? Bukankah kesedihan dan ratapan Raz atas tindakannya sendiri cukup kuat untuk mengalahkan permusuhan apapun yang dirinya rasakan terhadap Sora?
Miroslav melihat Skim Mountains sebagai kesempatan yang sempurna. Betapapun Raz itu membenci Sora, Miroslav tahu Raz tidak akan ragu meminta bantuan ksatria naga liar itu jika nyawa temannya dipertaruhkan. Miroslav juga memastikan Raz tidak punya orang lain untuk dimintai tolong. Karena Miroslav sengaja memilih untuk tetap di gunung, guild tidak akan menanggapi permintaan Raz untuk menyelamatkannya.
Bahkan jika guild melakukannya, para petualang lain hanya akan berkata bahwa Miroslav pantas mendapatkannya. Dan anggota party sementara, yang Miroslav sewa untuk mengawal Raz kembali ke kota, mungkin akan menjelaskan situasinya kepada guild agar mereka tidak berpikir mereka telah meninggalkannya.
Jika ada satu hal yang tidak pasti dalam rencananya, itu adalah Miroslav tidak tahu berapa lama Sora berencana tinggal di Ishka atau apa Sora tertarik membantu Raz menyelamatkannya. Miroslav sempat mempertimbangkan untuk mengirim surat dengan nama alias Alexandra ke Merte untuk menjelaskan situasinya, tapi pada akhirnya, dia urungkan niatnya. Itu karena ada satu keraguan kecil di hatinya : Sekalipun rencananya berhasil, Falcon Blades sudah tidak ada lagi, dan Raz serta Sora berdamai, apa yang akan terjadi setelahnya?
Setelah Raz keluar dari Ishka, Miroslav berniat kembali kepada Sora. Tapi Sora mungkin tidak berharap Miroslav akan kembali padanya. Sora masih berpikir tindakan Miroslav selama ini pada akhirnya hanya untuk mendapatkan Raz untuk dirinya sendiri. Sora sudah tidak peduli lagi pada Miroslav. Hal itu terbukti dari janji Sora untuk membiarkan Falcon Blades begitu Lunamaria dan Iria menjadi miliknya. Sora membebaskan Miroslav dari penahanan karena Sora membutuhkan Miroslav untuk menghancurkan party itu dari dalam; kepercayaan dan keyakinan tidak ada hubungannya dengan itu.
Jika Miroslav mematuhi Sora, Miroslav akan diuntungkan, dan jika tidak, Sora akan membunuhnya. Miroslav yakin begitulah cara Sora memandang hubungan mereka. Oleh karena itu, tujuan utama Miroslav mempertaruhkan nyawa di gunung ini untuk berburu monster dan meningkatkan level adalah untuk menunjukkan kepada Sora bahwa dirinya masih bisa berguna bagi Sora dan bahwa Sora bisa mempercayainya.
Miroslav yakin Sora memiliki semacam kemampuan yang mirip dengan mantra Energy Drain. Dan mengingat tindakan dan perilaku Sora di gua sebelumnya, Miroslav menduga kemampuan itu berkaitan erat dengan level. Singkatnya, Sora tampaknya mencari mangsa dengan level yang lebih tinggi. Jadi Miroslav berharap jika dia meningkatkan levelnya cukup untuk merangsang nafsu makan Sora, Miroslav mungkin bisa menarik minat Sora lagi.
Namun, Miroslav tidak memperhitungkan Sora yang pergi ke ibukota kerajaan tepat setelah kembali dari Merte. Ketika Sora pergi ke Horus, Raz belum kembali ke Ishka, jadi wajar saja jika Miroslav tidak bisa mengandalkan Sora untuk datang menyelamatkannya. Akibatnya, Miroslav sendirian di puncak gunung selama lebih dari sepuluh hari.
Sebagai seorang petualang, Miroslav sudah terbiasa berkemah di alam liar, jadi itu bukan masalah. Namun, dia tidak suka kenyataan bahwa dirinya tidak bisa berganti pakaian atau mandi. Persediaan makanan dan airnya terbatas, dan penghalangnya yang dipasangnya tidak efektif melawan semua monster.
Miroslav tidak bisa menghitung berapa kali dia terbangun di tengah malam setelah mendengar suara monster meremukkan dedaunan gugur di bawah kakinya. Dia tahu dirinya tidak akan bertahan lama, baik fisik maupun mental, dan dia sudah di ujung tanduk. Namun dia tetap bertahan dan terus memburu monster. Dia sudah menduga hal ini akan terjadi dan bersiap menghadapinya. Itulah sebabnya dia membawa batu sihir yang cukup untuk bertahan lebih dari sepuluh hari.
Kurasa aku sudah gila sejak lama. Jadi, tidak ada jalan kembali, kan?
Didorong oleh pikiran itu, Miroslav membunuh setiap monster yang dilihatnya. Dan berkat usahanya, saat dia mendengar kepakan sayap wyvern tiga hari kemudian, dia sudah mencapai Level 19.
3
Ketika aku tiba di Skim Mountains dan melihat sosok Miroslav, awalnya aku bahkan tidak menyadari itu dia. Jubahnya compang-camping, topi runcing khasnya tidak terlihat, dan rambutnya kusut seperti surai singa. Wajahnya berlumuran lumpur, keringat, dan darah yang mungkin darahnya atau mungkin juga bukan darahnya. Jika dia tidak membawa tongkatnya yang biasa, aku mungkin akan mengira dia goblin.
Aku menemukan Miroslav segera setelah mencapai puncak karena aku melihat bola api meledak di dekat sana. Setelah memerintahkan Claimh Soras untuk menuju sumber ledakan itu, aku melihat Miroslav sedang bertarung dengan monster yang tampak seperti monyet besar. Monster itu dikenal sebagai kera raksasa. Monster itu memiliki kekuatan yang luar biasa, dan seperti yang mungkin ditunjukkan oleh lengannya yang panjang, monster itu dapat dengan cekatan melintasi gunung dengan kecepatan tinggi. Monster itu juga sangat cerdas, mampu berkomunikasi dengan manusia, dan terampil dalam sihir angin. Beberapa kera raksasa menyerang dan memakan manusia, dan sayangnya bagi Miroslav, sepertinya dia bertemu salah satunya.
Namun, mengingat kera itu sudah kehilangan satu lengan dan salah satu kakinya telah menjadi abu, dan sepertinya Miroslav sedang bersiap untuk memberikan serangan terakhir, mungkin yang sial dalam kasus ini adalah kera itu sendiri. Setelah melemparkan kepala terpenggal binatang itu tinggi-tinggi ke udara dengan mantra angin yang kuat, Miroslav menatap langit ke arahku.
Miroslav pasti mendengar kepakan sayap wyvern-ku di atas. Aku terlalu tinggi untuk melihat ekspresinya, tapi tidak lama kemudian, dia jatuh ke tanah seperti boneka yang talinya putus. Sangat khawatir dengan jatuhnya dia secara mendadak itu, aku bahkan tidak menunggu Claimh Soras turun dan melompat langsung dari pelana. Biasanya, menghantam tanah dari ketinggian seperti itu akan melukai atau bahkan membunuhku, tapi aku telah memperkuat tubuhku dengan vigor sebelum melompat, jadi aku tidak kesulitan menahan benturannya.
Saat aku berlari ke sisi Miroslav, penyihir berambut merah itu sudah pingsan. Aku memanggilnya dan bahkan menampar pipinya pelan, tapi tidak ada respons sama sekali. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kulit dan pakaiannya kotor oleh darah, keringat, dan debu. Dan ketika aku mengamati anggota tubuhnya lebih dekat, aku bisa melihat tubuhnya bahkan lebih kurus dari biasanya, dan tulang pipinya cekung. Dia mungkin sudah lama tidak makan dengan layak.
Memeriksa kondisi Miroslav itu, aku mengerutkan keningku. Aku berencana untuk mengangkatnya ke wyvern dan membawanya kembali ke Ishka, tapi akan berbahaya membiarkannya menunggangi Claimh Soras dalam kondisinya saat ini. Tidak ada desa di kaki gunung juga. Kalau begitu, tidak ada pilihan lain. Aku harus menemaninya di gunung sampai staminanya pulih untuk bepergian. Untungnya, aku tahu tempat istirahat yang bagus. Sambil menarik Miroslav ke punggungku, aku berjalan menuju puncak gunung, berhati-hati agar tidak membuatnya terbentur saat aku bergerak.
Tidak lama kemudian, kami tiba di sebuah mata air kecil di dekat puncak, tersembunyi di antara deretan pepohonan dan lereng gunung. Gunung itu adalah gunung berapi, jadi sebagian besar air dari mata airnya tidak layak minum. Namun, air di dekat puncak tidak mengandung belerang sehingga aman untuk diminum. Bagaimana aku tahu tentang tempat ini : Tempat ini adalah bekas tempat minum griffin yang kubawa turun saat aku memenuhi permintaan untuk guild.
Karena ada griffin yang menggunakan mata air ini, monster lain tidak mendekat, jadi tempat itu juga tidak tercemar. Monster mungkin tetap menjauh bahkan setelah aku membunuh griffin itu, tapi karena aku tidak bisa memastikannya, datang ke sini jelas merupakan sebuah pertaruhan. Namun, sepertinya aku memenangkan pertaruhan itu, karena aku tidak mendeteksi keberadaan monster lain.
Aku menurunkan Miroslav ke tepi sungai dan segera membuka pakaiannya. Karena dia telah terdampar di gunung selama beberapa hari, aku membawakannya baju ganti, jadi tidak perlu khawatir tentang itu. Lagipula, aku ragu dia akan malu melihat tubuh telanjangnya setelah sekian lama tinggal bersamaku di gua Lord of the Flies itu—Ahem. Sekadar catatan, tentunya aku tidak merasakan hasrat seksual apapun terhadapnya dalam kondisinya saat ini. Aku hanya khawatir jika aku tidak membersihkannya, dia mungkin jatuh sakit. Si penggila kebersihan Miroslav membiarkan dirinya jatuh ke dalam kondisi seperti ini... apa sebenarnya yang ingin dia capai?
Sambil memikirkan motifnya, aku memandikannya di mata air, memastikan untuk mengoleskan ramuan obat yang kubawa ke luka yang kulihat. Aku membasuh kepala, leher, bahu, lengan, dada, pinggang, paha, dan pergelangan kakinya. Rambutnya juga. Tubuhnya perlahan tapi pasti mulai mendapatkan kembali warna aslinya, tapi dia sendiri masih pingsan. Jika bukan karena napasnya yang lemah dan sesekali dadanya yang naik turun, aku mungkin sudah menganggapnya mati.
Dia tidak bangun bahkan setelah aku selesai memandikannya dan merawatnya, jadi tanpa pilihan lain, aku memberinya ramuan stamina sebagai pengganti makanan. Dia akhirnya bangun satu setengah hari kemudian.
Bangunnya Miroslav terjadi secara tiba-tiba. Dengan teriakan nyaring, dia tersentak tegak. Kemudian dia melihat sekeliling, mengamati sekelilingnya dengan ekspresi waspada untuk memahami situasi. Setelah menghabiskan lebih dari sepuluh hari sendirian di gunung, itu adalah reaksi alami, kurasa. Lalu tatapannya bertemu dengan tatapanku.
Aku setengah berharap dia akan menjerit atau berteriak marah dan menguatkan diriku untuk itu, tapi itu tidak kunjung terjadi. Dia hanya menatapku kosong, hampir penasaran, tatapannya tidak lepas dari tatapanku. Tatapannya begitu intens hingga rasanya seperti bisa menembusku.
Aneh sekali. Jangan bilang kelelahan ekstremnya membuatnya amnesia.
Pikirku. Mungkin itu bukan amnesia total, tapi stres mental ekstrem memang mungkin menyebabkan kehilangan ingatan. Aku sudah siap untuk menjawab dengan sinis, "Maaf, aku bukan Raz kesayanganmu", seandainya dia membentakku, tapi mengingat jawabannya, aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi.
Untuk sementara, aku mencoba berbicara padanya selembut mungkin.
"Apa kau baik-baik saja? Kau tahu siapa aku?"
"Um... Sora, kan?"
Mendengar jawaban Miroslav itu, aku langsung menghela napas lega.
"Fiuh... jadi kau tidak kehilangan ingatanmu. Melihat caramu menatapku, aku mulai bertanya-tanya."
"Kenapa... kamu ada di sini?"
"Raz memintaku untuk datang menyelamatkanmu. Oh, dan jangan bilang itu tidak perlu. Kalau aku tidak muncul, kau pasti sudah jadi santapan monster sekarang. Aku jamin itu."
"Ya... aku tidak meragukannya."
Kata Miroslav, setuju.
Miroslav mencoba berdiri beberapa kali tapi kakinya tidak cukup kuat untuk tetap tegak dan akhirnya jatuh terlentang. Setelah menyadari keadaannya, tanpa cara lain untuk bergerak, dia merangkak ke tempatku duduk. Tangan dan lututnya kotor lagi, tapi dia tidak peduli dengan itu. Tatapannya terus menatapku.
"Hei, ada apa?"
Tanyaku.
Miroslav tidak menjawab, hanya berjalan menghampiriku. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mancapaiku, karena aku duduk di dekatnya. Begitu dia berada di depanku, cukup dekat hingga hidung kami hampir bersentuhan, dia terus menatap dalam diam. Aku mengerutkan keningku, ragu apa yang sedang direncanakannya. Tatapannya tidak kabur, dan dia tidak tampak linglung atau bingung. Tatapan matanya jernih, jadi aku tahu dia sadar. Jadi kenapa dia menatapku seperti itu?
Lalu, ketika aku sedikit memiringkan kepalaku karena bingung, dia tiba-tiba bergerak, membenamkan wajahnya tepat di dadaku. Tindakannya begitu tiba-tiba dan tanpa niat jahat sehingga membuatku lengah. Aku tidak pernah menyangka Miroslav, dari semua orang, akan melakukan hal seperti itu, jadi aku benar-benar tercengang. Aku tidak akan terkejut jika dia menyerangku dengan sihir.
Lalu, dengan wajahnya masih di dadaku, Miroslav mulai terisak. Dia memelukku erat-erat, seolah tidak akan melepaskanku meskipun nyawanya bergantung pada itu. Saat itu, tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Aku tidak tega melepaskannya, tapi aku juga tidak ingin menginterogasinya. Jadi kubiarkan saja dia berbuat sesuka hatinya.
Sejujurnya, rasanya sangat canggung. Aku akan jauh lebih nyaman jika dia langsung mengirimkan sihir serangan kepadaku. Tapi dia sama sekali tidak menunjukkan niat bermusuhan. Tidak ada pilihan lain, kuusap kepalanya dengan satu tangan dan menepuk punggungnya pelan dengan tangan lainnya, menenangkannya seperti menenangkan anak kecil. Saat kulakukan itu, isak tangisnya semakin keras. Entah itu berarti jawabannya benar atau tidak, aku tidak tahu.
Miroslav terus menangis beberapa saat setelahnya, dan bahkan setelah air matanya mengering, dia tetap membenamkan wajahnya di dadaku. Lalu dia mulai menceritakan semuanya kepadaku. Bagaimana bahkan setelah aku membiarkannya pulang dari gua Lord of the Flies itu, ingatan tentang apa yang telah kulakukan padanya anehnya masih tersimpan di hatinya. Bagaimana selama proses perpisahan Raz dan Iria seperti yang kuminta, perasaannya terhadap Raz perlahan memudar. Bagaimana perjalanan ke gunung itu menjadi bagian lain dari rencananya untuk membubarkan Falcon Blades. Bagaimana dia tidak ingin bersama Raz lagi. Bagaimana dia berencana untuk meningkatkan levelnya agar bisa kembali padaku. Bagaimana dia berhasil dengan menaikkan levelnya menjadi 19.
Semakin banyak dia berbicara, semakin jelas bahwa target kasih sayangnya telah beralih dari Raz kepadaku. Tentunya, aku sangat meragukan bahwa tindakanku di gua Lord of the Flies itu telah tiba-tiba menabur benih asmara. Aku pernah mendengar sebuah cerita : Di kekaisaran, sekelompok bandit menduduki sebuah desa kecil untuk waktu yang lama. Mereka menyandera penduduk desa untuk menyelamatkan rekan mereka yang telah ditangkap oleh para ksatria kekaisaran. Pada akhirnya, para ksatria membunuh mereka semua, tapi yang penting adalah penduduk desa akhirnya lebih bersimpati kepada para bandit itu daripada para ksatria. Beberapa bahkan mencoba melawan serangan para ksatria itu.
Penduduk desa terputus dari dunia luar sebagai sandera, sehingga hidup mereka benar-benar berada di tangan para bandit. Penduduk desa itu harus melakukan apapun yang diinginkan para bandit itu agar bisa bertahan hidup. Karena itu, kepatuhan para penduduk desa itu mungkin awalnya terasa berat. Namun seiring berjalannya waktu, semacam kesepahaman terbentuk di antara kedua belah pihak. Penduduk desa mulai mengandalkan para bandit atas kemauan mereka sendiri, dan akibatnya, penduduk desa itu agak menyukai para penculik mereka itu—atau begitulah ceritanya.
Aku menduga Miroslav saat ini memiliki pola pikir yang sama. Dengan kata lain, melalui kekerasan dan kurungan, aku telah memutarbalikkan hati seorang gadis muda ini agar menuruti kemauanku. Sambil memeluk Miroslav, tanpa sadar aku menatap langit.
Oh, apa yang sudah kulakukan?
Ya, benar. Jika Miroslav benar-benar tidak bersalah, tentunya, ceritanya akan berbeda. Tapi dia mencoba membunuhku! Aku tidak akan menyesali sedikit pun dendam yang telah kulakukan padanya. Bahkan jika aku tidak sengaja memutarbalikkan hatinya akibat perbuatanku, itu justru menguntungkanku. Aku tidak merasa sedikit pun bersalah atas perbuatanku. Ada kemungkinan juga pengalamannya di gua itu benar-benar telah menyublim menjadi perasaan untukku, tapi itu pun akan menguntungkanku pada akhirnya.
Tentu akan lebih mudah untuk tetap mempertahankan Miroslav ini sebagai sumber energi jiwa seperti yang sudah kurencanakan, dan aku bisa mengambil benang terakhir yang telah Miroslav ini simpan untuk Raz, satu-satunya yang tersisa untuk mengikatnya, untukku sendiri. Dengan kondisinya saat ini, Miroslav mungkin akan dengan senang hati memberikan jiwanya kepadaku!
Sambil terus mengelus kepala gadis ini dan menepuk punggungnya dengan lembut, sudut mulutku membentuk seringai lebar.
4
Di Onigashima, sebuah pulau yang dipenuhi monster-monster kuat dan penampakan berbahaya, hanya ada satu tempat yang dianggap benar-benar aman oleh penduduknya : kota benteng Shuuto, yang didirikan oleh pencipta teknik Illusory Blade, Sword Saint pertama.
Dilihat dari atas, Shuuto berbentuk seperti heptagram. Masing-masing dari tujuh titiknya menampung distrik yang berbeda, dan salah satu dari dua tugas yang diwajibkan bagi Delapan Panji Seirin adalah mempertahankan distrik-distrik ini dari penjajah asing. Masing-masing dari tujuh distrik dilindungi oleh satu Panji, mulai dari distrik kedua hingga kedelapan, masing-masing dengan pasukan militernya sendiri, sementara Panji pertama—Kepala Keluarga Mitsurugi—dan pasukannya ditempatkan di tengah kota.
Selain melindungi distrik mereka, Delapan Panji memiliki tugas penting lainnya : menumpas monster yang muncul dari Demonic Gate yang terletak di pusat kota. Itu berarti mereka harus melenyapkan ancaman yang datang dari luar dan pulau secara bersamaan. Dan selama lebih dari tiga ratus tahun, ancaman datang dari kedua arah tanpa henti. Negara atau kota mana pun pasti akan diserbu habis-habisan dalam waktu singkat.
Namun Shuuto masih tetap kuat hingga hari ini. Bahkan sekarang, penduduk di balik tembok kota masih bisa terlihat menjalani kehidupan sehari-hari mereka, orang dewasa bekerja keras menyeka keringat di dahi mereka, dan anak-anak tertawa dan bermain. Mereka semua yakin tidak akan ada ancaman yang mencapai kota, dan kalaupun ada, tidak akan ada bahaya yang menimpa mereka.
Itu bukan sekadar optimisme atau delusi naif. Keyakinan mereka didasarkan pada fakta bahwa perdamaian telah berlangsung selama lebih dari tiga ratus tahun dan keyakinan mereka yang tidak tergoyahkan pada Keluarga Mitsurugi yang pertahanan dan kepemimpinannya yang kokoh telah mewujudkannya.
Kepercayaan rakyat pada Keluarga Mitsurugi mungkin bahkan lebih kokoh daripada tembok yang melindungi kota.
Pikir Gozu Shiima sambil mengikuti tuannya, menatap punggung tuannya itu dengan kagum.
Sword Saint ketujuh, Shikibu Mitsurugi, bertubuh sedang dengan anggota tubuh ramping dan tidak terlalu tinggi. Faktanya, Gozu lebih tinggi dan lebih besar darinya. Namun, kekuatan Gozu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan yang lain. Kekuatan Shikibu membenarkan posisinya sebagai Panji Pertama dari Delapan Panji Seirin dan membuktikan gelar Sword Saint-nya itu bukan sekadar hiasan.
Shikibu Mitsurugi : yang terkuat di Onigashima, menjadikannya bukan hanya yang terkuat di kekaisaran, tapi juga yang terkuat di dunia. Gozu sangat menghormati tuannya itu dari lubuk hatinya dan menganggapnya sebagai kehormatan tertinggi bahwa adik perempuannya, Cecil, telah melahirkan anaknya. Shikibu tentunya memiliki banyak anak, jadi keponakannya yang berusia empat tahun, Ibuki, tidak akan memiliki kesempatan untuk mewarisi Keluarga Mitsurugi, tapi itu tidak membuat Gozu kurang bangga. Fakta bahwa Keluarga Shiima kini memiliki darah Mitsurugi pasti akan membuat dada almarhum ayah dan ibunya juga membuncah karena bangga, dia yakin akan itu. Dia tidak sabar menantikan hari di mana Ibuki sudah cukup dewasa untuk mempelajari ilmu pedang.
Namun, pada saat itu, sosok anak laki-laki lain tiba-tiba muncul di benaknya, dan raut wajahnya berubah sendu. Putra sah Mitsurugi, yang telah susah payah dia besarkan dan latih hingga dewasa, namun hasilnya mengecewakan... kenangan pahit itu telah berlalu lima tahun yang lalu.
Entah di mana anak itu sekarang dan apa yang sedang dia lakukan.
Pikir Gozu, lalu menyadari dirinya sedikit tertinggal dan mempercepat langkahnya agar bisa menyamai tuannya.
Setelah menuruni tangga panjang, Shikibu dan Gozu kini berada jauh di bawah tanah. Di kaki tangga terdapat sebuah ruangan yang tak terjangkau cahaya matahari. Dan di dalam ruangan tanpa angin itu, deretan lilin yang seakan tidak berujung berjajar. Hampir semuanya menyala. Karena tidak ada angin di ruangan itu, aliran udara tidak mampu memadamkannya. Lilin-lilin itu tentu saja tidak akan bisa menyala selamanya, tapi setidaknya saat ini, nyalanya masih menyala dengan kuat.
Begitu Gozu memasuki ruangan itu, dia tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan keningnya. Di tengah ruangan, dikelilingi lilin-lilin menyala yang tidak terhitung jumlahnya, duduk seorang wanita tua. Dia tahu bahwa lilin-lilin itu adalah manifestasi dari Shinsou wanita itu. Dia juga tahu bahwa lilin-lilin itu mewakili kondisi setiap orang dalam Delapan Panji Seirin dan bahwa lilinnya sendiri, dan kemungkinan besar lilin Shikibu juga, termasuk di antara semuanya. Melihat hidupnya sendiri terwakili sebagai lilin dan berada di bawah belas kasihan wanita tua itu terasa meresahkan, setidaknya begitulah dia tidak suka datang ke sini, meskipun dia tahu lilinnya padam belum tentu akan membuatnya mati.
"Panji mana yang jatuh?"
Shikibu tiba-tiba berbicara dengan suara rendah yang menggema di seluruh ruangan.
"Yang keempat, kursi sembilan, tuanku."
Jawab wanita tua itu.
"Kalau begitu, Jijinbou?"
"Benar, tuanku. Dan dilihat dari fakta bahwa dia memanifestasikan Shinsou-nya sebelum kematiannya, dia pasti terbunuh dalam pertempuran."
Mendengar itu dari belakang Shikibu, Gozu mengerutkan keningnya lagi, kali ini karena alasan yang berbeda. Dia tidak tahu siapa Jijinbou ini, atau apa yang telah Jijinbou itu lakukan. Tapi jika seseorang telah meninggal saat berada di pulau itu, Gozu pasti sudah mendengarnya. Oleh karena itu, orang bernama Jijinbou ini pasti berada di luar pulau. Itu berarti seseorang di daratan utama telah membunuh seorang pengguna Shinsou, dan jika Jijinbou memanifestasikan Shinsou-nya dalam pertempuran, itu pasti bukan penyergapan. Itu saja sudah cukup abnormal bahkan bagi seorang prajurit berpengalaman seperti Gozu untuk mengerutkan keningnya.
Setelah hening sejenak, Shikibu berbicara sekali lagi.
"Gozu."
"Baik, tuanku!"
"Jijinbou berada di Kerajaan Kanaria, atas perintah rahasia dari kaisar sendiri. Dia ditugaskan untuk mengatur pernikahan Putri Sakuya dengan putra mahkota Kanaria. Karena dia gagal melaksanakan perintah kekaisaran, para pengikut kaisar pasti akan membuat keributan. Aku penasaran siapa di daratan utama yang bisa mengalahkan Panji Seirin."
"Dimengerti, tuanku! Aku akan segera pergi ke Kanaria dan menyelidikinya!"
"Lakukan itu. Oh, dan bawalah dua Panji termuda kita. Tidak masalah siapa itu."
Itu bukan karena Shikibu meragukan kemampuan Gozu. Shikibu meminta Gozu untuk menunjukkan kepada pasukan termudanya seperti apa dunia luar agar mereka bisa merasakannya. Karena para pemuda itu terkurung di pulau ini seumur hidup mereka, sangat penting bagi perkembangan mereka untuk bisa merasakan dunia di luar pulau.
Namun, bahkan Panji Seirin termuda pun akan memiliki kekuatan heroik di sana. Menyadari hal itu, beberapa pemuda bisa saja menyalahgunakan kekuatan mereka itu dan menganggap meraih ketenaran dan gengsi di daratan jauh lebih baik daripada melawan monster mematikan di pulau. Maka, seorang pendamping seperti Gozu diperlukan untuk mengawasi dan menjaga mereka tetap terkendali. Gozu sudah memahami tugas kedua ini tanpa Shikibu perlu menjelaskannya secara jelas.
Ini juga berarti Shikibu tidak menganggap masalah ini cukup mendesak untuk menjamin keterlibatan pribadinya. Fokus utamanya tetap melindungi pulau dan mengasah kemampuannya sendiri dalam berpedang. Namun, terlepas dari perasaan Shikibu, sebagai Keluarga Mitsurugi, Gozu harus menuruti keinginan tuannya itu.
"Baik, tuanku."
Kata Gozu, mengangguk tegas tanda mengerti.
"Sesuai perintahmu, aku akan membawa dua pemuda dari pulau ini."
Kebetulan, dua nama pertama yang terlintas di benaknya seusia dengan putra sah Shikibu yang diingatnya sebelumnya—dua dari tujuh orang yang termasuk dalam "Generasi Emas" di pulau ini.
5
"Aku khawatir kau telah membuat kesalahan besar di sini sehingga tidak bisa diabaikan begitu saja, Elgart, meskipun aku yakin kau sudah menyadarinya tanpa perlu kukatakan. Lagipula, kau kan petualang Rank 1."
Saat Ridelle mendengar suara itu, yang dipenuhi cemoohan dan sarkasme, alisnya berkerut dalam. Tanpa sadar dia membuka mulut, berniat membela guildmaster-nya, tapi mengurungkan niatnya tepat waktu, mengingat posisi yang dipegang orang itu.
Orang yang berbicara kepada Elgart di depannya adalah guildmaster dari cabang Horus, bangsawan Sergei Uri. Dia telah mencapai posisinya saat ini meskipun baru berusia dua puluhan, sebuah bukti betapa cakapnya dirinya. Dan Ridelle, seorang resepsionis guild biasa, tidak memiliki wewenang untuk ikut campur dalam percakapan antar guildmaster. Melakukan hal itu akan menjadi puncak pembangkangan, jadi dia tidak punya pilihan selain tetap diam.
Mungkin Sergei telah merasakan perasaan Ridelle itu, karena kata-katanya selanjutnya dipenuhi dengan sinisme yang lebih dalam.
"Kau tidak hanya membuang seorang petualang yang cukup terampil untuk menjinakkan indigo wyvern, tapi kau juga membiarkannya membentuk klan dan mengambil beberapa anggota terbaikmu tepat di bawah hidungmu. Apakah kau sudah dengar? Sora telah menjalin ikatan yang kuat dengan Keluarga Dragonaut di Horus. Dan bahkan sebelum itu, dia sendirian menghancurkan habitat seratus orc di selatan kerajaan dan diakui sebagai 'Ksatria Naga Indigo' oleh Yang Mulia Raja sendiri. Rumor mengatakan bahwa putri kedua sang duke, Claudia Dragonaut, akan tinggal bersamanya dalam waktu dekat. Tidak diragukan lagi, pernikahan mereka sudah di depan mata."
Posisi Claudia Dragonaut dalam masyarakat kelas atas telah merosot setelah kutukannya memaksa keluarga kerajaan untuk membatalkan pertunangannya dengan putra mahkota. Namun, dia tetaplah putri Pascal Dragonaut, dan banyak bangsawan yang tidak sabar untuk menikahinya. Mencarikan pasangan untuknya akan menjadi tugas yang mudah. Jika mereka mengabaikan semua itu demi mengirimnya ke Sora, yang tidak berafiliasi dengan siapapun, maka mereka hanya melihat potensi sebesar itu dalam diri Sora, atau mereka menginginkan Sora dan kekuatannya sebagai ksatria naga di pihak mereka. Bagaimanapun, tidak diragukan lagi bahwa "Raikou" itu sangat menghormati Sora.
"Namun kau, Elgart, justru membuang orang seperti itu seperti sampah tidak berarti. Seseorang yang seharusnya bisa menjadi aset yang sangat berharga bagi guild kita!"
"Aku bertanggung jawab penuh atas tindakanku, Sergei."
"Itu sudah jelas. Kau tidak perlu mengatakannya lagi. Yang terpenting, bagaimana kau akan menebus kegagalan ini? Karena kau menjauhinya, aku sangat ragu Sora masih menyukai guild ini. Dalam kasus terburuk, kita bahkan mungkin akan membuat Dragonaut, keluarga bangsawan paling terhormat di kerajaan, marah jika begini terus! Ya, ini memang pukulan telak bagi guild. Dan itu bahkan sebelum membahas soal Falcon Blades." Matanya berkilat tajam, seolah-olah ini adalah topik utama yang ingin dia bahas sejak awal.
Mata Elgart sedikit menyipit. Ridelle mengerucutkan bibirnya. Falcon Blades : party petualang muda Ishka yang paling terkenal dan menjanjikan. Atau setidaknya, dulunya begitu. Kabar di antara para petualang akhir-akhir ini adalah bahwa party itu telah bubar.
"Falcon Blades gagal mengalahkan griffin yang diminta Count Elbe. Pemimpin mereka berbalik dan berlari pulang, meninggalkan keturunan Perusahaan Sauzaar terdampar di gunung. Bahkan, keturunan Perusahaan Sauzaar itu pasti sudah mati jika Sora tidak turun tangan untuk menyelamatkannya. Rupanya, pemimpin party mereka itu meminta Sora untuk membantunya tepat di hari Sora pulang dari ibukota kerajaan. Sekarang, apa yang kau dan guild lakukan untuk menyelesaikan situasi selama ini? Lepas tangan? Tidak, kau tidak perlu menjawab. Melihat hasilnya saja sudah jelas kau tidak mengirim siapapun untuk membantu Sora."
"T-Tunggu! Kami memang mengirim regu penyelamat!"
Seru Ridelle tanpa sadar.
Sergei tidak memarahi Ridelle karena berbicara tanpa alasan. Sergei hanya menggelengkan kepalanya pelan.
"Tidak, Ridelle-san. Kau hanya mencoba. Tapi kau terlambat, kan? Jadi hasilnya sama saja. Membandingkan sekelompok petualang yang hanya bisa berjalan di darat dengan seorang ksatria naga yang bisa terbang di langit mungkin sekilas tampak tidak adil, tapi cabang Ishka seharusnya sudah mengetahui situasi ini beberapa hari sebelum Sora mengetahuinya. Jadi kau bisa saja mendahuluinya kalau kau cukup tekun. Apa aku salah?"
"T-Tapi..."
"Omong-omong, Elgart, Sauzaar-dono sangat sedih ketika mengetahui apa yang terjadi. Wajar saja! Putri kesayangannya ditinggalkan untuk mati di pegunungan. Perusahaan Sauzaar telah berkontribusi besar bagi guild hingga saat ini, tapi sayangnya tidak lebih. Oh, ya, dan sebelum bertemu denganmu, aku juga mengunjungi Count Elbe di rumahnya untuk berbicara dengannya. Dia juga sangat tidak senang, tahu? Bukan berarti aku bisa menyalahkannya : Seorang petualang menghadapi kesulitan saat mencoba menyelesaikan permintaannya, dan Sora lah, bukan guild, yang harus turun tangan dan menyelamatkan mereka, bahkan menghabisi griffin itu. Count Elbe sangat kecewa mengetahui betapa tidak bertanggung jawab dan kejamnya organisasi Guild Petualang itu sebenarnya."
Sorotan kemenangan muncul di mata Sergei saat dia menatap Elgart dan melanjutkan.
"Seekor burung kecil juga memberitahuku bahwa beberapa mantan anggota Falcon Blades telah bergabung dengan klan Sora... nama klannya, Bloodstained Blades, benar? Kalau itu bukan hasil yang memalukan, aku tidak tahu lagi apa itu. Sungguh kesalahan besar yang kau buat. Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi Markas Besar di Kerajaan Suci sudah menganggap ini masalah serius. Kau mungkin satu dari hanya lima petualang Rank 1 dan dikagumi banyak orang, tapi kalau aku jadi kau, aku takkan berharap itu cukup untuk melepaskanmu."
"Tolong jangan merajuk seperti itu, Ridelle-san. Itu merusak kecantikanmu."
Goda Elgart begitu Sergei meninggalkan ruangan, meninggalkan mereka berdua di dalam.
"Aku tidak merajuk!"
Teriak Ridelle, lebih keras dari yang dia inginkan.
"Hanya saja.... dia memperlakukanmu dengan sangat tidak hormat! Lagipula, ibukota kerajaan baru saja diserang undead beberapa hari yang lalu! Bukankah seharusnya dia di sana menangani akibatnya daripada datang jauh-jauh ke sini untuk menyombongkan diri?! Dia harus meluruskan prioritasnya!"
Elgart tertawa sebagai balasan.
"Jadi, bahkan Sergei yang terhormat itu tidak lebih dari anak kecil yang pemarah di matamu, ya, Ridelle-san? Yah, aku tidak bisa menyangkal sikapnya memang sedikit membuatku kesal."
Elgart setuju sambil tersenyum masam.
Berbeda dengan Elgart, yang telah mengukir namanya sebagai seorang petualang, Sergei sama sekali tidak memiliki pengalaman sebagai petualang. Bakat Sergei itu bukan dalam pertempuran, melainkan dalam seni negosiasi. Dengan mencapai kesepakatan dengan sesama bangsawan dan organisasi lain, mengumpulkan sponsor dan pendukung, Sergei naik ke pangkat guildmaster di usia yang begitu muda.
Namun karena Sergei tidak memiliki pengalaman di bidang itu, para petualang tidak terlalu menyukainya, dan dia tahu itu. Karena alasan itu, dia menyimpan dendam pribadi terhadap Elgart, seorang petualang terkenal dan guildmaster yang dicintai dan dikagumi semua orang.
"Tapi aku tidak bisa bilang dia salah tentang kegagalanku menangani Sora. Dan aku tidak bisa menyalahkan guild karena menganggapnya sebagai masalah besar."
"Kamu tidak melakukan kesalahan apapun! Orang itu dikeluarkan karena tidak mengikuti aturan!"
Apapun yang terjadi kemudian, fakta itu tidak akan berubah, dan karena alasan itu, Ridelle tidak menganggap Elgart yang harus disalahkan. Namun, mereka yang ingin menjebak Elgart, seperti Sergei, tidak melihatnya seperti itu. Atau kalaupun mereka melihatnya, mereka berpura-pura sebaliknya, dan itu membuat Ridelle marah.
Ridelle juga merasa Elgart tidak seharusnya bertanggung jawab atas apa yang terjadi dengan Falcon Blades. Guild telah menyerahkan misi kepada party itu, sebagaimana mestinya, dan keturunan Sauzaar, Miroslav, telah memilih untuk tetap tinggal di gunung atas kemauannya sendiri. Rekan-rekannya telah mengatakan hal yang sama, dan dia sendiri bahkan telah mengonfirmasinya saat kembali ke kota melalui wyvern. Jadi mengapa guild harus disalahkan atas apa yang terjadi pada Miroslav itu?
Namun, sepertinya tidak ada habisnya suara-suara yang mengkritik Elgart. Mereka semua bertanya-tanya mengapa guild tidak melakukan apapun untuk menyelamatkan seorang petualang yang sedang dalam kesulitan, tanpa mempertimbangkan apa itu kesimpulan yang logis. Itulah sifat kritik melalui rumor-rumor, Ridelle tahu itu, tapi menjadi sasaran tuduhan tidak berdasar seperti itu tetap saja membuat frustrasi. Dia ingin melakukan sesuatu tentang hal itu, untuk menghentikannya, tapi pada akhirnya, dia tidak berdaya.
Dengan kerutan dahinya yang semakin dalam, Ridelle pamit keluar dari ruangan. Mungkin karena mereka melihat ekspresi di wajahnya, tidak satu pun rekan kerjanya yang mendekatinya bahkan saat dia kembali ke tempat duduknya. Biasanya, Parfait setidaknya akan mengatakan sesuatu seperti, "Riddie, wajahmu! Menakutkan!" Namun, Parfait saat ini sedang terkulai di atas mejanya dengan kepala tertunduk, jadi dia bahkan tidak menyadari Ridelle telah kembali.
Ridelle duduk dan mengerjakan sisa pekerjaannya tanpa sepatah kata pun, sambil merenungkan keadaan Falcon Blades saat ini. Dia mendengar bahwa bukan hanya Lunamaria, tapi Miroslav juga telah meninggalkan guild dan bergabung dengan Bloodstained Blades. Raz belum meninggalkan guild, tapi Raz menunjukkan niat untuk merenung dan "mengingat mengapa dia menjadi petualang sejak awal", dalam kata-katanya. Jadi, Raz tidak akan menerima pekerjaan guild apapun untuk sementara waktu.
Rupanya, Raz berencana untuk kembali ke kampung halamannya, Merte. Parfait telah mencoba membujuk Raz untuk tetap tinggal, tapi melihat keadaan Raz saat ini, jelas dia tidak berhasil.
Itu membuat Iria menjadi satu-satunya anggota Falcon Blades yang tersisa. Namun, berdasarkan pengamatan Ridelle tentang perilaku Iria sejauh ini, Iria sepertinya tidak akan melanjutkan petualangan tanpa Raz. Semua itu mengarah pada satu kebenaran : Falcon Blades sudah hampir tamat.
6
"Terima kasih banyak, Sora! Sungguh, aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu!"
Tiga hari sebelumnya, setelah membawa Miroslav kembali ke Ishka, Raz sangat bersyukur dan lega melihat Miroslav selamat. Wajah Raz bahkan lebih lesu daripada kemarin, seolah-olah dia belum tidur sedetik pun sejak memintaku menyelamatkan Miroslav. Raz mungkin takut kejadian itu akan terulang kembali seperti insiden Lord of the Flies itu, di mana dialah yang pertama jatuh pingsan dan akibatnya party-nya itu melakukan kesalahan besar. Lagipula, jika Raz kehilangan Miroslav karena kelalaiannya, kali ini dia tidak bisa menyalahkan siapa pun selain dirinya sendiri. Rasa bersalah dan penyesalan mungkin sangat membebaninya.
Ketika Raz melihat Miroslav masih hidup, dia melompat kegirangan, sepenuhnya melupakan rasa permusuhannya padaku. Miroslav juga mendekat pada Raz, menyalakan pesonanya. Mata Miroslav berkaca-kaca, pipinya merona saat dia menggenggam tangan Raz. Siapapun yang melihat Miroslav akan mengira dia seorang gadis yang sedang jatuh cinta. Tidak akan pernah kusangka Miroslav lah yang menyerang Raz dan membuat Raz pingsan saat mereka di gunung. Mengetahui kebenarannya, aku terkesan dan, sejujurnya, takut dengan bakat aktingnya itu.
Namun, berdasarkan apa yang Miroslav katakan saat kami di gunung, mungkin itu karena perilakunya terhadap Raz mungkin bukan sepenuhnya akting.
Saat berbicara dengan Miroslav di Skim Mountains, aku mengetahui persis apa yang ingin dicapai penyihir berambut merah itu. Dia ingin meninggalkan Raz dan kembali padaku. Aku sudah berencana menggunakan Miroslav sebagai sumber jiwa bersama Lunamaria dan Iria, jadi aku tidak punya alasan untuk menolaknya—terutama setelah aku tahu dia telah melawan monster-monster berbahaya di gunung sendirian khusus untuk tujuan itu. Namun, Miroslav memberiku satu syarat : aku akan meninggalkan Raz sendiri untuk selamanya.
Singkat cerita, aku setuju. Lagipula, aku memang tidak pernah berniat melakukan apapun lagi pada Raz sejak awal. Tapi aku sudah memperingatkan Miroslav bahwa jika Raz menyerangku lebih dulu, semua taruhannya batal. Miroslav tampaknya mengerti itu, dan akhirnya, kami memutuskan untuk membuat Raz meninggalkan Ishka. Raz telah menjelaskan alasannya pergi karena ingin melakukan introspeksi dan memulai dari awal, tapi sebenarnya, Miroslav telah menghasut Raz agar Raz itu berpikir itu adalah sesuatu yang harus dia lakukan.
Sedangkan Miroslav sendiri, dia telah mengumumkan niatnya untuk meninggalkan Raz dan bergabung dengan klanku. Miroslav mengatakan kepada Raz bahwa itu untuk membalas budiku karena telah menyelamatkannya, dan Raz tampaknya mengerti itu. Yah, "mengerti" adalah istilah yang murah hati—Raz mungkin hanya sadar bahwa dirinya tidak dalam posisi untuk menentang. Lagipula, Raz yakin karena dialah alasan Miroslav menghadapi bahaya seperti itu.
Jika ada kekhawatiran, itu adalah Raz akan bersatu kembali dengan Iria setelah kembali ke Merte. Bagaimana tepatnya reaksi Raz jika dia tahu bahwa Iria telah bersumpah setia kepadaku? Dan sikap apa yang akan Raz ambil terhadapku ketika dia melihat bagaimana aku telah mengubah Iria? Terlebih lagi, jika Iria juga datang ke sisiku saat Raz di Merte, Raz pasti akan curiga ada sesuatu yang terjadi. Jadi, mungkin demi kepentingan terbaikku, aku harus pergi ke Merte dan menjemput Iria sebelum Raz sampai di sana. Itu juga akan memberiku alasan untuk menemui Pendeta Sela.
Kalau dipikir-pikir, aku sudah bicara dengan Pendeta Sela tentang makanan Claimh Soras. Mungkin aku bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk mengundang ibu dan anak itu ke Ishka bersama. Bukan untuk pindah ke sana, tapi hanya untuk mengajak mereka berkeliling kota dan bertamasya. Tentunya, ketiga bocah nakal itu juga bisa ikut. Lagipula, karena aku tidak berencana memakan jiwa Sela, jadi tidak perlu terburu-buru. Aku bisa meluangkan waktu untuk memenangkan hatinya dengan pendekatan yang lebih halus dan tidak langsung.
Itu menyisakan satu hal lagi dalam agenda, yang akan kuurus selanjutnya : masalah status Seele sebagai budak. Keesokan harinya, aku membawa Seele, dan Lunamaria juga, ke Fyodor dan memintanya untuk melepas kalung mereka.
"Kau ingin membebaskan mereka berdua. Apa aku benar, Sora-san?"
Di sebuah ruangan di gedung asosiasi, pedagang budak bermata sipit itu meminta konfirmasi.
"Benar."
Kataku sambil mengangguk.
"Silakan lakukan itu."
"Baiklah kalau begitu."
Fyodor menggumamkan sesuatu yang tidak kumengerti, lalu menyentuh kerah Seele dan Lunamaria. Meskipun tidak ada sambungan atau koneksi, kedua kaluang itu langsung terlepas. Seele, yang jelas-jelas gelisah sampai sekarang, berkedip kaget. Lunamaria juga tampak bingung sambil mengangkat tangan ke lehernya.
Fyodor menatap mereka berdua dengan senyum lebar.
"Urusannya sudah selesai. Dan jangan khawatir; kami juga akan mencoret nama kalian berdua dari daftar kami. Lunamaria-san, Seele-san, selamat atas kebebasan baru kalian!"
Melihat Fyodor yang tampak gembira, keduanya tidak tahu harus bereaksi apa dan hanya mengangguk kecil. Itu masuk akal—lagipula, seorang pedagang budak berkata kepada mereka, "Bukankah kalian senang kalian bukan budak lagi?" Terlalu aneh bagi mereka untuk menerima begitu saja kata-katanya. Dan memang, komentar singkat Fyodor tentang pencoretan nama mereka dari daftar itu ada hubungannya dengan kalung budak yang mereka kenakan.
Saat pertama kali aku mengikat Lunamaria untuk melayaniku, aku menginginkan bantuan asosiasi pedagang budak khusus untuk kalung itu. Itulah yang akan kudapatkan. Tapi apa yang didapat asosiasi dari membantuku? Ya, janjiku untuk menyerahkan Lunamaria kepada asosiasi jika aku meninggal.
Setelah aku meninggal, daripada dibebaskan, Lunamaria akan menjadi milik asosiasi. Itulah sebabnya mereka sampai meminjamkan teknologi kalung budak mereka yang berharga kepadaku. Seandainya aku meninggal, aku bisa saja memerintahkan asosiasi untuk membebaskan Lunamaria dalam surat wasiatku, tapi aku harus memberi mereka kompensasi finansial sebelumnya agar mereka menghormati permintaan itu.
Lalu mengapa aku meminta Fyodor untuk mencopot kalung mereka berdua? Dalam kasus Seele, seperti yang telah kujelaskan sebelumnya : aku ingin memastikan keinginan Seele agar aku memakan jiwanya bukan hanya karena dia melayaniku dan benar-benar merupakan keinginannya sendiri. Inilah satu-satunya cara untuk memastikannya. Dan Lunamaria... sejujurnya, aku merasa tidak bisa membebaskan yang satu tanpa membebaskan yang lain. Tapi ada alasan untuk memilih melakukannya sekarang : Perbudakanku terhadap Lunamaria telah menjadi duri yang menusuk hati Raz, dan jika aku mencabut duri itu, permusuhan Raz terhadapku mungkin akan melemah atau bahkan hilang sepenuhnya.
Lagipula, jika aku akan mengundang Pendeta Sela ke klanku nanti, aku tidak bisa membiarkan Seele dan Lunamaria berkeliaran di rumah dengan kalung budak. Entah apa yang akan dipikirkan Pendeta Sela tentangku. Bahkan bisa jadi itu faktor penentu yang membuat Pendeta Sela menolak bergabung. Yang terpenting, bahkan jika aku melepaskan Lunamaria sekarang, aku percaya dia tidak akan berbalik melawanku, jadi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menghapus semua kekhawatiranku sekaligus dengan membebaskan mereka berdua sebagai budakku.
Dengan kedua gadis itu dibebaskan, tibalah waktunya untuk bersiap menyambut Claudia di rumahku. Saat aku sedang merapikan dan mengerjakan tugas-tugas rumah, merasa seperti pembantu rumah tangga yang terlalu banyak bekerja, Miroslav datang membawa kabar menarik. Rupanya, guildmaster ibukota kerajaan ingin mengatur pertemuan denganku.
Tanggapanku singkat tapi tegas.
"Tolak dia dengan sopan."
Miroslav tersentak kaget.
"Benarkah? Kamu yakin?"
"Aku yakin. Apapun reaksinya guildmaster itu, aku tidak khawatir."
Saat ini, rencanaku adalah memulai pertengkaran dengan guild secara damai. Dan jika aku akhirnya terlibat dengan guild di sini, situasinya tidak akan damai lagi. Jadi, pilihan teraman adalah mengabaikan saja rayuan mereka.
Tentunya, aku akan senang melihat Elgart dan Ridelle menggeliat dari kejauhan, dan aku menyeringai dan berseru, "Rasakan itu!" Itu seharusnya tetap dianggap damai. Mungkin.
Tentunya, aku tidak memilih untuk berpuas diri dan menonton dari pinggir lapangan. Hanya saja, jika aku bergerak sekarang, guild mungkin akan mengetahui rencanaku yang sebenarnya, dan aku ingin menghindarinya dengan cara apapun. Dengan kata lain, sudah waktunya untuk bagian ketiga dari Cara Damai untuk Bertarung dengan Guild! Rencananya sederhana : umumkan niat Falcon Blades untuk menggunakanku sebagai umpan selama pertempuran mereka dengan Lord of the Flies itu, lalu buat mereka meminta maaf.
Dan dengan Raz yang sudah menuju Merte, kandidat logis berikutnya untuk meminta maaf kepadaku adalah dalang sebenarnya di balik semua ini, Miroslav. Dengan begini, kami berdua bisa mengklaim bahwa dia bergabung dengan Bloodstained Blades sebagai cara untuk bertanggung jawab atas perbuatannya, dan bergabungnya Miroslav ke klanku akan terlihat sangat wajar.
Pelakunya akan meminta maaf, dan korbannya akan memaafkannya. Dengan begitu, insiden itu akhirnya akan berakhir, dan semuanya akan diselesaikan dengan damai. Tentunya, ketika kebenaran terungkap ke publik, akan menjadi jelas sikap apa yang diambil Guild Petualang Ishka terhadap masalah ini, dan upaya mereka untuk memutarbalikkan fakta demi melindungi reputasi mereka sendiri akan terbongkar, tapi bagaimana mereka bisa menyalahkanku untuk itu? Yang kulakukan hanyalah mencapai kesepakatan damai dengan Falcon Blades.
Bahkan jika reputasi guild anjlok dan mereka dipermalukan oleh publik, bahkan jika para guildmaster dari kota lain mencoba menuduhku melakukan kecurangan, mereka tidak bisa menyalahkanku! Elgart dan Ridelle seharusnya tetap bekerja demi Ishka, seperti yang mereka klaim dengan bangga.
Miroslav, di sisi lain, mungkin berasumsi aku akan menggunakan Sergei dan cabang Horus-nya untuk semakin memojokkan cabang Ishka, itulah sebabnya Miroslav tampak sangat terkejut. Tapi jika aku melakukan itu, aku akan maju ke garis depan. Aku ingin menyelesaikan ini secara damai dan tidak langsung, tapi juga memastikan mereka yang terlibat tahu persis apa niatku.
Dalam hal itu, inilah cara yang tepat untuk melakukannya. Dan ada alasan lain juga : Onigashima. Aku mungkin masih punya sedikit waktu sebelum Keluarga Mitsurugi mengetahui tentang kematian Jijinbou dan mengirim pengganti ke sini, tapi meskipun begitu, aku tidak bisa membuang waktu untuk berseteru dengan guild saat ini.
"Jadi itu sebabnya aku memutuskan untuk menunda guild untuk saat ini."
"Begitu. Aku mengerti, master."
Kata Miroslav.
Omong-omong, sebutan "master"-nya di sini tidak sama dengan sebutan "master" yang digunakan Lunamaria. Miroslav menyebutku bukan sebagai pemilik budak, tapi sebagai pemimpin klan kami. Aku masih belum terbiasa dengan kesopanan dan penghormatan ini darinya. Tidak disangka akan tiba saatnya dia mendatangiku dan memanggilku sebagai masternya!
Dulu saat kami di gua itu, aku tidak pernah menyangka ini akan terjadi. Bahkan di masa itu, dia belum pernah sepenurut ini. Sejujurnya, rasanya cukup canggung, bahkan tidak nyaman, sampai-sampai aku curiga ini semua mungkin bagian dari rencananya untuk "cara damai untuk bertarung dengan master klannya".
Entah dia menebak perasaanku atau tidak, dia melanjutkan dengan suara tenang,
"Aku juga punya hal lain untuk dilaporkan."
"Hm? Apa itu?"
"Ayahku ingin bertemu denganmu. Jika kamu setidaknya bisa mempertimbangkan usulan ini, aku akan sangat menghargainya."
"Presiden Sauzaar? Apa itu untuk berterima kasih padaku karena telah menyelamatkanmu?"
"Itulah yang dia katakan, tapi aku curiga dia hanya mengincar koneksi yang kamu miliki. Kamu tidak hanya berkenalan dengan Count Elbe sekarang, tapi kamu juga telah menjalin hubungan dekat dengan Keluarga Dragonaut. Kurasa dia mendengar tentang keduanya."
"Kalau begitu, dia pasti punya telinga yang jeli. Bagaimana menurutmu? Haruskah aku menerimanya?"
"Aku akan menuruti apapun keputusanmu, master."
Kata penyihir pembenci laki-laki dan pembenci ayah itu dengan tenang.
"Dia mungkin mencari pengganti untuk dukungan yang diberikan Falcon Blades. Jika kamu menerimanya, mungkin akan lebih mudah bagimu untuk mendapatkan bantuannya di masa depan. Tapi sebagai gantinya, para bangsawan dan sejenisnya mungkin akan mencoba memanfaatkanmu lebih banyak lagi. Jika itu tidak ideal untukmu, mungkin lebih baik menolak."
"Jadi maksudmu itu tidak penting bagimu?"
"Ya, master. Apapun pilihanmu, aku akan senang."
Miroslav menatapku dengan mata berkaca-kaca dan terangkat. Tatapan yang dulu menyimpan rasa jijik dan benci kini menunjukkan hal yang sebaliknya.
Dadaku mulai berdebar, dan aku mendapati diriku berpikir bahwa dia benar-benar menawan. Aku menelan rasa gugupku. Sebelumnya, rambutnya panjang, sampai ke pinggang. Setelah aku melepaskannya, dia memotong sebagian besar rambutnya, tapi sekarang rambutnya kembali sebahu.
Meskipun aku sudah mengenal gadis ini dengan sangat baik, aku merasa seperti sedang menatap orang asing. Entah kenapa, aku merasa sesak dan tertekan, jadi aku mencoba menyuruhnya pergi dengan tiba-tiba memeluknya erat. Dan dia tidak melawan.
