Chapter 5 : Gluttonous Slice

Biwa kakek tua itu bertransformasi di depan mata Astrid, menjadi lebih tipis dan panjang hingga menyerupai iblis berleher panjang dalam legenda yang dikenal sebagai rokurokubi. Saat petikan kakek tua itu semakin intens, erangan genit dari mulut iblis itu berubah menjadi jeritan yang lebih keras.

Duke Dragonaut dan Astrid menatap pemandangan menjijikkan itu, membeku di tempat. Hal itu sebagian karena kekuatan kakek tua itu telah mengejutkan mereka, tapi mereka juga waspada. Level tertinggi untuk mantra berdasarkan empat elemen dasar sihir—tanah, air, api, dan angin—adalah Kategori 9, dan semakin tinggi kategorinya, semakin banyak mana yang dibutuhkan untuk merapal mantra tersebut. Mantra-mantra itu sendiri juga menjadi semakin sulit dipelajari.

Secara tradisional, penyihir yang menguasai sihir Kategori 9 diberi gelar Sage Lord. Namun, meskipun ada catatan tentang keberadaan penyihir semacam itu, jumlahnya sedikit dan jarang : karena bahkan satu yang muncul dalam rentang beberapa generasi dianggap ajaib. Setidaknya, itulah yang terjadi di wilayah Kanaria.

Mantra tanah yang digunakan kakek tua itu, Fortification, adalah mantra Kategori 8. Terlebih lagi, dia merapal mantra sekuat itu tanpa rapalan. Astrid belum pernah melihat siapapun melakukannya. Bahkan penyihir paling cakap di istana kerajaan pun hanya bisa menggunakan mantra hingga Kategori 7, dan tanpa rapalan, mungkin bahkan tidak sampai Kategori 6. Jelas, klaim kakek tua itu bahwa dia berada di Level 73 bukanlah gertakan, dan Astrid bisa merasakan kenyataan itu meresap. Butir-butir keringat muncul di dahinya.

Sementara itu, Duke Dragonaut mengeluarkan suara tegang seperti erangan.

"Kau baru saja mengatakan 'Shinsou'. Berarti kau pengguna Illusory Blade?"

"Hehe, tepat sekali. Sepertinya kau sudah menyadari keberadaan kami, Raikou—meskipun aku sudah menduganya."

"Aku tahu bangsamu telah menyegel Demonic Gate di Onigashima selama tiga ratus tahun terakhir. Tapi kenapa kau berbalik melawan kerajaan kami?!"

Tiga ratus tahun yang lalu, Sword Saint telah menciptakan teknik Illusory Blade untuk mengalahkan Demon God. Teknik itu begitu dahsyat sehingga sejak berdirinya Ad Astera, wilayah kekaisaran telah meluas tapi tidak pernah menyusut.

Sang duke sendiri pernah menyaksikan gaya bertarung seorang pengguna Illusory Blade saat masih kecil, jadi dia tahu betul seberapa besar kekuatan mereka. Jika kekaisaran mengerahkan para prajurit itu untuk menyerang negara lain, mereka mungkin memiliki kekuatan untuk menyatukan benua. Namun berdasarkan apa yang diketahui sang duke tentang para pengguna Illusory Blade, dia ragu hal itu akan pernah terjadi.

Dalam urusan luar negeri, Keluarga Mitsurugi dan para prajurit yang mereka pimpin memiliki kebijakan ketat : Jangan menyerang, dan jangan biarkan yang lain menyerang. Jika kekaisaran diserang, para pengguna Illusory Blade tentu akan melindungi negara asal mereka, tapi mereka tidak akan pernah memimpin invasi skala penuh terhadap negara lain, meskipun itu adalah perintah dari kaisar Ad Astera. Keluarga Mitsurugi memiliki pengaruh yang cukup besar di dalam kekaisaran sehingga mereka diberi kebebasan sebebas itu. Illusory Blade dimaksudkan untuk digunakan pada monster, bukan manusia.

Bahkan, jika musuhnya adalah roh jahat, iblis, atau penampakan apapun, pasukan Mitsurugi bahkan akan bekerja sama dengan negara lain untuk melenyapkan ancaman tersebut, sama seperti Kanaria yang telah meminta bantuan keluarga tersebut untuk memusnahkan suku demonkin empat puluh tahun yang lalu. Selama pertempuran itulah Duke Dragonaut menyaksikan sendiri kekuatan Illusory Blade.

Saat ini, Kanaria tidak memiliki keinginan untuk menyerang kekaisaran. Sang duke tentu saja tetap waspada terhadap niat kekaisaran untuk menyerang, tapi tidak ada rencana untuk menyerang kekaisaran terlebih dahulu. Jadi mengapa salah satu prajurit mereka datang untuk menancapkan taringnya di kerajaan? Dia hanya bisa memikirkan satu alasan.

"Itu karena kerajaan memilih untuk melindungi ras demonkin itu, kan?"

Bagi Keluarga Mitsurugi, Demon God dan semua keturunannya adalah musuh bebuyutan, termasuk gadis ras demonkin itu, Suzume. Duke Dragonaut menduga Kanaria telah memancing kemarahan Keluarga Mitsurugi ketika keluarga kerajaan memuji pencapaian gadis demonkin itu dan mengizinkannya tinggal di dalam wilayah mereka.

Kakek tua itu tidak berusaha menyembunyikan tujuan utamanya dan langsung menjawab sambil terkekeh.

"Tebakan yang bagus, dan aku tidak akan bilang itu bukan satu-satunya alasan. Memang benar kami harus menghabisi siapapun yang berhubungan dengan Demon God. Tapi dalam hal ini, anggap saja itu misi sampingan, oke? Target utamaku adalah Claudia Dragonaut sendiri."

"Kau menyerang ibukota kerajaan hanya untuk membunuh Clau?!"

"Yah, kalau saja dia mati karena kutukannya seperti yang seharusnya, aku tidak perlu sejauh ini. Tapi, aku tidak tahu bagaimana kalian semua melakukannya, tapi kalian bisa menghapus kutukan itu. Aku sudah menunggu setahun penuh agar kutukan itu meresap ke tubuhnya hingga membuatnya tidak layak menikah dengan putra mahkota, sekarang aku kembali ke titik awal lagi!"

Kakek tua itu tertawa lagi, memamerkan gigi kuningnya.

"Putra mahkota dijadwalkan menikahi Putri Sakuya dua bulan lagi, bersamaan dengan masa dewasanya, jadi aku tidak punya waktu untuk mengutuk Claudia lagi. Karena itu, aku terpaksa mengambil pendekatan yang lebih langsung. Layaknya hutan adalah tempat terbaik untuk menyembunyikan pohon, tempat terbaik untuk menyembunyikan mayat adalah di tengah tragedi yang lebih besar! Tidak akan ada yang peduli dengan kematian seorang gadis sementara undead berkeliaran di seluruh ibukota!"

"Kau diam-diam mengutuk putriku setahun yang lalu agar tidak seorang pun curiga kekaisaran terlibat dalam kematiannya. Sekarang rencanamu gagal, kau malah menyiksa penduduk kota tidak berdosa untuk mengalihkan perhatian mereka sementara kau membunuhnya?! Beginikah cara Keluarga Mitsurugi menjalankan bisnis?! Bukankah para penjaga Onigashima seharusnya melindungi negara mereka sendiri daripada menyerang negara lain?!"

"Hehehe! Oh, tapi kami melindungi negara kami—kekaisaran. Dan setelah kekuasaan Ad Astera meliputi seluruh benua, kami akan melindungi seluruh dunia dan semua orang di dalamnya. Bagaimana itu bisa bertentangan dengan keyakinan kami? Tentu, beberapa orang tidak berdosa mungkin terinjak-injak, tapi untuk bisa berjalan, kau harus menginjak beberapa semut, bukan? Kau tidak bisa menyebutnya kejam jika itu sudah tidak terelakkan. Hehehe!"

Tawa melengking kakek tua itu membuat Claudia, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, akhirnya angkat bicara.

"Jadi... kamu berbohong padaku di pemakaman, tuan?"

Kakek tua itu melotot ke arah Claudia, dan nada ejekan serta cemoohan seakan lenyap dari nadanya.

"Tidak, gadis kecil, semua yang kukatakan saat itu bohong. Memang benar aku mengantar roh-roh jahat menuju nirwana, dan juga benar, Claudia Dragonaut, aku mengagumi perilakumu."

Suaranya hampir seperti bisikan.

"Aku menggunakan musikku untuk menekan dewa-dewa jahat dan memurnikan roh-roh jahat. Tapi itu bukan satu-satunya pekerjaanku. Sebagai pengikut Mitsurugi, aku dan saudara-saudaraku melayani sebagai pedang dan perisai kaisar, dan terkadang itu berarti aku diperintahkan untuk melakukan pekerjaan kotor. Bahkan jika itu berarti aku terpaksa mengutuk seorang gadis tidak berdosa untuk memberinya kematian yang lambat dan menyakitkan."

"Tuan, kamu—"

"Meskipun."

Lanjut kakek tua itu, memotong ucapan Claudia sambil menyeringai.

"Tuanku hanya menugaskanku untuk mengakhiri pertunangan Claudia dengan putra mahkota, dan melakukannya sedemikian rupa sehingga tidak ada yang akan mencurigai keterlibatan kekaisaran. Aku bebas memilih bagaimana aku ingin melakukannya."

Kedengarannya kakek tua itu hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.

"Apa?"

Claudia tampak terkejut.

"Dengan kata lain, gadis kecil, aku punya ide untuk membunuhmu dengan kutukan yang perlahan berefek! Dan undead yang saat ini menyerang ibukota kerajaan! Hehehehe! Kau tahu kenapa?! Itu agar aku bisa menikmati mendengar jeritan penderitaanmu selama setahun terakhir ini! Jeritan kesakitan itu seperti musik di telingaku—dan yang kau keluarkan malam itu adalah yang terbaik sejauh ini!"

Claudia tersentak mendengar itu.

"Oh, betapa aku menikmatinya! Oh, betapa mendebarkannya! Orang-orang bersinar paling terang saat mereka menderita, kau tahu! Merenung! Penderitaan! Keputusasaan! Dan jangan lupakan ratapan! Semuanya begitu nikmat! Sejak aku mencekik istriku sampai mati dengan kedua tanganku sendiri, aku belum pernah merasakan kegembiraan seperti ini di atas penderitaan orang lain, Claudia Dragonaut!"

Kakek tua itu mulai memetik biwa-nya—yang sekarang menjadi Shinsou-nya—dengan keras. Biwa itu bergetar hebat sebelum mengeluarkan suara yang hampir tidak bisa disebut nada. Suara terkutuk dan tidak terpahami itu menusuk telinga sang duke dan putri-putrinya, menusuk otak mereka. Mereka melolong kesakitan, jatuh ke tanah.

Sebaliknya, suara kakek tua itu tenang.

"Namun, aku penasaran. Bagaimana kalian bisa menghilangkan kutukanku? Itu mahakarya terhebatku, yang diciptakan dengan Shinsou-ku sendiri. Bahkan air peremajaan terkuat pun tidak mampu menghilangkannya, aku yakin itu."

"Oh, kau tidak tahu, tuan?"

Kata Claudia dengan gigi terkatup.

"Kutukan seorang putri hanya bisa dihilangkan dengan ciuman pangerannya."

"Hehehe! Lelucon yang lucu, tapi jika satu ciuman saja cukup untuk menghilangkan kutukan itu, penyihir tidak bisa hidup, kan? Baiklah, kalau kau tidak mau memberitahuku, maka tidak apa-apa. Aku akan pelan-pelan saja mengeluarkannya darimu. Ingat, hak orang kuat untuk menikmati mangsanya!"

Kakek tua itu menyeringai lagi. Tepat saat dia hendak tertawa terbahak-bahak lagi, hal itu terjadi. Seolah tidak tahan mendengar ocehan kakek tua itu lebih lama lagi, kilatan cahaya hitam meletus dari mansion itu dengan hantaman yang tidak bersuara, menelan langit malam. Kekuatannya yang dahsyat menggagalkan mantra Fortification yang dilancarkan musisi tua itu.

"Apa itu...?"

Kakek tua itu menyipitkan matanya saat cahaya itu bahkan menelan sisa kalimatnya.

Kakek tua itu merasakan tekanan hebat di kulitnya. Tenggorokannya kering. Hawa yang datang dari mansion itu tidak seperti yang pernah dilihat atau dirasakannya sebelumnya. Dia segera mengurungkan niat untuk menyiksa sang duke dan putri-putrinya sampai mati. Atau lebih tepatnya, lawan baru ini begitu tangguh sehingga kakek tua itu terpaksa mengurungkan niatnya.

Tidak lama kemudian, seorang pemuda muncul sendirian dari pintu masuk mansion. Kakek tua itu mengenali pemuda itu dari pemakaman umum. Saat itu, orang yang baru muncul itu telah mendekati kakek tua yang tampak tunawisma itu tanpa rasa takut atau prasangka, persis seperti yang dilakukan Claudia Dragonaut.

Dan ada hal lain yang juga kakek tua itu kenali.

"Sora-dono!"

Teriak Claudia.

Nama pemuda itu. Sebagai seorang pengikut Keluarga Mitsurugi, itu adalah nama yang, karena berbagai alasan, tidak akan pernah dilupakan oleh kakek tua itu.

"Sora... Sora... Maksudnya, Sora yang itu? Oho! Jangan bilang!"

Mendengar nama yang diteriakkan Claudia, mata kakek tua itu menyipit penuh minat. Setelah mengabdi pada Keluarga Mitsurugi selama bertahun-tahun, nama itu jelas mengingatkannya. Sora Mitsurugi, putra kecil dari Sword Saint yang perkasa itu sendiri.

"Terdampar di pantai Kanaria, ya? Ah, pantas saja kau terlihat begitu familiar! Dan...."

Ada sedikit keraguan dalam suaranya.

Kakek tua ini bisa merasakan luapan vigor yang deras dari pemuda itu, menderu keras saat mengalir di sekujur tubuhnya, denyutnya membuat udara di sekitarnya bergetar. Bagaimana mungkin pemuda itu adalah anak laki-laki biasa yang bahkan tidak mampu melewati upacara ujiannya di pulau itu? Pemuda di depannya pasti telah terbangun dalam Shinsou-nya, tidak diragukan lagi. Dan kemungkinan besar, pedang hitam di tangan kanannya adalah manifestasi Shinsou-nya.

Teknik Illusory Blade hanya diajarkan di Onigashima. Seseorang yang tidak ada hubungannya dengan teknik tersebut atau Onigashima tidak akan pernah bisa membangkitkan Shinsou mereka. Oleh karena itu, Sora sebelumnya pastilah Sora Mitsurugi. Namun, dia belum lulus ujiannya, jadi dia bukan pengguna Illusory Blade resmi. Mungkinkah seseorang yang begitu lemah benar-benar berhasil mendapatkan kekuatan Shinsou-nya sendiri? Itu sulit dipercaya.

Tapi jika memang begitu... ini menarik! Sungguh menarik!

Bibir kakek tua itu melengkung membentuk seringai geli, dan dia tertawa kecil.

Kakek tua itu belum pernah bertemu Sora sebelumnya dan sama sekali tidak memiliki ikatan emosional dengan putra Sword Saint yang diasingkan itu, tapi jika Sora benar-benar merangkak keluar dari jurang untuk mendapatkan kekuatan Shinsou-nya sendiri, kakek tua itu merasa bahwa hanya itu yang patut dihormati. Lagipula, dia sendiri pernah menempuh jalan yang sama.

"Sora Mitsurugi, benar? Maafkan kakek tua ini karena tidak langsung mengenalimu. Aku Jijinbou, salah satu dari Delapan Panji Seirin."

Kakek tua itu—Jijinbou—berbicara kepada Sora sesopan mungkin. Namun, karena kakek tua itu telah mengumumkan niatnya untuk menyerang dan telah membuat keluarga dan para pelayan sang duke tumbang, Sora pasti masih menganggapnya sebagai musuh. Dan memang, Sora hanya memelototinya tanpa berkata sepatah kata pun. Karena itu, Jijinbou terus berbicara.

"Jadi, anak muda, apa saran kecilku bahwa Astrid Dragonaut mengutuk Claudia Dragonaut terbukti berguna?"

Mendengar itu, kedua bersaudari itu serentak mengangkat kepala mereka untuk melihat Jijinbou, lalu menatap Sora.

"Mungkin saja."

Kata Sora sambil mengangkat bahu kecil.

"Saat aku melihat tatapan jijik di matamu saat kau menyebut Astrid sebagai pelakunya, jelas bahwa dia tidak bersalah."

"Hehehe! Kalau begitu, mungkin aku harus memuji ketajaman wawasanmu. Sepertinya kau sudah sedikit lebih dewasa sejak kau diasingkan dari pulau itu karena gagal mengalahkan satu pun Dragon Fang Soldier, eh?"

Suaranya dipenuhi kebencian dan cemoohan.

"Oh? Tapi kalau tidak salah, bukankah kau juga diasingkan?"

Balas Sora, nadanya sama mengejeknya.

"Kurasa posisi kita tidak terlalu berbeda."

"Hehehe! Itu sesuatu yang tidak kusangka akan kudengar. Aku dipercaya untuk melaksanakan perintah kaisar. Kau diasingkan dari pulau itu karena terlalu lemah. Apa persamaan kita berdua? Jika apa yang kau katakan tadi bukan sekadar jawaban yang tidak bijaksana, maka jangan ragu untuk memberitahu kakek tua pikun ini betapa kelirunya dia."

"Tentu. Itu sederhana saja : Jika kau benar-benar berguna bagi Keluarga Mitsurugi dalam pertempuran, mereka tidak akan pernah mengusirmu dari pulau itu."

Bibir Sora melengkung menyeringai saat dia menatap Jijinbou.

"Sebagai pasukan terkuat di Onigashima, tepat di belakang para anggota keluarga Mitsurugi itu sendiri, Delapan Panji Seirin berkewajiban menggunakan Shinsou mereka untuk melindungi pulau itu. Jika tidak, tempat itu akan segera diserbu oleh monster yang datang dari Demonic Gate. Jika ada pengecualian, mereka pastilah para pemula yang baru saja mendaftar, mereka yang terlalu sakit atau terluka untuk bertarung, atau mereka yang merupakan petarung yang cakap tapi kekuatan Shinsou-nya sama sekali tidak cocok untuk bertempur di pulau itu."

Mereka dari kasus ketiga akan diberi perintah untuk bertindak di luar pulau. Bahkan jika mereka tidak bisa melawan monster tangguh di Onigashima, mereka bisa melawan monster yang lebih lemah di belahan dunia lain, dan mereka pasti bisa mengalahkan manusia lain. Dengan kata lain, mereka cocok untuk bekerja untuk kekaisaran di luar perbatasan pulau. Mereka akan ditugaskan untuk mengurusi pekerjaan kotor kekaisaran yang mengganggu, sementara para pengguna Illusory Blade paling elit tetap menjadi fondasi pertahanan pulau. Sora tahu betul bagaimana kepala keluarga saat ini mendistribusikan pasukan di bawahnya.

"Berdasarkan fakta bahwa kau ada di sini sekarang dan bukan di pulau itu, aku bisa menebak kedudukanmu yang sebenarnya di dalam Delapan Panji. Aku mungkin diasingkan, tapi pada dasarnya kau diturunkan pangkatnya. Jadi posisi kita sebenarnya tidak jauh berbeda, kan?"

"Hehe, omong kosong apa ini. Aku ini Level 73! Anak muda yang kurang ajar ini memandangku setara dengannya, sungguh aku tersinggung!"

Dia tertawa lagi.

Sora mendekatinya dari sudut yang berbeda.

"Melihat caramu menggunakan Shinsou berbentuk biwa tadi, sepertinya Shinsou-mu berspesialisasi dalam suara dan kutukan."

"Oh?"

"Mengingat kutukanmu mampu menjangkau jauh dari pemakaman umum hingga ke kediaman ini, jangkauanmu sungguh mengesankan. Jadi mengapa kutukan itu dianggap tidak cocok untuk pertempuran di pulau itu? Mungkinkah karena kutukan itu tidak mempan terhadap siapapun yang memiliki kekuatan tertentu?"

Kakek tua itu tidak menjawabnya.

"Dengan kata lain, setinggi apapun levelmu, kau hanya mampu menindas lawan yang lebih lemah darimu. Dan dalam hal itu, aku tidak punya alasan untuk takut padamu."

Sora berbicara dengan penuh keyakinan sambil mengayunkan Shinsou-nya ke depan dengan kilatan cahaya hitam. Segera setelah itu, suara keras dan riuh seperti ratusan vas keramik pecah bergema di seluruh taman sang duke. Itu adalah suara mantra Fortress Jijinbou yang hancur berkeping-keping oleh serangan Gale jarak jauh Sora. Pecahan-pecahan penghalang yang hancur jatuh ke tanah dan lenyap seperti salju yang mencair. Mata kakek tua itu melebar—perisai terkuatnya telah hancur hanya dengan satu ayunan pedang Sora.

Namun Jijinbou tidak punya waktu untuk terkejut. Di depannya dan penghalangnya yang hancur, Sora menerjang ke depan dengan pedang terhunus. Jijinbou membelakangi dinding mansion, jadi tidak ada ruang baginya untuk melompat mundur dan menghindar. Sebagai gantinya, dia menggunakan Shizuka, biwa-nya, untuk menangkis. Saat kedua Shinsou beradu, Shizuka mengeluarkan lolongan memilukan yang menusuk. Itu adalah serangan balik otomatis Shinsou, dan kekuatannya beberapa kali lipat lebih besar daripada serangan yang telah menjatuhkan sang duke dan putri-putrinya ke lantai.

Gendang telinga lawan yang normal pasti akan pecah, dengan darah menyembur keluar dari telinga mereka, tapi Sora dengan tenang menahan serangan itu. Bahkan, Sora sama sekali tidak memedulikannya. Seperti dugaannya, gema Shizuka tidak cukup efektif pada lawan. Malahan, daripada melukai Sora, Shizuka sendiri mulai retak.

Menyadari bahwa Jijinbou akan kalah jika bentrokan antara Shinsou berlanjut, tawa melengking keluar dari tenggorokannya.

"Sungguh lucu! Membayangkan aku akan menyiksa Claudia Dragonaut sepuasnya hanya untuk berakhir dalam situasi sulit! Memang, hidup tidak selalu berjalan seperti yang diharapkan, itulah yang membuatnya begitu menyenangkan! Baiklah kalau begitu. Jika itu caramu, kurasa aku bisa serius!"

Jijinbou menjerit mengerikan, hampir seperti burung, dan Sora langsung terpental mundur seolah-olah dihantam palu tidak terlihat. Jijinbou telah menyerang Sora dengan meriam vigor yang kuat dari jarak dekat. Jika Sora bisa menembakkan meriam vigor saat dia masih pemula, tidak heran Jijinbou juga bisa. Sora hanya menerima sedikit kerusakan, tapi itu bukan tujuan Jijinbou sejak awal. Jijinbou hanya ingin menjaga jarak di antara mereka.

Sebelum Sora sempat berdiri, Jijinbou mulai merapal mantra berikutnya.

"Wahai sejuta penunggang kuda baja dan besi, semoga tubuhmu yang terluka dan tulang-tulangmu yang lelah berlindung di balik dinding-dinding ini!"

Mantranya cepat dan tepat. Saat sihir terbentuk di sekelilingnya, tidak sedikit pun mana-nya yang salah. Seandainya ada penyihir lain yang hadir untuk menyaksikan, mereka pasti akan menyadari bahwa penguasaan mana Jijinbou telah mencapai level Sage Lord.

"Bahkan setelah besi, makanan, dan air kalian habis, bendera benteng ini akan terus berkibar. Kumpulkan, prajurit-prajurit biasa, dan bersumpahlah untuk revolusi! Kumpulkan atap untuk membangun tembok-tembok ini, dan gali lah bukit-bukit untuk membentuk parit-parit ini! Di sinilah letak benteng kalian yang tidak tertembus—Fortress!"

Saat Jijinbou selesai merapal mantra, dinding-dinding hitam—bukan, dinding-dinding benteng—tampak mengelilinginya sekali lagi. Ketebalan, tinggi, dan ketahanannya berada pada level yang berbeda dari dinding yang baru saja Sora hancurkan. Dinding itu benar-benar seperti benteng mini yang muncul di sekitar kakek tua itu.

"Ini perisai pamungkasku! Dengan semua mana yang telah kumasukkan ke dalam pertahanan ini, jangan harap kau bisa menembusnya semudah sebelumnya! Sekarang seranganmu tidak akan mengenaiku, tapi seranganku akan mengenaimu, anak muda!"

Jijinbou tertawa kegirangan.

"Sekarang, aku yakin kau bilang sebelumnya kau tidak punya alasan untuk takut padaku? Jangan bilang kau benar-benar berpikir bisa menang dengan pemahaman setengah matang tentang kekuatanku! Kalau begitu, aku harus memberimu nilai lima dari sepuluh! Memang benar Shinsou-ku tidak mempan pada monster di Onigashima. Dan juga tidak mempan pada Panji dan ksatria Seirin lain yang telah membangkitkan Shinsou mereka. Tapi aku punya teknik lain sebagai solusi. Siapa bilang Shinsou-ku hanya punya satu kemampuan?!"

Jijinbou segera mulai merapal mantra kedua.

"Semoga pepohonan membusuk! Semoga rumput layu! Semoga tanah membusuk!"

Pada saat yang sama, suara asing lain mulai melantunkan mantra yang berbeda.

"Darahmu mendidih, rambutmu terbakar, bola matamu meleleh di rongganya!"

Suara itu berasal dari Shinsou Jijinbou, Shizuka. Biwa berleher panjang dan mengerikan di tangannya terus melantunkan mantra.

"Menarilah, bara api kehancuran! Menyebarlah, miasma penyakit!"

"Kastilmu berkobar, perabotannya terbuat dari tengkorak! Bendera pengkhianatan berkibar tinggi! Belati pembunuh menerima pengorbanannya!"

Rapalan ganda. Itulah kemampuan lain yang diberikan Shinsou Jijinbou kepadanya.

"Bernanah! Kembung! Membusuk—Abscess of Rot!"

"Semoga mata dan tangan itu menjadi api untuk membakar musuhmu—Princess Blaze!"

Setelah Jijinbou menyelesaikan mantranya, mantra tanah Kategori 7 diaktifkan. Pembusukan dengan cepat menyebar di sekitar kakek tua itu sementara tanah di kebun sang duke menjadi berlumpur, mengeluarkan suara-suara berdecit. Mantra Jijinbou telah memanifestasikan Sea of Rot di kediaman sang duke. Bahkan jalan setapak berbatu rapi yang mengarah dari gerbang mansion ke serambi menjadi menggumpal dan berlumpur, seperti tanah liat. Rumput hijau yang dipangkas rapi layu dan berubah menjadi ungu tua, dan bau busuk menyelimuti area itu.

Para pelayan sang duke berteriak panik dan bingung ketika kediaman yang mereka rawat dengan susah payah terus membusuk. Tanah runtuh, menjadi rawa tanpa dasar. Semua orang di atas tanah mulai tenggelam ke dalam tanah yang becek. Sekalipun mereka berhasil meronta bebas, seluruh kebun sang duke sudah terinfeksi oleh sihir kakek tua itu. Tidak ada jalan keluar. Semakin mereka meronta, semakin dalam mereka tenggelam dan semakin sulit mereka bergerak.

Sora pun tidak terkecuali. Terlebih lagi, lebih dari sepuluh tentakel api Shizuka yang mengamuk meraung ke arahnya. Jika Sora hanya mengkhawatirkan dirinya sendiri, dia bisa saja memperkuat tubuhnya dengan penuh vigor untuk melompat menghindar tepat waktu, tapi sang duke dan putri-putrinya ada di belakangnya. Jika dia menghindar, api itu akan mengenai keluarga yang tidak berdaya itu. Dan dari seringai berbentuk sabit di wajah Jijinbou, Sora tahu itu disengaja.

Saat kakiku terus terbenam ke dalam lubang, tentakel api melesat ke arahku.

"Sekarang aku mengerti."

Kataku pada diriku sendiri.

Jijinbou telah melindungi dirinya dengan mantra pertahanan Kategori 8 yang sekuat benteng biasa, lalu menggunakan Shinsou-nya untuk menyerang dengan dua mantra sekaligus. Dengan kata lain, gaya bertarungnya adalah bersembunyi di balik pertahanan sambil menghabisi musuh-musuhnya.

Mendengar mantranya saja sudah cukup bagiku untuk mengatakan bahwa bahkan tanpa menggunakan Shinsou-nya, dia sudah menjadi penyihir yang sangat terampil yang mampu merapal mantra yang sangat kuat. Dan dengan menambahkan kekuatan dan Shinsou ke dalam repertoarnya, dia menjamin bahwa tidak ada penyihir biasa yang akan mampu melawannya. Bahkan, dengan kekuatan seperti itu, dia mungkin bisa menghadapi seluruh pasukan sendirian.

Kekuatan mantra api Kategori 5-nya, Princess Blaze, juga luar biasa. Itu adalah mantra yang sama yang digunakan Miroslav untuk melawanku di gua, tapi apinya jauh lebih tipis, dan hanya ada tiga atau empat sulur. Namun Jijinbou telah menembakkan lebih dari sepuluh tentakel sekaligus, masing-masing setebal pilar, dan mereka mendekat dengan kecepatan yang jauh lebih cepat. Jika satu saja mengenaiku, tubuhku mungkin akan terbakar dan menjadi abu dalam sekejap.

Lalu kenapa?

Tepat sebelum salah satu pilar api itu mencapaiku, aku menebasnya dengan Shinsou-ku. Massa api yang menderu itu lenyap dalam sekejap. Bukan terputus, melainkan lenyap. Seperti monster tidak terlihat yang menelannya bulat-bulat. Aku bahkan tidak merasakan sedikit pun panas di wajahku. Bau samar terbakar tercium, tapi hanya itu.

Aku mengayunkan pedangku lagi, memadamkan tentakel kedua, ketiga, dan keempat. Kakiku mungkin tertancap di lumpur, tapi selama aku bisa mengayunkan pedangku, itu tidak masalah. Aku terus melenyapkan tentakel api itu satu per satu saat mereka mendekatiku, dan setelah aku menyingkirkan tentakel kedua belas, serangan itu sepenuhnya dinetralkan.

Setelah memastikannya, aku menusukkan pedangku ke tanah, menyerap mana busuk yang meracuni tanah ke dalam bilah pedangku. Menyingkirkan miasma tidak akan mengembalikan tanah seperti semula, tapi setidaknya sekarang yang lain tidak akan tenggelam lebih jauh ke dalam lumpur.

Mata Jijinbou melebar kaget, seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja disaksikannya. Dan saat dia berbicara, suaranya dipenuhi keterkejutan dan kebingungan.

"Hehe... hehehe! Begitu, begitu! Jadi Shinsou-mu punya kekuatan untuk menyerap, dan semua teknikmu khusus untuk penyerapan! Begitulah caramu menghancurkan Fortress-ku tadi, kan? Hehehe! Itu artinya Shinsou-mu adalah musuh alami pengguna sihir sepertiku!"

Jijinbou mulai memetik kecapinya dengan marah.

"Namun! Kau perlu mengayunkan pedangmu untuk menggunakan kemampuan itu, kan?! Jadi, jika aku menyerangmu dari segala arah, kau takkan mampu menahannya, kan, anak muda?! Dan kau mungkin punya batas berapa banyak mana yang bisa kau serap. Kau sudah menyerap seluruh Princess Blaze-ku, jadi aku penasaran berapa banyak lagi yang bisa kau serap! Jika tubuhmu menyerap lebih banyak mana daripada yang bisa ditampungnya, tubuhmu akan meledak bersama mana di dalamnya! Dan sekarang setelah aku menemukan trik untuk kemampuanmu, aku akan melakukan tugasku sebagai pendeta dan membimbingmu ke lingkaran neraka yang disediakan untuk makhluk rakus!"

Shizuka mulai merapal mantra lagi, intonasinya dingin saat suaranya bergema di langit malam.

"Eri Eri Urus Eri Urus! Lindungi para preta, jagalah penampakan pendendam tetap aman! Para iblis melolong kegirangan malam ini!" Pekiknya.

Suaranya terdengar lebih menyakitkan dari sebelumnya. Shinsou adalah manifestasi Anima milik pengguna Illusory Blade. Meskipun tidak "hidup" dalam arti manusia, Anima itu tetap ada sebagai makhluk, jadi kemungkinan besar Anima itu memiliki kehendaknya sendiri. Sambil terus membuat Anima-nya itu merapal, Jijinbou tersenyum lebar.

"Pertama-tama, biarlah kakek tua ini memberimu sedikit kebijaksanaan, anak muda. Apa yang dunia ini sebut 'sihir' sebenarnya adalah versi yang telah disanitasi untuk digunakan manusia. Misalnya, sihir Fortress ini adalah mantra tanah Kategori 8 yang telah disanitasi, dan Princess Blaze Shinsou-ku sebelumnya adalah mantra api Kategori 5 yang telah disanitasi. Tapi, ternyata hanya sedikit penyihir di luar sana yang menyadari hal ini."

Jijinbou kemudian menjelaskan bahwa sihir adalah kekuatan dari dunia lain, dan logika yang mendasarinya tidak berlaku untuk dunia ini. Biasanya, ini berarti sihir berada di luar jangkauan manusia; namun, dahulu kala, sekelompok pemanggil telah membuat perjanjian dengan iblis untuk memodifikasi sihir ofensif yang kuat untuk digunakan manusia, dan melalui teknik yang mereka wariskan, manusia telah membuka kemampuan untuk menggunakan sihir. Itu adalah "sihir yang telah disanitasi", atau "ilmu sihir".

Sederhananya, apa yang kami manusia kenal sebagai sihir adalah versi yang sangat dimodifikasi, artinya versi aslinya juga harus ada. Dan kami, para penyihir yang luar biasa kuat, menyebut kekuatan asli ini 'sihir gerhana'.

Itu adalah sihir yang tidak pernah seharusnya digunakan manusia. Oleh karena itu, seseorang membutuhkan mana dan vitalitas yang luar biasa untuk mengendalikannya. Bagi iblis, jumlah itu hanyalah setetes air di lautan, tapi tubuh manusia normal tidak dapat menanggung beban seperti itu.

Oleh karena itu, ketika manusia menggunakan sihir gerhana, hal itu memaksa terjadinya mutasi yang tidak dapat diubah. Singkatnya, semakin sering manusia menggunakan sihir gerhana, semakin tidak manusiawi mereka.

"Kebanyakan orang tahu tentang keberadaan vampir dan lich, tapi tahukah kau bahwa beberapa makhluk itu dulunya manusia? Mereka menggunakan terlalu banyak sihir gerhana dan akibatnya menjadi tidak manusiawi. Namun, betapapun berbahayanya pengetahuan tentang sihir gerhana, siapapun yang ingin menjadi penyihir tingkat tinggi harus mempelajarinya. Sebagaimana lotere di mana semua orang menang, kau tidak dapat benar-benar menguasai sihir tanpa mempelajari sihir asli yang berbahaya."

Menurut kakek tua itu, sihir gerhana bahkan tidak diajarkan di Akademi Sage. Jika seseorang benar-benar ingin menjadi penyihir kelas satu, mereka perlu menemukan keberadaan sihir gerhana dan mempelajarinya sendiri. Dan saat Jijinbou menyelesaikan ceramahnya itu, Shizuka hampir menyelesaikan mantranya.

"Hehehe! Sekarang, anak muda, saksikan Fortress yang sebenarnya, versi terlarang dari mantra Kategori 8! Apapun kerugian yang biasanya kuterima dari menggunakan sihir gerhana, kutukan iblis apapun yang mungkin menimpaku, Shinsou-ku akan menanggungnya! Tapi inilah kejutannya—setiap kali Shinsou-ku dikutuk, Shinsou-ku bermutasi dan menjadi semakin kuat! Itulah kecantikan Shizuka, inkarnasi mendiang istriku! Sekarang, anak muda—atau lebih tepatnya Sora Mitsurugi! Jika kau pikir kau bisa melahap sihir ini, silakan saja!"

"Lima jeroan menumpuk membentuk dinding!"

Teriak Shizuka.

"Peras darah mereka untuk membentuk parit! Ini bentengmu, selamanya dalam ketidakpastian—Forsaken Fortress!"

Saat mantra itu selesai, gerbang kastil berwarna merah darah muncul di hadapan Jijinbou. Gerbang merah tua itu kemudian berderit terbuka, dan pasukan roh jahat menyerbu keluar. Kastil neraka dan pasukan mayat hidup yang ditempatkan di dalamnya, semuanya telah dipanggil oleh mantra kuat itu.

Jika Fortress adalah mantra yang mengutamakan pertahanan, mantra ini jelas didasarkan pada serangan. Sekuat apapun Shinsou-ku, aku takkan mampu menangkis para undead jika mereka menyerangku dari segala arah, dan melawan pasukan undead yang tidak terbatas, cepat atau lambat aku akan mencapai batas kemampuan melahapku—setidaknya, itulah yang pasti dipikirkan Jijinbou. Benar atau tidak, tujuannya sudah jelas.

Tapi tidak ada yang mengatakan aku harus mengikuti permainannya. Sementara kakek tua itu terus mengoceh dan Shinsou-nya merapal mantranya, aku tidak hanya diam saja. Aku sudah mengumpulkan vigor maksimal di tangan kananku. Sama seperti saat aku menghabisi para manticore di Titus Forest, kekuatanku berputar kencang di sekitar pedangku. Kali ini, aku selangkah lebih maju dari Gale biasa.

Teknik tamak ini bahkan melahap jarak ke musuhku. Jika aku harus menamainya, mungkin akan disebut seperti Gluttonous Slice? Bagaimanapun, pedangku berderak dan melolong, atau mungkin tertawa seperti orang gila. Hampir seperti anak kecil yang rakus dan tidak sabaran menggedor meja makan untuk mendapatkan makanannya. Teknik ini pasti merasakan bahwa lawanku memiliki tingkat energi jiwa yang bahkan tidak tertandingi oleh para manticore. Dan aku memutuskan untuk mengabulkan keinginan Shinsou-ku.

Dengan teriakan penuh semangat, aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi, sedikit miring... dan menurunkannya sekuat tenaga.

"Eh?"

Menyadari bahwa area di sekitar taman sang duke telah sepenuhnya sunyi, Jijinbou mengeluarkan suara terkejut.

Menggunakan tangan kanannya, Jijinbou meraba-raba tubuhnya sendiri, pertama bahu kirinya, lalu sisi kanannya. Seperti dugaannya, terdapat luka sayatan diagonal yang dalam di antara keduanya. Dan seolah menunggu saat dia memastikannya, suara seperti ribuan panel kaca pecah sekaligus menyerang telinga semua orang yang hadir.

Tentu saja, itu adalah suara sayatanku yang menghancurkan bentengnya, berlapis ganda dengan sihir standar dan gerhana, menjadi pecahan-pecahan kecil. Di saat yang sama ketika sihirnya lenyap, pasukan undead yang akan dilepaskan ke dunia kehidupan kembali ke tempat peristirahatan mereka.

"He... hehe... hehehe!"

Tawa melengking yang keluar dari mulut Jijinbou bukan lagi tawa geli, lebih seperti jeritan.

"Konyol! Itu mustahil! Bagaimana mungkin hanya satu tebasan pedang bisa memutuskan mantra Kategori 8 milikku—yang diperkuat dengan sihir gerhana?! Tidak, kau tidak hanya memutuskannya... kau menghapusnya tanpa jejak! Seolah kau menelannya bulat-bulat! Tapi itu mustahil! Seburuk apapun kemampuanku dibandingkan denganmu, menggunakan kekuatan yang lebih besar membutuhkan batasan yang lebih besar! Kalau tidak, itu akan mengganggu keseimbangan!"

Saat kakek tua itu semakin panik, aku perlahan mendekatinya. Tanah yang lapuk dan berlumpur membuatnya lebih sulit untuk berjalan, tapi Jijinbou tidak sedang melarikan diri, jadi itu tidak masalah. Kalaupun dia melarikan diri, dia sudah terluka parah. Sebagai buktinya, aku bisa merasakan energi jiwanya mulai meresap ke dalam diriku. Mungkin Jijinbou juga bisa merasakannya, karena dia berteriak nyaring.

"Shinsou seseorang adalah manifestasi dari hatinya! Kau melahap seni terlarang seperti bukan apa-apa... monster macam apa yang hidup di dalam dirimu?!"

Oh? Apa yang terjadi dengan sebutan 'anak muda'-mu itu padaku?

Aku ingin membalas, tapi mungkin tidak ada gunanya bercanda dengannya sekarang. Lagipula, dia mungkin musuhku, tapi aku tidak ingin para Dragonaut bersaudari melihatku mengejek seorang kakek tua itu di ambang kematiannya. Jadi aku tidak mengatakan apapun yang tidak perlu.

"Lagipula kau akan segera mati, jadi tidak masalah jika kukatakan. Ada kata-kata terakhir?"

"Ma... Mati?! K... Kau akan membunuhku?! Tu-Tunggu, jangan terburu-buru, anak muda! Kau putra kepala Keluarga Mitsurugi! Apa kau benar-benar akan melukai Panji Seirin?!"

"Sayangnya untukmu, aku sudah diusir oleh keluarga itu. Jadi aku tidak perlu menahan diri demi mereka."

"Kalau begitu... baiklah! Jika kau membiarkanku hidup, aku akan menjaminmu! Akulah Panji Keempat Seirin, kursi kesembilan para ksatria! Dengan kekuatanmu saat ini dan dukunganku, Mitsurugi-sama pasti akan menerimamu kembali!"

"Aku tidak peduli lagi. Aku tidak lagi tertarik untuk bergabung kembali dengan keluarga itu. Mitsurugi juga nama belakang ibuku, jadi aku berencana untuk setidaknya mendapatkan kembali namaku suatu saat nanti. Tapi aku jelas tidak membutuhkan bantuanmu untuk melakukannya."

Aku menusukkan Shinsou-ku ke depan, dan ujung bilahnya menembus wajah Shizuka. Shinsou kami sama kuatnya saat mereka bertarung pertama kali, tapi serangan terakhirku pasti telah melukai Shizuka dengan parah, karena sekarang Shinsou itu tidak lebih tangguh daripada biwa biasa. Serangan balik otomatisnya bahkan tidak aktif terhadapku, dan Shinsou itu hancur berkeping-keping begitu mudahnya hingga hampir antiklimaks.

Pada saat itu, hanya untuk sepersekian detik, kupikir aku mendengar seseorang berbisik di telingaku. Suaranya samar, jadi aku tidak tahu apa yang dikatakannya. Tapi di telingaku, suaranya terdengar tenang dan lembut.

Setelah kehilangan Shinsou-nya, mata Jijinbou hampir melotot. Dia membuka mulut untuk berteriak, tapi sebelum dia sempat bersuara lagi, aku menggunakan pedang hitamku untuk memenggal kepalanya. Jika dia sedang tidak ingin mengucapkan kata-kata terakhir, aku tidak punya alasan untuk menunggunya.

Aku berbalik dan berjalan menjauh dari kakek tua tanpa kepala itu. Di belakangku, mayatnya tergeletak di tanah, darah menyembur dari lehernya seperti air mancur.

Ketika Claudia melihat Sora berjalan ke arahnya, mayat kakek tua yang terpenggal itu menyemburkan darah di belakangnya, Claudia pasti berbohong jika mengatakan tidak merasakan ketakutan di hatinya. Meskipun Claudia tidak memiliki pengalaman bertarung sungguhan seperti ayah dan kakak perempuannya, dia masih bisa memahami betapa kuatnya Jijinbou itu.

Lagipula, Jijinbou telah memaksa ayahnya, yang dipuji sebagai yang terkuat di Kanaria, dan kakak perempuannya, yang tidak henti-hentinya dipuji atas keahliannya dalam pertempuran, jatuh ke tanah semudah mengambil permen dari bayi.

Namun dari semua itu, hanya seseorang sekuat itu yang bisa membuat Claudia menderita seperti ini. Ketika Claudia menatap orang itu, dia menggigil tidak terkendali. Namun Sora telah menendang orang itu ke pinggir jalan dengan mudah. Sora melahap sihir Jijinbou yang luar biasa dan kutukan yang menghancurkan itu, lalu memenggal kepala kakek tua itu seolah-olah itu bukan apa-apa.

Ketika Claudia menatap Sora, dia merasakan bukan kelegaan atau kepercayaan di hatinya, melainkan teror. Di mata Claudia, Sora adalah sesuatu yang tidak manusiawi, bersisik hitam, diselimuti aura jahat. Sesuatu yang bisa menelan dirinya, ayahnya, kakak perempuannya, dan bahkan seluruh Kerajaan Kanaria jika Sora itu mau.

Maka ketika Claudia melihat Sora berbalik dan berjalan ke arahnya, dia merasakan dorongan tidak ketakutan untuk mundur. Claudia masih terduduk di tanah, jadi dia menyeret tubuhnya ke belakang, seolah-olah mencoba menjauh sejauh mungkin dari Sora. Namun saat itu, Sora ambruk.

"Heeh?"

Gumam Claudia bingung.

Sora berlutut, tampak seperti sedang kesakitan luar biasa. Matanya terpejam rapat, dan dia menggertakkan gigi sambil memegangi dadanya. Butir-butir keringat menetes dari dahinya.

Tapi dia sama sekali tidak terlihat kesakitan selama pertarungan itu!

Pikir Claudia. Lalu dia tersadar. Dia pernah melihat Sora seperti ini sebelumnya, dan baru-baru ini. Dengan kata lain, ketika Sora tampaknya telah menghapus kutukannya dengan berbagi jiwa dengannya. Setelah itu, Sora jatuh ke tanah, tampak persis seperti sekarang.

Claudia tidak tahu apa artinya bagi Sora untuk berbagi jiwa dengannya. Bahkan, awalnya Claudia mengira Sora hanya berbohong untuk membuatnya merasa lebih baik. Tapi Claudia benar-benar telah naik dua level, dan kutukan mengerikan itu telah meninggalkan tubuhnya. Mustahil keajaiban seperti itu terjadi tanpa seseorang membayar harganya. Bukankah Sora membayar harganya karena telah menyelamatkannya saat ini?

Pada saat itu, suara tamparan bergema di seluruh kediaman. Claudia menampar dirinya sendiri. Sekalipun semua orang takut pada Sora, dia seharusnya tidak takut pada Sora. Seharusnya dia tahu itu lebih dari siapapun!

Saat pipinya memerah dan sedikit bengkak karena pukulan itu, Claudia berjalan menuju Sora melintasi tanah berlumpur dan licin secepat mungkin.

"Sora-dono! Sora-dono!"

Teriak Claudia.

"Guh..."

Sora mencoba menjawab tapi hanya bisa mengeluarkan erangan kesakitan. Wajah Claudia memucat saat dia memeluk Sora erat, meneriakkan namanya berulang kali...

"Clau, tenangkan dirimu."

Kata kakak perempuannya, sambil meletakkan tangannya yang kuat di bahunya. Suaranya jernih dan kuat.

Claudia berbalik.

"Tapi Onee-sama, lihat Sora-dono!"

"Ya, aku tahu. Aku akan segera memanggil bantuan."

Astrid berbalik untuk meminta seorang pelayan membawakan obat, ketika Sora sendiri menghentikannya.

"Obat.... tidak akan membantu."

Kata Sora sambil meringis.

"Sihir pemulihan juga tidak..."

Kedua bersaudari itu berbalik menatap Sora dengan serempak.

"Ini... akan hilang... seiring waktu... tidak ada yang bisa kulakukan... selain menunggu sampai pulih..."

"Tapi Sora-dono, setidaknya itu akan sedikit membantu!"

"Ini akan sembuh dengan sendirinya... simpan obat dan sihir kalian... untuk yang lainnya."

Claudia dan Astrid secara refleks bertukar pandang. Memang, Jijinbou mungkin telah dikalahkan, tapi monster-monster undead yang dipanggilnya belum berhenti mengamuk. Bahkan sekarang mereka masih bisa mendengar teriakan ketakutan dan kepanikan dari luar kediaman.

Kepala Sora kemudian terkulai, seolah-olah dia telah menggunakan sisa tenaganya untuk berbicara, dan sedetik kemudian, dia ambruk, wajahnya membentur lumpur busuk.

"Sora-dono!"

Claudia segera berjongkok dan mengangkat kepala Sora keluar dari lumpur, lalu membawanya kembali ke posisi berlutut. Claudia menggunakan lengan bajunya untuk menyeka lumpur dari wajah Sora, tidak peduli sedikit pun akan menjadi kotor.

Tidak lama kemudian, Suzume dan Seele bergegas keluar dari mansion dengan panik setelah mengetahui apa yang terjadi. Mereka berdua, beserta para maid yang bertugas, membantu membawa Sora masuk dan kembali ke tempat tidurnya.

Ayah dan kakak perempuan Claudia meninggalkan kediaman bersama para ksatria mereka untuk membasmi semua undead. Astrid mengkhawatirkan Sora hingga sesaat sebelum dia pergi, tapi tugasnya sebagai wakil kapten para ksatria naga tidak mengizinkannya untuk tetap terkurung di mansion sementara keadaan darurat terjadi di luar. Astrid Dragonaut yang andal bukanlah orang yang mengutamakan perasaannya sendiri daripada orang lain.

Oleh karena itu, Astrid mempercayakan perawatan Sora kepada Claudia. Dan sejak Sora dibawa kembali ke mansion, Claudia tidak pernah meninggalkan Sora sedetik pun, menyeka keringat Sora, memastikan Sora minum, dan memegang tangan Sora setiap kali Sora mengerang kesakitan.

Sementara itu, Claudia mendengar tentang kondisi Sora dari Suzume, Seele, dan Lunamaria. Lunamaria memberitahunya bahwa Sora terbangun saat Jijinbou melepaskan Shinsou-nya. Sora sebenarnya tidak dalam kondisi siap bertarung, tapi begitu bertekad untuk menyelamatkan Claudia dan yang lainnya, sehingga Sora tetap pergi keluar.

Sebenarnya, sebelum pergi keluar, Sora telah melahap jiwa Lunamaria untuk mengisi kembali energi jiwa yang hilang saat menyembuhkan Claudia. Dan Sora melakukannya dengan sangat kuat dan kasar sehingga Lunamaria kehilangan kesadaran untuk sementara, meninggalkan Suzume dan Seele untuk merawatnya. Itulah alasan sebenarnya mereka berada di mansion saat penyerangan. Namun, Sora tidak memberi Lunamaria izin untuk membicarakan kemampuan pemakan jiwa Sora itu, jadi Lunamaria menghilangkan bagian itu dalam penjelasannya kepada Claudia. Karena itu, Claudia baru mengetahui kebenarannya beberapa saat kemudian.

Claudia merasa ada yang aneh dengan penjelasan Lunamaria itu. Claudia bertanya-tanya mengapa Lunamaria dan yang lainnya tidak mengikuti Sora keluar dari mansion, tapi dia juga merasa sekarang bukan waktu yang tepat untuk bertanya. Lagipula, ada pertanyaan yang lebih mendesak di benaknya.

"Sora-dono bilang rasa sakitnya akan hilang dengan sendirinya, tapi apa kamu yakin tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantu? Tolong beritahu aku jika ada, meskipun itu hanya akan membantunya sedikit!"

"Apa yang kamu lakukan sekarang sudah sangat membantu."

Kata Lunamaria.

"Meskipun...."

"Ada apa? Tolong, jangan menahan diri demi aku!"

"Baiklah... kalau begitu, keringatnya tidak hanya menumpuk di wajahnya. Tidur dengan pakaian yang berkeringat pasti tidak nyaman, jadi kupikir suatu saat nanti kita perlu mengganti pakaiannya dan menyeka keringat dari seluruh tubuhnya juga...."

Claudia mendengarkan dan mengangguk penuh perhatian pada semua yang dikatakan Lunamaria sampai dia menyadari apa artinya melakukan itu. Kemudian wajahnya langsung memerah.

"T-Tunggu! Bukankah itu berarti... dia akan... telanjang?"

"Y-Ya, memang begitu. Tapi tentunya, kami tidak akan meminta hal seperti itu dari bangsawan sepertimu, jadi jangan khawatir. Kami bertiga akan mengurusnya."

"Ti... Tidak, aku akan melakukannya! Aku tidak keberatan! Sora-dono menyelamatkan hidupku, jadi jika aku bisa melakukan sedikit saja untuk membantunya, aku bisa menahan sedikit rasa malu!"

Claudia bertekad untuk tidak mengulangi kecerobohannya beberapa saat yang lalu. Tentu saja, Lunamaria dan yang lainnya tidak tahu itu, jadi mereka terkejut dengan jawabannya. Seorang perempuan bangsawan yang belum menikah mengeluarkan pernyataan seperti itu mengkhawatirkan. Bahkan, itu masalah serius. Jika Duke Dragonaut ada di ruangan itu, wajahnya pasti akan seputih kapur.

Namun, entah baik atau buruk, sang duke saat ini tidak ada. Terlebih lagi, meskipun Claudia didorong oleh rasa tanggung jawab dan rasa bersalahnya sendiri, tidak seorang pun di ruangan itu yang mampu menghentikan antusiasmenya.

Keesokan harinya, ketika Sora mengetahui pernyataan Claudia itu, matanya melebar kaget seolah baru saja ditembak. Sora menoleh ke Lunamaria dan yang lainnya untuk bertanya apa yang terjadi setelahnya, tapi ketiganya hanya tersenyum samar dan mengalihkan pandangan mereka tanpa menjawab.

Situasi abnormal di ibukota kerajaan berlanjut setelah Jijinbou dikalahkan. Namun, semua undead yang dipanggil adalah musuh level rendah, dan setelah keributan awal dengan Jijinbou berakhir, tidak lama kemudian semua undead di ibukota telah dibasmi.

Kemungkinan besar, Jijinbou tidak pernah benar-benar berniat menghancurkan ibukota. Jika dia berniat, hal itu akan memengaruhi pernikahan antara putra mahkota dan putri kekaisaran, yang dijadwalkan berlangsung dua bulan dari sekarang. Mungkin itulah sebabnya semua undead yang dia panggil lemah. Dan dengan upaya gabungan para penjaga ibukota, para ksatria yang dikirim dari istana kerajaan, dan para pendeta paling cakap yang dimiliki kuil-kuil, ancaman undead telah lenyap keesokan harinya.

Namun, meskipun insiden telah berakhir dan urusanku di Horus selesai, aku tidak dapat segera kembali ke Ishka. Pertama, Duke Dragonaut menginterogasiku secara rinci tentang semua yang telah terjadi, tentunya. Lagipula, semua orang di taman telah mendengar percakapanku dengan Jijinbou, jadi rahasianya sudah terbongkar. Lagipula, setelah semua yang telah sang duke lakukan untukku, aku merasa berhutang budi padanya untuk berterus terang.

Aku menceritakan semua yang kutahu. Lalu Astrid bergabung dalam percakapan, dan singkatnya, kami semua sepakat untuk merahasiakan kemampuan dan keterlibatanku yang sebenarnya dalam insiden itu—dari kekaisaran, tentunya, tapi juga dari seluruh Kanaria. Duke Dragonaut telah mengalahkan Jijinbou, dan kakek tua itu satu-satunya yang menyebutkan Onigashima dan Ad Astera.

Itulah cerita yang kami pilih. Sekilas mungkin tampak seperti sang duke mencoba mengambil pujian atas pencapaianku, tapi sebenarnya, akulah yang mengusulkannya sendiri. Saat itu, aku benar-benar tidak ingin debut di panggung sebagai Sora Mitsurugi, jadi kuputuskan akan lebih baik menyembunyikan identitasku di bawah bayang-bayang sang duke. Dan kenapa aku belum ingin menunjukkan diriku, itu semua untuk mengulur waktu.

Jijinbou adalah pengguna Shinsou yang berpengalaman. Dan jika para ahli Illusory Blade lainnya di pulau itu mengetahui bahwa dia telah dibunuh oleh Sora Mitsurugi, yang diasingkan dari Onigashima lima tahun lalu, Keluarga Mitsurugi akan memperhatikan hal itu.

Aku tahu ayahku bukan tipe orang yang suka membicarakan sesuatu. Sekarang setelah aku diusir, aku hanyalah orang asing baginya. Dan jika orang asing itu menghabisi salah satu Panji Seirin miliknya, dia akan menggunakan segala cara untuk menghancurkan mereka, bahkan jika orang asing itu adalah darah dagingnya sendiri. Aku tidak takut melawan ayahku, tapi sejujurnya, aku ingin menunda pertarungan kami sedikit lebih lama.

Saat ini aku berada di Level 10. Saat aku tiba di ibukota, aku berada di Level 9. Kemudian aku kehilangan satu level saat mentransfer jiwaku ke Lunamaria, dan kehilangan dua level lagi setelah itu karena melakukan hal yang sama pada Claudia. Membunuh Jijinbou telah meningkatkan levelku empat kali sekaligus, membuatku satu level lebih tinggi daripada saat pertama kali tiba di ibukota.

Aku bangga telah mengalahkan seorang pengguna Shinsou ahli, tentunya, tapi seperti yang kukatakan di tengah pertarungan, Jijinbou pada dasarnya telah diturunkan pangkatnya; jika tidak, dia pasti masih berada di pulau itu. Jika pertarunganku melawan salah satu Panji yang lebih tinggi, aku mungkin akan menghadapi kesulitan yang jauh lebih besar.

Jadi, sebelum aku membuat ayahku marah, aku harus menjadi lebih kuat. Untungnya, dengan mendapatkan Iria, aku sekarang memiliki dua sumber energi jiwa untuk dimanfaatkan. Aku ingin naik setidaknya satu atau dua level sebelum berperang dengan mantan keluargaku.

Dengan namaku yang disembunyikan, Keluarga Mitsurugi pasti akan mengincar sang duke. Setinggi apapun jabatan sang duke, mereka tidak akan menoleransi dia menghancurkan Panji Seirin. Aku meminta maaf kepada sang duke, menjelaskan bahwa saranku kemungkinan besar akan membahayakannya, tapi orang itu hanya menertawakannya dan mengatakan agar aku tidak perlu khawatir.

Lagipula, kata sang duke, Keluarga Mitsurugi lah yang pertama kali membuatnya marah ketika salah satu dari mereka mengutuk putrinya dan menyebabkannya menderita selama lebih dari setahun. Mereka hanya akan menerima balasannya. Dan bahkan jika kami memutuskan untuk mengumumkan namaku, daripada namanya, itu tidak akan mengurangi permusuhan Keluarga Mitsurugi maupun kekaisaran terhadap sang duke.

Kini setelah niat kekaisaran untuk menyerang Kanaria terungkap, Pascal Dragonaut hanyalah penghalang di mata mereka. Kekaisaran dan Keluarga Mitsurugi akan terus mengincarnya terlepas dari siapa yang kami katakan telah membunuh Jijinbou.

"Karena itu, kau tidak perlu khawatir membahayakanku dengan rencanamu."

Kata sang duke sambil tersenyum kecut.

Setelah semuanya diputuskan, Astrid angkat bicara.

"Aku hanya punya satu pertanyaan untukmu, Sora-san. Apa yang dibicarakan orang itu ketika dia bertanya apa sarannya bahwa aku mengutuk Claudia terbukti berguna?"

"Oh, yang itu?"

Tidak perlu disembunyikan, jadi kujelaskan bahwa aku bertemu Jijinbou sendirian di pemakaman sebelum mencabut kutukan Claudia. Ketika kujelaskan alasan Jijinbou mencurigai kakak perempuan Claudia itu, Astrid mengerutkan keningnya, tampak tidak nyaman. Tentu saja bukan karenaku, melainkan logika Jijinbou.

Namun kemudian Astrid menghela napas pasrah.

"Meskipun alasan itu tidak mengenakkan... harus kuakui itu memang beralasan."

"Heeh? Maksudmu kamu benar-benar iri padaku, Onee-sama?"

Tanya Claudia.

"Tentu saja tidak."

Kata Astrid sambil menjitak kepala adiknya.

Claudia mengangkat tangannya ke atas kepala secara dramatis seolah kesakitan, tapi dia menyeringai nakal.

"Lagipula, takhta ratu itu tempat yang sepi. Aku merasa jauh lebih nyaman terbang di langit dengan wyvern. Malahan, aku kasihan padamu, Onee-sama."

"Lalu kita merasakan hal yang sama. Sungguh melelahkan, kamu tahu, berpura-pura menjadi gadis idaman pangeran itu."

Kedua bersaudari itu terus berbincang seperti teman lama. Siapapun yang tahu betapa dekatnya mereka berdua pasti langsung menyadari tuduhan Jijinbou terhadap Astrid sebagai omong kosong. Sejujurnya, aku terkejut bisa menahan tawa mengejek saat Jijinbou mengatakan itu. Saat itulah aku tahu pasti bahwa Jijinbou sendiri telah mengutuk Claudia.

Pertama-tama, aku bisa tahu level orang itu luar biasa tinggi hanya dengan melihat jiwanya, jauh lebih tinggi daripada siapapun yang pernah kulihat di kerajaan. Ditambah dengan perilakunya, jelas dialah pelakunya. Tidak ada ruang untuk keraguan. Idealnya, aku ingin membunuhnya saat itu juga di pemakaman umum di mana tidak ada saksi dan tidak ada orang tidak bersalah yang lewat.

Dengan begitu, kediaman sang duke dan semua orang di dalamnya tidak akan pernah diserang, dan para undead tidak akan dilepaskan di ibukota. Namun saat itu, aku tidak yakin bisa mengalahkan Jijinbou dalam pertarungan serius. Jika dia yang akhirnya mengalahkanku, kutukan Claudia tidak akan hilang.

Aku juga bisa meminta bantuan dari sang duke, tapi jika Jijinbou adalah seorang Panji Seirin, seperti yang sudah kuduga, jumlah saja tidak akan banyak menguntungkannya melawannya. Jadi, aku memilih untuk kembali ke mansion untuk menyembuhkan Claudia terlebih dahulu. Aku cukup yakin selama aku meningkatkan level Claudia, aku bisa menghilangkan kutukannya.

Dan bahkan jika Jijinbou mencoba mengutuk Claudia lagi setelahnya, level Claudia yang lebih tinggi akan memberinya lebih banyak kekuatan untuk melawan. Karena itu, aku tidak berencana untuk melawan Jijinbou sampai keselamatan Claudia terjamin dan efek transfer jiwaku kepada Claudia telah berlalu. Aku tidak pernah menyangka Jijinbou akan datang malam itu juga. Itu sepenuhnya kesalahanku. Seharusnya aku memperingatkan semua orang bahwa Jijinbou mungkin akan menyerang begitu dia menyadari kutukannya telah hilang.

Lagipula, kalaupun aku percaya, aku ragu mereka akan percaya bahwa seorang ksatria Seirin bisa menyebabkan kehancuran sebesar itu, pikirku.

"Er, ketika orang itu menuduhku, kamu sama sekali tidak mencurigaiku, Sora-san? Seperti yang kukatakan sebelumnya, alasannya sepenuhnya masuk akal. Bisa jadi memang begitu."

"Tidak sedetik pun. Agak memalukan mengatakan ini di depanmu, tapi saat pertama kali bertemu denganmu hari itu di kandang Claimh Sora, aku takjub melihat betapa hebatnya dirimu. Dan semakin aku mengenalmu, semakin kuat perasaan itu. Sejujurnya, ketika kakek tua itu meremehkanmu dengan seringai di wajahnya, aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak menghunus pedangku saat itu juga."

Saat aku mengungkapkan perasaanku, wajah Astrid semakin memerah di depan mataku. Di sampingnya, Claudia menyikutnya sambil menyeringai.

"Wah, wah, Onee-samaku tersayang, Sora-dono menyebutmu luar biasa! Kapan pernikahan kalian?"

"Clau!"

Adik perempuannya tampak bersemangat, sementara kakak perempuannya tampak bingung. Sementara itu, ayah mereka memasang ekspresi muram.

"Sora-dono... kalau kau mau merayu putriku, bisakah kau setidaknya menunggu sampai aku meninggalkan ruangan?"

Dan dengan demikian, tirai perjalananku ke ibukota kerajaan pun tertutup. Aku kembali ke Ishka setelahnya, sesuai rencana. Tentu saja, aku selalu bisa kembali ke Horus di Claimh Soras jika perlu.

Setelah memberitahu sang duke tentang kepergianku di meja makan malam sebelumnya, Claudia adalah orang pertama yang bereaksi.

"Papa, aku ingin pergi ke Ishka bersama Sora-dono!"

"Apa?"

Mungkin sang duke tidak pernah menyangka akan mendengar itu dari putri bungsunya, karena dia tersentak kaget.

"Kenapa tiba-tiba kau ingin pergi ke Ishka, Clau?"

"Tentu saja, sebagai sandera."

Kata Claudia, melontarkan kalimat yang sangat berbahaya itu dengan senyum riang.

Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi Duke Dragonaut pasti mengerti maksudnya, karena dia memasang wajah seperti habis menelan cuka.

"Er, maaf, tapi aku benar-benar bingung. Bisakah kalian jelaskan itu?"

Tanyaku. Berdasarkan apa yang Claudia katakan, sepertinya dia ingin menjadi sanderaku, tapi kenapa?

"Sora-dono.... terkadang, tergantung situasinya, kami para bangsawan harus mengesampingkan perasaan pribadi kami untuk menjalankan tugas kami."

Claudia tampak serius, jadi aku tidak punya pilihan selain berdiri tegak dan mendengarkan.

"Kamu tahu, ada kemungkinan, betapapun kecilnya, ayahku akan membatalkan perjanjianku denganmu begitu kamu kembali ke Ishka. Misalnya... katakanlah kekaisaran menggunakan seluruh insiden ini sebagai kesempatan untuk menyerang Kanaria, tapi mereka bilang akan mundur dari kerajaan jika kami menyerahkanmu. Dalam hal itu, Yang Mulia Raja dan Marquis Corquia tidak akan ragu untuk menyetujuinya."

"Dan ayahmu juga akan setuju?"

"Tentu saja tidak! Dia pasti akan menentangnya. Tapi ayah adalah pengikut Yang Mulia Raja sekaligus kepala Keluarga Dragonaut. Dia tidak bisa menentang apa yang diperintahkan Yang Mulia Raja. Jadi, jika Yang Mulia Raja memaksa ayahku untuk menyerahkanmu, dia tidak bisa menolaknya. Kalau tidak, dia mungkin akan dituduh berkhianat, yang berpotensi menyebabkan para pelayan, orang-orangnya, dan keluarganya—ratusan ribu orang—menderita. Dan sebagai kepala Keluarga Dragonaut, dia tidak mungkin membuat pilihan seperti itu."

Sebagai seorang duke, dia memiliki tanggung jawab untuk menjaga keutuhan keluarganya, yang terutama. Dia tidak bisa membiarkan perasaan menghalangi keputusan yang memengaruhi orang-orang yang menjadi kewajibannya untuk dilindungi. Jadi, terlepas dari bagaimana perasaannya sebenarnya, tangannya akan terikat, dan dia tidak punya pilihan selain mengkhianatiku. Itulah inti dari apa yang Claudia katakan.

Sejujurnya, aku tidak menyangka keseriusan dan pandangan jauh ke depan seperti ini dari Claudia.

"Begitu ya. Jadi itu sebabnya kamu menawarkan dirimu untuk menjadi sanderaku."

"Ya. Dengan begini, jika ayahku mengkhianatimu, kamu boleh melakukan apapun yang kamu mau sebagai gantinya."

"Er... kamu hanya ingin pergi ke Ishka, kan?"

"Ya! Onee-samaku tersayang dan aku bekerja keras menyusun rencana ini bersama-sama!"

Wow, senyummu sungguh cerah. Dan kamu juga terlibat, Astrid?

Pantas saja terdengar sangat logis bagi Claudia. Duke Dragonaut juga tersenyum pahit melihat tindakan putri-putrinya.

Lalu ekspresi Claudia kembali serius.

"Sejujurnya, kupikir kehadiran putri kedua Dragonaut di sisimu akan menguntungkanmu, Sora-dono. Tidak banyak orang di luar sana yang mau mengganggu keluarga kami, kamu tahu."

"Ya, aku bisa membayangkannya."

Tentu saja, membawa Claudia bersamaku berarti kami akan tinggal di bawah atap yang sama, yang mana aku sempat ragu, tapi dia benar bahwa kehadirannya di bersamaku akan memberiku pengaruh yang kuat di kota ini. Guild tidak akan bisa memandang rendahku lagi, dan permusuhan orang-orang terhadap Suzume juga akan mereda, karena Claudia akan tinggal di rumah yang sama.

Tetap saja...

Aku melirik Astrid.

Kenapa Astrid mau membantu Claudia dengan rencana ini? Kalau boleh kutebak, Astrid mungkin berpikir jika Claudia pergi dari ibukota, Claudia tidak akan terlibat lagi dalam pertikaian politik kerajaan. Kini setelah Claudia tidak lagi menikah dengan putra mahkota, Claudia kemungkinan besar tidak akan lagi menjadi sasaran kutukan atau rencana pembunuhan.

Namun, karena rencana jahat kekaisaran telah terungkap dan kutukan Claudia telah hilang, ada kemungkinan keluarga kerajaan akan mencoba mengembalikan pertunangan. Atau, jika tidak, banyak keluarga bangsawan lain mungkin akan datang kepada Claudia dengan lamaran pernikahan setelah mendengar bahwa Claudia telah pulih.

Kemungkinan besar, rasa cinta Astrid kepada adik perempuannya mendorongnya untuk melindungi Claudia dari semua itu. Dan mungkin setelah melihat kekuatan pengguna Shinsou untuk pertama kalinya, Astrid juga berpikir jika kekaisaran atau kekuatan musuh lainnya menyerang kediaman sang duke sekali lagi, Claudia dapat melanjutkan garis keturunan keluarga jika dia berada di Ishka.

"Master, aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu."

Kata Seele kepadaku malam sebelum kami berangkat ke Ishka. Dahinya berkerut khawatir.

Awalnya, aku mempertimbangkan untuk berpura-pura bodoh dan tidak tahu apa yang ada di pikirannya, tapi ketika aku melihat raut wajahnya, aku mempertimbangkan kembali. Seele tampak begitu serius sehingga aku merasa akan kejam jika aku tidak membalasnya.

"Kamu ingin bertanya tentang apa yang kamu lihat malam itu selama pertempuran, kan?"

Gadis itu mengangguk.

Aku tahu itu.

Namun, aku menggaruk pipiku, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

Malam ketika Jijinbou menyerang, aku pingsan setelah menyumbangkan sebagian besar jiwaku kepada Claudia. Jijinbou yang mengaktifkan Shinsou-nya telah membangunkanku, tapi aku masih belum dalam kondisi yang tepat untuk menghadapinya. Untuk mengatasinya, aku telah memakan jiwa Lunamaria, Lunamaria yang sama yang telah merawatku saat aku terpuruk.

Dan Seele dan Suzume, yang selama ini membantu merawatku, menyaksikan semuanya. Lebih buruk lagi, karena aku sangat ingin membantu semua orang di luar, aku mengambil jiwa Lunamaria dengan agak paksa. Akhirnya Lunamaria pingsan, dan aku meminta Seele dan Suzume untuk menjaganya sementara aku pergi menghadapi Jijinbou.

Setelah semua itu, wajar saja Seele (dan mungkin Suzume juga) akan waspada padaku. Mereka pasti menyadari bahwa Lunamaria pingsan setelah aku menciumnya. Kalau dipikir-pikir lagi, ada banyak cara yang lebih baik, setidaknya meminta Seele dan Suzume untuk meninggalkan ruangan dulu, tapi aku terlalu fokus untuk bersiap bertarung sehingga hal-hal lain terlupakan.

Aku bisa saja berbohong kepada Seele dan mengatakan bahwa aku mencium Lunamaria seperti biasa, tapi aku ragu Seele akan percaya. Aku bisa saja menggunakan otoritasku sebagai masternya untuk memerintahkannya melupakan apa yang telah dilihatnya, tapi jika aku akan mengumpulkan lebih banyak sumber selain Lunamaria untuk memanen energi jiwa di masa depan, dan sumber-sumber itu akhirnya tinggal di bawah atap yang sama denganku dan Seele, akan lebih sulit menyembunyikannya dari Seele.

Jadi mungkin pilihan yang paling mudah bagiku adalah berterus terang saja. Lagipula, jika aku sudah memberitahu para anggota keluarga Dragonaut tentang Shinsou-ku, mengapa aku harus terus menyembunyikannya dari Seele? Dalam arti tertentu, ini adalah kesempatan yang tepat untuk mengaku. Tentu, aku sedikit khawatir Seele akan takut padaku dan ingin pergi, tapi bukankah aku sudah berencana untuk membebaskannya dari perbudakanku suatu saat nanti?

Jika sampai begitu, aku akan membiarkan Seele kembali ke kampung halamannya di tempat yang aman... selama dia tidak membocorkan rahasiaku, tentunya. Jika dia tidak bisa tutup mulut, maka sayangnya dia juga akan menjadi musuhku.

Sambil mengingat hal itu, aku menceritakan semuanya kepada Seele. Dia mendengarkan dengan saksama, mengangguk, dan meminta klarifikasi ketika ada yang tidak dia pahami. Lalu, setelah aku selesai, dia menghela napas lega.

"Aku mengerti, jadi begitu! Terima kasih sudah memberitahuku, master. Aku akan menjelaskan semuanya kepada Suzume, jadi jangan khawatir harus menjelaskan kepadanya juga."

"Hanya itu?"

Tanyaku, bingung.

"Ada apa, master?"

"....Aku memakan jiwa orang lain, tahu? Apa kamu tidak merasa... gelisah?"

Lagipula, gadis ini memang takut hantu. Tapi sebagai tanggapan, dia menatapku sekilas dengan terkejut, lalu memegangi kepalanya dan duduk di lantai.

"Aaaughh?!"

"Wah, baru pertama kali ini aku mendengar jeritan interogatif."

Kataku, bingung harus menjawab apa lagi. Tapi kalau gadis itu merasa cukup nyaman untuk bercanda setelah mendengar ceritaku, aku pasti tidak akan mengeluh.

"Nah, aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk takut. Bagaimana?"

Tanya Seele sambil menyeringai.

"Aku... tidak, aku tidak bilang kamu harus takut padaku... tapi... kamu tahu, Seele, kamu benar-benar sudah dewasa. Waktu pertama kali kita bertemu, kamu sangat gugup, kamu gemetar seperti daun sampai ke telingamu. Dan sekarang, kamu merasa cukup santai untuk menggodaku."

"Itu karena aku tidak yakin seperti apa pemilik baruku. Lalu kamu mengelus ekor dan telingaku tanpa membiarkanku tidur selama berhari-hari setelahnya... jadi jangan salahkan aku jika butuh waktu untuk bisa akrab denganmu."

Kata Seele dengan nada menegur. Aku mengalihkan pandangan dengan malu-malu, yang membuat gadis itu tersenyum lagi.

"Tapi... aku ingin memastikan."

Kata Seele, senyumnya menghilang.

"Kamu juga berencana memakan jiwaku suatu saat nanti, kan?"

"Hah?"

Aku memiringkan kepala mendengar pertanyaannya yang tidak terduga itu.

Seele tampak sama bingungnya dengan reaksiku.

"Tunggu, kamu tidak akan? Kupikir pasti alasanmu membuatku lebih kuat dan menaikkan levelku adalah agar kamu bisa melahap jiwaku nanti."

Mendengar itu, akhirnya aku mengerti. Seele mengira alasan aku meminta Lunamaria untuk mengajarinya bertarung adalah agar jiwanya siap untuk dipanen. Dia juga mengira kekuatan yang kuberikan padanya setiap kali aku menidurinya adalah untuk tujuan itu. Terus terang saja, dia salah. Aku bahkan tidak tahu tentang kemampuan itu sampai tiba di ibukota kerajaan; aku hanya tidur dengannya karena aku ingin berhubungan seks. Tapi sekarang setelah dia tahu segalanya, dia pasti berasumsi aku punya motif tersembunyi. Aku hendak mengatakan padanya bahwa dia salah, ketika...

"Jangan khawatirkan aku! Aku siap kapan saja!"

Seru Seele.

"Si-Siap kapan saja? Seperti apa itu?"

"Seperti yang kamu lakukan pada Luna! Aku tidak keberatan; aku sudah mempersiapkan diri!"

Seele berdiri tepat di depan wajahku dan menatapku serius dengan tatapan berharap. Entah karena dia bertekad atau karena dia gugup memikirkan bagaimana aku akan menjawab, telinga ocelotnya tersentak tegak.

Aku terkejut mendengarnya.

"Tidak! Tidak perlu!"

Seruku, melambaikan tanganku.

"Aku tidak ingin memaksakan diri padamu dan memakan jiwamu!"

"Kalau begitu jangan memaksakan diri padaku. Aku memberimu izin. Aku ingin membantumu semampuku, master."

"Mmgh...."

Dengan jawaban yang begitu tulus seperti itu, aku tak bisa berkata apa-apa lagi. Sejujurnya, aku memang mendambakan jiwanya. Tidak diragukan lagi rasanya pasti lezat. Beberapa kali aku membawanya ke tempat tidur atau melihatnya tidur nyenyak di dekatku, aku merasa sangat tergoda. Tapi aku sudah bersumpah pada diri sendiri bahwa aku hanya akan memakan jiwa musuhku atau mereka yang telah menyakitiku, dan Seele tidak termasuk dalam kedua kategori itu.

Di sisi lain, aku mendengar suara kecil di kepalaku berbisik bahwa jika dia sendiri mengizinkannya, semuanya akan baik-baik saja. Lagipula, aku memaksakan syarat-syarat itu pada diriku sendiri karena aku tidak ingin berubah menjadi monster haus kekuatan yang menyerang orang tidak bersalah. Jika Seele mengizinkanku, bukan bearti aku akan menyakiti siapapun.

Setelah berpikir sejenak, aku memutuskan untuk memastikan Seele tahu apa yang akan dia hadapi.

"Aku tidak bisa menjanjikan kamu tidak akan mengalami efek samping apapun setelahnya."

Aku mengamati bahwa jiwa-jiwa yang kumakan pulih seiring waktu, tapi aku tidak bisa menganggapnya remeh. Bukan tidak mungkin Miroslav, Lunamaria, atau Iria bisa mati atau menjadi cacat parah tanpa peringatan. Aku juga bisa dengan aman berasumsi bahwa dimakan jiwa berulang kali mengubah kepribadian seseorang. Misalnya, Miroslav dulu membenciku, dan sekarang dia sangat patuh padaku. Dan meskipun perubahan Lunamaria tidak seekstrem itu, dia juga cukup hangat padaku.

Aku menjelaskan semua ini kepada Seele, tapi sorot matanya tidak berubah. Sejujurnya, melihat dia begitu bertekad demi diriku membuatku sangat bahagia. Aku hendak langsung melahapnya, tapi kemudian mataku tertuju pada kalung budak di lehernya, dan aku menahan diri.

Sebagai masternya, aku memegang hidupnya di tanganku. Dengan kata lain, dia harus tetap berada di sisi baikku jika dia ingin hidup. Dia mungkin tidak memberiku izin atas kemauannya sendiri. Dia mungkin melihat apa yang Lunamaria biarkan aku lakukan dan merasa tertekan untuk melakukan hal yang sama agar aku tidak menganggapnya tidak berharga dan mudah dikorbankan. Dan jika memang begitu, mengeksploitasinya akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku.

Jadi aku memutuskan untuk melakukannya selangkah demi selangkah.

"Baiklah, tapi pertama-tama, aku akan membebaskanmu. Kamu bukan lagi budakku."

"Heeh? Tapi...."

Seele hendak protes, tapi aku memotongnya.

"Sekarang, masih merasa sanggup? Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri. Tapi setidaknya kita tahan dulu sampai kita kembali ke Ishka."

Seele tampak cemberut, ekspresi yang jarang terlihat padanya. Dia mungkin merasa aku mencoba mengabaikan tekadnya. Tapi memang benar aku telah membuatnya kehilangan semangat setelah dia menunjukkan perasaannya dengan begitu tulus kepadaku, jadi aku tidak bisa menyalahkannya saat memasang ekspresi itu.

Maafkan aku, Seele. Jika aku memanfaatkanmu sekarang, aku akan menodai sedikit hati nuraniku yang tersisa.

Tetap saja, aku tidak pernah menyangka dia akan begitu rela.

Jangan bilang Suzume akan merasakan hal yang sama setelah mengetahui rahasiaku...

Bagaimanapun, butuh usaha yang cukup besar untuk kembali membuat Seele senang setelah kejadian itu. Biasanya dia periang dan mudah bergaul, tapi mungkin gadis yang menyenangkan justru lebih berbahaya daripada yang sulit diatur ketika mereka sedang marah. Untungnya, dia tidak marah lama-lama, dan aku lega melihat keesokan harinya, dia sudah ceria seperti biasa dalam perjalanan kami kembali ke Ishka.

Kebetulan, Claudia akhirnya tidak jadi bergabung dengan kami. Dia ingin bergabung, tapi istana baru saja diserang, dan dia baru saja pulih dari kutukannya. Terlalu cepat baginya untuk membuat langkah besar seperti itu, jadi sang duke menahannya di rumah. Tapi setelah kondisinya benar-benar stabil, dia akan bisa bergabung dengan kami.

Maka, kami berempat meninggalkan ibukota kerajaan, bekas luka serangan sebelumnya masih terlihat di seluruh kota, dan rumah. Sejujurnya, aku menduga putra mahkota, dengan hasratnya yang membara terhadap Claimh Soras, atau Corquia, dengan pendekatannya yang ramah terhadap kekaisaran, akan mencoba menghentikan atau mencelakai kami. Namun, mereka pasti kewalahan dengan insiden Jijinbou, karena kami bisa pergi dengan tenang. Baru setelah melihat tembok benteng yang familiar itu mulai terlihat, aku akhirnya bisa bernapas lega, membuktikan betapa khawatirnya aku sebenarnya.

Syukurlah kami berhasil kembali tanpa terjadi apa-apa.

Pikirku, tapi ternyata, aku terlalu cepat merasa santai.

Ketika kami sampai di rumah, ada seorang pemuda yang familiar duduk bersandar di dinding, tampak lesu. Begitu melihat wajahnya, aku langsung mengerutkan keningku.

"Raz?"

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree