Chapter 3 : The Sisters of the Dukedom

 

1

Kerajaan Kanaria hanya sekitar sepertiga luas kerajaan tetangganya, kekaisaran Ad Astera. Karena kerajaan itu dipenuhi dengan tempat berkembang biak bagi monster-monster seperti Titus Forest, Skim Mountains, dan Katalan Desert, wilayah itu terus-menerus diganggu oleh makhluk-makhluk tersebut, dan akibatnya, kekuatan dan pengaruhnya tidak mampu menandingi kekaisaran. Bahkan, di luar kerajaan, Kanaria sering dianggap sebagai negara kecil yang kurang diperhatikan kebanyakan orang.... kecuali untuk satu lokasi.

 

Ibukota kerajaan, Horus, menyambut banyak orang melalui gerbangnya setiap hari dan selalu ramai dan sibuk. Horus adalah pusat perdagangan, dan di mana ada perdagangan, di situ ada uang. Berkat itu, Horus sering dianggap sebagai permata mahkota kerajaan. Sekarang, bagaimana mungkin negara kecil seperti Kanaria menjadi rumah bagi landasan kegiatan ekonomi seperti itu?

 

Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, Kanaria memiliki banyak sarang monster di dalam perbatasannya. Meskipun hal ini menyebabkan kerugian besar bagi kerajaan, pada saat yang sama menghasilkan keuntungan besar, dan itulah yang telah memacu perekonomian kerajaan dan mengubah Horus menjadi pusat perdagangan seperti sekarang ini. Dengan kata lain : material mentah dari monster.

 

Kulit, tulang, cakar, atau taring monster dapat digunakan untuk membuat senjata ampuh. Daging, darah, bulu, dan isi perut mereka juga berguna untuk armor dan ramuan. Seiring waktu, penduduk Kanaria menemukan nilai moneter dari monster yang menginfestasi tanah mereka. Bahkan daging orc yang tidak dapat dimakan telah dialihfungsikan sebagai pakan ternak yang populer. Selama beberapa generasi, upaya ini telah terakumulasi dan menjadikan kerajaan sebagai kiblat perdagangan yang penting.

 

Lebih lanjut lagi, meskipun sarang monster menjadi masalah di Kanaria, mereka umumnya hanya berada di pinggiran kerajaan. Pangkalan terdepan dan kota benteng seperti Ishka dan Belka mencegah monster bergerak terlalu jauh ke pedalaman, dan selama seseorang tetap berada di dalam tembok kota, mereka tidak akan pernah melihat monster. Para pedagang keliling dijamin aman selama mereka tetap berada di jalan utama, sehingga perdagangan antar kota pun tidak menjadi masalah.

 

Titus Forest membentuk bagian utara kerajaan, dan Catalan Desert meliputi bagian barat. Oleh karena itu, satu-satunya negara yang "bertetangga" dengan Kanaria adalah Kekaisaran Ad Astera di timur dan Caritas Holy Monarchy di selatan.

 

Selama beberapa tahun terakhir, hubungan kedua negara bersahabat, sehingga tidak ada bahaya invasi. Hal ini berkaitan dengan ibukota Kanaria, Horus. Namun, seiring cahaya semakin kuat, bayangan yang lebih gelap pun tercipta. Dan meskipun Horus makmur, kegelapan juga mengintai di balik tembok-temboknya.

 

Salah satu contohnya adalah kediaman milik Dragonaut yang terletak tepat di jantung ibukota. Duke Dragonaut adalah keluarga terhormat yang telah ada sejak berdirinya kerajaan dan merupakan salah satu keluarga bangsawan paling terkemuka di seluruh Kanaria. Faktanya, tidak seorang pun di kerajaan yang belum pernah mendengar tentang Dragonaut, benteng setia keluarga kerajaan.

 

Karena itu, Pascal Dragonaut, kepala keluarga saat ini, sangat dihormati oleh semua orang, dan julukannya sebagai kepala ksatria naga, "Raikou", bahkan telah menyebar ke negara lain. Pascal memiliki dua putri : yang tertua, Astrid, dan adik perempuannya, Claudia. Astrid memiliki bakat alami yang luar biasa sebagai seorang ksatria naga, bahkan dia menjadi orang kedua di bawah komando Pascal. Bahkan, karena tugas Pascal sering mengharuskannya tinggal di istana kerajaan, akhir-akhir ini semakin banyak orang mulai memanggil Astrid "Raikou" sebagai pengganti ayahnya.

 

Saat itu, Astrid berada di depan pintu masuk istana, mondar-mandir dengan tidak sabar. Tidak lama kemudian, sebuah kereta kuda berhenti di depan gerbang. Ayahnya telah kembali dari istana kerajaan. Astrid berlari menyambutnya, tapi saat melihat wajah ayahnya saat turun dari kereta kuda, dia bisa tahu apa yang telah terjadi dan dengan sungguh-sungguh menutup matanya.

 

"Jadi, benarkah itu, ayah?"

 

"Ya. Yang Mulia memberitahuku secara langsung. Pertunangan antara Pangeran Azaal dan Clau telah dibatalkan."

 

"Tapi akhirnya kita menemukan secercah harapan yang mungkin bisa menyembuhkan racun itu untuk selamanya! Tidak bisakah mereka memberi kita sedikit waktu lagi?!"

 

"Aku juga sudah memberitahu mereka, tapi mereka sudah menunggu setahun, dan sepertinya mereka tidak akan menunggu lebih lama lagi."

 

"Tapi—"

 

"Dan bahkan jika kita menyembuhkan racun itu, selama Clau masih memiliki kutukan itu, dia tetap tidak bisa punya anak. Setidaknya, itulah alasan yang diberikan Yang Mulia."

 

"...."

Melihat tidak ada ruang untuk membantah, Astrid mengepalkan tangannya, frustrasi dengan ketidakberdayaannya sendiri.

 

Adik perempuan Astrid, Claudia Dragonaut, bertunangan dengan putra mahkota Azaal—atau lebih tepatnya, dia telah bertunangan. Saat ini, dia menderita kutukan yang tidak diketahui asalnya. Kutukan yang menyiksa seluruh tubuhnya dengan rasa sakit yang hebat dan terus-menerus sepanjang hari. Sejauh ini, belum ada sihir pemulihan atau mukjizat yang efektif melawannya, begitu pula penawar, ramuan, atau bahkan eliksir yang telah susah payah didapatkan keluarga mereka. Kutukan itu adalah kutukan sadis yang tampaknya tidak ada obatnya.

 

Sebenarnya, upaya-upaya itu tidak sepenuhnya tidak efektif. Setidaknya, kutukan itu meringankan rasa sakitnya untuk sementara. Namun seiring waktu, kutukan itu akan selalu kembali, berulang kali.

 

Claudia adalah gadis yang ceria dan optimis. Dan dia berkemauan keras : Meskipun ibunya telah meninggal saat dia masih kecil, dia tetap tegar dan tidak membiarkan siapapun melihat air matanya agar tidak membuat mereka khawatir. Awalnya, dia menahan kutukan itu. Dia tersenyum pada ayah dan kakak perempuannya yang khawatir, meyakinkan mereka bahwa dia akan baik-baik saja.

 

Namun, seolah mengejek optimismenya, kutukan itu perlahan tapi pasti menguat. Ketika dia terbiasa dengan ambang rasa sakit tertentu, kutukan itu akan meningkatkan intensitasnya. Begitu dia terbiasa dengan ambang itu, kutukan itu akan menguat lagi... dan seterusnya. Ini telah terjadi empat, lima, enam kali, dan bahkan setelah rasa sakitnya begitu tidak tertahankan hingga membuatnya menjerit dan menangis kesakitan, kutukan itu tidak pernah berhenti berkembang.

 

Semangat Claudia akhirnya hancur, dan setelah menyaksikannya memohon di sela-sela isak tangisnya agar seseorang mengakhiri hidupnya, ayah dan kakak perempuannya telah mengambil keputusan. Untuk meredakan rasa sakit Claudia, mereka akan menggunakan ramuan analgesik yang dikenal sebagai tanashia. Efeknya sangat kuat, tapi sebagai gantinya, ramuan itu justru membebani tubuh pasien.

 

Singkatnya, itu adalah obat yang paling umum diberikan kepada pasien yang berada di ambang kematian agar mereka dapat meninggal tanpa harus menderita. Itu jelas bukan jenis obat yang seharusnya diberikan kepada gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun. Namun, tanpa ada obat lain yang terlihat, mereka tahu Claudia akan mati karena rasa sakit yang hebat jika terus begini. Tidak ada pilihan lain.

 

Berkat keputusan mereka, Claudia nyaris tidak mampu bertahan hidup. Namun, efek obat itu tidak sepenuhnya menghilangkan rasa sakitnya, dan dia menghabiskan hidupnya dalam ketakutan akan datangnya gelombang rasa sakit baru. Selain itu, setiap kali dia meminum satu dosis tanashia, racun di dalam ramuan itu akan mengendap di dalam dirinya. Hari demi hari, jam demi jam, tubuhnya semakin melemah.

 

Agar Claudia tidak melemah, Pascal dan Astrid telah mati-matian mencari solusi, tapi bahkan dokter dan pendeta terkemuka sekalipun tidak mampu menyelamatkan gadis itu. Di ujung tanduk, Raikou Pascal dan putrinya, Astrid, berlutut—dan pada saat itu, seorang pedagang budak gemuk dari Ishka mengetuk pintu kediaman Dragonaut, memberitahu mereka berdua tentang buah yang baru ditemukan. Namanya Jirai Ao Ochs.

 

Buah itu telah menetralkan racun basilisk, jadi pasti memiliki khasiat detoksifikasi yang sangat ampuh, kata pedagang itu, Fyodor. Baik Astrid maupun Pascal tidak langsung memercayai pedagang itu. Bahkan, mereka merasa ceritanya cukup meragukan. Namun mereka terlalu putus asa untuk memintanya pergi, jadi setelah rasa buah itu diuji untuk mengetahui racunnya, mereka mengambil satu-satunya sedotan yang mereka miliki dan memberikannya kepada Claudia.

 

Efeknya sungguh ajaib. Efek racun di dalam diri Claudia langsung mulai berkurang. Tidak perlu dikatakan lagi, Astrid dan ayahnya sangat gembira. Kutukan itu tetap ada, tapi mereka berhasil melawan situasi yang sebelumnya tampak tanpa harapan, dan hal itu memberi semua orang di keluarga tekad baru. Dengan Jirai Ao Ochs, mereka dapat meminimalkan efek racun tanashia. Sementara itu, mereka dapat mencari cara untuk menghilangkan kutukan tersebut. Dengan begitu, adik Astrid akan terbebas dari penderitaannya. Mereka semua dapat tertawa bersama lagi seperti dulu. Astrid meyakini hal itu dengan sepenuh hati.

 

Dan tepat setelah Astrid dipenuhi harapan, pertunangan Claudia dengan putra mahkota dibatalkan.

 

Tugas seorang raja adalah memastikan garis keturunan keluarga kerajaan tidak punah. Claudia tidak dapat memiliki anak dalam kondisinya saat ini, dan sepertinya dia tidak akan pulih dalam waktu dekat, sehingga dia bukanlah istri yang tepat untuk putra mahkota. Astrid tidak dapat menyangkal alasan di balik keputusan keluarga kerajaan, terutama karena tidak ada jaminan kutukan misterius Claudia tidak akan menular ke putra mahkota juga.

 

Namun, ada motif lain yang tidak terkait di balik pembatalan tersebut.

 

"Kekaisaran sedang bersiap untuk menawarkan Putri Sakuya kepada Pangeran Azaal sebagai istrinya menggantikan Claudia. Rupanya perjanjian ini dibuat di balik layar cukup lama, dan pernikahan itu bisa dilangsungkan paling cepat dua bulan dari sekarang." Kata Pascal dengan pahit.

 

Menurut ayahnya, pembatalan pertunangan Claudia dan putra mahkota telah direncanakan oleh keluarga kerajaan sejak lama.

 

Nada bicara Astrid sama pahitnya.

"Putri Sakuya. Putri kekaisaran ketiga Ad Astera. Dengan mengatur pernikahan dengan kerajaan lain, tidakkah kekaisaran menyadari bahwa mereka hanya meminta perang?"

 

"Mungkin mereka menyadarinya sepenuhnya dan tetap melakukannya."

Kata Pascal dengan nada berat.

 

Keluarga Dragonaut begitu terkenal dan dipercaya oleh keluarga kerajaan sehingga mereka memilih Claudia Dragonaut untuk menjadi calon ratu mereka. Pascal sendiri dengan senang hati menanggung beban kehormatan kerajaan dan dukungan raja. Namun, tentu saja banyak orang di sekitar Pascal iri dengan ketenarannya, dan beberapa pejabat kerajaan yang menyebut diri mereka "faksi kekaisaran" telah bergabung dengan Ad Astera untuk menentang Keluarga Dragonaut.

 

Faksi kekaisaran ini tidak diragukan lagi telah menekan keluarga kerajaan untuk melanjutkan pembatalan pernikahan. Sebenarnya, Astrid sangat curiga bahwa faksi tersebut terlibat dengan kutukan Claudia, tapi meskipun mereka telah berupaya menyelidiki, mereka belum menemukan hubungan semacam itu.

 

Suara Pascal terdengar berat saat dia terus berbicara.

"Apapun rencana faksi kekaisaran, kita harus siap. Aku akan diikat di istana kerajaan untuk beberapa waktu ke depan, jadi kau yang bertanggung jawab atas keluarga ini selama aku pergi. Selagi kau di sini, lihat apa kau bisa mendapatkan buah-buah Jirai Ao Ochs itu sendiri. Jika kita menyerahkan semuanya kepada para pedagang budak itu, pada dasarnya kita akan menyerahkan nyawa Claudia ke tangan mereka."

 

Astrid mengangguk. Dia juga tidak ingin hal itu terjadi. Sebagai anggota Duke Dragonaut, dia dan ayahnya sama-sama menyadari pentingnya perdagangan budak bagi kerajaan, tetapi itu tidak berarti mereka dapat sepenuhnya mempercayai asosiasi tersebut.

 

"Menurut si Fyodor itu."

Kata ayahnya.

 

"Buah itu ditemukan oleh ksatria naga liar yang sedang jadi buah perbincangan di kota akhir-akhir ini. Rumor mengatakan bahwa dia menjinakkan indigo wyvern dengan kekuatannya sendiri, yang sulit kupercaya, tapi..."

 

Melihat keraguan di wajah ayahnya itu, ekspresi Astrid cerah untuk pertama kalinya sejak percakapan dimulai.

"Itu yang bisa kupastikan, ayah. Lagipula, aku sudah melihat indigo wyvern dengan mata kepalaku sendiri."

 

Awalnya Astrid berada di Ishka untuk memastikan status Sea of Rot dan polusi Kale River, tapi ketika dia melihat indigo wyvern yang dikabarkan di luar kota, dia mengubah arah dan langsung menuju ke kandang kuda. Ketika dia secara kebetulan bertemu penunggangnya di kandang kuda itu dan berkata "sampai jumpa lagi", itu hanya candaan baginya.

 

Astrid menyiratkan bahwa jika penunggang indigo wyvern itu cukup kuat untuk menjinakkan wyvern itu dan setara dengan para ksatria naga paling elit di Kanaria, mereka pasti akan bertemu lagi di suatu tempat nanti. Bahkan, saat itu Astrid ingin membujuk ayahnya untuk mengundang pemuda bernama Sora itu ke kediaman mereka begitu dia kembali ke ibukota kerajaan. Keadaan telah mengubah rencananya secara signifikan sejak saat itu, tapi pada akhirnya, Astrid tetap berharap untuk bertemu dengan pemuda itu lagi dalam waktu dekat.

 

Mengingat raut wajah Sora yang bingung saat dirinya berkata, "Sampai jumpa lagi", Astrid tidak bisa menahan senyuman diwajahnya. Kemudian Astrid mengalihkan perhatiannya kembali kepada ayahnya, yang kini berbicara seolah-olah dia kebingungan.

 

"Sejujurnya, bahkan dengan kesaksianmu sendiri, aku masih belum bisa mempercayainya. Kau tahu betapa banyak darah, keringat, dan air mata yang telah kucurahkan untuk menjinakkan indigo wyvern milikku sendiri, dan pada akhirnya, aku masih belum berhasil. Bagaimana tepatnya orang yang dirumorkan itu bisa melakukannya? Jika itu benar, aku ingin tahu trik apa yang dia gunakan. Jika itu memberiku kesempatan untuk mewujudkan impianku selama tiga puluh tahun, aku bahkan akan menghancurkan segel putih pada harta berhargaku yang berusia empat puluh tahun!"

 

Melihat suasana hati ayahnya berubah total begitu dia mulai membicarakan mimpinya, Astrid tertawa kecil. Antara adik perempuannya, keluarga kerajaan, dan kekaisaran, Astrid memiliki banyak hal yang harus dikhawatirkan, tapi beban ayahnya pasti setidaknya tiga kali lebih berat. Namun terlepas dari itu, ayahnya cukup tangguh sehingga ayahnya itu masih bisa fokus pada hobi dan hasratnya di tengah segala hal yang mengganggunya.

 

Walau hanya untuk mendapat reaksi seperti ini dari ayah, aku senang bertemu dengan pemuda itu, Astrid mendapati dirinya berpikir sambil tersenyum.


2

"Hahh, aku bosan."

Gerutuku di dalam kereta kuda menuju ibukota kerajaan. Ruangannya sempit, jadi suaraku mungkin sampai ke telinga penumpang lain juga. Dan seolah membuktikan tebakanku benar, Lunamaria, yang duduk di hadapanku, berbicara dengan raut khawatir.

 

"Tapi, master, belum genap dua jam sejak kita meninggalkan Ishka. Kita masih harus menempuh perjalanan yang cukup jauh sebelum mencapai Horus."

 

"Ya, aku tahu, tapi aku jadi berpikir betapa lebih cepatnya kalau bepergian dengan wyvern. Lagipula, naik kereta kuda seperti ini, aku jadi tidak nyaman."

 

Kursi kereta kuda ini pasti penuh bulu atau semacamnya, karena empuknya luar biasa. Itu sendiri bukan hal yang buruk—malah, sangat dihargai mengingat kereta kuda ini terus-menerus berderak. Tapi, sekuat apapun aku berusaha, aku tetap tidak bisa terbiasa dengan empuknya kursi di bawahku. Dan dilihat dari bagaimana telinga ocelot Seele berkedut tidak sabar saat dia duduk di samping Lunamaria, dia pasti merasakan hal yang sama.

 

"Aku tahu persis apa yang kamu maksud, master! Aku tidak terbiasa dengan kemewahan seperti ini! Mungkin memang sudah sifatku untuk lebih menyukai hal-hal yang lebih sederhana dalam hidup. Bagaimana denganmu, Suzume? Apa kamu merasa nyaman?"

 

"Itu.... aku tidak terbiasa naik kereta kuda, jadi...."

Duduk di sebelahku, gadis demonkin itu tampak cemas saat matanya melirik ke sekeliling kereta kuda. Dia mencengkeram lengan bajuku erat-erat. Menurut apa yang diceritakan Lunamaria dan Seele secara pribadi kepadaku, Suzume selalu murung selama aku di Merte.

 

Suzume memang berhati-hati di sekitar orang lain, tapi tampaknya dia jauh lebih hangat kepadaku dibandingkan dengan yang lain. Menyelamatkannya dari bukan hanya satu, tapi dua monster tangguh mungkin telah berperan untuk itu. Namun, aku meninggalkannya dan pergi ke Merte sendirian. Aku memang sudah meminta Lunamaria dan Seele untuk menjaganya selama aku pergi, tentunya, tapi aku tidak bisa menyangkal kalau itu sedikit tidak mengenakkan untukku.

 

Suzume menoleh ke arahku, tampak hampir ketakutan.

"Um... apa ibukota kerajaan... lebih besar dari Ishka?"

 

"Oh, ya, jauh lebih besar. Bahkan mungkin seukuran tiga Ishka."

 

"Aku bahkan tidak bisa membayangkannya..."

Kata Suzume sambil bergetar dan menggelengkan kepala.

 

"Dan istana kerajaan... apa lebih besar dari rumahmu?"

 

"Pasti. Itu seperti membandingkan kadal dengan wyvern."

 

Wajah Suzume memucat.

"Dan... kita benar-benar harus pergi ke sana?"

 

"Ya, mengingat Fyodor dengan baik hati telah mempersiapkan kedatangan kita, demi kepentingan terbaik kita untuk masa depan."

 

Memang, perjalanan kami ke ibukota kerajaan hari ini semuanya telah direncanakan oleh Fyodor dan asosiasi pedagang budak. "Mendalangi" adalah kata yang digunakan untuk menyiratkan sesuatu sebagai sebuah rencana, tapi karena aku baru tahu akan melakukan perjalanan ini setelah semuanya diatur, aku tidak bisa menganggapnya sebaliknya.

 

Namun, karena orang itu telah memperkenalkan istana kerajaan kepadaku dan prestasiku, aku tidak bisa mengeluh. Tentu saja, "prestasi" ini termasuk mengalahkan basilisk, mencegah Sea of Rot menyebar, dan membawa buah Jirai Ao Ochs ke perhatian publik sebagai obat untuk racun tersebut, serta fakta bahwa aku telah menjinakkan indigo wyvern sendirian. Menurut Fyodor, semua itu sudah lebih dari cukup untuk menarik minat keluarga kerajaan dan mengundangku untuk melayani kerajaan.

 

Aku tidak terlalu tertarik dengan bagian "melayani kerajaan" ini. Itu terdengar seperti tugas. Diperhatikan oleh keluarga kerajaan akan sangat meningkatkan reputasiku, tapi aku tidak berniat bekerja di bawah kendali siapapun. Jika mereka menawarkanku untuk melayani mereka, aku pasti akan menolaknya, tapi di saat yang sama, aku ragu orang-orang seperti bangsawan atau keluarga kerajaan akan mundur begitu saja dan menerima penolakan. Situasinya mungkin akan semakin runyam. Karena itu, aku sama sekali tidak ingin pergi ke ibukota, karena kemungkinan akan menimbulkan lebih banyak masalah. Namun setelah mendengar sisa usulan itu, aku tidak punya pilihan selain menerima undangan tersebut—karena ini melibatkan Suzume.

 

Saat ini, tidak seorang pun di Ishka yang berani mengancam atau menyakiti Suzume, berkat kesepakatanku dengan Fyodor. Dia dan asosiasinya telah menyebarkan berita di seluruh kota bahwa Suzume lah yang mengalahkan basilisk dan menyediakan penawar untuk Sea of Rot dan racunnya, dan di saat yang sama, mereka memperingatkan bahwa siap pun yang mencoba mengincar Suzume akan menjadi musuh asosiasi.

 

Dukungan seperti itulah yang aku harapkan ketika aku menyerahkan keuntungan dari Jirai Ao Ochs kepada asosiasi, jadi aku berterima kasih kepada Fyodor untuk itu. Akan tetapi, Fyodor pastilah tipe orang yang menindaklanjuti investasi yang telah diputuskannya, karena dia tampaknya bertekad untuk memastikan tingkat keselamatan yang lebih tinggi bagi Suzume.

 

Meskipun mereka yang terintimidasi oleh asosiasi itu akan menahan diri untuk tidak menyentuh Suzume, mengingat situasi saat ini, ancaman itu tetap tidak akan menghalangi seseorang yang tidak takut pada asosiasi untuk bertindak. Lebih blak-blakan lagi, Fyodor paling tertarik dengan keluarga kerajaan dan bangsawan yang berafiliasi dengannya. Jadi, dia pun mengajukan ide agar raja mengakui langsung gadis demonkin itu dan hak-haknya. Jika raja secara terbuka mengakui prestasi dan kontribusi gadis demonkin itu bagi kerajaan, keluarga kerajaan dan bangsawan tidak akan bisa lagi mengambil tindakan gegabah terhadap Suzume.

 

Sejujurnya, ketika pertama kali mendengar rencana Fyodor itu, aku tidak begitu yakin itu akan berhasil. Namun, ketika pedagang budak itu memberitahuku bahwa dia telah meminta kerja sama Duke Dragonaut, keluarga paling terkemuka di kerajaan, aku mempertimbangkan kembali. Fyodor menawarkan buah Jirai Ao Ochs kepada sang duke untuk menyembuhkan putrinya, yang telah menderita kutukan, dan buah itu telah meringankan rasa sakit putrinya itu secara signifikan.

 

Aku terkejut dengan kebijaksanaan Fyodor itu, dan aku juga ingat pernah mendengar rumor selama di guild tentang putri seorang bangsawan yang terkena kutukan yang tidak bisa dihilangkan oleh ramuan atau mukjizat sekelas uskup. Saat itu, kutukan itu sama sekali tidak berarti bagiku, seorang petualang Rank 10 yang bahkan hampir tidak mampu membeli kebutuhan sehari-hari, jadi aku benar-benar melupakannya sampai Fyodor menyinggungnya.

 

Bagaimanapun, pedagang budak itu telah mengatur segalanya untuk perjalananku dengan sangat cepat. Aku bersyukur untuk itu, tapi aku merasa semakin banyak yang dia lakukan untukku, semakin aku terjerumus dalam hutang budi kepada pedagang budak bermata sipit itu. Lagipula, Fyodor telah menggunakan penawar Jirai Ao Ochs sebagai sarana untuk memperdalam hubungannya dengan bangsawan dan keluarga kerajaan, jadi mungkin aku tidak perlu merasa berhutang budi padanya.

 

Bagaimanapun, itulah mengapa pergi ke ibukota kerajaan hari ini penting, meskipun itu tugas yang berat. Tapi bagi Suzume, yang baru saja memulai debutnya di dunia manusia, rasanya seperti dia hanya diseret mengikuti kemauan orang lain, atau menaiki perahu kecil di tengah badai. Aku ragu menyuruhnya untuk tenang atau rileks akan membantu, jadi aku memberinya senyum paling cerahku.

 

"Tidak perlu khawatir. Aku akan selalu bersamamu."

Kataku, sambil mengetuk kepalanya pelan dengan buku jariku.

 

Gadis bertanduk dua itu masih tampak gelisah tapi tampak sedikit rileks dan membungkuk sopan.

"Terima kasih... mohon bantuannya."

 

"Kamu bisa mengandalkanku. Lagipula, jika keadaan menjadi terlalu sulit, kita selalu bisa memanggil Claimh Soras, dan kita berempat akan terbang dari sana. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Nikmati saja perjalanannya."

 

Wyvern yang dimaksud mungkin berada di suatu tempat di atas kami saat ini, terbang tanpa beban. Soal kenapa kami tidak bisa terbang begitu saja ke ibukota, aku tidak ingin Claimh Soras terbebani membawa empat orang di punggungnya kecuali dalam keadaan darurat. Aku akan membiarkan tiga orang lainnya ikut jika perlu, tapi wyvern itu biasanya hanya mengandalkanku sebagai penunggangnya.

 

Lagipula, terbang dengan cara itu sangat tidak nyaman sehingga tiga orang lainnya benar-benar kesulitan. Tapi alasan terbesarnya? Setelah istana kerajaan bersusah payah mengirim pengawal jauh-jauh ke Ishka untuk menjemput kami, aku tidak bisa begitu saja menolak keramahan mereka dan terbang ke ibukota sendirian.

 

Terlebih lagi, Fyodor sendiri tidak akan berpartisipasi, kemungkinan karena dia mengerti bagaimana rasanya seorang pedagang budak menghadiri pertemuan formal seperti itu. Dia memahami perannya sebagai pengatur dan tidak mencoba mengganggu pesta yang tidak mengundangnya, seperti yang kuduga dari seorang pengusaha cerdik sekalibernya.

 

Sedangkan untuk Iria, aku tidak membawanya kali ini. Aku bahkan tidak membawanya ke Ishka, tapi telah memerintahkannya untuk tetap tinggal di Merte. Permukiman orc di pegunungan itu sudah tidak ada lagi, tapi itu tidak menutup kemungkinan bahwa beberapa dari orc itu telah melarikan diri jauh tanpa sepengetahuan kami dan mungkin akan kembali lagi nanti.

 

Lebih lanjut lagi, jika salah satu dari kami tidak tetap tinggal, aku khawatir desa-desa serakah akan datang dan membuat Merte membagi hasil panen dan materialnya dengan cara yang lebih keras. Jadi, untuk mencegah kemalangan lebih lanjut menimpa desa itu, aku sengaja meninggalkan Iria di sana—meskipun sejujurnya, bukan desa yang ingin kulindungi, melainkan Pendeta Sela dan bocah-bocah nakal itu.

 

Tentu saja, aku tidak berencana meninggalkan Iria di sana selamanya, karena akan sia-sia jika aku tidak menikmati jiwanya. Setelah keadaan di desa tenang, aku berencana membawa Iria kembali ke Ishka. Lagipula, aku tidak bisa melakukan apapun padanya di sana dan mengambil risiko Pendeta Sela melihatku!

 

Aku agak khawatir Pendeta Sela mungkin menyadari perubahan perilaku putrinya, tapi aku sudah memperingatkan Iria untuk tidak bersikap mencurigakan atau tidak biasa di dekat ibunya, dan jika ketahuan, beritahu kepala desa dan tokoh penting lainnya bahwa aku telah jatuh cinta pada pendeta perempuan itu. Kepala desa pasti tidak ingin kehilangan hubungan mereka dengan seorang ksatria naga sepertiku, jadi jika aku mengumumkan niatku untuk menikahi seorang perempuan desa, mereka pasti akan melakukan segala daya mereka untuk mempertahankanku di lingkungan mereka.

 

Sedangkan untuk Pendeta Sela, yang tidak hanya mengawasi gereja desa tapi juga anak-anak yatim piatu yang tinggal di sana, dia akan membutuhkan dukungan penduduk desa lainnya apapun yang terjadi. Sekalipun dia tidak setuju dengan rekomendasi penduduk desa agar dia menikahiku, setidaknya dia harus mendengarkan pendapat mereka.

 

Sebenarnya, jika aku menyebarkan cerita yang bercampur fakta dan fiksi tentang petualanganku di desa, perlahan-lahan membangun rasa sayangnya padaku, mungkin saja akhirnya bisa merayunya. Dulu memang begitu, tapi dengan reputasi dan kekayaanku saat ini, setidaknya sekarang lebih memungkinkan.

 

Tentu saja, tidak perlu dikatakan lagi, tapi aku tidak akan pernah benar-benar melakukan hal seperti itu. Tetap saja, tidak ada salahnya berada di posisi di mana aku bisa mengancamnya. Dan Iria tidak tahu niatku yang sebenarnya, jadi dia mungkin gelisah memikirkan kapan aku akan menargetkan ibunya selanjutnya. Tidak diragukan lagi Iria pasti diliputi kecemasan bahkan sekarang sambil berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang dan biasa di depan semua orang.


3

Bahkan dengan kereta kuda, butuh waktu sekitar dua hari untuk sampai ke ibukota kerajaan dari Ishka. Itu berarti kami harus bermalam di suatu tempat, tapi karena kami di sini atas permintaan keluarga kerajaan, kami tidak perlu berkemah. Sebagai gantinya, kami menginap di hotel yang dikelola pemerintah di jalan utama.

 

Kupikir sebaiknya aku memanfaatkan kesempatan ini untuk sedikit mempererat hubungan dengan Suzume dan yang lainnya, tapi hari sudah gelap jauh lebih awal dari yang kuduga, dan Suzume, yang tidak mampu menahan kantuknya, akhirnya digendong ke kamarnya oleh Seele.

 

Yang tersisa hanyalah aku dan Lunamaria. Seolah-olah dia telah menunggu kesempatan seperti itu, elf sage itu mulai berbicara.

"Master, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu. Ini menyangkut masalah yang kita bicarakan sebelumnya."

 

"Hm? Ada apa?"

 

Lunamaria tampak hampir takut untuk membahas topik itu, jadi aku mendesaknya untuk melanjutkan. Topik yang dibahas memang sesuatu yang pernah kami bahas sebelumnya : yaitu, bagaimana darah dagingku saat ini setara dengan darah naga, dan bagaimana aku memberikan kekuatan besar kepada siapapun yang dekat denganku.

 

Insiden dengan Suzume terjadi tidak lama setelahnya, jadi aku tidak sempat mendengar detailnya, tapi menilai dari fakta bahwa Suzume yang meminum darahku telah menyelamatkan nyawanya, Lunamaria mungkin tepat sasaran. Dan apa yang Lunamaria katakan hari ini semakin memperkuat kesimpulannya : Sejak aku pergi ke Merte, Lunamaria dan Seele sama-sama menyadari penurunan kekuatan mereka yang signifikan.

 

"Apa kamu yakin?"

 

"Ya. Baik Seele maupun aku mengalami hal yang sama."

 

Menurut Lunamaria, stamina dan kapasitas mana mereka telah kembali seperti sebelum bertemu denganku. Dengan kata lain, darahku tidak hanya memiliki khasiat penyembuhan, tapi juga khasiat penguatan. Sama seperti ketika Lunamaria menyinggung hal ini sebelumnya, dia tampak sangat tidak nyaman membahasnya. Dia mungkin khawatir dia hampir saja menguak salah satu rahasiaku.

 

Pertama kali, dia bilang dia bisa "merasakan naga" di dalam diriku. Dia adalah pengguna roh dan elf, jadi yang dia rasakan kemungkinan besar adalah Anima-ku. Namun, dia tidak menanyakannya lagi sejak itu. Dia mungkin berasumsi bahwa aku ingin merahasiakan keberadaan naga itu. Dan ternyata, dia benar : aku berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan kekuatanku, Shinsou-ku.

 

Setiap kali aku menggunakan Shinsou-ku sejauh ini, aku selalu memastikan tidak ada orang di sekitar terlebih dahulu. Ketika ada saksi lain, seperti saat duelku dengan Raz, misalnya, aku menahan diri untuk tidak menggunakannya.

 

Itu bukan karena aku ingin orang-orang berpikir aku lemah. Malahan, aku tidak terlalu peduli jika mereka tahu aku kuat. Lagipula, tidak ada gunanya berpura-pura lemah sekarang karena aku sudah mengalahkan griffin, scylla, dan sejenisnya. Namun, detail seperti seberapa kuat diriku, rahasia kekuatanku, dan gaya bertarungku, ingin kurahasiakan.

 

Alasannya? Untuk berjaga-jaga. Bukannya Illusory Blade, Shinsou, dan vigor sama sekali tidak pernah terdengar di luar pulau. Dalam hal berbagi informasi antar petualang, tidak ada batas negara. Mungkin ada beberapa individu di kekaisaran yang setidaknya pernah mendengar tentang gaya Illusory Blade. Jika mereka melihat Shinsou atau vigor-ku, mereka mungkin langsung menyimpulkan bahwa aku berasal dari Onigashima.

 

Dan jika informasi itu menyebar, orang-orang berpotensi menemukan cara untuk melawanku. Vigor-ku, misalnya : Itu adalah teknik yang muncul dari cadangan mana internal seseorang, jadi jika seseorang memiliki benda yang dapat menyegel mana seseorang atau dapat meningkatkan penghalang untuk bertahan dari serangan berbasis mana, aku akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

 

Untuk meminimalkan kemungkinan itu, aku ingin mengungkapkan sesedikit mungkin tentang kekuatanku. Lunamaria pasti tahu itu juga, artinya dia pasti punya alasan kuat untuk membicarakannya sekarang.

 

"Sejak dahulu kala, cara termudah untuk memikat seseorang yang terampil ke pihak seseorang adalah dengan menggunakan lawan jenis." Kata Lunamaria.

 

"Dengan kata lain, kamu khawatir para bangsawan bisa mencoba dan menggunakan seorang permepuan untuk membuatku membocorkan informasi tentang kekuatanku sendiri."

 

"Tepat sekali. Tentu saja Seele dan aku tidak akan mengungkapkan apapun, dan bahkan jika kami mengungkapkannya, kamu bisa membungkam kami sebelum kami mengatakan sesuatu yang penting, menggunakan kalung ini."

 

Lunamaria dengan lembut menyentuh kalung hitam di lehernya yang ramping. Kalung itu berasal dari asosiasi pedagang budak itu sendiri, dan kalung itu diperkuat dengan mantra Locate, Paralyze, dan Choke—penangkal terhadap budak yang mencoba melarikan diri, memberontak, atau mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya mereka katakan.

 

Kalung itu dibuat dengan teknologi unik asosiasi, dan mustahil untuk ditiru atau direproduksi. Sebab, jika ada yang mencoba melakukannya, asosiasi akan mengirim orang-orangnya untuk membungkam mereka selamanya, bahkan jika orang itu kebetulan seorang pemimpin negara. Begitulah pentingnya benda seperti kalung budak bagi asosiasi.

 

Terlepas dari itu, aku tahu maksud Lunamaria. Jika budak-budakku sendiri hendak bicara, aku bisa saja mencegah mereka bicara. Tapi aku tidak bisa melakukan hal yang sama dengan perempuan yang dikirim oleh bangsawan kepadaku, itulah sebabnya dia memperingatkanku untuk berhati-hati dalam menerima undangan dan lamaran dari mereka di masa depan.

 

Sejujurnya, aku menghargai perhatian Lunamaria. Aku tidak tahu apa ada gadis di luar sana yang benar-benar akan mencoba merayuku, dan kalaupun ada, aku tidak berniat bermesra-mesraan dengan gadis kaya angkuh yang wajahnya penuh riasan. Mungkin terdengar mengejutkan, tapi sebagai pewaris Keluarga Mitsurugi, aku sebenarnya pernah menghadiri banyak jamuan makan resmi sebelumnya. Atau lebih tepatnya, aku terpaksa menghadiri sebagian besarnya.

 

Lagipula, dari semua perempuan kelas atas yang kutemui di pertemuan-pertemuan itu, tidak satu pun dari mereka memberiku kesan yang baik. Itulah sebabnya aku juga tidak berharap banyak dari pertemuan mendatang dengan para bangsawan ini. Sejujurnya, aku ingin menyelesaikan urusanku di sini secepat mungkin agar bisa kembali ke Merte. Atau mungkin menyenangkan bisa bertualang bersama Lunamaria dan Seele sekali ini. Aku sudah mengirim mereka dalam misi terpisah sampai sekarang untuk menyembunyikan Shinsou-ku dari mereka, tapi dari apa yang dikatakan Lunamaria, sepertinya itu tidak perlu lagi.

 

Sambil memikirkan itu, aku meraih Lunamaria dan menariknya mendekat. Matanya melebar dengan kaget sesaat, tapi dari raut wajahku, dia pasti menyadari niatku. Pipinya sedikit memerah, tapi dia tidak melawan.

 

Keesokan paginya...

 

"Waah!"

 

Kami berada di kereta kuda sekali lagi. Melewati gerbang Horus saat matahari belum sepenuhnya terbit, Suzume ternganga takjub melihat pemandangan di depan matanya. Gadis demonkin itu tampaknya belum menghilangkan kegugupannya, tapi bahkan jantungnya berdebar-debar melihat pemandangan ibukota yang indah. Bagi seseorang yang lahir dan besar di hutan, mungkin tampak seperti sesuatu yang berasal dari negeri dongeng.

 

Jika aku harus menyebutkan semua hal yang membuat Horus menjadi kota yang unik, aku akan membicarakannya selamanya. Itu karena semuanya berbeda, bahkan hingga bagaimana kota itu dirancang. Ibukota kerajaan adalah satu-satunya kota di Kanaria dengan jalur terpisah untuk kereta dan pejalan kaki. Setahuku, bahkan di kekaisaran, tidak ada kota yang sistematis dan terorganisasi sebaik itu.

 

Terlebih lagi, tidak hanya ada satu jalur untuk kereta kuda per jalan, tapi dua : Jalur kiri untuk mereka yang datang ke kota, dan jalur kanan untuk mereka yang pergi. Ini agar ratusan kereta dapat masuk dan keluar kota dalam periode waktu yang sama tanpa menghambat lalu lintas. Trotoar untuk pejalan kaki juga cukup lebar, memungkinkan banyak orang dari kedua arah untuk melintasinya tanpa bertabrakan. Ada juga pohon-pohon harum dan rumput yang ditanam di sepanjang jalan dan trotoar, memberikan suguhan yang memanjakan mata dan hidung para pejalan kaki.

 

Sepuluh jalan utama di timur dan barat, sepuluh di utara dan selatan, dan lanskap kota berubin yang membentang di keempat penjuru—itulah ibukota kerajaan, Horus. Tata letaknya bukanlah perluasan megah yang seiring dengan pertambahan populasi; melainkan megalopolis yang dirancang seperti itu sejak awal dengan perencanaan yang matang dan teliti serta rekayasa yang canggih. Perancangnya, raja pertama Kanaria, pastilah orang yang sangat cerdas.

 

Rasanya seperti berputar-putar mengelilingi ibukota kekaisaran.

Pikirku sambil mengagumi pemandangan itu lagi.

 

Saat itu, aku mendengar petikan alat musik dari luar kereta kuda. Ketika aku melihat ke luar jendela, ada seorang gadis muda yang cantik di pinggir jalan, memetik kecapi dengan cekatan. Dia mungkin seorang penyanyi keliling. Semakin jauh kereta kuda kami memasuki ibukota, kami bertemu lebih banyak penghibur, yang menunjukkan keahlian mereka tidak hanya dalam musik tapi juga seni lainnya.

 

Ada yang menyemburkan api ke udara, yang lain menusuk koin tembaga dan menuangkan minyak ke dalamnya, dan yang satu lagi membuat monster yang dikenal sebagai anjing hitam berlomba, membiarkan penonton bertaruh pada pemenangnya. Mata Suzume—dan sepertinya juga Seele—berkilau takjub saat mereka mengamati semuanya.

 

"Sora! Apa yang sedang dilakukan semua orang itu?"

 

"Mereka menunjukkan bakat mereka kepada orang yang lewat agar orang-orang memberi mereka uang." Jelasku.

 

"Jika mereka melakukan pekerjaan dengan baik, penonton mereka seharusnya memberi mereka hadiah berupa uang receh."

 

Tentu saja, jika penduduk kota sedang kekurangan uang, mereka tidak akan memberikannya secara cuma-cuma. Fakta bahwa begitu banyak penghibur berkumpul di kota ini membuktikan betapa makmurnya ibukota dan penduduknya.

 

Saat kami berbincang dan kereta kuda semakin jauh ke dalam kota, kerumunan orang perlahan-lahan menipis. Akhirnya, kami berhenti di sebuah bangunan megah nan berhias di pusat Horus. Lokasinya, penampilannya, segala sesuatu tentangnya memperjelas bahwa kediaman itu milik bangsawan dan pemiliknya memiliki status yang lebih tinggi daripada sekadar count atau earl.

 

Jika seseorang memberitahuku bahwa keluarga kerajaan tinggal di sini, aku tidak akan terkejut. Dan mereka sudah diberitahu tentang kedatangan kami, karena para pelayan dari seluruh penjuru berkumpul di depan mansion untuk menyambut kami. Para ksatria, prajurit, para butler, dan para maid menyambut kami dengan ramah seolah-olah kami sendiri adalah bangsawan.

 

Akhirnya, seorang laki-laki berambut perak, kemungkinan besar kepala keluarga, muncul di depan gerbang. Melihatnya, aku tahu dia bukan orang yang bungkuk. Bahkan, aku menduga dia bisa membuat seekor harimau liar mundur, matanya begitu terang. Menurut dugaanku, usianya mungkin sekitar lima puluh tahun, tapi tidak ada tanda-tanda usia tua atau kelemahan di posturnya. Tidak diragukan lagi : orang ini bahkan lebih kuat dari Elgart, seorang petualang Rank 1. Siapa sebenarnya orang ini? Aku mungkin sudah bisa menebak jawabannya...

 

Ternyata, aku tidak perlu menebaknya, karena dia memperkenalkan dirinya begitu kami turun dari kereta.

 

"Pengikut Yang Mulia Raja Torvald, Pascal Zimm Dragonaut, siap melayani. Para pahlawan Ishka, Kediaman Dragonaut, dan aku menyambut kalian dengan tangan terbuka di ibukota kerajaan, Horus."

 

Begitu sang duke selesai memperkenalkan diri, para pelayan di belakangnya memberi hormat serempak. Para ksatria dan prajurit yang berbaris di sebelah kanannya meletakkan tangan kanan mereka di dada, sementara para butler dan maid di sebelah kirinya membungkuk dalam-dalam dan serempak. Gerakan mereka setdisiplin pasukan. Tidak satu pun dari mereka yang salah langkah. Namun, Suzume dan Seele tampak lebih takut dengan koordinasi mereka daripada terkesan.

 

Aku tidak takut, sebenarnya, tapi aku merasa sedikit terintimidasi.

Jadi, ketika si Fyodor itu bilang kami akan menginap di ibukota, maksudnya di sini, di kediaman Dragonaut? Serumah dengan Raikou yang terkenal di kerajaan itu sendiri? Er, aku akan membayarnya sendiri, jadi bisakah kami menginap di penginapan di kota saja? Aku yakin tiga orang lainnya akan langsung angkat tangan setuju jika aku melakukan pemungutan suara.

 

Tapi terlepas dari pikiranku, tidak seorang pun waras akan berkata "tidak, terima kasih" langsung kepada sang duke setelah sambutan yang begitu hangat dan ramah. Itu akan menjadi puncak kekasaran. Jadi, tanganku terikat. Aku hanya bisa berdoa agar Keluarga Dragonaut tidak terlalu ketat soal etiket.

 

Seharusnya aku mengajari Suzume dan Seele setidaknya hal yang paling dasar.

Pikirku dengan sedih.

 

Aku hanya tahu apa yang dianggap sebagai etiket di kekaisaran, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Sebenarnya, Lunamaria adalah lulusan Akademi Sage, jadi etiketnya mungkin sempurna. Seharusnya aku memintanya untuk mengajariku tentang perilaku yang pantas di dalam kerajaan.

 

Bagaimanapun, tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Dengan sang duke di depan prosesi, kami melewati gerbang istana, melewati halaman yang luas—dan ketika kukatakan luas, maksudku cukup luas untuk menampung markas besar Guild Petualang Ishka—dan masuk ke dalam mansion. Di sana, di serambi, Keluarga Dragonaut sedang menunggu untuk menyambut kami.

 

Dan ketika aku melihat gadis yang kutemui di kandang Claimh Soras di antara mereka, mataku hampir melebar. Dia pasti juga memperhatikanku, karena dia memberiku senyum tipis yang tidak seorang pun sadari. Dia pasti tahu aku datang, karena dia sama sekali tidak tampak terkejut melihatku.

 

Tidak lama kemudian, aku baru tahu namanya Astrid Dragonaut, putri sulung sang duke. Dan ada satu sosok lain yang juga menarik perhatian : seorang gadis muda ramping yang tidak bisa berdiri tanpa Astrid yang menopangnya. Meski tampak rapuh dan kurus kering, gadis itu tersenyum sopan dan tegar kepada kami semua.

 

Gadis itu pastilah putri bangsawan yang dikutuk yang disebutkan Fyodor, Claudia Dragonaut. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya. Bukan dalam arti tergila-gila, melainkan ngeri. Mungkin karena jiwa Astrid begitu kuat dan berkilauan, ketidaknormalan Claudia tampak semakin jelas.

 

Jiwa Claudia tidak lebih dari setitik debu. Aku merasa jika aku menjilatnya sedikit saja, dia akan lenyap. Dia mungkin akan bertahan hari ini atau besok, tapi dengan jiwa seperti itu, aku ragu dia akan bertahan sebulan lagi, kondisinya memang sekritis itu. Jika itu karena kutukan, mungkin orang yang melemparkannya padanya memiliki kemampuan untuk mengutak-atik jiwa. Itu akan membuat kekuatan mereka agak mirip denganku.

 

Mataku tanpa sadar menyipit. Dan ketika Claudia melihat ekspresi di wajahku, dia berkedip berulang kali seolah bingung dengan reaksiku.


4

Torvald, raja Kanaria; Azaal, putra mahkota; dan Corquia, sang marquis : Dari sosok-sosok yang duduk di hadapanku, hanya mereka bertiga yang bisa kukenal namanya di wajah mereka.

 

Mengenai Yang Mulia Raja, aku terkesan, paling tidak. Aku sangat menghargai upacara-upacaranya yang sederhana dan tanpa embel-embel. Berkat itu, kelelahanku hanya setengahnya daripada yang kurasakan dalam salah satu upacara kekaisaran yang panjang, berlarut-larut, dan terlalu formal. Oh, dan rajanya sendiri? Sejujurnya, dia tampak biasa saja. Dia memang memiliki otoritas dan martabat seorang raja, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan intensitas Duke Dragonaut.

 

Namun, sang putra mahkota.... dia memiliki sedikit lebih banyak semangat dalam dirinya. Saat dia melihat wajahku, dia berteriak,

"Berikan aku wyvern indigo-mu!"

 

Bocah tiga belas tahun itu tampaknya menginginkan Claimh Soras sebagai tunggangannya di masa depan. Indigo wyvern adalah ras unggul, dan Claimh Sora, yang lahir dan besar di alam liar, memiliki tingkat kekuatan yang berbeda dari yang dibesarkan oleh tangan manusia.

 

Sebagai contoh, setiap kali aku menempatkannya di kandang para ksatria naga, wyvern lainnya akan langsung terdiam dan menundukkan leher panjang mereka ke tanah dengan hormat. Jadi, tidak heran jika putra mahkota mengincar Claimh Soras. Tentu saja, aku tidak akan pernah memberikan makhluk itu kepada bocah itu, tapi fakta bahwa Claimh Soras tidak pernah meragukanku itu terasa menakutkan.

 

Namun, aku tidak merasakan niat jahat apapun dari putra mahkota ini. Dia jelas ingin aku memberinya Claimh Sora hanya karena dia menyukai wyvern itu. Tidak ada motif lain selain itu. Aku tahu dia agak iri ketika ayahnya menunjukku dan menyebutku sebagai "Ksatria Naga Indigo", tapi hanya itu saja. Itu nama samaran yang cukup keren, dan nama samaran seperti itu memang cenderung memikat hati anak laki-laki.

 

Seharusnya aku tahu. Namun, Raja memperkenalkanku seperti itu bukan sekadar pengakuan atas pencapaianku. Dengan menyebutku sebagai ksatria naga—seorang ksatria—dia ingin memberi kesan kepada semua orang di ruangan itu bahwa aku bekerja untuknya. Itu semacam pertunjukan, dalam arti tertentu. Jadi, sebenarnya, putra mahkota seharusnya tidak iri padaku sama sekali... tapi mungkin tidak masuk akal mengharapkan seorang bocah berusia tiga belas tahun untuk menyadari semua itu.

 

Azaal persis seperti yang kalian harapkan dari seorang pangeran berusia tiga belas tahun : bersemangat seperti anak muda dan sombong seperti bangsawan. Ketika dia menyadari Duke Dragonaut dan Astrid hadir, dia langsung menyelinap pergi dariku karena malu, jadi aku bahkan tidak sempat menolak permintaannya untuk Claimh Soras itu. Merasa perilakunya aneh, aku memiringkan kepala, yang kemudian dijelaskan oleh sang duke dengan nada membantu.

 

Rupanya, Pangeran Azaal telah membatalkan pertunangannya dengan Claudia beberapa hari yang lalu. Sang duke hanya mendengar kabar ini dari sang raja sendiri—bahkan hingga kini, putra mahkota belum berkomentar sepatah kata pun. Dan tentu saja, Pangeran Azaal juga belum datang menemui Claudia sejak saat itu. Memang, itulah yang menjelaskan mengapa bocah itu kesulitan membalas tatapan anggota Keluarga Dragonaut.

 

Terakhir, Marquis Corquia. Dalam hal kebangsawanan, keluarganya berada di urutan kedua setelah Dragonaut. Aku juga mendengar hubungannya dengan Ad Astera sangat erat, berbeda dengan kebijakan Dragonaut yang mengutamakan kemandirian dan harga diri, yang terkadang menyebabkan kedua keluarga itu berselisih paham.

 

"Sora-dono, kudengar kau juga berasal dari kekaisaran. Karena kami akan segera memiliki anggota keluarga kerajaan baru dari kekaisaran, maukah kau menceritakan tentang tempatmu dibesarkan?"

Tanyanya sambil tersenyum ramah.

 

Jika aku harus menggambarkannya dengan angka, jawabannya adalah satu. Itu karena dia benar-benar mirip angka itu—kurus seperti jarum dan menjulang tinggi seperti pohon—dan karena dia hanya memiliki sekitar satu persen intensitas yang dimiliki Duke Dragonaut. Namun, sorot matanya setajam silet, dan pupil abu-abu gelapnya berkilau seperti pisau yang baru ditempa. Kurasa dia lebih merupakan tipe yang cerdas dan birokratis daripada berorientasi pada pertempuran.

 

Corquia juga dengan senang hati memberitahuku tentang pembatalan pernikahan itu. Aku curiga itu cara berbelit-belitnya untuk memberitahuku bahwa pengaruh Dragonaut sedang menurun. Meskipun sama sekali tidak tertarik dengan pertikaian politik yang terjadi di dalam istana kerajaan, aku terus-menerus diberi informasi tidak berguna. Aku juga berbicara dengan beberapa bangsawan dan pemimpin ksatria lainnya, tapi akan sangat sulit untuk mengingat semua yang mereka katakan.

 

Keesokan harinya, aku terbangun di kediaman Dragonaut. Sambil menuju Claimh Soras untuk memberinya sarapan, aku mengangkat bahu.

"Yah, setidaknya mereka tampaknya mau mengakui prestasi Suzume. Kurasa aku seharusnya berterima kasih kepada mereka untuk itu saja."

 

Sesuai permintaan asosiasi, Yang Mulia Raja Torvald telah mengakui Suzume dan perbuatannya dengan mulutnya sendiri. Kini keselamatan Suzume di Kanaria hampir terjamin. Aku sangat meragukan ada orang di kerajaan yang cukup lancang untuk mencoba mencuri tanduk seorang demonkin yang telah dipuji secara terbuka oleh raja sendiri. Dan jika ada yang masih mencoba mengejar Suzume setelah semua ini, aku akan melahapnya tanpa ragu.

 

Sambil merenungkan hal ini, aku tiba di kandang wyvern milik kediaman. Awalnya aku diminta untuk menempatkan Claimh Soras di kandang kuda istana kerajaan, dan aku melakukannya untuk sementara waktu. Namun, karena aku tidak bisa menjamin putra mahkota tidak akan melakukan apapun jika aku meninggalkan Claimh Soras di sana semalaman, aku meminta sang duke untuk memindahkan Claimh Soras kembali ke tempatnya semula.

 

Yang lebih mengkhawatirkanku adalah keselamatan Pangeran Azaal. Lagipula, jika bocah itu tanpa sengaja menyelinap keluar untuk mencoba menemui Claimh Soras, dan wyvern itu marah dan meratakan sang pangeran dengan ekornya, aku mungkin akan dicurigai sebagai pembunuh kerajaan. Tidak, terima kasih.

 

"Hah?"

 

Saat aku memasuki kandang kuda, sudah ada sosok di depan wyvern-ku. Aku merasa déjà vu—sama seperti sebelumnya, sosok itu berambut pirang panjang yang tergerai. Pikiran pertamaku adalah Astrid datang mengunjungi Claimh Soras lagi, tapi sosok itu lebih kecil darinya. Bahkan tanpa sepatu hak tinggi, Astrid lebih tinggi dariku. Lagipula, dada sosok itu sedatar dadaku. Si penyusup, menyadari kehadiranku, menoleh ke arahku dengan agak kaku. Ternyata dia putri bungsu sang duke, Claudia Dragonaut.

 

"Oh... selamat pagi, Sora-dono."

 

"Selamat pagi, Claudia-sama. Apa kamu mau melihat indigo wyvern?"

 

"Oh... ya! Aku dengar banyak tentangnya dari kakakku, kamu tahu, sampai-sampai aku harus melihatnya sendiri!"

 

Rambutnya pirang keemasan, dan pupil matanya ungu muda. Tubuhnya kurus seperti tusuk gigi dan kulitnya putih pucat pucat. Pipinya tampak seperti sudah lama cekung sehingga cekung permanen. Tapi suara dan perilakunya normal, dan sorot matanya saat menatapku penuh tekad dan kemauan keras. Terus terang, dia tipeku.

 

"Pagi-pagi seperti ini?"

 

"Yah, aku bangun dengan perasaan lebih baik dari biasanya, jadi aku memutuskan untuk jalan-jalan pagi. Kalau aku tidak berolahraga pagi-pagi, aku tidak bisa bergerak seharian, kamu tahu."

Claudia membuka dan menutupkan kepalan tangannya seolah-olah sedang melatihnya. Dia tampak memiliki kepribadian yang cukup energik.

 

Ketika aku mendekat, Claudia membungkuk sedikit, lalu berbalik dan menatap Claimh Soras. Aku bahkan tidak perlu melihat wajah gadis muda itu untuk tahu matanya itu berbinar-binar gembira. Pipinya sedikit merona merah muda. Mungkin itu juga karena kegembiraan melihat indigo wyvern dari dekat.

 

"Sungguh, cantik, ya? Maksudku, sisik indigo ini. Aku bisa mengerti kenapa papa begitu tergila-gila pada makhluk-makhluk ini sekarang. Apa kamu keberatan kalau aku mengelusnya?"

 

"Jangan tanya aku; tanya saja pada makhluk itu sendiri."

Jawabku.

 

"Oh, ya! Tentu saja, bodohnya aku! Um, um, permisi, Claimh Soras? Apa tidak apa-apa kalau aku menyentuhmu?"

 

Wyvern itu memekik.

 

"Kumohon? Oh, aku harus memperkenalkan diri, ya? Namaku Claudia. Tapi teman-teman dan keluargaku memanggilku Clau."

 

Wyvern itu berkicau kaget.

 

"Benar! Kamu Claimh, dan aku Clau! Nama kita hampir sama persis! Rasanya kita sudah berteman!"

 

Claimh Soras tampak agak bimbang, tapi karena dia tidak mundur karena marah, sepertinya menyoroti kemiripan nama mereka adalah langkah yang tepat untuk berteman dengan wyvern, spesies yang sangat mementingkan nama. Akhirnya, seolah berkata Baiklah, kau menang, wyvern itu menghentakkan ekornya ke tanah sekali.

 

"Terima kasih!"

Kata Claudia, kegirangan, dan mengulurkan tangan untuk menyentuh sisik-sisik itu. Butuh waktu berhari-hari bagi wyvern itu untuk membiarkan Seele sedekat itu, namun gadis ini berhasil melakukannya dalam waktu singkat. Menakutkan.

 

Apa kemampuan gadis ini untuk berkomunikasi secara alami dengan wyvern berkat garis keturunan ksatria naganya? Kalau dipikir-pikir, Astrid juga berhasil menyentuh Claimh Soras dengan mudah di Ishka, kan? Wyvern seorang ksatria naga biasanya dianggap sebagai milik kerajaan, tapi mengingat para anggota keluarga Dragonaut memiliki kandang mereka sendiri, mereka pasti juga memiliki beberapa wyvern pribadi. Dan mungkin Claimh Soras bisa merasakan keakraban itu hanya pada bersaudari Dragonaut itu, yang dibesarkan dikeluarga seperti itu.

 

"Ngomong-ngomong, Sora-dono...."

 

"Ya?"

 

"Apa Aza—putra mahkota—mengatakan sesuatu kepadamu tentang wyvern ini?"

 

"Bisa dibilang begitu. Kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah tuntutan agar aku memberikan Claimh Soras kepadanya "

 

Claudia mengerutkan keningnya, seolah-olah dia sudah menduga jawabannya.

 

"Sudah kuduga itu. Tolong, Sora-dono, jangan terlalu berpikiran buruk tentangnya. Dia mungkin terkadang tidak sopan dan bisa sedikit arogan, dan dia mudah tersanjung, tapi dia orang yang baik hati. Sejak aku mengenalnya, dia selalu mengatakan betapa dia mencintai naga dan bagaimana ketika dia besar nanti, dia ingin menjadi ksatria naga terkuat yang pernah dikenal dunia. Kurasa ketika dia melihat indigo wyvern milikmu, dia tidak bisa menahan diri, itu saja."

 

Mungkin menyadari penjelasannya tentang perilaku Azaal sejauh ini cukup lemah untuk membela bocah itu, Claudia buru-buru melanjutkan.

"Oh! Dan aku jamin dia tidak akan menggunakan wewenang kerajaannya untuk mengambil paksa nagamu. Jadi, jangan khawatir tentang itu."

 

"Oh, benarkah?"

Memang, melihat cara bocah itu menghindari para anggota keluarga Dragonaut di sana, dia tampaknya tidak cukup berkemauan keras untuk ingin menguasai dunia dan segala isinya. Jika dia seperti itu, dia pasti punya nyali untuk menyambut mereka seperti biasa, tanpa perlu khawatir tentang perasaan mereka tentang pertunangan yang dibatalkan.

 

"Ya, tentu saja! Dan jika Marquis Corquia mencoba memprovokasinya untuk berbuat salah, aku akan menghajarnya; percayalah! Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku bisa mengalahkan Pangeran Azaal dalam pertarungan pedang, tahu? Dan aku juga lebih ahli dalam menghadapi naga!"

 

Kedengaran seperti Claudia ini memang gadis tomboi sebelum kutukan itu merasukinya.

 

"Dan sejujurnya."

Kata Claudia dengan nada sedih.

 

"Mungkin itulah sebabnya dia tidak pernah benar-benar tertarik padaku. Pangeran menyukai gadis yang lebih anggun dan sopan. Aku mencoba memanjangkan rambutku, berbicara lebih sopan, dan hal-hal lainnya juga, tapi kurasa betapa pun seseorang berubah di luar, mereka akan selalu sama di dalam..."

 

Lalu, seolah tersadar, gadis itu tersentak dan menggelengkan kepalanya dengan panik, menggerakkan rambut pirang panjangnya ke depan dan ke belakang.

 

"B-Bukan apa-apa! Maaf, Sora-dono, aku tahu itu bukan urusanmu..."

 

"Tidak, aku justru senang kamu memberiku sedikit gambaran tentang seperti apa pangeran itu sebenarnya. Sejujurnya, aku memang khawatir keluarga kerajaan mungkin mencoba mengambil wyvern-ku dengan paksa, jadi jika itu terjadi, aku akan mengandalkanmu untuk menegur putra mahkota, seperti katamu."

 

"Oh... ya, serahkan saja padaku!"

Dia tampak sedikit terkejut karena aku menerima tawarannya sejenak, tapi sekarang setelah dia tahu perasaanku, dia tersenyum cerah. Dan ketika aku melihat senyum itu, aku tidak bisa menahan senyum balik.

 

Seperti kakak perempuannya, Astrid, Claudia mungkin putri seorang duke, tapi dia tidak berpura-pura saat berbicara denganku. Mungkin itu ada hubungannya dengan hutang budiku atas Jirai Ao Ochs, tapi aku meragukannya. Aku merasa itu hanya kepribadiannya. Dia berstatus lebih tinggi dariku, memiliki kekuatan lebih besar dariku, namun dia memperlakukanku seperti sederajat, seperti dia memperlakukan salah satu temannya. Aku sangat lemah terhadap orang-orang seperti dia. Lagipula, kebanyakan orang yang kutemui dalam posisi serupa sejauh ini memperlakukanku sebaliknya.

 

Jika memungkinkan, aku ingin melakukan sesuatu tentang kutukan yang menimpanya. Di depan mataku, aku bisa dengan jelas melihat keanehan dalam dirinya. Jiwa Claudia begitu tipis hingga nyaris tidak ada, hampir seperti jiwa Iria yang tampak setelah kuhabiskan sebagian besarnya kemarin. Itulah sebabnya awalnya aku curiga ada orang di sekitar Claudia yang punya kemampuan serupa denganku, tapi setelah mencari di kediaman Dragonaut, aku tidak menemukan orang seperti itu. Lagipula, mustahil ada orang yang bisa memakan jiwanya dengan keluarga dan pengikut mereka yang selalu menjaganya.

 

Lagipula, kondisi Claudia terlalu langka untuk sekadar memakan jiwanya. Bahkan jika seseorang kehilangan jiwanya karena alasan apapun, jiwanya akan pulih seiring waktu. Aku sendiri sudah berkali-kali mengonfirmasi hal ini dengan Miroslav dan Lunamaria. Seberapa sering pun aku memakan jiwa mereka, jiwa mereka selalu kembali. Namun, jiwa Claudia belum pulih sedikit pun sejak kemarin. Malahan, sepertinya jiwanya semakin berkurang sejak saat itu. Jiwa yang tidak bisa pulih dan terus menyusut meski tidak ada yang melahapnya... tapi kenapa? Hanya dengan melihatnya saja, jawabannya sudah jelas : Wadah yang biasanya menampung jiwanya telah hilang.

 

Untuk mengilustrasikannya, bayangkan seperti mangkuk nasi berlubang di dasarnya. Jika nasi yang jatuh melalui lubang lebih banyak daripada yang dituang, tidak heran jiwanya terus bocor keluar. Itulah kebenaran di balik kutukan Claudia : Gejala mental dan fisiknya yang abnormal hanyalah efek samping dari jiwanya yang terkuras. Dan dalam hal ini, tidak heran ramuan dan mukjizat hanya bekerja sementara sebelum kutukan itu muncul kembali.

 

Jika terus seperti ini, tidak lama lagi jiwanya akan mengering sepenuhnya, yang berarti sebelum itu terjadi, aku harus menyegel jiwanya kembali ke dalam wadah entah bagaimana caranya. Bukan berarti aku tahu caranya. Aku hanya tahu cara memakan jiwa, bukan menyembuhkannya.

 

Tidak, tunggu dulu. Mungkin jiwanya tidak perlu disembuhkan sama sekali. Masalahnya tetap perlu dipecahkan, tentunya, tapi hal yang paling mendesak adalah mencegah gejalanya memburuk. Jika aku tidak bisa menghentikan jiwanya bocor, bagaimana jika aku hanya mengisinya kembali lebih banyak daripada yang telah hilang? Bagaimana jika kali ini, daripada menjadi pemakan jiwa, aku menjadi pendonor jiwa?

 

Tentu saja, itu sudah jelas, tapi aku belum pernah mencoba hal seperti itu sebelumnya. Aku bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinannya. Jadi aku tidak yakin itu akan berhasil, dan kalaupun berhasil, aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada Claudia setelahnya. Mungkin saja mengisi jiwanya terlalu penuh dapat menyebabkan wadahnya hancur tidak dapat diperbaiki.

 

Dan karena kami harus berciuman agar aku bisa menawarkan sebagian jiwaku padanya, aku tidak bisa benar-benar menguji apa yang akan terjadi. Aku yakin jika aku mencobanya, Duke Dragonaut akan menebasku di tempatku berdiri. Aku sempat berpikir untuk menyelinap ke kamar gadis itu di tengah malam dan menyerangnya saat dia sedang tidur... tapi jika aku tertangkap, aku akan dicap sebagai penjahat.

 

Baiklah, mari kita simpan itu sebagai pilihan terakhir.

Untuk sementara, aku memutuskan untuk mencari asal usul kutukan Claudia ini. Andai saja aku bisa menghilangkan kutukan itu dari sumbernya, dia mungkin akan pulih dengan sendirinya tanpa perlu kusentuh sama sekali.

 

Tentu saja, jika sang duke sudah mengerahkan seluruh sumber dayanya untuk menghilangkan kutukan dan menemukan cara menyembuhkannya, sebagian diriku ragu orang sepertiku akan bisa melakukannya lebih cepat. Namun, aku tidak akan tahu sampai aku mencobanya.

 

Kami kembali ke mansion bersama. Seorang maid yang cemas keluar untuk menyambut Claudia, lega karena gadis ini aman. Rupanya, Claudia telah meminta para pelayannya untuk tidak menemaninya, karena dia takut orang lain akan menakuti Claimh Soras. Memang, dia gadis yang baik dan perhatian.

 

Semakin banyak alasan untuk menyelamatkannya.

Pikirku, dalam hati memberi lampu hijau pada diriku sendiri untuk bertindak.


5

Soal sumber kutukan Claudia, tersangka yang paling mungkin dalam daftarku adalah Marquis Corquia. Aku punya firasat bahwa pembawa kutukan itu bukanlah kepala keluarga, Pascal, atau wakil kapten ksatria naga, Astrid, melainkan seorang perempuan bangsawan biasa. Dan aku tidak melihat alasan lain selain pertunangan Claudia dengan putra mahkota.

 

Aku sudah tahu bahwa meskipun pertunangan itu dibatalkan belum lama ini, pengaturan agar sang pangeran menikahi Putri Sakuya dari Ad Astera sudah berjalan lancar. Jika semuanya berjalan lancar, Sakuya akan tiba di ibukota kerajaan dalam dua bulan ke depan. Itu terlalu cepat untuk diputuskan setelah pertunangan dibatalkan; dengan kata lain, meskipun aku belum yakin negara mana yang mengusulkan ide tersebut, rencananya sudah disusun sejak lama. Itu berarti mereka harus memperkirakan bahwa Claudia tidak akan layak secara fisik untuk menikahi sang pangeran. Dan jika itu tidak mencurigakan, aku tidak tahu apa yang mencurigakan.

 

Tapi jika aku bisa menebaknya, tentu saja Duke Dragonaut dan Astrid juga. Bahkan, mereka telah memerintahkan para pengikut mereka untuk mengawasi Marquis dan tersangka lainnya dengan ketat. Tapi belum ada informasi yang memberatkan yang terungkap. Itu membuatku berpikir bahwa aku tidak akan menemukan apapun selama aku orang luar.

 

"Dengan kata lain, aku hanya perlu menjadi orang dalam."

Kataku, sambil mengetuk pintu kamar Astrid. Wakil kapten ksatria naga menyambutku dengan tangan terbuka, lalu meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir.

 

"Sejak pertemuanmu dengan keluarga kerajaan tadi malam, istana ramai membicarakan 'Ksatria Naga Indigo' dan prestasinya."

Kata Astrid sambil tersenyum.

 

"Tidak diragukan lagi, Marquis juga ingin membawamu ke faksinya sendiri, atau setidaknya, memastikan kamu tidak bersekutu dengan kami. Kurasa dia akan datang dan berbicara denganmu besok pagi-pagi sekali."

 

"Ya, aku yakin kamu benar. Bahkan, dia bahkan mengatakan kepadaku tadi malam bahwa dia punya beberapa kursi kosong. Jika aku memberinya jawaban yang diinginkannya, aku yakin dia akan membawaku ke pihaknya seolah-olah itu hal yang wajar."

 

Bisa dibilang, meskipun pertarungan adalah cerita lain, kurasa aku tidak bisa memenangkan pertarungan kecerdasan, karisma, atau etiket melawan Corquia, yang telah menjadi bangsawan seumur hidupnya. Jadi mungkin sia-sia bagiku untuk mencoba mencari dari dalam lingkungan Marquis sejak awal... tapi aku punya satu keuntungan. Fraksi Kekaisaran tidak tahu aku sudah tahu cara kerja kutukan Claudia.

 

Mustahil seseorang yang melemparkan kutukan seperti itu bisa berhati murni. Begitu aku sudah cukup dekat, aku pasti bisa merasakan kebusukan jiwa mereka. Jadi, menjalin hubungan baik dengan marquis ada gunanya. Namun, aku juga tidak bisa memberitahu Astrid bahwa aku telah mengetahui kebenarannya, karena aku harus menjelaskan kemampuanku melihat jiwa.

 

Seperti yang kuduga, Astrid agak kritis terhadap rencanaku untuk menerima tawaran marquis. Bukan karena dia pikir aku tidak akan mendapatkan apapun, tapi karena dia khawatir tentang keselamatanku.

 

"Keluarga Corquia adalah salah satu yang paling dihormati di seluruh Kanaria."

Kata Astrid, memperingatkan.

 

"Dan karena menyadari hal itu, dia telah menggunakan kecerdasan dan pengaruhnya untuk memburu beberapa anggota faksi kami yang menjanjikan. Jika kamu tidak hati-hati, dia akan menjebakmu dalam jaring kata-katanya. Dan kamu tahu, dia cukup terampil dalam mengetahui kapan harus menawarkan wortel dan kapan harus mengancam dengan tongkat. Dan mereka yang tidak bisa dia bujuk untuk berpihak padanya, dia hancurkan. Itulah yang paling membuatku khawatir."

 

"Kamu pikir dia akan menghancurkanku?"

 

"Tidak dari depan dan tidak secara langsung. Itu bukan gayanya. Dia akan menyebarkan rumor tentangmu atau melibatkanmu dalam skandal, dan itu hanya jika dia merasa murah hati. Dia menekan beberapa keluarga untuk menyingkirkan para pengikut yang menentangnya, atau memeras pedagang dari faksi lawan agar membatalkan kontrak mereka. Dan karena dia selalu mengikuti hukum tapi tidak pernah melanggarnya, kami merasa dia cukup merepotkan."

 

Astrid menghela napas berat, lalu melanjutkan.

"Tidak peduli status apa yang dimiliki lawan-lawannya; dia akan menemukan cara untuk menghancurkan mereka. Dan aku khawatir karena kamu tidak memiliki pangkat istana, dia tidak punya alasan untuk menahan diri. Dia mungkin lebih kejam dari sebelumnya. Tentu saja, ayahku dan aku akan memastikan itu tidak terjadi... Ah."

 

Astrid mengangkat tangannya ke mulut seolah-olah dia baru saja mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan. Ketika aku memiringkan kepala dengan bingung, dia menundukkan kepalanya meminta maaf.

 

"Maafkan keangkuhanku, Sora-san. Aku bicara seolah-olah kamu sudah memutuskan untuk bersekutu dengan kami meskipun kamu di sini hanya demi Clau. Aku tahu kamu tidak tertarik dengan urusan politik Kanaria."

 

"Er... yah, kamu tidak salah, tapi apa memang sejelas itu?"

 

Astrid menepuk kepalaku sambil tertawa kecil.

"Mengingat sikapmu terhadap para bangsawan di perjamuan tadi malam, aku bisa menebaknya. Bahkan, aku sedikit khawatir kamu mungkin mengumumkan niatmu untuk kembali ke Ishka saat itu juga. Lagipula, hanya dengan berada di sini, orang-orang pasti akan berasumsi kamu berpihak pada kami terlepas dari bagaimana perasaanmu sebenarnya."

 

Astrid bisa mengetahui semuanya dengan jelas, dan aku tersenyum kecut karenanya. Memang, jika bukan karena Claudia, aku mungkin sudah dalam perjalanan pulang. Tapi sejujurnya, dia bukan satu-satunya anggota keluarga Dragonaut yang kusuka—aku juga jadi cukup menyukai kakak perempuannya. Dan aku juga suka cara sang duke memperlakukanku. Jika keluarga mereka dalam kesulitan, aku tidak keberatan menawarkan bantuan. Jadi, kukatakan hal itu pada Astrid.

 

"Memang benar aku tidak tertarik dengan urusan seputar keluarga kerajaan. Dan aku tidak berniat melayani pada Keluarga Dragonaut. Tapi aku bersyukur kamu bersusah payah mengundangku ke sini, dan sejujurnya aku tersentuh oleh keramahan ayahmu dan semua orang di sini. Jadi, jika ada yang bisa kulakukan untuk membantu, aku tidak keberatan membantu kalian semua."

 

Mata Astrid melebar kaget. Lalu dia berseri-seri, seolah meluapkan kegembiraan dari lubuk hatinya, dan membungkuk dalam-dalam.

"Itu tidak perlu, Sora-san, kamilah yang seharusnya berterima kasih padamu, dan juga Suzume-san. Tanpa usahamu, kami takkan pernah menemukan cara untuk menghilangkan racun adikku. Dan ketika aku mengingat bagaimana adikku tersenyum untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku tidak mungkin menganggap kunjunganmu ke sini sebagai masalah. Dan ya, kami akan sangat senang jika kamu membantu kami semampumu di masa depan. Keluarga Dragonaut tidak akan pernah melupakan apa yang telah kamu lakukan untuk kami."

 

Astrid dan aku terus berbincang lebih lama tentang rencana kami sampai seseorang mengetuk pintu. Ketika Astrid mempersilakan masuk, dua orang muncul—yang membuatku cukup terkejut melihatnya bersama.

 

"Maaf mengganggu pembicaraanmu, Onee-sama dan Sora-dono. Ayo, Suzume-dono, jangan malu-malu! Silakan masuk!"

 

"B-Baik... maaf... atas gangguannya...."

 

Claudia meraih tangan Suzume dan setengah menyeretnya ke dalam ruangan. Gadis demonkin itu mengenakan gaun hitam yang dibelikan Seele untuknya dan topi loper korannya yang menyembunyikan kedua tanduknya...

 

Tunggu, hah?

 

"Dari mana topi itu berasal?"

Tanyaku.

 

"Aku belum pernah melihatnya sebelumnya."

Saat kuperhatikan lagi, ternyata itu bukan topi loper korannya yang biasa, melainkan topi bertepi lebar yang biasa dikenakan perempuan bangsawan di luar ruangan. Topi itu modis, dan dia bisa menyembunyikan wajahnya dengan pinggirannya, jadi cocok untuk tetap terlihat rendah hati. Benar... itu adalah jenis topi yang mungkin digunakan seorang bangsawan muda tomboi untuk menyelinap keluar rumah.

 

Dan seperti dugaanku, si tomboi yang dimaksud membusungkan dadanya dengan bangga.

 

"Aku yakin Suzume-dono akan terlihat bagus memakainya, jadi aku memberikannya sebagai hadiah!" Seru Claudia.

 

"Hmm? Lumayan?"

 

"Ya, itu cocok untukmu, Suzume-san."

Kata Astrid dengan senyum cerah.

 

"...Terima kasih."

Kata Suzume dengan suara kecil, terdengar malu-malu.

 

Karena baru saja keluar dari hutan, Suzume masih cukup acuh tak acuh terhadap kehidupan bermasyarakat. Dan dalam kasus ini, tampaknya itu lebih baik. Jika Suzume benar-benar mengenali Astrid dan Claudia sebagai putri Pascal Dragonaut yang terhormat, dia mungkin akan meringkuk cemas sendirian di kamarnya saat ini. Bahkan, Seele terlalu gugup untuk berbicara dengan mereka berdua. Sementara itu, Lunamaria berbincang dengan mereka seperti seorang profesional.

 

Saat aku merenungkan hal ini, aku melihat Claudia menatapku dengan intens. Dan... apa itu hanya imajinasiku, atau apa tatapan kakak perempuannya padaku juga penuh harap? Oh, benar—mereka ingin tahu pendapatku tentang topi itu, bukan?

 

"Ya, topi itu terlihat cocok untukmu, Suzume."

Kataku.

 

"Te-Terima kasih banyak!"

Wajah Suzume berseri-seri mendengar pujianku. Dia begitu mudah dipahami sampai-sampai menggemaskan.

 

"Sebenarnya, karena kita sedang di ibukota kerajaan, tidak ada salahnya berbelanja baju baru untukmu." Kataku.

 

Gadis seusianya mungkin seharusnya punya lebih dari satu baju. Kalau dipikir-pikir, aku belum memberikan pertimbangan yang sama kepada Seele, jadi mungkin aku harus mengajak mereka berdua berbelanja.

 

Tapi saranku justru membuat Claudia bersemangat.

"Kalau begitu, ayo kita pergi ke toko tempat aku dan Onee-sama selalu berbelanja!"

 

"Oh? Toko yang sangat mewah sampai-sampai direkomendasikan oleh Keluarga Dragonaut, ya?"

 

"Ya! Kainnya berkualitas tinggi, dan jahitannya sangat ahli! Tinggi badanku dan Suzume-dono hampir sama, dan meskipun aku tidak tahu ukuran tubuhnya yang lain, seharusnya aku bisa langsung mengukurnya. Oh, kecuali..."

 

"Kecuali?"

 

"Dada Suzume-dono jauh lebih besar daripada dadaku, jadi bagian itu mungkin lebih cocok untuk Onee-chanku."

Kata Claudia sambil menyeringai.

 

Terarah oleh kata-katanya, pandanganku beralih ke dada Suzume dan Astrid yang kenyal...

 

Tidak! Usaha yang bagus, Claudia Dragonaut, tapi aku tidak akan jatuh ke perangkapmu!

Bukannya aku pikir mereka berdua akan keberatan jika aku melihatnya, tapi tetap saja, aku tidak akan sengaja menabrak sesuatu yang kukenal sebagai perangkap.

 

"Clau, sudah cukup. Tidak baik menggoda orang yang lebih tua."

 

"Aww, tapi aku hanya ingin dia menyadari sisi lain dari Onee-chanku yang sangat kuiri."

Katanya, sambil menatap dadanya sendiri dengan sedih.

 

Astrid menghela napasnya.

"Beginilah jadinya kalau orang yang licik terbawa oleh rencana jahatnya sendiri." Katanya.

 

"Tenanglah, Clau. Aku tahu kamu bersemangat karena kondisimu baik hari ini, tapi kalau berlebihan, kamu akan menanggung akibatnya nanti malam. Hati-hati."

 

Setelah memarahi adik perempuannya, Astrid menoleh ke Suzume dengan senyum lembut.

 

"Suzume-san, terima kasih sudah menemani adikku. Karena statusnya, dia tidak punya banyak teman seusianya, jadi kalau kamu bisa terus berteman dengannya, aku akan sangat senang. Dia terkadang memang menyebalkan, tapi sebagai kakak perempuannya, aku ingin kalian berdua terus akur."

 

"O-Oh, tidak, itu... um, aku juga senang Clau-sama begitu.... baik padaku!"

Jawab Suzume, sangat gugup. Di tengah-tengah jawabannya, dia melirik ke arahku seolah memintaku untuk menolongnya, tapi dari raut wajah bersaudari itu, jawaban Suzume itu jelas mendapatkan nilai sempurna dari mereka berdua.


6

Ternyata, Claudia begitu bersemangat dengan ide berbelanja sehingga semangat itu tidak bertahan lama. Keesokan harinya, kami pergi keluar kota. Kami harus menunggu sehari untuk mempertimbangkan kondisi Claudia, tapi ternyata itu keputusan yang tepat, karena kulitnya hari ini jauh lebih baik daripada kemarin. Dia mungkin telah meminum ramuan stamina yang sangat kuat sebelum tidur tadi malam.

 

Sekilas, sepertinya jiwanya juga sedikit pulih. Jiwanya masih lebih halus daripada jiwa rata-rata, tapi pasti lebih kuat daripada kemarin. Itu mungkin sebagian besar berkat Jirai Ao Ochs, tapi aku juga ingin percaya bahwa kondisi mentalnya yang membaik setelah berteman dengan Suzume ada hubungannya dengan itu.

 

Itu membuatku hampir berpikir bahwa mereka bersama selama sebulan lagi mungkin bisa menyembuhkannya sepenuhnya. Tentu saja, selama Claudia dikutuk, itu tidak akan semudah itu... atau tunggu sebentar. Jika tujuan kutukan itu adalah untuk membatalkan pertunangannya dengan putra mahkota dan tujuan itu kini telah tercapai, mungkinkah mereka tidak lagi menyimpan dendam padanya?

 

Sambil memikirkan hal-hal itu, aku berdiri di luar toko tempat Claudia menyeret Suzume dan Seele. Pemiliknya tidak mengusirku atau semacamnya; aku hanya tidak bisa mengimbangi antusiasme Claudia—atau lebih tepatnya, ketiga gadis itu. Seele awalnya merasa canggung dan gugup di dekat Claudia, tapi sepertinya dia sudah bisa mengatasinya.

 

Mungkin pembicaraan tentang mode dan aksesori adalah alat komunikasi universal bagi para gadis yang melampaui ras atau kelas. Namun... dari sini, bagiku, mereka hanya menjadikan Suzume boneka berdandan pribadi mereka, tapi aku memutuskan untuk tidak memikirkan detailnya.

 

Tetap saja, kalung budak Seele benar-benar mencolok di toko seperti ini, ya?

 

Aku sudah memikirkannya cukup lama, tapi mungkin sudah waktunya untuk melepaskannya dan Lunamaria dari perbudakanku, meskipun itu bertentangan dengan keinginan mereka. Sudah sampai pada titik di mana hal itu bisa menjadi masalah serius. Tidak satu pun dari kedua bersaudari Dragonaut itu mengatakan apapun kepadaku tentang hal itu, tapi mereka pasti punya pendapat masing-masing. Dan memikirkan bagaimana aku akan terus berkorespondensi dengan Pendeta Sela di masa depan, semakin cepat aku melepaskan mereka, semakin baik.

{ TLN : Korespondensi itu istilah umum yang merujuk kepada aktivitas penyampaian maksud melalui surat dari satu pihak kepada pihak lain. }

 

Memikirkan Pendeta Sela membuatku bertanya-tanya bagaimana keadaan Iria sekarang setelah Iria bersumpah demi tuhannya untuk menaatiku. Kemudian, Astrid keluar dari toko dan berjalan menghampiri.

 

"Oh, ternyata kamu. Aku tidak tahu kamu sudah pergi. Aku minta maaf atas nama adikku atas.... semangatnya yang berlebihan."

 

"Tidak, aku sama sekali tidak keberatan. Mereka semua terlihat bersenang-senang, dan jika mereka hanya bersamaku, pergi ke toko seperti ini mungkin tidak akan pernah terlintas dalam pikiran mereka. Aku berterima kasih kepada Claudia karena telah memberi mereka kesempatan ini."

 

Sambil berbicara, aku melihat ke arah etalase toko. Ada papan besar yang mengiklankan bahwa itu adalah toko pakaian favorit kaum bangsawan, jadi Seele dan Suzume pasti menolak masuk ke sana sendirian. Bukan berarti rakyat jelata akan pergi ke toko untuk menjahit baju baru. Layaknya petualang, mereka biasanya memakai baju lama atau membelinya bekas. Bahkan, pakaian hitam Suzume, yang ditemukan Seele, juga bekas. Namun, itu tidak berarti "jelek", dan untuk urusan pakaian bekas, gaun hitam itu bisa dibilang baru.

 

Bagaimanapun, karena toko itu memang melayani kaum bangsawan, barang-barangnya pasti mahal. Membayangkan seperti apa tagihannya nanti saja sudah membuatku merinding seperti tiba-tiba melihat hantu. Namun kemudian Astrid dengan santai mengatakan sesuatu yang tidak pernah aku duga.

 

"Sora-san, mungkin kamu juga ingin pakaian baru? Sebagai tanda terima kasih, aku dengan senang hati akan membelikan apapun yang kamu sukai."

 

"H-Hah? A-Aku?"

Aku begitu terkejut hingga suaraku terdengar serak.

 

Aku berdeham sebelum melanjutkan.

"Tidak, itu tidak perlu. Lagipula, aku seorang petualang, jadi pakaian seperti itu hanya akan sia-sia."

 

"Aku mengerti bahwa tidak ada gunanya mengenakan pakaian bagus saat berpetualang. Tapi ketika aku melihatmu, aku melihat lebih dari seorang petualang biasa. Dan aku merasa apapun yang ditakdirkan untukmu di masa depan, tentu tidak ada salahnya untuk memiliki pakaian formal."

 

Astrid menyipitkan matanya seolah-olah sedang menilaiku, seperti yang dia lakukan di kandang Ishka. Tatapannya memang tidak seperti ingin tahu rahasiaku, tapi tetap saja membuatku sedikit cemas.

 

"Lagipula, aku juga memikirkan hal ini ketika aku menyaksikan tindakanmu di istana kerajaan, tapi aku merasakan aura kesopanan dalam caramu membawa diri. Aku tidak memintamu untuk selalu mengenakan pakaian formal, tentu saja, tapi aku percaya mengenakan pakaian yang lebih bagus sesekali akan mengubah cara orang memandangmu. Dan kamu sudah merawat rambut dan tubuhmu dengan sangat baik sehingga sayang sekali jika tidak memiliki pakaian bagus yang serasi."

 

"S-Sungguh?"

Aku tidak terlalu memperhatikan rambut atau kebersihanku; aku hanya suka mandi. Tapi ternyata Astrid tetap menyukai kebersihanku.

 

"Ya, sungguh. Meskipun kamu mungkin tampak ramping sekilas, otot-ototmu sehat dan kencang, hampir seperti harimau. Para prajurit terkuat di zaman kuno konon memiliki bentuk tubuh yang mirip. Secara pribadi, aku merasa mereka cukup menarik. Menurutku, jaket tipis mungkin bisa menonjolkan otot-otot itu dan menarik lebih banyak perhatian orang."

 

"O-Oh, te-terima kasih."

 

Dengan wajah yang benar-benar serius, Astrid memujiku berulang kali. Jika itu hanya sanjungan untuk menyanjungku, aku mungkin bisa mengabaikannya, tapi Astrid tidak punya alasan untuk melakukan itu. Dengan kata lain, ini adalah perasaannya yang jujur. Aku bisa merasakan wajahku memanas. Aku benar-benar tersipu.

 

Seolah bisa membaca pikiranku, dia mengulurkan tangan dan menyentuh tangan kiriku. Mungkin dia tidak meraihnya karena dia pikir mungkin tidak sopan memegang tangan prajurit lain, meskipun itu bukan tangan dominanku. Dan setelah dihujani pujian seperti itu dan ditunjukkan pertimbangan yang begitu sopan...

 

"Kalau begitu, bagaimana kalau kita masuk?"

 

"Uh... tentu."

Aku tidak punya pilihan selain mengangguk dan mengikutinya.

 

Pada akhirnya, cukup banyak waktu berlalu sebelum kami semua akhirnya meninggalkan toko. Rencana awalnya adalah mengukur Suzume dan Seele dan meminta mereka memilih kain yang mereka inginkan, tapi karena aku sudah ikut, aku juga harus diukur. Lalu Suzume dan gadis-gadis lain memutuskan sendiri pakaianku, yang akhirnya menjadi topik hangat. Setelah semuanya selesai, aku berusaha sekuat tenaga agar tidak jatuh berlutut karena kelelahan. Mengenai mengapa mereka begitu antusias dengan pakaianku, aku tidak tahu itu, dan mungkin tidak akan pernah tahu.

 

Ngomong-ngomong, setelah meninggalkan toko, kami mulai berjalan kembali ke kediaman Dragonaut—Claudia bersikeras ingin berjalan kaki, jadi kami tidak naik kereta kuda—ketika di tengah jalan, dia bilang ingin mampir ke pemakaman di utara ibukota dan berziarah ke makam ibunya. Dia bilang akhir-akhir ini dia sakit parah sehingga hanya punya cukup tenaga untuk berjalan-jalan di taman di hari-hari baiknya, jadi dia sudah lama tidak mengunjungi ibunya. Tentu saja aku tidak bisa menolak setelah mendengar hal seperti itu, jadi kami semua menuju ke sana.

 

Sambil berjalan, Claudia memberitahu kami bahwa satu-satunya peraturan pemakaman adalah setiap orang yang dimakamkan di sana, baik bangsawan maupun rakyat jelata, harus memiliki makam dengan bentuk dan ukuran yang persis sama. Dan ketika kami tiba di gerbang, aku menyadari bahwa itu benar: Makam-makam itu semua identik dan berjarak sama seperti pada kisi-kisi. Aku merasa pemandangan itu cukup aneh.

 

Tergantung dari sudut pandang, aku rasa orang bisa mengatakan itu adalah tata letak yang fungsional dan efisien atau suram dan muram. Dan mengingat itu mencerminkan desain ibukota kerajaan itu sendiri, tidak diragukan lagi ini juga merupakan karya raja pertama Kanaria. Menurut Claudia, dengan mengikuti prosedur yang tepat, keluarga-keluarga dapat memiliki makam orang yang mereka cintai dan biaya pemakaman ditanggung oleh pemerintah.

 

Ibu Astrid dan Claudia juga dimakamkan di sini. Meskipun Keluarga Dragonaut terkenal, mereka bisa saja menempatkannya di pemakaman lain di mana mereka dapat mendirikan monumen paling mewah dan berornamen yang mereka inginkan. Faktanya, banyak keluarga bangsawan telah membangun kuburan pribadi mereka di tanah mereka sendiri, dan para anggota keluarga Dragonaut pun tidak terkecuali.

 

Namun, ibu mereka secara khusus meminta untuk dimakamkan di sini, dan dari situ saja, aku bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang seperti apa ibu mereka itu. Tentu saja, aku bisa saja salah, tapi mengetahui kepribadian Astrid dan Claudia, aku menduga buah apel jatuh tidak jauh dari pohonnya.

{ TLN : "Buah apel jatuh tidak jauh dari pohonnya" itu punya arti bahwa seorang anak sangat mirip dengan orang tuanya, mewarisi sifat-sifat seperti penampilan fisik, kepribadian, atau perilaku, yang seringkali memiliki konotasi negatif atau kritis. }

 

Saat mereka berdiri di depan makam ibu mereka, tangan mereka bertaut penuh hormat, Suzume, Seele, dan aku melakukan hal yang sama di belakang mereka. Dan pada saat itu, aku mendengar alunan musik lembut dari suatu tempat. Ketika aku menoleh, seorang kakek tua duduk sendirian di tanah tidak jauh dari sana, memainkan alat musik gesek berleher panjang. Alat itu tampak seperti biwa, sejenis kecapi yang biasanya hanya dimainkan di wilayah timur. Ada lubang-lubang di pakaiannya, seperti dimakan ngengat, dan anggota tubuhnya kurus kering seperti ranting. Seandainya dia tidak sedang memainkan biwa, aku mungkin akan mengira dia tunawisma.

 

"Oh, kamu datang lagi, tuan!"

Kata Claudia.

 

Aku agak terkejut melihat Claudia kenal kakek tua itu. Ketika aku bertanya tentang hal itu, Claudia berkata bahwa sebelum dia menjadi korban kutukan, dia melihat kakek tua itu di pemakaman setiap kali dia mengunjungi ibunya, dan suatu hari dia cukup penasaran untuk berbicara dengan kakek tua itu. Menurut Claudia, kakek tua itu menyebut dirinya "peramal", dan dia berjalan mengelilingi pemakaman yang luas sambil memainkan lagu-lagu penghormatan kepada orang yang telah meninggal. Ketika Claudia bertanya mengapa kakek tua itu melakukan itu, kakek tua itu menjawab dengan jawaban berikut :

 

"Tidak ada alasan, sungguh, meskipun jika aku harus memberi satu... kurasa aku hanya tidak ingin meninggalkan mereka sendirian."

 

"Sendiri? Mengapa?"

 

"Begini, tugasku adalah memurnikan roh-roh pendendam dan menekan dewa jahat dengan lagu-laguku. Itulah gunanya biwa ini."

 

"Lalu ada roh jahat di sini?"

 

"Hehe, tidak juga. Tapi di pemakaman besar seperti ini, pasti ada lebih dari beberapa yang berkeliaran, tidak bisa meninggal. Dan sebagai pendeta, tugasku adalah membimbing mereka menuju nirwana. Jika jiwa tanpa tubuh tinggal di dunia fana terlalu lama, kau tahu, mereka berisiko menjadi roh jahat."

 

Menurut Claudia, kakek tua itu mengatakan ini sambil menyeringai ompong. Claudia tidak yakin apa kakek tua itu berkata jujur, tapi dia tidak merasakan niat jahat apapun dalam dirinya, dan setiap kali dia melihat kakek tua itu, kakek tua itu selalu rajin memainkan kecapinya. Kakek tua itu khawatir penjaga makam akan mengusirnya, jadi Claudia menceritakan kisahnya kepada penjaga makam. Penjaga makam mengerti dan bahkan berterima kasih atas jasa kakek tua itu.

 

Bahkan saat Claudia menceritakan semua ini, kakek tua itu memainkan biwa-nya dengan kedua tangannya, dengan gerakan cekatan dan lincah yang memungkiri usianya. Jelas kakek tua itu tidak baru belajar alat musik itu dua atau tiga tahun yang lalu. Dan suaranya... sesekali, dia melantunkan sesuatu yang terdengar bukan seperti lagu atau doa, tapi suaranya kuat dan merdu di telinga. Meskipun aku tidak tahu apa musiknya benar-benar memurnikan roh jahat, tampaknya dia sudah cukup sering melakukannya.

 

Setidaknya, dia mungkin bermain musik untuk mencari nafkah.

Pikirku sambil mengikuti Claudia untuk menyambut kakek tua itu.

 

Sekembalinya kami ke mansion, Duke Dragonaut sudah menunggu kami, dengan bangga membawa seekor rusa yang baru saja disembelih. Dia pasti ingin memberi putri-putrinya makanan yang lezat malam itu.

 

"Menantikan makan malam nanti, eh?"

Sekilas tatapan sang duke ke arah Astrid seolah mengatakan itu. Astrid menanggapi dengan senyum dan anggukan, yang membuat sang duke tampak lega. Setelah membiarkan Claudia yang sakit keluar kota, ayah mereka dan para pelayannya tentu saja khawatir. Tapi mereka tidak menghentikannya, kemungkinan besar karena mereka pikir membiarkan Claudia keluar akan memberinya harapan yang sangat dibutuhkan.

 

Dan pada akhirnya, Claudia baik-baik saja. Dia juga tidak terlihat seperti hanya berusaha bersikap tegar. Mungkin sang duke merasa dari senyum Astrid bahwa tidak ada masalah. Sedangkan untukku, berdasarkan kondisi Claudia hari ini, aku berasumsi aku masih punya banyak waktu untuk menyelesaikan masalah kutukannya. Sayangnya, di kemudian hari aku baru menyadari betapa salahnya dugaanku.