Chapter 1 : The Village of Merte

Pada hari yang sama, Lunamaria dipanggil ke kamar Sora. Dia ingin Lunamaria memberinya penjelasan tentang sihir.

Ketika seseorang mengatakan "sihir", itu bisa merujuk pada berbagai jenis sihir, tapi Sora secara khusus meminta untuk mempelajari sihir tanah, air, api, dan angin—dengan kata lain, mantra ofensif. Sora ingin mengendalikan elemen-elemen seperti yang dimiliki Miroslav sang penyihir.

Sebagai lulusan Akademi Sage, Lunamaria sangat ahli dalam sihir dan memiliki kualifikasi untuk mengajarkannya kepada orang lain juga. Namun, dia sendiri tidak menggunakan sihir ofensif. Sihir ofensif dan sihir roh bagaikan minyak dan air, jadi yang satu akan saling meniadakan. Ketika seseorang merapal mantra ofensif, mantra itu menghabiskan mana, energi alami yang mengisi dunia, dan mana serta roh saling berkaitan erat.

Misalnya, roh salamander yang sering dipanggil Lunamaria untuk memanaskan bak mandi mereka di rumah bagaikan kumpulan mana yang diberikan pikiran dan wujud. Namun mantra ofensif melahap mana yang sama, dan tentu saja, para roh tidak menyukai hal itu. Karena alasan itu, mustahil untuk menggunakan sihir ofensif dan sihir roh secara bersamaan.

Namun, roh pada umumnya takut pada naga di dalam tubuh Sora, jadi tidak ada alasan untuk ragu mengajarinya sihir ofensif. Namun, ada masalah lain : Sora menggunakan od, energi dalam diri seseorang, bukan mana alami.

"Sihir yang dirapalkan menggunakan od cenderung jauh lebih lemah daripada sihir berbasis mana." Jelas Lunamaria.

"Dan karena kamu memasok energimu sendiri, kamu memiliki lebih sedikit energi untuk ditarik. Itulah sebabnya, kecuali benar-benar diperlukan, para penyihir biasanya menghindari penggunaan od mereka untuk merapal mantra. Satu-satunya keuntungan nyata menggunakan od daripada mana adalah mantranya lebih mudah dirapalkan."

Salah satu hal yang wajib dipelajari seorang penyihir adalah kemampuan untuk mengumpulkan mana dalam jumlah besar dengan cepat. Penyihir mana pun yang handal tidak hanya akan tahu cara melakukannya, tapi juga ahli dalam hal itu. Miroslav adalah contoh utama dari hal itu.

"Dan karena alasan itu."

Kata Lunamaria dengan sedikit senyum masam.

"Roh-roh yang kupanggil tidak pernah terlalu menyukai Miro."

"Hee, menarik. Tapi tunggu, apa yang mereka pikirkan tentangku?"

"Baiklah, mari kulihat.... sepertinya mereka mengamatimu dari bayangan di kejauhan, dengan takut-takut memperhatikan setiap gerakanmu?"

Lunamaria menyuruh Sora membayangkan sekelompok anak-anak berkumpul, memperhatikan sesuatu di kejauhan yang membuat mereka takut, dan Sora akan mengerti maksudnya. Awalnya para roh menolak Sora jauh lebih keras, tapi sekarang para roh itu sudah sedikit lebih terbiasa dengan kehadirannya.

Tentu saja, itu mungkin juga ada hubungannya dengan perubahan hati pemanggil mereka terhadapnya.

Pikir Lunamaria dalam hatinya.

Namun, seolah tidak menyadari perasaan Lunamaria itu, Sora melanjutkan.

"Yah, mantra yang lebih mudah pasti akan membuatku lebih mudah merapal mantra, jadi apa benar-benar ada masalah?"

"Kamu tidak akan kesulitan merapal mantra, tidak, tapi dalam kasusmu, master, jumlah dan kualitas od dalam tubuhmu jauh lebih tinggi dari biasanya, dan itu mengkhawatirkanku."

Lebih spesifiknya, saat bertarung, od yang meluap dari dalam diri Sora bagaikan aliran deras yang deras, dan mempelajari cara mengendalikannya bukanlah sesuatu yang bisa diajarkan Lunamaria. Lagipula, selama bertahun-tahun belajar di Akademi Sage, Lunamaria belum pernah melihat atau mendengar ada orang yang memiliki konsentrasi od setinggi itu. Dalam kondisinya saat ini, jika Sora menggunakan sihir ofensif untuk membakar monster hutan menjadi abu, dia mungkin akan membakar seluruh hutan bersamanya.

Lunamaria memang memenuhi syarat untuk mengajarkan sihir kepada orang lain, tapi itu semakin membuatnya perlu berhati-hati dalam memilih orang yang akan diajarinya. Dan, sejujurnya, dia tidak berniat mengajarkan sihir ofensif saat ini. Lunamaria akan mengajari Sora sihir elemen dasar non-ofensif seperti Flare atau Create Water terlebih dahulu, lalu setelah Sora menunjukkan bahwa dirinya dapat menyeimbangkan keluaran od abnormalnya dengan mantra-mantra minor, mereka akan beralih ke sihir ofensif. Bahkan sebagai budaknya, inilah satu hal yang tidak akan Lunamaria akui.

Sejujurnya, Lunamaria memperlakukan Sora sebagai seorang amatir dalam hal sihir, seorang pemula. Dan jika Sora memutuskan untuk menghukumnya nanti karena meremehkannya, Lunamaria sudah siap sepenuhnya. Namun setelah menjelaskan seluruh proses berpikir ini kepada Sora, dengan tekad kuat yang terpancar di mata Lunamaria itu, sesuatu yang tidak terduga terjadi : Sora mengangguk dan langsung setuju.

"Tidak apa-apa. Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang sihir, jadi wajar saja kamu memperlakukanku seperti pemula. Jangan khawatir; aku tidak akan mengaktifkan kalungmu untuk alasan sepele seperti itu."

Sambil berbicara, Sora melirik kalung yang melingkari leher Lunamaria itu. Alat itu, yang telah dimantrai dengan mantra Suffocate dan Paralyze, akan mengaktifkan dan melukai gadis itu jika Sora merasa itu perlu.

Sebenarnya, Sora bisa saja mengaktifkan kalung itu dan memaksa Lunamaria untuk langsung mengajarinya sihir ofensif. Namun Sora tidak punya rencana seperti itu karena dua alasan : Pertama, dia setuju dengan alasan Lunamaria, dan kedua, menunjukkan kepada budaknya bahwa dia mengerti dan menerima pendapat budaknya itu akan memudahkannya untuk mendapatkan bantuan dari budaknya itu di masa depan. Itu juga akan membuat Lunamaria lebih mudah menerima sesi makan jiwa malam mereka, memberikan hasil jiwa yang lebih besar.

Sora telah belajar dari pengalamannya dengan Miroslav bahwa melahap jiwa musuh itu mudah saat bertarung, tapi di kamar tidur, justru sebaliknya. Semakin musuhnya melawan, semakin tidak efisien memakan jiwanya. Memang masih mungkin untuk memakan jiwa, tapi semakin musuh melawan, semakin lelah mereka, dan semakin lemah jiwa mereka. Untuk sekali makan, itu tidak terlalu penting, tapi mengingat dia memakan jiwa Lunamaria setiap hari, akan lebih efisien dari sudut pandang penyerahan jiwa untuk menunjukkan sedikit perhatian pada gadis itu.

Faktanya, ketika Sora memenjarakan Miroslav, ada perbedaan besar dalam perolehan jiwa setelah dia mulai memperlakukan Miroslav dengan lebih baik; dengan kata lain, setelah Miroslav menyerah untuk melawan. Dan Sora sekarang mendapatkan hasil yang lebih baik dengan Lunamaria daripada dengan Miroslav. Mungkin itu karena Lunamaria telah siap untuk mematuhinya sejak awal, tapi itu berarti akan jauh lebih bodoh untuk membuat gadis itu marah hanya karena memperlakukan masternya seperti pemula.

Pada saat itu, terdengar suara ketukan di pintu. Ketika Sora membukanya, Seele, gadis ocelot, dan Suzume, gadis demonkin, masuk dengan gugup. Baru beberapa hari sejak mereka pindah ke mansion yang luar biasa luas dari asosiasi itu, dan keduanya belum terbiasa dengan perubahan lingkungan.

Kedua gadis itu membungkuk sopan kepada Sora. Pakaian Seele tidak berbeda dari biasanya, tapi Suzume telah mengalami perubahan drastis. Daripada pakaian berbahan bulu dan daun yang biasa dia kenakan, dia kini mengenakan gaun hitam yang elegan. Transformasi ini adalah hasil karya Seele.

Setelah Sora membawa Suzume kembali ke Ishka, Seele berkata, "Gadis semanis ini tidak pantas berjalan-jalan dengan pakaian seperti itu!" dan dalam sekejap, dia telah memilih dan membelikan gadis itu pakaian lengkap untuk dikenakan, termasuk sepasang sepatu dan topi. Lunamaria berkomentar bahwa penampilan Suzume mengingatkannya pada adik-adik perempuannya yang ditinggalkan ketika dia meninggalkan tempat kelahirannya.

Sejak saat itu, Seele secara diam-diam mengasuh Suzume agar dia terbiasa dengan kehidupan kota dan melatihnya dalam hal-hal kecil budaya manusia. Tidak pernah sekalipun Seele menunjukkan sedikit pun rasa jijik atau khawatir terhadap gadis demonkin itu. Mungkin ras beastkin, seperti manusia, pernah berperang dengan ras demonkin tiga ratus tahun yang lalu, tapi bagi Seele, itu hanyalah dongeng. Dia sama sekali tidak merasa takut atau jijik terhadap ras demonkin, dan kalaupun ada, dia pasti tidak akan menunjukkan perasaan itu kepada Suzume.

Selain itu, manusia dan ras beastkin juga pernah berkonflik beberapa kali di masa lalu. Beberapa manusia bahkan membenci ras beastkin hingga saat ini, menyebut mereka "Makhluk Keji yang Menjijikan". Tergantung negara dan wilayahnya, di beberapa belahan dunia, tidak hanya ras beastkin tapi demi-human pada umumnya masih didiskriminasi dan ditindas. Bahkan, mengingat sejarah mereka, mayoritas ras beastkin mungkin jauh lebih waspada terhadap manusia daripada demonkin.

Kalau dipikir-pikir, awalnya aku juga waspada terhadap master, kan?

Seele tiba-tiba teringat saat pertama kali dirinya dan Sora bertemu. Nyatanya, belum genap tiga bulan sejak Sora membelinya, namun bagi Seele, itu sudah terasa seperti kenangan yang jauh.

Seele lahir di perbatasan barat Kekaisaran Ad Astera, di sebuah desa reklamasi dekat perbatasan Kanaria. Dia kini berusia lima belas tahun, putri tertua keluarganya, dan hampir sepanjang hidupnya dia hidup sederhana, damai, dan harmonis bersama orang tua serta enam saudara kandungnya. Namun, semua itu berubah ketika ayahnya, seorang pemburu, diserang monster di pegunungan dan kehilangan salah satu kakinya. Karena tidak mampu lagi bekerja dan menafkahi keluarga, mereka jatuh ke dalam kemiskinan. Kakak perempuan Seele yang kedua berusia sepuluh tahun, dan kakak laki-lakinya yang tertua berusia delapan tahun. Adik laki-lakinya yang termuda masih bayi. Tidak butuh waktu lama bagi Seele untuk memutuskan menjual dirinya demi memenuhi kebutuhan hidup keluarga mereka.

Kekaisaran memberikan hak-hak sipil kepada para demi-human, sehingga mereka tidak didiskriminasi di depan umum. Meskipun demikian, beberapa manusia masih membenci mereka secara diam-diam, dan tidak ada yang tahu bagaimana mereka akan diperlakukan jika mereka menjadi budak. Sadar akan hal itu, Seele tetap muncul di depan pintu para pedagang budak, menjual semua haknya, dan setelah mengirim semua uangnya pulang, dipaksa menjadi budak. Itulah satu-satunya cara yang terpikirkan olehnya untuk menyelamatkan keluarganya.

Saat berada di pedagang budak, Seele telah mendengar berbagai macam cerita horor dari para budak lainnya. Seorang ras beastkin kelinci ditelanjangi dan diseret keliling kota layaknya hewan peliharaan rendahan oleh seorang bangsawan yang sangat kejam. Ras beastkin lainnya, yaitu singa, hampir dicambuk sampai mati dengan dalih "disiplin" dan dipaksa bersujud setiap saat. Cerita-cerita lain begitu mengerikan hingga dia secara naluriah merasa perlu menutup telinga, tapi kisah-kisah itu menyadarkannya akan satu hal : Segala tekad dan ketetapan hati di dunia ini takkan mampu membantu seseorang seperti dirinya, yang tidak tahu seluk-beluk dunia, untuk bertahan hidup.

Karena itu, saat pertama kali bertemu Sora, Seele begitu gugup hingga tidak bisa berbicara dengan baik. Bahkan setelah menyeberang ke Kanaria dan tiba di Ishka, Seele masih merasa lebih takut daripada apapun. Dan mengingat bagaimana segera setelah sampai di Ishka, Seele telah mengalami siang dan malam tanpa tidur karena telinga, ekor, dan seluruh tubuhnya dibelai dan diraba-raba, dan bagaimana masternya memberinya alasan konyol dan keterlaluan bahwa melihat gadis-gadis kelelahan membuatnya bergairah, siapapun akan berpikir Seele sepenuhnya benar merasa seperti itu.

Sekarang aku sadar master hanya bercanda saat itu.

Kata Seele dalam hati. Namun, selama hari-hari itu, Seele benar-benar berada dalam cengkeraman keputusasaan. Sejujurnya, bahkan sekarang dia ingin memarahi masternya karena tidak tahu bahwa ada waktu dan tempat untuk bercanda, tapi tentu saja, dia menyimpannya jauh di dalam hatinya.

Titik baliknya adalah ketika Lunamaria menjadi budak masternya. Setelah itu, perlakuan Sora terhadap Seele membaik drastis. Sora bahkan mengusulkan untuk membebaskannya, dan Seele akan berbohong jika dia mengatakan tawaran Sora itu tidak membuatnya tergerak. Tapi bahkan jika Seele kembali ke keluarganya, tidak lama lagi dia harus menjual dirinya lagi. Mengingat dirinya punya tujuh mulut yang harus diberi makan dan pajak yang harus dibayar, semua uang yang dia hasilkan sejauh ini bahkan tidak akan cukup untuk dua tahun. Beban yang harus dia kelola akan semakin berat, dan tabungannya akan menyusut jauh lebih cepat. Lagipula, tidak ada seorang pun di keluarganya yang mampu bekerja.

Oleh karena itu, setidaknya sampai adik laki-lakinya yang berusia delapan tahun berusia tiga belas tahun dan dewasa, Seele perlu tinggal di sini dan menabung sebanyak mungkin agar keluarganya bisa bertahan hidup. Tidak perlu dikatakan lagi, bahkan satu atau dua tahun bekerja dengan jujur pun tidak akan memberi Seele uang sebanyak yang dirinya butuhkan. Bahkan setelah menjual tubuhnya dua kali, Seele masih belum punya cukup uang. Jadi, dia tidak punya pilihan selain mendapatkan uang dengan cara yang tidak jujur. Seperti, misalnya, menjilat masternya, yang jelas-jelas begitu kaya sehingga masternya itu mampu memberi tip satu koin perak penuh kepada putri pemilik penginapan setiap hari!

Maka, daripada bersikap defensif di sekitar Sora, Seele sengaja mengubah sikapnya dan mulai tidur dengan Sora dengan sukarela dengan harapan Sora akan lebih menyukainya. Lagipula, Seele sudah menjual hak-haknya dan menjadi budak Sora. Bahkan, jika Seele terus begini, jika dia tidak mengubah pendiriannya, Sora mungkin akan menganggapnya tidak berguna dan meninggalkannya begitu saja.

Seharusnya aku melakukan ini sejak awal.

Pikir Seele penuh penyesalan, dan sebagian untuk menebus kesalahannya, dia berusaha lebih keras untuk melayani Sora dengan cara apapun yang dia bisa. Akibatnya, sikap Sora terhadapnya membaik tanpa disadarinya, dan tanpa mereka sadari, hubungan mereka pun menjadi stabil.

Lunamaria telah mengajari Seele berbagai hal tentang dunia dan cara bertarung, dan sebagai hasilnya, Seele kini telah berhasil menyelesaikan sejumlah misi sebagai seorang petualang. Sejak Sora mendirikan Bloodstained Blades, Seele juga mendapatkan gaji yang lumayan. Dengan menggunakan asosiasi pedagang budak sebagai perantara, Seele telah mengirimkan uang itu kembali kepada keluarganya, cukup agar mereka tidak perlu khawatir tentang makanan selama setengah bulan. Jika dia terus melakukannya, setidaknya dia mungkin bisa mencegah keluarganya kelaparan dan adik-adik perempuannya harus menjual diri mereka sebagai budak juga.

Demi keluarganya, Seele harus bekerja sekuat tenaga demi masternya. Dia menjadi lebih bertekad dan antusias dari sebelumnya... dan kemudian, gadis demonkin, Suzume, muncul. Melihat gadis yang ketakutan dan gemetaran, yang khawatir dengan dunia di sekitarnya, mengingatkan Seele pada dirinya sendiri ketika pertama kali menjadi budak. Terlepas dari apa gadis itu sendiri menginginkannya, dia telah mengambil tanggung jawab untuk menyemangati Suzume, memanjakannya, dan mengajarinya semua yang dia ketahui.

Seele bahkan tidak pernah menyadari bahwa usahanya pada dasarnya adalah pelumas yang melumasi roda klan. Berkat dirinya, Bloodstained Blades beroperasi dengan sangat sukses sehingga mengejutkan semua orang.

"Raz, kamu tidak serius, kan? Kamu benar-benar tidak akan kembali?"

"Tidak, Iria. Aku tidak akan kembali ke desa. Daripada mengkhawatirkan hal seperti itu, aku harus tinggal di sini dan menjadi jauh, jauh lebih kuat!"

Melihat teman masa kecilnya itu sangat serius, Iria tidak kuasa menahan diri untuk meninggikan suaranya.

"Karena alasan seperti itu?! Wabah melanda desa tempat kita dilahirkan dan dibesarkan, dan kamu bahkan tidak peduli?!"

Ledakan amarah Iria yang tiba-tiba membuat Raz tersentak. Lalu Raz menundukkan kepala, yang menjadi bukti bagi Iria bahwa Raz itu setidaknya merasa bersalah atas apa yang telah dikatakannya. Iria hendak meminta maaf dan mengatakan bahwa dirinya tidak bermaksud berteriak ketika sosok berambut merah melangkah di antara mereka untuk menengahi. Sosok itu adalah Miroslav.

"Iria, tenanglah. Kita sudah tahu wabah itu disebabkan oleh racun dan mereka sedang berusaha menyiapkan penawarnya. Itu sebabnya Raz tidak merasa perlu untuk segera pulang."

"Hanya karena ada penawarnya, bukan berarti semua orang akan aman!"

Balas Iria sambil memelototi penyihir itu.

Miroslav bisa merasakan ketidakpuasan yang tidak sedikit dalam nada bicara Iria terhadapnya. Dan itu semua ada hubungannya dengan Raz. Sejak kehilangan Lunamaria ke Sora, Raz jelas kehilangan daya tariknya. Bagi Raz, yang hingga saat itu belum mengalami kemunduran besar, kekalahan itu terlalu berat baginya untuk sekadar menganggapnya sebagai kekalahan dan melupakannya.

Semakin banyak petualang yang menatap Raz dengan tatapan dingin dan tawa sinis semakin memperburuk keadaan. Iria, yang tidak tahan melihat Raz terus-menerus menenggak minuman keras, telah mencoba membakar semangatnya berkali-kali, mendesaknya untuk produktif, tapi setiap kali dia melakukan itu, Miroslav selalu turun tangan.

Sang penyihir itu tidak pernah menyalahkan Raz atas kelemahannya, mendengarkan gerutuan dan keluhannya, dan memujanya sebisa mungkin. Di mata Iria, itu tidak ada bedanya dengan memberi anak manja permen sebanyak yang dia mau. Anak manja itu tentu saja akan senang, tapi terlalu banyak permen tidak baik untuk anak-anak. Orang dewasa yang baik akan mengambil permen itu meskipun itu berarti menjadi penjahat, namun Miroslav terus memanjakan Raz dan membiarkannya.

Terlebih lagi, setiap kali Iria memarahi Raz, Miroslav akan selalu tersenyum dan bersimpati pada Raz, memihak Raz. Karena itu, hubungan Iria dan Miroslav terus memburuk.

Sekitar waktu itu, wabah penyakit melanda Kanaria. Sumbernya adalah Kale River, sebuah badan air yang mengalir dari utara ke selatan kerajaan. Wabah itu menyebabkan demam, muntah, menggigil, dan rasa kesemutan di sekujur tubuh, dan kebanyakan yang terjangkit adalah anak-anak. Awalnya, wabah itu dianggap sebagai flu yang sangat parah, tapi gejalanya menjadi terlalu parah untuk dikategorikan sebagai flu biasa, dan bahkan ada laporan tentang anak-anak yang seharusnya sudah sembuh jatuh sakit lagi beberapa hari kemudian.

Kemudian, orang-orang dewasa perlahan-lahan mulai jatuh sakit juga, dan keadaan ini ditetapkan sebagai darurat nasional. Sebuah pemberitahuan dari kantor pemerintah di Ishka dirilis, mengumumkan bahwa Sea of Rot telah muncul di Titus, hutan di utara Ishka. Dinyatakan bahwa sejumlah besar racun telah mengalir ke Kale River, dan pembusukan di hutan tersebut diduga sebagai sumbernya.

Istilah "Sea of Rot" mengacu pada fenomena di mana tanah mulai membusuk dalam keadaan tertentu. Dan kemudian diketahui bahwa sumbernya di Ishka adalah racun basilisk. Untungnya, basilisk tersebut dengan cepat dimusnahkan oleh petualang yang menemukannya, tapi membasmi pembusukan di kedalaman hutan yang terdalam tidaklah mudah. Bahkan sekarang, racun tersebut terus meracuni penduduk desa dan penduduk kota.

Merte, desa tempat Raz dan Iria dilahirkan dan dibesarkan, berada di dekat Kale River, yang berarti penduduk di sana pasti juga menderita.

Iria melotot sekali lagi ke arah Miroslav, dan Raz di belakangnya.

"Sekalipun mereka berhasil membuat penawarnya, persediaannya tidak akan cukup untuk seluruh kerajaan saat ini. Mereka yang bertubuh lemah mungkin tidak akan bertahan selama itu, dan kalaupun mereka berhasil, obatnya tidak akan langsung berefek! Bagaimana dengan para petani? Desa akan memiliki lebih sedikit orang yang bisa melindungi mereka! Mereka akan berisiko diserang monster dan diserbu bandit."

"Memang, kamu ada benarnya."

Miroslav setuju.

"Jadi, kamu mengerti kenapa aku dan Raz harus kembali! Kami harus membantu mereka! Bagaimana denganmu, Raz?!"

Teriak Iria, berbalik ke arah Raz.

"Apa kamu tidak mengkhawatirkan yang lain?!"

"Tentu saja aku khawatir, sialan!"

Tanggapan Raz langsung.

"Kalau begitu—"

"Tapi aku tidak bisa kembali sekarang! Aku benar-benar tidak bisa!"

Teriak Raz di depan wajah Iria.

Kali ini giliran Iria yang tersentak kaget. Raz memang terbawa emosi dan meledak tanpa sengaja, tapi meski begitu, dia jarang sekali berteriak seperti itu di depan siapapun. Setidaknya, selama bertahun-tahun mengenalnya, Iria bisa menghitung dengan satu tangan berapa kali Raz bertindak seperti itu padanya, dan kebanyakan saat mereka masih kecil.

Melihat Raz berteriak begitu marah hingga terengah-engah, alis Iria berkerut alami.

"Dan kenapa kamu tidak mau kembali?"

"Bukankah itu sudah jelas? Aku akan jadi orang seperti apa jika aku meninggalkan Ishka begitu saja sementara Luna masih budak?! Semua orang sudah membicarakanku karena menjadikannya alat tawar-menawar! Kira-kira apa yang akan mereka katakan nanti?! Aku tidak akan berbalik dan lari dari Sora seperti pengecut!"

"Lari dari Sora? Raz, Sora tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi di desa saat ini! Kenalan kita sedang menderita, dan kamu harus pergi membantu mereka! Tidak akan ada yang menyebutmu pengecut karena—"

Tapi sebelum Iria sempat menyelesaikan kalimatnya, Miroslav menyela dengan suara sedih.

"Sayangnya, kita tidak bisa memastikannya. Aku tidak tahu bagaimana orang itu melakukannya, tapi orang kasar itu menjinakkan wyvern, membentuk klan, dan mengalahkan griffin dan scylla, dan reputasinya terus meningkat setiap menitnya. Rumor di guild mengatakan bahwa dia menjalin kemitraan dengan asosiasi pedagang budak dan bahkan bertanggung jawab atas kekalahan basilisk dan produksi penawarnya. Dia memiliki pengaruh yang jauh lebih besar daripada saat itu. Jika Raz pergi, aku yakin dia akan langsung tahu dan mulai menyebarkan rumor buruk."

Raz menggigit bibirnya keras-keras. Penyihir berambut merah itu berpura-pura tidak memperhatikan dan melanjutkan.

"Aku yakin orang itu sudah menduga kita akan mencoba membawa Luna kembali. Dan aku ragu dia akan melewatkan kesempatannya untuk membiarkan kita lepas. Persis seperti yang dikatakan Raz. Saat ini, kita tidak bisa memberinya kesempatan."

"Itu benar."

Tambah Raz, mengangguk seolah Miroslav telah mengatakan persis apa yang dipikirkannya.

"Kita tidak bisa pergi ke desa sekarang. Lagipula, Sela Oba-san masih di desa, kan? Dia bisa mengurusnya meskipun kita tidak di sana."

"Dia bisa mengurusnya? Apa-apaan dengan perkataanmu itu! Kamu benar-benar berpikir seorang bisa merawat entah berapa banyak orang sakit sendirian?! Apa kamu sempat berpikir bahwa ibuku mungkin juga sakit?!"

Terlepas dari alasan Iria yang masuk akal, Raz tetap optimis, atau mungkin dia hanya keras kepala.

"Dia akan baik-baik saja. Level Sela Oba-san bahkan lebih tinggi dari kita, ingat? Lagipula dia bisa menggunakan sihir pemulihan dan memurnikan racun! Mana mungkin dia bisa kalah semudah itu! Lagipula, guild baru saja memberi kita pekerjaan yang sangat penting! Rupanya, ada bangsawan yang ingin kita mengalahkan griffin untuknya, dan Parfait-san bilang dia yang menyerahkan pekerjaan itu kepada kita sebelum orang lain! Jika kita berhasil, kita bisa memulihkan reputasi Falcon Blades dan mendapatkan beberapa koneksi dengan bangsawan! Lalu mungkin kita bisa membuat mereka bekerja sama dan mengirimkan penawarnya ke Merte sebelum ke mana pun—"

"RAZ!"

Teriak Iria, alisnya berkerut karena marah. Bahunya melonjak.

"Maksudmu kamu akan membiarkan seorang perempuan tua menanggung beban mengurus desa sendirian agar kamu bisa memprioritaskan pemusnahan griffin yang mungkin tidak akan berhasil itu?! Keluarga dan teman-teman kita sedang menderita saat ini! Sekarang bukan waktunya untuk bertaruh pada hal itu!"

"Tapi kalau kita berhasil, penawarnya—"

"Itu kalau kita berhasil! Sekarang Luna sudah tidak bersama kita lagi, apa kamu pikir kita bisa mengalahkan griffin dikeadaan yang sekarang?!"

"T-Tentu saja kita bisa! Si brengsek Sora itu melakukannya sendiri, kan?! Dengan kita bertiga, pasti kita bisa menang!"

Melihat Raz bertekad membasmi griffin itu, Iria kehilangan kesabarannya, bahkan mengacak-acak rambut hitam yang dirawat dengan sangat hati-hati.

"Butuh empat hari untuk sampai ke dasar Skim Mountains paling cepat dan dua hari lagi untuk sampai ke puncak tempat griffin itu berada! Dan bahkan jika kita mengalahkan griffin itu, bangsawan itu ingin memajangnya di dindingnya, ingat? Kira-kira butuh berapa hari lagi untuk kembali kalau kita harus membawa kepalanya?!"

"Itu...."

"Lalu kita harus menunggu para bangsawan mendapatkan penawar yang cukup, lalu meminjam kereta kuda agar bisa membawanya ke desa. Biar kutanyakan ini padamu, Raz : Berapa lama tepatnya sampai obat itu sampai? Sebulan? Atau dua bulan? Apa kamu benar-benar yakin desa kita akan bertahan selama itu?"

"Itu... jelas tidak... tapi sudah kubilang, aku tidak bisa pergi begitu saja!"

Raz tidak bergeming sedikit pun, seperti anak kecil yang sedang marah. Iria hendak mengomelinya lagi, tapi sebelum dirinya sempat, Miroslav meraih bahunya.

"Cukup, Iria. Aku mengerti kamu mengkhawatirkan bibimu dan seluruh keluargamu, tapi angkat bicara dan berteriak di sini tidak akan menyelesaikan apapun."

"Tapi—"

"Aku tahu, aku tahu. Tergantung seberapa parah wabah itu, desamu bisa jadi berpacu dengan waktu. Jadi, aku punya saran."

"Saran?"

"Ya. Tapi itu hanya sekadar saran. Pertama, kamu pergilah ke desa sesegera mungkin. Memastikan keluarga dan teman-temanmu aman seharusnya bisa menenangkan pikiranmu, dan dengan sihir pemulihanmu, kamu bisa meringankan beban bibimu yang malang. Sementara itu, aku akan menggunakan nama Sauzaar-ku untuk mendapatkan setidaknya satu penawarnya. Dengan begitu, meskipun bibimu jatuh sakit, kita bisa menghindari kemungkinan terburuk."

"Kamu benar-benar bisa melakukan itu?"

Tanya Iria, terdengar sedikit waspada.

"Kudengar bahkan satu botol pun tidak bisa langsung didapatkan, bahkan oleh bangsawan terkaya sekalipun."

"Aku akan mencoba. Lagipula, investasiku di perusahaan ini memang untuk saat-saat seperti ini. Dan Raz?"

"Y-Ya?"

"Kamu akan mengurus misi griffin yang kita terima itu. Aku akan menemanimu sebagai pendukungmu."

Mata Raz dan Iria melebar kaget.

"Hah? Maksudmu... hanya kamu dan aku, Miro?"

Tanya Raz, tergagap.

"Tidak, itu terlalu gegabah. Tidak seperti masalah wabah, misi griffin bukanlah berpacu dengan waktu, jadi kita akan meluangkan waktu dan merekrut beberapa anggota tim sementara untuk membantu. Aku juga punya ide tentang itu... tapi akan kujelaskan nanti. Saat ini, mendapatkan penawarnya adalah prioritas utamaku. Dan selagi aku sibuk, Iria, kamu bisa pergi dan bersiap-siap."

Iria menatap Raz. Raz tampak menyadarinya tapi tetap berbalik, bertekad untuk tidak membalas tatapannya. Setelah itu, Iria menghela napas kecil dengan kesal dan menoleh ke Miroslav sekali lagi.

"Baiklah. Jaga dia, Miro."

"Aku pasti akan melakukannya."

Jawab Miroslav.

Iria berbalik dan pergi tanpa sepatah kata pun. Seandainya dia tetap di ruangan itu sedetik lagi, dia yakin dirinya akan mulai berteriak lagi. Dan berkat itu, Iria tidak pernah mendengar percakapan Miroslav dan Raz setelahnya.

"Hei, Miro.... menurutmu mungkin aku harus pergi bersamanya ke desa? Tidak, aku pasti harus. Aku benar-benar membuatnya kesal."

"Ya, sepertinya begitu. Kurasa keputusanmu mungkin terdengar sangat kejam bagi Iria. Tentu saja, jika kamu ingin berubah pikiran dan pergi bersamanya, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi...."

"Apa?"

"Ada masalah Sora yang perlu dikhawatirkan. Mengenal si kasar itu, dia pasti akan mencoba menghancurkanmu dengan menyebarkan rumor bahwa kamu melarikan diri seperti pengecut. Terlebih lagi, kamu sudah menerima misi griffin, jadi pergi ke desa sekarang mungkin akan dianggap sebagai pelanggaran kontrak bagi para bangsawan."

"Kalau begitu aku akan pergi sekarang dan membatalkannya—"

"Kalaupun kamu membatalkannya, itu misi dari seorang bangsawan. Mengingat bagaimana Parfait-san itu, dia mungkin langsung memberitahu klien begitu kamu menerimanya. Kalau kamu menolak misi ini sekarang, kamu akan tetap dipermalukan oleh mereka semua. Kamu tidak hanya tidak akan mendapatkan penawarnya, mereka mungkin juga akan melarangmu bekerja dengan para bangsawan lagi."

"Sial... kurasa aku terlalu gegabah mengambil pekerjaan ini."

"Aku mengerti perasaanmu, percayalah. Saat kamu mendengar tentang semua pencapaian si kasar itu baru-baru ini, kamu jadi ingin mencabut rambutmu, kan? Menjinakkan indigo wyvern, mengalahkan griffin, scylla, manusia serigala... sejujurnya, semakin banyak yang kudengar, semakin aku tidak percaya. Belum lagi nama klannya, Bloodstained Blades, jelas-jelas dimaksudkan untuk mengejek nama party kita sendiri. Memikirkannya saja membuatku marah!"

"Kamu benar! Dan bukan hanya itu, dia memperbudak Luna sekarang, dan tidak diragukan lagi dia masih menyiksa gadis malang itu, Seele, bahkan saat kita bicara!"

"Memang, tidak ada keraguan tentang itu. Itulah sebabnya kita harus membebaskan mereka berdua dari cengkeraman si kasar itu sesegera mungkin. Dan kamu, Raz, satu-satunya yang bisa. Jadi, kamu sama sekali tidak salah menerima misi griffin itu. Kamu juga tidak salah arah dalam tekadmu yang teguh untuk tetap berada di Ishka. Jangan khawatir, Iria akan mengerti seiring waktu. Dia hanya sedikit gelisah sekarang karena mengkhawatirkan bibinya."

"Sungguh? Kamu pikir dia akan mengerti?"

"Aku tahu dia akan mengerti. Jadi, jangan khawatir disalahpahami dan tetaplah pada jalanmu semula. Semuanya akan baik-baik saja. Aku yakin semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya..."

"Jadi, Raz dan Iria sudah berpisah. Hmm...."

Saat itu malam hari, dan untuk pertama kalinya, aku menghabiskan malam sendirian, membaca surat yang baru saja kuterima. Pengirimnya bernama Alexandra. Memang benar aku tidak mengenal siapapun dengan nama itu, tapi aku menerima surat itu tanpa curiga karena "Alexandra" adalah nama samaran dari Miroslav.

Itu salah satu dari beberapa rahasia yang kubocorkan darinya selama kami tinggal bersama di gua Lord of the Flies itu. Sebelum Miroslav lahir, ibunya telah memutuskan untuk menamai anak itu Miroslav jika laki-laki atau Alexandra jika perempuan. Namun, ayahnya, bos Perusahaan Sauzaar, yang hanya menginginkan anak laki-laki, menegurnya, mengatakan bahwa mempertimbangkan nama untuk anak perempuan adalah pertanda buruk. Meskipun telah menghabiskan malam dengan banyak perempuan, entah kenapa dia hanya memiliki anak perempuan sejauh ini dan masih belum mendapatkan pewaris laki-lakinya. Itulah sebabnya dia begitu berharap Miroslav berjenis kelamin laki-laki.

Namun, anak yang lahir itu ternyata anak perempuan lain, dan ketika ayahnya mengetahuinya, dia langsung murka, berteriak-teriak, dan menghina ibunya. Keputusan ayahnya untuk memberi nama Miroslav adalah untuk membalas dendam pada ibunya. Dan ini, pada gilirannya, menjadi salah satu dari banyak alasan mengapa Miroslav itu sangat tidak menyukai laki-laki.

Bukan berarti semua itu penting. Aku sendiri tidak tertarik dengan hubungan keturunan Sauzaar dengan ayahnya. Yang menarik perhatianku adalah mengapa Miroslav memilih untuk menghubungiku saat ini. Memang, aku sudah menyuruhnya untuk menggunakan nama Alexandra setiap kali menghubungiku, tapi aku juga sudah menyuruhnya untuk tidak menghubungiku kecuali dalam keadaan darurat. Untuk menghindari kecurigaan, dia harus meminimalkan interaksinya denganku. Jika dia sampai bersusah payah memberitahuku bahwa Raz dan Iria sekarang bergerak terpisah, itu artinya...

"Dia pikir sekaranglah kesempatanku?"

Kataku.

Sepertinya itu cukup mungkin, hanya saja aku belum memberinya detail spesifik tentang bagaimana kami akan menghancurkan Iria. Kami telah menyusun rencana terperinci untuk Lunamaria, dan aku juga telah meminta Miroslav untuk mencoba mengakhiri hubungan Raz dan Iria, yang kuduga akan renggang saat Lunamaria menjadi milikku. Tapi hanya itu yang kukatakan.

Aku menyerahkan detail tentang bagaimana Miroslav akan memutuskan hubungan mereka dan membawa Iria ke pihakku pada kebijaksanaannya sendiri. Karena Miroslav menghubungiku sekarang, mungkin itu berarti hubungan Raz dan Iria sedang atau akan segera berakhir. Dengan kata lain, dengan mengirimkan surat ini, Miroslav memberitahuku bahwa aku harus bertindak.

"Kalau begitu, bagaimana selanjutnya?"

Memang, aku berpikir sudah waktunya aku berpesta dengan jiwa lain selain Lunamaria. Mengalahkan basilisk telah menaikkan levelku menjadi 8, tapi aku masih jauh dari puas. Jika kesempatan untuk mendapatkan Iria muncul, aku tidak punya alasan untuk ragu. Maksudnya, jika laporan Miroslav bisa dipercaya.

Jangan salah paham, aku tidak terlalu meragukan Miroslav. Lagipula, dia tidak memberiku alasan untuk meragukannya. Sejauh ini, dia merespons dengan sempurna sesuai harapanku. Bahkan, tanpa kerja samanya, aku tidak akan pernah bisa menjadikan Lunamaria budakku semudah itu. Yah, Lunamaria mungkin sudah tahu rencana Miroslav, tapi Raz yang kehilangan ketenangannya atas perlakuanku terhadap Seele pasti berkat Miroslav. Dan Miroslav juga telah bertindak lebih dari itu kali ini, merinci percakapan Raz dan Iria dalam surat itu serta kapan pun perasaan mereka berubah.

Saat ini, Iria tampak sedang tidak stabil. Tidak akan terlalu sulit untuk memisahkannya dari Raz saat ini. Atau, sekarang Iria itu sendirian, aku bisa menjadikannya tawanan di gua Lord of the Flies, seperti yang kulakukan dengan Miroslav. Bagaimanapun, begitu aku mendapatkan Iria, Miroslav akan bebas dan memiliki Raz untuk dirinya sendiri. Aku dan Miroslav akan mendapatkan akhir yang bahagia, jadi demi kepentingan terbaiknya, dia tidak akan mengkhianatiku dan berusaha sebaik mungkin agar rencanaku berhasil. Satu-satunya hal yang kukhawatirkan adalah dia tampak terlalu bersedia bekerja sama. Dengan kata lain, aku sama sekali tidak merasakan keterikatannya pada Raz.

Saat aku melepaskan Miroslav dari gua, aku berjanji padanya bahwa aku tidak akan mengganggu Falcon Blades lagi setelah aku mendapatkan Iria dan Lunamaria. Itulah caraku memancingnya agar mau bekerja sama, tapi aku juga bersungguh-sungguh. Aku sudah memakan cukup banyak jiwa Miroslav hingga bosan, dan berkat itu, aku jadi belajar lebih banyak tentang kekuatan pemakan jiwaku sendiri. Meskipun awalnya aku ingin membunuhnya, dendamku padanya telah mereda selama sebulan itu. Soal balas dendam pada Miroslav, aku puas dengan apa yang telah kulakukan.

Untuk Raz, sama saja. Aku sudah memakan jiwa dua anggota party-nya, Miroslav dan Lunamaria, dan Iria akan menjadi yang berikutnya. Balas dendam itu sudah cukup bagiku, terutama karena Raz tidak menyadari aku melakukannya, yang menambah bumbu balas dendam itu.

Sejujurnya, aku tidak peduli apa yang terjadi pada Miroslav atau Raz di masa depan. Mereka bisa saja menikah dan aku tidak akan peduli dengan itu. Tapi aku hanya berjanji pada penyihir itu untuk tidak ikut campur, jadi mungkin masih ada rasa takut di benaknya bahwa aku akan mengingkari janjiku. Itulah sebabnya aku menduga setidaknya akan ada sedikit perlawanan atau sedikit pemberontakan dalam surat ini, kontak pertama kami sejak aku melepaskannya. Tapi ternyata tidak. Malahan, di luar laporannya, sisa surat itu terasa seperti dia berusaha keras untuk tidak menyinggungku sehingga hampir terasa menyedihkan.

Itu cukup membuatku ragu bahwa ini benar-benar kata-kata Miroslav Sauzaar. Mungkin terasa kejam bagiku untuk mencurigainya karena menunjukkan kepatuhan padahal aku sudah menculiknya, mengurungnya di gua, dan memaksanya untuk bekerja sama denganku, tapi dia adalah seseorang yang tidak pernah berkata baik tentangku selama bertahun-tahun sejak kami bertemu dan bahkan mencoba membunuhku. Jadi, jelas ada yang mencurigakan tentang sikapnya di sini. Lagipula, selama lebih dari sebulan aku berulang kali mengatakan padanya bahwa aku bisa membunuhnya kapan pun aku mau, jadi mungkin dia masih memiliki sedikit rasa takut terhadapku, dan itu terungkap dalam suratnya.

"Yah, terserahlah. Jika dia mengatakan yang sebenarnya, itu menguntungkanku, dan bahkan jika itu jebakan, mengingat kekuatanku sekarang, aku bisa menangani apapun yang dia lemparkan padaku."

Mengesampingkan keraguanku tentang Miroslav, aku memfokuskan pikiranku pada Iria. Dengan pengetahuan yang terkandung dalam surat ini, aku punya dua pilihan : Satu, memanfaatkan rasa frustrasi Iria terhadap Raz untuk membawanya ke pihakku, atau dua, menculiknya dengan paksa. Tapi kalau dipikir-pikir secara rasional, kemungkinan terakhir mungkin mustahil. Dulu waktu aku menculik Miroslav, tidak ada yang mengawasi, tapi sekarang aku selalu diawasi ke mana pun aku pergi, banyak klien yang mengharapkanku memenuhi peranku sebagai ksatria naga liar.

Sea of Rot bermula di kedalaman Titus Forest, yang bukan tempat yang seharusnya dikunjungi petualang biasa, jadi sebagian besar pencarian dan pembasmian Sea of Rot menjadi tugasku, begitu pula dengan pengambilan buah Jirai Ao Ochs yang digunakan untuk penawarnya. Tentu saja, itu karena wyvern-ku menjadikanku kandidat yang paling cocok untuk tugas-tugas itu, jadi aku tidak terlalu keberatan.

Lagipula, menurut Fyodor, para ksatria naga akan segera diberangkatkan dari ibukota, yang akan sangat meringankan bebanku. Tapi karena aku tidak tahu persis kapan mereka akan muncul, aku harus mengerahkan seluruh tenagaku sampai saat itu tiba. Lagipula, jika aku meninggalkan Suzume di Ishka untuk mengurus dirinya sendiri, aku tidak bisa disebut walinya. Jadi aku tidak punya waktu untuk menculik Iria dan mengurungnya sekarang.

"Lagipula, mengenal Iria itu, dia pasti akan menggigit lidahnya dan bunuh diri jika dia berpikir aku akan menodainya. Sebaliknya, aku harus menggunakan penawar itu untuk menyembuhkan desanya dan membuatnya berhutang budi padaku. Aku akan memetik buah Jirai Ao Ochs besok pagi, lalu pergi ke desa itu. Menyaring sari buahnya seharusnya cukup untuk membuat penawarnya, tapi akan lebih efektif jika membawa buahnya langsung ke sana. Aku bisa membawa beberapa obat palsu untuk menyamarkan identitas penawarnya..."

Saat aku memikirkan hal-hal ini, tiba-tiba aku menguap dari mulutku. Aku sudah berada di antara Ishka dan Titus beberapa kali hari ini, jadi wajar saja jika aku mulai lelah. Namun, Claimh Soras, yang mengerjakan sebagian besar pekerjaan, mungkin sedang tertidur lelap di kandang kuda saat ini. Aku begitu lelah sampai-sampai tidak ingin memanggil Seele atau Lunamaria untuk tidur dan berbaring sendirian. Sambil menatap langit-langit dengan mengantuk, aku membiarkan rasa kantuk menguasaiku.

Tepat sebelum aku tertidur, kurasa aku mendengar erangan seperti binatang buas dari suatu tempat.

Desa asal Raz dan Iria, Merte, terletak di hilir Kale River. Dari Ishka, dibutuhkan waktu sekitar tujuh hari untuk mencapainya dengan kuda dan kereta kuda, dan dekat dengan perbatasan Holy Monarchy di selatan.

Ketika desa itu terlihat, aku teringat apa yang pernah dikatakan Raz sebelumnya tentang kepergiannya karena dia lelah menjalani kehidupan pertanian yang menyedihkan. Sekarang, setelah melihat desa itu dengan mata kepalaku sendiri, aku mengerti mengapa dia ingin pergi. Beberapa rumah yang aku temui semuanya memiliki pagar dan gerbang yang lusuh, dan penduduk desa yang berjalan-jalan semuanya mengenakan pakaian compang-camping. Sungguh kebalikan dari gambaran kemewahan bagi siapapun, dan permukiman itu tampak hampir tidak bernyawa. Dengan suasana yang stagnan ini, tidak heran jika seorang pemuda yang bersemangat dan berdarah panas ingin melarikan diri.

{ TLN : Stagnan itu artinya keadaan tidak aktif, tidak bergerak, tidak tumbuh, atau tidak berkembang, sering digunakan untuk menggambarkan kondisi yang terhenti atau sangat lambat. }

Namun, dengan wabah yang saat ini melanda desa, mungkin wajar saja jika tempat itu terasa begitu mati. Mungkin Merte biasanya sedikit lebih ramai dari ini. Memikirkan hal itu, aku mendekati gerbang desa. Aku menyuruh Claimh Soras bersembunyi di hutan yang agak jauh agar tidak membuat penduduk desa takut. Aku juga membawa ransel besar agar terlihat seperti pedagang, dan katana hitamku tersampir di pinggul.

Melihatku di gerbang mereka, sendirian dan tidak menunggang kuda, kedua penjaga itu tampak jelas waspada. Salah satunya adalah seorang pemuda yang mungkin berusia awal dua puluhan, sementara laki-laki yang lebih tua tampak berusia sekitar empat puluhan.

Pemuda itu yang pertama berteriak.

"Berhenti di situ! Aku tidak mengenali wajahmu. Dari mana asalmu?!"

"Aku mendengar desa ini sedang sakit, jadi aku datang membawa obat yang mungkin bisa membantu."

Meskipun nada bicara pemuda itu terdengar sombong, aku menjawab dengan ramah. Seperti yang kukatakan, butuh tujuh hari perjalanan dari Ishka ke Merte dengan kereta kuda. Karena itu, Iria belum tiba. Aku sempat mempertimbangkan untuk menjemputnya dalam perjalanan ke desa dan membawanya, tapi aku merasa jika aku muncul dengan seringai ala Raz dan berkata, "Aku membawa buah yang bisa menyembuhkan semua orang di desamu! Sekarang ikut aku, dan kita akan pergi menyelamatkan bibimu!" dia tidak akan percaya. Iria pasti akan meningkatkan kewaspadaannya terhadapku, dan dia bahkan mungkin curiga aku sedang merencanakan sesuatu yang jahat.

Sekalipun Iria setuju ikut denganku ke desa, penduduk setempat pasti akan menyadari kehati-hatiannya dan ikut waspada. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi, jadi aku memutuskan untuk pergi ke Merte terlebih dahulu dan mulai membangun kepercayaan dengan penduduk desa sebelum dia tiba. Belum lagi, ibu Iria ada di sini, dan tentu saja, dalam perang, cara paling cerdas untuk membunuh seorang komandan adalah dengan mengincar kudanya terlebih dahulu.

Dari kedua penjaga itu, yang lebih muda tampak paling curiga padaku, tapi dengan kata-kataku selanjutnya, kecurigaannya berubah menjadi keterkejutan.

"Aku datang ke sini atas permintaan Lunamaria dari Falcon Blades. Aku diberitahu bahwa desa ini adalah tempat Raz, pemimpin Falcon Blades, dan Iria, pendeta petarung dari Temple of Law and Order, lahir. Lunamaria ingin aku datang ke sini dan menawarkan semua bantuanku. Maksudku, jika kalian mengizinkanku masuk?"

"Falcon Blades?! Kau kenal Raz dan yang lainnya?!"

"Ya, kami saling mengenal. Bahkan, aku berhutang budi kepada mereka dalam banyak hal. Oh, di mana sopan santunku? Aku bahkan belum memperkenalkan diri. Namaku Sora."

Setelah menyebutkan namaku, aku memperhatikan reaksi para penjaga itu. Jika, kebetulan, mereka mengaitkan nama itu dengan kata "parasit" atau mengetahui duelku dengan Raz tempo hari, mereka pasti akan menunjukkan tanda-tanda jijik. Bahkan jika mereka hanya mendengar tentangku melalui Bloodstained Blades atau reputasiku sebagai ksatria naga, pasti mereka akan bereaksi.

Namun, ekspresi mereka berdua tidak banyak berubah saat mendengar nama "Sora". Merte cukup jauh dari ibukota kekaisaran, Ishka, dan jalan-jalan utama Kanaria. Karena itu, berita mungkin tidak menyebar cepat di sini, dan bahkan ketika akhirnya sampai, seringkali tidak akurat. Sekadar untuk memastikan, aku bertanya apa mereka tahu asal muasal wabah itu, dan tidak satu pun dari mereka pernah mendengar tentang penyebabnya. Mereka pasti masih tanpa sadar meminum air dari Kale River hingga saat ini.

Di tempat seperti ini, informasi kemungkinan hanya bisa sampai secepat kuda dan manusia membawanya. Aku sempat bertanya-tanya mengapa kerajaan tidak menggunakan beberapa ksatria naga untuk menyebarkan berita ke seluruh desa, karena itu akan membuat jaringan komunikasi Kanaria lebih kuat dan lebih efisien daripada negara lain, tapi mungkin ksatria naga dianggap terlalu berharga untuk digunakan untuk hal seperti itu.

Bagaimanapun, setelah perbincangan panjang dengan para penjaga, akhirnya aku diizinkan memasuki desa. Mereka menyita katana hitamku di gerbang, tapi itu wajar karena aku orang asing. Aku lalu diantar ke gereja di pusat desa, tempat orang-orang sakit dirawat.

"Bisakah buah yang kau bawa itu benar-benar menyembuhkan semua orang di sini?"

Tanya penjaga muda yang membawaku ke sana, terdengar skeptis. Ini sudah keempat kalinya dia menanyakan pertanyaan itu.

Dalam percakapan kami, aku tahu dia sering bermain dengan Raz saat mereka masih kecil. Dia dengan antusias menawarkan diri untuk mengantarku ke gereja, daripada membiarkan rekannya yang lebih tua melakukannya, tapi jelas bukan karena dia memercayaiku. Apa dia memang skeptis, atau karena tinggal di desa yang begitu terisolasi dari peradaban? Aku tidak tahu itu, tapi karena dia sudah menanyakan pertanyaan yang sama empat kali, jelas tidak satu pun usahaku untuk meyakinkannya berhasil. Sejujurnya, saat itu aku ingin mengabaikannya saja, tapi itu bisa membuatku semakin terjerumus, jadi aku menyembunyikan kekesalanku di balik senyum ramah dan mengulangi jawabanku.

"Kita tidak akan tahu pasti sampai kita mencobanya, kan? Tapi kalau kau khawatir buah ini beracun atau busuk, aku akan dengan senang hati mencicipinya untukmu."

"Aku yakin kau akan melakukannya, tapi bukan itu yang kukhawatirkan. Aku bertanya, apa buah itu benar-benar bisa menyembuhkan penyakit?"

"Bisa, aku jamin itu. Kau bahkan bisa langsung menangkapku kalau ternyata tidak ada efeknya sama sekali. Seyakin itulah aku."

"Baiklah, kalau begitu aku akan memegang kata-katamu. Jangan lupa apa yang kau katakan tadi. Lagipula, Sela-san sedang bekerja sangat keras, dan kalau kau menghalanginya atau bersikap kasar padanya, kau akan merasakan pedangku."

"Aku bisa mendengarnya dengan jelas."

Kataku. Memang agak licik, tapi tidak cukup sampai dia bisa menegurku.

Seharusnya aku seorang petualang yang menerima misi berdasarkan kata hatiku, bukan bayarannya, jadi aku harus berhenti sampai di situ saja. Lagipula, pemuda itu baru saja menyebut nama Sela beberapa kali. Sela adalah pengawas gereja, yang tampaknya menggunakan sihir penyembuhannya untuk merawat penduduk desa yang sakit. Aku juga mendengar Iria mempelajari seni bela diri dan sihir penyembuhan dari ibunya. Aku ragu ada banyak pengguna sihir di desa terpencil seperti ini, jadi kemungkinan besar Sela ini adalah ibu Iria. Jika aku ingin memberikan kesan pertama yang baik padanya, aku tidak bisa berdebat dengan penjaga kurang ajar ini.

Kalau aku kebetulan mampir ke sini bersama Claimh Soras nanti untuk membuat orang menjengkelkan ini sedikit takut, mungkin tidak ada salahnya.

Pikirku sambil membuka pintu gereja.

Seketika, aku mencium bau busuk yang begitu menyengat hingga tanpa sadar aku mengerutkan keningku. Aku melihat banyak orang tergeletak di lantai. Banyak anak-anak dan lansia, tapi ada juga beberapa yang, berdasarkan usia, kemungkinan besar berada di puncak kehidupan mereka. Terlebih lagi, jumlah penduduk desa jauh lebih banyak daripada yang pernah kuduga hanya dengan melihat permukiman itu.

Penduduk Ishka tahu bahwa air sungai yang beracun menyebabkan penyakit, jadi hampir tidak ada yang sakit di sana sekarang. Namun di Merte, informasi itu masih belum diketahui, jadi semakin banyak orang yang jatuh sakit setiap harinya. Lebih buruk lagi, desa-desa di sini tidak memiliki sistem air atau saluran pembuangan yang memadai seperti Ishka, sehingga mereka harus bergantung pada air sungai untuk hampir semua kebutuhan. Maka, tidak mengherankan jika wabah itu menyebar begitu luas.

Sambil memikirkan semua ini, aku mencari perempuan bernama Sela itu. Ternyata, aku tidak perlu mencari lama. Suara seorang perempuan yang melantunkan doa, atau mungkin menyanyikan himne, terdengar sejelas lonceng, seolah menenangkan hati dan pikiran semua orang yang mendengarnya. Cahaya lembut kemudian keluar dari telapak tangan perempuan itu, dan ekspresi kesakitan penduduk desa itu perlahan mereda, menjadi tenang. Entah dia menggunakan mantra penyembuh atau memulihkan stamina penduduk desa, aku tidak tahu, tapi bagaimanapun juga, perempuan itu jelas seorang pengguna sihir yang handal. Dia pasti Sela yang kucari.

Seolah membenarkan dugaanku, penjaga muda yang membawaku ke sini angkat bicara.

"Sela-san!"

Perempuan itu, yang mengenakan pakaian pendeta, menoleh ke arahnya. Saat itu, tatapanku bertemu dengannya begitu alami hingga hampir tidak wajar.

Rambutnya panjang dan gelap, matanya lembut, dan kulitnya putih. Dia tampak sederhana dan ramah. Sebenarnya, dia sangat mirip Iria, hanya saja aura Iria itu tajam, sementara aura Sela tenang. Dulu, saat pertama kali bertemu Iria, aku pikir dia sangat mirip mantan tunanganku, Ayaka, tapi ibu Iria lebih mengingatkanku pada mendiang ibuku. Bukan hanya panjang dan warna rambutnya, tapi kesan keseluruhan yang dia berikan sangat mirip. Dia bahkan mengikat rambut panjangnya dengan ekor kuda—mungkin agar tidak mengganggu saat dia bergerak, seperti yang dilakukan ibuku setiap kali berjalan-jalan di taman.

Ketika aku perhatikan lebih dekat, semua stres dan kelelahan merawat pasien-pasien ini setiap hari tampak jelas di wajahnya yang lelah. Rambutnya sedikit berjumbai di ujungnya, ada lingkaran hitam di bawah matanya, dan pipinya tampak tirus. Namun, semua itu sama sekali tidak mengurangi kecantikannya. Setidaknya, itulah yang aku rasakan.

Tiga hari setelah aku pertama kali muncul di Merte, wabah yang melanda desa telah mereda. Penduduk desa mulai bersemangat kembali, dan desa, meskipun masih asri, menjadi lebih aktif daripada sebelumnya. Dengan menggunakan Jirai Ao Ochs untuk menetralkan racun yang membuat mereka sakit, serta mengetahui asal racunnya, penduduk kini juga jauh lebih tenang. Mengetahui bahwa wabah itu bukanlah penyakit misterius, melainkan penyakit yang berasal dari sumber air mereka, telah cukup menenangkan mereka sehingga mereka mampu merancang tindakan pencegahan.

Mereka tidak lagi minum air dari sungai, melainkan hanya dari sumur. Mereka tidak lagi makan ikan di sungai, dan anak-anak juga tidak bisa lagi berenang di sana. Selama mereka mematuhi aturan ini, tidak akan ada orang lain yang sakit. Namun, butuh waktu bagi mereka yang sudah keracunan untuk pulih, dan dampak wabah tidak terbatas pada manusia.

Misalnya, tanah. Para petani membutuhkan air dari sungai untuk bercocok tanam, dan hilangnya sumber air tersebut akan menyebabkan seluruh ladang mengering. Begitulah yang seharusnya terjadi untuk sementara waktu, tapi mereka tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa air beracun itu juga telah memengaruhi tanaman. Banyak penduduk desa ragu untuk makan, khawatir mereka akan keracunan, dan mereka juga tidak bisa menjual hasil panen yang terkontaminasi. Ada juga kekhawatiran bahwa racun telah meresap ke dalam tanah dan akan terus memengaruhi tanaman di masa mendatang. Ketakutan akan wabah telah mereda, tapi ketakutan baru mulai muncul. Pengaruh basilisk yang sebenarnya terhadap desa ini, dan kemungkinan besar juga desa-desa lain di kerajaan, mulai terungkap.

Di situlah aku berperan. Aku kurang lebih telah meramalkan semua ini akan terjadi dan telah menyiapkan langkah-langkah penanggulangan. Bersama Jirai Ao Ochs, aku membawa beberapa ramuan stamina untuk digunakan pada penduduk desa yang keracunan dan air suci yang berlimpah untuk memurnikan tanah, untuk berjaga-jaga. Aku mendapatkan keduanya berkat kebaikan hati Temple of the Earth Mother, yang kukenal saat memenuhi permintaan panti asuhan setelah guild lalai memenuhinya. Lebih tepatnya, panti asuhan telah memperkenalkanku pada Temple of the Earth Mother, organisasi induk mereka, setelah aku menyingkirkan banshee yang berdiam di pemakaman umum di dekatnya, yang selalu meraung setiap malam dan membuat anak-anak tidak bisa tidur.

Kali ini, aku memanfaatkan koneksiku dengan mereka untuk mendapatkan banyak ramuan stamina dan air suci untuk digunakan di desa. Tentu saja, barang-barang itu tidak gratis; malah, harganya cukup mahal, tapi uang yang kuterima dari asosiasi pedagang budak untuk mengurus basilisk sudah lebih dari cukup untuk menutupi jumlah itu.

Sejujurnya, meskipun ramuan stamina pasti akan membantu desa, aku tidak yakin air suci itu akan benar-benar membersihkan racun dari tanah. Tapi Temple of the Earth Mother menyembah Dewi Bumi, dan karena mereka sendiri yang membuat air suci itu, aku punya alasan untuk percaya itu mungkin berhasil. Penduduk desa juga tampaknya percaya pada kekuatan air itu, karena mereka langsung tenang hampir seketika ketika aku menuangkannya ke tanah. Bagiku, itu saja sudah membuat air itu layak dibawa. Mengenai apa itu akan berpengaruh, hanya para dewa yang tahu.

"Sejujurnya.... kami sangat berterima kasih atas semua yang telah kamu lakukan untuk kami, Sora. Kami selamanya berhutang budi padamu."

Kata pendeta perempuan bernama Sela itu, membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih. Karena tidak ada penginapan di dekat desa, dia dengan murah hati meminjamkanku kamar di gereja. Dan tentu saja, karena Sela yang bertanggung jawab atas gereja, dia juga tinggal di sana. Selama tiga hari terakhir, kami tinggal di bawah atap yang sama dan makan bersama.

Namun, bukan hanya kami. Beberapa orang lain juga tinggal di sini. Mengenai siapa itu...

"Ayo, Sora, keluarkan nagamu! Kami ingin melihatmu memberinya makan!"

"Ya, ya, itu benar!"

"Ya!"

Tiga anak yang berpegangan erat pada jubah pendeta perempuan itu menuntutku untuk menunjukkan wyvern-ku kepada mereka, satu demi satu. Ketiganya adalah penduduk desa, tapi telah kehilangan orang tua mereka dan tidak memiliki keluarga lain, jadi gereja telah menerima mereka sebagai orang tua asuh. Dan karena ketiganya terus-menerus mengerumuni Sela, aku tidak dapat menjalankan rencanaku untuk menghancurkan Iria.

Pergilah bermain di tempat lain, dasar bocah-bocah menyebalkan!

Sebagai sedikit balas dendam karena mereka menghalangi jalanku, selama tiga hari terakhir Claimh Soras dan aku telah membunuh semua babi hutan dan rusa yang bisa kami temukan dan menumpuknya untuk dimakan desa. Melihat mata anak-anak berbinar saat mereka menatap gunungan daging di depan mereka sungguh pemandangan yang lucu.

Hahaha.... itu benar, dasar bocah-bocah sialan, makanlah sampai kenyang dan jadilah babi gemuk menjijikkan! Kalian semua terlalu kurus!

Aku menutupi niat jahat itu dengan senyum ramah.

"Baiklah, baiklah, kalau kalian memang menginginkannya sebegitu. Apa kalian bertiga benar-benar suka naga?"

"Kami suka! Mereka sangat keren! Aku juga ingin jadi ksatria naga kalau sudah besar nanti!"

"Aku juga!"

"Aku juga... meskipun aku perempuan."

"Kalau begitu mungkin aku juga!"

Kata Sela sambil mengangkat tangannya.

"Hei, pendeta."

Kataku dengan mata setengah terpejam, tapi dia hanya memiringkan kepalanya dengan polos.

Kau itu sudah punya putri berusia delapan belas tahun, astaga! Kau terlalu tua untuk bertingkah seperti anak kecil! Dan parahnya lagi, entah kenapa rasanya perilaku itu cocok untukmu, jadi aku tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan!

Raut wajah Sela sudah jauh membaik selama tiga hari terakhir. Bisa meninggalkan penduduk desa yang sakit di gereja dan beristirahat sejenak untuk sekali ini sangat membantu, dan aku yakin ramuan stamina yang kuberikan padanya juga berperan untuk itu. Kantung matanya telah menghilang, dan pipinya kembali berisi. Kemurungan di wajahnya telah sirna, dan perlahan-lahan dia mulai menunjukkan kepribadian aslinya. Kesan pertamaku adalah dia lembut dan rendah hati, tapi seperti yang kusadari sekarang, pendeta perempuan penegak hukum dan ketertiban ini terkadang bisa sangat nakal. Mungkin karena dia selalu berada di sekitar anak-anak, sifat nakal mereka menular padanya.

Setelah itu, kami semua pergi ke luar desa untuk menemui Claimh Soras. Aku sudah mendapat izin untuk menggunakan lahan kosong di belakang desa agar dia tetap di sana, jadi kami tidak perlu pergi jauh-jauh ke hutan. Seperti biasa, Claimh Soras tidak menyukai manusia selain aku. Makhluk itu bahkan akan mengaum mengancam anak-anak. Ketiga anak yang menemaniku sudah tahu itu, itulah sebabnya mereka ingin aku hadir saat mereka berkunjung. Wyvern itu sedikit lebih terbuka terhadap manusia saat aku berada di dekatnya.

Ketika wyvern itu melihatku, dia bersuara riang dan mengepakkan sayapnya. Mata anak-anak itu berbinar takjub. Aku hendak melemparkan buah anzu ke mulutnya ketika aku mendapat ide yang lebih baik. Aku memberi isyarat kepada ketiga anak itu dan memberikan masing-masing buah. Lalu aku memanggil Claimh Soras, memperingatkannya dengan mataku agar berperilaku baik.

Memang, mungkin aku terlalu lunak pada anak-anak ini. Tapi selama tiga hari terakhir aku melihat mereka bekerja tanpa lelah membantu Sela merawat orang sakit, berlarian keluar masuk gereja untuk mengambil apapun yang dibutuhkan. Aku bahkan melihat mereka memberikan kamar tidur mereka sendiri kepada beberapa penduduk desa yang sakit. Sekarang setelah situasi terkendali, kupikir tidak ada salahnya memberi mereka sedikit hadiah atas usaha mereka. Hal itu juga akan menambah nilai plus bagi Sela, yang saat itu sedang mengawasi anak-anak dengan senyum penuh arti.

Melihat anak-anak, bukan aku, yang akan memberinya makan, Claimh Soras berteriak kesal, tapi aku membungkam wyvern itu dengan tatapan tajam.

Aku akan berburu denganmu nanti, hanya kita berdua saja, jadi lakukan saja apa yang kukatakan untuk saat ini.

Kebetulan, aku sudah punya gambaran tentang apa yang ingin kuburu. Menurut penduduk desa, sekelompok orc baru-baru ini terlihat di area itu. Hanya beberapa penduduk desa yang mengaku melihat mereka, jadi belum ada bukti pasti, tapi tahun lalu, orc dari negara tetangga telah melintasi perbatasan dan membentuk pemukiman di pegunungan di selatan. Karena itu, penduduk desa sudah cukup lama waspada terhadap kemungkinan invasi.

Goblin dan orc memiliki indra penciuman yang luar biasa, dan mereka sangat mungkin muncul di kota atau desa yang dilanda perang atau penyakit. Jika memang ada pemukiman orc di selatan, sangat masuk akal mereka akan mencoba menyerang Merte. Iria mungkin akan tiba di desa paling cepat dua hari dari sekarang. Jika aku mencarinya dari langit, aku bisa dengan mudah menemukan permukiman orc, dan meskipun permukiman itu tidak ada, memberitahu penduduk desa saja sudah cukup untuk meredakan kekhawatiran mereka.

Bagaimanapun, berburu para orc akan menguntungkan desa, dan reputasiku di mata mereka akan semakin meningkat.

Pikirku sambil memperhatikan anak-anak itu dengan antusias mempersembahkan buah anzu mereka kepada wyvern-ku.

Namun, harapanku terkhianati. Iria muncul sore itu juga. Daripada menggunakan kereta kuda, dia membeli kudanya sendiri dan menungganginya secepat mungkin. Aku salah perhitungan : Dia adalah petualang Rank 6 seperti Raz, jadi seharusnya aku mempertimbangkan bahwa dia mampu membeli satu atau dua kuda.

Ketika Iria melihatku di gereja keluarganya, menebang kayu bersama anak-anak yatim piatu, matanya melebar, dan rahangnya ternganga. Dalam tiga detik berikutnya, dia mungkin akan tersadar dan berteriak, "Apa yang kau lakukan di sini?!"

Pertanyaannya adalah, bagaimana aku harus menjawabnya? Aku segera mulai menyusun penjelasan di kepalaku yang mungkin bisa menenangkan pendeta petarung itu.

"Hei, Iria! Bagaimana pendapatmu tentang laki-laki di sana itu?! Dia keren, kan?!"

"Hah?"

Lima tahun yang lalu, di tempat latihan Guild Petualang, Iria melihat ke arah yang ditunjuk Raz dengan penuh semangat. Di depan jarinya ada seorang anak laki-laki yang berulang kali mengayunkan pedangnya dalam diam. Anak laki-laki itu sebenarnya hanya mengangkat dan menurunkan pedangnya berulang kali, tapi Iria merasa gerakannya begitu halus dan sempurna sehingga tidak heran Raz begitu terpesona.

Begitulah Iria dan Sora pertama kali bertemu. Iria selalu kesulitan memahami Sora. Baginya, Sora adalah sebuah teka-teki. Tentu saja, Iria kini merasa jijik dan mencemooh Sora, tapi awalnya, Iria sama sekali tidak membenci kemisteriusan Sora itu. Bahkan, Iria menghormatinya sebagai teman sebaya. Hal itu sebagian karena ketika Sora pertama kali bergabung, Raz dan Iria lah yang menyeret party itu dalam pertempuran. Berbeda dengan Sora, yang telah berlatih pedang sejak usia dini, mereka harus memprioritaskan pekerjaan rumah dan membantu keluarga.

Merte adalah desa miskin, jadi anak-anak harus bekerja agar desa itu tetap bertahan. Raz dan Iria hanya punya sedikit waktu luang untuk mempersiapkan diri menjadi petualang, dan pada awalnya, perbedaan keterampilan Sora dan mereka terlihat jelas. Faktanya, teknik Sora yang terlatih dan luwes telah menyelamatkan party itu beberapa kali. Serangannya elegan dan terkendali, namun kuat, layaknya seorang bangsawan terhormat. Iria bisa merasakan dengan jelas perbedaan di antara mereka, namun ada juga saat-saat di mana Sora berteman dengan Raz dan bermain-main, seperti ketika mereka diam-diam mengunjungi rumah bordil setempat bersama. Para gadis menegur Sora dan Raz karena hal itu, dan Iria masih ingat bagaimana kedua pemuda itu meringkuk ketakutan.

Saat itu, Falcon Blades benar-benar terasa seperti pertemuan teman-teman. Iria sendiri tidak pernah sedekat Raz atau Lunamaria dengan Sora, namun dia juga tidak menjauhi Sora seperti Miroslav. Iria merasa sedikit iri pada Sora karena hubungannya yang seperti sahabat karib pada Raz, tapi dia tidak pernah membencinya.

Hal itu berubah ketika Sora mengumumkan bahwa dia masih Level 1. Saat itu, Iria telah berubah drastis dari "acuh tak acuh" menjadi "tidak suka". Miroslav juga menyebut Sora sebagai parasit. Sebagai tanggapan, Sora menekankan bahwa dia tidak pernah berniat untuk memanfaatkan party itu. Dia meminta maaf karena menyembunyikan fakta bahwa levelnya tidak naik, tapi berjanji jika tetap di party akan menimbulkan masalah, dia akan pergi tanpa rasa dendam.

Dia mungkin tidak berbohong saat itu.

Pikir Iria dalam dirinya.

Sora tidak pernah ingin memanfaatkan teman-temannya. Dia mungkin berpikir dirinya berhutang budi kepada mereka untuk berterus terang, tapi berencana untuk pergi sebelum dia benar-benar menjadi parasit.

Namun, definisi "parasit" berbeda-beda, tergantung siapa yang ditanya. Sora mengira dirinya belum menjadi parasit, tapi di mata Miroslav, Sora hanya dianggap memanfaatkan party mereka. Dan pendapat Iria lebih dekat dengan Miroslav daripada pendapat yang lain. Menurut Iria itu, ketidakmampuan Sora untuk naik level adalah masalahnya sendiri, bukan masalah party.

Mungkin jika Sora sejak awal berterus terang kepada party mereka daripada merahasiakannya, itu akan menjadi masalah party yang bisa mereka diskusikan dan mungkin selesaikan. Namun, Sora telah bersama Falcon Blades selama setengah tahun saat itu dan tidak pernah membicarakannya meskipun memiliki banyak kesempatan untuk melakukannya. Ketidakseimbangan kekuatan dalam sebuah party dapat dengan mudah menyebabkan tragedi yang tidak terduga dan tidak diinginkan. Namun, menyadari hal itu, Sora memilih untuk tetap diam karena lebih mudah baginya. Bagaimana mungkin Iria menunjukkan kebaikan hati kepada seseorang yang dengan sengaja membahayakan mereka semua?

Saat itu, Iria hanya punya satu pikiran : Kau lemah. Sora tidak mampu mengurus dirinya sendiri, jadi dia harus bergantung pada orang lain untuk mengurusnya. Setelah kehilangan ayahnya di usia muda, ibu Iria membesarkannya menjadi gadis yang kuat dan mandiri serta menanamkan rasa disiplin yang tinggi. Dengan kata lain, dia diajari untuk tidak bergantung pada orang lain.

Di mata Iria, keputusan Sora untuk tidak mengungkapkan kurangnya perkembangannya merupakan tanda kelemahannya sendiri. Bahkan fakta bahwa Sora mengaku sekarang tampak baginya seolah dia hanya berharap mereka akan memaafkannya karena merahasiakannya selama dia mengatakan yang sebenarnya. Namun, lebih dari segalanya, Sora telah mengecewakannya. Dan fakta bahwa Iria pernah mengakui Sora sebagai sosok yang menjanjikan membuat kekecewaannya semakin parah.

Iria tidak secara aktif berpartisipasi dalam menyebarkan rumor tentang perilaku parasit Sora di kemudian hari. Namun dia juga tidak pernah menyangkalnya, karena kekecewaan itu membekas lama di hatinya.

Bahkan, kesan negatifnya terhadap Sora masih segar dalam ingatannya, bahkan selama insiden Lord of the Flies. Tentu saja, Iria merasa apa yang telah dilakukan Miroslav tidak dapat dimaafkan dan gadis itu pantas bertanggung jawab. Iria juga tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena dalam diam membiarkan hal itu terjadi, meskipun saat itu dia sedang menggendong Raz yang tidak sadarkan diri dan tidak punya pilihan.

Iria mengerti bahwa bagi orang yang mereka gunakan sebagai umpan, semua itu bukanlah alasan. Iria pikir Sora berhak marah. Di saat yang sama, Iria tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ini juga merupakan salah satu upaya Sora untuk menipu party-nya. Jika Sora sudah menyembunyikan informasi meskipun tahu betul itu mungkin akan menyebabkan kehancuran mereka, Sora mungkin tidak akan ragu menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan jika itu berarti merusak reputasi Falcon Blades. Mengapa Iria harus tunduk dan meminta maaf kepada orang seperti itu?

Melihat ke belakang, Iria menyadari bahwa dirinya salah karena berpikir seperti itu. Sora mungkin bergabung dengan party sambil menyembunyikan fakta bahwa dia tidak bisa naik level, tapi Falcon Blades telah menyerangnya dengan sihir dan menggunakannya sebagai umpan monster. Bagaimanapun Iria melihatnya, mereka telah melakukan pelanggaran yang lebih besar. Jadi mengapa Iria masih bersikap begitu kasar terhadap Sora di guild? Ketika Iria memikirkannya, itu pasti karena kekecewaan mendalam yang dirinya rasakan. Sora yang bersikap angkuh dan mendominasi terhadapnya di pertemuan itu, meskipun Sora adalah orang terakhir yang seharusnya mengkritiknya, telah membuatnya marah.

Iria tidak bisa menarik kembali apapun yang telah dikatakannya. Dan sekarang sudah terlambat untuk meminta maaf. Sekalipun dia mencoba, dia ragu Sora akan mendengarkan. Tapi yang terpenting, meminta maaf kepada Sora sama saja dengan mengkritik tindakan Miroslav. Dan jika Iria berbicara ketika Raz membela Miroslav, dia takut hal itu akan menciptakan keretakan permanen antara dirinya dan Raz. Karena alasan itu, hingga hari ini Iria belum meminta maaf kepada Sora dan terus memendam rasa bersalah yang menghantuinya.

Kini, Iria berada di kamarnya sendiri di gereja. Sudah lama sejak terakhir kali dia tidur di kamar ini, namun tidak ada setitik pun debu di lantai maupun mejanya. Ibunya, Sela, kemungkinan besar datang dan membersihkannya secara teratur. Tempat tidurnya bahkan beraroma bersih dan nyaman seperti sinar matahari.

Berbaring telentang di tempat tidur itu, Iria lemas karena kelelahan. Dia kembali ke desa asalnya untuk membantu penduduk setempat yang menderita keracunan, namun saat dia tiba, mereka sudah sembuh. Penawar racun yang susah payah didapatkan Miroslav sama sekali tidak berguna dibandingkan dengan khasiat penyembuhan Jirai Ao Ochs. Bagaimana mungkin dia tidak merasa sangat kalah saat ini?

"Tentu saja, aku senang dan bersyukur karena tidak ada yang sakit lagi dan semua orang baik-baik saja..." Kata Iria.

Namun dia tidak bisa berkontribusi apapun, dan itu membuatnya frustrasi. Lebih parahnya lagi, Sora lah yang paling banyak berkontribusi. Suka atau tidak, takdir mereka seolah saling terkait, yang bahkan lebih menjengkelkan. Yang menyebalkan, Sora bahkan membawa banyak ramuan stamina dan air suci.

"Dia benar-benar memikirkan segalanya."

Kata Iria dengan pahit.

"Sekarang, apapun yang kukatakan kepada penduduk desa tentangnya, tidak seorang pun akan percaya padaku."

Dan bukan hanya penduduk desa. Ibunya, serta anak-anak yatim piatu yang dia anggap saudaranya, tidak pernah bosan dengan Sora. Bahkan jika Iria menceritakan bagaimana Sora memperbudak mantan rekan seperjuangannya, memasangkan kalung padanya, dan memaksanya menuruti perintahnya, tidak seorang pun akan menganggapnya serius.

Jika Iria menceritakan insiden Lord of the Flies kepada mereka, mereka mungkin akan menyalahkannya dan memihak Sora. Lagipula, Sora telah bergegas ke desa dan segera menyelesaikan semua masalah mereka. Sebaliknya, Iria datang terlambat dan sama sekali tidak berguna. Lalu, ada Raz, yang bahkan tidak repot-repot datang.

"Tetap saja, aku tidak bisa membayangkan Sora datang ke sini begitu saja. Mengingat waktunya, dia pasti punya motif tersembunyi."

Iria menggigit bibirnya.

Orang itu(Sora) membawa buah Jirai Ao Ochs, yang bisa dibilang tumbuh di kedalaman Titus, ramuan stamina, dan air suci. Mendapatkan semua itu pasti membutuhkan waktu, tenaga, dan uang—jauh lebih banyak daripada yang akan dikeluarkan seseorang atas dasar niat baik. Dan jelas bahwa apapun rencananya, itu ada hubungannya dengan dirinya dan Raz. Tapi Iria tidak tahu apa itu. Jika tujuan Sora itu adalah menjadikan Iria budaknya seperti yang dilakukannya pada Lunamaria, Sora tidak perlu datang ke sini untuk melakukannya.

Awalnya, Iria mengira Sora mungkin berencana untuk memberitahu desa tentang insiden Lord of the Flies itu dan membuat penduduk desa mengutuk dirinya dan Raz. Lagipula, mereka berdua telah membuat nama untuk diri mereka sendiri sebagai petualang, dan sebagai penduduk Merte, mereka adalah kebanggaan desa. Jika rekan-rekan di desa mereka mengetahui skandal itu, kekecewaan mereka tidak terkira, dan jika ibunya, seorang pendeta penegak hukum dan ketertiban, mengetahuinya, dia bahkan mungkin akan mencabut hak Iria untuk menjadi pendeta petarung. Itu tentu saja salah satu cara Sora membalas dendam.

Namun, ibunya dan seluruh penduduk desa memperlakukan Iria dengan baik seperti biasa, tidak berbeda dari sebelumnya. Saat ini, Sora belum melakukan satu gerakan pun terhadapnya, dan itu membuatnya jengkel.

"Apa sebenarnya yang dia... rencanakan..."

Kata Iria sambil menguap.

Semakin dirinya berpikir, semakin lelah rasanya, dan akhirnya, kelopak matanya terasa berat. Setelah menguap sebentar lagi, dia menutup mata. Apapun yang sedang direncanakan Sora, Iria tidak bisa berbuat apa-apa jika dirinya kelelahan. Pertama dia akan beristirahat, lalu memikirkannya lagi di pagi hari.

Tak lama kemudian, Iria tertidur lelap. Dilihat dari kerutan di wajahnya saat dia tidur, kekhawatirannya kemungkinan besar menghantuinya bahkan dalam mimpinya.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree