Chapter 7 : Sea of Rot

1

Begitu Fyodor pergi, aku langsung bertindak. Aku akan melindungi Suzume dan menerima permintaan asosiasi, namun agar itu terjadi, aku harus menemui Suzume secepat mungkin. Fyodor telah mengonfirmasi bahwa anak buahnya telah melihat Suzume, namun Fyodor tidak mengatakan di mana itu. Itu mungkin untuk memastikan aku tidak bisa mendahului mereka.

Bahkan jika aku bisa menunggangi wyvern di langit, Titus Forest seukuran negara kecil, jadi mustahil bagiku untuk menemukan Suzume di area seluas itu. Fyodor mungkin berasumsi bahwa selama dia tidak memberitahuku lokasinya, aku tidak akan menangkap Suzume sebelum dia yang melakukannya. Tidak akan pernah dalam sejuta tahun Fyodor itu akan menduga bahwa aku telah lama melakukan kontak dengan Suzume sebelumnya. Aku sudah selangkah lebih maju dari awal.

Tetap saja, itu hanya langkah kecil, dan asosiasi pasti bisa menyusulku jika aku tidak berhati-hati. Itulah mengapa sangat penting untuk melakukan kontak dengan Suzume secepat kilat. Untungnya, aku sudah tahu persis di mana harus mencari : di dekat pohon Jirai Ao Ochs tempat aku berpisah dengan Suzume sebelumnya. Jika aku mencari di area itu, Suzume tidak akan terlalu sulit ditemukan, terutama dengan kekuatanku yang meningkatkan kemampuan fisikku, yang memungkinkanku menempuh jarak yang jauh dengan cepat.

Hanya ada satu masalah : Jika rumah Suzume memiliki semacam penghalang sihir atau spiritual di sekitarnya, aku tidak akan memiliki kekuatan untuk menghilangkannya. Aku mungkin bisa menerobos masuk, namun jika aku menghancurkan penghalang pelindungnya, itu bisa membuatnya terekspos ke pengejarnya, menggagalkan tujuan tindakanku. Dengan mengingat hal itu, aku memutuskan untuk membawa Lunamaria dan Seele. Lunamaria adalah elf hutan, jadi dia pasti bisa merasakan perlindungan dan penghalang yang tidak wajar di hutan lebih baik daripada aku. Dan Seele adalah seorang ocelot, jadi kelima indranya lebih tajam daripada beastkin lainnya. Aku tidak ragu bahwa Seele akan menjadi aset besar dalam menemukan Suzume dengan cepat.

Kedalaman hutan itu begitu mengerikan sehingga sebagian besar petualang menghindarinya sama sekali, jadi Lunamaria dan Seele akan menghadapi bahaya yang ekstrem. Namun, karena mereka berdua adalah budakku, mereka tidak dapat menolak perintahku. Kami bertiga menuju kedalaman hutan.

"Jadi, ini bagian terdalam dari Titus Forest."

Kata Lunamaria dengan kagum, sambil melihat pemandangan di bawahnya. Kami telah berjalan ke puncak jurang yang dulunya merupakan pintu masuk ke sarang Lord of the Flies untuk melihat pemandangan dari atas area yang akan kami lalui.

"Aku bisa merasakan kehadiran roh yang luar biasa di area itu. Itu mengingatkanku pada tempat kelahiranku, Forest of Origin."

Matanya menyipit, seolah mengingat kenangan itu dengan penuh kasih.

Sebaliknya, Seele tampak sangat tegang saat dia mengintip ke hamparan luas itu.

"Memang, itu... sungguh luar biasa... aku pusing hanya dengan melihatnya."

Seele meninggalkan tepi tebing dengan tergesa-gesa dan kembali ke sisiku, matanya bergerak waspada. Mungkin dia sedang mengawasi monster. Sekarang dia sudah lebih terbiasa berpetualang dan bertemu monster, namun dia masih belum siap untuk kedalaman Titus Forest.

Sebelum pergi, Lunamaria telah menyuarakan kekhawatirannya tentang membawa Seele bersama kami. Karena aku mengabaikannya dan tetap membawa Seele, sekarang aku harus memastikan untuk melindunginya. Dengan pikiran itu, aku meraih bahu kanan Lunamaria dan bahu kiri Seele. Keduanya tampak terkejut, namun aku tidak mempedulikan mereka. Sama seperti saat aku menyelamatkan Suzume pertama kali, cara tercepat untuk mencapai kedalaman adalah turun. Dengan mereka berdua di lenganku, aku melompat menuruni lereng yang curam. Suara angin yang bertiup kencang tumpang tindih dengan jeritan ketakutan elf dan gadis binatang itu.

Merasakan tatapan marah mereka di punggungku begitu kami mencapai dasar, kami menuju pohon Jirai Ao Ochs. Aku pernah berpisah dengan Suzume di sana sebelumnya. Itu berarti rumahnya harus cukup dekat agar Suzume itu bisa berjalan ke sana sendiri. Kupikir dengan berjalan di sekeliling, aku mungkin menemukan semacam petunjuk tentang lokasi rumahnya.

Ternyata, aku terhindar dari kesulitan. Begitu aku mencapai pohon itu, sebuah petunjuk muncul dengan sendirinya. Tiba-tiba aku mendengar teriakan kaget dari belakangku, dan ketika aku menoleh, alis Seele berkerut, dan dia memegang hidungnya. Aku bertanya padanya ada apa.

"M-Maaf, master! H-Hanya saja... tempat ini benar-benar bau!"

"Bau? Benarkah?"

Aku mencoba mengendus-endus di sekitarku, namun tidak mencium bau yang aneh. Karena tempat ini tidak tersentuh tangan manusia, gabungan aroma tanah, rumput, kayu, pohon mati, hewan, dan monster membuatnya sangat menyengat, namun tidak ada yang aneh. Indra penciuman Seele yang tajam pasti telah mendeteksi sesuatu yang tidak dapat kudeteksi. Sepertinya memang pantas untuk membawanya.

"Seperti apa baunya, khususnya?" Tanyaku.

"Seperti sesuatu yang busuk. Dan... aku tidak bisa menggambarkannya dengan baik, tapi rasanya seperti membakar hidung dan tenggorokanku...."

Seele terbatuk keras.

"Hm... ada menyebarkan asap untuk mengusir monster di sini, mungkin? Bisakah kau tahu dari mana asalnya?"

"Ugh, tolong tunggu sebentar."

Seele memejamkan matanya, dan hidungnya berkedut beberapa saat. Akhirnya, dia mengangguk singkat seolah mengerti dan menoleh padaku dengan ekspresi serius.

"Setiap kali angin bertiup dari utara, baunya semakin kuat. Karena itu, kupikir sumbernya ada di arah itu."

"Oke! Kerja bagus!"

Pujiku padanya.

Kami menuju utara seperti yang ditunjukkan oleh Seele, dan aku memperingatkannya untuk menutup hidung dan mulutnya dengan kain, karena baunya pasti akan semakin kuat semakin dekat kami. Memang, saat kami berjalan, Seele tampak semakin kesakitan. Baunya akhirnya menjadi begitu kuat sehingga bahkan aku mulai menyadarinya.

Kemudian, Lunamaria angkat bicara, tampak tegang dan waspada.

"Hati-hati, master. Roh-roh di sini menjerit, berteriak meminta diselamatkan, dan jumlahnya tak terkira. Seolah-olah semua tanaman di sini berteriak kesakitan...."

Lunamaria tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan seperti hendak muntah, dan memang, beberapa muntahan keluar dari bibirnya. Segera setelah itu, Seele mulai mengerang kesakitan. Rupanya, kain itu tidak cukup baginya untuk melindungi dirinya dari bau busuk yang menyengat. Mereka berdua cepat pulih dan bisa melanjutkan perjalanan, namun aku tahu mereka berdua tidak akan bertahan lebih lama lagi. Sebelum mereka mencapai batasnya, aku harus menemukan rumah Suzume, keluar dari sini, dan membawa mereka kembali agar mereka bisa beristirahat.

Sambil berpikir demikian, aku menyingkirkan beberapa dahan yang menghalangi jalan kami... dan tepat di seberangnya, aku melihat itu.

2

Hutan itu membusuk. Semua pohon mati, semua tanaman layu, dan tanah membusuk. Air yang menggelegak keluar dari tanah berlumpur karena terus-menerus memuntahkan miasma beracun. Inilah yang telah memengaruhi Seele dengan sangat kuat. Hanya berdiri di depannya saja membuat mataku berair, dan hidung serta tenggorokanku serak. Begitulah banyaknya racun di udara. Tumbuhan, yang semuanya berubah menjadi ungu tua, mengeluarkan bau manis yang mirip buah sebelum membusuk. Daun-daun pohon, yang berhamburan karena angin, langsung berubah menjadi hitam saat menyentuh tanah, seolah-olah terbakar habis.

Lunamaria mengamati semuanya, tampak tercengang sejenak sebelum akhirnya mengeluarkan teriakan khawatir.

"Tidak mungkin ini... Sea of Rot?! Master, tolong segera menjauh dari sana!"

Aku tidak perlu diberitahu dua kali. Kami segera kembali ke jalan yang kami lalui, menjauh sejauh mungkin dari apa yang disebut Lunamaria sebagai "Sea of Rot" itu. Ekspresi wajahnya begitu mendesak hingga aku menggendong kedua gadis itu dan langsung menuju Jirai Ao Ochs.

Begitu kami sampai di pangkal pohon, aku menghela napas dalam-dalam.

"Kembali ke titik awal, ya?"

Kataku, mencoba mencairkan suasana.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa tak satu pun dari mereka berdua menanggapi. Mereka berdua terengah-engah, bahu mereka naik turun. Aku menunggu mereka mengatur napas—terutama Lunamaria, karena aku ingin tahu apa yang baru saja kusaksikan.

"Sea of Rot."

Kata Lunamaria pada akhirnya, sambil meletakkan tangan di dadanya.

"Adalah fenomena alam di mana, karena satu dan lain hal, tanah mulai mengeluarkan miasma tebal. Itu cenderung terjadi di dekat gunung berapi atau medan perang sebelumnya, dan itu sangat jarang. Kapan pun itu terjadi, itu akan hilang secara alami dalam hitungan hari. Tapi..."

"Mengingat seberapa luas penyebarannya di sana, sepertinya itu tidak akan hilang sama sekali." Kataku, menyelesaikan.

"Ya."

Lunamaria mengangguk lemah.

Dari apa yang bisa kulihat, area yang terkena dampak itu tampaknya hanya sebagian kecil dari Titus Forest yang luas. Namun, itu masih cukup besar untuk menelan sebuah desa yang kuno. Dan aku tidak ingin memikirkannya, namun sangat mungkin itu telah menyebar ke seluruh kedalaman di depan juga.

"Tidak ada jaminan bahwa ini adalah satu-satunya tempat yang terkena dampaknya." Kata Lunamaria.

"Aku menyebutkan itu adalah fenomena alam, tapi beberapa monster memiliki kemampuan untuk menyebarkannya juga. Dikatakan bahwa pada Zaman Mitos, racun seekor hydra pernah menutupi seluruh Holy Monarchy di selatan dalam pembusukan itu."

"Seekor hydra... jadi menurutmu hydra mungkin telah menciptakan yang ini juga? Memang, aku pernah mendengar bagian terdalam Titus Forest dipenuhi dengan makhluk ilusi."

"Tidak, master, menurut legenda, hydra adalah makhluk berkepala sembilan, yang masing-masing lebih tinggi dari tembok benteng yang melindungi Ishka. Jika ada yang berkeliaran, tidak mungkin hydra itu tidak akan ketahuan sekarang. Bagaimanapun, aku sangat meragukan hydra yang menyebabkan kelainan ini."

"Begitu ya. Kurasa kita harus menganggap diri kita beruntung karena tidak harus berhadapan dengan hydra."

Apakah itu fenomena alam, atau ada sumber lain? Aku tidak tahu, namun Sea of Rot yang muncul sendiri di Titus Forest jelas tidak normal... dan mengkhawatirkan.

Ekspresi muram Lunamaria berkata sebanyak itu saat dirinya melanjutkan.

"Jika pembusukan menelan seluruh hutan, berkah hutan juga akan lenyap. Ramuan obat, kayu, material yang dijatuhkan monster... produk yang mendukung ekonomi Ishka semuanya akan hilang. Ishka akan dalam kekacauan!"

"Kau tidak salah. Dan monster yang kehilangan habitatnya tidak akan mati begitu saja karena kelaparan. Mereka akan berjuang untuk bertahan hidup."

"Ya. Tanpa mangsa yang bisa ditangkap di hutan, monster akan mulai memburu manusia. Invasi monster tidak akan bisa dihindari. Dan ada masalah yang lebih serius lagi."

Lunamaria menjelaskan bahwa Kale River, sumber air hutan, juga digunakan oleh semua orang di Ishka. Sea of Rot akan mengeringkan sungai itu, yang tidak hanya memengaruhi Ishka, namun juga semua kota dan desa di sekitarnya. Itu akan menjadi masalah serius yang akan memengaruhi seluruh kerajaan.

Saat Lunamaria berbicara, aku teringat kembali permintaan dari panti asuhan. Tanaman herbal ald yang mereka minta untuk kukumpulkan seharusnya bisa menyembuhkan demam. Bagaimana jika wabah demam di panti asuhan juga disebabkan oleh pembusukan beracun? Bagaimana jika miasma itu masuk ke air sungai dan mulut para penghuni, dan anak-anak lah yang pertama menderita karena sistem kekebalan tubuh mereka lebih lemah daripada orang dewasa? \

Itu hanya teori saat ini. Namun, itu sepenuhnya masuk akal, dan itu sudah cukup bagiku untuk menganggapnya serius. Karena itu, aku punya dua pilihan : Menghentikan racun di sumbernya atau kembali ke Ishka dan memperingatkan semua orang tentang penyebaran Sea of Rot ini. Semakin aku menunda memberitahu mereka, semakin lambat kami dalam mempersiapkan tindakan balasan, dan semakin berbahaya ancamannya.

Dengan mengingat hal itu, aku memilih untuk menjadikan peringatan bagi kota sebagai prioritasku. Menghentikan ancaman di sumbernya sangat penting, namun akan sulit untuk menentukan sumbernya di area yang sangat terdampak, terlebih lagi karena aku bukan seorang spesialis. Saat ini, waktu adalah hal yang terpenting. Dan itu membuat pilihanku jelas.

"Baiklah, kalian berdua pergi bersama wyvern itu dan kembali ke Ishka."

Kataku pada Lunamaria dan Seele.

Mereka berdua saling bertukar pandang, lalu Lunamaria berbicara, seolah mewakili mereka berdua.

"'Kalian berdua'? Dan apa yang akan kamu lakukan sementara itu, master?"

"Aku akan tinggal di sini dan mencari Suzume. Itulah sebabnya aku datang ke sini sejak awal."

"Er... kami berdua tahu kamu cukup cakap, master, jadi kami tidak akan mengatakan kamu ceroboh. Tapi, aku khawatir Sea of Rot itu lebih berbahaya dari yang kamu kira. Itu bukan sesuatu yang bisa kamu tebas dengan pedang, dan jika hal terburuk terjadi, kamu tidak akan punya siapapun untuk melindungimu...."

Kalian khawatir padaku? Kenapa kalian berdua peduli jika aku mati? Kalian berdua akan terbebas dari perbudakan, jadi apa pentingnya?

Aku hendak membuat pernyataan cerdas itu, namun ketika aku melihat ekspresi di wajah mereka berdua, tanpa sadar aku menghentikan diriku sendiri. Mereka berdua benar-benar khawatir tentang keselamatanku. Sebenarnya, aku sudah menulis dalam persetujuanku kepada asosiasi bahwa mereka berdua akan dibebaskan jika aku mati, namun di dunia ini, ada saat-saat yang terbaik untuk tidak menyuarakan pikiranmu, dan ini mungkin salah satunya.

"Y-Yah, jangan khawatir."

Kataku agak canggung.

"Aku tidak berencana untuk mati, dan aku bisa langsung menuju sarang Lord of the Flies jika keadaan menjadi sulit. Aku akan memberitahu wyvern itu untuk kembali ke sana setelah dia menurunkan kalian berdua di Ishka, jadi aku sudah merencanakan rute pelarian."

Lunamaria tampak ingin mengatakan lebih banyak, namun pada akhirnya, dia tetap diam. Mungkin dia pikir dia akan membuang-buang napas, atau mungkin dia hanya tidak ingin menghabiskan waktu lagi untuk berdebat. Seele mengikutinya dan tidak mengatakan sepatah kata pun.

Aku membawa mereka berdua sekali lagi, lalu berlari kembali ke sarang Lord of the Flies tempat wyvern itu menunggu.

3

"Baiklah, kurasa aku juga harus pergi."

Kataku pada diriku sendiri setelah Lunamaria dan Seele terbang ke selatan di atas wyvern. Aku menepuk pipiku untuk mencoba dan membangkitkan semangatku untuk tugas yang ada di depan.

Sejujurnya, aku sendiri tidak sepenuhnya yakin mengapa aku begitu dekat dengan Suzume. Aku pernah berkata sebelumnya bahwa aku tidak ingin salah satu dari sedikit perbuatan baikku dinodai, dan itu benar, namun memprioritaskan seorang gadis muda demonkin sementara Sea of Rot itu merasuki kedalaman hutan pasti akan tampak seperti keputusan yang membingungkan bagi kebanyakan orang.

Jika aku harus menebak, kurasa aku mungkin melihat diriku sendiri dari lima tahun lalu dalam situasi Suzume sekarang. Tentu saja, status dan situasinya sama sekali berbeda dari yang kualami saat itu, namun ada satu hal yang sama di antara kami : Suzume berjuang mati-matian untuk bertahan hidup, dan tidak ada yang mengulurkan tangan untuk membantunya. Itulah sebabnya aku tidak punya pilihan selain mengulurkan tanganku sendiri. Jika aku meninggalkannya sekarang, aku tidak akan lebih baik dari semua orang yang telah meninggalkanku. Dan aku lebih baik mati daripada mengalami hal itu.

Aku menendang tanah dengan sangat kuat sehingga potongan-potongan tanah beterbangan ke udara saat aku berlari ke depan. Saat ini, aku yakin aku bisa berlari tiga hari tiga malam penuh tanpa merasa lelah. Dan setelah berlari entah berapa lama, akhirnya aku tiba di sebuah pemukiman aneh tepat di tengah-tengah bagian terdalam hutan.

Pemukiman itu adalah sebuah desa kecil di tanah terbuka melingkar, dengan rumah-rumah kayu berjejer satu sama lain. Dan rumah-rumah itu juga bukan gubuk kumuh atau gubuk jerami—semuanya dibuat dengan cukup baik. Ada tembok tanah liat yang mengelilingi desa, dan gerbangnya terbuat dari kayu. Awalnya aku pikir aku telah menemukan desa elf yang tersembunyi, namun gaya arsitektur rumah-rumah itu jelas merupakan gaya manusia. Dan cara rumah-rumah itu dibuat dari kayu daripada batu mengingatkanku pada arsitektur Timur, seperti rumah-rumah di Onigashima.

Ada lebih dari dua puluh rumah secara keseluruhan, dan masing-masing tampak dapat menampung sekitar lima orang, jadi pasti ada setidaknya seratus penduduk desa yang tinggal di sana. Dan untuk desa sebesar itu yang berada tepat di tengah Titus Forest, tempat binatang iblis dikatakan berkeliaran di siang hari tanpa terkendali, sungguh aneh untuk berpikir bahwa belum ada yang menemukan atau menyebutkan tentang desa itu, yang berarti kemungkinan besar desa itu benar-benar terisolasi dari dunia luar. Dengan kata lain, ini adalah...

"Desa para demonkin."

Desa yang tertutup dari dunia luar oleh penghalang. Tidak diragukan lagi itulah yang sedang kulihat sekarang.

"Tapi jika begitu, mengapa tidak ada seorang pun di sini?"

Aku mengamati area itu, namun desa itu sunyi senyap. Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Bahkan jika mereka menyadari aku telah melewati penghalang mereka, mereka tidak mungkin melarikan diri secepat itu. Belum lagi, aku tidak merasa seperti telah bersentuhan dengan apapun yang menyerupai penghalang. Jalan setapak itu tidak mencoba menyesatkanku, aku tidak menabrak dinding yang kokoh, dan tidak ada penjaga yang menyerangku. Aneh sekali. Dan ketika aku melangkah lebih jauh ke desa, sambil waspada terhadap lingkungan sekitar, kerutan di wajahku semakin dalam.

Tidak ada tanda-tanda bahwa ada orang yang tinggal di rumah-rumah itu. Sayuran di kebun semuanya telah mengering. Tidak ada peralatan pertanian yang bersandar di dinding atau pot bunga dengan tanaman di dalamnya. Aku berjalan berkeliling dan memeriksa hampir setengah dari rumah-rumah itu, dan semuanya gerbangnya tertutup dan jendelanya ditutup papan.

"Daripada desa ini ditinggalkan, hampir seperti tidak ada seorang pun yang tinggal di sini sejak awal."

Aku memutuskan untuk masuk lebih jauh, dan begitu aku melakukannya, bau busuk mencapai hidungku. Bau itu, begitu menyengat hingga menusuk lubang hidung dan paru-paruku, baunya sangat familiar. Aku memejamkan mata, lalu, sambil menguatkan diri, terus maju. Pemandangan yang menantiku, dalam arti tertentu, persis seperti yang aku harapkan.

Sisi utara desa hampir seluruhnya diliputi pembusukan. Pohon besar di hadapanku, yang kukira mungkin berusia lebih dari seratus tahun dan merupakan batu penjuru desa, berdiri tegak seolah-olah menjulang ke langit, namun akarnya juga mulai membusuk. Batangnya retak dan rapuh, dan daunnya telah layu dan gugur. Pohon itu tampak seperti tinggal sehelai rambut dari kematian. Dan menempel di batang pohon itu.... ada seekor monster yang tampak seperti kadal berkaki delapan.

Monster itu ditutupi sisik berwarna merah tua yang tampak beracun, dan panjangnya lebih dari enam meter. Sesekali monster itu mengeluarkan teriakan aneh dan berirama. Monster itu sangat cocok dengan deskripsi makhluk berbisa yang kemungkinan telah menyebabkan Sea of Rot itu, yang telah diperingatkan Lunamaria kepadaku sebelum kembali ke Ishka. Dengan kata lain, seekor basilisk, yang dikatakan sebagai Lord of the Snakes.

Menurut elf sage itu, ciri khas basilisk yang paling menonjol adalah racun mematikan yang keluar dari tubuhnya. Rupanya, pernah ada seorang ksatria yang membunuh basilisk, dan meskipun telah bertahan melawan semua serangannya, ksatria itu telah mati. Racun monster itu telah menembus tombak ksatria itu dan meracuninya. Begitulah berbahayanya makhluk itu.

Ke mana pun monster itu pergi, rumput menjadi layu, tanah membusuk, dan mata air yang bersih menjadi rawa beracun. Itu adalah monster kelas bencana yang harus dimusnahkan saat melihatnya. Enam dari delapan kakinya menempel di batang pohon, sementara dua yang tersisa mencengkeram mangsanya. Mangsanya itu, dari yang kulihat, memiliki dua tanduk yang familiar di kepalanya. Itu pasti Suzume. Bahkan dari kejauhan, dia tampak pucat dan sakit-sakitan. Dia tampaknya tidak sadar, dan tubuhnya lemas, seperti dia sudah mati. Mengingat betapa kuatnya racun basilisk itu, mendekatinya saja sudah cukup berbahaya, apalagi jika langsung jatuh ke dalam cengkeramannya. Aku juga tidak tahu sudah berapa lama kejadian ini terjadi. Bisa jadi sudah terlambat.

"Shinsou Reiki."

Tetap saja, entah Suzume masih hidup atau sudah mati, aku tentu tidak akan membiarkan basilisk itu hidup. Dengan satu tarikan napas dalam, aku menguatkan diri dengan vigor yang mengalir di sekujur tubuhku dan menghunus Shinsou-ku. Sebelum Lord of the Snakes itu sempat menyadari keberadaanku—meskipun jika makhluk itu menyadari keberadaanku, itu tidak akan membuat perbedaan—aku mengayunkan pedangku tanpa ragu ke arah makhluk itu tepat saat makhluk itu hendak menelan Suzume bulat-bulat.

4

Forest of the Village Shrine. Begitulah sebutan para demonkin untuk apa yang disebut manusia sebagai Titus Forest. Suzume adalah anggota terakhir dari suku demonkin Kamuna yang bertugas melindungi hutan.

Awalnya, Desa Kamuna adalah pemukiman kecil dengan sekitar seratus demonkin yang tinggal di sana. Keyakinan mereka adalah "jangan pernah menyerang dunia manusia dan jangan pernah membiarkan manusia menyerang desa", dan selama itu tidak merusak hutan, mereka melakukan apapun untuk menegakkannya. Sebagai tanggapan atas tekad mereka, manusia telah memilih untuk memusnahkan desa tersebut. Empat puluh tahun yang lalu, pasukan yang sebagian besar terdiri dari samurai yang datang dari Timur telah memusnahkan Desa Kamuna.

Para demonkin telah melawan sebisa mungkin, namun kekuatan samurai terlalu kuat untuk mereka atasi. Pada akhirnya, hanya tujuh demonkin yang selamat, namun mereka adalah lansia yang sudah lama melewati usia di mana mereka bisa bertarung atau anak-anak yang terlalu muda. Orang tua Suzume adalah dua dari anak-anak itu.

Setelah itu, para demonkin yang tersisa mencoba membangun kembali dan kembali ke kehidupan normal mereka, namun kedalaman hutan dipenuhi dengan makhluk-makhluk berbahaya, dan terbukti mustahil bagi sekelompok anak-anak dan lansia untuk bertahan hidup di antara mereka. Satu telah meninggal karena penyakit, satu telah dibunuh oleh monster, satu telah memberikan sedikit persediaan makanannya yang tersisa kepada salah satu anak dan mati kelaparan. Satu per satu, para demonkin itu mulai punah. Pada saat Suzume lahir, orang tuanya adalah satu-satunya yang tersisa.

Dan sekarang, orang tuanya juga telah tiada. Pada hari Suzume berusia tiga tahun, ayahnya pergi berburu dan tidak pernah kembali. Dan pada hari Suzume berusia enam tahun, ibunya, yang jatuh sakit, telah menghembuskan napas terakhirnya. Selama tujuh tahun terakhir, Suzume telah mempertahankan desa sepenuhnya sendirian. Suzume pergi mencari tanaman dan buah yang dapat dimakan saat matahari bersinar, dan ketika malam tiba dan monster semakin aktif, dia kembali ke desa untuk memelihara dan memperbaiki semua jalan dan rumah—kecuali miliknya sendiri. Rutinitas ini merupakan tugas ibunya saat ibunya masih hidup, dan Suzume telah mengambil alih tugas tersebut saat ibunya tidak ada.

"Kalau-kalau mereka kembali."

Kata ibunya sambil tersenyum sedih, dan bahkan sekarang, wajah ibunya itu masih terukir dalam ingatan Suzume.

Ada tugas lain yang diwarisi dari ibunya juga. Suzume harus memberikan persembahan kepada pohon suci yang menjulang tinggi di utara desa dan melakukan tarian. Itu adalah ritual untuk menenangkan roh ular besar yang menghuni tanah itu, untuk menekannya dan memastikannya tetap tertidur. Penduduk Desa Kamuna telah mewariskan ritual ini dari generasi ke generasi, dan orang tua Suzume telah memprioritaskan ritual itu di atas segalanya, bahkan jika itu berarti menyerahkan persediaan makanan mereka sendiri.

Bahkan setelah jatuh sakit dan tidak dapat menari, ibunya tidak pernah menyerah dan telah mengajarkan etiket kepada Suzume muda agar ritual itu dapat terus berlanjut. Lord of the Flies telah menangkap Suzume karena dia tidak memiliki cukup makanan untuk persembahan dan tidak punya pilihan selain meninggalkan penghalang dan menghadapi bahaya untuk mengumpulkan apa yang dia butuhkan. Kemudian, dia bertemu dengan seorang manusia yang menyelamatkannya.

Sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin itu adalah pertama kalinya Suzume bertukar kata dengan seseorang sejak ibunya meninggal. Suzume begitu putus asa untuk bertahan hidup sehingga keinginan untuk ditemani tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Berkat penghalang yang mengelilingi desa, monster tidak pernah menyerbu, jadi hewan-hewan kecil seperti tupai, kelinci, landak, dan burung sesekali berkunjung, dan dia terkadang berbicara dengan mereka, jadi dia tidak pernah merasa kesepian. Dia tidak pernah merasakan keinginan untuk meninggalkan hutan dan mengunjungi dunia manusia.

Namun, setelah pertemuannya dengan orang asing itu, perasaan Suzume terhadap manusia sedikit berubah. Mungkin mereka bukan monster yang akan langsung menjadi bermusuhan dan menyerang saat melihat demonkin, namun makhluk yang bisa diajaknya menemukan titik temu jika dia berbicara dengan mereka. Sebelumnya, setiap kali dia melihat manusia tersesat di hutan, dorongan pertamanya adalah tetap diam dan melarikan diri, namun baru-baru ini, dia memanggil salah satu dari mereka dan membimbing mereka kembali ke sungai.

Itu bukan manusia yang sama yang menyelamatkannya, namun tetap saja manusia, dan baginya, menolong manusia lain seperti membalas budi pada manusia pertama itu secara tidak langsung. Seorang gadis berusia tiga belas tahun seperti dirinya tidak akan pernah menyangka bahwa manusia yang telah dibimbingnya telah berbalik arah dan menjual informasi tentang dirinya kepada Fyodor dan asosiasi.

Berkat itu, lokasi desanya juga telah ditemukan, dan satu demi satu pemburu telah mengejarnya. Karena takut akan keselamatannya sendiri, Suzume tidak dapat melewati penghalang itu, dan tanpa sarana untuk mendapatkan makanan untuk dipersembahkan kepada roh ular itu, dia tidak dapat lagi melakukan ritual untuk menekannya. Suzume tidak pernah meramalkan semua itu.

Maka, Lord of the Snakes itu telah menyebarkan pembusukan ke seluruh hutan, menelan sebagian desa, dan dengan pohon suci yang kini hampir mati, penghalang itu pun lenyap. Suzume terpaksa menghadapi monster itu sendirian. Saat pupil lonjong roh ular itu yang khas ular menatapnya, dia balas menatap dengan mata memerah. Apa itu kegembiraan dalam tatapan makhluk itu karena melihat mangsanya tepat di depannya, atau apa itu kebencian karena melihat orang yang telah menahannya selama bertahun-tahun?

Apapun itu, Suzume mencoba melarikan diri, namun satu sapuan ekor makhluk itu yang tajam telah menghantamnya ke batang pohon, dan basilisk itu dengan gesit menutup jarak, telah mencengkeramnya segera setelah itu. Teriakan yang menyerupai tawa riang keluar dari tenggorokan monster itu—monster itu telah memanjat pohon dengan Suzume dalam cengkeramannya.

Jadi di sinilah aku mati.

Pikir Suzume, gemetar kesakitan dan ketakutan.

Suzume tahu dia harus melarikan diri atau dia akan tamat, namun tubuhnya tidak mau bergerak. Dia tahu alasannya. Karena Sea of Rot itu telah menghilangkan penghalang di sekitar desa, bahkan jika dia hidup sehari lagi, hidup hanya akan semakin sulit baginya seiring berjalannya waktu. Lebih banyak hari kesulitan dan penderitaan pasti akan menunggunya. Tidak mungkin seorang gadis berusia tiga belas tahun dapat bertahan hidup sendirian di kedalaman Titus Forest tanpa sarana perlindungan apapun, jadi hal yang paling bijaksana baginya adalah mati di sini dan meminimalkan penderitaannya. Dia bahkan dapat melihat ibu dan ayahnya lagi.

Hiduplah dalam kebahagiaan, Suzume.

Itulah hal terakhir yang dikatakan ibunya yang sakit sebelum meninggal dan meninggalkan putrinya. Suzume sedih karena tidak dapat menghormati keinginan ibunya, namun akan sia-sia untuk berharap lebih pada saat ini.

"Maafkan aku, ibu."

Kata Suzume, suaranya bergetar.

Seolah mengejek perasaan Suzume, basilisk itu menjulurkan lidahnya yang panjang dan mulai menjilati seluruh tubuh Suzume. Itu adalah sensasi yang menjijikkan, seperti ada sesuatu yang merayapi seluruh tubuhnya, namun Suzume tidak lagi memiliki kekuatan atau keinginan untuk melawan. Penglihatan Suzume perlahan-lahan menjadi hitam. Kesadarannya tenggelam dalam kegelapan. Tepat ketika segala sesuatu di sekitarnya akan menjadi gelap, Suzume pikir dia melihat sosok dalam penglihatannya—namun tidak, itu pasti hanya imajinasinya. Tidak mungkin ada yang datang untuk menyelamatkannya, dan bahkan jika ada yang melakukannya, mereka akan bergegas menuju kematian mereka sendiri.

Dengan pikiran terakhir itu, Suzume membiarkan sedikit kesadarannya memudar. Namun kemudian...

"GAOOO?!"

Monster itu mengeluarkan jeritan memekakkan telinga tepat di sampingnya. Suzume bahkan tidak punya waktu untuk bertanya-tanya apa yang terjadi sebelum sensasi tanpa bobot menyelimuti tubuhnya. Suzume menyadari bahwa dia telah terbebas dari cengkeraman basilisk yang seperti catok itu.

Basilisk itu telah membawa Suzume ke pohon suci, jadi sekarang setelah Suzume dibebaskan, hukum alam menyatakan bahwa dirinya akan jatuh ke tanah. Terlebih lagi, itu bukanlah setetes air yang bisa dia tahan, dan untuk beberapa alasan, tubuhnya tidak bergerak seperti yang diperintahkan otaknya. Apa itu karena racun monster itu, atau apa respons tubuhnya tertunda karena dia telah menyerah beberapa detik yang lalu?

Suzume secara refleks memejamkan matanya, menguatkan diri.... dan kemudian dia mendengar suara laki-laki itu.

"Wah, hampir saja. Aku hampir tidak sengaja memberimu serangan terakhir."

Suara itu membuat Suzume menyadari bahwa dia telah dicengkeram di udara, dan dia merasakan dirinya dan orang yang menggendongnya menyentuh tanah. Dengan hati-hati membuka matanya, Suzume melihat seorang pemuda dengan mata hitam dan rambut hitam menyeringai ke arahnya. Itu adalah wajah yang dikenalnya, itulah sebabnya Suzume begitu bingung.

"S-Sora?"

Pemuda itu hanya mengedipkan mata padanya. Suzume tidak dapat memahami apa yang terjadi, namun dia tahu setidaknya dia harus berterima kasih pada pemuda itu dan membuka mulutnya untuk berbicara. Namun pada saat berikutnya, mata Suzume terbuka lebar. Basilisk itu, dengan mata yang menyala karena amarah dan kebencian, berlari menuruni batang pohon—dan melompat dari pohon tepat ke arah Sora. Baik manusia maupun demonkin, Suzume tahu tubuh besar monster itu akan menghancurkan siapapun yang ada di bawahnya.

"Uh.... ah!"

Suzume mencoba memperingatkan Sora, namun seperti tubuhnya, mulutnya tidak bisa bergerak dengan benar. Dan dengan Sora menggendongnya di kedua lengan, dia tidak memegang senjata yang bisa digunakannya untuk melindungi diri. Bahkan jika Sora memegang senjata, tidak ada senjata yang bisa bertahan melawan berat ular yang panjangnya hampir sepuluh meter.

Lari!

Suzume ingin berteriak.

Tinggalkan saja aku! Larilah!

Namun sebelum Suzume sempat mencoba mengucapkan kata-kata itu, tubuh besar basilisk itu jatuh.

Sora mengangkat dagunya ke atas, melihat ke atasnya. Dia melihat ular besar itu jatuh namun tidak mengerutkan keningnya. Reaksinya hanya sepersepuluh ribu dari reaksi Suzume. Kemudian, masih melihat ke atas, langsung ke binatang buas itu, Sora membuka mulutnya dan berteriak.

Teriakan Sora itu begitu keras hingga hampir membelah gendang telinga Suzume. Ketika Suzume mendengarnya, tubuhnya tersentak ke atas. Itu mengejutkannya, tentunya, namun itu bukan satu-satunya alasan. Tanduknya, sumber kekuatan sihirnya, merasakan pelepasan mana yang sangat kuat dalam teriakan itu, yang membuatnya bereaksi. Itu menggetarkan hatinya. Telinganya berdenging, dan untuk sesaat, dia tidak bisa mendengar suara apapun. Dan itu hanya akibat dari teriakan itu. Suzume benar-benar percaya bahwa jika dia terkena langsung, teriakan itu akan mencabik-cabiknya.

Seolah memastikan tebakan Suzume itu benar, basilisk itu, yang telah menerima serangan terberat itu, terbang ke atas, menentang gaya gravitasi.

"GAOOO?!"

Teriak monster itu saat tubuhnya yang besar melayang di udara, seolah-olah terkena meriam dari jarak dekat.

Saat mata Suzume melebar kaget, hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja disaksikannya, Sora tersenyum.

"Kita akan terbang sekarang, jadi pastikan untuk tidak menggigit lidahmu."

Terbang?

Pikir Suzume, namun dia tidak punya waktu untuk bertanya sebelum Sora menekuk lututnya dan menendang tanah dengan sekuat tenaga ke udara, masih memeluknya. Dampaknya pada tubuhnya begitu tiba-tiba sehingga Suzume hampir berteriak.

Sora mendarat di sebidang tanah yang belum tercemar oleh Sea of Rot itu, dan setelah menurunkan Suzume, Sora meraih katana yang tertanam di tanah di depannya. Bilah hitam itu memuntahkan kekuatan yang begitu dahsyat dan menyeramkan sehingga membuat monster itu mundur ketakutan, namun Sora meraih katana itu tanpa ragu-ragu.

Pada saat itu, tanah berguncang seperti gempa bumi. Basilisk yang dilempar Sora akhirnya mendarat darurat. Basilisk itu segera berdiri tegak, menghadap Suzume, dan meraung dengan apa yang mungkin merupakan kemarahan atau penghinaan. Tanah tempat monster itu mendarat berlumpur karena pembusukan, jadi jatuhnya tidak terlalu melukainya.

Sora menghadapi monster itu dan mengayunkan senjatanya. Basilisk itu tidak berada di dekat jangkauan katana itu, namun serangan Sora memotong salah satu anggota tubuh monster itu dengan mudah. ​​Kaki monster itu melayang di udara, memuntahkan darah beracun saat teriakan kesakitan makhluk itu menembus udara. Ketika Suzume melihat lebih dekat, dia bisa melihat bahwa monster itu hanya memiliki lima dari delapan kakinya yang tersisa.

Suzume baru saja melihat satu kaki monster itu terpotong, jadi kapan monster itu kehilangan dua lainnya? Kemudian, katana itu mengenai monster itu, dan pada saat yang sama, Suzume terlambat menyadari kebenaran tentang apa yang baru saja terjadi di depannya. Saat tiba di desa, Sora telah memotong dua anggota tubuh yang telah dicengkeram monster itu. Kemudian Sora menancapkan senjatanya ke tanah sehingga kedua tangannya bebas untuk menangkap Suzume dan melompat ke udara menuju pangkal pohon untuk menangkap Suzume sebelum Suzume menyentuh tanah.

Kemudian, setelah menyelamatkan Suzume dan melawan serangan balik basilisk itu dengan curahan mana, Sora terbang ke udara dan kembali ke tempat dia meninggalkan senjatanya. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan manusia normal.

Suzume menatap punggung Sora, tanpa berkata apa-apa. Kemudian Sora memanggilnya pelan.

"Suzume, mundurlah sedikit."

"O-Oke!"

Suzume segera menjauhkan diri saat Sora berkata padanya.

Setelah menoleh ke belakang dan memastikan gadis itu berada di luar jangkauan, Sora mengangkat tinggi katana di tangannya, ujung bilahnya menunjuk ke langit.

"Illusory Blade Style."

Saat Sora mengucapkannya, Suzume merasakan panas yang membakar di udara dan tanpa sadar mengeluarkan teriakan kaget. Katana Sora itu menyala merah terang, seolah-olah telah terbakar. Pilar api membentang ke langit. Suzume tidak tahu bahwa Sora telah melakukan ini dengan membebani senjata itu dengan vigor dan menyebabkannya terbakar, namun bahkan jika dia tidak mengerti teorinya, jumlah panas yang dikeluarkan pedang itu membuatnya tercengang.

"Bakar monster ini hingga garing, dan pembusukan di hutan ini bersamanya! Blazing Slice!"

Saat Sora mengayunkan katana-nya ke bawah, api segera menjadi semburan yang mengamuk, dan langsung menuju basilisk itu. Tubuh monster itu, beserta pembusukan di sekitarnya, diselimuti api dan terbakar habis.

Suzume menyaksikan semua itu dengan tak percaya, seolah-olah dia sedang bermimpi.

5

"Hmm, kau itu keras kepala sekali, ya?"

Kataku dengan pelan agar Suzume tidak mendengarnya.

Memang, basilisk itu sudah terbakar cukup lama setelah dilalap api, namun tampaknya julukannya sebagai Lord of the Snakes bukan sekadar hiasan, karena satu teknik Illusory Blade saja tidak cukup untuk menghabisinya. Tetap saja, monster itu sudah pasti terpojok, dan ini adalah perjuangan terakhirnya—namun tetap saja sia-sia, karena tidak lama kemudian monster itu akhirnya tumbang, dan aku merasakan jiwanya mengalir ke dalam diriku. Pada saat itu, tubuhku bergetar hebat. Sekarang aku tahu persis apa artinya : aku telah naik level.

Dengan itu, aku sekarang berada di Level 8. Saat aku menghela napas puas, aku mendengar teriakan lesu dari belakangku dan, segera setelah itu, suara sesuatu yang ringan jatuh ke tanah. Saat aku berbalik, Suzume pingsan. Wajahnya pucat pasi.

Aku berlari ke arah Suzume dengan panik. Awalnya kupikir Suzume pingsan karena ketegangan yang menahannya akhirnya hilang begitu monster itu tak ada lagi, namun napasnya terengah-engah, wajahnya pucat, dan ketika kuletakkan tanganku di dahinya, dia sangat panas. Tidak diragukan lagi : Suzume jatuh sakit.

Aku berpikir untuk membawanya ke salah satu rumah kosong di desa itu, namun kemudian mempertimbangkannya kembali. Asap tebal yang mengepul dari Sea of Rot yang terbakar telah berubah menjadi warna ungu gelap yang tidak menyenangkan, dan terlepas dari apa yang menyebabkannya, kubayangkan itu mungkin tidak baik untuk ditelan tubuh manusia. Bergantung pada arah angin, bara api bahkan dapat menyala dan menyebar. Apapun itu, akan berbahaya untuk membiarkan Suzume tetap berada di desa.

Mungkin aku terlalu terburu-buru menggunakan serangan berbasis api? Tidak, jika aku membiarkan pembusukan itu menyebar, pembusukan itu akan menguasai seluruh hutan. Jika pilihanku adalah membiarkan hutan membusuk atau membakarnya menjadi abu, jelas mana yang akan lebih tidak berbahaya. Mungkin Suzume akan punya pendapat yang berbeda karena dia telah kehilangan desa tempat dia dilahirkan dan dibesarkan, namun aku tidak akan terlalu memikirkannya sampai hal itu benar-benar terjadi.

"Untuk saat ini, kita harus keluar dari sini. Lagipula, sangat mungkin basilisk itu bukan satu-satunya monster yang mencoba menyerang kita."

Aku tidak bisa membiarkan diriku lupa bahwa kami berada di tengah-tengah kedalaman hutan saat ini. Memastikan untuk tetap waspada terhadap lingkungan sekitarku, aku menggendong Suzume menjauh dari desa demonkin.

Seperti yang mungkin kau duga, tujuanku adalah bekas sarang Lord of the Flies itu. Setelah membaringkan Suzume di tempat tidur yang sebelumnya digunakan Miroslav, aku mencoba memberinya buah Jirai Ao Ochs yang telah kupetik di sepanjang jalan. Kondisi Suzume semakin memburuk dari menit ke menit, dan aku merasa bahwa jika aku tidak melakukan sesuatu, dia akan mati.

Namun, Suzume tidak bisa memakan buah itu jika dia sudah kehilangan kesadaran, jadi tanpa pilihan lain, aku mengunyah buah itu sendiri dan menyuapinya dari mulut ke mulut. Aku tidak yakin itu akan berhasil, namun untungnya, berhasil, dan napasnya yang berat perlahan mulai stabil. Demamnya turun, dan akhirnya aku bisa rileks. Namun, kami belum sepenuhnya aman.

Kali ini suhu tubuh Suzume mulai turun dengan stabil. Racunnya hilang, namun staminanya tidak akan kembali. Saat ini tubuhnya tidak memiliki energi ekstra yang dibutuhkan untuk menghasilkan panas. Kalau dipikir-pikir, bahkan setelah memakan buah yang asam seperti itu, Suzume belum sadar kembali. Cadangan energinya kemungkinan besar sudah sangat rendah.

"Ini tidak bagus... kalau terus begini, aku ragu dia akan bertahan cukup lama untuk kubawa ke Ishka untuk penyembuhan."

Bahkan jika aku pergi ke sana dan membeli ramuan stamina atau ramuan kuat untuknya, masalahnya akan tetap sama. Suzume tidak akan bertahan selama waktu yang dibutuhkan untukku pergi ke sana dan kembali. Kegelisahan memuncak dalam diriku. Aku tidak bisa membawanya ke Ishka, dan aku tidak bisa meninggalkannya dan pergi ke sana sendiri, jadi apa yang harus kulakukan?

Tidak, tunggu dulu... banyak hal telah terjadi sejak saat itu, jadi aku akan menundanya, namun Lunamaria telah memberitahuku sesuatu yang aneh. Lunamaria mengatakan roh dalam darahku identik dengan darah naga.

"Minumlah darah naga, dan itu akan menyembuhkan penyakit apapun. Makanlah daging naga, dan kau dapat membalikkan proses penuaan. Itulah yang mereka katakan. Suzume sangat lemah sekarang, itu mungkin akan memperburuk keadaan, tapi jika ada kemungkinan itu akan berhasil...."

Itu bukan hal yang pasti, jadi aku akan mengambil risiko. Namun aku tidak punya pilihan. Aku merobek sepotong daging dari lengan kananku menggunakan gigiku, lalu menuangkan darah yang menetes dari luka itu ke mulut Suzume. Sambil mengingatkan diri sendiri untuk berhenti saat melihat sedikit saja tanda-tanda reaksi yang merugikan, aku memberinya dosis kedua, lalu dosis ketiga.