Chapter 5 : The Chipped Blade

1

Saat aku kembali ke Ishka untuk pertama kalinya dalam hampir satu setengah bulan, aku membawa dua barang yang sebelumnya tidak kubawa. Yang pertama adalah katana hitam. Katana ini bukan Shinsou-ku, melainkan senjata biasa yang ditempa oleh pandai besi manusia. Bisa dibilang, katana ini ditempa dengan baja hitam, yang merupakan logam yang dikenal karena ketangguhannya, dan oleh seorang pandai besi di Ad Astera. Harga senjata yang terbuat dari baja hitam biasanya mencapai dua digit dalam koin emas, dan faktanya, aku telah membayar lima puluh koin untuk senjata ini.

Alasan mengapa aku tidak pernah ke Ishka begitu lama adalah karena aku pergi ke kekaisaran untuk mencari senjata ini—setidaknya, itulah cerita yang kubuat-buat. Mengenai dari mana aku mendapatkan semua uang itu, sebagian dari penjualan sisa-sisa monster yang telah kukalahkan di Titus Forest. Ekor-ekor manticore dan sejenisnya dijual dengan harga tinggi, dan ekor-ekor itu telah memberiku delapan belas koin emas.

Menjual tanaman herbal yang kukumpulkan di kedalaman hutan telah memberiku dua koin emas lagi, yang tidak seberapa dibandingkan dengan bagian tubuh monster, namun mendapatkan satu koin emas dari tanaman herbal saja sudah cukup signifikan. Seperti yang kuduga, tanaman herbal dari kedalaman hutan terjual dengan harga yang lumayan.

Sisanya berasal dari penjualan harta benda yang ditinggalkan para petualang yang telah meninggal di gua Lord of the Flies. Menjualnya di Kanaria kemungkinan akan membuatku mendapat masalah di kemudian hari, jadi aku menjualnya saat aku berada di Ad Astera. Ada berbagai macam peralatan berharga di dalam kumpulan barang itu, seperti kalung dengan khasiat penguat sihir dan perisai yang memblokir sihir, dan aku mendapatkan enam puluh koin emas untuk semuanya, jadi totalnya delapan puluh koin emas. Mengingat nilai satu koin emas cukup untuk hidup dengan nyaman selama sebulan penuh, nilai delapan puluh koin emas tidak perlu disebutkan lagi.

Kekayaan seperti itu sebelumnya asing bagiku, jadi kuakui, awalnya sulit untuk menahan diri agar tidak melompat kegirangan dan berteriak, "Aku kaya!"

Penampilan unik dan ketangguhan katana hitam menjadikannya senjata pilihan yang populer, dan hanya segelintir pandai besi yang menempa katana, itulah sebabnya versi hitam sangat mahal. Katana biasa akan lebih murah, namun aku tidak membeli katana hitam karena aku pikir itu terlihat keren. Aku ingin menyembunyikan keberadaan Shinsou-ku.

Aku menduga bahwa begitu aku kembali ke Ishka, aku akan terlibat dalam pertempuran dengan orang lain cepat atau lambat. Dan ketika saat itu tiba, akan terlalu mencolok untuk tiba-tiba memanggil bilah hitam entah dari mana. Aku tidak akan terkejut jika beberapa petualang di Ishka telah mendengar tentang gaya Illusory Blade atau konsep Shinsou, dan tidak akan butuh waktu lama bagi mereka untuk menghubungkan titik-titik dan menyimpulkan hubunganku dengan Keluarga Mitsurugi, terlebih lagi karena namaku, Sora, berasal dari Timur.

Jadi aku memutuskan untuk membawa katana hitam setiap saat; dengan begitu jika aku perlu melepaskan Shinsou-ku, tidak seorang pun akan menyadarinya. Dengan kata lain, sejak awal aku tidak pernah berniat membeli apapun selain katana hitam, dan setelah membeli senjata itu, aku masih punya tiga puluh koin emas tersisa. Dengan uang itu, aku membeli barang kedua yang kuinginkan : gadis binatang yang sekarang mengikutiku. Aku berbalik untuk melihatnya.

"A-Apa ada yang ingin kamu lakukan, master?"

Tanyanya takut-takut, tampak sangat gugup.

Muda, sehat, dan lebih baik lagi jika mampu bertahan dalam pertarungan. Dan berusia lima belas tahun, jika memungkinkan—itulah syarat yang kuberikan kepada pedagang budak itu, dan inilah gadis yang dikenalkan pedagang budak itu kepadaku sebagai tanggapan. Nama gadis itu adalah Seele Aruus, yang tampaknya memiliki arti "pengantin singa" dalam bahasa binatang. Kedengarannya seperti nama seorang pejuang jika aku pernah mendengarnya, namun baru kemudian aku tahu bahwa, di luar alat pertanian sesekali, dia bahkan tidak pernah memegang senjata. Terlebih lagi, dia bahkan bukan singa—dia adalah ocelot, sejenis kucing liar.

"Tidak, bukan apa-apa."

Jawabku.

Sebagian diriku bertanya-tanya apa pedagang budak itu telah menipuku, namun gadis ini memenuhi semua persyaratan lain yang telah kuberikan, dan menilai dari apa yang kulihat darinya selama perjalanan kami dari Ad Astera kembali ke Ishka, tidak ada yang salah dengan ucapan atau perilakunya. Dia baru saja menjadi budak, jadi dia akan tampak tersesat atau bingung sesekali, namun tidak ada yang bisa dilakukan. Dia tetap merupakan pembelian yang sama pentingnya dengan katana hitamku. Pada saat itu, dia sudah memiliki kontrak sebelumnya dengan pemilik lain, dan aku harus menggunakan semua uangku untuk membelinya, namun itu harus dilakukan.

Saat aku merenungkannya, aku memasuki Bluebird Inn, tempat yang sama persis dengan tempatku menginap saat aku menjadi anggota Guild Petualang. Saat melihat wajahku, pemilik penginapan itu mengerutkan kening seolah-olah refleks. Aku melemparkan koin perak padanya—pembayaran untuk menginap sebulan penuh—lalu menyerahkan koin lainnya kepada putrinya, yang kebetulan lewat.

Mungkin koin perak terlalu banyak untuk dianggap sebagai tip belaka, namun aku merasa itu adalah tindakan yang pantas mengingat semua masalah yang telah aku sebabkan pada putrinya itu terakhir kali. Aku juga berencana untuk memberi putrinya lebih banyak tip dengan jumlah yang sama selama aku tinggal di sana.

Saat memasuki kamarku, aku teringat akan ekspresi bingung di wajah pemilik penginapan dan putrinya dan tertawa kecil. Meski begitu, aku harus bertahan dengan kemenangan kecil itu untuk sementara waktu; lagipula, aku tidak memilih penginapan ini agar aku bisa memamerkan kekayaan baruku di hadapan mereka. Tempat ini adalah penginapan untuk anggota guild, yang berarti banyak tamunya adalah petualang, dan penginapan ini sendiri juga terkait erat dengan manajemen guild. Sebagai bukti, saat guild mencoret namaku dari catatan mereka, penginapan ini sudah diberitahu dalam waktu kurang dari satu jam. Jadi, jika aku memilih untuk tinggal di sini, guild pasti akan mengetahuinya.

Aku ragu guild masih mencurigaiku dalam kasus hilangnya Miroslav itu. Namun, aku telah menghina guildmaster itu langsung di depan wajahnya, dan guild juga tahu tentang perseteruanku dengan Falcon Blades. Tidak diragukan lagi mereka masih menganggapku sebagai individu yang berbahaya. Jadi, aku sengaja memilih penginapan di mana mereka bisa dengan mudah mengawasiku. Dengan begitu, jika sesuatu terjadi di kota ini, mereka akan tahu bahwa aku bukanlah pelakunya. Dengan kata lain, aku akan meminta guild itu sendiri untuk membuktikan bahwa aku tidak bersalah.

Namun, jika ada insiden di Ishka tepat setelah aku kembali, mereka mungkin akan curiga. Aku sudah menjelaskan hal ini kepada kaki tanganku juga, dan karena alasan itu, aku akan bersembunyi dan menjalani kehidupan yang jujur ​​untuk sementara waktu. Mulai hari ini aku akan kembali ke panggilan hidupku yang sebenarnya : mengumpulkan tanaman herbal!

Tentu, aku bisa dengan mudah mengalahkan monster atau bandit dengan kekuatanku saat ini. Namun karena aku bukan bagian dari guild lagi, pekerjaan itu tidak tersedia untukku. Yang lebih penting, aku ingin merahasiakan kekuatanku untuk saat ini. Semua orang harus terus berpikir bahwa aku masih Level 1. Tentu saja, mengingat aku kembali dari sarang Lord of the Flies hidup-hidup, beberapa mungkin meragukannya, namun sebagian besar masih mengira aku adalah Level 1, sebagai parasit. Dan aku akan membiarkan mereka percaya itu untuk beberapa waktu lagi.

2

Di Kanaria, Ad Astera, dan di sebagian besar benua lainnya, budak dianggap sebagai kasta paling rendah. Sepengetahuanku, satu-satunya bagian benua yang telah menghapus perbudakan adalah Holy Monarchy di selatan, dan bahkan saat itu, mereka tidak dapat sepenuhnya menghapus sistem yang berakar begitu dalam di tempat lain. Tampaknya, saat ini, Holy Monarchy itu menutup mata terhadap hampir setengah dari kasus perdagangan dan kepemilikan budak di dalam perbatasannya.

Namun, tidak semua budak memiliki kondisi yang sama. Ambillah anekdot lucu ini : Seorang pemuda hijau dari keluarga kaya suatu hari membeli seorang budak untuk bekerja sebagai penjaga makam. Suatu hari pemuda itu memutuskan untuk mencoba alkohol dan memerintahkan budak itu untuk pergi membelinya lagi. Budak itu menjawab, "Master, tugasku adalah merawat makam, bukan membeli alcohol". Dengan enggan, anak laki-laki itu pergi untuk membeli minuman keras sendiri. Dalam cerita itu, bahkan budak itu memiliki hak yang tidak dapat dilanggar oleh masternya.

Berikut contoh yang lebih spesifik : Seorang gadis yang sudah cukup umur untuk menikah mengetuk pintu seorang pedagang budak untuk membayar hutang keluarganya yang terus bertambah. Pada saat itu, gadis tersebut berhak untuk memilih seberapa banyak dirinya yang ingin dijual; lebih jelasnya, apa kesuciannya termasuk dalam penjualan tersebut. Jika tidak, gadis itu berhak untuk menolak segala tuntutan seksual yang mungkin diajukan oleh masternya.

Tentu saja, gadis itu akan menerima lebih sedikit uang dari pedagang budak tersebut, namun dia berhak untuk memilih. Para budak yang bersedia melakukan layanan ini lebih mudah dijual daripada mereka yang tidak, selama mereka tidak memiliki bakat luar biasa lainnya yang meningkatkan harga diri mereka. Mereka yang menolak sering kali direndahkan atau, dalam beberapa kasus, ditolak sama sekali. Tidak ada gunanya bagi seorang pedagang budak untuk membeli budak yang tidak mau laku.

Gadis yang aku beli, Seele Aruus, telah memilih untuk menjual seluruh dirinya, yang berarti bahwa gadis ini tidak dapat menolak apapun yang diminta masternya darinya. Tentu saja, hal itu telah menaikkan nilainya, dan begitu pula bakat alami yang dianugerahkan oleh garis keturunan ocelotnya. Penglihatan alaminya begitu bagus sehingga hampir seperti telah ditingkatkan oleh sihir, dan indra penciumannya juga luar biasa. Dia dapat berlari di sepanjang puncak pohon seperti monyet dan berenang di bawah air semudah ikan. Namun, dia jujur ​​dan patuh, dan meskipun tubuhnya lebih kurus daripada montok, dia memiliki sifat liar yang menyegarkan. Tidak mengherankan dia telah menerima tawaran sebelumnya.

Tampaknya, ayah gadis ini, pencari nafkah keluarganya, telah kehilangan kakinya dalam sebuah kecelakaan, dan karena ayahnya tidak dapat lagi bekerja, mereka jatuh miskin. Sebagai putri tertua, Seele telah menjual dirinya sebagai budak untuk menyelamatkan keluarganya dari kesulitan mereka. Dan setelah mendengar ceritanya, aku telah menggunakan semua koin emas yang aku miliki untuk membatalkan kontrak sebelumnya.

Jangan salah paham, aku tidak bermain-main menjadi ksatria berzirah berkilau. Alasan aku menginginkannya juga bukan untuk memakan jiwanya, namun untuk menjebak elf tertentu. Siapapun akan cukup selama mereka memenuhi persyaratan khususku. Namun aku sangat bersikeras untuk membeli Seele khususnya setelah aku mengetahui keadaannya karena itu sesuai dengan rencanaku.

{ TLN : Ksatria berzirah berkilau itu punya arti bertindak dengan cara yang memenuhi citra tradisional dan romantis tentang seorang pahlawan yang datang untuk menyelamatkan seorang gadis yang sedang dalam kesulitan. }

Sekarang budakku, Seele saat ini berbaring di pangkuanku seperti yang kuperintahkan padanya, mengerang erotis, meskipun kami tidak melakukan sesuatu yang erotis sedikit pun. Aku hanya mengutak-atik telinga kucing yang mencuat dari kepalanya.

Saat aku membelai telinganya, aku dengan penuh kasih mengingat bagaimana saat masih kecil, aku juga bermain dengan kucing yang tinggal di dojo. Saat itu, kucing itu akan mencakarku tanpa peringatan tak lama kemudian, membuatku terisak kesakitan, namun gadis ini harus membiarkanku melakukan apapun yang kuinginkan, jadi tidak ada bahaya kali ini! Hehehe.

"Um... master?"

"Ada apa?"

"B-Berapa lama kamu akan bermain dengan telingaku?"

"Setidaknya sampai matahari terbit. Dan aku berencana untuk menjadikan ini sebagai ritual malam hari."

Seele terdiam beberapa saat.

"Apa aku.... melakukan sesuatu yang membuatmu tersinggung? Kalau begitu... mmm! Aku akan minta maaf!"

"Tidak, tidak ada yang seperti itu. Sebaliknya, aku berterima kasih padamu karena membiarkanku melakukan ini. Hanya saja...."

"Um, ya?"

"Aku orang aneh yang menganggap perempuan sangat menarik saat mereka kelelahan."

"Heeh?"

"Dan lebih lagi jika aku membuat mereka lelah. Anggap saja dirimu tidak beruntung karena berakhir dengan pemilik mesum sepertiku dan biarkan aku melakukan apa yang aku mau."

Saat aku berbicara, aku mengusap pelan sisi pinggangnya.

Setelah tiba-tiba diberi rangsangan yang sama sekali berbeda, tubuh Seele tersentak, dan dia mengeluarkan erangan menggoda yang begitu keras hingga bergema di seluruh ruangan. Wajahnya langsung memerah karena malu atas luapan emosinya sendiri. Aku menyisir rambut berwarna kastanyenya yang lembut dengan tangan kiriku, lalu menggunakan tangan kananku untuk memainkan telinganya lagi.

Seperti yang kujanjikan, erangannya yang manis bergema di seluruh ruangan hingga fajar menyingsing. Dan setelah itu, daripada tidur, aku langsung membawanya ke Titus Forest untuk mengumpulkan tanaman herbal. Setelah selesai dan kami kembali ke penginapan, aku menyuruhnya berbaring di pangkuanku lagi, memainkan telinganya dan sesekali ekornya.

Keesokan harinya, dan hari setelahnya, dan bahkan hari setelahnya, aku mengulang rutinitas yang sama. Tentu saja, setelah beberapa hari tidak tidur, siapapun akan merasa lelah. Semakin lama seseorang tidak tidur, semakin lemah mereka dan semakin buruk kondisi mereka. Tak lama kemudian, lingkaran hitam muncul di bawah mata Seele dan pipinya mulai cekung.

Namun, aku terus membawanya ke hutan. Para petualang lain di penginapan, serta pemilik penginapan dan putrinya, semuanya memohon padaku untuk membiarkan budakku itu beristirahat, namun aku mengabaikan mereka semua sambil mendengus. Dan suatu hari ketika kami hendak meninggalkan Ishka dan menuju hutan, empat sosok berdiri di depan gerbang untuk menghalangi jalan kami—Falcon Blades.

3

"Aku lihat kau masih bekerja keras mengumpulkan tanaman herbal. Kalau kau sangat menyukai tanaman herbal, kenapa tidak jadi dokter saja? Mungkin dengan begitu kau akhirnya bisa berguna bagi umat manusia."

Mengenakan topi runcing dan jubah penyihirnya yang biasa, serta dilengkapi dengan tongkat sihirnya yang biasa, Miroslav berbicara kepadaku dengan nada kasar yang sama seperti biasanya. Satu-satunya perbedaan adalah rambut berwarna merahnya yang panjang kini terpotong di bahu. Sepertinya dia mengepang rambut pendeknya menjadi kepang yang kini tersembunyi di balik topinya.

"Terima kasih atas sarannya. Kalau itu saja yang ingin kau katakan, bisakah kalian minggir? Tidak seperti kalian berempat yang mencari nafkah dengan mengibaskan ekor kalian untuk guild, aku punya pekerjaan yang harus dilakukan."

"Bukan bearti kami datang ke sini karena ingin berbicara denganmu. Tapi...."

Miroslav melirik Seele di belakangku. Ketika Miroslav melihat betapa kurusnya Seele itu, ekspresi kesakitan melintas di wajah penyihir itu.

"Bahkan aku tidak pernah menyangka kau akan merendahkan diri seperti itu dengan menyuruh seorang gadis yang lebih muda darimu membawa semua barang bawaanmu. Sungguh laki-laki yang hina. Dan dari apa yang kudengar, ini bukan pertama kalinya kau melakukannya."

"Apa yang kulakukan dengan budakku bukanlah urusanmu. Dan kurasa kau tidak berhak menceramahiku, pembunuh."

"Pernahkah kau mendengar pepatah 'orang yang tidak tahu banyak sering mengulanginya'? Jika kau terus merendahkanku dengan tuduhan yang tidak berdasar, kau akan mendapatkan kemarahan guildmaster."

"Ooh, guildmaster itu. Sungguh menakutkan. Aku tidak perlu mengatakan hal-hal buruk seperti itu jika kau tidak mencampuri urusanku sejak awal, kau tahu."

"Berita di kota mengatakan bahwa kau telah melakukan hal-hal buruk kepada gadis itu setiap malam, memperlakukannya seperti monyet peliharaan. Tampaknya, setelah entah bagaimana mendapatkan uang yang biasanya tidak akan pernah bisa kau peroleh, kau langsung pergi ke pedagang budak—persis seperti yang kuduga dari orang brengsek sepertimu. Jika kau menginginkan perempuan, mungkin kau harus belajar untuk tidak terlalu menjijikkan sehingga mereka bisa tahan berada di dekatmu sekali saja!"

Setelah Miroslav mengatakan apa yang ingin disampaikannya, Raz turun tangan. Raz sudah cukup marah, karena ekspresinya dipenuhi dengan kemarahan yang wajar. Aku pernah menyinggung hal ini sebelumnya, namun Raz berasal dari desa pertanian miskin, yang berarti dia tidak asing dengan konsep suami yang dipaksa menjual istri atau anak perempuan mereka sebagai budak untuk membayar pajak. Faktanya, selama aku di berada di party Falcon Blades, nada bicara Raz selalu menjadi berat setiap kali topik seperti itu disinggung, dan hal yang sama juga berlaku untuk Iria, yang tumbuh bersamanya.

Saat itu aku sudah menduga sesuatu telah terjadi saat masa kecil mereka yang membuat mereka bertindak seperti ini, namun aku belum sempat bertanya kepada mereka. Kembali ke gua, Miroslav akhirnya menceritakan kisah itu kepadaku : Seorang gadis lokal yang dimanja Raz sebagai adik perempuan telah dijual oleh orang tuanya, dan itu adalah kenangan traumatis yang melekat pada Raz hingga hari ini. Gadis itu tiga tahun lebih muda dari Raz, yang berarti jika gadis itu masih hidup saat ini, gadis itu akan berusia lima belas tahun.

"Sora, gadis itu menjual dirinya sebagai budak untuk melindungi keluarganya, bukan? Kau seharusnya memperlakukannya dengan baik. Dan jika tidak, lepaskan dia!"

"Seperti yang kukatakan, bukan urusanmu bagaimana aku memperlakukannya. Dan kau memerintahku untuk melepaskannya sekarang? Hak apa yang kau miliki untuk memerintahku?"

"Baiklah, aku punya ide lain."

Raz melangkah maju, meraih pedang di pinggangnya.

Melihat itu, aku mendengus.

"Oh, jadi sekarang pahlawan yang terhormat akan mencuri budakku dengan paksa? Atau kau hanya berencana untuk membunuhku saja? Itu pasti menjelaskan mengapa kau memutuskan untuk mengeroyokku di sini, jauh dari mata publik. Pertama insiden di hutan dan sekarang ini. Seberapa jauh Falcon Blades telah jatuh."

"Omong kosong! Aku tidak mencoba mencuri budakmu; aku ingin membuatmu menyadari kesalahanmu!"

"Berbicaralah sesukamu, Raz. Kau, seorang petualang rank tinggi, masih memaksa orang biasa untuk tunduk pada keinginanmu. Itu akan membuat guildmaster marah."

"Jadi kau bertekad untuk tidak mendengarkan, apapun yang terjadi?"

"Mendengarkan apa? Kau tidak melakukan apapun selain memaksakan moralmu sendiri padaku sejak kita mulai berbicara. Katakanlah aku telah membebaskan gadis ini. Apa untungnya bagiku? Aku menghabiskan tiga puluh koin emas untuknya, kau tahu."

"Baiklah.... jika kau membebaskannya, aku akan membayarmu tiga puluh koin emas! Apa itu memuaskanmu?"

"Tentu saja tidak. Orang bodoh macam apa yang mau menjual sesuatu dengan harga yang sama dengan harga yang dibelinya?"

"Kalau begitu aku akan membayar enam puluh, atau bahkan seratus! Aku akan membayar berapa pun yang kau mau! Sebutkan saja harganya!"

Raz berteriak, jelas-jelas gelisah. Bahkan seorang petualang Rank 6 tidak akan punya uang untuk membayar seratus koin emas begitu saja. Sudut bibirku menyeringai.

"Kalau begitu, aku akan membebaskannya dengan harga satu juta koin emas."

"H... Haah?"

"Apa kau tidak mendengarnya? Sejuta koin emas dan budak ini milikmu. Aku bahkan akan membiarkanmu membayar dengan cicilan bulanan sebesar seratus ribu jika kau mau."

"Omong kosong! Tidak ada yang punya uang sebanyak itu!"

"Kau baru saja menyuruhku menyebutkan harganya. Kenapa kau mengingkari janjimu begitu cepat?"

"Tapi... jelas ada batasnya!"

"Kau menuntutku untuk membebaskan seorang budak yang tidak ingin kujual, jadi tentu saja aku harus menaikkan harganya. Siapa bilang aku harus memeriksa dompetmu terlebih dahulu dan memeriksa apa itu jumlah yang sanggup kau bayar?"

Kataku, mencibir padanya.

"Biar kutebak, kau ingin aku menyebutkan jumlah seperti seratus atau dua ratus, bukan? Lalu kau bisa memaksaku untuk meminjam uang dari perusahaan Sauzaar. Presiden perusahaan itu tidak akan menolak untuk membiayai petualang Rank 6 yang menjanjikan, apalagi calon suami putrinya. Sebuah rencana yang licik, dan aku bahkan tidak perlu memikirkannya untuk mencari tahu siapa yang punya ide itu."

Kataku sambil melirik Miroslav.

"Rgh...."

Tentu saja, aku tepat sasaran. Raz menggigit bibirnya dengan jengkel.

"Kau ingin menyelamatkan seorang budak yang tertindas dengan niat baik dan pendekatan diplomatis yang bijaksana. Itu adalah kisah yang mengharukan—yang kuharapkan akan disukai oleh orang sepertimu, tapi maaf, Raz. Jika kau ingin terus berperan sebagai pahlawan, jangan libatkan aku. Teruskan saja petualanganmu yang jujur itu ​​dan kau pasti akan berhasil. Tapi jangan biarkan penyihir itu menyesatkanmu dengan kata-katanya."

"Aku sudah muak. Berduel lah denganku."

"Apa katamu?"

"Sora, aku menantangmu untuk berduel!"

Raz melepas sarung tangan di tangan kirinya dan melemparkannya padaku. Sarung tangan kulit yang sudah usang itu mengenai dadaku, lalu jatuh ke tanah.

"Aku akan bertarung untuk membebaskan gadis itu! Jika aku menang, bebaskan dia!"

"Aku menolaknya."

"Apa yang kau takutkan?!"

"Tentu saja. Aku hanya Level 1, ingat? Orang bodoh mana yang akan setuju untuk bertarung jika mereka tidak punya harapan untuk menang, apalagi jika itu sama sekali tidak menguntungkan mereka?"

"Oh? Kalau begitu—"

"Jika kau menang, aku akan menjadi budak kesayanganmu sebagai gantinya."

Kata Miroslav, melangkah maju dan menyela Raz, tatapannya padaku penuh dengan penghinaan.

"Kau akan setuju jika syarat kemenanganmu menguntungkanmu, bukan? Jika aku menjadi budakmu, kau bisa melakukan apapun yang kau inginkan padaku. Oh, dan tentu saja dana pribadiku juga akan menjadi milik majikanku. Dan meskipun aku tidak pernah menghitung nilai total koleksi batu sihir dan dokumen-dokumenku, setidaknya aku bisa menjamin jumlahnya lebih dari tiga puluh koin emas."

"Tunggu, Miro!"

"Tidak apa-apa, Raz. Aku tidak percaya sedetik pun kamu akan kalah. Tidak masalah apa yang kutawarkan padanya, karena itu tidak akan pernah terjadi. Dan bahkan jika kamu kalah, um, aku akan puas karena tahu aku percaya padamu. Aku akan bangga dengan kenyataan bahwa aku terus percaya padamu dan tidak akan menyalahkanmu sedikit pun."

"Miro... kamu benar-benar percaya padaku?"

Raz mulai menitikkan air mata. Melihat itu, pipi Miroslav memerah. Seperti biasa, drama mesra mereka muncul tanpa mempedulikan situasi, meskipun dalam kasus ini, nuansanya sedikit berbeda.

“Maaf telah menghancurkan suasan dramatis kalian berdua, tapi aku juga menolak syarat itu. Kau pasti gila jika kau pikir aku akan mau bersama dengan Pembunuh itu."

"Sora, kau...!"

"Tapi jika elf itu, aku mungkin akan mempertimbangkannya."

Kataku, melirik Lunamaria, yang belum mengatakan sepatah kata pun.

Iria juga tidak berbicara, namun mungkin karena Miroslav telah menyuruh Iria itu untuk tidak berbicara sehingga dialah yang akan memimpin negosiasi. Elf itu berkedip bingung, tampak bingung mengapa dia tiba-tiba muncul dalam percakapan.

"A-Aku?"

"Bahkan seratus koin emas tidak dapat membeli sesuatu yang langka seperti budak elf ditampilan mudanya yang abadi. Tapi, untuk kondisi seperti itu, tentu saja aku menginginkan persetujuanmu terlebih dahulu. Jika kau tidak memiliki keyakinan buta yang sama terhadap pemimpinmu atau juga seperti Pembunuh itu di sini, silakan menolaknya."

Aku menatap Raz, lalu menyentakkan daguku ke arah sarung tangan di tanah.

"Hanya jika kalian semua setuju dengan kondisi itu, aku akan mengambil sarung tanganmu itu."

Raz tampak waspada.

"Benarkah itu?"

"Ya. Jika kau meragukanku, kita bahkan bisa membuat ini disetujui guild dan meminta guildmaster itu sendiri menjadi saksi. Jika kau menang, aku akan membebaskan Seele dari tanganku. Tapi, jika aku menang, Lunamaria akan menjadi budakku. Tentu saja, tugasmu adalah meyakinkannya untuk menyetujui persyaratan itu, dan jika kau tidak bisa, tidak ada duel. Mengerti?"

"Aku... baiklah. Aku akan meyakinkan Luna, mengajak guild bergabung, dan menyiapkan semuanya secepat mungkin. Sebagai gantinya, Sora, sampai hari itu tiba, aku ingin kau—"

"Jangan khawatir, aku belum menyentuh Seele. Jika kau meragukanku, tanyakan pada putri pemilik penginapan itu. Aku tahu dia terus-menerus mendengarkan pintu kamarku, mengawasiku untuk berjaga-jaga."

Dengan ucapan terakhir itu, aku mengambil sarung tangan di kakiku, dan terlepas dari perasaan Seele dan Lunamaria tentang masalah ini, duel itu telah ditetapkan.

4

"Itu luar biasa, Raz! Kamu benar-benar menunjukkan kepada si pengecut itu apa yang seharusnya kamu dilakukan! Seperti yang aku harapkan darimu!”

Sambil tersenyum ramah, Miroslav memuji Raz di depan Lunamaria. Sebagai tanggapan, Raz menggaruk pipinya dengan canggung.

"Er, maaf, Miro. Sejujurnya, pada akhirnya, aku benar-benar lupa menyelamatkanmu darinya. Bukan seperti aku menunjukkan kepadanya apa yang harus dilakukan; aku hanya membiarkan amarahku menguasai diriku."

Miroslav tertawa kecil sebagai respon.

"Itu karena kamu orang baik. Dan karena itu, si brengsek itu merasa pantas untuk memanfaatkan kebaikanmu. Berkat usahamu, gadis bernama Seele itu akan diselamatkan dari cengkeraman si brengsek itu. Itu adalah perbuatanmu dan bukan perbuatan orang lain."

Miroslav menggenggam kedua tangan Raz dan memberi Raz senyum berseri-seri. Raz berhasil menyeringai malu. Lunamaria memperhatikan mereka berdua, kebingungannya terlihat jelas di wajahnya. Miroslav memperhatikan tatapan Lunamaria itu dan menoleh pada Lunamaria, matanya tertunduk.

"Tetap saja, aku tidak pernah menyangka bahwa si brengsek itu menginginkanmu sebagai budak dan bukan aku, Luna. Itulah satu-satunya bagian yang tidak kuduga. Aku minta maaf untuk itu."

"Itu..."

Lunamaria memulai.

"Tapi jangan khawatir!"

Miroslav melanjutkan, memotong apa yang akan dikatakan Lunamaria.

"Raz tidak akan kalah dari si lemah itu. Raz Level 16, dan parasit itu hanya Level 1! Apapun yang terjadi, kemenangan Raz sudah pasti! Aku yakin kamu merasa tidak nyaman dengan Raz yang setuju untuk menyerahkanmu sebagai budak, tapi aku mohon, percayalah padanya, sama seperti percaya padaku."

Miroslav menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Raz juga mengangguk dengan percaya diri, seolah-olah untuk meyakinkan Lunamaria bahwa semuanya akan baik-baik saja.

"Itu benar. Aku tidak akan pernah kalah dari seorang pengecut yang hanya meninju, menyiksa seorang gadis yang bahkan tidak bisa melawan. Aku benci kamu menjadi alat tawar-menawar kami, Luna, tapi itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan Seele! Tolong mengerti!"

Namun, bahkan saat Raz memohon, Lunamaria tidak mengira gadis itu akan menolak itu. Raz mungkin yakin dengan kemenangannya sendiri dan yakin seluruh anggota kelompok merasakan hal yang sama, jadi Lunamaria juga pasti merasa aman.

Namun, Lunamaria tidak mengangguk setuju. Dia tidak bisa, karena hanya dia yang merasakan kekuatan yang tersembunyi di dalam diri Sora. Dan kekuatan itu tampaknya telah berlipat ganda dalam waktu singkat sejak terakhir kali Lunamaria melihatnya. Lunamaria sudah menduganya kali ini, jadi dia tidak membeku karena terkejut seperti sebelumnya, namun setiap kali dia menatap Sora, dia merasa seperti jantungnya diremas dalam catok. Jika itu adalah pertanyaan apa Raz bisa menang melawan Sora seperti sekarang, Lunamaria hanya bisa menggelengkan kepalanya.

Raz, menyadari keraguan elf itu, tampak bingung dan hampir terluka saat dirinya membuka mulut untuk menanyakan alasannya. Namun sebelum Raz bisa, Iria, yang diam sampai sekarang, malah berbicara.

"Raz, jangan. Ini bukan soal kemampuanmu dibandingkan dengan yang lain. Kamu menawarinya sebagai alat tawar-menawar dalam pertarungan yang tidak ada hubungannya dengan dirinya. Kamu benar-benar berharap dia akan menyetujuinya dengan mudah? Tentu saja dia ragu-ragu."

"Ah, kurasa kamu benar. Maaf, aku hanya sedikit bersemangat."

"Lagipula, tidakkah kamu pikir ada yang aneh di sini?"

"Aneh? Seperti apa?"

"Jika kamu Level 16 dan Sora Level 1, tidak diragukan lagi kamu akan menang melawannya dalam pertarungan. Tapi Sora seharusnya tahu itu lebih dari siapapun. Mengapa dia menyetujui pertarungan yang tidak mungkin dimenangkannya?"

"Mengapa? Karena dia pikir dia bisa menang, tentunya."

"Dan aku bertanya padamu, mengapa dia bisa berpikir seperti itu? Dia menerimanya karena dia pikir dia bisa menang. Dan kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Ingat, dia tidak menunjukkan dirinya di Ishka selama hampir dua bulan. Dia mungkin kembali ke kekaisaran, tapi saat dia di sana, dia mungkin telah memperoleh beberapa kekuatan yang tidak kita ketahui. Kita tidak boleh meremehkannya."

Ketika Raz mendengar peringatan Iria itu, alisnya berkerut karena berpikir, dan Lunamaria melihat ini sebagai waktu yang tepat untuk mengungkapkan perasaannya kepada rekan-rekannya.

"Sebenarnya, Raz, ini agak terkait dengan apa yang dikatakan Iria...."

"Hah? Apa kamu tahu sesuatu, Luna?"

"Yah, ini hanya berdasarkan intuisiku sebagai pengguna roh, jadi sulit untuk dibuktikan, tapi Sora tampaknya... berbeda dari sebelumnya."

"Berbeda?"

"Ya. Sora sepertinya bukan Level 1 lagi. Aku merasakan dia sekarang memiliki kekuatan yang jauh lebih besar dari sebelumnya. Kurasa sesuatu mungkin telah terjadi saat Lord of the Flies yang menangkapnya."

Lunamaria menahan diri untuk tidak menggunakan istilah "naga", karena itu mungkin membuat hipotesisnya tampak kurang kredibel. Sebaliknya, dia menjelaskan ketidaknormalan dalam diri Sora sesederhana mungkin. Dan saat Raz mendengarkan, kerutan di alisnya semakin dalam.

Melihat itu, Miroslav angkat bicara.

"Jangan khawatir, Raz. Semuanya akan baik-baik saja."

"Miro?"

"Memangnya kenapa kalau si brengsek itu naik satu atau dua level? Bahkan kalau dia menghabiskan dua bulan terakhir membunuh semua monster yang bisa dia temukan, dia paling-paling hanya akan mencapai Level 3. Mungkin kalau dia putus asa, dia akan mencapai Level 4 tapi tentu saja tidak lebih tinggi dari itu. Dan mengingat itu empat kali lebih kuat darinya, tentu saja kekuatan barunya akan membuatnya sombong. Tapi melawanmu, Raz, dia akan seperti anak kecil yang berhadapan dengan orang dewasa."

Miroslav melanjutkan, meninggikan suaranya.

"Selama beberapa tahun terakhir kamu telah berani dan melewati banyak bahaya sementara yang si brengsek itu lakukan hanyalah mengumpulkan tanaman herbal. Kamu jauh di depannya bukan hanya sebagai petualang tapi juga sebagai petarung. Si brengsek itu tidak akan pernah bisa menyamai kesenjangan itu hanya dalam dua bulan. Benar?"

"Ya, kamu benar! Tentu saja!"

"Dan juga, kurasa aku punya gambaran tentang apa yang dianggap si brengsek itu sebagai 'peluang menang' yang disebutkan Iria sebelumnya."

"Benarkah?!"

"Ya. Dia bilang dia membeli gadis bernama Seele itu seharga tiga puluh koin emas. Dari mana dia mendapatkan uang sebanyak itu? Di guild, dia juga punya uang untuk memanggil pendeta untuk menggunakan Sense Lie. Dari mana dia mendapatkan uang sebanyak itu? Dugaanku, dia menjual harta milik para petualang yang tewas di sarang Lord of the Flies."

"Kalau dipikir-pikir, ada sekelompok petualang Rank C di antara orang-orang yang hilang, bukan?" Tanya Iria.

"Ya. Lebih dari beberapa dari mereka mungkin memiliki peralatan sihir, dan karena mengenalnya, aku yakin dia tidak melewatkan kesempatan untuk membawa kabur semuanya sebelum melarikan diri dari sarang monster itu. Kalau tidak, bagaimana dia bisa tiba-tiba mendapatkan begitu banyak uang, ketika dia bahkan tidak punya uang untuk meninggalkan tip di penginapan tempat dia diusir sebelumnya?"

"Aku mengerti. Kalau begitu, itu juga menjelaskan tentang senjata baru di pinggangnya itu." Kata Raz.

"Ya. Aku yakin dia mendapatkannya dengan menjual harta milik petualang yang sudah mati juga. Dengan kata lain, tidak ada alasan untuk khawatir. Dia pergi ke kekaisaran karena dia tidak bisa menjualnya di Ishka tanpa ketahuan, lalu menggunakan uang itu untuk membeli senjata yang jauh lebih baik dari yang seharusnya dan seorang budak yang tidak akan pernah mampu dia beli. Lalu dia kembali ke Ishka agar dia bisa memamerkannya kepada semua orang. Hanya dari fakta bahwa dia sengaja memilih untuk tinggal di penginapan yang sama seperti sebelumnya, itu sudah jelas."

"Lalu 'peluang menang' yang disebutkan Iria itu..."

"Tentu saja, senjatanya itu."

Kata Miroslav, tertawa.

"Dengan kata lain, seorang anak-anak yang hanya pernah bermain dengan pedang mainan diam-diam mendapatkan pedang orang dewasa, dan sekarang dia mengayunkannya sambil berpikir dia hebat. Kamu tidak perlu khawatir tentang dia, Raz."

Setelah sepenuhnya menghilangkan kekhawatiran Lunamaria dan Iria, Miroslav menatap Raz lagi. Kemudian, Miroslav dengan lembut dan penuh kasih sayang membelai pipi Raz dengan tangannya. Apa itu hanya imajinasi Lunamaria atau ada berbinar sesaat yang sulit dijelaskan di matanya?

"Raz, mendisiplinkan anak nakal adalah tugas orang dewasa." Kata Miroslav.

"Dan sudah menjadi tugas seorang veteran untuk menjatuhkan para pemula yang sombong beberapa tingkat. Tunjukkan pada Sora si brengsek itu kekuatan seorang petualang sejati, seorang petarung sejati. Dan lakukan itu demi gadis binatang yang malang itu juga."

5

Duel bukanlah cara yang tidak biasa untuk menyelesaikan masalah di Ishka. Petualang yang lebih suka berkelahi sering kali memilih untuk menyelesaikan perselisihan mereka dengan pedang atau tinju daripada kata-kata. Namun, agar hasil duel diakui secara resmi, perlu ada saksi yang dapat memilih lokasi, membuat pengaturan, dan menjamin hasilnya secara tidak memihak.

Menentang hasil duel sama saja dengan menghina saksi, jadi untuk memastikan hasil tersebut berlaku, yang terbaik bagi para petarung dalam duel itu adalah mencari saksi yang memiliki wewenang dan status. Sebaliknya, jika saksi yang mereka pilih tidak cukup dihormati, duel mereka akan dianggap sebagai pertunjukan kekerasan di depan umum, dan kota akan menghukum mereka berdua sebagaimana mestinya.

Seperti yang aku usulkan, guildmaster, Elgart, setuju untuk memimpin duel kami. Dia memutuskan tempat latihan guild sebagai medan pertarungan kami sehingga kami tidak akan memiliki orang-orang yang suka mengintip atau penonton yang tidak perlu. Selain Raz, Elgart, dan aku, hanya Falcon Blades, Seele, dan Ridelle, resepsionis dengan rambut dikepang, yang hadir. Sejujurnya, ini adalah sesuatu yang tidak kuduga.

Aku membayangkan hampir semua orang di kota akan datang untuk menonton duel kami. Aku mengerti kekhawatiran guildmaster itu : Perselisihan kami sangat terkait dengan guild, jadi akan menjadi masalah jika salah satu dari kami mengatakan sesuatu di tengah pertempuran yang sampai ke telinga petualang lain. Namun, itu juga berarti bahwa jika Raz kalah, guild berpotensi menyembunyikannya dengan mudah. ​​Mengingat Elgart telah melakukan hal yang sama dengan kejahatan Miroslav, aku tentu tidak akan membiarkan guildmaster itu begitu saja.

Saat aku memikirkan ini, pintu tempat latihan terbuka, dan seorang lelaki paruh baya berlari ke arah kami, terengah-engah.

"F-Fiuh... A-Aku minta maaf atas keterlambatanku! Sebuah masalah muncul tepat sebelum aku pergi ke sini, dan butuh waktu lebih lama dari yang diharapkan untuk menyelesaikannya!"

Berbahu lebar dan mengenakan pakaian sutra, lelaki paruh baya itu memberi kesan sebagai pedagang kaya. Ada kilatan di matanya yang menyipit saat dia menyapa semua orang yang hadir.

"Namaku Fyodor, dan aku dari asosiasi pedagang budak. Aku akan menjadi saksi duel hari ini bersama Elgart-dono. Senang bertemu dengan kalian semua."

Setelah dia selesai memperkenalkan dirinya, dia menoleh ke arah Elgart.

"Dan terima kasih sekali lagi, Elgart-dono, atas undanganmu. Aku harus mengakui bahwa aku terkejut pada awalnya, karena permintaan yang jarang darimu, tapi ini akan terbukti sangat menarik!" Dia terdengar hampir gembira saat berbicara.

"Rinciannya tidak berubah dari yang tertulis di undangan itu."

Jawab Elgart.

"Dan waktu yang dijadwalkan hampir tiba, jadi jika kau siap, Fyodor-san, aku ingin melanjutkan dan memulainya."

"Memang, tidak ada keberatan di sini. Apa duel ini akan berakhir dengan seseorang menjadi budak baru, atau budak yang sekarang dibebaskan? Apapun itu, sebagai seseorang yang berkecimpung dalam perdagangan, hasilnya pasti menarik!"

Meskipun terdengar tidak peduli dengan situasi yang ada, asosiasi lelaki paruh baya itu menjangkau seluruh benua. Hubungan organisasi dengan setiap negara sangat erat; bahkan, pengaruhnya secara keseluruhan melampaui banyak negara yang lebih kecil. Mengingat asosiasi tersebut secara khusus telah mengirim Fyodor ke sini, dia tidak diragukan lagi lebih dari memenuhi syarat untuk memimpin duel tersebut. Tidak mengakui Fyodor sebagai saksi sama saja dengan memulai pertengkaran dengan organisasi, yang merupakan prospek yang tidak menarik, paling tidak.

Melihat bahwa para saksi sudah ada di tempat, aku mengalihkan pandanganku sekali lagi ke Raz di depanku. Dia memegang pedang di satu tangan dan perisai bundar di tangan lainnya, dan dia mengenakan helm baja. Semua perlengkapannya kemungkinan besar telah ditingkatkan dan kelas satu—tidak diragukan lagi merupakan keuntungan karena didukung oleh perusahaan besar seperti Sauzaar.

Sementara itu, selain katana hitam di pinggulku, penampilanku sama seperti sebelumnya. Aku mengenakan armor kulit compang-camping seperti biasanya, yang nyaris tidak melindungi dadaku. Melihat perbedaan perlengkapan kami, tampak jelas siapa yang akan kalah. Bahkan, jika Raz lebih kekanak-kanakan, dia mungkin akan mengolok-olokku.

Namun, tentu saja, tidak ada yang hadir berani tertawa. Bergantung pada seberapa sengit duel kami, salah satu dari kami bisa saja mati, jadi mereka tahu kami akan menganggapnya serius. Tatapan Raz menatapku dengan penuh tekad dan tegas saat kami menunggu sinyal.

"Sekarang.... para petarung, tarik senjata kalian!"

Suara Elgart menggelegar.

Raz menanggapi dengan mengangkat pedang dan perisainya. Aku memegang katana setinggi pinggang. Aku tidak akan menggunakan Shinsou atau kekuatanku untuk pertarungan ini agar kekuatanku tidak terlihat oleh guild, asosiasi, dan siapapun yang menonton. Aku juga ingin menguji kemampuanku sendiri, tanpa kekuatan itu.

Dengan napas yang tajam, Raz melangkah maju dan melancarkan serangan mematikan. Jika aku hanya berdiri di sana dan tidak melakukan apa-apa, lengan kiriku pasti akan putus di bahuku, namun dia harus berusaha lebih keras dari itu untuk menghabisiku. Aku melangkah mundur dengan santai, membuatnya mengiris udara kosong sebagai gantinya. Itu membahayakan keseimbangannya, membuatnya terbuka untuk serangan balikku.

Aku melancarkan seranganku dengan waktu yang tepat, namun mungkin aku telah meremehkan kemampuan seorang petualang Rank 6, karena dia segera mengangkat perisainya, menghalangi seranganku.

Di masa lalu, Raz memiliki kebiasaan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk serangannya, namun tampaknya dia menjadi lebih bijaksana dalam mengurangi celahnya. Tidak lama setelah aku memikirkannya, serangan berikutnya datang lebih cepat dari yang kuduga. Serangan itu bahkan lebih cepat dari serangan terakhirnya, seperti dia mengayunkan tongkat ringan daripada baja berat. Rupanya, serangan pertamanya hanyalah persiapan untuk yang ini.

Menyadari bahwa aku tidak punya waktu untuk menghindar, aku menangkisnya dengan bagian belakang katanaku. Benturan itu menjalar melalui bilah senjataku dan membuat tanganku mati rasa. Raz jelas telah belajar bagaimana memanfaatkan berat tubuhnya untuk keuntungannya. Mungkin aku seharusnya menduganya, namun dia telah berkembang pesat selama lima tahun terakhir.

"Ada apa, Sora?! Kau tidak akan pernah menang melawanku jika kau terus menghindar! Serang aku!"

Memberikan serangan ketiga, keempat, dan kelima secara berurutan, dia memancingku untuk menyerang.

Sebagai tanggapan, aku mengerutkan bibirku.

"Terima kasih atas peringatannya."

Pertama-tama aku melompat ke samping, menghindari tusukannya, lalu aku menghindari usahanya berikutnya untuk menghantamku dengan perisainya. Ketika semua itu gagal, dia mencoba menjegalku dengan sapuan kakinya, namun tentu saja aku menghindarinya juga. Selama usahanya untuk menyerangku, aku mengamatinya menggunakan salah satu dari empat dasar gaya Illusory Blade : Zankei Soukan.

Bagian "kan" dari namanya berarti "pengamatan". Seorang jenderal kekaisaran pernah berkata dengan terkenal, "Kenali dirimu dan musuhmu, maka kau tidak perlu takut menghadapi seratus pertempuran", dan itu tidak hanya berlaku bagi para prajurit. Karena aku tidak bisa mengandalkan Shinsou atau kekuatanku di sini, Raz memiliki keuntungan dalam hal kekuatan. Dia juga memiliki lebih banyak pengalaman secara keseluruhan sebagai seorang petualang. Jadi bagiku, kunci untuk menyamai kesenjangan itu adalah dengan memperhatikan gerakannya dengan saksama.

Dari sudut pandang orang luar, aku mungkin terlihat seperti seekor ular yang mengawasi setiap gerakan mangsanya, menunggu kesempatannya untuk menyerang. Dan Raz pasti kesal dengan perilakuku atau ketidakmampuannya untuk mendaratkan satu serangan pun sejauh ini, karena ayunannya menjadi sedikit lebih lebar. Tidak terlalu lebar hingga membuat dirinya terbuka dengan ceroboh, namun kurang akurat.

Pada titik ini kami bahkan belum bertukar tiga puluh serangan, jadi tidak diragukan lagi beberapa penonton berpikir masih terlalu dini bagi Raz itu untuk menjadi tidak sabaran. Namun itu persis seperti yang kuharapkan, karena fakta bahwa Raz belum menang berarti dia kesulitan melawan petualang Level 1. Dia gagal mendaratkan satu serangan pun pada mantan petualang Rank 10 yang telah dikeluarkan dari guild, yang tentu saja memalukan, terutama di bawah pengawasan ketat guildmaster dan rekan-rekannya.

Tidak diragukan lagi rekan-rekannya itu juga mulai khawatir. Kata-kata Miroslav sebelumnya mungkin juga memacu Raz ini seperti : "Tunjukkan pada Sora si brengsek itu kekuatan seorang petualang sejati, seorang petarung sejati", katanya. Dengan penampilan yang memalukan di depan Miroslav itu, tidak mengherankan Raz ini menjadi tidak sabaran.

Setelah mengonfirmasi kecurigaanku dan mengetahui tentang musuhku, aku sekarang tahu di mana harus menyerang. Raz selalu lemah terhadap provokasi; lagipula, dia adalah seorang anak petani yang naif pada dasarnya. Jadi aku melemparkan kembali kata-katanya sebelumnya padanya.

"Ada apa, Raz? Kau tidak akan pernah menang melawanku jika kau terus mengayunkan pedangmu seperti orang gila."

"Diam!"

Teriaknya dengan kesal.

"Berhenti melompat-lompat seperti pengecut dan hadapi aku!"

"Maaf mengecewakan, tapi katana ini tidak dimaksudkan untuk pertarungan langsung. Beginilah caraku bertarung. Meski begitu, aku tidak menyangka petualang Rank 6 akan kesulitan menyerang orang lemah sepertiku."

"Rrrgh!"

"Dan seranganmu itu semakin ceroboh dari menit ke menit. Ini dia!"

Raz sedikit menurunkan perisainya, yang kumanfaatkan dengan tusukan ke dadanya. Bilahku mengenai celah di armornya, melukainya.

"Guh?"

"Lihat? Kau lengah tadi."

Aku terus menusuknya setiap kali dia terbuka, mengincar celah di armornya. Wajah Raz berubah kesakitan. Dia mencoba menjatuhkanku dengan perisainya, lalu menusukku dengan pedang di tangannya yang lain seolah ingin membalasku. Namun ayunannya liar, sama sekali tidak seperti tebasan terencana yang dia lakukan di awal. Tebasan itu bahkan lebih mudah dihindari daripada sebelumnya.

Kami terus bertukar serangan untuk beberapa saat setelahnya. Kemudian, setelah kami mencapai lima puluh serangan di antara kami, aku menjauhkan diri dan akhirnya menghadapinya. Dia kehabisan napas, dan wajahnya berkerut kesakitan. Darah mengalir dari celah-celah armornya, menodai lantai.

Raz lebih lemah dari yang kukira. Terus terang, Ayaka dan Ragna lima tahun lalu jauh lebih kuat daripada Raz yang sekarang. Dan aku tahu alasannya : Raz terbiasa menghadapi monster, bukan manusia. Tentu saja, aku ragu ini adalah pertama kalinya dia menghadapi seseorang yang bukan monster. Tidak sedikit musuh manusia yang harus dibasmi oleh para petualang : bandit, necromancer, pendeta sesat, dan sejenisnya.

Namun, Raz paling terbiasa melawan monster dan kemungkinan belum belajar cara melindungi diri dengan benar terhadap manusia dan senjata mereka. Adapun aku, aku memiliki banyak pengalaman bertarung melawan manusia lain sejak aku masih kecil sambil mencoba mempelajari jalan Illusory Blade, dan bahkan sekarang teknik dan kerangka berpikir itu masih tertanam dalam diriku. Terlebih lagi, lawan-lawanku saat itu adalah apa yang disebut "generasi emas", anak-anak muda paling menjanjikan dalam sejarah Mitsurugi. Berhadapan dengan rekan tanding yang cakap seperti itu, aku tidak punya pilihan selain belajar.

Sekarang, semua pengalaman itu akhirnya membuahkan hasil. Dan setelah memastikan fakta itu, tidak perlu lagi menunda pertarungan. Aku melangkah maju.

"Raz!"

Seolah merasakan sesuatu yang berbahaya dalam gerakanku, Iria secara naluriah berteriak untuk memperingatkan Raz. Sebagai tanggapan, Raz dengan cepat memposisikan ulang pedangnya untuk bertahan.