Chapter 4 : A New Way to Devour

Penyihir Falcon Blades, Miroslav Sauzaar, sedang dalam suasana hati yang buruk. Selama hampir sebulan penuh, dia tidak bisa keluar. Guild telah meminta (atau lebih tepatnya memaksanya) untuk tinggal di dalam rumah demi keselamatannya sendiri.

Selama sebulan terakhir, Sora menghilang dari Ishka sepenuhnya. Khawatir Sora mungkin merencanakan sesuatu dan mengetahui dia menyimpan dendam terhadap Miroslav khususnya, guild telah mengurung Miroslav di tempat tinggal yang telah mereka persiapkan sendiri.

Miroslav adalah Level 15, jadi dia dapat dengan mudah mempertahankan diri dari petualang Level 1. Guild, yang sangat menyadari hal itu, tetap melarangnya meninggalkan tempat ini. Miroslav jelas sedang dihukum karena menyerang Sora dengan sihir di hutan.

"Jujur saja, ini tidak adil! Memangnya apa salahku?!"

Miroslav mengeluh ke ruangan kosong. Dia hendak menggigit kukunya namun dengan cepat menghentikan dirinya sendiri. Setelah semua perawatan yang dia lakukan pada kukunya, akan bodoh baginya untuk merusaknya dengan giginya sendiri.

Ruang tinggalnya telah dilengkapi dengan banyak makanan dan air, serta sejumlah teks sihir dan akademis yang dapat dibacanya untuk menghabiskan waktu. Awalnya, Miroslav berencana untuk memperlakukan masa kurungannya sebagai liburan dan telah meluangkan waktu ekstra untuk merawat rambut, kuku, dan kulitnya. Melakukan petualangan setiap hari telah membuatnya tidak punya banyak waktu untuk menjaga penampilannya, jadi dalam hal itu, waktu untuk dirinya sendiri sebenarnya merupakan anugerah.

Namun setelah sebulan dikurung sendirian, Miroslav benar-benar merasa bosan. Dia tidak pernah mengalami perasaan tercekik karena diawasi. Raz dan yang lainnya melanjutkan pekerjaan mereka sebagai petualang sementara itu, dan Miroslav bahkan tidak bisa keluar untuk menemui mereka. Tidak tahu berapa lama lagi dia harus hidup seperti ini juga membuatnya gelisah. Mau tidak mau, dia mengarahkan kemarahan dan ketidakpuasannya kepada orang yang telah menyebabkan semuanya.

"Grr.... ini semua salah si brengsek Sora itu! Apa gunanya membiarkan orang seperti dia tetap hidup?! Dia bahkan tidak pernah naik rank selama lima tahun terakhir sejak menjadi petualang! Sebaliknya, dia seharusnya bersyukur bahwa aku memberinya kehormatan untuk melayani sebagai pion pengorbanan bagi seseorang sehebat Raz!"

Miroslav merasa bahwa daripada mengkritik dirinya, Sora seharusnya berterima kasih padanya. Jelas dari kebencian dalam suara Miroslav bahwa dirinya tidak menyesal menyerang Sora sedikit pun.

Tentu saja, karena Miroslav tidak merasa apa yang dirinya lakukan itu salah. Dia menyadari bahwa orang lain mungkin tidak menyukai tindakannya, namun bahkan jika dia bisa melakukannya lagi, dia yakin dia akan melakukan hal yang sama.

"Selain Raz, aku tidak peduli apa yang terjadi pada laki-laki mana pun." Katanya.

Kali ini kebencian dalam suaranya diarahkan pada seluruh lawan jenis. Ayahnya telah mengumpulkan banyak selir menggunakan kekayaan dan kekuasaannya. Teman-teman sekelas laki-lakinya di Akademi Sage telah mengganggunya karena dia terus memukuli mereka meskipun dia lebih muda. Banyak laki-laki yang mengundangnya untuk bergabung dengan party mereka dengan kedok kebaikan, menawarkan bantuan karena dia masih sangat muda, namun malah membawanya langsung ke kamar tidur mereka sendiri.

Raz adalah satu-satunya laki-laki yang tidak memiliki kenangan buruk bagi Miroslav. Jadi, bergabungnya Sora dengan Falcon Blades telah menyiksa Miroslav tanpa henti. Jika Raz tidak mengundang Sora, Miroslav akan menentangnya dengan keras. Untungnya, Sora tidak kompeten, dan Miroslav hanya harus bertahan dengan Sora selama setengah tahun, namun ada beberapa kali dalam rentang waktu itu Miroslav berharap Sora menghilang begitu saja.

Terlebih lagi, setelah Sora pergi, Miroslav ingin menghapus keberadaan Sora di party mereka itu dari catatan sepenuhnya, karena Miroslav merasa memiliki seseorang yang tidak kompeten di Falcon Blades merupakan noda pada reputasi mereka. Jadi, Miroslav terus memandang Sora dengan permusuhan, bahkan setelah Sora keluar dari party mereka.

Jika Miroslav benar-benar jujur, dia ingin menyingkirkan Sora untuk selamanya, namun tentu saja Miroslav tidak bisa sejauh itu. Jadi, Miroslav memutuskan untuk mengusir Sora dari kota. Selama Miroslav tidak pernah melihat Sora lagi, pikirnya, tidak ada bedanya dengan jika Sora itu mati.

Pertama, Miroslav menyebarkan rumor dan kritik ke seluruh kota untuk menyudutkan Sora, dengan sangat hati-hati memastikan bahwa semua itu tidak dapat dilacak kembali kepadanya. Miroslav sebagian besar berhasil, namun dari semua tindakan itu, dia paling bangga dengan seberapa baik julukan "parasit" itu telah menyebar. Miroslav teringat betapa hancurnya Sora saat Sora melarikan diri dari bar hari itu, dan Miroslav tertawa kegirangan.

"Hehehe... ekspresi di wajahnya hari itu tak ternilai!"

Kejadian itulah yang menyebabkan Sora menganggap Lunamaria sebagai musuh yang sama seperti yang lain. Namun, semuanya itu hanya jebakan. Miroslav telah menggunakan pengaruh yang dimiliki perusahaan ayahnya untuk mengatur segalanya.

Pertama-tama Miroslav memerintahkan karyawan bar untuk mengundang Sora masuk dan mendudukkannya di sebuah ruangan di belakang, di balik sekat dinding. Kemudian, setelah mengundang Iria dan Lunamaria ke bar yang sama untuk makan siang, Miroslav dengan cuek memilih meja di sebelah meja Sora. Setelah itu, Miroslav hanya perlu membuatnya terdengar seperti Lunamaria menyebut Sora sebagai parasit di tempat yang bisa didengar Sora.

Faktanya, ketika Lunamaria mengucapkan kata itu, dia sama sekali tidak merujuk pada Sora, namun serangga yang sebenarnya. Namun, Miroslav kemudian menyinggung tentang parasit itu terkait party petualang, lalu menyebut Sora. Miroslav telah menghubungkan kedua makna itu, dan sebagai hasilnya, dia membuatnya terdengar seperti Lunamaria telah menghina Sora.

Elf itu tampak bingung dengan perubahan topik Miroslav yang tiba-tiba, namun Miroslav, yang berpura-pura mabuk, kemudian berkomentar sinis kepada Iria tentang betapa cocoknya julukan itu untuk Sora, dan keduanya pun tertawa bersama. Lunamaria mengerutkan keningnya mendengar komentar mereka, namun karena mengira itu pasti pengaruh alkohol yang membuat mereka bertingkah, dia tidak memarahi mereka. Lunamaria tidak tahu bahwa Sora ada di samping mereka dan telah mendengar semuanya. Pada akhirnya, semuanya berjalan persis seperti yang diinginkan Miroslav.

Adapun alasan mengapa Miroslav bertindak sejauh itu, sederhana saja : Dia ingin menghancurkan persahabatan Sora dan Lunamaria. Dulu ketika Sora masih di party itu, Sora selalu lebih dekat dengan elf itu daripada anggota lainnya. Miroslav tahu bahwa jika Sora mendengar elf itu memanggilnya parasit, harapan terakhirnya akan putus. Dan dengan menciptakan keretakan di antara mereka, Miroslav tidak perlu lagi khawatir tentang Lunamaria yang bersimpati dengan Sora dan berencana untuk membawa Sora kembali ke party itu. Miroslav selalu membenci elf yang baik hati itu, jadi itu adalah kesempatan yang sempurna untuk membalasnya.

Di Akademi Sage, Miroslav adalah seorang penyendiri, namun status Lunamaria sebagai tuan putri elf telah menjadikannya gadis paling populer di sana, dan Miroslav terbakar oleh kecemburuan. Lebih buruk lagi, sementara Miroslav putus sekolah, Lunamaria telah lulus dan menjadi seorang sage sejati. Satu-satunya alasan Miroslav tidak membuat penduduk kota berbalik melawan Lunamaria seperti yang dilakukannya pada Sora adalah karena perempuan itu terlalu terampil sebagai petualang sehingga rencananya tidak akan berhasil.

Bagaimanapun, rencana Miroslav sebagian besar berjalan tanpa hambatan—kecuali satu kesalahan besar. Miroslav tidak mengira Sora akan tetap tinggal di Ishka. Hal ini membuatnya frustrasi. Meskipun dia ingin terus menghancurkan hati Sora sampai Sora itu menyerah dan pergi, orang lain mungkin akan mengetahui tindakannya jika dia bertindak lebih jauh. Lunamaria, misalnya, sangat peka. Miroslav hanya bisa terus menyebarkan kesan negatif di seluruh kota, berharap itu akan membuat Sora pergi.

"Tapi sekarang sudah sampai pada titik ini, aku berharap aku berbuat lebih banyak."

Kata Miroslav dengan sedikit penyesalan.

Tetap saja, jika Miroslav mengusir Sora dari Ishka, Miroslav tidak akan bisa menggunakan Sora sebagai umpan untuk menyelamatkan Raz. Jadi mungkin Miroslav telah membuat keputusan yang tepat, pikirnya. Kalau saja Lord of the Flies itu membunuh Sora setelah itu, semuanya akan sempurna.

Saat Miroslav berpikir demikian, pintu terbuka dengan bunyi berderit. Dia mengerutkan kening, mengira itu adalah anggota guild lain yang masuk tanpa mengetuk pintu. Mungkin dia tidak akan keberatan jika guildmaster hanya menugaskan perempuan untuk mengawasinya, namun guildmaster juga mengikutsertakan laki-laki dalam pengawasan itu. Dan meskipun Miroslav sudah berkali-kali memprotes, guildmaster itu tidak melakukan apapun untuk mengubahnya. Menurut guildmaster itu, jumlah anggota guild perempuan sangat sedikit sehingga dia tidak sanggup mengawasi Miroslav selama berhari-hari. Namun, bagi Miroslav, itu hanya menunjukkan betapa guildmaster itu tidak menghargai pendapatnya.

Miroslav mengarahkan kemarahan yang terpendam itu ke arah penyusup yang tidak diinginkannya, yang hendak berteriak marah. Namun sebelum dia menyadarinya, penyusup itu sudah berdiri di belakangnya.

Mata Miroslav melebar dengan kaget.

Kapan dia ada di belakangku?

Penyusup itu bergerak dengan sangat cepat sehingga bisa dipastikan bahwa penyusup itu menggunakan sihir. Detik berikutnya, sebuah tinju menghantam perut Miroslav dengan keras, begitu kuat hingga mengangkatnya dari tanah. Pukulan itu cukup kuat untuk langsung merenggut kesadarannya. Namun, tepat sebelum Miroslav yang lemas itu jatuh ke lantai, penyusup itu menangkapnya dan membawanya keluar.

Hanya tiga puluh detik telah berlalu sejak penyusup itu masuk.

"Di mana.... aku?"

Kata Miroslav saat dia sadar. Dia bangkit ke posisi duduk dan menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan tangan, melihat sekelilingnya dengan linglung.

Miroslav selalu memperlakukanku dengan perilaku yang sangat buruk sehingga menyegarkan melihat ekspresi bingung di wajahnya. Aku terus memperhatikannya dalam diam sampai tatapannya yang mengembara beralih ke arahku. Mungkin akhirnya menyadari ada orang lain di dekatnya, dia mengangkat kepalanya dengan agak lesu.

"Raz? Apa itu kamu?"

Itu pertama kalinya aku melihatnya tampak begitu linglung. Namun, aku bisa melihat matanya perlahan-lahan mulai fokus, dan tak lama kemudian, dia kembali sadar sepenuhnya.

"Tidak, kau bukan Raz! Kau... Sora?!"

Miroslav menjerit kaget dan melompat berdiri.

Miroslav melihat sekelilingnya dengan bingung lagi, jadi aku memutuskan untuk memberitahunya di mana dia berada.

"Ini adalah gua Lord of the Flies. Atau lebih tepatnya, memang begitu. Kau sekarang berada jauh di dalam Titus Forest."

"Kau pikir aku baru lahir kemarin? Seorang petualang Level 1 sepertimu tidak mungkin memasuki kedalaman hutan. Ini mungkin di suatu tempat di dekat pinggiran. Apa kau berharap bahwa jika aku percaya bahwa aku berada di habitat Lord of the Flies atau kedalaman hutan, dan membuatku berpikir bahwa melarikan diri adalah hal yang sia-sia? Sayang sekali."

Meskipun mulutnya pintar, dia tampak waspada padaku. Tampaknya bahkan dalam rentang waktu yang singkat ini, dia berhasil memahami situasi seperti apa yang sedang dia hadapi. Itu adalah keberuntungan bagiku, karena itu menyelamatkanku dari kesulitan untuk menjelaskannya.

"Kau boleh meragukanku semaumu, tapi itu tidak akan mengubah kenyataan." Kataku.

"Dan kau pikir aku akan berdiri saja di sini setelah semua yang telah kau lakukan?!"

Teriakannya merobek keheningan gua dan bergema di dindingnya.

"Itu seharusnya kalimatku, Miroslav Sauzaar."

Kataku sambil mencibir.

"Saat aku merasa puas, guild dan Falcon Blades akan tamat. Dan kau akan menjadi yang pertama."

"Kau bicara omong kosong. Perhatikan apa yang kau katakan itu, dasar brengsek, atau kau mungkin akan berakhir menyia-nyiakan hidup yang nyaris kau pertahankan itu."

"Terima kasih atas peringatannya. Omong-omong, apa kau pernah meragukan yang lain? Seperti bagaimana seseorang di Level 1 mungkin bisa membawa tubuhmu yang tak sadarkan diri ke sini?"

Mendengar itu, kemarahan menghilang dari wajahnya, dan ekspresi kebingungan muncul sebagai gantinya. Itu adalah ekspresi seorang sarjana yang dihadapkan dengan masalah yang sulit.

"Maksudmu kau menggendongku dari rumah itu ke Titus Forest? Itu tidak mungkin. Benar, sebenarnya, ini mungkin bukan Titus Forest seperti yang kau katakan—kau hanya ingin aku menganggapnya begitu. Tapi, di mana aku sebenarnya? Tidak, pertama, bagaimana kau menggendongku keluar dari Ishka tanpa ada yang menyadarinya? Apa yang dilakukan staf guild yang malas dan para penjaga di gerbang kota itu? Tidur-tiduran di tempat kerja?"

Miroslav terus berbicara pada dirinya sendiri.

Untuk menjawab pertanyaannya, staf guild yang menjaganya sangat lemah, dan tidak heran para penjaga tidak melihatku, karena aku tidak menggunakan gerbang kota. Aku pergi dengan memanjat tembok sebagai gantinya. Memasuki dan keluar kota dengan melewati tembok kastil adalah kejahatan serius, tentunya, namun tidak seorang pun dapat menuntutku jika mereka tidak melihatku melakukannya. Tentu saja, aku tidak repot-repot menjelaskan semua itu kepada Miroslav.

"Gunakan saja waktumu itu untuk memikirkannya, dan jika kau tidak dapat menemukan jawabannya sendiri, aku akan memberimu jawabannya." Kataku.

"Lagipula, kita akan tinggal bersama di sini untuk beberapa waktu."

"Apa omong kosongmu itu tidak ada habisnya?! Aku lebih baik mati daripada tinggal bersamamu!"

Miroslav dengan cepat mundur dariku, melotot padaku seolah-olah aku adalah binatang sihir.

"Biarkan musuhku terbungkus dalam pelukan kematian yang manis! Princess Blaze!"

Miroslav menyiapkan mantra sihir tanpa peringatan. Aliran api yang menyerupai lengan perempuan tumpah dari telapak tangannya dan menyerbu ke arahku dengan kecepatan yang tidak dapat dihindari, menelan tubuhku dalam sekejap, dan meledak, menyebabkan dinding gua bergetar hebat. Awan debu mengepul, dan tirai puing-puing mengaburkannya dari pandanganku.

Di balik puing-puing, aku mendengar Miroslav itu tertawa.

"Bagaimana menurutmu rasa mantra api Kategori 5? Bagi seorang Level 1 sepertimu, aku yakin itu sangat mengagumkan! Tapi itu hanya versi singkatnya. Kau mungkin berpikir bahwa dengan mengambil tongkat sihirku, kau akan aman, tapi itu hanya pemikiran dangkal yang kuharapkan dari seorang dengan level rendahan seperti kau. Aku punya batu sihir yang tertanam di cincin, gelang, dan bahkan anting-antingku. Aku bisa bertarung dengan mudah tanpa tongkat sihirku."

Suara Miroslav itu penuh percaya diri dan cemoohan. Dia yakin telah mengalahkanku, dan aku tidak bisa menahan tawa mendengarnya. Bagaimanapun, serangannya tidak melukaiku sedikit pun. Aku menggunakan vigor-ku untuk melindungi diri dan menangkis mantranya sepenuhnya.

"Pemikiran dangkal dari seorang level rendahan sepertiku, hah?"

Kataku, mengejek rasa percaya diri Miroslav itu.

"Kurasa kau salah paham di sini. Aku tidak mengambil tongkatmu itu karena aku tahu bahwa meskipun kau memakainya, tidak akan ada bedanya."

"Hah?"

Miroslav terdengar tercengang mendengar suaraku.

Saat debu yang menghalangi pandanganku mereda, aku bisa melihat mata penyihir itu yang melebar dengan tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

"B-Bagaimana bisa kau masih hidup?!"

"Karena sihirmu setengah-setengah, kukira. Mungkin kau harus mencoba mantra lengkap lain kali?"

"Kau! Terima ini! Tembuslah—Flame Arrow!"

Tatapan Miroslav lebih marah dari sebelumnya, dia menembakkan mantra lain ke arahku. Api itu, dengan ujung tajam seperti anak panah, mengarah langsung ke wajahku. Anak panah api itu—atau tidak, mengingat panjangnya, lebih seperti tombak api—adalah mantra api Kategori 2. Itu membuat mantra itu lebih lemah dari yang terakhir, namun masih bisa meledakkan kepalaku jika aku membiarkannya mengenaiku. Seperti yang kuduga, Miroslav benar-benar penyihir yang terampil.

Tepat sebelum proyektil itu mencapai kepalaku, aku membuka mulutku.

"Yah!"

Dengan satu teriakan, aku menetralkan tombak api itu di udara. Melihat mantra yang sangat dibanggakannya menghilang di depan matanya, mata penyihir Miroslav itu melebar seperti piring, dan dia mundur beberapa langkah.

"Mustahil... kau itu hanya Level 1! Apa yang telah kau lakukan?!"

"Oh, yang itu? Itu adalah Vigor Cannon."

"Vigor... Cannon?"

Miroslav tampak bingung.

"Sejenis sihir dari kampung halamanku. Dalam istilah yang akan digunakan penyihir, aku menggunakan od-ku untuk membatalkan mantramu."

"Itu tidak mungkin! Aku menggunakan mana dari lingkungan untuk merapal mantra itu! Bagaimana mungkin kau bisa membatalkannya dengan mana milikmu sendiri?! Bagaimana mungkin seseorang di Level 1 membatalkan mantra penyihir Level 15?!"

Ekspresinya berubah menjadi lebih dari sekadar terkejut atau marah saat dia mengucapkan kata-kata itu.

"Jika kau tidak mau mengakui kenyataan di depan matamu, itu pilihanmu."

Kataku sambil mendengus.

"Tidak masalah baik kau puas dengan penjelasanku atau tidak."

Begitu aku selesai berbicara, aku langsung menutup jarak di antara kami dan menyapu kakinya dari bawahnya. Dia jatuh dengan keras ke lantai. Mengabaikan erangan kesakitannya, aku menjepitnya ke tanah dengan berat tubuhku sendiri. Dia tidak punya waktu untuk bereaksi terhadap semua itu.

"Menjauhlah dariku, dasar brengsek!"

Setelah menyadari apa yang telah terjadi padanya, dia menggeliat dan berjuang untuk membebaskan diri. Namun aku telah memperkuat tubuhku dengan vigor, jadi perlawanannya seperti perlawanan anak-anak. Aku bahkan tidak bergeming saat menggunakan keempat anggota tubuhku untuk menahannya. Bahkan saat dia terjepit tak berdaya di lantai gua yang keras, ada banyak perlawanan dalam tatapannya.

"Apa yang akan kau lakukan padaku, brengsek?" Tanyanya.

"Aku ragu kau gadis yang tidak bersalah, jadi kupikir kau bisa mengetahuinya." Kataku.

Itu pasti sudah cukup menjadi petunjuk baginya, karena wajahnya langsung pucat. Menikmati reaksinya, aku tertawa. Di tempat inilah belatung-belatung itu hampir memakanku hidup-hidup. Di tempat inilah aku menangis tersedu-sedu dan mengompol, ingus menetes di wajahku saat aku berteriak bahwa aku tidak ingin mati. Aku bisa mengingat semuanya seperti baru kemarin, dan aku ingin Miroslav merasakan penghinaan dan teror yang sama di tempat yang sama. Keinginan untuk membalas dendam yang telah terpendam dalam diriku hingga sekarang semuanya keluar sekaligus, dan bibirku secara otomatis melengkung membentuk seringai.

Melihat ekspresiku dari dekat, mata Miroslav bersinar dengan permusuhan yang jelas meskipun kulitnya pucat. Rupanya, kemarahan dan kebenciannya terhadapku melampaui rasa takutnya.

"Mana Dischar—"

Teriaknya, mungkin mencoba menggunakan mantranya yang paling kuat, namun tentu saja, aku tidak membiarkannya begitu saja. Untuk membungkamnya, aku menutup bibirnya dengan bibirku sendiri.

Awalnya, Miroslav tampak tidak memahami apa yang terjadi—dia hanya terdiam dengan mata melebar. Namun, saat kesadaran itu menghantamnya, dia menjerit teredam dan mulai melawanku seperti kucing yang berusaha menghindari mandi. Sambil menyeringai, aku terus menahannya dan hendak melanjutkan ke fase berikutnya.

Kemudian, "itu" datang.

Berdebar.

Jantungku berdegup kencang, dan dorongan seperti hasrat seksual mengalir melalui tubuhku. Sebelum aku menyadarinya, aku memeluk tubuh Miroslav dengan sekuat tenaga. Dia menjerit, namun aku tidak menghiraukannya. Lebih kuat dari sebelumnya, aku menggunakan mulutku sendiri untuk membuka paksa bibirnya—dan memakan jiwanya.

Pada saat berikutnya, tubuhnya tersentak dalam pelukanku. Aku tidak tahu bagaimana rasanya jiwa dimakan, namun dari reaksinya, itu pasti sensasi yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Sambil menggelengkan kepalanya dengan panik, dia mencoba melepaskan diri dariku, namun aku mengabaikannya. Atau lebih tepatnya, aku bahkan tidak menyadari usahanya untuk melarikan diri karena aku terlalu mabuk kenikmatan. Rasanya sama seperti saat aku menebas keturunan-keturunan Lord of the Flies itu, dan semakin lama aku menghisap jiwa Miroslav darinya, semakin kuat rasanya.

Itu belum semuanya. Ada rasa manis yang nikmat di mulutku, seperti aku sedang menyantap madu terbaik yang bisa dibayangkan. Aku ingin terus mencicipinya selamanya.

Meminumnya terus menerus. Slurp, slurp, slurp. Sementara itu, wajah Miroslav semakin memerah seolah-olah dia demam, dan tubuhnya mulai lemas, seolah-olah menyerah. Ada sesuatu yang jelas salah dengannya, namun didorong oleh dorongan hati, aku terus minum, minum, minum—dan ketika aku sadar, aku telah naik ke Level 6.

Sekarang aku tahu aku bisa melahap jiwa orang-orang yang kucium. Itu adalah cara baru untuk menerapkan kemampuanku. Dan pengetahuan baru itu sangat mengubah arah rencana balas dendamku.

Rencana awalku adalah untuk memancing Raz dan yang lainnya ke kedalaman hutan menggunakan Miroslav yang diculik. Level Falcon Blades semuanya telah mencapai dua digit, jadi aku sudah menduga jiwa mereka akan cukup memuaskan untuk dilahap. Namun, aku sedikit ragu. Tak perlu dikatakan lagi, jika aku membunuh mereka, aku hanya akan bisa melahap jiwa mereka satu kali. Aku telah bersumpah pada diriku sendiri untuk tidak menggunakan kekuatan itu pada sembarang orang, jadi itu adalah prospek yang menggiurkan untuk memiliki persediaan jiwa yang bisa kumakan kapan pun aku mau.

Dengan mengingat hal itu, aku telah mempertimbangkan kembali dan memutuskan untuk membiarkan mereka mendapatkan lebih banyak pengalaman terlebih dahulu, yang memungkinkan jiwa mereka untuk lebih matang. Ditambah lagi, jika aku menebas mereka langsung, mereka tidak akan pernah tahu rasa takut dan putus asa yang kurasakan di gua ini. Aku ingin memaksa orang-orang yang melemparkanku ke neraka itu untuk mengarungi air di rawa-rawa beracunnya selama mungkin—begitulah pikiran-pikiran gelap yang selama ini bersemayam di kedalaman hatiku.

Itulah sebabnya aku semakin gembira menemukan penerapan baru untuk kemampuanku. Sekarang aku bisa membuat Falcon Blades menderita lebih lama daripada jika aku membunuh mereka begitu saja, dan aku akan naik level dalam prosesnya, jadi itu adalah situasi yang menguntungkan semua pihak. Tentu saja, menggunakan tindakan duniawi untuk melahap jiwa orang lain mungkin membuat orang lain menyamakanku dengan monster yang dikenal sebagai vampir, jadi aku harus berhati-hati. Namun, di kedalaman hutan ini aku bisa melakukan apapun yang aku inginkan tanpa terlihat atau merasa bersalah, dan sejujurnya aku tidak peduli Miroslav mati, jadi aku menggunakannya untuk bereksperimen.

Inilah yang aku temukan : Pertama, seperti stamina atau mana seseorang, jiwa manusia pulih seiring waktu. Dengan kata lain, bahkan jika aku melahap jiwa, jiwa itu akan beregenerasi sedikit pada hari berikutnya. Tampaknya semakin banyak jiwa yang aku lahap, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk beregenerasi; misalnya, jika aku melahap seratus persen jiwa, keesokan harinya jiwa itu hanya akan beregenerasi sepuluh persen. Namun, jika aku melahap lima puluh persennya, jiwa itu akan pulih dua puluh persen keesokan harinya. Dan jika aku hanya melahap tiga puluh persen, jiwa itu akan pulih dalam periode yang sama. Itu hanya perkiraan kasar berdasarkan intuisiku sendiri, tentunya, namun aku setidaknya yakin bahwa jumlah regenerasi jiwa bergantung pada seberapa banyak jiwa yang aku konsumsi. Dengan kata lain, aku bisa makan, menunggu jiwa itu pulih sedikit, lalu makan lagi, memeras setiap jiwa untuk setiap tetes terakhir yang mungkin bisa aku dapatkan.

Sekarang setelah aku menyadarinya, aku memutuskan untuk menahan diri agar tidak menyiksa Miroslav secara berlebihan. Hasilnya, aku dapat melihat perubahan halus dalam perilakunya. Awalnya dia menolak keras setiap kali aku mendekatinya, bahkan sesekali menyerangku dengan sihirnya, namun selama beberapa hari terakhir dia berhenti melawan, dengan enggan namun patuh menyerahkan tubuhnya. Tentu saja, ekspresinya masih dipenuhi kebencian, dan setiap kali aku selesai, dia langsung berlari ke tong air dan berkumur berkali-kali, namun setidaknya dia berhenti melawan setiap kali aku berada di depannya. Mungkin dia takut aku akan mulai menyiksanya setiap hari lagi jika dia memutuskan untuk melawan.

Tidak hanya itu, namun setelah mengamatinya lebih dekat, aku menyadari bahwa sekarang, setiap kali aku melahap jiwanya, dia tampaknya merasakan kenikmatan atau sesuatu yang mendekati itu. Itu mungkin mekanisme pertahanan yang telah dibuat tubuhnya, mirip dengan bagaimana perawan mengalami kenikmatan seksual ketika vampir menghisap darah mereka. Terlebih lagi, Miroslav jelas berhati-hati dengan respons tubuhnya sendiri. Tentu saja, kenikmatan seharusnya menjadi sensasi sementara yang menyenangkan, jadi ketika dialami dalam jangka waktu yang lama tanpa keinginannya, mungkin rasanya seperti siksaan yang berbeda. Itu mungkin juga berkontribusi pada perubahan sikapnya.

Dengan semua itu dalam pikiranku, sudah waktunya untuk pindah ke fase berikutnya dari rencanaku. Sekarang aku tahu cara mengonsumsi jiwa Miroslav secara efisien, namun pada akhirnya, itu tetap hanya akan memberiku nilai satu jiwa. Dengan kata lain, fase kedua adalah mengumpulkan lebih banyak jiwa. Untungnya, masih ada dua perempuan lagi di Falcon Blades—Lunamaria dan Iria—jadi mereka akan menjadi targetku berikutnya.

Tetap saja, akan terlalu berisiko untuk menyeret mereka ke sini seperti aku menyeret Miroslav. Pertama, sekarang karena penyihir mereka telah menghilang, Raz dan yang lainnya akan berjaga-jaga, begitu pula guild. Tidak ada jaminan aku akan luput dari perhatian kali ini, dan bahkan jika aku berhasil sampai di sini tanpa ada yang melihat, itu berarti aku harus tinggal di sini di kedalaman lebih lama lagi. Aku tidak menginginkan itu.

Idealnya, aku ingin mereka bertiga—Miroslav, Lunamaria, dan Iria—menyerah padaku tanpa syarat. Namun, mereka tidak akan pernah melakukannya atas kemauan mereka sendiri, jadi aku butuh rencana—dan rencana itu sudah terbentuk di pikiranku. Namun, untuk melaksanakannya, pertama-tama aku harus mendapatkan Miroslav di pihakku. Tentu saja, Miroslav tidak akan pernah setuju untuk bergabung denganku dalam memasang jebakan untuk rekan-rekannya, bahkan jika langit dan bumi terbalik. Namun, selama beberapa hari terakhir, aku telah mengumpulkan informasi yang aku butuhkan untuk mewujudkannya.

Suatu pagi, ketika Miroslav keluar dari tenda yang telah kusiapkan untuknya, dengan enggan menunggu ritual memakan jiwa setiap hari, aku mengajukan sebuah pertanyaan padanya. Pertanyaan itu tidak mengandung sedikit pun kehalusan, namun aku tidak peduli.

"Kalau dipikir-pikir, mengapa kau masih perawan? Kupikir Raz sudah lama menidurimu."

"Hah?!"

Miroslav tampak tercengang dengan pertanyaanku yang tiba-tiba itu, namun kemudian alisnya menyipit karena marah.

"Itu bukan urusanmu!"

Itulah jawaban yang kuharapkan, jadi aku menyeringai padanya, mengulurkan tangan, dan menarik bajunya.

"Jika itu bukan urusanku, maka kurasa kau tidak akan keberatan jika aku mengambil keperawananmu terlebih dahulu."

"Lepaskan aku!"

Jerit Miroslav, menepis tanganku sebelum menundukkan pandangannya karena kesal. Setelah bersamaku selama setengah bulan sekarang, dia pasti menyadari aku benar-benar akan melakukannya jika dia tidak menjawab pertanyaan itu.

"A-Aku tidak ingin menjadi simpanan atau selir seseorang. Bahkan Raz."

"Jadi kau tidak akan membiarkan siapapun kecuali calon suamimu menyentuhmu."

Kataku, merasakan apa yang ingin dia katakan.

Aku menyilangkan tanganku sambil berpikir. Di sini, di Kanaria, rakyat jelata dibatasi pada monogami, namun bangsawan dapat memiliki banyak istri. Lebih tepatnya, bangsawan kelas bawah seperti ksatria dan baron dibatasi hanya boleh memiliki dua istri, sedangkan bangsawan kelas atas seperti count dan penguasa bisa memiliki hingga tiga istri. Aturan ini juga berlaku di seluruh benua, termasuk kekaisaran Ad Astera. Secara umum, semua perempuan dalam batasan itu dianggap sebagai istri sah, dan selir adalah kekasih yang ada di luar batasan tersebut. Miroslav berkata bahwa dia tidak ingin tidur dengan siapapun kecuali suami sahnya, bahkan Raz.

"Jadi, jika Raz memilih Iria, kau dengan sukarela mengundurkan diri?"

"Hmph! Raz akan menjadi ksatria dalam waktu dekat. Dia baru saja menerima rekomendasi. Sampai itu terjadi, aku akan menggunakan pengaruh Keluarga Sauzaar untuk menikahinya!"

"Begitu ya."

Bahkan jika Miroslav adalah istri kedua Raz nantinya, Miroslav akan tetap menjadi istri sah, memuaskan harga dirinya. Rupanya membayangkan masa depan itu, mulut Miroslav berubah menjadi seringai yang manis. Namun dia pasti ingat aku ada di depannya, karena senyumnya langsung menghilang. Mengingat aku tidak berusaha menyembunyikan diri saat menyerangnya dengan kemampuanku, dia pasti sudah lama menyadari bahwa aku tidak pernah berniat membiarkannya pergi dari sini hidup-hidup, jadi tidak penting lagi baik dia masih perawan atau tidak.

"Jadi begitu. Sekarang aku tahu cara membuatmu menderita." Kataku.

Keesokan paginya, bersikap sesantai mungkin, aku sekali lagi mencengkeram baju Miroslav itu. Miroslav mencoba melawan lagi, namun aku tidak peduli. Aku merobek bajunya dengan satu gerakan yang mengalir, memperlihatkan bra dan dadanya yang terbuka.

Merasa bahwa aku bersikap sangat berbeda dari hari sebelumnya, Miroslav menjadi tegang dan semakin melawan. Mengabaikannya, aku mendorongnya ke lantai. Tanganku bergerak ke bawah payudaranya, perutnya, dan tepat saat aku akan turun lebih rendah, dia berteriak, tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

"Tidak! Aku tidak akan membiarkanmu!"

Miroslav meronta-ronta untuk mencoba melepaskanku, air mata besar mengalir di matanya.

"Aku sudah memutuskannya... yang pertama... adalah dengan Raz! Tolong, hentikan... aku mohon padamu... maafkan aku! Aku minta maaf untuk semuanya! Aku akan minta maaf dengan cara apapun yang kau mau; jangan lakukan ini!"

Itu pertama kalinya sejak datang ke sini aku melihatnya meneteskan air mata. Cara bicaranya terputus-putus saat dia terisak-isak tidak mungkin sebuah sandiwara. Bagi Miroslav, aku menodainya sama saja dengan penderitaan kematian. Mungkin jika aku menyatakan niat untuk melanjutkan, dia akan bunuh diri terlebih dahulu. Diliputi gelombang rasa kasihan dan bersalah yang tiba-tiba, aku melepaskan tanganku...

Ya, benar. Tentu saja tidak akan.

"Haa! Apa hakmu untuk memohon belas kasihan, pembunuh?!"

Aku memakinya dan malah menggerakkan tanganku ke tenggorokannya yang tak berdaya. Saat aku meremasnya, dia batuk putus asa untuk mendapatkan udara, namun aku tidak melonggarkan cengkeramanku.

Tentu saja, aku tidak benar-benar bermaksud membunuhnya, namun memang benar bahwa air mata pura-pura Miroslav itu telah membuatku marah. Menunduk menatapnya, aku melihat sosokku sendiri yang menangis ketika belatung-belatung itu hendak memakanku hidup-hidup. Aku ingin menghapus gambaran itu untuk selamanya, jadi aku mengulurkan tanganku ke tenggorokannya secara impulsif.

Aku juga mempertimbangkan untuk mengambil keperawanannya, tentunya. Namun memikirkan rencanaku selanjutnya, itu akan menjadi langkah yang buruk. Kepribadian Miroslav, meskipun menyebalkan, akan lebih menguntungkanku dalam jangka panjang jika aku membiarkannya utuh.

Dengan pikiran itu, aku berhasil menahan keinginan untuk segera membalas dendam. Kemudian, mendekatkan mulutku ke telinga Miroslav yang menangis itu, aku memberinya jalan keluar.

Beberapa hari kemudian, aku keluar dari gua untuk mencari suasana baru. Saat matahari bersinar terik, aku melihat tanaman herbal harum di tanah. Tanaman herbal tersebut biasa digunakan sebagai bahan masakan karena berfungsi sebagai penyeimbang makanan berminyak dan asin. Tanaman herbal juga cukup langka, dan guild menawarkan bayaran yang lumayan untuk tanaman herbal tersebut. Karena tanaman herbal cenderung tumbuh bebas di area yang padat, aku tidak terkejut menemukannya di bagian Titus Forest ini.

Di dekat situ, aku melihat lebih banyak tanaman yang aku kenal. Semuanya adalah tanaman berharga yang akan membuatku gembira jika menemukannya sebulan yang lalu. Sekarang setelah aku tidak lagi mengumpulkan tanaman untuk mencari nafkah, aku tidak punya alasan untuk peduli lagi, namun kebiasaan lama sulit dihilangkan, dan aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja tanpa berpikir dua kali. Saat aku memetiknya satu per satu, dengan tenang dan damai, aku merasa suasana hatiku membaik. Semangatku langsung melonjak.

Uh-oh.

Aku hanya bermaksud mengumpulkan beberapa, namun sebelum aku menyadarinya, pikiranku telah sepenuhnya terpikat pada tugas itu. Dengan menggelengkan kepalaku, aku menyingkirkan tanaman-tanaman itu dari pikiranku dan mencoba untuk fokus pada apa yang akan kulakukan selanjutnya.

Miroslav belum memberiku tanggapan atas usulan yang kuberikan padanya. Namun aku sudah menduganya; sebenarnya, jika dia langsung setuju untuk berkonspirasi menjebak rekan-rekannya sendiri, aku akan sangat curiga dengan niatnya. Fakta bahwa dia belum menjawab namun tidak langsung menolak tawaranku berarti dia benar-benar mempertimbangkannya, dan hatinya bimbang. Mungkin tidak akan lama lagi sampai dia setuju. Jadi aku beralih ke kekhawatiran berikutnya di pikiranku—yang semakin menjadi-jadi seiring berlanjutnya hari-hariku menikmati jiwa Miroslav.

"Aku senang aku jauh lebih kuat sekarang, tapi tetap saja, bukankah aku sedikit.... terlalu kuat?"

Seseorang mungkin akan membalas dengan, "Jadi, selama ini kau hanya berpura-pura puas?" namun jika dipikir-pikir, aku tidak bisa mengatakan itu tidak benar. Aku pertama kali merasakan sesuatu yang aneh ketika Miroslav terbangun di gua. Saat itu, aku menggunakan vigor untuk menahan mantranya—atau kata "menahan" bukanlah kata yang tepat, mengingat serangannya bahkan tidak menggoresku.

Aku lebih memilih bertahan daripada menghindar, karena aku tahu aku bisa menahan serangan itu, namun aku tidak menyangka akan selamat tanpa cedera. Lagipula, dalam hal manipulasi vigor, aku masih pemula. Kebangkitan Shinsou biasanya meningkatkan vigor seseorang secara drastis, namun itu seharusnya tidak membuatku lebih baik dalam mengendalikannya. Ditambah lagi, aku masih Level 6, jadi bagaimana aku bisa bertahan melawan sihir petualang terkenal dengan begitu mudah?

Levelku sendiri adalah masalah aneh lainnya. Ketika pertama kali memakan jiwa Miroslav, aku sudah mencapai Level 6, dan meskipun aku sudah memakan jiwanya setiap hari selama setengah bulan, levelku belum naik sama sekali sejak saat itu.

Sejauh ini, asupan jiwa terbesarku berasal dari Lord of the Flies, dan monster itu langsung menaikkan levelku dari Level 4 ke 5. Aku sudah memakan jiwa Miroslav cukup lama sehingga aku bisa menebak bahwa ukurannya sekitar 40 atau 50 persen dari ukuran jiwa Lord of the Flies. Dan karena aku sudah memakannya selama setengah bulan, dengan memperhitungkan jumlah regenerasinya, seharusnya aku sudah memakan setidaknya lima kali lipat jumlah jiwa monster itu sekarang. Namun, setiap kali aku melihat levelku, levelku tetap berada di Level 6.

Tentu saja, aku sudah tahu akan semakin sulit untuk menaikkan levelku semakin jauh aku maju. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa dibutuhkan lebih banyak exp untuk naik dari Level 6 ke 7 daripada dari Level 5 ke 6, dan mungkin jika aku berada di Level 20 atau 30, aku akan merasa puas dengan jawaban itu. Namun, aku baru Level 6. Seharusnya tidak butuh lebih banyak exp untuk naik level.

"Kupikir jiwa seharusnya menghasilkan exp yang lebih kuat." Gerutuku.

"Tunggu, jika mengonsumsi jiwa sebanyak itu bahkan tidak akan membuatku mencapai Level 7, bagaimana orang lain bisa menaikkan level mereka?"

Setelah menghitung jumlah jiwa sebanyak itu menjadi exp biasa, kupikir itu pasti jumlah yang keterlaluan. Aku tidak percaya bahwa petualang Level 7 biasa bisa mendapatkan jumlah sebanyak itu. Jumlah itu terlalu besar untuk dijelaskan hanya dengan perbedaan kemampuan.

Mungkin jumlah exp yang dibutuhkan untuk naik level jauh lebih besar bagiku daripada orang lain. Dengan kata lain, seratus orang kebanyakan lebih seperti sepuluh ribu bagiku. Itu satu-satunya penjelasan logis yang bisa kupikirkan, namun jika demikian, mengapa? Aku menduga jumlah seperti itu hanya untuk naga yang naik level, bukan manusia.

"Tunggu sebentar... mungkinkah?"

Berpikir kembali tentang kebangkitan Shinsou-ku, itu pasti masuk akal. Anima-ku, Soul Eater, adalah seekor naga, jadi masuk akal jika tubuhku juga memiliki sifat seperti naga. Dan jika memang begitu, itu menjawab pertanyaan yang telah lama kupikirkan selama bertahun-tahun : mengapa aku menghabiskan begitu banyak waktu di Level 1?

Ada beberapa teori tentang cara kerja naik level, namun teori yang paling umum adalah bahwa mengalahkan sepuluh ribu monster pun tidak akan menaikkan level kalian selama mereka lebih lemah dari kalian. Namun, bagi seekor naga, semua orang dan segala sesuatu lebih lemah. Naga tidak akan pernah mendapatkan exp apapun dari apa un yang berada di bawah levelnya—dengan kata lain, naga hanya bisa mendapatkan exp dari makhluk ilusi lainnya. Dalam hal itu, tidak mengherankan levelku tidak bisa naik di Onigashima atau selama aku berada di Ishka.

Dan dari sana, aku menyimpulkan kemungkinan lain : Jika sifat tubuhku yang seperti naga adalah alasan mengapa kondisi naik levelku begitu berbeda, maka tingkat peningkatanku per level mungkin juga berbeda. Itu adalah perbedaan antara kekuatan manusia dan kekuatan naga, jadi aku seharusnya tidak pernah membandingkan keduanya sejak awal.

"Ternyata sesederhana itu selama ini... kalau begitu, aku berharap ada cara agar aku bisa melihat perolehan exp dan statistikku, bukan hanya levelku."

Kalau saja display-ku itu memiliki kualifikasi, seperti "Naga Level 1" atau semacamnya, mungkin hidupku sampai sekarang akan berubah sangat berbeda. Tetap saja, tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah, dan karena kondisi burukku telah membuatku mencari kekuatan yang kumiliki sekarang, itu tidak sepenuhnya sia-sia. Begitulah cara aku memilih untuk melihatnya.

Aku secara otomatis mengingat kampung halaman tempatku diasingkan. Sekuat diriku sekarang, aku akhirnya bisa kembali ke sana. Dan aku tidak diragukan lagi akan menjadi lebih kuat. Mempertimbangkan ketangguhan monster di Onigashima, akan ada segala macam jiwa yang kuat yang siap untuk diambil. Dan kemudian ada ayahku. Aku ragu dia akan membiarkanku kembali ke keluarga, namun mengingat kekuatanku saat ini, dia pasti setidaknya mengizinkanku kembali ke pulau itu.

Sebuah gambaran ayahku terbentuk di benakku, agung, mengenakan mantel perang birunya yang biasa. Keluarga Mitsurugi, yang bertugas mempertahankan Onigashima, juga memiliki delapan pasukan setia, yang semuanya adalah ahli Illusory Blade dan berdedikasi untuk mengusir semua iblis dan penyimpangan. Mereka secara kolektif disebut Delapan Panji Seirin.

Seirin adalah nama asli Onigashima. Faktanya, nama itu masih menjadi nama resminya hingga hari ini, namun hampir tidak ada yang menyebutnya seperti itu lagi kecuali penduduknya yang sudah tua, yang menyebutnya sebagai Pulau Seirin. Sebelum Demonic Gate muncul, pulau itu rimbun dengan pepohonan hijau, dan pemandangannya sangat indah. Namun, itu lebih dari tiga ratus tahun yang lalu, dan bahkan para tetua di pulau itu belum pernah melihat Seirin asli sendiri.

Mantel biru yang dikenakan Delapan Panji selalu melambangkan kekuatan di mataku yang masih kecil, dan aku bercita-cita untuk mengenakan salah satunya suatu hari nanti. Merupakan impianku untuk berbaris di samping mereka, dan ayahku di sampingku. Dan sekarang, aku cukup kuat untuk mewujudkan impian itu jika aku mau. Itu juga akan memenuhi janji yang kubuat pada diriku sendiri ketika aku pertama kali meninggalkan pulau itu.

Suatu hari, aku akan kembali ke sana. Aku akan mendapatkan kekuatan yang kubutuhkan untuk bertarung, dan aku akan kembali.

kataku pada diriku sendiri, dan bahkan sekarang aku ingat perasaan terhina yang kurasakan seolah-olah baru kemarin.

Namun—atau lebih tepatnya, justru karena itu—aku tidak lagi memiliki keinginan untuk kembali ke pulau itu. Bahkan jika pengasinganku dibatalkan dan aku menjadi seorang ksatria Seirin seperti yang pernah kuimpikan, aku hanya akan menjadi prajurit biasa. Aku tidak akan lagi diperlakukan seperti orang lemah, tentunya, namun tidak akan mendekati level ayahku, Ragna, Ayaka, dan yang lainnya yang berlatih bersamaku, belum lagi kakak beradik Gozu dan Cecil itu. Aku bahkan tidak ingin membayangkan hidup di bawah kekuasaan mereka. Ketika aku pertama kali dikeluarkan dari pulau itu, aku ingin mereka mengakuiku, namun jika dipikir-pikir sekarang, bukan berarti aku menginginkan pengakuan mereka. Aku hanya ingin membuktikan bahwa mereka salah.

Sekarang, aku ingin menunjukkan kepada mereka bahwa aku lebih kuat dari yang mereka kira. Aku ingin membusungkan dadaku dan menertawakan mereka. Untuk membuktikan kepada mereka betapa salahnya keputusan mereka. Namun aku belum siap. Aku harus menjadi lebih kuat terlebih dahulu. Aku akan memakan jiwa Miroslav dan para anggota Falcon Blades lain. Kemudian aku akan melahap seluruh guild. Dan aku akan menjadi lebih kuat—jauh lebih kuat. Kemudian, ketika aku sudah kenyang, aku akan kembali ke pulau itu dan aku akan menunjukkan kepada mereka. Menunjukkan kepada mereka betapa hebatnya aku. Itulah tujuan yang akan aku, Sora Mitsurugi, upayakan mulai sekarang.

Tentunya, ini sama sekali berbeda dari tujuan awalku, namun mau bagaimana lagi. Dalam kondisiku saat ini, aku sama sekali tidak bisa berempati dengan cita-cita Keluarga Mitsurugi tentang keselamatan dan perlindungan. Bukannya aku pernah melupakan tujuan itu, namun sejak saat itu, aku mengukirnya di hatiku selamanya.

Aku tidak akan menghentikan balas dendamku pada Miroslav dan yang lainnya, namun aku telah menegaskan kembali apa yang kuinginkan di luar balas dendam itu, di mana tujuanku berada. Dan aku memastikan aku tidak akan pernah melupakannya. Lagipula, sejak aku terbangun dengan Shinsou-ku, lebih sulit untuk menahan diri agar tidak mabuk karena kekuatannya yang luar biasa.

Aku tidak pernah membayangkan tindakan mengumpulkan tanaman herbal akan memberiku kejelasan seperti itu. Membuat catatan mental untuk mencoba memetik tanaman herbal lain kali saat aku merasa ragu atau tidak yakin, seperti semacam meditasi, akhirnya aku menyadari sekelilingku. Tanpa aku sadari, aku telah menumpuk setumpuk besar tanaman herbal di sampingku.

Sambil tersenyum kecut melihat semua tanaman herbal yang tanpa aku sadari telah kukumpulkan, aku mengambil tanaman-tanaman herbal itu dan hendak membawanya kembali ke gua ketika tiba-tiba, tanah berguncang. Getarannya begitu dahsyat hingga membuatku terlempar ke udara. Awalnya, kupikir itu gempa bumi, namun kemudian beberapa teriakan seperti binatang terdengar di telingaku, seolah-olah beberapa monster saling bertarung.

Aku menyadari bahwa getaran itu pasti gempa susulan dari pertempuran sengit mereka, dan dilihat dari intensitasnya, mereka adalah monster yang cukup besar. Dari jumlah teriakan, kedengarannya seperti setidaknya ada sepuluh makhluk yang terlibat, namun mereka juga terdengar seperti jenis monster yang sama, jadi mungkin itu adalah satu kelompok melawan satu. Kemungkinan besar sekelompok monster sedang berburu dan mencoba menjatuhkan mangsanya.

Kemudian aku mendengar salah satu dari mereka berteriak, jauh lebih keras dari sebelumnya. Itu adalah suara tunggal, jadi mungkin itu adalah mangsanya. Mungkin mangsanya itu mengerahkan seluruh tenaga yang tersisa untuk satu upaya perlawanan terakhir, karena aku mendengar suara gemerisik seperti mangsa itu mengepakkan sayapnya dengan liar, berusaha melarikan diri ke udara.

Namun mangsa itu gagal dan sekali lagi jatuh ke tanah. Mungkin jika dia terbang lurus, dia tidak akan terluka, namun dia terbang pada sudut yang buruk, meluncur di tanah secara diagonal dan ke dalam garis pandangku. Dia adalah demi-dragon berkaki dua dengan sisik biru cerah—indigo wyvern. Wyvern itu diikuti oleh para pengejarnya.

"Hei, semuanya! Aneh sekali melihat manusia di tempat ini! Hehehe!"

Salah satu dari mereka berkata.

Mereka adalah monster pemakan manusia yang dikenal sebagai manticore. Mereka memiliki wajah seperti lelaki tua, tubuh seperti singa, dan ekor seperti kalajengking, dan sebagian besar menghuni hutan. Mereka dapat berbicara bahasa manusia, namun sama sekali tidak bersahabat dengan manusia. Sering dikatakan bahwa kalian harus bersiap untuk bertarung jika kalian pernah bertemu dengan mereka. Tubuhnya yang seperti singa sama lincahnya dengan penampilannya : dia dapat berlari di tanah hutan yang tidak rata seolah-olah tanahnya benar-benar datar. Dengan kata lain, hampir mustahil untuk berlari lebih cepat darinya di habitat aslinya.

Ekor kalajengking itu sangat berbisa dan memiliki dua puluh empat duri di atasnya. Satu tebasan saja memiliki kekuatan penghancur untuk menumbangkan pohon-pohon terbesar sekalipun, dan aku bahkan mendengar bahwa dia memiliki kemampuan untuk melontarkan duri-duri dari ekornya sebagai proyektil. Singkatnya, dia adalah monster yang tidak akan pernah ingin kalian temui di hutan.

"Dan aku bertemu dengan sepuluh dari mereka, hah? Sejujurnya, seberapa beruntungnya aku?" Kataku pada diriku sendiri dengan nada datar.

Satu demi satu, sekelompok manticore yang mengejar wyvern itu muncul dalam pandanganku. Totalnya ada sepuluh. Aku menghela napas dan meletakkan kantong herbal itu di tanah. Entah aku harus melawan mereka atau melarikan diri, aku tidak dapat melakukan keduanya sambil memegang kantong itu, jadi aku bersumpah dalam hati untuk kembali dan mengambilnya setelah semua ini berakhir.

"Hehehe! Dibandingkan dengan wyvern, tulang-tulang itu tidak banyak dagingnya, semuanya, tapi manusia memang punya cita rasa yang istimewa dan tak tertahankan! Keberuntunganmu habis saat kau bertemu kami!" Ejek manticore itu padaku.

Aku memutuskan untuk menguji apa yang kubaca tentang manticore itu benar.

"Jika matahari terbit di barat, sungai mengalir mundur, dan api membakar di bawah air, apa artinya itu bagi kalian?"

"Teruslah mengoceh omong kosongmu itu. Tidak ada yang penting, karena hidupmu sudah berakhir, hehehe!"

Manticore itu tidak mendengarkan sepatah kata pun yang kukatakan. Hanya karena mereka bisa berbicara dalam bahasa manusia, bukan berarti mereka ingin berbicara dengan kami. Seekor manticore hanya mengatakan apa yang diinginkannya dan sama sekali tidak tertarik untuk berbicara dengan orang lain. Memang, apa yang kubaca sama seperti yang kubaca. Itu memudahkanku, karena itu menyelamatkanku dari masalah.

Saat aku sedang memikirkan itu, manticore itu terus berbicara.

"Hari yang luar biasa ini! Seekor wyvern jatuh ke tanah, seorang manusia mati, dan perutku akan kenyang! Sungguh, ini adalah kebahagiaan!"

"Matilah dengan gembira." Kataku.

"Shinsou Reiki."

Saat aku memanifestasikan Shinsou-ku, para manticore itu bergetar seperti buluh yang tertiup angin. Manticore yang mengejekku juga terdiam. Mereka jelas waspada padaku, namun dengan tidak menyerang, mereka mungkin juga menungguku menghunus pedangku. Bagaimanapun, Shinsou-ku berbentuk seperti itu.

"Lahap mereka semua, Soul Eater!"

Sekarang aku memanifestasikan senjata itu. Kilatan cahaya hitam yang menyilaukan saat muncul membuat para manticore itu mundur karena terkejut. Aku menatap tajam makhluk-makhluk itu dan mengambil posisi bertarung, pedangku berada di pinggul kiriku dan ujung bilahnya mengarah ke belakangku. Posisinya mirip dengan posisi tarik cepat, namun karena Shinsou-ku tidak memiliki sarung, jadinya hanya menyerupai satu.

Aku mengisi bilahku dengan vigor dan melepaskan serangan Gale yang sama yang kugunakan untuk melawan Lord of the Flies. Namun, Gale itu hanyalah tiruan dari apa yang kulihat di pulau itu. Gale itu masih cukup kuat untuk menghabisi musuhku, jadi aku tidak keberatan saat itu, namun aku penasaran untuk melihat seberapa kuatnya sekarang setelah levelku meningkat.

Aku tidak memikirkan bagaimana aku tidak lagi dikutuk untuk berada di Level 1 atau tentang bagaimana aku "hanya" masih Level 6. Aku mengabaikan keterbatasan manusiaku. Aku tidak perlu memikirkan seberapa kuat atau lemahnya aku; aku hanya perlu mengerahkan semua yang kumiliki untuk serangan ini sekarang.

Aku memperkuat vigor-ku hingga maksimal dan meningkatkan kapasitasnya sejauh mungkin untuk menghasilkan output terkuat yang mungkin. Vigor itu mulai berputar di sekitar bilah pedangku, seperti spiral api atau napas dari seekor naga. Ruang di sekitarku mulai berderit seolah menyerah. Shinsou-ku melolong seolah-olah tidak dapat menahan diri untuk tidak melahap lebih lama lagi.

Mungkin manticore yang berbicara kepadaku secara naluriah dapat merasakan bagaimana kekuatanku telah meningkat ke tingkat yang menakutkan, karena dia berteriak kepada sesama spesiesnya, "Terbang!"

"Terlambat!"

Seolah-olah meniru teriakan bernada tinggi, bilah hitamku melesat maju dalam garis lurus. Musuh seharusnya terlalu jauh bagi bilahku untuk menjangkau mereka, namun pedang itu telah menyerap begitu banyak vigor-ku sehingga menutupi jarak itu secara instan.

Anehnya, daripada tebasan pedang, itu seperti serangan yang melompat ke depan dan melahap atmosfer itu sendiri. Bahkan monster seperti manticore, yang membanggakan diri dengan kelincahannya, tidak dapat menghindari serangan itu dengan cukup cepat.

Lima manticore berteriak kaget dan kesakitan saat mereka jatuh ke tanah, darah berceceran di mana-mana. Hanya dengan satu serangan, aku berhasil menghabisi setengah dari kelompok itu. Yang lainnya tidak berada dalam jangkauan serangan atau bereaksi terhadap perintah pemimpin mereka lebih cepat daripada yang lain.

Aku menargetkan kelompok terakhir berikutnya, tiga lainnya yang mencoba terbang ke udara untuk melarikan diri, mengarahkan bilah pedangku ke tiga yang melarikan diri itu. Aku melihat mata pemimpin itu melebar karena terkejut, dan bibirku otomatis melengkung membentuk seringai.

"Mati."

Mustahil bagi monster tanpa sayap untuk menghindari serangan di udara, jadi tebasan keduaku menebas ketiganya dengan mudah. Biasanya tubuh manticore dilindungi oleh lemak dan otot, yang sulit ditebas. Namun, bilah pedang hitamku mengiris semuanya seperti mentega, mengirimkan tiga pancuran darah ke udara. Jumlah jiwa yang luar biasa mengalir ke dalam diriku segera setelah itu.

Perasaan senang yang kurasakan begitu tiba-tiba dan kuat hingga aku hampir berteriak. Sepertinya aku adalah kekuatan yang harus diperhitungkan seperti dugaanku. Lagipula, aku telah melenyapkan delapan binatang pemakan manusia yang terkenal berbahaya dalam waktu singkat. Itu juga membuktikan teoriku sebelumnya tentang levelku. Paling tidak, aku sekarang yakin bahwa aku telah salah tentang kekuatanku selama sebagian besar hidupku.

Dengan pemahaman baru itu, aku menggenggam tanganku erat-erat, berpikir aku akan mengalahkan dua manticore terakhir berikutnya. Namun saat aku berbalik untuk melihat mereka...

"GRAAOO!"

Dengan raungan, wyvern itu menggigit kepala salah satu manticore itu, lalu menggunakan ekornya untuk menghabisi yang lain dengan satu ayunan. Kedua manticore itu kemungkinan besar mati seketika.

Setiap inci sisik indigo wyvern itu berlumuran darah, dan lebih dari setengahnya telah terkoyak, memperlihatkan daging berdarah di bawahnya. Tidak diragukan lagi dia terluka parah, dan jika dia bukan indigo wyvern, anggota ras wyvern yang paling ganas dan tangguh, aku mungkin akan mengira dia juga hampir mati, namun mengingat dia mampu menghabisi dua manticore itu dengan mudah meskipun terluka, aku sangat meragukannya.

Pertanyaannya adalah apa indigo wyvern itu akan memilih untuk mengarahkan kekuatannya padaku selanjutnya. Dia pada akhirnya menjadi sekutuku, namun aku tidak yakin apa dia telah membantuku dengan sengaja. Dalam hal kebrutalan dan permusuhan terhadap manusia, indigo wyvern tidak jauh berbeda dari manticore, jadi aku tidak akan terkejut jika dia memutuskan untuk menyerangku selanjutnya.

Kebetulan, wyvern pada umumnya ramah terhadap manusia. Faktanya, Tentara Kerajaan Kanaria memiliki divisi naga khusus yang menjinakkan wyvern untuk ditunggangi. Namun itu hanya berlaku bagi wyvern yang terbiasa dengan sentuhan manusia sejak mereka menetas. Wyvern di alam liar hanya melihat manusia sebagai mangsa, dan tidak peduli seberapa baik mereka diperlakukan, mereka tidak pernah menyukai ras manusia.

Indigo wyvern adalah ras yang unggul, dan sangat berubah-ubah. Dikatakan bahwa para ksatria naga Kanaria terpesona oleh betapa lebih agung dan kuatnya wyvern itu dibandingkan wyvern lainnya dan terus-menerus mencoba menjinakkan mereka, namun belum ada yang berhasil.

Indigo wyvern nila itu memuntahkan kepala manticore itu seolah-olah jijik, lalu menoleh ke arahku sambil menggeram mengancam. Berharap dia akan menyerangku kapan saja, aku mengangkat pedangku, namun bertentangan dengan dugaanku, dia tidak menyerang. Dengan mata yang lebih bulat dan lebih lebar dari yang kuduga untuk seekor wyvern, dia hanya menatapku. Menatap pantulan diriku sendiri di pupilnya yang lonjong seperti ular, aku mempertimbangkan langkahku selanjutnya.

Lalu, tanpa peringatan, tatapan wyvern itu meninggalkanku dan menoleh ke arah lain. Sedetik kemudian, aku mengikuti tatapannya. Salah satu manticore, sang pemimpin, masih hidup, dan dia sudah berdiri.

Jadi, aku gagal menghabisinya.

Pikirku dengan jijik.

Wyvern itu mengeluarkan teriakan memekakkan telinga yang penuh permusuhan dan semangat juang, yang jelas ditujukan pada manticore itu dan bukan padaku. Saat lehernya yang panjang menonjol, sesuatu seperti uap mengepul dari mulutnya. Dia akan menyemburkan api.

Um.... tunggu, seekor indigo wyvern akan melepaskan semburan apinya di tengah hutan?!

Lalu aku ingat bahwa manticore itu telah melukai wyvern itu dengan parah saat mencoba menangkap dan memakannya. Aku ingat ketidakberdayaan, ketakutan, dan kemarahan yang kualami sendiri sebelum dimakan, jadi aku ragu untuk mengganggu balas dendamnya.

Indigo wyvern itu mengeluarkan bola api seukuran kepala manusia, dan proyektil itu terbang di udara dalam garis lurus. Manticore itu mencoba melarikan diri, namun itu adalah serangan langsung. Seolah membuktikan intensitas semburan api wyvern itu, manticore itu dilalap api dan hangus sampai mati sebelum sempat berteriak.

Setelah itu, aku memeriksa area itu agak jauh, dengan curiga. Lagipula, aku belum pernah mendengar manticore membentuk kelompok, apalagi kelompok yang terdiri dari sepuluh manticore. Pertama-tama, ini pertama kalinya aku melihat manticore di sekitar sini. Mereka seharusnya tinggal jauh di dalam hutan, jadi mengapa mereka datang ke sini dalam kelompok? Dugaan awalku adalah ada sesuatu yang menyerang habitat mereka dan mereka harus melarikan diri.

Namun setelah sekitar setengah jam memeriksa, aku tidak dapat menemukan apapun yang mengarah ke sana, dan pada akhirnya, usaha itu sia-sia. Mungkin aku akan mengetahui lebih banyak jika aku mengikuti jejak para manticore itu lebih jauh, menuju habitat mereka di bagian terdalam hutan, namun aku tidak begitu penasaran. Untuk saat ini, aku hanya memutuskan untuk memberi perhatian khusus pada suara gemerisik atau suara apapun di hutan.

Kembali ke lokasi asalku, aku mengira wyvern itu sudah lama menghilang namun terkejut karena ternyata masih ada di sana. Terlebih lagi, dia mengerang seolah-olah kesakitan dan hampir tampak seperti menggeliat di tanah.

Dan setelah sebelumnya dia tampak begitu agung dan mengesankan.

Pikirku, namun kemudian aku menyadari sesuatu—ekor manticore itu sangat beracun. Ekor itu tidak berhasil mengenaiku, namun ekor itu pasti telah mengenai wyvern itu setidaknya beberapa kali. Racun itu kemungkinan besar telah menembus tubuhnya.

Apa yang harus kulakukan?

Aku mengamati area itu. Untungnya, aku membawa tanaman-tanaman herbal yang telah kupetik di dalam kantong. Di antara tanaman-tanaman itu ada beberapa yang memiliki khasiat penawar racun, namun aku tidak yakin apa itu cukup untuk menetralkan racun manticore. Bahkan jika itu cukup, aku mungkin harus menggunakan seluruh persediaanku. Dan hanya karena tanaman-tanaman herbal itu bekerja pada manusia tidak berarti akan bekerja juga pada wyvern.

"Penawar racun, penawar racun... oh, benar juga, ada satu yang kutahu akan bekerja! Penawar racun yang menyingkirkan racun Lord of the Flies!"

Jirai Ao Ochs!

Pohon itu tidak terlalu jauh dari lokasiku saat ini. Jika aku mengisi diriku dengan vigor dan berlari dengan kecepatan tinggi, aku mungkin bisa sampai di sana dan kembali dalam waktu kurang dari satu jam.

Memikirkannya dengan lebih rasional, kurasa aku tidak punya alasan untuk menyembuhkan wyvern itu. Bahkan, akan lebih aman bagiku untuk membunuhnya di sana. Namun, ketika aku mengingat mata besar dan bulat yang pernah melihatku itu, aku ragu untuk melakukannya. Dia telah membantuku menyingkirkan manticore yang tersisa itu, jadi kurasa aku setidaknya bisa membalas budi.

Jika dia masih memutuskan untuk menyerangku setelah sembuh, aku akan melahap jiwanya saat itu juga. Setelah melihat sekali lagi lehernya yang panjang terentang di tanah, mengerang kesakitan, aku melakukan beberapa pemanasan, lalu berlari dengan kecepatan penuh.

Melompat ke kesimpulan, aku berhasil menyelamatkan nyawa indigo wyvern itu. Setelah memakan buah dari Jirai Ao Ochs, wyvern itu mengeluarkan suara seperti babi seolah-olah mengerut karena rasa asamnya, namun segera terbebas dari rasa tidak enak akibat racun dan berkicau dengan gembira. Sementara itu, aku sekali lagi diingatkan betapa luar biasanya Jirai Ao Ochs itu.

Miroslav Sauzaar membenci laki-laki. Dan jika kalian bertanya mengapa, dia mungkin akan terlebih dahulu menyebutkan ayahnya.

Perusahaan Sauzaar adalah salah satu perusahaan terbesar dan paling berpengaruh di seluruh Kanaria, dan ayah Miroslav adalah orang yang membangun perusahaannya dari nol. Dulunya perusahaan itu adalah toko pakaian sederhana dan biasa-biasa saja di sudut ibukota kerajaan, namun ayahnya telah mengembangkan bisnisnya hingga sebesar sekarang hanya dalam waktu tiga puluh tahun.

Tidak ada yang meragukan bakat ayahnya yang luar biasa sebagai seorang pengusaha. Namun sebagai seorang ayah, dia adalah seorang ayah yang gagal. Tidak, dia adalah ayah terburuk yang bisa dimiliki seseorang. Setidaknya, menurut Miroslav begitu. Ayahnya itu selalu dikelilingi perempuan di kiri dan kanannya. Lebih buruk lagi, perempuan-perempuan itu berbeda setiap harinya.

Itu karena ayahnya itu lebih suka main perempuan daripada menjadi seorang pebisnis yang jenius. Miroslav sendiri adalah putri dari simpanan ayahnya yang ketujuh, seorang penari keliling yang tariannya yang penuh gairah dan rambutnya yang merah menyala telah membuat ayahnya itu cukup tergoda untuk membuat Miroslav terlahir.

Saat masih bayi, Miroslav tinggal bersama ibunya di mansion kumuh, bukan di kediaman utama Sauzaar. Penduduk di daerah itu selalu berbisik-bisik saat mereka lewat, menyebutnya "rumah bordil".

Miroslav tidak ingat kapan ayahnya pernah berbicara dengannya saat dirinya masih kecil. Keturunan istri sah ayahnya yang tinggal di kediaman itu semuanya mengenakan pakaian yang mencolok dan bergaya, namun Miroslav mengenakan pakaian yang polos dan tidak diwarnai. Sementara itu, ibunya, serta para simpanan ayahnya yang lain yang tinggal di sana, berdandan setiap hari untuk berjaga-jaga seandainya ayahnya kembali, terkadang bahkan saling bersaing untuk mendapatkan hati ayahnya. Di mata Miroslav yang masih kecil, perilaku mereka menyedihkan dan memalukan, dan dia bersumpah pada dirinya sendiri berkali-kali bahwa dia tidak akan pernah menjadi seperti itu.

Jadi, Miroslav belajar dengan tekun. Dia bertekad untuk mendaftar di tempat yang dikenal sebagai gerbang menuju intelektualisme, Akademi Sage. Dia akan menjadi terkenal karena kecerdasannya sehingga dia tidak perlu menjual tubuhnya kepada siapapun. Namun, saat dia siap mengikuti ujian masuk, kurangnya usaha bukanlah masalahnya. Anak seperti dirinya tidak mampu membayar biaya ujian. Jadi, dengan berat hati, dia meminta bantuan keuangan kepada ayahnya. Namun, Miroslav tidak mengemis. Miroslav menawarkan bantuan itu sebagai investasi, dengan mengatakan bahwa jika putrinya mendaftar di Akademi Sage, saham perusahaan ayahnya itu akan meningkat pesat. Bujukannya berhasil, dan ayahnya menyediakan uang agar Miroslav bisa mengikuti ujian.

Hasilnya, Miroslav berhasil melarikan diri dari "rumah bordil" itu. Namun, akademi itu sendiri ternyata menjadi medan pertempuran yang sama sekali berbeda. Kendala pertamanya adalah penampilannya. Saat itu, Miroslav tidak peduli dengan penampilannya. Dia menjaga kebersihan dengan baik, tentunya, namun dia tidak peduli jika rambutnya berantakan, tidak peduli jika bintik-bintiknya terlihat mencolok, tidak peduli jika ada kantung di bawah matanya karena begadang belajar semalaman, dan tidak mau repot-repot memakai riasan. Itulah yang dilakukan perempuan untuk menarik perhatian laki-laki. Miroslav memiliki ketakutan yang tidak masuk akal bahwa dengan memakai riasan, dia mungkin secara tidak sadar akan menjadi mirip dengan ibunya.

Karena pola pikirnya itu, para anak laki-laki memperlakukannya dengan buruk, dan bahkan para gadis menghindarinya sebisa mungkin. Namun, Miroslav tidak keberatan. Itu berarti dia tidak perlu repot-repot dengan siapapun dan dapat mengabdikan seluruh hidupnya untuk belajar. Faktanya, Miroslav ternyata menjadi murid terbaik, menjadi lebih ahli dalam bidang akademik dan sihir daripada beberapa seniornya. Fakultas memiliki harapan besar padanya, dan karena bangga akan kenyataan itu, dia belajar lebih giat. Dengan kata lain, Miroslav membentengi tembok yang mengisolasinya dari orang lain.

Sebagai hasilnya, murid-murid lain mulai menganggap Miroslav itu angkuh dan kurang ajar. Seiring berjalannya waktu, mereka mulai melecehkan Miroslav, baik secara langsung maupun tidak langsung, dan bukan hanya anak laki-laki. Miroslav membenci anak laki-laki, namun itu tidak berarti dia lebih cocok dengan anak perempuan. Bahkan, karena seberapa keras Miroslav sendiri telah bekerja untuk masuk ke akademi, dia memandang rendah gadis-gadis seusianya yang berdandan dan bergaul dengan anak laki-laki daripada belajar seperti yang seharusnya. Perasaan ini secara tidak sadar mulai terlihat dalam sikap dan nada bicaranya, dan beberapa teman yang dimilikinya perlahan-lahan meninggalkannya, hingga akhirnya, dia tidak memiliki satu pun sekutu di dalam kelompok murid.

Tentu saja, ini bukanlah hasil yang diinginkannya, dan untuk sementara waktu, dia menghabiskan hari-hari sekolahnya dengan terus-menerus tidak bahagia. Titik baliknya terjadi selama salah satu karyawisata mereka di mana mereka mempelajari ekologi monster di sebuah desa bernama Merte, kampung halaman Raz dan Iria.

Raz, yang sangat ingin tahu tentang dunia luar, terkejut melihat seorang gadis seusianya meneliti monster seperti seorang profesional dan telah membuat gadis itu jengkel dengan berbagai alasan hingga akhirnya gadis itu setuju untuk mengajaknya. Awalnya Miroslav menjaga jarak dengannya, namun Raz terus memuji kemampuan Miroslav itusebagai peneliti daripada melihat Miroslav itu sebagai lawan jenis, dan lambat laun, gadis itu mulai menyukai Raz. Saat perjalanan berakhir dan Miroslav harus pergi, dia menyadari bahwa dia telah sepenuhnya jatuh cinta pada anak laki-laki itu.

Saat itulah Miroslav pertama kali mengetahui bahwa anak laki-laki itu bercita-cita menjadi seorang petualang. Ada cukup banyak murid di akademi yang mempelajari sihir, dan dia tahu banyak dari mereka yang menjadi petualang setelah lulus. Namun, itu dianggap sebagai jalur bagi mereka yang berprestasi rendah. Semua penyihir unggul yang sedang dalam pelatihan biasanya menjadi penyihir kerajaan atau bekerja untuk kerajaan di salah satu lembaga penelitian sihir mereka.

Miroslav juga ingin menempuh jalur karier itu. Sihir apinya berada pada level yang hanya bisa dicapai oleh sedikit penyihir dalam rentang waktu lima tahun, dan petinggi akademi telah mendekatinya dengan berbagai tawaran pekerjaan. Betapapun sukanya Miroslav itu pada Raz, Miroslav tidak akan menolak jalur karier yang gemilang demi seorang anak laki-laki yang lebih muda darinya, jadi dia bersiap untuk tidak pernah bertemu dengan anak laki-laki itu lagi.

Namun kemudian, keadaan berubah. Miroslav menyelesaikan kurikulum Akademi pada usia tiga belas tahun, dua tahun lebih awal daripada kebanyakan murid yang lulus. Biasanya hal ini akan membuatnya sebagai seorang jenius, anak ajaib, dan dia akan lulus dengan pujian tertinggi. Namun pada hari ujian akhirnya, dia tidak muncul karena dia terkunci di dalam ruang arsip di ruang bawah tanah asramanya. Dia ingin mendobrak pintu dengan sihir dan melarikan diri, namun ruangan itu sangat kecil sehingga mantra itu mungkin juga akan melukainya, dan dia tidak ingin merusak teks-teks lama di ruangan itu.

Sampai hari ini, Miroslav masih belum tahu siapa pelakunya. Setelah berhasil melarikan diri, dia menjelaskan situasinya kepada fakultas dan meminta ujian ulang, namun mereka menolak permintaannya. Para pengintai kerajaan yang datang untuk melihat anak ajaib itu tampil merasa kesal dengan Akademi karena membuang-buang waktu mereka, dan Akademi menganggap ketidakhadiran Miroslav itu sebagai masalah serius. Karena itu, Miroslav tidak hanya tidak mendapatkan karier yang gemilang, dia juga dilarang lulus sama sekali dan dipaksa putus sekolah.

Miroslav sendirian sejak awal, jadi dia tidak memiliki siapapun untuk membantunya, dan tidak seorang pun dari mereka yang akan dengan sukarela membantu seseorang yang telah membuat Akademi marah. Pada akhirnya, satu-satunya jalan yang tersedia baginya membawa dirinya untuk mengetuk pintu Guild Petualang. Dan tentu saja, tidak perlu dikatakan lagi bahwa Raz juga ada di sana.

Awalnya, Miroslav sengaja menghindari Raz karena Miroslav tidak ingin Raz melihatnya sebagai seorang pecundang. Miroslav tidak ingin menjelaskan kepada Raz bahwa dirinya telah dikeluarkan dari Akademi seperti seorang penjahat. Berusaha meyakinkan dirinya bahwa itulah jalan yang selama ini benar-benar diinginkannya, Miroslav pertama-tama bertekad untuk meraih ketenaran sebagai seorang petualang.

Kemudian, setelah Miroslav cukup berprestasi sehingga dia bisa bangga dengan profesinya, dia akhirnya akan mendekati Raz. Mengingat bahwa party pertama yang dia ikuti dalam upayanya untuk naik rank adalah party laki-laki yang hampir melakukan kekerasan seksual terhadapnya, mungkin tidak mengherankan jika ketidaksukaannya terhadap laki-laki begitu parah.

Sekarang, Miroslav mendapati dirinya berada di bawah kekuasaan lawan jenis lagi. Awalnya, Miroslav tidak khawatir. Sora hanya Level 1, jadi Miroslav bisa mengalahkan Sora itu dengan mudah jika Sora itu mencoba apapun. Namun setelah hari pertama ditawan, Miroslav menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Pemuda yang pernah dia ejek sebagai parasit dan diusir dari party mereka itu entah bagaimana menjadi luar biasa kuat. Sora kebal terhadap sihir terkuat Miroslav, membatalkan mantra tercepat Miroslav, dan dengan memalukan menghentikan kartu as Miroslav itu.

Setiap kali Sora mencuri bibirnya, Miroslav merasa kehilangan sesuatu yang berharga. Rasanya seperti Sora sedang menghisap Miroslav keluar dan mengunyahnya. Lebih dari beberapa kali Miroslav merasa seperti akan mati.

Tentu saja, Miroslav mencoba melawan. Miroslav mencoba membunuh laki-laki itu—bukan, monster—di depannya. Benar, monster. Itu bukan manusia; kalau tidak, Level 1 seperti dia tidak akan pernah mampu menahan serangannya. Namun, melawan makhluk berwujud Sora itu, segala upaya perlawanan sia-sia. Miroslav tidak dapat melarikan diri, dan hari-hari penuh penghinaan terus berlanjut.

Setiap kali Sora mendekatkan bibirnya ke bibirnya, Miroslav ingin muntah, namun tubuhnya memanas dengan sendirinya dan Miroslav merasakan kenikmatan yang tidak diinginkannya. Hati dan tubuhnya tidak menuruti keinginannya, dan setiap kali, hal itu hampir membuatnya gila. Miroslav juga berpikir untuk mengakhiri hidupnya sendiri. Sora tidak mengawasinya sepanjang hari. Sora mungkin dapat mencegahnya melawan atau melarikan diri, namun Sora tidak dapat mencegahnya bunuh diri.

Namun, Miroslav ragu untuk melakukannya. Dia takut mati, namun yang lebih penting, dia tahu bahwa bunuh diri tidak akan menggagalkan rencana Sora sedikit pun. Sora menggunakannya sebagai umpan untuk memikat yang lain ke kedalaman hutan, namun bahkan jika Miroslav mati, Raz dan yang lainnya akan tetap mencarinya. Miroslav tidak tahan membayangkan Raz datang menyelamatkannya dan mendapati dirinya sudah mati. Miroslav bahkan tidak ingin membayangkan bagaimana perasaan Raz saat itu terjadi.

Jadi Miroslav bahkan kehilangan pilihan untuk bunuh diri. Dia tidak bisa menolak, tidak bisa melarikan diri, dan tidak bisa mengakhiri penderitaannya sendiri, jadi dia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang dikatakan penculiknya. Setelah sampai pada kesimpulan itu, Miroslav menyerah—atau setidaknya berpura-pura menyerah.

Seberapa pun kuatnya Sora itu, pada akhirnya dia hanyalah manusia biasa. Orang yang dangkal dan tergila-gila pada seks. Jika Miroslav berpura-pura tunduk pada Sora, Sora itu akan lengah seperti semua laki-laki lain yang mencoba menyakitinya. Kemudian, ketika Raz dan yang lainnya datang, Miroslav akan menyerang. Itulah rencananya. Jadi keesokan paginya, Miroslav berhenti menolak Sora dan menjadi patuh padanya. Dan ketika sikap Sora itu terhadapnya melunak sebagai tanggapan, Miroslav tidak bisa menahan senyum pada dirinya sendiri. Sekarang Miroslav hanya perlu bertahan sampai Raz dan yang lainnya tiba di sana, dan itu akan menjadi kemenangannya. Miroslav yakin akan hal itu.

Tidak pernah terpikir oleh Miroslav itu bahwa Sora mungkin akan mengubah rencananya. Setelah menemukan cara baru untuk menggunakan kekuatan Soul Eater, Sora telah membuang rencana awalnya demi rencana baru. Tentu saja Miroslav tidak tahu itu, dan tentu saja Miroslav tidak bisa bertanya kepada Sora mengapa Sora itu tidak mencoba untuk memikat mantan rekan party-nya ke sana lebih cepat. Diperlakukan tidak senonoh setiap hari dan dipermalukan tanpa akhir yang jelas, semakin banyak keretakan terbentuk di hatinya seiring berjalannya waktu, dan Miroslav bahkan kehilangan kepercayaan diri yang selama ini dirinya simpan sendiri.

Miroslav mulai mengarahkan kemarahannya tidak hanya kepada Sora namun juga kepada guild, yang gagal mengirimkan kelompok pencari, dan Falcon Blades, yang tidak datang untuk menyelamatkannya tidak peduli berapa lama waktu telah berlalu. Miroslav tidak ragu Raz sedang mencarinya dengan panik, tentunya, namun bagaimana dengan Lunamaria dan Iria? Mungkin mereka berdua lega telah terbebas dari saingan dan telah membuat kemajuan yang lebih kuat pada Raz dalam prosesnya. Miroslav tidak bisa menghilangkan keraguan itu dari benaknya. Lagipula, semakin lama Miroslav tidak ada, semakin nyaman bagi mereka berdua. Apa alasan mereka berdua harus bersusah payah mencarinya?

Akhirnya keraguannya berubah menjadi keyakinan, yang dengan cepat berubah menjadi kebencian dan kemarahan. Biasanya Miroslav tidak akan pernah menjadi begitu marah dan akan menyadari bahwa Sora sengaja mengatakan hal-hal itu untuk mengobarkan api kemarahannya, namun setelah dipenjara begitu lama dan dipaksa untuk bertindak melawan keinginannya hari demi hari tanpa harapan untuk melarikan diri atau dibebaskan, hatinya menjadi rapuh. Terlalu berat untuk memintanya berpikir rasional dalam keadaan seperti itu.

Sebagai putri dari simpanan ayahnya, Miroslav selalu berada di bawah perlindungan perusahaan Sauzaar sejak kecil, jadi dia tidak pernah mengalami kemiskinan yang sesungguhnya. Karena alasan itu, dia sangat lemah terhadap tindakan kekerasan dan kejahatan. Sora tidak hanya menyadari kelemahan itu, namun juga memanfaatkannya. Dengan bersikap seolah-olah dia akan melewati batas yang sengaja tidak pernah dia lewati sebelumnya, Sora cukup membuat Miroslav takut hingga Miroslav itu mau mendengarkan usulannya. Sora tahu jika Miroslav setuju, dia akan mengkhianati rekan-rekannya. Namun, jika Miroslav itu menolak, dia akan kehilangan sedikit harga diri dan martabatnya dan menemui nasib yang mengerikan.

Saat Miroslav berjuang untuk menentukan apa yang harus dilakukan, Sora membisikkan sesuatu yang lain di telinganya.

Jangan menganggapnya seperti kau mengkhianati rekan-rekanmu. Kau hanya akan membalas dendam pada Iria dan Lunamaria karena telah meninggalkanmu. Jika kau bekerja sama, aku berjanji tidak akan menyentuhmu atau Raz lagi. Tapi, jika tidak, aku akan mengambil apa yang paling berharga bagimu dan membunuh semua orang di party itu, termasuk Raz. Dengan kata lain, aku membiarkanmu memutuskan baik dia hidup atau mati.

Dengan hati, pikiran, dan nuraninya yang tumpul, pengkhianatan terdengar seperti pilihan terbaik yang dimilikinya. Rasanya seperti ada iblis yang berbisik di telinganya...

Sepuluh hari kemudian, Miroslav Sauzaar muncul di Ishka. Sudah sebulan sejak dia menghilang, jadi wajar saja, para petualang dan guild yang selama ini mencarinya dengan sungguh-sungguh, termasuk rekan-rekannya, berlari ke arahnya, di samping mereka sendiri dengan gembira. Kemudian mereka menyadari rambut merah panjang yang sangat dibanggakan Miroslav itu telah dipotong sebahu. Hal itu, ditambah dengan kepergiannya selama sebulan penuh, membuat mereka bertanya-tanya apa yang sebenarnya telah terjadi.

Sebagai tanggapan, Miroslav menundukkan bahunya, menundukkan kepala, dan meminta maaf dengan takut-takut, yang jelas bukan karakternya. Miroslav menjelaskan bahwa dia tidak setuju dengan alasan penahanan rumahnya dan telah keluar sebagai tindakan pembangkangan. Staf guild tampak tertegun sejenak, lalu wajah mereka menjadi merah karena marah. Bagaimanapun, Miroslav telah mempermalukan mereka dengan tindakannya.

Miroslav berlutut dan meminta maaf lagi. Sekarang setelah Miroslav sendirian selama beberapa saat, dia menjadi tenang dan siap menerima hukuman apapun yang mereka berikan padanya. Dengan kata-kata itu, dia berhasil meredakan situasi, dan semua orang menjadi tenang. Setelah itu, dia diseret ke guild dan ditegur keras, namun hanya itu saja. Surat perintah guild untuk Sora, yang secara diam-diam dicurigai menculiknya, juga dibatalkan sekarang setelah Miroslav ditemukan.

Sepuluh hari kemudian, Sora kembali ke Ishka, membawa serta seorang budak. Kedatangan budak itu akan memicu konflik baru yang lebih besar, namun pada saat itu, hanya satu orang lain selain Sora sendiri yang mengetahuinya.

Kapan Updatenya?

Sesuai Mood lah tehee :P

Linktree