Chapter 2 : Soul Eater

1

Serangga-serangga itu merayapi tubuhku tanpa henti.

Mereka melahapku.

Saat mereka menggigit, mencabik, mengunyah, dan menyeruput, tubuhku terus menghilang seolah-olah aku meleleh.

Mereka akan terus memakanku sampai tak ada yang tersisa.

Mereka tak akan berhenti. Aku tak bisa menghentikan mereka. Tak diragukan lagi suara berderit melengking yang bergema di gua itu adalah larva yang tertawa kegirangan.

KAU SEDANG DIMAKAN.

Lenganku hilang. Kakiku hilang. Aku tak akan pernah bisa mengangkat pedang lagi. Aku bahkan tak akan bisa berjalan lagi.

KAU AKAN MATI.

Mata, hidung, telinga, dan mulutku dipenuhi belatung. Aku tahu aku akan mati.

APA KAU BENAR-BENAR AKAN MENYERAH?

Tentu saja aku akan menyerah.

Sebenarnya, aku mungkin sudah menyerah sejak lama dan tidak mau mengakuinya. Jauh di lubuk hatiku, aku sudah tahu sejak lama bahwa aku, Sora Mitsurugi, tidak akan pernah menjadi apapun.

BERARTI KAU BODOH.

Benar, aku memang bodoh. Memang bodoh sekali. Tapi apa yang bisa kulakukan dalam situasi ini selain menyerah?

MAKAN.

Apa?

MAKAN.

M-Makan apa? Serangga-serangga ini?

BENAR.

Apa yang bisa kulakukan? Aku sudah tamat. Menghancurkan ratusan serangga di antara gigiku tidak akan menghentikan ribuan serangga yang sudah merangkak melewatiku, dan bahkan lebih banyak lagi dari itu di seluruh gua ini. Tidak ada gunanya.

BERARTI KAU AKAN MEMBIARKAN MEREKA MEMAKANMU?

Bukan bearti aku menginginkannya. Aku tidak ingin mati. Tapi tidak ada yang bisa kulakukan. Dulu, saat pulau itu, mereka selalu mengatakan orang lemah tidak diperlukan. Dan mereka benar. Mereka tidak membutuhkanku di Onigashima, dan mereka tidak membutuhkanku di Ishka. Tidak sebagai pengguna pedang, tidak sebagai petualang, dan tidak sebagai Sora Mitsurugi! Ayahku benar selama ini!

APA ITU TIDAK MEMBUATMU MARAH?

Membuatku marah?

JIKA KAU MATI, AYAHMU AKAN TERSENYUM PUAS.

Tidak, dia tidak akan melakukannya. Bahkan jika aku sekarat di depannya, dia tidak akan peduli. Aku sudah mati baginya saat dia tidak mengakuiku. Tapi...

TAPI?

Ragna pasti akan senang. Ayaka, Gozu, Cecil, dan murid-murid ayahku yang lain juga akan senang. Mereka akan tertawa di antara mereka sendiri dan berkata bahwa itu adalah akhir yang pantas untuk Sora yang tidak kompeten. Begitu juga Falcon Blades, resepsionis guild, dan pemilik penginapan serta putrinya. Aku yakin akan hal itu.

DAN ITU MEMBUATMU JENGKEL, BUKAN?

Ya. Aku mengakuinya. Itu membuatku marah. Aku mungkin sudah tidak bisa diselamatkan lagi, tapi setidaknya aku tidak ingin ditertawakan di saat-saat terakhirku. Jika mati berarti mereka akan menertawakanku, maka meskipun itu usaha yang sia-sia, setidaknya aku akan menghapus senyum dari wajah mereka dengan melawan. Bahkan jika itu hanya sepuluh atau dua puluh serangga, aku akan membawa sebanyak mungkin anak-anak Lord of the Flies itu ke kuburan mereka!

Untungnya, aku masih bisa menggerakkan mulutku, dan aku masih punya gigi. Aku bisa menghancurkan belatung dengan mudah dengan menggigitnya.

LALU MAKAN.

Ya, aku akan makan. Jika aku akan mati juga, aku mungkin akan berjuang sampai napas terakhirku—ATAU, jika aku sudah akan melawan, lalu mengapa tidak MAKAN SEMUANYA saja? Jika AKU MAKAN SEMUANYA, aku mungkin benar-benar BISA BERTAHAN HIDUP! Apa benar-benar ada perbedaan besar antara memakan RATUSAN atau RIBUAN atau RATUSAN RIBUAN?

MAKAN. MAKAN SEMUANYA. MAKAN SEMUANYA.

Jika pilihanku adalah MAKAN atau DIMAKAN, maka pilihan yang benar adalah JELAS. Benar... mengapa aku tidak MENYADARI sesuatu yang SEDERHANA itu dari AWAL?

MAKAN SEMUANYA. DUNIA. ALAM SEMESTA. SEMUANYA.

Ya. Bukan hanya SERANGGA. SEMUA ORANG yang MENGOLO-OLOKKU. SEMUA ORANG yang MELIHATKU DENGAN RENDAH. SEMUA ORANG yang MENINGGALKANKU. SEMUA ORANG... SEMUA ORANG... AKU HARUSNYA MAKAN SEMUANYA SEJAK AWAL.

AKU ADALAH KAU.

Benar. Kau telah merasakan hal yang SAMA dengan yang AKU RASAKAN selama bertahun-tahun ini, bukan?

DAN KAU ADALAH AKU.

SORA MITSURUGI tidak berdaya. Aku tidak berguna dalam pertarungan, dan aku tidak bisa melindungi siapapun.

KAU DAN AKU, ADALAH SATU.

Aku bersumpah akan menjadi diriku sendiri seperti yang diinginkan ibuku, dan aku bahkan tidak bisa menepati janji itu. Apa yang mungkin bisa dicapai orang sepertiku sekarang? Apa yang bisa kulakukan?

DI SINI DAN SEKARANG, ANIMA KITA SEJAJAR. KESATUAN KITA LENGKAP.

KAU—KITA—AKAN MEMAKAN SEMUANYA.

MULAI TITIK INI, KITA TERLAHIR KEMBALI.

Percakapanku dengan seseorang yang tidak aku kenal di suatu tempat yang tidak aku kenal berakhir di sana, dan kesadaranku kembali ke kenyataan.

Namun, sebelum itu, aku menyaksikan pemandangan yang aneh. Di tengah gurun tandus berbatu dan tanah, membentang sejauh yang aku bisa lihat, pohon ek yang megah berdiri tegak. Dan berjongkok di depan pohon itu, seolah menjaganya, adalah makhluk sebesar gunung, ditutupi sisik sehitam malam. Makhluk itu tidak salah lagi seekor naga, yang dikenal sebagai yang terkuat dari semua binatang ilusi di dunia. Naga itu pasti menyadari kehadiranku, karena naga itu mengangkat lehernya yang panjang dan melihat ke arahku.

Aku tidak tahu ekspresi apa yang ditunjukkannya, aku juga tidak mengerti bahasanya. Namun entah bagaimana, aku tahu naga itu menyeringai. Entah bagaimana, aku mengerti apa yang dikatakannya.

Naga itu memperkenalkan dirinya sendiri.

Namanya adalah...

2

Jika aku dipaksa untuk menggambarkan dengan kata-kata seperti apa perasaan itu, aku akan mengatakan itu mungkin sesuatu yang mirip dengan bagaimana rasanya menelan matahari utuh.

"Gyaaaahhh!"

Rasa sakitnya begitu hebat hingga yang bisa kulakukan hanyalah berteriak.

Rasa sakitnya membakar. Rasa sakitnya membakar. Rasa sakitnya membakar rasa sakitnya membakar rasa sakitNYA MEMBAKARNYA MEMBAKAR!

Seluruh tubuhku dilalap api. Dagingku meleleh. Aku merasakan darahku mengalir dari atas kepala hingga ujung kakiku seperti air mendidih. Aku yakin tubuhku akan meledak seperti balon air yang ditusuk jarum. Jika aku tidak melepaskan panas yang mendidihkan tubuhku ini—kekuatan yang mengalir melalui diriku—seketika itu juga, aku akan meledak menjadi potongan-potongan daging!

Teriaklah. Teriaklah. Nyatakanlah.

Aku tahu. Aku tahu. Aku tahu!

Aku sudah tahu cara melepaskan kekuatan ini. Aku sudah tahu cara memanifestasikan kekuatan ini.

Aku tahu cara menggunakan kekuatan ilusi dalam diriku!

"Kau dan aku—kita adalah satu!"

Dengan pernyataan itu, aku memberi kekuatan yang mengamuk dan kacau dalam diriku tujuan dan arah. Kekuatan hitam yang terpelintir itu mengalir deras ke tanganku yang terulur seperti aliran air, membentuk sesuatu yang sempit. Panjang. Tajam. Kuat.

"Shinsou Reiki."

Di tanganku ada pedang mitos yang ganas dan suci, manifestasi dari gerhana yang melahap matahari. Ilusi yang telah menghancurkan tujuh belas War God sendirian selama Zaman Mitos—ilusi tertua dan terkuat yang diketahui manusia.

Namanya adalah...

"LAHAP MEREKA, SOUL EATEEER!"

Pada saat itu, kilatan hitam menelan gua tempatku berada, menelan cahaya dari langit malam.

Setelah entah berapa lama, aku melihat cahaya bulan bersinar dari atas sekali lagi. Kilatan cahaya hitam telah menghilang, dan aku berdiri sendirian di tengah gua, terengah-engah dengan napas yang berat dan tidak teratur.

Itu benar—aku berdiri. Meskipun aku telah melihat larva melahap kedua kakiku, aku memiliki kembali kedua kakiku. Semua jari kakiku sudah pulih, bahkan kuku kakiku sudah pulih. Begitu pula, kedua lenganku juga pulih—baik lengan kiri yang telah terbakar hingga bahu maupun lengan kanan yang rusak karena digigit serangga. Rasanya aneh bisa menggerakkan lengan yang pernah digigit serangga dengan bebas.

Di tangan kanan itu, aku menggenggam sebilah pedang. Pelindung dan gagangnya berwarna hitam seperti malam itu sendiri dan terasa sangat familiar di tanganku. Badan bilahnya juga hitam legam, namun ujungnya berwarna merah darah.

Aku menatap tajam ke ujung bilah pedang itu. Aku merasakan tekanan aneh yang menusuk kulitku seperti jarum dan sensasi geli dan euforia di tulang belakangku. Aku belum melupakan apa yang telah kualami, jadi aku tahu apa arti perasaan itu. Bahkan jika aku tidak dapat mengingatnya, aku yakin aku akan mengetahuinya secara naluri. Ini adalah Shinsou-ku—hatiku sendiri yang termanifestasi.

"Soul Eater... Naga pelahap jiwa, ya?"

Mungkin karena kami selaras, semua pengetahuan yang berkaitan dengan anima di dalam membanjiri otakku. Tidak seorang pun menanggapi kata-kataku, namun bilah pedang hitam itu sekilas berkilau di bawah sinar bulan, hampir seolah-olah menyetujui pemahamanku tentang Shinsou-ku. Mungkin kilauan yang berubah menjadi warna merah beracun itu bahkan menunjukkan sesuatu yang mirip dengan kasih sayang.

Tiba-tiba, sesuatu bergerak dalam penglihatanku. Seekor belatung, yang membengkak hingga seukuran kepala anak kecil, melarikan diri dariku dengan putus asa. Jika diamati lebih dekat, ternyata semua belatung lain di dalam gua itu mencoba melakukan hal yang sama. Panas dari Shinsou-ku tampaknya telah memusnahkan serangga yang menyerbu tubuhku, namun masih banyak lagi yang menghuni gua itu. Biasanya mereka akan menjadi ancaman yang signifikan jika mereka semua menyerangku sekaligus, namun mereka tampaknya tidak terlalu tertarik sekarang. Mungkin mereka secara naluriah mengerti bahwa mereka tidak akan menang. Mungkin itu pertama kalinya mereka menghadapi ancaman dari luar yang belum dilumpuhkan terlebih dahulu.

"Makhluk yang menjadi sasaran makhluk lain hanya karena bertelur banyak. Begitu ya."

Aku teringat sesuatu yang pernah diceritakan Lunamaria kepadaku beberapa waktu lalu ketika kami sedang mendiskusikan kebiasaan berbagai makhluk hidup : Alasan serangga bertelur begitu banyak adalah karena kebanyakan larva bahkan tidak mencapai usia dewasa. Dalam hal itu, mungkin Lord of the Flies, setelah bertelur ribuan kali, sedang kelelahan di alam ini.

"Bekerja keras agar anak-anaknya dapat tumbuh, hanya untuk kembali dan mendapati mereka semua musnah... ketika Lord of the Flies itu kembali, monster itu akan hancur karena kesedihan, bukan?!"

Senyum sinis tanpa sadar terpasang di bibirku.

Jika monster itu tidak menangkapku, aku ragu aku akan pernah menyadari Shinsou-ku. Dalam hal itu, mungkin aku berhutang budi kepada dermawanku—jika serangga dapat disebut dermawan. Bukan berarti detailnya penting, karena dengan rasa syukur dan kemarahan yang mengalir dari lubuk hatiku, aku berencana untuk membantai setiap anak-anaknya hingga tidak ada yang tersisa. Biasanya aku akan memprioritaskan membuat rencana pelarian, namun itu bisa ditunda. Saat ini, hal itu lebih penting.

Keputusasaan yang kurasakan sebelum Shinsou-ku terbangun masih segar dalam ingatanku. Aku dapat mengingat dengan jelas teror dimakan hidup-hidup, itulah sebabnya membalas dendam akan terasa lebih manis. Satu-satunya kekurangannya adalah sangat disayangkan aku tidak dapat memahami apa yang diteriakkan serangga-serangga yang ketakutan itu saat mereka berlari menyelamatkan diri.

Baiklah, mari mulai dengan serangga yang paling dekat denganku!

"Ini dia! Augh?!"

Namun, saat aku memotong serangga besar itu, suara aneh keluar dari mulutku, terdengar sangat konyol sehingga jika ada orang lain yang melihatku, mereka pasti akan tertawa sampai perut mereka sakit. Aku menutup mulut karena terkejut dan malu.

Apa-apaan itu?!

Saat aku memotong serangga itu, sensasi yang tak terlukiskan mengalir dalam diriku! Jika aku harus membandingkannya dengan sesuatu, itu seperti saat aku...yah, memuaskan diri sendiri. Lebih jelasnya, itu adalah sensasi yang sangat mirip dengan kenikmatan seksual.

"Apa-apaan ini...?"

Sensasi itu sedikit mengejutkanku, namun itu tidak menghentikanku untuk membalas dendam. Aku mengincar serangga terdekat kedua dan mengayunkan bilah hitam itu ke bawah untuk kedua kalinya.

"Mmph!"

Karena aku sudah menduganya, kali ini aku bisa menahan eranganku. Apa ini ulah serangga-serangga itu? Apa mereka entah bagaimana membalas dendam untuk terakhir kalinya sebelum mereka mati? Jika begitu, kupikir mereka setidaknya akan mencoba menyakitiku. Baiklah.

Aku menebas lagi.

"Nn!"

Sekali lagi.

"Ooh!"

Kali ini sebuah tusukan.

"Mm... baiklah..."

Tusukan.

"Kurasa aku..."

Irisan ke bawah.

"Sudah terbiasa sekarang."

Semakin aku mengayunkan bilahnya, semakin aku terbiasa dengan sensasinya. Lalu tiba-tiba aku berpikir. Aku hendak menginjak salah satu serangga kecil dengan kakiku sebagai uji coba ketika aku menyadari bahwa aku bertelanjang kaki. Menginjak serangga di bawah kakiku tidak akan terasa enak, meskipun mengingat aku sudah menghancurkan mereka dengan gigiku, mungkin sudah terlambat untuk mengkhawatirkannya.

"Kalau begitu, aku akan melakukan ini."

Aku mengambil batu di dekatku dan menggunakannya untuk menghancurkan serangga itu. Seperti yang kuduga, aku tidak merasakan sentakan kenikmatan apapun. Sebagai kepastian, aku menghancurkan lima serangga lagi dengan ukuran yang berbeda-beda, namun hasilnya sama saja. Lalu aku membunuh serangga berikutnya dengan bilahku. Kenikmatan itu kembali lagi.

"Jadi, itu bukan sesuatu yang dilakukan serangga-serangga ini. Itu pasti kemampuan Shinsou-ku."

Kalau begitu, mungkin itu bukan sesuatu yang berbahaya. Sayangnya, tidak ada buku petunjuk tentang cara mengendalikan Shinsou, jadi aku harus mencoba-coba untuk mengetahuinya. Namun, untuk saat ini, aku lebih mengutamakan membalas dendam pada para bajingan belatung yang hampir membunuhku. Aku membunuh setiap belatung yang kulihat, sambil bersenandung dengan gembira.

Sudah berapa lama waktu berlalu? Tiga puluh menit? Satu jam? Dua jam? Tidak masalah; aku tidak pernah berhenti bersenang-senang, dan aku tidak merasa lelah. Akhirnya, setelah membunuh lebih dari tiga ratus belatung, aku merasakan guncangan hebat, tidak seperti apapun yang pernah kurasakan. Itu adalah perasaan yang aneh, seolah-olah tubuhku sedang dibersihkan dari dalam atau mungkin dibangun kembali dari awal. Itu adalah sensasi yang belum pernah kualami seumur hidupku, dan itu memberiku firasat tentang apa itu.

Suaraku bergetar saat berbicara.

"Level Display."

Di sana, di depan mataku, ada angka yang belum pernah kulihat sebelumnya : 2. Aku berkedip beberapa kali untuk memastikan. Mataku tidak menipuku; itu pasti angka yang tertulis di sana. Levelku belum pernah naik sebelumnya, dan sekarang, akhirnya, aku naik level!

"Yoshaaa!"

Tanpa sadar aku mengepalkan tanganku ke udara.

Dengan ini, kecurigaanku terbukti benar: Menggunakan Shinsou-ku meningkatkan efisiensi perolehan poin exp-ku. Tidak, itu bukan sesuatu yang sesederhana itu. Shinsou-ku melahap sesuatu yang lain. Dan dilihat dari namanya "Soul Eater", sesuatu itu pasti jiwa. Shinsou-ku itu memakan sumber kehidupan, akar keberadaan makhluk, dan mengubahnya menjadi exp bagiku untuk meningkatkan levelku. Dan mengingat aku belum naik level sekali pun sampai sekarang, satu jiwa bagiku mungkin setara dengan sekitar seratus poin exp bagi petualang lainnya. Atau mungkin mendekati seribu? Sepuluh ribu?

Aku tidak begitu yakin, namun yang penting adalah membunuh musuh dengan Shinsou-ku jelas memberiku lebih banyak exp daripada membunuh mereka secara normal. Rasa senang yang kurasakan mungkin tubuhku bereaksi saat menerima sejumlah exp itu untuk pertama kalinya. Tiba-tiba terkena banjir exp yang begitu kuat tentu akan mengejutkan.

"Dan sekarang setelah aku tahu itu..."

Aku melotot lapar ke sekelilingku. Masih banyak larva yang menggeliat di dalam gua.

Tidak akan ada kekurangan exp bagiku di sini!

Saat aku mencengkeram Shinsou-ku dengan haus darah di mataku, aku menyadari bahwa pada suatu waktu kedua sudut mulutku menyeringai.

3

"Dia" tidak punya nama.

Manusia memanggilnya Lord of the Flies, namun dia tidak melihat nilai dalam julukan itu. Dia tidak peduli apapun sebutan mereka, karena pada akhirnya mereka akan menjadi mangsanya. Namun, itu tidak berarti dia menganggap enteng lawan-lawannya.

Dia selalu berhati-hati, terkadang bahkan pengecut. Namun karena itu, dia berhasil membesarkan banyak keturunannya dari larva menjadi serangga dewasa. Lord of the Flies itu termasuk makhluk paling berbahaya di Titus Forest. Dia bisa mengalahkan sebagian besar musuh yang ditemuinya, namun hanya setelah keturunannya dewasa dan tidak lagi menjadi masalah. Sampai anak-anaknya mencapai usia dewasa, dia menganggap dirinya bukan pemburu, namun mangsa.

Mangsanya sendiri sebagian besar terdiri dari mayat, terkadang sisa makanan makhluk lain. Semuanya terasa mengerikan, namun itu perlu untuk tetap hidup. Dia tidak bisa mengambil risiko berburu makanannya sendiri karena takut berakhir sebagai mangsa yang lain. Dulu dia punya banyak saudara, namun jumlah mereka terus berkurang seiring berjalannya waktu, dan sebelum dia menyadarinya, dialah satu-satunya yang tersisa di keluarga itu.

Namun, ini lebih mudah baginya. Dia pernah hampir mati beberapa kali di masa lalu karena saudara-saudaranya yang ceroboh tidak memahami konsep bahaya. Dalam hal itu, menjadi yang terakhir mungkin merupakan berkah, pikirnya.

Memang, dia sendiri berhasil bertahan hidup hingga dewasa di Titus Forest yang berbahaya. Dia juga cukup beruntung karena bisa menemukan makanan yang dia butuhkan untuk tetap hidup, dan melahirkan banyak anak.

Setiap kali dia punya bayi baru lahir, dia juga perlu mencari makanan untuk mereka. Dia senang melakukannya. Itu membuatnya merasa bahwa rasa frustrasinya karena harus berlari dan bersembunyi sepanjang waktu tidak sepenuhnya tidak berarti. Bahkan sekarang dia sedang dalam perjalanan pulang, membawa seorang perempuan yang dia lihat di hutan, ditangkap, dan disuntik dengan racun.

Perempuan itu tampak sedikit berbeda dari manusia lain yang pernah dia lihat, namun dibandingkan dengan nilainya sebagai makanan serangga, itu adalah masalah sepele. Suatu kali, dia memberi makan anak-anaknya seorang laki-laki manusia bertubuh kekar dengan banyak daging di tulangnya, dan beberapa anak-anaknya yang pemilih lebih menyukai mangsa seperti itu, namun sebagian besar lebih menyukai daging lembut perempuan. Setelah menangkap yang ini untuk makanan hari ini, dia merasa sangat puas.

Namun mungkin karena dia begitu bersemangat mengumpulkan mangsa selama beberapa hari terakhir, jumlah manusia yang memasuki hutan lebih sedikit dari biasanya. Perburuannya mungkin tidak akan membuahkan hasil di hari-hari mendatang. Itu saja sudah sedikit membuat depresi. Anak-anaknya mengalami percepatan pertumbuhan akhir-akhir ini, jadi mendapatkan cukup makanan untuk mereka sudah cukup sulit. Mungkin akan jauh lebih mudah jika serangga dan binatang buas di hutan memuaskan mereka, namun anak-anaknya lebih menyukai manusia. Daripada rasanya sendiri, mereka menikmati reaksi mangsanya saat mereka makan. Dia ingat merasakan hal yang sama saat masih kecil, jadi dia tidak bisa memarahi mereka karena pemilih.

Selain itu, menyediakan makanan untuk anak-anaknya bukanlah sesuatu yang menurutnya harus dia lakukan dengan cara pintas. Itu karena ibunya sendiri merasa tugas itu sangat merepotkan, hanya memberi makan serangga kepada anak-anaknya (dan bahkan serangga hidup—yang sudah mati!) Bahkan, dia masih bisa mengingat salah satu pikiran pertama yang pernah terlintas di benaknya : Jika aku menjadi seorang ibu, aku tidak akan menjadi seperti dia. Oleh karena itu, dalam benaknya, pergi mencari manusia untuk memberi makan anak-anaknya adalah hal yang sepadan.

Dia tetap bersemangat sampai dia kembali ke sarang. Namun, saat pintu masuk terlihat, dia diliputi firasat buruk. Itu adalah perasaan yang belum pernah dia alami sejak mencapai usia dewasa dan hampir terlupakan—sensasi bahaya yang ekstrem.

Tentu saja, dia selalu mendengarkan indra bawaannya akan bahaya, atau dia tidak akan bertahan selama ini di Titus Forest. Namun hari ini itu bukan pilihan karena bahaya itu datang dari rumahnya sendiri.

Sarangnya terletak di kedalaman hutan, dan pintu masuknya berada di atas tebing yang hanya sedikit lebih tinggi dari tanah. Karena sarangnya kurang dapat diakses, anak-anaknya lebih aman dari ancaman luar. Mereka masih berisiko dari musuh yang terbang, jadi terserah padanya untuk menyingkirkan ancaman itu setiap kali dia melihat ada yang mendekat. Faktanya, dia telah mengalahkan wyvern musuh di sekitar beberapa hari yang lalu. Berkat usahanya, akhir-akhir ini sangat sedikit musuh yang mencoba mendekati sarangnya dari langit, itulah sebabnya seharusnya tidak ada perasaan bahaya yang begitu kuat di dekat rumahnya.

Dia mengepakkan sayapnya dengan cepat, menciptakan dengungan keras, dan menggosokkan kedelapan kakinya. Setiap manusia yang memperhatikannya dalam keadaan ini biasanya akan berkeringat dan gemetar ketakutan.

Ini buruk. Ini buruk. Terlalu berbahaya di sana.

Nalurinya membunyikan bel alarm di kepalanya, memberitahunya bahwa dia harus pergi sekarang juga.... bahwa jika dia masuk, dia akan mati.

Namun, dia tetap masuk. Dia masih memegang perempuan itu—makan malam anak-anaknya—dalam genggamannya, dan anak-anaknya ada di dalam, tidak diragukan lagi menantikan makanan mereka. Begitu dia muncul, mereka akan bergegas menghampirinya dengan penuh semangat, menuntut makanan mereka seperti biasa. Dia yakin akan hal itu.

Jadi mengapa? Mengapa mereka tidak datang ke arahnya? Mengapa sarang itu begitu sunyi? Mengapa.... bagaimana.... mangsa manusia yang dia kira telah dia berikan sebagai makanan kepada anak-anaknya itu berdiri di sana?!

"Hahaha! Kau cukup marah sekarang, bukan?! Kurasa jika kau bisa memahami apa yang terjadi di sini, kau pasti memiliki tingkat kecerdasan tertentu."

Tutup mulutmu.

"Kau mengerti situasinya, bukan? Kalau tidak, aku yang akan mengatakannya. Aku membunuh semua anakmu yang berharga. Tangisan mereka keras dan menjengkelkan, tapi aku yakin mereka menangis agar ibu mereka menyelamatkan mereka."

Diam.

"Tapi, sungguh memalukan! Ibu mereka terlambat! Ibu mereka juga hampir saja datang tepat waktu! Kalau saja dia datang tiga puluh menit lebih awal, mungkin dia bisa menyelamatkan setidaknya lima puluh dari mereka!"

Cukup.

"Dengan begitu, kau akan segera bergabung dengan mereka, karena kau adalah yang berikutnya! Hahahaha! Sungguh, aku berterima kasih padamu, Lord of the Flies! Berkatmu dan anak-anakmu, levelku naik dari 1 ke 4! Sarangmu menjadi tempat berburu yang sempurna!"

Cukup, cukup, cukup, cukup! Kau hanya makanan kami! Beraninya kau bersikap angkuh dan sombong?!

Setelah melempar perempuan yang ditangkapnya ke sudut, dia menjerit pelan, mengepakkan keempat sayapnya dengan marah, dan menyerang manusia itu seperti embusan angin. Dulu ketika dia menangkap manusia ini, manusia itu tidak berdaya melawan serangannya. Dia sengaja menghindari bagian vital manusia itu agar manusia itu tetap hidup sebelumnya, namun sekarang tidak perlu. Kali ini, dia akan menghabisi manusia itu!

Dia melesat ke arah manusia itu seperti peluru. Meskipun sarangnya tidak terlalu besar, dia tidak repot-repot mengendalikan kecepatannya dan menghantam dinding dengan keras. Gua lonjong itu berguncang hebat, dan puing-puing dari dinding jatuh ke kepalanya. Namun bagi Lord of the Flies, itu tidak menyakitkan seperti gigitan nyamuk. Cangkangnya yang keras cukup kuat untuk menangkis pedang dan anak panah, serta sihir tingkat rendah dan menengah. Mantra tingkat tinggi dapat melukainya, namun karena mobilitas dan kelincahan di udara adalah keahliannya, dia tidak menjadikan dirinya sasaran empuk. Jika dia menghantam para manusia dengan kekuatan penuh dari cangkangnya yang keras, manusia itu akan langsung menjadi daging cincang. Tentunya manusia yang ini tidak akan berbeda—atau begitulah yang dia pikirkan.

"Maaf, tapi kau meleset!"

Terdengar suara mengejek dan tidak menyenangkan dari belakangnya.

Mengulurkan antena di dahinya dan berbalik, dia melihat manusia yang seharusnya menjadi daging cincang itu berdiri di sana, tidak terluka.

"Hahaha, tubuhku sangat ringan sekarang! Rasanya seperti aku baru saja memakai armor timah sampai kemarin sebagai perbandingan!"

Lord of the Flies itu berteriak tanpa suara.

"Oh, apa kau frustrasi? Kalau begitu coba lagi. Silakan saja! Ini akan menjadi latihan yang bagus untukku juga."

Mata majemuk Lord of the Flies itu bersinar merah karena marah saat dia menyerang manusia itu sekali lagi. Dan sekali lagi, dia menabrak dinding dengan keras. Saat lebih banyak puing jatuh di kepalanya, dia yakin bahwa kali ini, dia berhasil.

Namun manusia itu masih hidup. Tidak hanya itu, manusia itu juga telah mengiris dalam-dalam cangkang Lord of the Flies itu yang keras, senjata utamanya, meskipun tidak ada senjata manusia yang pernah berhasil menggoresnya sejauh ini. Lord of the Flies itu berteriak lagi.

"Whoa! Aku bahkan tidak menggunakan kaki atau pinggulku untuk serangan itu; itu hanya kekuatan lenganku! Tapi aku telah memotong Lord of the Flies ini semudah slime!"

Ekspresi manusia itu berubah jahat, seolah tidak mampu menahan kegembiraannya. Kemudian, dengan kecepatan yang tidak terlihat oleh mata, manusia itu mendatanginya. Lord of the Flies itu memisahkan cangkangnya dari tubuhnya. Manusia itu memotong kaki Lord of the Flies itu. Manusia itu menusuk Lord of the Flies itu di mata paling kanan.

Lord of the Flies itu mencoba melawan namun tidak dapat melihat gerakan manusia itu yang lincah. Dia tidak berdaya untuk melawan saat tubuhnya ditusuk dan dicungkil. Dia bahkan mencoba untuk terbang dan mundur, setelah memastikan bahwa dia tidak berdaya, namun dengan salah satu matanya hilang, penglihatannya terganggu, dan dengan empat dari delapan kakinya hilang, keseimbangannya terganggu dan dia tidak bisa terbang dengan lurus. Lonceng alarm berbunyi dan bergema di kepalanya seperti badai.

Ini dia. Aku akan mati.

Kalau terus begini, dia akan terbunuh. Bahkan kemarahannya atas pembunuhan anak-anaknya tidak lagi ada karena keputusasaannya untuk tetap hidup.

Aku harus terus hidup. Aku harus bertahan hidup.

Dia menggeliat dan meronta-ronta, berusaha menjauhkan diri dari manusia itu. Tentu saja, dia tahu usahanya akan sia-sia. Manusia itu tidak akan berhenti sampai dia mati.... atau begitulah yang dia pikirkan.

"Hmm? Rasanya keampuhan Soul Eater tiba-tiba menurun."

Manusia itu terdengar bingung dan berhenti menyerang untuk berbicara pada dirinya sendiri.

"Apa karena monster ini hampir mati? Tidak, monster ini tidak lebih dekat dengan kematian daripada beberapa saat yang lalu. Monster ini kebanyakan mencoba melarikan diri... Oh, mungkinkah itu alasannya? Mungkin jiwanya perlu dinyalakan agar aku bisa menuai manfaatnya sepenuhnya. Ya, aku yakin itu benar. Itu masuk akal, karena jelas lebih mudah memakan sesuatu saat tidak mencoba melarikan diri. Kalau begitu kurasa tidak perlu lagi menariknya keluar."

Manusia itu mengangguk dengan jelas seperti mengerti sesuatu, lalu sekali lagi mengangkat pedangnya ke arahnya. Saat ujungnya diarahkan padanya, dia diselimuti oleh hawa dingin yang belum pernah dirasakannya sebelumnya. Mungkin jika dia manusia, dia akan berteriak ketakutan.

Aku akan dibunuh. Jika aku tetap di sini, manusia ini akan membunuhku!

Lord of the Flies itu mengepakkan sayap di punggungnya dengan sekuat tenaga dan terbang, kehilangan keseimbangan. Dia tidak peduli jika dia menabrak dinding; dia hanya perlu terus terbang lebih tinggi sampai dia mencapai pintu keluar gua! Manusia tidak bisa terbang, jadi selama dia bisa keluar, dia akan aman! Dia terus mengepakkan sayapnya sekuat tenaga sampai, dari belakang...

"Illusory Blade Style.... Gale!"

Lord of the Flies itu mendengar sebuah suara. Sebelum dia sempat mempertimbangkan apa arti suara itu, gelombang kejut yang kuat menghantamnya dari bawah, mengirim tubuhnya yang besar hampir lima meter lebih tinggi ke udara dan bahkan lebih dekat ke pintu keluar. Meskipun bingung dengan serangan apa atau dari mana asalnya, dia berjuang, setengah tidak sadar, untuk mencapai lubang itu. Atau setidaknya dia mencoba, namun sayapnya tidak lagi merespons. Serangan terakhir itu telah mencabik-cabik sayapnya tanpa ampun dan menyebarkan potongan-potongan itu ke udara. Dan tanpa sayap, dia tidak punya cara untuk terbang.

Dalam waktu lima tarikan napas, Lord of the Flies itu jatuh ke lantai gua. Tanah berguncang seperti gempa bumi. Saat cairan merembes dari luka-lukanya, dia merasakan kekuatannya surut.

Manusia itu berjalan mendekatinya sambil tersenyum mengejek.

"Apa kau suka yang itu? Teknik itu, Gale, adalah salah satu dasar dari Illusory Blade. Kau mengisi bilahmu dengan kekuatan, lalu mengirimkannya ke udara dalam bentuk gelombang kejut—meskipun sampai kemarin aku bahkan tidak bisa melakukan sebanyak itu. Sekarang lihat betapa mudahnya aku melakukannya, dan itu semua berkatmu! Salam hormat untuk Lord of the Flies!"

Manusia itu menusukkan bilahnya ke depan, merah seperti darah dan hitam seperti malam, menunjuk tepat di antara kedua mata Lord of the Flies itu. Dari situ, Lord of the Flies itu bisa tahu ke mana manusia itu akan membidik selanjutnya dan mencoba menghindar menggunakan kakinya yang tersisa, namun bilah pedang itu menolak usahanya yang sia-sia dan memotong semua kaki dengan mudah. ​​Sekarang tanpa kaki dan sayap, dia menggeliat tak berdaya di tanah seperti belatung raksasa.

"Sampaikan salamku kepada anak-anakmu saat kau bertemu mereka di akhirat."

Sesaat kemudian, Lord of the Flies itu merasakan sesuatu memasuki kepalanya. Dia mencoba menolak untuk terakhir kalinya, namun kemudian, sesuatu muncul di benaknya. Dia tidak tahu di mana "akhirat" yang disebutkan manusia itu, namun kedengarannya seperti dia akan melihat anak-anaknya lagi jika dia tinggal di sini dan membiarkan manusia itu mengambil nyawanya. Jika demikian, maka mungkin lebih baik seperti ini. Anak-anaknya pasti sedang kelaparan sekarang, jadi ketika dia kembali kepada mereka, dia akan memberi mereka makan besar yang sesungguhnya.

Tapi mungkin lain kali aku harus menjauh dari laki-laki manusia, adalah pikiran terakhirnya.

4

Saat aku menusuk Lord of the Flies itu di antara kedua matanya, aku merasakan sejumlah besar energi jiwa mengalir ke dalam diriku—jauh lebih banyak daripada yang kudapat dari belatung-belatung yang kubunuh. Tubuhku gemetar saat aku menikmati sensasi yang menyenangkan itu. Kemudian, ketika aku mengingat kata-kataku sendiri beberapa saat yang lalu, seringai muncul di bibirku.

"Whew, ya, aku bisa terbiasa dengan ini! Tetap saja, aku merasa sedikit tidak enak. Aku menyuruhnya untuk menyampaikan salamku kepada anak-anaknya di akhirat, tapi bahkan jika hal seperti itu ada, ibu dan anak-anaknya itu mungkin tidak akan menuju ke sana karena aku memakan jiwa mereka dan semuanya! Ahahahaha!"

Saat aku tertawa, sebuah sentakan menjalar ke seluruh tubuhku, membuatku menggigil. Mengetahui apa arti sentakan itu, aku memeriksa levelku. Angka 5 terpampang di sana. Melihat levelku naik begitu cepat, aku tidak bisa menahan senyumku untuk tidak semakin lebar.

Tetap saja, aku tidak bisa hanya berdiri di sana sambil tersenyum sendiri selamanya. Levelku mungkin telah meningkat, namun jika aku tidak keluar dari sana, aku akan tetap mati kelaparan. Setelah sampai sejauh ini, aku bahkan tidak ingin memikirkan kemungkinan itu. Sebelumnya, ketika aku membasmi belatung itu satu per satu, aku telah memastikan bahwa tidak ada pintu masuk atau keluar samping. Satu-satunya jalan keluar adalah melalui lubang di atasku.

"Bukan berarti hal itu menjadi masalah bagiku yang sekarang."

Ketika aku menyerang Lord of the Flies itu beberapa saat yang lalu, aku telah mengisi seluruh tubuhku dengan vigor, meningkatkan kekuatan fisikku. Singkatnya, vigor adalah mana yang diproduksi di dalam tubuh seseorang, meskipun para penyihir cenderung menyebut hal yang sama "od". Kebetulan, mana di alam bebas hanya disebut "mana".

Biasanya, pengguna mana lebih kuat daripada mereka yang menyalurkan od mereka, yang alami, karena itu adalah kekuatan alam versus kekuatan manusia. Namun gaya Illusory Blade bekerja sedikit berbeda. Itu adalah teknik rahasia yang memanifestasikan anima seseorang, dan ada lebih banyak anima dalam tubuh manusia daripada od. Ketika pengguna Illusory Blade merasakan Shinsou mereka, mereka memperoleh lebih banyak mana daripada sekelompok penyihir profesional. Mereka juga secara naluriah belajar cara memanfaatkan dan mengendalikan vigor mereka dalam bentuk teknik.

Menguasai penggunaan vigor sangat penting untuk menguasai Illusory Blade, jadi tentu saja aku sudah tahu prinsip-prinsip dasarnya. Sampai sekarang vigor-ku begitu lemah sehingga aku bahkan tidak bisa melakukan teknik penguatan dasar, namun dengan persepsi baru tentang Shinsou-ku ini, jumlah vigor dalam tubuhku telah meroket. Rasanya seperti tubuhku dipenuhi olehnya, sebenarnya.

Karena parameter fisikku telah meningkat dari naik level dan aku telah membentengi tubuhku dengan apa yang terasa seperti pasokan vigor yang tak ada habisnya, tidak ada serangan Lord of the Flies yang bahkan menggoresku. Ditambah lagi, aku memiliki cukup kekuatan untuk memanjat dinding tanpa alat panjat apapun.

"Masalah sebenarnya di sini adalah dia."

Aku mengarahkan pandanganku ke gadis yang tergeletak di tanah. Seperti aku, dia adalah salah satu korban Lord of the Flies itu. Menurut tebakanku, dia mungkin berusia tiga belas atau empat belas tahun—atau setidaknya, itu perkiraan usianya dalam hitungan manusia. Dia memiliki dua tanduk yang tumbuh di kedua sisi kepalanya, besar dan cukup menonjol sehingga terlihat jelas bahkan dari kejauhan.

Manusia bukanlah satu-satunya ras yang ada di dunia ini. Lunamaria sang elf adalah satu-satunya non-human yang kukenal secara pribadi, namun tidak jarang melihat dwarf dan manusia binatang berkeliaran di Ishka. Ada juga manusia kadal dan mermen di wilayah tertentu, dan menurut beberapa rumor, dragonewt juga ada.

Gadis ini jelas termasuk dalam kategori non-human. Terlebih lagi, dia termasuk ras yang paling banyak memiliki sejarah dengan manusia.

"Demonkin, ya? Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung." Renungku.

Pendiri aliran Illusory Blade telah menyegel Demon God ke dalam Demonic Gate, dan demonkin adalah makhluk yang memuja dewa itu. Faktanya, kedekatan mereka dengan Demon God begitu dalam sehingga beberapa orang bahkan berteori bahwa dewa itu sendiri adalah demonkin yang sudah dewasa. Tidak seorang pun tahu apa itu benar, namun sejarah menunjukkan bahwa telah terjadi perang antara manusia dan demonkin lebih dari tiga ratus tahun yang lalu.

Setelah Demon God dipenjara, demonkin secara bertahap mulai punah karena mereka digantikan oleh manusia. Saat ini, jumlahnya sangat sedikit sehingga mereka secara praktis punah. Meski begitu, reaksi khas manusia saat melihat mereka adalah membentuk kelompok dengan manusia lain dan menyerang—bukan karena demonkin itu masih menimbulkan rasa takut di hati manusia setelah tiga ratus tahun, namun karena tanduk demonkin itu dianggap sebagai katalis sihir berkualitas sangat tinggi.

Tanduk demonkin dapat direbus untuk membuat obat, dihancurkan menjadi bubuk untuk menempa senjata tingkat tinggi, atau dilubangi untuk membuat cangkir yang meniadakan efek alkohol beracun saat dituangkan ke dalamnya. Bisa dibilang jika kalian berhasil mendapatkan tanduk demonkin, kalian akan mapan secara finansial selama sisa hidup kalian. Semua ini membuatku teringat rumor lain yang pernah aku dengar.

"Jadi itu benar—ras ilusi benar-benar hidup jauh di dalam Titus Forest."

Sambil berbicara pada diri sendiri, aku berjalan ke arah gadis itu.

Terus terang, gadis itu kacau balau. Dia pasti berusaha menjauh dari Lord of the Flies itu dengan putus asa, karena wajah, anggota badan, dan rambut birunya yang panjang semuanya berlumuran lumpur, begitu pula pakaiannya. Atau apa yang dikenakannya bisa dianggap sebagai pakaian? Bagiku, dia tampak seperti baru saja mengikat beberapa daun besar dengan tanaman merambat. Mungkin itu adalah pakaian standar demonkin, namun karena dia berbaring, ada beberapa bagian yang terbuka yang mungkin tidak ingin dia perlihatkan kepadaku. Dadanya, misalnya, terlalu besar untukku abaikan.

Wow, itu sangat besar untuk seseorang yang terlihat sangat muda... tidak, sekarang bukan saatnya untuk teralihkan. Ada hal-hal yang lebih mendesak yang harus dilakukan.

"Baiklah, apa yang harus kulakukan padanya?"

Di depan mataku terbentang kesempatan untuk menjadi kaya—dua tanduk demonkin. Jika aku memainkan kartuku dengan benar, aku tidak perlu bekerja lagi dalam hidupku. Bagi seseorang yang pernah diolok-olok oleh putri pemilik penginapan karena tidak punya cukup uang untuk memberi tip, prospek uang banyak sungguh menggoda.

Namun, bukan itu saja yang menggoda dari gadis ini. Wajahnya kotor, namun setelah kulihat lebih dekat, dia tidak tampak buruk di balik semua lumpur itu. Mungkin aku akan mengatakan bahwa dia manis. Beberapa tahun lagi dan dia pasti akan tumbuh menjadi cantik. Namun, yang lebih memikat adalah jiwanya—kaya dan berisi. Jika aku memakannya, aku yakin aku akan naik level setidaknya tiga kali sekaligus.

Sebelum aku menyadarinya, tanganku secara otomatis terulur pada gadis itu. Namun saat aku menyentuh tubuhnya, aku terkejut melihat betapa rampingnya tubuhnya, cukup untuk membuatku tersadar. Apa yang akan kulakukan pada gadis yang lemah, terluka, dan tak sadarkan diri ini?!

"Gah!"

Aku menarik tanganku kembali dengan panik dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga aku akhirnya meninju pipiku sendiri. Dampaknya mengguncang otakku, dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya menari-nari dalam pandanganku. Sambil mengusap pipiku yang perih, aku menghela napas panjang.

Aku menyadari bahwa sejak Shinsou-ku terbangun, aku telah berubah. Pikiran pertamaku saat bertemu gadis ini adalah memakan jiwanya. Sekarang setelah aku menyadari fakta itu, aku juga menyadari betapa jauhnya perilaku itu dari diriku yang dulu, yang aturan emas pribadinya adalah membantu atau menyelamatkan siapapun yang membutuhkan. Terlebih lagi, hal itu tidak menggangguku sedikit pun. Bahkan, setelah menyadarinya, aku merasa seperti beban telah terangkat.

Apa transformasiku ini karena Soul Eater, anima-ku, menyeretku ke dalam pola pikirnya? Atau apa ini adalah diriku yang sebenarnya selama ini, dan itu hanya terkubur di bawah kenangan ibuku dan semua hari yang dihabiskan di Onigashima? Aku tidak tahu, dan jika aku benar-benar jujur, aku tidak terlalu peduli. Apapun itu, itu tidak mengubah fakta bahwa aku adalah aku, namun itulah tepatnya mengapa aku perlu memanfaatkan kekuatan ini, bahkan jika itu mengubahku.

Jika aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melahap gadis itu, maka setidaknya aku harus memutuskan sendiri siapa atau apa yang harus kulahap. Dan saat ini, gagasan memakan jiwa seorang gadis demonkin yang tidak menyakitiku dengan cara apapun tampak di luar batas. Jadi aku akan menolaknya. Jika ada yang tidak beres denganku, aku akan menahan diri. Aku ingin melakukan sesuatu dengan cara yang bisa membuatku bangga sehingga jika ada yang bertanya, aku bisa membusungkan dadaku dengan bangga dan menyatakan jalan hidupku.

Saat aku berpikir sendiri, erangan kecil keluar dari mulut gadis itu. Aku menoleh untuk melihat. Gadis itu menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang, meringis kesakitan. Sepertinya dia akan bangun, dan seperti yang kuduga, dia membuka matanya beberapa detik kemudian.

5

Mata gadis itu yang besar dan bulat berkedip beberapa kali. Awalnya, tatapannya kosong, seperti dia masih bermimpi, namun ketika matanya akhirnya menemukanku, dia terbangun dengan tersentak, mengeluarkan teriakan tanpa kata yang tidak terdengar seperti suara manusia. Sesaat kemudian, ekspresinya berubah ketakutan. Mungkin dia menyadari bahwa dia tidak bisa bergerak dari leher ke bawah. Saat dia menggerakkan kepalanya ke depan dan ke belakang, aku memanggilnya setenang dan hati-hati mungkin.

"Bisakah kamu mengerti apa yang aku katakan?"

Gadis itu tidak menjawab, namun ekspresinya jelas menegang, dan dia mengatupkan bibirnya. Itu mungkin berarti dia bisa mengerti apa yang aku katakan.

"Apa kamu ingat?"

Tanyaku.

"Kamu—dan aku juga—diserang oleh Lord of the Flies itu dan dibawa ke sarangnya."

Gadis itu tidak berkata apa-apa, namun dia memejamkan matanya rapat-rapat. Sepertinya dia ingat diserang namun tidak mau mengatakannya. Jadi aku memutuskan untuk meredakan ketakutannya.

"Jangan khawatir. Aku membunuh monster itu. Mayatnya ada di sana."

Aku menunjuk Lord of the Flies yang tidak berkaki dan tidak bersayap dengan kepala tertusuk. Ketika gadis itu melihat monster itu, matanya melebar, dan dia membeku.

"Kurasa kita mungkin berada di dalam gunung di suatu tempat." Kataku.

"Tapi tidak ada pintu keluar samping. Satu-satunya jalan keluar adalah ke atas, melalui celah itu."

Aku menunjuk ke atas kami. Gadis itu mendongak ke arah yang kutunjukkan dan menyipitkan mata, mungkin karena cahaya matahari yang masuk melalui celah itu. Fajar telah menyingsing saat aku membasmi belatung-belatung yang ada, jadi sudah terang sejak beberapa saat. Ketakutan kembali muncul di wajah gadis itu. Mungkin gadis itu menyadari seberapa tinggi celah itu. Aku tidak bisa menyalahkannya; itu bukanlah ketinggian yang bisa dicapai manusia normal, jadi mungkin hal yang sama juga berlaku untuk demonkin.

"Aku akan keluar dari sini."

Kataku pada gadis itu.

Gadis itu tampak terkejut saat tatapannya kembali menatapku.

"Apa kamu punya cara untuk melarikan diri dari tempat ini sendiri?"

Tanyaku.

Gadis itu mengerutkan keningnya seolah berkata,

"Tentu saja tidak; dasar konyol."

"Jika kamu mau, aku akan menggendongmu di punggungku dan membawamu keluar dari sini. Tapi jika kamu tidak ingin dibantu oleh manusia, di sinilah kita berpisah. Mana yang akan kamu pilih?"

Gadis itu mengalihkan pandangan seolah tidak yakin.

"Oh, dan omong-omong, berdasarkan pengalamanku sendiri, kelumpuhan itu tidak akan hilang dalam sehari, meskipun mungkin berbeda untuk demonkin."

Saat gadis itu mendengar kata "demonkin", dia menatapku dengan curiga. Aku mengerti bagaimana perasaannya dan mengulurkan tangan padanya. Dengan begitu, dia bisa memutuskan sendiri baik akan menerima bantuanku atau tidak.

"Pokoknya, aku akan mencoba memanjat dinding itu, jadi lihatlah aku. Setelah memanjat setengah jalan, aku akan turun lagi, dan kemudian kamu dapat memutuskan untuk mempercayaiku atau tidak."

Aku menjauhkan diri dari gadis itu, dan setelah beberapa peregangan ringan, aku memegang dinding itu. Dinding itu tegak lurus, namun ada sejumlah tonjolan yang bisa kugunakan sebagai pegangan tangan dan kaki. Satu-satunya masalah yang mungkin terjadi adalah beberapa di antaranya menonjol pada sudut yang tidak nyaman, jadi aku harus mengangkat diriku sendiri dengan kekuatan lenganku sendiri untuk itu. Berapa banyak apapun vigor yang aku gunakan, aku tidak bisa memanjat dinding itu pada sudut negatif seperti serangga.

Namun, aku bertekad, dan aku mulai memanjat, merasakan tatapan intens gadis itu di punggungku sepanjang waktu.

Sekitar satu jam kemudian, aku melarikan diri dari gua itu dengan gadis itu di punggungku. Itu adalah pelarian yang sangat sederhana sehingga aku bahkan tidak perlu menjelaskannya. Keluar dari luar, kami menemukan diri kami di atas tebing yang sedikit lebih tinggi. Di bawah, aku bisa melihat seluruh Titus Forest yang luas. Angin kencang terasa dingin di wajahku. Dan di tengah angin itu, aku mendengar suara kecil.

"Um... te-terima kasih...."

"Tidak masalah."

Jawabku dengan santai pada suara yang datang dari belakangku.

Ini pertama kalinya aku mendengar gadis itu berbicara. Bahkan ketika aku mendekatinya untuk memastikan keputusannya sebelumnya, dia hanya menatapku dengan mata melebar, mungkin karena terkejut melihatku melompati tembok dengan mudah, dan mengangguk.

"Omong-omong, apa ada tempat yang kamu ingin aku antarkan? Jika kamu memberi tahuku di mana kamu tinggal, misalnya, aku akan mengantarmu ke sana."

"Um...."

Gadis itu tampak ragu untuk mengatakannya. Bukan bearti aku akan menyalahkannya untuk itu. Bahkan jika aku membantunya melarikan diri, wajar saja dia akan ragu untuk memberikan alamat tempat tinggalnya kepada orang asing.

"Jika kamu tidak ingin mengatakannya, kamu bisa memberitahuku jika kamu melihat tempat yang kamu inginkan agar aku mengantarmu. 'Gunung itu', 'pohon itu', 'batu besar itu' seperti itu."

"Kalau begitu.... jika kamu melihat ke kiri, pohon kamper terbesar ketiga yang bisa kamu lihat."

"Er, maaf, sejauh yang kulihat, semuanya tampak berukuran sama."

Gadis itu terdiam, seolah mempertimbangkannya sejenak, sebelum mencoba pendekatan yang berbeda.

"Um... Jirai Ao Ochs."

"Er... Jirai... apa itu? Maaf, aku tidak tahu apa itu."

"Aku akan menjelaskannya setelah kita turun dari tebing ini."

"Maaf karena aku tidak mengerti."

Kataku dengan muram, menundukkan kepala.

Gadis itu tampaknya menganggap itu lucu, karena kudengar dia tertawa kecil.

"Kenapa kamu minta maaf kepada seseorang yang baru saja kamu selamatkan?"

"Hmm, kalau dipikir-pikir, kenapa aku melakukannya? Baiklah, bagaimanapun juga, aku akan segera berlari menuruni tebing ini, jadi berhati-hatilah agar tidak menggigit lidahmu."

Setelah peringatan singkat itu, aku mulai melompat menuruni tebing dengan gadis itu masih di punggungku. Sepanjang jalan, aku mendengar beberapa teriakan di telingaku yang menyerupai jeritan, namun aku mengabaikannya. Saat kami semakin dekat ke tanah, kupikir aku bahkan mendengar jeritan itu berubah menjadi teriakan kegembiraan seperti anak kecil yang menaiki wahana permainan, namun aku juga mengabaikannya.

Kami segera tiba di "Jirai Ao Ochs" itu. Menurut gadis itu, ini bukan semacam penanda untuk menunjukkan rumahnya. Itu sebenarnya adalah pohon yang buahnya memiliki kekuatan untuk menetralkan racun. Rupanya, buah itu terlalu asam untuk digunakan dalam memasak, namun keasaman yang ekstrem itu efektif melawan racun. Bahkan, buah itu begitu asam sehingga mulutnya mengerut seperti orang gila saat dia menggigitnya, namun dia akhirnya bisa bergerak bebas dalam waktu satu jam. Itu seperti sihir.

Jadi ini "Jirai Ao Ochs", ini luar biasa.

Pikirku, merasa kagum dalam hati.

"Um... sekali lagi, terima kasih banyak."

Kata gadis itu, menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Aku berasumsi gadis ini berterima kasih padaku karena telah menyelamatkannya dari sarang monster dan melindunginya dari monster hutan hingga dia bisa mengatasi kelumpuhannya. Tampaknya membungkuk sebagai tanda terima kasih adalah sikap yang sama yang dilakukan manusia dan demonkin.

Aku memberi isyarat pada gadis itu untuk mengangkat kepalanya.

"Jangan pikirkankan itu. Sudah lama sejak aku melakukan sesuatu yang seperti petualang, jadi aku sangat senang."

Lagipula, aku tidak melakukan apapun selain mengumpulkan tanaman herbal selama beberapa tahun terakhir. Kupikir mengalahkan monster tangguh dan menyelamatkan seorang gadis yang membutuhkan adalah langkah pertama yang cukup baik bagi seorang petualang buangan. Itu bukan misi, jadi aku tidak akan mendapatkan uang untuk itu, namun aku telah terbangun dengan Shinsou-ku sebagai hasilnya, yang jauh lebih berharga. Seperti yang kukatakan, aku sangat senang.

"Kalau begitu, saatnya bagiku untuk keluar dari hutan ini. Jaga dirimu baik-baik."

Kataku pada gadis itu.

Aku mengumumkan niatku untuk pergi karena aku merasa gadis itu tidak akan pergi sampai aku pergi. Dia mungkin tidak ingin menjadi orang pertama yang pergi karena dia tahu bahwa begitu dia berbalik untuk pulang, aku hanya bisa melihat dan mencari tahu ke arah mana dia tinggal. Meskipun aku tidak meragukan kata-kata terima kasihnya, aku tidak cukup naif untuk berpikir dia mempercayaiku sepenuhnya setelah menyelamatkannya hanya sekali atau dua kali.

Gadis-gadis yang menunjukkan kebaikan dan kasih sayang kepada para petualang yang menyelamatkan mereka... yah, hal-hal seperti itu hanya terjadi di dunia fiksi. Jika itu benaran terjadi, itu pasti hanya untuk para petualang paling terkenal. Aku tidak fiktif atau terkenal, yang berarti dia mungkin masih waspada terhadapku. Aku memutuskan untuk pergi lebih dulu karena mempertimbangkannya.

Dan kemudian...

"Permisi!"

"Whoa!"

Gadis itu berbicara jauh lebih keras daripada yang pernah kudengar, membuatku tersentak. Aku berbalik untuk menghadapnya.

"Ada apa?!"

"Um... kamu tahu!"

"Ya?"

"A... Aku benar-benar berterima kasih padamu! Sungguh!"

Gadis itu membungkuk untuk kedua kalinya, memberikan semua yang dia punya.

"Er.... sama-sama?"

Aku tidak yakin apa yang gadis ini maksud, dan kebingunganku pasti terlihat di wajahku karena gadis ini tiba-tiba tampak gugup.

Gadis itu mengucapkan kata-kata berikutnya dengan cepat.

"Um... aku... Suzume!"

"Suzume? Er, itu namamu?"

Gadis itu mengangguk dengan penuh semangat. Aku mengira dia masih waspada padaku, namun tampaknya dia cukup percaya padaku untuk memberitahuku namanya. Itu membuatku sedikit senang.

"Begitu ya. Kalau begitu kamu bisa memanggilku Sora."

Ketika seseorang memperkenalkan diri, sudah sepantasnya untuk memberikan nama kalian sendiri sebagai balasannya.

"Sora...."

Suzume bergumam, seolah mengucapkan namaku di lidahnya. Anehnya itu menggemaskan, dan meskipun penampilannya tidak terawat, aku mendapati diriku terpikat olehnya.

6

Begitu kami berpisah, aku kembali ke Ishka dengan menyusuri sungai terdekat ke hilir. Suzume telah memberitahuku bahwa ini adalah jalan tercepat kembali ke kota, dan dia tahu itu karena orang tuanya selalu memperingatkannya untuk tidak pernah menyusuri sungai karena manusia tinggal di sana. Dengan kata lain, kata Suzume, aku bisa kembali ke rasku sendiri dengan menyusuri sungai ini.

Aku tahu ada badan air besar di dekat desa yang disebut Kale River, dan sungai itu mengalir ke hulu ke hutan. Jika aku terus mengikuti sungai ini, cepat atau lambat sungai ini mungkin akan mengalir ke Kale River—atau setidaknya, itulah rencanaku, namun jalannya tidak begitu mudah untuk dilalui. Hutan ini tidak dirawat oleh tangan manusia, jadi rute yang kutempuh tidak rata dan penuh rintangan. Airnya juga berkelok-kelok ke sana kemari, membuatnya lebih sulit untuk dilalui.

Jika aku melakukan ini kemarin, tidak diragukan lagi aku akan tersesat tanpa harapan dalam jam pertama atau bahkan mungkin menjadi santapan monster terlebih dahulu. Airnya terlalu keruh untuk melihat ke dasar, jadi sejumlah binatang air bisa saja bersembunyi di bawahnya.

Namun sekarang berbeda. Dalam wujud baruku, aku tidak merasa terancam atau takut sedikit pun saat menyusuri sungai. Aku bisa menguatkan tubuhku dengan vigor, melompati air dengan kekuatan yang luar biasa, dan berlari di sepanjang tepi sungai yang berbahaya semulus burung yang terbang. Aku bisa berlari terus menerus selama berjam-jam tanpa merasa lelah, dan aku tidak perlu khawatir vigor-ku akan habis. Saat aku memikirkan bagaimana ini juga merupakan hasil dari kekuatan anima-ku, aku tidak bisa menahan senyum.

Saat aku terus menyusuri sungai, pemandangan di sekitarku perlahan mulai berubah. Sebelum aku menyadarinya, matahari telah terbenam dan hutan diwarnai merah tua. Tidak lama lagi pepohonan akan mulai berubah warna menjadi gelap. Aku mempertimbangkan untuk mendirikan kemah, namun aku tidak punya perlengkapan berkemah, dan yang lebih penting, tidak ada gunanya berkemah jika aku tidak sedikit pun lelah. Aku yakin aku bisa berlari sepanjang malam dengan energi yang tersisa dan memutuskan bahwa ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk menguji batas kekuatanku.

Dengan mengingat hal itu, aku meningkatkan kecepatanku.

Namun saat itu juga...

"Jangan lengah! Perhatikan lebih saksama sekeliling kalian!"

Sebuah suara, yang jelas-jelas manusia, mencapai telingaku. Aku berjongkok di tempat dan menajamkan telingaku untuk mendengarkan. Memang, kedengarannya seperti sekelompok besar orang sedang berjalan melalui hutan di dekatnya. Orang biasa biasanya tidak berani sejauh ini ke dalam hutan, jadi mereka mungkin petualang.

Sekarang, apa yang harus kulakukan?

Aku telah dikeluarkan dari guild, namun aku bukan buronan, jadi aku tidak punya alasan untuk bersembunyi dari mereka. Pada saat yang sama, reputasiku sebagai "parasit" terkenal di antara para petualang Ishka, jadi aku ragu mereka akan menyambutku dengan hangat. Bahkan, mereka mungkin akan merasa sangat curiga bahwa seorang petualang Level 1 bahkan berhasil sejauh ini ke dalam hutan. Jadi, aku cenderung mengabaikan mereka dan terus berjalan sampai suara berikutnya yang kudengar membuatku berhenti.

"Jika kita membiarkan Lord of the Flies itu terus berkembang biak, bukan hanya Ishka, tapi ibukota Kerajaan Horus yang akan berada dalam bahaya. Seluruh Kanaria! Untuk melindungi kerajaan kita tercinta, kita harus membasmi monster itu dengan segala cara sebelum terlambat! Semuanya, cepatlah!"

Suara itu, yang terdengar seperti milik pemimpin kelompok itu, disambut dengan jawaban penuh semangat yang menegaskan. Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Untuk sekelompok petualang, mereka tampak sangat disiplin. Kemudian kecurigaan muncul padaku, dan aku memilih untuk bersembunyi. Aku menunduk di balik pohon dan melihat dari balik bayangan. Firasatku terbukti : Sekelompok orang yang mengenakan seragam Tentara Kerajaan Kanaria terlihat.

"Sudah kuduga; mereka bukan petualang." Kataku.

"Mereka adalah prajurit Kanaria."

Adapun mengapa pasukan kerajaan itu tahu bahwa Lord of the Flies telah muncul, aku bahkan tidak perlu memikirkannya : Setelah menggunakanku sebagai umpan dan melarikan diri ke tempat yang aman, Falcon Blades telah melapor ke guild, dan guild telah melaporkan ancaman itu ke kerajaan, yang telah mengirim pasukan kerajaan. Bagaimana aku tahu itu? Karena bercampur dengan para prajurit di depan adalah wajah yang kukenal : seorang perempuan dengan rambut berwarna keemasan dan telinga panjang. Ciri-cirinya begitu khas sehingga aku dapat mengenalinya dari jarak satu mil—Lunamaria dari Falcon Blades.

"Oh, bagus, sepertinya Raz dan yang lainnya berhasil keluar dengan selamat."

Kataku, bibirku melengkung menyeringai.

Kegembiraanku karena Shinsou-ku telah terbangun memudar, dan sebagai gantinya, emosi yang gelap dan bergolak menggelegak dari kedalaman perutku. Aku teringat bagaimana pertemuanku dengan Lord of the Flies itu dimulai. Aku tidak bisa memaafkan apa yang telah mereka lakukan padaku. Aku begitu gembira dengan Shinsou-ku dan senang dengan diriku sendiri karena menyelamatkan Suzume sehingga pikiran untuk membalas dendam bahkan tidak terlintas di benakku, namun melihat salah satu anggota Falcon Blades itu tepat di hadapanku, aku merasakan keputusasaan dan kemarahan yang sama seperti ketika belatung-belatung itu memakanku hidup-hidup.

Tubuhku gemetar. Mataku menyipit. Aku ingin melepaskan Shinsou-ku di sini dan mencabik-cabik Lunamaria dan anggota lain dari mantan party-ku sebelumnya. Tidak, aku tidak hanya menginginkannya—aku mendambakannya.

Sebelum aku menyadarinya, aku telah melangkah maju. Namun, sebelum berlari, aku menghentikan diriku sendiri. Tentu saja, aku tidak ragu untuk membunuh semua orang di Falcon Blades. Jika aku menyerang sekarang, aku akan menjadi musuh pasukan kerajaan dan dicap sebagai penjahat. Aku tentu tidak akan menjadi buronan demi rekan-rekan lamaku. Ditambah lagi, mengingat semua penderitaan yang telah kualami di gua itu, hanya memakan mereka tidak akan cukup untuk meredakan amarahku. Jika aku benar-benar ingin balas dendamku terasa berharga, aku harus benar-benar menghancurkan mereka terlebih dahulu.

"Dan aku tahu bagaimana melakukannya. Heeey! Ke siniii! Selamatkan aku!"

Aku melangkah keluar dari persembunyian dan berteriak keras kepada para prajurit itu untuk meminta bantuan. Tentu saja, aku tidak lupa untuk memasang ekspresi ketakutan dan kesusahan. Aku ingin terlihat seperti aku baru saja lolos dari cengkeraman Lord of the Flies itu.

Rencanaku adalah sebagai berikut : Pertama, aku ragu kelompok Raz telah memasukkan bagian tentang menggunakanku sebagai umpan dalam laporan mereka ke guild. Orang-orang mengenalku sebagai parasit, namun jika guild tahu kelompok Raz telah mengorbankan mantan anggota party mereka—terutama sekarang karena aku bukan lagi seorang petualang namun warga biasa—demi menyelamatkan diri mereka sendiri, skandal itu akan menjadi serangan fatal bagi status mereka.

Aku berencana untuk merusak reputasi mereka lebih jauh dengan menyebarkan berita bahwa Miroslav telah mengirim monster itu kepadaku dengan mengetahui bahwa aku adalah Level 1 dan tidak dapat melarikan diri, dan bahwa Falcon Blades telah memutarbalikkan fakta demi keuntungan mereka selama laporan mereka ke guild.

Bahkan jika mereka telah melaporkan seluruh kebenaran, itu juga tidak masalah, karena sebagai korban, aku secara resmi memiliki hak untuk mencela mereka atas perlakuan yang tidak adil. Di Ishka, orang-orang menyelesaikan perselisihan dan ketidaksetujuan mereka dengan duel, jadi aku akan memiliki pilihan untuk menantang Raz untuk bertarung. Dia akan menganggapku masih Level 1, dan aku dapat menghancurkan dan mempermalukannya di depan semua orang, yang akan menyenangkan dengan sendirinya. Bagaimanapun, aku adalah bukti nyata dari hambatan yang dimiliki Falcon Blades. Mereka mungkin mengira mereka telah menyingkirkanku, dan aku tidak sabar untuk melihat ekspresi di wajah mereka saat aku membuktikan bahwa mereka semua salah.

Seolah membenarkan dugaanku, pada saat itu Lunamaria melihatku, dan saat dia melihatnya, wajahnya menjadi pucat.