Chapter 1 : Rock Bottom

1

Lima tahun telah berlalu.

"Guh.... gaaah! Agh... gaaah!"

Saat itu tengah hari, namun kedalaman hutan itu gelap gulita. Bahkan saat aku mencengkeram lengan kananku—hampir putus di siku—dengan penuh penderitaan, aku dengan keras kepala memaksakan diri untuk maju. Rasa sakit dari lukaku yang menganga begitu tajam, hampir tak tertahankan. Bahkan, aku ingin sekali pingsan saat itu juga. Namun, jika aku kehilangan kesadaran di sini, aku sama saja dengan mati. Untungnya, jeritan kasar yang keluar dari tenggorokanku sama efektifnya dengan mantra untuk membantuku tetap waspada.

Seekor serangga besar, setinggi hampir tiga meter, sedang mengejarku. Dengan mata majemuk merah menyala, kaki hitam berbonggol, dan sayap bening yang mengepak dengan kecepatan yang mustahil diikuti oleh mata manusia, monster itu dijuluki sebagai Lord of the Flies karena keagungan penampilannya. Itu adalah monster yang sangat tangguh, berita tentang kemunculannya akan menuntut para ksatria kerajaan untuk segera menyingkirkannya. Seorang petualang Rank 10—peringkat terendah—biasanya tidak akan pernah mencoba mendekati makhluk seperti itu.

Darah, keringat, air mata, ingus, dan urin—ketakutan berubah menjadi cairan tubuh—semuanya mengalir dariku saat aku berlari. Aku tahu betapa menyedihkannya aku saat itu, namun teror dikejar oleh lalat seukuran gunung kecil membuatku kewalahan. Saat aku berlari ke sana kemari dengan panik dalam upaya untuk melarikan diri, aku hanya punya satu pikiran : Seharusnya tidak seperti ini!

Lima tahun yang lalu, setelah diasingkan dari rumahku, aku berencana untuk menjadi seorang petualang karena dendam. Aku bermimpi mengalahkan monster, melindungi penduduk kota, dan membangun reputasiku sebagai seorang petualang sampai ayahku dan yang lainnya yang telah menyerah padaku akhirnya harus mengakui kekuatanku.

Mungkin jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku akan berada di jalan yang benar untuk menguasai Illusory Blade dan melawan Lord of the Flies di tanah yang rata sekarang juga. Namun seperti biasa, kenyataan telah menampakkan wajah buruknya, dan hasilnya adalah kebalikan dari apa yang kuharapkan. Aku terlalu sibuk berusaha lari dari bahaya dan menjaga diriku tetap hidup untuk berpikir menghadapi monster itu secara langsung, apalagi melindungi penduduk kota. Terlebih lagi, aku tidak bertemu makhluk itu secara kebetulan—sekelompok petualang telah melemparkannya padaku.

Para petualang itu, yang pernah kuanggap sebagai rekan-rekanku, telah menggunakanku sebagai umpan. Alasan lengan kananku tercabik-cabik tidak ada hubungannya dengan monster itu—itu adalah ulah sesama petualang. Saat aku mengingat fakta itu, emosi lain selain rasa takut mulai keluar dari kedalaman tenggorokanku.

"Bajingan-bajingan itu... bajingan-bajingan itu! Persetan dengan kalian semua!"

Aku tentu saja mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku mungkin mati saat melawan monster, namun aku tidak pernah bermimpi rekan-rekanku sendiri akan menggunakanku sebagai umpan dan meninggalkanku begitu saja!

Aku memilih jalan petualang untuk membuktikan diriku kepada ayahku dan yang lainnya di pulau itu, namun itu bukan satu-satunya alasan. Berpetualang adalah profesi yang paling dekat mewujudkan cita-cita dan ajaran Illusory Blade—yaitu, untuk melindungi mereka yang membutuhkan perlindungan. Aku pernah mendengar bahwa para petualang menggunakan pedang mereka untuk menjaga penduduk tetap aman, itulah sebabnya aku mengetuk pintu guild mereka. Aku ingin berguna bagi dunia. Aku ingin menjadi seseorang yang melindungi orang lain daripada selalu perlu dilindungi. Itulah pola pikir yang telah membawaku pada kehidupan petualang, namun inikah hasilnya? Ketidakadilan dari semua itu, kekejamannya, terlalu berat untuk ditanggung.

Namun bahkan saat aku menangis tersedu-sedu, aku mendengar suara dengungan yang sangat tidak menyenangkan di belakangku. Tanpa sadar, aku menoleh untuk melihat. Keempat sayap yang menonjol dari punggung Lord of the Flies itu mengepak dengan ganas. Rupanya serangga itu sudah lelah terbang zig-zag di antara pepohonan untuk mengejar mangsanya dan memutuskan untuk menggunakan kekerasan untuk mengakhiri pengejaran.

Karena serangga itu hanya memiliki empat sayap kecil untuk menopang tubuhnya yang besar, aku tidak dapat membayangkan bagaimana makhluk itu bisa terbang sama sekali. Namun, serangga itu jelas tidak mengalami kesulitan untuk tetap berada di udara, karena setelah menentukan arah di mana tidak ada pohon yang akan menghalangi jalannya, serangga itu melesat ke arahku dalam garis lurus dengan kecepatan seperti bola meriam. Saat aku terpikir untuk menghindar, itu sudah terlambat. Saat gemuruh sayapnya menggelegar merusak telingaku seperti granat yang meledak di dekatnya, serangga itu menghantamku, melemparkanku ke udara seperti boneka kain.

Pada titik ini, aku tidak lagi merasa takut atau bahkan penghinaan. Saat aku tergantung di udara dengan perasaan tidak berbobot yang merasuki, yang aku rasakan hanyalah keputusasaan yang menghancurkan. Lalu aku menghantam tanah. Ada sesaat kehampaan di antara keduanya sebelum rasa sakit yang tak tertahankan dan membakar menyerang seluruh tubuhku, dan tanpa sadar aku berteriak kesakitan.

Aku menggeliat di tanah berlumpur seperti orang gila. Setelah apa yang terasa seperti selamanya, rasa sakit itu akhirnya mulai mereda, dan aku menyadari bahwa mulutku penuh dengan tanah dan lumpur.

"Ptoo! Urgh... sial!"

Aku meludahkan lumpur dan berdiri.

Saat itu juga, sentakan rasa sakit yang hebat dari lenganku yang robek mengganggu keseimbanganku, dan aku terjatuh tepat ke gumpalan lumpur yang baru saja kumuntahkan. Aku merasakan lengket yang tidak nyaman di pipiku, dan bau ludahku sendiri menyerang lubang hidungku.

"Aggghh!"

Aku berteriak.

"Kenapa?! Apa yang telah kulakukan hingga pantas menerima ini?! Sialan!"

Untuk beberapa saat setelahnya, aku terus berteriak dan mengutuk siapapun secara khusus. Itu pasti akan menarik perhatian monster itu, namun aku begitu putus asa sehingga tidak pernah terlintas dalam pikiranku. Tiba-tiba merasakan hawa dingin di tulang belakangku, aku berbalik untuk melihat ke belakang dan mundur ketakutan. Lord of the Flies itu menjulang di atasku, menatap ke bawah dengan mata majemuknya yang tak berjiwa.

Aku menggigil dari lubuk hatiku. Akhirnya aku menyadari serangga itu tidak pernah mengejarku dengan serius—selama ini serangga itu hanya mempermainkanku. Jika serangga itu benar-benar ingin mencabik-cabikku, serangga itu pasti sudah melakukannya sejak awal. Serangga itu tidak melakukannya karena serangga itu menunggu mangsanya kelelahan.

Satu pertanyaan yang tersisa : Mengapa monster dengan sengaja memilih melakukan itu? Tiba-tiba, aku teringat sesuatu yang pernah kubaca saat aku mempelajari monster: Ciri khusus Lord of the Flies, dan alasan utama guild menganggapnya sebagai monster kelas bencana, adalah karena serangga itu memiliki tingkat kesuburan yang mencengangkan. Jika monster itu dibiarkan sendiri dan mencapai usia dewasa, monster itu akan menghasilkan larva yang tak terhitung jumlahnya, menghancurkan ekosistem habitatnya dalam sekejap mata. Tentu saja, ini juga akan memengaruhi manusia di ekosistem itu, dan memang, ada contoh-contoh sebelumnya di mana serangga ini menghancurkan seluruh negara.

Menurut apa yang kubaca, makhluk-makhluk ini bereproduksi dengan cara yang mirip dengan jenis lebah atau tawon tertentu. Mereka akan menyengat manusia atau binatang besar dengan racun yang melumpuhkan, membawa mangsanya kembali ke sarang, lalu memberikannya dalam keadaan masih hidup kepada keturunannya. Jika Lord of the Flies ini menangkapku di sini, nasib mengerikan yang sama akan menantiku juga.

Aku mengerang putus asa. Aku ingin lari, namun tatapan mengintimidasi monster itu dari dekat membuatku terpaku di tempat, seperti katak yang ditatap ular. Dan serangga itu pasti merasakan ketidakberdayaanku, karena perlahan-lahan serangga itu mulai mendekat.

Tanpa sadar aku menjerit. Sesaat kemudian, ekor tajam makhluk itu menusuk panggulku. Aku merasakan sakit, namun hanya sesaat. Rasa sakit itu dengan cepat berubah menjadi mati rasa, dan perasaan itu segera menyebar dari luka ke seluruh tubuhku.

Di mana kesalahanku?

Hal terakhir yang kuingat sebelum kehilangan kesadaran adalah apa yang terjadi di Guild Petualang tiga hari sebelumnya.

2

"Sora-san, petualang Rank 10, aku minta maaf untuk mengatakan ini, tapi mulai hari ini, kau tidak lagi memenuhi syarat untuk profesi ini."

"Er... maaf?"

Hari itu, resepsionis guild telah menyerahkan surat pengucilanku dengan nada yang jelas-jelas menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak menyesal. Dengan kata lain, mereka memecatku.

"K-Kau pasti bercanda... kan?"

"Tidak. Ini adalah pemberitahuan resmi, yang disetujui oleh guildmaster sendiri. Itu tertulis." Resepsionis dengan sopan menyerahkan selembar kertas kepadaku.

Dengan tangan gemetar, aku menerimanya. Kertas itu memang menyerukan pengusiran segera Petualang Rank 10 Sora dari guild. Bahkan ada stempel resmi guildmaster sendiri.

Hatiku sakit. Itu bukan kiasan—aku benar-benar merasa seperti hatiku terjepit.

Mengapa?

Aku bertanya pada diriku sendiri.

Apa yang telah kulakukan hingga tiba-tiba dipecat?

Aku baru saja kembali dari mengumpulkan tanaman obat, yang telah menjadi tugasku sehari-hari. Aku telah mengumpulkan jumlah yang diminta seperti yang seharusnya, jadi mengapa mereka menyingkirkanku? Aku tidak dapat mengingat kesalahan signifikan apapun pada misi lain yang ditugaskan kepadaku. Itu tampak konyol dan tidak adil, dan ekspresi wajah resepsionis yang sopan dan santun tidak membantu. Kata-kata dan perilakunya mungkin sesuai dengan buku teks dan rambutnya yang dikepang sempurna, namun matanya saat menatapku seperti es, tidak tertarik, seperti orang yang melihat kerikil di pinggir jalan. Sama seperti tatapan yang diberikan ayahku kepadaku.

Aku telah terdaftar di guild ini selama lima tahun sekarang dan masih terjebak di rank terendah, jadi aku dapat mengerti mengapa orang lain mungkin memandang rendahku. Tetap saja, mereka seharusnya tidak menendangku keluar tanpa alasan yang konkret. Aku setengah berpikir untuk berteriak bahwa ini semua omong kosong.

"Um, maaf, apa kau yakin tidak ada kesalahan... mungkin?"

Kata-kata yang keluar dari mulutku begitu menyedihkan hingga aku pun meringis. Resepsionis itu, yang tidak tampak berusia lebih dari dua puluh tahun, menghela napas kecil, menunjukkan bahwa dia menganggap setiap momen yang dihabiskan untuk berbicara denganku hanya membuang-buang waktu.

"Tenang saja, tidak ada kesalahan. Aturan guild menyatakan bahwa setiap petualang yang tidak naik rank selama tiga tahun akan dikeluarkan dari guild. Dalam kasusmu, Sora-san, kau diturunkan dari Rank 9 ke Rank 10 tiga tahun lalu, dan rankmu tidak berubah sejak saat itu. Oleh karena itu, kau memenuhi syarat untuk dikeluarkan."

"O-Oh... begitu ya. Maaf... aku tidak tahu itu. Er, jika kau tahu aturan itu sejak awal, tidak bisakah kau, er, memperingatkanku atau semacamnya sebelumnya?"

"Seperti yang aku katakan, semua yang baru saja aku katakan kepadamu semuanya tertulis dalam aturan guild. Kesalahannya ada padamu, Sora-san, karena tidak membacanya sendiri. Guild tidak berkewajiban untuk memperingatkan anggotanya tentang hal-hal seperti itu. Itu adalah tanggung jawabmu."

Untuk pertama kalinya sejak aku masuk, resepsionis itu menatapku langsung. Matanya dipenuhi dengan penghinaan dan cemoohan sehingga aku tanpa sadar tersentak.

"Kota ini, Ishka, memiliki berbagai fasilitas yang secara langsung menguntungkan para petualang. Karena posisinya selalu terancam oleh serangan monster, orang-orang di sini membutuhkan kerja sama para petualang untuk bertahan hidup. Dengan mengingat hal itu, semua yang tergabung dalam guild ini, baik petualang maupun karyawan, diharapkan bekerja demi kota ini."

"Er, aku sudah tahu itu."

Itu bukan kebohongan; faktanya, itulah alasanku memilih untuk menetap di sini. Kota yang terus-menerus terancam oleh monster akan memiliki orang-orang yang harus diselamatkan dan dengan demikian peluang untuk mendapatkan nama baik. Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa di sini, aku akan menyelesaikan apa yang gagal kulakukan di pulau itu. Namun, sekarang, pemenuhan sumpah itu tampak lebih jauh dari bulan di langit.

Jawabanku membuat mata resepsionis itu berbinar dengan dingin yang lebih tajam.

"Jika kau sudah tahu, mengapa kau tidak repot-repot menaikkan rankmu bahkan sekali pun dalam tiga tahun terakhir? Bukan seperti Rank 9 itu sangat sulit dicapai. Kau seharusnya lebih tahu itu daripada orang lain, mengingat kau dipromosikan ke Rank 9 lima tahun lalu."

"A-Aku mengerti, tapi saya tidak punya uang tambahan saat ini untuk—"

"Biaya satu koin perak untuk mengikuti ujian kualifikasi. Apa maksudmu dalam kurun waktu tiga tahun, kau belum berhasil mengumpulkan satu koin perak pun sambil memanfaatkan semua hak istimewa yang diberikan kepada para petualang di kota ini? Hak istimewa hanya diberikan kepada mereka yang melakukan tugas mereka dan mendapatkannya. Bahkan seorang anak kecil pun tahu itu."

"Urk...."

"Bagaimanapun, aturan adalah aturan. Keputusan tidak dapat dibatalkan, dan selain itu, berdasarkan apa yang baru saja kau katakan, sepertinya pengusiranmu itu beralasan."

Resepsionis itu menyusun argumen yang kuat demi argumen yang menentangku, membuatku tidak punya ruang untuk membantah. Aku hanya bisa membuka dan menutup mulutku dengan sia-sia seperti ikan yang terengah-engah. Mungkin karena dia pikir memperpanjang pembicaraan lebih jauh hanya akan membuang-buang waktunya, resepsionis itu berbicara dengan kasar dan tegas.

"Ini bayaranmu untuk misi hari ini. Semoga ini membantumu dalam apapun yang kau putuskan untuk dilakukan mulai sekarang. Yang berikutnya, silakan."

"Tunggu!"

Merasa resepsionis itu memaksakan untuk mengakhiri pembicaraan, aku berteriak untuk menghentikannya, namun dia sudah berpaling dariku.

Petualang lain yang mengantre di belakangku menatapku dengan tidak sabar, seolah mendesakku untuk bergegas dan menyingkir. Mereka semua memiliki rank dan level yang lebih tinggi dariku, dan tatapan berbahaya mereka membuatku tidak bisa segera bergerak. Akhirnya, aku dengan takut-takut mundur dari barisan sambil tersenyum canggung.

Jika memang harus seperti ini, maka si musang yang ketakutan ini setidaknya akan meninggalkan satu bom bau terakhir. Aku akan memuntahkan beberapa hinaan dan kutukan perpisahan pada resepsionis itu sebelum pergi—atau setidaknya kupikir begitu, namun dia masih muda, cantik, dan populer di antara semua petualang lainnya, dan mereka mungkin akan menghajarku sampai babak belur jika aku mencoba. Pada akhirnya, aku hanya bisa menyelinap pergi darinya dan guild, putus asa.

Setelah menyelesaikan misi, aku biasanya menuju kafetaria dengan uang bayaran itu di tangan untuk membelikan diriku sendiri dengan segelas bir, namun hari ini, aku tidak berminat.

"Dia juga tidak mengembalikan ID-ku." Gerutuku.

"Kurasa itu berarti aku benar-benar dikeluarkan, ya?"

Bukti identitasku—stempel perak yang harus ditunjukkan petualang saat melaporkan penyelesaian misi—belum dikembalikan kepadaku. Itu tidak hanya membuktikan statusku sebagai petualang, namun juga memberiku akses ke berbagai fasilitas dan keuntungan kota yang diperuntukkan bagi anggota guild. Sederhananya, tanpa itu, aku tidak akan mendapatkan diskon seperti biasanya.

Ishka dikenal sebagai kota petualang dan kemerdekaan, namun juga terus-menerus terpapar ancaman monster. Tentu saja, para ksatria dan prajurit kerajaan melakukan bagian mereka untuk melindunginya, namun petualang adalah kekuatan yang lebih dapat diandalkan. Oleh karena itu, kebijakan setempat memberi para petualang perlakuan khusus. Semuanya persis seperti yang dikatakan resepsionis itu.

Terlebih lagi, perlakuan itu termasuk diskon untuk semua hal mulai dari senjata dan armor hingga biaya harian penginapan. Tanpa identifikasi yang tepat, biaya hidup di sini akan menjadi tiga kali lipat. Ketika seorang petualang melaporkan penyelesaian misi dan menyerahkan ID mereka kepada resepsionis, resepsionis seharusnya mengembalikan ID itu beserta bayarannya. Fakta bahwa resepsionis itu tidak mengembalikan ID-ku membuktikan bahwa ini bukan lelucon atau gurauan. Kesadaran bahwa aku benar-benar telah dipecat akhirnya mulai meresap.

Rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Tanpa pekerjaan, aku tidak akan memiliki penghasilan. Aku hampir tidak punya tabungan, karena bahkan dengan makanan gratis di kafetaria dan diskon di penginapan, aku hampir tidak bisa bertahan hidup sampai sekarang. Mulai besok, aku bahkan tidak akan memiliki fasilitas itu untuk membantuku.

Aku meninggalkan bangunan itu dalam keadaan linglung. Aku telah menjadi anggota organisasi itu selama lima tahun penuh sekarang, namun meskipun ini adalah hari terakhirku, tidak ada seorang pun yang memanggilku atau mengatakan bahwa mereka akan merindukanku. Aku tidak lebih baik dari lima tahun yang lalu.

Senyum sinis muncul di bibirku. Di saat-saat seperti ini, terkadang satu-satunya hal yang bisa dilakukan seseorang adalah tertawa.

3

Keesokan paginya, aku terbangun di kamar penginapan murah, tempatku menginap dengan membayar dua koin tembaga. Makanan tidak termasuk. Ruang tinggal di bangunan sempit itu secara teknis memenuhi syarat sebagai "kamar", karena dipisahkan oleh papan kayu tipis, namun tidak ada pintu, jadi siapapun bisa mengintip dari lorong. Orang hanya bisa mengira tempat itu sengaja dirancang untuk menentang konsep privasi.

Karena dindingnya setipis kertas, aku bisa mendengar dengan jelas semua yang terjadi di kamar di sebelah kanan dan kiriku. Sepanjang malam, aku mendengar dengkuran tamu di sebelah kananku, juga erangan pelacur di kamar di sebelah kiriku, yang berarti aku hampir tidak bisa tidur. Mungkin satu-satunya hal yang menyelamatkan adalah saat ini sedang musim panas. Jika saat itu musim dingin, aku mungkin akan mati kedinginan di malam hari. Begitu menyedihkannya akomodasiku saat ini.

Caraku bangun yang tidak nyaman sudah cukup membuatku cemberut. Tidak perlu dikatakan lagi bahwa aku tidak memilih untuk tinggal di sini atas kemauanku sendiri. Sampai tadi malam, aku menginap di kamar yang telah diatur oleh guild untukku. Meskipun kecil, setidaknya kamar itu bersih dan nyaman, dikelola oleh pemilik penginapan yang jujur ​​dan putrinya yang ceria dan periang. Namun, ayah dan anak perempuan itu mengetuk pintuku malam itu dan menuntutku untuk pindah, jadi sekarang aku ada di sini.

"'Kami tidak punya kamar untuk orang yang bukan berpetualang', ya? Sialan!"

Mengingat kata-kata orang itu, aku meninju lantai—atau lebih tepatnya ke tanah, karena kamar itu tidak memiliki lantai yang layak. Pemilik penginapan dan putrinya sudah tahu tentang pengusiranku. Guild mungkin telah memberitahu mereka sebelumnya. Aku masih ingat ekspresi lega di wajah putrinya saat mengucapkan selamat tinggal.

"Terima kasih sudah menginap bersama kami! Jika kau datang lagi, aku akan sangat menghargai jika kau setidaknya meninggalkan tip lain kali!"

Aku biasanya cocok dengan putri penginapan itu, namun tampaknya, perasaan itu tidak berbalas. Selama ini, dia hanya menganggapku sebagai tamu pelit yang bahkan tidak mau repot-repot mengikuti etika dan memberi tip kepada staf atas pelayanan mereka. Dan setelah kebaikan mereka menjadi satu-satunya alasan aku tinggal di sana selama ini! Betapa bodohnya aku ini!

Sebenarnya, mungkin tidak ada yang bisa kusalahkan selain diriku sendiri. Jauh di lubuk hatiku, aku tahu itu sepenuhnya salahku. Tetap saja, apa serikat, pemilik penginapan, dan semua orang harus menatapku dengan jijik seperti itu? Mengingat tatapan resepsionis itu dan putri pemilik penginapan itu, kemarahan menggelegak dalam diriku, dan kali ini, aku hampir meninju dinding. Namun aku segera menghentikan diriku sendiri, karena tinjuku mungkin akan menembus papan tipis itu. Jika aku menghancurkan dinding itu, aku mungkin harus membayar sepuluh kali lipat atau lebih untuk perbaikan daripada biaya untuk tinggal di sana. Kehilangan dana yang sudah sedikit karena tindakan impulsif seperti itu akan menjadi puncak kebodohan.

"Pertanyaan sebenarnya adalah, apa yang harus kulakukan sekarang?"

Aku memeriksa berapa banyak uang yang kumiliki. Satu koin perak dan satu koin tembaga, yang mungkin cukup untuk bertahan hidup selama sebulan atau lebih, namun itu hanya jika aku tinggal di penginapan termurah dan makan secukupnya untuk bertahan hidup. Aku perlu memperbaiki situasi hidupku—dan cepat.

Jika aku hanya ingin mendapatkan uang, memang ada pekerjaan yang tersedia, seperti membersihkan dan merawat selokan. Namun aku tidak akan menjadi lebih kuat atau membuat nama untuk diriku sendiri tidak peduli berapa lama aku bekerja dalam peran tersebut, aku juga tidak dapat menerima standar yang begitu rendah untuk diriku sendiri sejak awal. Aku telah mencari nafkah dengan mengumpulkan tanaman herbal tanpa berpikir setiap hari sampai sekarang, namun tetap saja, itu adalah sesuatu yang diminta oleh guild dariku. Untuk pertama kalinya sejak meninggalkan istana, aku akhirnya merasa seperti sedang menghadapi bahaya untuk membantu seseorang yang membutuhkan dan berguna bagi orang lain.

Namun bahaya seperti itu tidak ada di dalam batas-batas istana yang aman. Dan jika aku membiarkan diriku terbiasa dengan kehidupan yang aman, itu sama saja dengan mengakui bahwa lima tahun yang lalu, Ayaka benar dan lebih baik aku melepaskan pedang dan menjalani hari-hariku dengan tenang dan damai. Aku akan mati sebelum memberi Ayaka itu kepuasan karena telah menjadi benar.

Kemudian terpikir olehku—hanya karena aku bukan bagian dari guild lagi bukan berarti aku tidak bisa membunuh monster atau menyelamatkan orang yang membutuhkan. Aku masih bisa mengalahkan monster atau mengumpulkan tanaman herbal sebagai petualang solo! Mungkin aku tidak akan menikmati diskon dan perlakuan khusus yang pernah kudapatkan sebelumnya, namun setidaknya aku tidak akan bekerja keras di selokan.

Petualang yang bekerja sendiri biasanya disebut "buangan" dan sering disamakan dengan orang-orang kasar dan gelandangan. Aku tahu itu, namun aku tidak peduli. Mungkin seorang petualang buangan yang menjadi terkenal akan menarik dengan caranya sendiri. Aku akan menjadi sangat terkenal sehingga resepsionis guild dan gadis pemilik penginapan itu akan menyesal pernah menatapku seperti itu!

Sebenarnya, bagaimana jika guild benar-benar telah menahanku selama ini, dan sekarang setelah aku terbebas dari belenggunya, aku akhirnya dapat mencapai potensi sejatiku? Betapa bodohnya mereka saat itu? Lagipula, aku tidak pernah terlalu menyukai guild itu. Aku tahu bahwa semua karyawan dan petualang di sana semuanya telah memanggilku "parasit" di belakangku. Mungkin kesempatan untuk memutuskan hubungan dengan mereka akhirnya adalah berkah tersembunyi.

Aku tertawa sendiri sejenak, lalu menghela napas. Bahkan aku tahu aku dengan menyedihkan mencoba menghindari kenyataan.

"Level Display."

Aku menggunakan sihir untuk membuat level keterampilanku sendiri muncul di depan mataku. Angka yang muncul adalah angka yang selalu sama : 1. Seberapa keras pun aku berlatih, seberapa banyak pun usaha yang kulakukan untuk meningkatkan kemampuan, seberapa banyak pun pengalaman bertarung yang kuperoleh, aku tidak pernah naik level. Menatap angka di depanku, tak bergerak seolah-olah dikutuk, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

Level seseorang adalah ukuran kemampuan mereka. Sebuah wadah di Level 10 tidak dapat melampaui itu. Tentu saja, semakin tinggi level seseorang, semakin tinggi pula kapasitas kekuatannya. Ada banyak cara berbeda untuk meningkatkan level seseorang tergantung pada profesi mereka, namun bagi mereka yang menganggap pertempuran sebagai panggilan, faktor kuncinya adalah menghadapi lawan yang lebih kuat dari mereka. Mengalahkan ratusan monster tidak akan menaikkan level kalian sedikit pun jika mereka semua begitu lemah sehingga kalian dijamin menang sejak awal. Sebaliknya, itu berarti semakin lemah kalian, semakin besar kemungkinan kalian untuk naik level. Dalam hal itu, seharusnya lebih mudah bagi manusia Level 1 untuk meningkatkan level daripada orang lain.

Namun, di sini ada manusia Level 1 yang tidak pernah, baik di pulau maupun di kota, berhasil menaikkan levelnya sekali pun—yaitu aku. Siapapun yang mendengar itu pasti akan menganggapnya aneh, namun sebenarnya, ada kemungkinan logis untuk itu : batas kemampuanku. Semua manusia memiliki batas yang membatasi kemampuan mereka. Dikatakan bahwa Sword Saint yang telah memenjarakan Demon God tiga ratus tahun yang lalu telah menaikkan levelnya hingga 99 namun tidak dapat melangkah lebih jauh. Jika bahkan seorang pahlawan legenda memiliki batas kemampuan, masuk akal bahwa semua manusia akan memiliki batas mereka sendiri. Dan seperti setiap orang memiliki metode yang berbeda untuk menaikkan level mereka, batas setiap orang berbeda. Dengan kata lain, sangat mungkin bagi batas seseorang untuk ditetapkan pada Level 1.

Sebelumnya aku bergabung dalam party petualang, namun perbedaan level antara mereka dan aku begitu signifikan sehingga mereka semua memutuskan hubungan denganku. Lebih tepatnya, mereka telah menendangku keluar dari party, tidak seperti cara adik laki-lakiku dan mantan tunanganku meninggalkanku di pulau itu.

Tanpa cara untuk menaikkan levelku, batasan kemampuanku, singkatnya, adalah sumber dari semua keputusasaanku. Tetap saja, aku menolak untuk menyerah. Jika aku menyerah, itu sama saja dengan mengakui bahwa semua orang benar meninggalkanku. Dan itu bukan berarti aku tidak punya harapan sama sekali. Level Display, mantra yang kugunakan untuk membuat levelku muncul di hadapanku, hanya bisa menunjukkan levelku saat ini. Itu tidak menunjukkan batas kemampuanku, kapasitas levelku, atau apapun. Dengan kata lain, tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti apakah ketidakmampuanku untuk naik level benar-benar karena suatu batasan atau hanya karena kurangnya pengalaman tempur.

Penduduk pulau dilarang berpartisipasi dalam pertempuran nyata sampai mereka menyelesaikan ujian mereka. Namun di sini, di benua ini, aku bisa menjadi seorang petualang dan mendapatkan pengalaman tempur yang kubutuhkan untuk berkembang. Setidaknya, itulah harapan yang kupegang teguh lima tahun lalu. Namun kenyataan telah kejam padaku. Tidak peduli berapa banyak monster yang telah kukalahkan atau bandit yang telah kubunuh, levelku tidak berubah, dan aku telah melihat rekan-rekanku yang telah melawan musuh yang sama dan mengambil misi yang sama semakin menanjak. Pada gilirannya, jurang antara kemampuan kami semakin lebar.

Level seseorang dianggap sebagai informasi pribadi dan biasanya dirahasiakan bahkan dari mereka yang berada dalam party yang sama. Namun, rekan-rekanku saat itu tidak ragu untuk membocorkan level mereka satu sama lain, meninggalkanku satu-satunya yang ingin merahasiakan levelku. Itu akan membuatku terlihat mencolok, jadi untuk menghindari kecurigaan, akhirnya aku memilih hari untuk mengungkapkan levelku kepada anggota party lainnya.

Sampai saat itu, aku selalu berhubungan baik dengan semua orang di party itu, dan pemimpin kami adalah seseorang yang bahkan bisa kusebut teman, jadi kukira mereka akan mengerti. Namun, yang kuterima hanyalah ejekan dan cemoohan. Mereka menyebutku penipu di depan mukaku dan segera mengusirku. Petualang yang lebih lemah yang berhasil masuk ke party level tinggi dengan menyembunyikan status mereka sendiri dikenal sebagai "parasit" dan sangat dibenci. Tentu saja, itu bukan niatku, dan aku sudah mencoba menjelaskannya kepada mereka sebelum keadaan memburuk, namun itu tidak penting. Dari sudut pandang party-ku itu, tindakanku tidak berbeda dengan tindakan parasit.

Itu terjadi empat tahun dan enam bulan yang lalu. Dan sejak saat itu, aku disebut parasit oleh semua orang di sekitarku. Keadaan semakin membesar dari sana. Saat tindakanku sebagai parasit semakin dikenal luas, tersebar pula kabar bahwa aku hanya Level 1 dan kemampuanku mungkin terbatas di sana. Karena tidak ada yang menginginkanku di party mereka, aku terus bekerja sendiri. Namun, petualang solo dibatasi dalam jenis misi yang dapat mereka terima, dan hampir semua misi tersebut dibayar dengan koin tembaga, mata uang dengan level terendah. Dengan dana yang sangat sedikit, aku tidak mampu membeli senjata atau armor yang lebih baik, sehingga pilihan misi yang dapat aku ambil menjadi semakin sempit.

Itu adalah lingkaran setan. Faktanya, alasanku mengundurkan diri dari Rank 9 tiga tahun sebelumnya adalah karena biaya Rank 10 guild lebih murah. Hingga saat itu, aku bertahan di Rank 9 karena kesombongan yang keras kepala, namun danaku akhirnya menyusut hingga aku tidak mampu lagi membayarnya. Dan dengan kurangnya motivasi dan sarana keuanganku untuk mendapatkan kembali status Rank 9-ku, guild akhirnya muak dan mengeluarkanku.

Keadaan ini telah membawaku ke kesulitanku saat ini.

4

"Hei, kau... kalau kau cari party buat gabung, mau gabung party kami?"

Hampir sebulan setelah menetap di Ishka sebagai petualang, aku menerima undangan dari seorang anak laki-laki yang menyebut dirinya Raz. Dia sudah lelah hidup pas-pasan sebagai petani dan memilih kehidupan petualang untuk mendapatkan kekayaan dan pengakuan sekaligus.

"Alasan yang cukup umum, ya?"

Katanya sambil menyeringai, tampak ramah dan baik hati.

"Raz! Tidak sopan memanggil seseorang yang baru kamu temui dengan sebutan 'Hei, kau' seperti itu!"

Seorang gadis bernama Iria memarahinya. Dia adalah teman masa kecil Raz dan telah mempelajari seni bela diri dan sihir pemulihan dari ibunya, yang merupakan pendeta petarung. Bagi Iria, kekayaan dan pengakuan adalah hal yang sekunder, dan dia terutama memarahi Raz agar ada seseorang yang bisa menegurnya. Dengan matanya yang berbentuk almond dan berkemauan keras serta rambut hitamnya yang diikat ekor kuda, dia tampak seperti mantan tunanganku.

"Lebih tidak kasar daripada mengabaikan anak laki-laki yang kita undang ini agar kamu bisa bertengkar dengan teman kecilmu itu?"

Kata seorang gadis dengan topi dan tongkat penyihir sambil menghela napas jengkel. Seperti yang bisa ditebak dari penampilannya, dia adalah seorang penyihir. Rambutnya yang merah menyala dan bintik-bintik di wajahnya adalah ciri khasnya, dan dia memperkenalkan dirinya sebagai Miroslav. Dia berasal dari keluarga kaya dan mengenakan jubah yang terbuat dari sutra, dengan batu sihir yang besar dan tampak mahal tertanam di tongkat sihirnya. Anting-anting dan gelang-gelangnya juga tampak sangat berharga.

"Sudah cukup, semuanya. Tidakkah kalian lihat bahwa kalian merepotkan anak laki-laki yang malang itu?"

Kata seorang gadis bertelinga panjang bernama Lunamaria, menegur trio yang sedang bertengkar itu dengan cemberut. Dia adalah seorang elf, dan dia adalah seorang pemburu, pengguna roh, dan seorang jenius yang memiliki cukup pengetahuan untuk memenuhi syarat sebagai seorang sage.

Ketika pertama kali bertemu mereka lima tahun lalu, Raz dan Iria berusia tiga belas tahun dan Miroslav berusia empat belas tahun—dengan kata lain, terlalu muda untuk berhasil sebagai sebuah party sendiri. Jadi gadis elf yang lebih tua ini adalah pilar pendukung party mereka, membantu mereka dalam berbagai cara. Mengenai usianya, Lunamaria selalu tertawa kecil dan berkata, "Itu rahasia".

Party mereka yang beranggotakan empat orang itu disebut Falcon Blades. Mereka adalah party Rank G; dengan kata lain, party yang baru dibentuk. Mereka mengatakan sedang mencari anggota tambahan untuk mengisi garis depan mereka.

Sejujurnya, awalnya aku menolak tawaran mereka. Aku senang diundang, namun perpisahanku yang pahit dengan Ayaka dan yang lainnya di pulau itu masih segar dalam ingatanku, dan gagasan untuk berada di sekitar orang lain membuatku dipenuhi emosi yang mendekati rasa takut. Namun Raz tidak menyerah.

"Jangan khawatir, aku yakin kau akan baik-baik saja! Kami telah melihatmu di dojo guild melakukan ayunan latihanmu selama berjam-jam, dan gerakanmu sangat sempurna!"

Dia terus memujiku sampai akhirnya aku menyerah. Atau lebih tepatnya, aku berpura-pura enggan untuk bergabung, namun sebenarnya, aku senang mengetahui bahwa mereka sangat menginginkanku.

Aku benar-benar menikmati waktuku berpetualang bersama mereka. Mereka mengusirku dari party mereka bahkan tidak sampai setengah tahun kemudian, namun meskipun begitu, aku tidak dapat menyangkal bahwa setiap hari yang kuhabiskan bersama mereka sangat menyenangkan. Adapun apa yang menyebabkan pengusiranku, itu seperti yang kukatakan sebelumnya : Miroslav memanggilku penipu di hadapanku, dan Iria melontarkan kata-kata celaan yang kasar kepadaku. Raz tidak mengatakan sepatah kata pun, hanya tampak cemberut, namun kekecewaan di matanya tidak salah lagi. Lunamaria adalah satu-satunya yang tidak mengkritikku, namun tatapan simpati dan belas kasihannya menusuk lebih dalam ke hatiku daripada kata-kata yang lain.

Setelah itu, Falcon Blades mulai menanjak secara dramatis dalam rank dan ketenaran mereka, hampir seolah-olah konfrontasi mereka denganku telah meredakan semua kemarahan dan frustrasi yang terpendam yang telah menghambat kemajuan mereka sejauh ini. Saat ini, mereka adalah Rank C. Saat ini tidak ada party Rank A yang terdaftar di Guild Petualang Ishka, jadi party Rank B dianggap sebagai yang teratas—dan sejauh ini hanya ada tiga party seperti itu. Fakta itu saja seharusnya cukup untuk memahami betapa signifikannya perkembangan pesat mereka. Mantan rekan-rekanku itu telah sepenuhnya membuktikan diri sebagai petualang rank atas. Dan karena mereka masih bermarkas di kota ini, wajar saja aku bertemu mereka dari waktu ke waktu.

"Dan apa yang kau lakukan di sini?"

Tiga hari setelah dikeluarkan dari guild—dengan kata lain, pada hari yang sama ketika Lord of the Flies menyerangku—aku sedang mengumpulkan tanaman obat di Titus Forest yang luas di utara Ishka ketika aku mendengar suara di belakangku. Aku mengenali kebencian dan cemoohan di dalamnya. Ketika aku berbalik dan melihat orang yang kuduga berdiri di sana, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Orang yang dimaksud meletakkan tangan di pinggulnya dan membusungkan dadanya dengan bangga.

"Hmph. Ada apa dengan ekspresimu itu? Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja. Harus kuakui aku penasaran mendengar pembelaan seorang penipu yang sudah mencapai batas kemampuannya sejak lama tapi merahasiakan detail kecil itu dan tetap bersama party kami selama hampir setengah tahun. Dasar parasit."

Itu adalah seorang perempuan, memegang tongkat sihir dan mengenakan topi penyihir—tidak diragukan lagi seorang penyihir. Rambut panjang yang terurai dari balik topinya berwarna merah menyala, dan mata topasnya berkilauan karena jijik. Perempuan itu adalah Miroslav, pengguna sihir utama dari Falcon Blades. Gadis yang dulunya malu dengan bintik-bintik di wajahnya telah berkembang menjadi perempuan cantik yang mempesona selama lima tahun terakhir. Namun, betapa pun cantiknya dia, penghinaan yang tak tersamar dalam kata-katanya tidak dapat membuatnya tampak lebih aneh lagi.

Tepat saat aku memikirkannya sendiri, Miroslav mendengus.

"Tidak mau berbicara, ya? Mungkin itu lebih baik. Lagipula, apa yang kukatakan tadi bukanlah fitnah yang tidak berdasar, bukan? Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan."

Sepertinya perempuan ini masih ingin mengatakan lebih banyak, namun sebelum dia bisa melanjutkan, suara lain menghentikannya.

"Cukup, Miro."

Itu adalah Raz, pemimpin party Rank C Falcon Blades dan seorang jenius yang naik ke Tier 6 sebagai petualang di usia delapan belas tahun. Baik Rank C maupun Tier 6 biasanya membutuhkan waktu lebih dari sepuluh tahun bagi petualang untuk mencapainya dan biasanya dianggap sebagai rank veteran untuk party dan petualang. Namun, hanya dalam waktu lima tahun, bahkan sebelum dia berusia dua puluh tahun, Raz telah membuat namanya dikenal sebagai petualang yang sedang naik daun. Meskipun kami seumuran dan menjadi petualang di waktu yang sama, jurang pemisah di antara kami telah tumbuh sangat lebar.

Raz melirik ke arahku, dan bibirnya sedikit melengkung. Tidak ada jejak senyum ramah yang biasa dia tunjukkan padaku.

"Kudengar kau dikeluarkan dari guild, Sora."

"Y-Ya."

"Kurasa levelmu juga tidak berubah, ya? Karena kau di sini, kurasa kau masih berusaha berpegang teguh pada pekerjaan petualang, tapi aku akan berhenti saja kalau aku jadi kau. Sudah terlambat bagimu untuk menjadi dirimu sendiri."

"Terima kasih atas sarannya." Kataku.

Mendengar itu, gadis cantik berambut hitam yang berdiri di sampingnya mengerutkan keningnya.

"Hei, ada apa dengan sikapmu itu?! Raz berusaha keras untuk memperingatkanmu dari kebaikan hatinya! Tidakkah kau pikir kau seharusnya bersikap sedikit lebih bersyukur?!"

Gadis itu Iria, mengenakan kaus dalam putih. Wajahnya selalu cantik, dan seperti Miroslav, dia menjadi sangat cantik selama lima tahun terakhir. Namun, fakta bahwa dia hanya memperhatikan Raz tidak berubah.

"Ma.... Maaf." Kataku.

Iria ragu-ragu, seolah-olah dia tidak mengharapkanku untuk meminta maaf.

"Kau masih saja terlihat seperti orang yang lemah. Meskipun saat pertama kali kita bertemu, kau tampak sedikit lebih kuat."

"Cukup, Iria. Dia bukan salah satu dari kita lagi. Jika dia memilih untuk tidak mendengarkan dan akhirnya mati, itu salahnya sendiri."

"Raz benar."

Kata Miroslav, setuju.

"Kita biarkan saja pecundang ini mengumpulkan tanaman herbalnya itu dan terus maju. Mungkin ini hanya imajinasiku, tapi ada bau busuk di udara di sini, seperti bau anjing liar yang tidak dimandikan selama tiga hari."

"Hei, Miro, kamu lah yang memanggilnya lebih dulu!"

Raz dan kedua gadis itu terus melontarkan komentar sinis saat mereka menghilang ke dalam hutan. Hanya Lunamaria yang tertinggal.

"Aku senang melihatmu baik-baik saja, Sora."

Kata Lunamaria sambil membungkuk. Senyum lembut yang dia tunjukkan tidak berbeda dari saat pertama kali kami bertemu.

Secara keseluruhan, para elf dianggap sebagai ras yang sombong dan eksklusif, namun Lunamaria adalah pengecualian. Sikapnya selalu menyenangkan, dan dialah yang sering meredakan pertengkaran Iria dan Miroslav tentang Raz, terkadang memarahi mereka dan terkadang menenangkan mereka. Lunamaria seperti minyak yang melumasi roda party itu, bisa dibilang begitu.

Selama aku di party itu, Lunamaria dan aku bekerja sama dalam urusan logistik dan bisnis, dan jika aku jujur ​​pada diriku sendiri, aku bahkan pernah jatuh cinta padanya. Namun, begitu aku melihat cara matanya mengikuti Raz seperti kedua gadis lainnya, aku memendam perasaan itu dalam diriku untuk selamanya. Tetap saja, aku berterima kasih pada Lunamaria itu karena tidak pernah memperlakukanku secara berbeda meskipun aku tidak bisa naik level dan kurang lebih menjadi hambatan party itu seiring berjalannya waktu.

Namun sekarang, bahkan rasa terima kasih yang kurasakan padanya sudah lama hilang. Aku mendengarnya berbicara dengan anggota party lainnya suatu hari di kedai lokal setelah mereka mengusirku. Selama percakapan itu, aku mendengar istilah merendahkan "parasit" keluar dari mulut gadis elf itu.

Karena alasan itu, aku hanya menanggapi "kekhawatirannya" dengan "terserah" dan memunggungi dia, menolak percakapan lebih lanjut. Aku bisa merasakan kebingungannya dari belakang, namun aku tidak peduli. Aku tidak menginginkan belas kasihannya atau dia berbicara kepadaku karena rasa kewajiban. Aku benar-benar tidak menginginkan apa un selain dia melupakanku dan kembali pada Raz kesayangannya itu.

Namun, niatku mungkin tidak sampai pada Lunamaria itu, karena suaranya terdengar dari belakangku seperti lonceng.

"Sejumlah orang dilaporkan hilang di Titus Forest beberapa hari terakhir ini. Kamu juga harus berhati-hati, Sora."

"Er... menghilang?"

Informasi yang tak terduga itu membuatku menoleh ke arahnya, meskipun aku tidak tahu. Melihat itu, Lunamaria tampak sedikit lega dan mengangguk.

Titus Forest itu sangat luas—cukup luas untuk menjadi kerajaan tersendiri. Bahkan, ada desas-desus bahwa makhluk ilusi mengintai di kedalaman terdalamnya. Jadi, bukan hal yang aneh mendengar tentang petualang yang menginjakkan kaki di hutan dan tidak pernah kembali. Meski begitu, sejumlah petualang yang menghilang dalam hitungan hari jelas tidak biasa.

Lunamaria menjelaskan bahwa beberapa dari mereka adalah anggota party Rank C, rank yang sama dengan Falcon Blades. Guild itu tampaknya telah mengirim beberapa party lain untuk mencari mereka, termasuk mantan party-ku sebelumnya, itulah sebabnya mereka ada di sini hari ini.

Lunamaria, yang khawatir dengan keselamatanku, mencoba memperingatkanku bahwa dengan berada di hutan saat ini, aku dalam bahaya. Sebagian diriku ingin membalas bahwa itu bukan urusannya, namun bahkan aku menyadari bahwa itu akan menjadi hal yang remeh, jadi aku menahan diri.

"Um.... baiklah, aku akan berhati-hati. Terima kasih atas peringatannya."

"Sama-sama. Kalau begitu, aku akan pergi sekarang."

Setelah berpamitan, Lunamaria berjalan lebih dalam ke dalam hutan untuk bergabung kembali dengan rekan-rekannya.

Lega bahwa reuni yang tidak diinginkan itu akhirnya berakhir, aku kembali mengumpulkan tanaman herbal. Komentar Lunamaria tentang para petualang yang hilang membuatku khawatir, namun selama aku tetap berada di pinggiran hutan, aku tahu aku akan aman. Faktanya, ini hanya akan menguntungkanku. Lebih sedikit petualang di hutan mungkin akan meningkatkan nilai tanaman herbal yang aku kumpulkan, atau setidaknya itulah pikiran pertamaku, yang membuktikan betapa sedikitnya aku peduli dengan urusan orang lain.

Aku tak pernah membayangkan bahwa tak lama setelah itu, party lamaku akan kembali ke lokasiku dengan Lord of the Flies yang membuntuti mereka dan Miroslav tiba-tiba merapal mantra untuk mengalihkan perhatian monster itu dari Raz yang terluka dan kepadaku.

5

Aku benci namaku, Sora. Aku benci apa artinya : kekosongan. Setiap kali seseorang memanggil namaku, aku merasa seperti mereka memanggilku "kosong" atau "hampa". Faktanya, seseorang pernah menggunakannya dengan maksud yang sama di dojo pulau itu setelah kalah dari adikku, Ragna. Mungkin jika Ragna yang mengatakan hal seperti itu, aku akan menduganya dan itu tidak akan terlalu memengaruhiku. Namun, itu datang dari tempat lain—komentar sinis dan asal-asalan dari salah satu teman sekelasku.

"Setidaknya mereka menamainya dengan benar, kan? Dia hanya sampah yang hampa."

"Aku kasihan pada Ragna, memiliki kakak laki-laki pengecut seperti itu. Maksudku, Ragna jelas lebih unggul dalam segala hal."

Saat aku berusia tujuh tahun, kekurangan kemampuanku dibandingkan dengan Ragna, Ayaka, dan teman-teman sekelasku menjadi terlalu mencolok untuk diabaikan, dan tatapan semua orang di sekitarku—terutama ayahku—mulai berubah dingin.

Aku ingat pernah menggerutu kepada ibuku,

"Mengapa ibu memberiku nama ini?"

Saat itu aku hanya melampiaskan rasa frustrasi dan marahku, namun aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mengatakannya. Meskipun perilaku putranya menyedihkan, ibuku tetap memelukku dengan lembut dan membawaku ke halaman istana. Saat itu ibuku sedang sakit—tubuhnya memang lemah sejak awal, namun setelah melahirkan, kelemahannya menjadi semakin nyata. Selama satu setengah tahun setelah aku lahir, ibuku terbaring di tempat tidur. Kamarnya, mansion, dan halaman istana adalah seluruh dunianya saat itu. Mungkin itulah sebabnya ibuku sangat senang memandangi langit.

Ibuku menyukai langit yang cerah. Ibuku menyukai langit yang berawan. Ibuku menyukai matahari terbenam dan terbit. Ibuku juga menyukai langit yang hujan, "Meskipun tidak begitu karena aku tidak bisa pergi ke taman saat hujan."

Kata ibuku dengan bercanda sambil tersenyum kecil.

Namun, hanya dari ekspresi ibuku itu saat dia menatap awan hujan, aku dapat mengetahui apa yang sebenarnya ibuku rasakan. Di mana pun mereka berada, siapapun dapat menatap langit kapan saja dan langit akan tetap ada di sana, memperlihatkan berbagai emosi. Dan bahkan jika orang-orang tercinta berada jauh, seseorang selalu dapat merasa terhibur karena mengetahui bahwa mereka semua berada di bawah langit yang sama. Dalam hal itu, setiap orang terhubung, dan tidak seorang pun benar-benar sendirian. Kecintaan ibuku itu pada langit itu, adalah yang membuatnya langsung teringat pada "Sora" untuk namaku. Ibuku mengatakan kepadaku bahwa dia berharap aku tumbuh seluas langit, menghubungkan orang-orang di seluruh dunia.

Oh, Sora.

Kata ibuku kepadaku setelah aku terisak-isak mendengar alasan ibuku memberi namaku itu.

Ingatlah bahwa kata-kata seperti "kosong" dan "hampa" tidak selalu harus negatif. Jika kamu adalah batu tulis kosong, kamu dapat menjadi apa pun yang kamu inginkan. Saat kamu tumbuh, hati dan pikiranmu akan terisi dengan berbagai macam hal, dan kamu akan bebas memilih jalanmu sendiri. Apapun jalannya, ketahuilah bahwa sebagai ibumu, aku akan mendukungmu di setiap langkahmu.

"Di mana.... aku?"

Saat aku tersadar, aku tergeletak di tanah. Aku tidak tahu di mana aku berada. Mungkin karena aku baru saja terbangun dari mimpi dan mengingat kembali kenangan yang berharga, hatiku dipenuhi harapan bahwa aku mungkin telah diselamatkan. Semuanya gelap gulita, dan setidaknya aku tidak bisa melihat sekelilingku, namun aku tidak merasakan kehadiran Lord of the Flies itu. Sambil menghela napas lega, aku bangkit ke posisi duduk.

"Hah?"

Atau setidaknya, aku mencoba. Tubuhku tidak mau bereaksi. Mati rasa yang hebat di sekujur tubuhku membuat anggota tubuhku tidak bisa merespons. Aku bisa menggerakkan kepalaku dengan bebas, namun hanya itu. Di bawah leher, aku tidak bisa menggerakkan satu otot pun. Itu adalah sensasi yang mengerikan, yang belum pernah kualami sebelumnya. Dan berbicara tentang mengerikan, suara apa itu yang sepertinya datang dari dekat?

Suara kering, seperti benda keras yang patah menjadi dua. Suara lembek dan keras, seperti sesuatu yang lembut dikunyah. Suara lengket dan menyeruput sesuatu.

Aku tidak tahu mengapa, namun suara-suara itu membuat darahku membeku. Fakta bahwa aku tidak dapat melihat apapun di sekitarku hanya memperburuk rasa takutku. Aku berusaha keras untuk bergerak, menjauhkan diri dari sumber suara-suara itu, namun tubuhku yang lumpuh tidak merespons.

Kemudian, pada saat itu, cahaya menembus kegelapan—cahaya bulan dari atas. Cahaya itu menerangi sekelilingku, memberiku pandangan yang jelas tentang kesulitanku. Aku berada di ruang yang cukup besar untuk menampung mansion standar di dalamnya, dan tanahnya berbatu dan tidak rata. Tidak ada yang menunjukkan bahwa ruang itu buatan manusia, yang membuatku curiga bahwa aku berada di semacam gua. Namun, gua biasanya memiliki semacam terowongan untuk masuk dan keluar, dan aku tidak dapat melihat apapun seperti itu. Jika aku ingin melarikan diri dari sini, aku harus keluar dari lubang yang tiba-tiba terbuka di atasku. Aku tidak melihat pilihan lain.

Lubang itu, yang saat ini tidak lebih dari sekadar lampu alami, tampak sangat kecil jika dilihat dari tempatku berdiri, namun itu hanya karena jarakku darinya. Aku menduga bahwa lubang itu sebenarnya agak besar—cukup untuk monster raksasa untuk melewatinya. Lubang itu hanya tampak seukuran kepalan tangan, dan akan sulit bagiku untuk mencapainya tanpa alat terbang, namun sebaliknya, itu berarti monster yang mampu terbang membutuhkan lubang sebesar itu untuk masuk dan keluar dari gua. Yang artinya...

"Ini sarang Lord of the Flies, bukan?"

Aku mengerang pelan. Harapan awalku bahwa aku telah diselamatkan sirna dan tumpah dari hatiku seperti pasir. Sebenarnya, ada kekhawatiran yang lebih besar : jika ini adalah sarang makhluk itu, maka suara-suara yang kudengar pastilah...

Aku tidak ingin melihat, namun aku dengan hati-hati menoleh. Aku tahu aku akan menyesalinya, namun pada saat itu, mengabaikan kenyataan bukan lagi pilihan. Tepat seperti yang kuduga, aku langsung berharap tidak melihatnya.

"Eep!"

Ada seorang petualang tergeletak di sana, kemungkinan salah satu orang hilang yang dibicarakan Lunamaria, dan petualang itu dalam kondisi yang mengerikan. Kedua lengannya hilang di bahu, dan kedua kakinya hilang di bawah paha. Dari tunggul-tunggul berwarna cokelat kemerahan di tubuhnya, aku bisa melihat tulang putih mengintip keluar, dan belatung yang tak terhitung jumlahnya menempel di daging yang terbuka. Larva yang menggeliat di luka terbuka itu berkisar dari ukuran semut hingga ukuran kepalan tangan saat mereka menggerogoti tulang, mengunyah daging, dan menghisap darah.

Namun itu belum semuanya. Belatung seukuran butiran beras mengalir dari hidung, mulut, dan telinganya. Hanya matanya yang masih utuh. Kupikir itu aneh sampai beberapa saat kemudian ketika matanya bertemu dengan mataku. Matanya dipenuhi dengan rasa takut dan putus asa, di ambang kegilaan, namun matanya itu jelas menatapku. Petualang itu telah mengenali kehadiranku. Sebagai bukti, matanya terbuka lebar, dan mulutnya terbuka, seolah-olah ingin sekali mengatakan sesuatu padaku—namun daripada kata-kata, banjir belatung tumpah keluar.

Aku merintih. Orang itu masih hidup. Anggota tubuhnya telah dilahap, hidung, telinga, dan tenggorokannya ternoda, namun dia masih sadar. Lord of the Flies itu telah menangkap mangsanya hidup-hidup dan membawanya kembali ke sarangnya sebagai makanan bagi keturunannya. Kemudian larva-larva itu melahap makanan mereka sedikit demi sedikit, berhati-hati agar mangsanya tidak binasa.

Informasi yang sebelumnya kubaca tentang Lord of the Flies itu seratus persen akurat. Dan melihat pemandangan di hadapanku itu, aku menyadari bahwa tidak lama lagi nasib yang sama akan menimpaku. Begitu aku menyadarinya...

"Aaahhh!"

Aku tidak dapat menahannya lebih lama lagi dan berteriak sekuat tenaga karena ketakutan. Seolah-olah itu adalah sinyal yang telah mereka tunggu-tunggu, belatung-belatung di sekitarku semua melompat ke arahku sekaligus.

"T-Tidak! Jangan mendekat!"

Aku menggelengkan kepala dengan panik—satu-satunya bagian tubuhku yang bisa kugerakkan dengan bebas—untuk mengusir serangga-serangga yang menyerang itu. Namun, mereka bahkan tidak gentar dan menyerbu anggota tubuhku dalam sekejap mata. Lengan kananku hampir tidak melekat karena sihir Miroslav itu, jadi larva-larva itu dapat mencabiknya dengan mudah. ​​Anggota tubuh yang terputus itu jatuh ke tanah, dan mereka melahapnya habis-habisan, bahkan tidak meninggalkan setetes darah pun.

Kakiku menjadi semakin pendek di depan mataku. Tak lama kemudian, tangan kiriku telah dilahap hingga ke pergelangan tangan. Aku juga dapat mengetahui bahwa larva-larva itu telah memasuki tubuhku dari tunggul-tunggul anggota tubuhku yang terbuka, karena aku dapat mendengar gemeretak gigi mereka mengunyah tulang-tulangku.

Biasanya, dalam situasi ini, seseorang mungkin akan menggeliat kesakitan karena rasa sakit yang menyiksa. Mungkin bahkan akan menjadi gila. Namun, aku masih waras, dan aku tidak merasakan sakit apapun. Sebaliknya, setiap kali belatung-belatung itu menggigit, aku merasakan sensasi geli, hampir euforia di tulang belakangku.

Ini mungkin ulah belatung. Mereka pasti mengeluarkan zat yang menghalangi reseptor rasa sakitku saat mereka mengunyah tubuhku, seperti yang dilakukan nyamuk saat menghisap darah manusia. Itulah sebabnya aku masih hidup padahal seharusnya aku sudah lama mati, dan mengapa saat ini aku mengalami kengerian dimakan hidup-hidup. Lord of the Flies itu mungkin secara naluriah tahu bahwa mangsanya lebih enak saat masih hidup; kalau tidak, monster itu tidak akan punya alasan untuk melakukan ini padaku. Monster itu tidak akan membiarkan organ vitalku, seperti otak dan tubuhku, tetap utuh.

Meskipun tidak merasakan sakit, aku tetap kehilangan daging dan darah. Akhirnya, hidupku akan berakhir. Sebelum aku menyadarinya, belatung seukuran kacang kecil telah berkumpul di sekitar kepalaku, sesekali maju dan mundur maju mundur seolah-olah ingin mempermainkanku. Karena mereka lebih kecil dari yang lain, mereka mungkin pendatang baru yang baru saja lahir. Apa mereka menunggu sampai aku lebih lemah? Atau apa mereka hanya mempermainkan mangsanya yang lemah seperti mainan baru?

Kemudian aku tersadar. Jika belatung-belatung ini juga tumbuh menjadi Lord of the Flies itu, mereka dapat melumpuhkan seluruh Ishka—tidak, seluruh Kerajaan Kanaria. Kemudian, setelah berkembang biak lebih banyak lagi, kawanan itu bahkan dapat menyerang kekaisaran pulau tetangga Ad Astera. Jika itu terjadi, benteng kekaisaran, Keluarga Mitsurugi dan para pengikutnya—semuanya pengguna Illusory Blade—pasti akan menyapu bersih ancaman itu. Fakta bahwa aku, Mitsurugi Sora, telah dimakan hidup-hidup oleh monster akan terkubur dalam catatan waktu, tanpa seorang pun tahu apa yang telah terjadi padaku. Aku hampir dapat mendengar teriakan kegembiraan dari penduduk di atas tanah, memuji ayahku, Ragna, dan pengguna Illusory Blade lainnya atas pencapaian heroik mereka.

Saat aku membayangkannya, aku merasakan ketakutan, kemarahan, ketidakpuasan, dan keputusasaan. Emosi negatif menggelembung dari kedalaman perutku seperti lumpur. Aku sudah terluka parah. Aku tidak merasakan sakit apapun, namun darahku hampir habis. Bahkan jika karena takdir, seseorang datang dan menyelamatkanku, kemungkinan aku untuk bertahan hidup tetap saja nol. Jika ada pendeta di tim penyelamat yang mengetahui mantra Full Heal, atau jika salah satu petualang memiliki ramuan, tentu saja, mungkin aku akan selamat. Namun hanya itu—anggota tubuhku yang hilang tidak akan kembali. Aku pernah mendengar kardinal dari Holy Monarchy di selatan dapat melakukan mukjizat pemulihan, namun bagi petualang biasa—tidak, petualang buangan—sepertiku, kemungkinan itu mungkin tidak ada.

Aku tidak akan pernah bisa memegang pedang lagi. Aku tidak akan pernah bisa berjalan dengan kedua kakiku sendiri. Ibuku pernah mengatakan bahwa aku bisa menjadi apapun yang diinginkan hatiku, dan sekarang aku di sini, akan menuju akhirat untuk melaporkan kepadanya bahwa pada akhirnya, aku akan menjadi makanan serangga. Apa aku bisa lebih menyedihkan? Apa aku bisa lebih mengecewakan?

"Aaagghh!"

Di titik terendah, di kedalaman keputusasaanku, aku berteriak seperti orang gila.

"Lepaskan aku, kumohon! Aku mohon pada kalian! Jangan makan aku lagi! Aku tidak ingin mati di tempat seperti ini! Aku tidak ingin mati sama sekali!"

Aku menggeliat-geliat kepalaku ke segala arah sambil berteriak, berusaha melepaskan diri dari larva yang melahapku. Namun, kelumpuhan monster itu terlalu kuat, dan tidak peduli berapa lama waktu berlalu, aku tidak bisa menggerakkan apapun selain kepalaku. Belatung-belatung itu pasti juga menyadari hal ini, karena mereka mengabaikan permohonanku dan terus memakanku, memberiku perhatian penuh mereka.

Setelah memohon dan mengamuk entah berapa lama, aku menggunakan sisa tenagaku untuk menempelkan wajahku sendiri ke tanah yang dingin dan keras. Dengan sensasi tanah dingin di pipiku, aku mengerang.

"Sialan.... kenapa?! Kenapa aku tidak bisa melakukan apapun dengan benar?!"

Sebelumnya, saat aku pertama kali dikeluarkan dari guild, mengapa aku tidak menyerah saja untuk berpetualang sepenuhnya? Saat aku bertemu Raz dan yang lainnya di hutan, mengapa aku tidak mendengarkan peringatan mereka dan kembali ke Ishka? Brengsek, apa menjadi petualang lima tahun lalu merupakan kesalahan tersendiri? Dulu saat aku pertama kali diusir, haruskah aku menyerah untuk menjadi petualang dan memilih jalan lain, seperti yang disarankan Ayaka? Jika aku melepaskan pedang seperti yang seharusnya, mungkin aku tidak akan menyia-nyiakan lima tahun terakhir ini. Mungkin aku bisa menghindari nasib ini.

Namun saat itu aku akan mengingkari sumpahku. Hari itu, saat aku sedang berlatih tanding di dojo, ibuku pingsan, dan saat aku kembali ke rumah dengan terengah-engah, ibuku sudah meninggalkan dunia ini. Berpegangan erat pada tubuhnya yang sudah meninggal itu, aku telah bersumpah bahwa aku akan menjadi seluas langit, seperti yang ibuku itu inginkan.

Awalnya aku berencana untuk mencapainya dengan menjadi orang yang layak mewarisi nama Keluarga Mitsurugi—menguasai Illusory Blade, menyelamatkan orang-orang dari binatang buas, dan mendapatkan dukungan serta cinta orang-orang. Menjadi seperti laki-laki yang dicintai ibuku.

Namun, begitu aku diusir dari pulau itu, ini berarti memilih jalan petualang. Seseorang yang tidak punya apapun bebas menjadi apa saja, jadi aku memutuskan untuk menjalani kehidupan petualang. Selama lima tahun, aku bekerja keras untuk menyamai ayahku sehingga aku bisa mengunjungi makam ibuku suatu hari dengan kepala tegak. Namun, ini adalah hasil dari semua usahaku itu. Dimakan serangga. Itu tidak terbayangkan. Mengapa? Aku tidak bekerja sekeras untuk menjadi seperti ini, tidak bersumpah agar semuanya berakhir seperti ini.

"Jika aku tahu akan jadi seperti ini, aku pasti sudah bunuh diri sejak lama!"

Saat keputusasaan yang menghancurkan menerpaku, kata-kata itu keluar dari tenggorokanku. Pada saat itu, aku merasakan gerakan serangga di dalam tubuhku berubah. Dengan suara berderit yang menakutkan, mereka menuju wajahku, satu-satunya bagian yang belum mereka sentuh.

"Gah! Tidak, jangan wajahku! Jangan mendekat!"

Larva-larva itu melompat ke mata, hidung, mulut, dan telingaku, satu demi satu. Aku mencoba menepisnya, namun mereka tidak peduli dengan perlawananku yang sia-sia dan terus menempel padaku. Aku bisa merasakan mereka memasuki telinga dan hidungku dengan tekad yang lebih besar daripada yang pernah mereka tunjukkan sejauh ini. Mungkin mereka menilai bahwa hidupku sudah berakhir—dengan kata lain, aku sedang dalam kondisi paling lezat—dan sekarang, saatnya mereka makan. Aku hampir bisa merasakan niat mereka dari dalam diriku.

Akhirnya, mereka mencoba memasuki mulutku. Aku terus mengatupkan bibirku sekuat tenaga. Beberapa juga berusaha menelan bola mataku, jadi aku juga terus memejamkan mataku. Namun, usahaku sia-sia—mereka merobek bibir dan kelopak mataku.

Aku mencoba berteriak, namun tidak ada suara yang keluar. Apa aku berteriak karena marah, berteriak minta tolong, atau berteriak meminta maaf? Bahkan aku sendiri tidak tahu, dan tidak ada seorang pun yang akan memberiku jawaban. Jadi, aku hanya berteriak.

Kemudian, sebuah suara tiba-tiba terdengar. Dan bertentangan dengan dugaanku yang paling liar, suara itu menjawabku.