Chapter 1 : I Couldn’t Care Less About an Otome Game World

Seorang bayi menangis.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa akulah yang menangis. Aku berada di tempat tidur, berbaring di atas seprai putih yang dikelilingi pagar. Dan bayi yang menangis itu adalah aku. Artinya, aku bereinkarnasi.

Aku telah bekerja di bidang penelitian, setelah tetap kuliah sebagai peneliti setelah menyelesaikan gelar sains pascasarjanaku. Aku meneliti AI—bukan chatbot atau apapun yang sedang menjadi tren saat itu—AI sungguhan dengan kepribadian dan emosi. Tidak ada perusahaan yang akan mempekerjakanku untuk meneliti sesuatu seperti itu karena tidak menghasilkan uang, namun kuliah itu menghasilkan uang.

Aku selalu menjadi tipe orang yang terobsesi dengan satu hal hingga aku menyelesaikannya dengan sempurna. Jika aku memulai permainan, aku akan benar-benar asyik dan begadang untuk terus bermain. Hal yang sama terjadi dengan penelitian AI yang aku mulai—aku terus melakukannya hingga aku hampir tidak punya waktu untuk tidur.

Itu tidak masalah. Atau saat aku masih mahasiswa dan tidak punya hal lain untuk difokuskan selain pekerjaanku. Namun, begitu aku dipekerjakan sebagai peneliti, aku juga harus membantu mengerjakan tugas-tugas seperti disertasi kelas dan kewajiban lain di samping pekerjaanku. Satu-satunya pilihanku saat itu adalah mengurangi waktu tidur. Setelah seminggu begadang semalaman, penglihatanku tiba-tiba menjadi gelap.

Meninggal karena terlalu banyak bekerja di usia dua puluhan bukanlah hal yang lucu, bukan? Dalam kasusku, itu karena aku melakukan apa yang aku inginkan, jadi... tidak ada penyesalan.

"Oh, Arius, ada apa?"

​​Seorang perempuan dengan rambut berwarna pirang platina dan mata berwarna biru es mengangkatku dari tempat tidur. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun dan sangat cantik, orang yang menawan dan memikat. Perempuan itu menenangkanku dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Yang lebih menarik adalah aku mengenalinya dan nama yang dia ucapkan, "Arius", Itu—

"Rhea, apa ada yang salah dengan Arius?"

Terdengar suara, dan seorang laki-laki tampan, bertipe sarjana dengan rambut berwarna perak dan mata berwarna biru muncul. Aku juga mengenalinya.

"Oh, Darius. Aku mendengar Arius menangis dan langsung datang. Dia sudah berhenti menangis saat aku tiba di sini."

Ayahnya adalah Darius, ibunya adalah Rhea, dan anak itu adalah.... aku, Arius. Yang berarti aku bereinkarnasi ke dunia Love Academy sebagai Arius Gilberto.

"Love Academy" adalah julukan untuk otome game bernama Love & Magic Academy. Aku tidak tertarik dengan otome game, namun teman masa kecilku memaksaku untuk memainkannya, dan aku memainkannya sampai selesai.

Arius Gilberto adalah salah satu karakter yang menarik perhatian, dan orang tuanya, Rhea dan Darius, muncul jika kalian bermain melalui rutenya. Temanku terus menerus bercerita tentang karakter dan latar game, dan semuanya kembali terbayang dalam pikiranku.

Namun apa bereinkarnasi sebagai karakter yang menarik perhatian berarti aku harus bersekolah di Akademi Sihir Kerajaan dan berakhir terlibat dalam adegan otome game itu? Aku tidak ingin dikelilingi oleh karakter utama dan karakter yang menarik perhatiannya. Seriusan. Aku sama sekali tidak tertarik pada romansa.

Aku tidak pernah sekalipun mengalami romansa dalam dua puluh lima tahun kehidupanku sebelumnya. Kalau saja aku punya cukup waktu luang untuk dihabiskan bersama para gadis, aku akan menggunakannya untuk melakukan sesuatu yang aku senangi.

Yah, Arius tidak masuk Akademi Sihir Kerajaan sampai dia berusia lima belas tahun; itu memberiku waktu. Aku baru saja lahir dan tidak punya hal lain untuk dilakukan, jadi aku pikir aku harus meluangkan waktu untuk merenungkan masa depanku.

Seperti yang tersirat dalam kata "Magic" dalam judul Love & Magic Academy, dunia tempat game itu berada adalah dunia fantasi. Sihir dan monster adalah hal yang biasa. Yang lebih menarik, game itu memiliki event menjelajahi dungeon. Meskipun merupakan otome game, karakter-karakternya memiliki statistik seperti HP dan STR. Kalian dapat menaikkan level karakter seperti game RPG lainnya dengan mengalahkan monster dalam event dungeon tersebut. Bukan berarti naik level memiliki dampak pada keseluruhan game.

Menurut temanku, Love Academy mewarisi latar dan sistem RPG yang dibatalkan karena terlalu konvensional. Jika dunia baruku juga memiliki level dan statistik, aku akan jauh lebih tertarik pada hal itu daripada hal-hal dalam otome game.

Merasa penasaran, aku berteriak,

"Tampilkan statistik!"

Ternyata berhasil; layar statistik muncul dan menampilkan angka-angka rendahku—aku masih bayi, bagaimanapun juga. Namun… karena Arius adalah salah satu minat cinta dalam game itu, dia memiliki spesifikasi dasar yang sangat tinggi. Bukankah dia akan menjadi sangat kuat jika dia mulai berlatih saat masih bayi?

Tidak ada skill atau mantra yang ditampilkan di layar status, namun ada MP, yang berarti aku seharusnya bisa menggunakan sihir. Aku mencoba membayangkan tindakan menggerakkan mana dan berhasil memanipulasinya melalui perasaan.

Ah, Arius. Punya spesifikasi tinggi bahkan saat masih bayi.

Aku belajar melalui manipulasi mana selama beberapa waktu bahwa, tidak seperti dalam game, statistik kalian tidak langsung naik saat kalian naik level. Sebaliknya, kalian naik level dengan meningkatkan statistik kalian.

Misalnya, peningkatan INT dan MP berasal dari manipulasi mana. Menerapkan tekanan pada tubuh meningkatkan kategori STR, DEF, dan HP. Begitu total statistik kalian mencapai titik tertentu, kalian naik level.

Aku memutuskan untuk menggunakan mana untuk menerapkan beban guna melatih tubuhku. Ada pertanyaan tentang apa yang terjadi saat bayi melakukan latihan beban. Aku berteori itu akan membuatku tumbuh lebih cepat—dan memang begitu. Aku bisa berjalan hanya dalam beberapa jam.

"Permisi, aku ingin kamu mengajariku cara bertarung dengan pedang dan menggunakan sihir."

Pada usia tiga bulan, aku bisa berjalan dan berbicara. Orang tuaku tidak bisa berkata-kata, namun mereka tidak memperlakukanku seperti monster.

"Rhea… Arius kita yang tercinta, dia jenius!"

"Memang! Aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari anak kita. Arius, kami akan mengajarimu cara menggunakan pedang dan sihir!"

Mereka senang dan mengajariku persis apa yang aku inginkan. Orang tua yang terobsesi dengan anak.

Darius adalah kepala menteri di Kerajaan Ronaudia, dan Rhea adalah istrinya. Seperti yang mungkin kalian harapkan dari orang tua Arius, mereka berdua memiliki spesifikasi tinggi. Mereka mengajariku semuanya dengan cara yang mudah dipahami, dan aku dengan cepat mempelajari dasar-dasar penggunaan pedang dan sihir.

Sihir tampak mirip dengan pemrograman : mantra-mantra itu seperti bahasa pemrograman, dan melafalkannya membangun komponen-komponen yang membentuk mantra. Menjalankan komponen-komponen dengan mana seperti sirkuit akan merapal mantra.

Setelah kalian terbiasa dengannya, kalian dapat melewati pelafalan dengan membayangkan bentuknya, yang dikenal sebagai mantra kontrak. Perapalan mantra yang lebih berkembang adalah mantra diam, atau tanpa rapalan, di mana kalian membentuk seluruh konstruksi mantra dalam pikiran kalian.

Skill dipelajari dengan mengulanginya berulang kali, seperti membentuk sirkuit aktivasi otomatis. Misalnya, kalian dapat mempelajari skill pedang dengan mengayunkan pedang berulang kali. Kalian juga dapat memberikan skill dengan mana, yang memungkinkan kalian untuk melapisi bilah pedang kalian dengan api atau membuat serangan melayang.

Menggunakan mana dalam beberapa cara selama pertempuran di dunia ini adalah hal yang standar, bahkan di luar sihir dan skill. Kalian dapat memperkuat tubuh kalian dengan secara tidak sadar menutupinya dengan mana. Manusia dapat mengalahkan monster besar menggunakan tubuh mereka sendiri untuk menahan serangan, berkat mana yang mengelilingi mereka.

Teknologi di dunia ini juga tampak lebih maju. Perangkat sihir dalam bentuk lampu dan peralatan memasak tersebar luas, buku dibuat dengan mesin cetak, dan jendela tidak hanya dibuat dengan daun jendela berpalang tetapi dengan kaca.

Hal lain yang membuatnya terasa seperti dunia fantasi adalah kapal udara. Kereta kuda dan kapal adalah metode transportasi utama, namun Ronaudia menyediakan penerbangan kapal udara terjadwal secara teratur antarnegara selain kapal udara yang disediakan untuk keluarga kerajaan.

Semakin banyak waktu yang aku habiskan untuk menjelajah, semakin aku menyadari bahwa aku berada di dunia Love & Magic Academy. Ada beberapa perbedaan antara kenyataan dan game, seperti fakta bahwa kalian tidak memperoleh statistik dengan naik level—sebenarnya justru sebaliknya—namun terasa seperti sistem dan dunia game itu dibuat ulang menjadi kenyataan.

Meskipun dunia ini dibuat oleh seseorang dengan cara yang sama seperti game, aku tidak menganggap warga hanya sebagai karakter game. Orang-orang yang berdiri di hadapanku benar-benar ada—mereka memiliki emosi.

***

Statistikku cukup tinggi saat aku berusia dua tahun. Sihir dan skill-ku cukup tinggi untuk digunakan dalam pertempuran yang sebenarnya, jadi aku menunggu sampai orang tuaku pergi untuk menyelinap keluar rumah dan menguji kekuatanku.

Aku telah mempelajari skill Scan, yang mendeteksi makhluk hidup dengan mana dalam area efeknya dan bahkan melaporkan level mana mereka. Mana bukanlah segalanya, namun secara umum, semakin banyak mana yang dimiliki sesuatu, semakin kuat dia.

Di hutan, aku menemukan monster Wild Boar. Saat monster itu berlari ke arahku, aku dengan tenang meluncurkan Fireball ke arahnya. Sebuah bola api yang membentang sepanjang delapan inci menghantam Wild Boar itu dan meledak, menelan tubuh monster itu hingga tak tersisa. Yah, itu sedikit antiklimaks, namun itu menunjukkan betapa tingginya spesifikasiku.

Aku memilih monster berjenis binatang buas sebagai mangsa pertamaku karena aku akan merasa tidak terlalu bersalah membunuhnya daripada makhluk humanoid. Ditambah lagi, menangani mayat dalam tubuhku saat ini akan sulit, jadi aku menggunakan Fireball untuk membakarnya menjadi abu. Fireball adalah mantra AOE (Area Of ​Effect) tingkat tiga. Mantra sangat bervariasi dan berkisar hingga tingkat sepuluh hanya karena pembuatnya menggunakan kembali sistem game RPG yang sudah tidak berlaku lagi. Namun, pencapaian tertinggi yang pernah kalian capai dalam game adalah tingkat empat.

Darius mengajariku bahwa monster yang dikalahkan di dungeon tidak meninggalkan apapun selain kristal sihir, namun monster yang dibunuh di alam liar meninggalkan tubuh seperti hewan normal. Ternyata dia benar; mungkin aku harus segera mengujinya ke monster di dungeon.

Setelah itu, aku sesekali menyelinap keluar rumah untuk menguji kemajuan pelatihanku. Pertumbuhan tubuhku pada awalnya tidak sebanding dengan pelatihan pedang, namun aku mempelajari teorinya dengan melatih pikiranku dengan skenario pertempuran. Aku maju dengan cepat begitu aku tumbuh lebih karena aku telah mempelajari teorinya.

Tidak ada kesulitan khusus dalam mempelajari sihir. Aku meningkatkan kapasitas mana dengan memanipulasinya, lalu mempelajari setiap mantra yang kutemukan. Aku sudah memahami mantra tingkat lima secara umum saat aku berusia lima tahun.

Tingkat empat adalah tingkat tertinggi yang dapat digunakan karakter di Love Academy, jadi kurasa aku sudah lebih kuat dari yang mungkin ada di dalam game. Aku tidak yakin karena satu-satunya titik perbandinganku adalah orang tuaku; mereka dapat dengan mudah menggunakan mantra tingkat lima.

Sepertinya orang tuaku menyetujui perkembanganku, karena mereka menyewa guru privat untuk pelatihan pedang dan sihir. Dari perspektif statistik murni, orang tuaku masih cukup kuat untuk mengajariku, namun mereka adalah kepala menteri dan chief lady, membuat mereka cukup sibuk sehingga ada batasan waktu untuk apa yang dapat mereka ajarkan.

"Darius, aku tahu kau akan menjadi orang tua yang terobsesi jika kau punya anak, tapi aku tidak menyangka kau akan separah ini."

Orang yang berbicara itu berusia akhir dua puluhan, tampan dan maskulin, dan memiliki ekspresi jengkel di wajahnya yang berjanggut. Bahkan melalui pakaiannya, kalian bisa tahu otot-ototnya bekerja keras hingga sekuat baja.

"Dan kamu bersikeras bahwa anakmu itu jenius? Itu konyol. Tidakkah kamu pikir kamu itu menghina kami dengan menyuruh kami menjadi guru privatnya?"

Perempuan itu berusia pertengahan dua puluhan, kecantikan mistis dengan rambut dan mata hitam legam. Dia mengenakan apa yang tampak seperti jubah merah mahal, membuatnya tampak seperti pengguna sihir.

"Jangan seperti itu, Grey, Selena."

Jawab ayahku, Darius.

"Tapi, aku akui terobsesi dengan anakku."

"Aku juga sadar bahwa aku terobsesi dengan anakku, tapi itu adalah kebenarannya. Anakku itu memang jenius." Sela ibuku, Rhea.

Orang tuaku juga sangat memperhatikan penampilan; mereka tidak lebih buruk dari orang-orang di depan kami sekarang.

"Bahkan kamu juga, Rhea?" Tanya Selena.

"Yah... jika kamu bersikeras. Kurasa aku bisa menghabiskan satu hari dengan dua orang tua yang terobsesi yang kebetulan adalah teman lama. Aku merasa kasihan padamu, Darius, dengan banyaknya waktu yang kamu habiskan untuk pekerjaanmu yang membosankan sebagai kepala menteri. Dan kamu pasti sudah muak dengan semua kunjungan sosial yang kamu lakukan, Rhea."

"Ya, tidak ada gunanya mengajak kalian berdua berpetualang seperti dulu sekarang setelah kalian punya anak." Komentar Grey.

"Kurasa setidaknya aku bisa mendengarkan kalian membanggakan anak kalian itu sebentar."

Hah, jadi mereka sudah saling kenal sejak lama. Namun yang lebih menarik, orang tuaku adalah petualang. Aku tidak tahu itu. Mungkin aku harus bertanya lebih banyak tentang itu nanti.

"Hmm. Kata-kata yang menarik keluar dari kalian berdua, tapi aku bertanya-tanya apa kalian akan memberikan kesan yang sama begitu Arius kami menunjukkan kepada kalian apa yang mampu dilakukannya." Balas Rhea.

"Arius, tunjukkan mereka mantra.”

"Ya, Okaa-san."

Aku merapal mantra yang menggunakan pelepasan listrik untuk menciptakan bola cahaya.

"Mustahil…"

Kata Selena dengan terkejut.

"Itu mantra gabungan elemental tingkat lima Lightning Sphere! Dan tanpa rapalan mantra... Rhea, bukan kamu yang melakukan itu, kan?"

"Selena, aku tahu kamu tahu aku tidak melakukan itu."

Rhea tersenyum bangga; dia benar-benar terobsesi.

Apa merapal mantra tanpa rapalan itu tidak biasa? Orang tuaku merapal mantra menggunakan rapalan diam. Kupikir wajar saja untuk bisa melakukannya dengan cara itu sejak awal.

"Arius, selanjutnya adalah berpedang." Lanjut Darius.

"Ya, Otou-san."

Aku menyebarkan Lightning Sphere dan menghunus pedang anak-anakku. Aku masih muda, namun menggunakan mana untuk berlatih merangsang pertumbuhanku. Tinggiku hanya di bawah empat kaki dan memiliki cukup otot untuk mengayunkan pedang seperti orang lain, meskipun itu hanya pedang anak-anak.

Aku merapalkan serangkaian mantra— Strengthen tingkat pertama dan Fly dan Haste tingkat ketiga—untuk menebus perbedaan kekuatan fisik dan meraih lawanku.

"Sepertinya kau sudah siap. Serang aku, kalau begitu, Arius."

Grey mengejek dengan senyum tak kenal takut.

"Terima kasih, aku akan melakukannya."

Aku mengaktifkan skill berpedang satu tangan Flashing Blade dan langsung menutup jarak di antara kami, membidik kaki Grey. Yang paling sulit adalah menghindari serangan ke kaki, dan kekuatan serta kecepatanku yang ditingkatkan sebanding dengan kekuatan orang dewasa.

Namun Grey dengan mudah memblokir seranganku dan melemparkanku menjauh.

"Hee, tidak terlalu buruk. Bidikanmu juga cukup bagus, tapi cobalah untuk tidak menyerangku langsung seperti orang bodoh."

Aku terbang cepat ke sana kemari, berulang kali menggunakan gerakan tidak langsung untuk menyerangnya, menguji setiap skill yang kumiliki. Terlepas dari itu, Grey menangkis semuanya dengan mudah, dan pertandingan berakhir denganku terjepit di lantai.

"Grey! Apa yang kamu lakukan? Lawanmu itu anak kecil!"

Teriak Rhea. Dia melemparkan Lightning Sphere dalam kemarahannya, menghasilkan sesuatu yang beberapa kali lebih besar dari yang kuhasilkan. Listrik keluar darinya dengan kekuatan yang mengerikan. Serangan langsung dari itu akan langsung membunuhku.

"Tenanglah, Rhea!" Teriak Grey. "

Aku tidak menyakiti anak itu. Tapi serius, kau baru berusia lima tahun, nak? Kurasa aku mungkin menyukaimu."

Grey menyeringai lebar saat mengulurkan tangannya padaku.

"Dan Rhea, Darius, maaf telah mengolok-olok kalian sebelumnya. Aku menerimanya. Aku akan menjadi guru Arius."

"Aku juga akan melakukannya."

Selena ikut setuju.

"Arius, aku minta maaf karena tidak percaya dengan apa yang kamu bisa. Sebagai permintaan maaf, aku akan mengajarimu setiap skill yang kutahu."

Maka, Grey dan Selena menjadi guru privatku. Baru kemudian aku tahu bahwa mereka adalah dua petualang terkuat di dunia.

Statistik

Arius Gilberto (Usia 5 Tahun)

Level: 25

HP: 255

MP: 455

STR: 85

DEF: 82

INT: 118

RES: 98

DEX: 85

AGI: 82

***

Aku dan Selena kembali ke penginapan dan menyusun strategi. Darius menyuruh kami untuk tinggal di tempatnya, namun sebagai petualang, kami tidak merasa nyaman di rumah bangsawan. Bagiku, aku jauh lebih nyaman di tempat tidur keras dan seprai berdebu di penginapan murah.

"Level 25 untuk usianya." Kataku.

"Dan statistik itu. Membuatku bertanya-tanya apa sebenarnya anak itu, lebih dari sekadar 'jenius'."

Aku tahu kemampuan Arius karena aku pernah menggunakan Evaluate padanya, sebuah skill yang menunjukkan statistik orang-orang dengan level lebih rendah dari kalian. Semakin besar perbedaan level, semakin terungkap, bahkan hingga skill dan mantra yang bisa mereka gunakan.

Setelah Darius dan Rhea meninggalkan party kami sejak lama, aku dan Selena terus melakukan menjadi petualang, dan kami berdua harus menguasai banyak hal. Kami bisa menggunakan mantra dan skill dasar, namun kami jelas punya kekuatan dan kelemahan sendiri.

"Menurutku Arius sengaja bertingkah seperti anak kecil." Renung Selena.

"Aku juga tidak percaya dia secara mental seperti anak berusia lima tahun. Mungkin dia individu yang bereinkarnasi... itu tidak mustahil."

Ada orang-orang di dunia ini yang telah bereinkarnasi. Kadang-kadang, ada seseorang yang tidak bisa tidak kalian pikir mereka mungkin bereinkarnasi, dengan pengetahuan misterius dan kemampuan spesial mereka.

"Meskipun begitu, dia tetaplah putra Darius dan Rhea." Kataku.

"Dan yang lebih penting bagiku adalah menurutku, Arius itu layak dilatih. Dia jelas punya bakat untuk hal-hal ini, tapi fakta bahwa dia berada di level 25 berarti dia telah berlatih keras."

Darius dan Rhea tidak melatih Arius seperti orang gila. Arius lah yang pasti melakukannya sendiri.

"Berbakat dan pekerja keras, ya? Aku suka anak-anak seperti itu. Dia masih harus banyak belajar dalam hal teknik dan pengalaman, tapi itulah yang membuatnya layak dilatih."

Semangat yang pantang menyerah juga merupakan nilai tambah untuk menjadi lebih kuat. Arius telah menyerangku dengan segala yang dimilikinya, meskipun dia tahu aku lebih dari yang bisa dia tangani. Kupikir bodoh untuk ikut-ikutan obsesi Darius dan Rhea kepada putra mereka, namun sekarang, Selena dan aku sama-sama setuju.

"Hmph, itu berarti kita harus melatihnya seperti dia bukan anak berusia lima tahun. Mungkin secara tidak sengaja membuat api potensinya padam jika kita memperlakukannya seperti anak berusia lima tahun."

Memanjakan Arius hanya akan membuatnya sombong, dan bersikap terlalu protektif akan menghilangkan kesempatannya untuk mendapatkan pengalaman. Kami harus melatihnya dengan keras tanpa mempertimbangkan usianya.

"Kamu benar."

Selena setuju.

"Kamu harus berhati-hati. Kamu bisa sangat lembut jika menyangkut anak-anak."

"Aku tahu, aku tahu. Tapi serius, kita harus berhenti berpetualang sementara kita menjadi tutor Arius."

Aku tidak berniat menjadi tutor setengah-setengah. Aku menerima pekerjaan itu—aku akan menganggapnya serius.

"Oh? Kurasa tidak. Sementara salah satu dari kita menjadi tutor Arius, yang lain bisa menaklukkan dungeon sendirian. Lagipula, kita berdua bisa menggunakan sihir teleportasi. Seharusnya itu tidak jadi masalah."

"Hmm, kamu mungkin benar. Dengan begitu, kemampuan kita juga tidak akan tumpul."

"Tepat sekali. Meskipun, akan lebih baik jika kita berdua hadir saat kita membawa Arius ke medan tempur, tentunya. Tapi kalau soal mengajar, salah satu dari kita akan melakukannya."

Satu hal yang harus kami lakukan adalah mendapatkan persetujuan Darius dan Rhea untuk melatih Arius dengan serius. Karena mereka memang meminta kami untuk menjadi gurunya, mereka pasti tahu apa maksudnya.

Keesokan harinya, kami kembali ke mansion Gilberto lebih awal dan berbicara dengan Darius dan Rhea berdua saja.

"Maksudnya, kami berencana untuk mengerahkan seluruh kemampuan kami saat berlatih dan tidak memperlakukannya seperti anak kecil." Jelasku.

"Apa itu tidak apa-apa?"

"Ya, tentu saja." Kata Darius.

"Memperlakukannya seperti anak kecil tidak akan ada gunanya. Bukan hanya kami yang bersikap tidak memihak sebagai orang tua; kami tahu Arius bukan anak kecil."

Rhea mengangguk bersamanya.

Sepertinya mereka berdua juga menyadari kemungkinan Arius bereinkarnasi. Pada akhirnya, Arius adalah putra mereka—tidak mungkin mereka tidak menyadarinya.

"Bisakah aku bertanya apa tujuan melatih Arius? Apa untuk menjadikannya seorang petualang?" Tanya Selena dengan ekspresi serius.

"Ada beberapa karier selain petualang yang membutuhkan kekuatan, dan mau tidak mau kami membicarakan tentang menempatkannya di jalur yang mengarah pada pertarungan."

"Itu keputusannya." Kata Darius.

"Sepertinya dia ingin menjadi petualang."

"Kami tidak punya alasan untuk menolak jika memang itu yang benar-benar dia inginkan." Kata Rhea, setuju.

Namun Selena tidak puas.

"Biar aku tanya apa maksudku secara lebih langsung : Bisakah kami berasumsi bahwa kami telah mengakui bahwa Arius bisa saja membunuh manusia? Aku tahu kalian berdua mengerti bahwa menjalani pertempuran berarti dia tidak akan bisa menghindari membunuh seseorang."

"Kami tahu itu." Lanjut Darius.

"Sebagai orang tua, kalian harus bersikap lunak tentang hal-hal ini. Grey, Selena, bisakah aku meminta kalian mengajari Arius semua yang dia butuhkan untuk bertahan hidup?"

"Ya, tolong lakukan itu."

Tambah Rhea, dan keduanya membungkuk rendah. Mereka telah membuat keputusan.

Dan jika memang begitu, kami tidak perlu ragu.

"Kami mengerti. Kami tidak akan menahan diri, tidak ada belas kasihan hanya karena dia masih anak-anak. Kami akan melatihnya dengan baik."

Kataku. Setelah memutuskan, mungkin lebih baik langsung saja.

***

"Benar, Arius, kau sangat kuat untuk seseorang yang masih sangat muda. Kau mungkin bisa bersaing dengan kebanyakan orang dewasa. Tapi jangan berpikir kau bisa berpuas diri hanya karena kau punya banyak mana. Tidak berarti apa-apa dengan betapa cerobohnya kontrol mana-mu. Kau juga sangat kurang dalam teknik dan pengalaman."

Ini adalah hari pertamaku dengan guruku, Grey, dan dia menunjukkan kekuranganku.

"Aku tidak pemaaf seperti ibu dan ayahmu. Aku tidak akan menahan diri untuk melatihmu."

Pelajarannya dimulai dengan pertarungan simulasi, di mana dia tanpa ampun menegur kegagalanku. Itu sangat sulit namun mudah dipahami. Dia tidak hanya menunjukkan kesalahanku; dia menunjukkan padaku bagaimana melakukannya dengan benar.

Namun, dia menuntut level yang tinggi dariku, yang tidak mudah dicapai. Aku mengulang latihan itu sebanyak mungkin sementara dia mengkritikku berulang kali.

"Kekuatan dan ketepatan mantra sangat dipengaruhi oleh seberapa efisien kamu menggunakan mana. Mempelajari mantra hanyalah langkah pertama. Hanya bisa menggunakannya tidak berarti mantra itu akan berguna dalam pertempuran."

Selena juga menuntut level yang tinggi dariku. Dia dan aku bisa menggunakan mantra yang sama, namun hasilnya akan sangat berbeda. Dia melatihku memanipulasi mana, mulai dari mantra tingkat satu hingga aku mencapai titik yang membuatnya senang.

Mantra dan skill tidak semudah diperoleh di dunia ini seperti di dalam game. Kalian mempelajarinya dengan benar-benar mempelajarinya, lalu meningkatkannya dengan menggunakannya dalam latihan dan pertempuran. Dan kalian tidak hanya mendapatkan peningkatan status dan naik level kapan saja. Statistik dan level hanya mulai meningkat setelah kalian berlatih dan menggunakan kemampuan kalian dalam pertarungan. Misalnya, latihan dan pertempuran yang berulang dapat meningkatkan statistik fisik seperti STR. INT dapat ditingkatkan melalui pembelajaran dan penggunaan sihir.

Lalu ada levelku. Aku pikir total statistik kalian menentukan level kalian, namun menurut Grey, level adalah indikator kekuatan keseluruhan seseorang. Statistikku dua kali lipat dari rata-rata orang lain yang berada di level yang sama denganku. Hal itu membuatku merasa bahwa level sama sekali bukan indikator kekuatan, namun itu hanya karena aku tidak normal. Kebanyakan orang memiliki statistik yang berbeda-beda berdasarkan kekuatan dan kelemahan mereka, jadi semuanya berada dalam kerangka acuan yang sama satu sama lain.

Maksudku, mungkin tidak ada orang lain yang mulai berlatih saat mereka masih bayi. Wajar saja kalau statistikku tidak seimbang. Setelah latihan dan sparring, pertarungan sungguhan pun dimulai. Pertama, mereka memindahkanku ke sarang Orc.

"Arius, aku dan Selena tidak akan membantumu. Habisi mereka sendiri."

Perintah Grey kepadaku.

Aku pernah melawan monster sebelum aku menyelinap keluar rumah untuk berburu saat Darius dan Rhea pergi. Saat itu aku berasumsi bahwa beberapa Orc akan mudah dikalahkan.

"Oh, aku lupa menyebutkan ini." Lanjut Grey.

"Mantra ofensif tidak boleh digunakan. Kalahkan mereka semua dengan pedangmu.”

Itu sarang yang cukup besar. Mungkin ada lebih dari seratus Orc. Mengalahkan mereka semua tanpa sihir ofensif? Kedengarannya merepotkan, namun kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku menggunakan mantra tanpa rapalan Strengthen, Fly, dan Haste tanpa bersuara, lalu menyerbu masuk.

Pedangku, dengan mantra sihirnya, membelah Orc menjadi dua. Namun, tidak hanya Orc biasa yang ada di sarang itu; ada Orc Mage, Orc Priest, dan Ogre sebagai penjaga. Meski begitu, aku bisa menangkal sihir Orc yang remeh dengan mantra tingkat tiga Magic Guard, dan aku tidak lebih lemah dari para Ogre, berkat buff mantraku.

Ada saat di kehidupanku sebelumnya saat aku bermain SLG dan MMORPG, yang berarti aku tidak akan mengacau hanya karena musuh mengelilingiku. Aku membantai mereka satu per satu sambil memastikan aku tahu di mana monster di sekitarku berada. Entah bagaimana aku berhasil menghabisi para monster itu sambil berhadapan dengan kekuatan mereka dalam jumlah dan serangan jarak jauh.

"Yah, seperti yang aku harapkan darimu, Arius." Puji Selena.

Pertarunganku berikutnya terjadi jauh di dalam hutan. Selena merapal mantra tingkat lima Monster Call, dan kawanan Black Wolve mendatangi kami sambil melolong.

"Kali ini, jangan gunakan pedangmu. Dan jangan gunakan tinjumu untuk membunuh mereka. Bertarunglah hanya dengan sihir." Perintah Selena.

Tidak bisakah dia memberitahuku itu sejak awal? Para Black Wolve itu sudah hampir berada di hadapanku. Selena percaya bahwa pengguna sihir yang buruk dalam pertarungan jarak dekat bukanlah pengguna sihir sama sekali. Selain itu, kalian bisa menggunakan mantra pertahanan untuk bertahan dari serangan lawan, dan tidak ada yang salah dengan merapal mantra serangan dari jarak dekat.

Aku memasang mantra tingkat tiga Barrier lalu merapal mantra tingkat satu Fire Shot secara berantai karena menggunakan mantra dengan area efek juga bisa mengenaiku karena monsternya terlalu dekat. Satu-satunya pilihanku adalah mengurangi jumlah mereka dengan mantra target tunggal.

Selena telah melatihku dalam manipulasi sihir, dan mantraku meningkat secara signifikan dalam hal kekuatan, kecepatan, dan ketepatan. Rangkaian Fire Shot-ku melesat hingga hampir 200 mph, membunuh kawanan Black Wolve satu demi satu.

Namun para monster itu terus berdatangan, tidak peduli berapa banyak yang kukalahkan... tunggu. Seriusan? Selena merapal Monster Call lagi.

"Umm, Selena-san, mereka tidak akan pernah berhenti datang kalau kamu tidak berhenti memanggil mereka." Kataku.

"Itu tidak benar. Mereka akan berhenti setelah kamu menghabisi semua monster di hutan."

Yah.... itu.... kurasa aku tidak punya pilihan selain melakukannya.

Mereka pasti mengira kawanan Black Wolve itu tidak punya cukup kekuatan. Tidak lucu melihat monster-monster raksasa mulai berkumpul : Killer Bear, Mad Tiger, dan berbagai jenis lainnya.

Tetap saja, aku terus menghabisi mereka dengan Fire Shot-ku. Yang harus kulakukan hanyalah meledakkan kepala mereka dengan tembakan kepala atau melubangi dada mereka, dan mengincar jantungnya.

Pada akhirnya, aku menghabisi lebih dari 300 monster. Orang normal mana pun akan kehabisan MP saat itu, namun aku masih punya banyak. Sebagian karena aku punya cadangan yang besar dan tidak menyia-nyiakan mantraku. Setiap tembakan menghabisi satu monster. Meningkatkan efisiensi mana berarti mengurangi konsumsi MP, bahkan saat menggunakan mantra yang sama berulang kali.

Dan, yah, begitulah seterusnya. Aku harus melawan gerombolan monster seperti itu setiap hari. Setiap kali, kedua guruku menyuruhku melawan monster yang lebih kuat, namun tidak ada yang tidak bisa aku kalahkan.

Aku jelas semakin berkembang, mungkin karena Grey dan Selena mengevaluasi kekuatanku dan memilih lawan yang hampir bisa aku kalahkan.

***

"Menurutku sudah waktunya."

Ungkap Grey sekitar sebulan setelah dia dan Selena menjadi guru privatku.

Mereka membawaku ke alam liar ke sebuah gua. Aku melihat lebih dekat dan melihat dua laki-laki bertampang kasar bersembunyi tepat di dalam pintu masuk sebagai penjaga.

"Akhir-akhir ini banyak orang membicarakan tentang kelompok bandit di gua itu." Lanjut Grey.

"Belum lama ini, mereka menyerang sebuah karavan dan membunuh semua orang. Ada bounty untuk mereka. Membunuh mereka tidak masalah."

Grey menatapku dengan tatapan serius.

"Arius. Jika kau akan menjadi seorang petualang, kau tidak akan bertahan hidup jika kau tidak bisa membunuh orang. Ini adalah pembicaraan yang kasar untuk diucapkan saat kau masih semuda ini, tapi kau bukan anak biasa. Kami memutuskan sudah waktunya setelah melihatmu bulan lalu."

"Orang tuamu juga telah memberikan izin." Kata Selena.

"Tapi kamu tidak perlu memaksakan diri. Kamu punya pilihan untuk hidup sebagai bangsawan. Kami tidak akan memaksamu untuk melakukan ini."

Tentu saja, aku tidak pernah membunuh seseorang di kehidupanku sebelumnya. Ini mungkin dunia game namun bagiku ini adalah kehidupan nyata.

Saat itu, aku berusia lima tahun, namun aku meninggal pada usia dua puluh lima, yang berarti secara mental, aku hampir berusia tiga puluh tahun. Jelas, aku tahu apa artinya membunuh manusia, dan aku tidak sebodoh itu sehingga memiliki pola pikir sederhana seperti, "Mereka orang jahat. Karena itu, tidak apa-apa membunuh mereka". Mengetahui kepribadianku sendiri, aku tahu aku akan menyesal membunuh orang. Namun tetap saja...

"...Aku akan melakukannya." Kataku.

Aku telah bereinkarnasi ke dunia ini sebagai Arius, salah satu potensi minat cinta untuk sang heroine, namun aku tidak ingin bersekolah dengan semua orang bodoh yang berpikiran cinta itu. Yang berarti aku harus membuat keputusan sendiri sekarang. Aku tidak akan hidup sebagai salah satu minat cinta di Love Academy itu; aku akan menjadi lebih kuat sebagai seorang petualang.

Para bandit, aku minta maaf, tapi kalian harus menjadi batu loncatan untuk itu. Aku maju ke dalam gua, tidak menggunakan mantra area karena mereka bisa saja menahan tawanan di dalamnya. Aku akan menggunakan mantra Invisibility dan Silence dan menyelinap di belakang punggung para pengintai. Tanpa sepatah kata pun, aku memenggal kepala mereka.

Dan aku kembali pada pengalaman pertamaku membunuh manusia lain. Aku mengesampingkannya, tidak memikirkannya untuk saat ini.

Ada hampir seratus bandit di dalam gua. Aku menghabisi mereka semua dengan mantra target tunggal atau pedangku. Beberapa mengenakan armor logam, namun kebanyakan hanya mengenakan armor kulit. Lima orang memegang busur silang, sementara sisanya memegang kapak dan pedang pendek. Kekuatan mereka tidak menjadi masalah, mungkin karena aku telah mengalahkan monster yang lebih kuat.

Akhirnya, tidak ada orang lain yang bergerak di dalam gua, dan aku menyadari bahwa aku telah menghabisi semua bandit. Akan lebih mudah untuk menghabisi mereka dengan mantra area karena tidak ada tawanan sama sekali, namun melihat ke belakang adalah 20/20.

Yang lebih menggangguku adalah apa yang tertinggal, perasaan telah mengambil nyawa—telah membunuh orang. Aku tidak punya pilihan selain bergulat dengan perasaan menyakitkan itu. Bagaimanapun, akulah yang memutuskan untuk melakukannya.

Grey dan Selena tidak mengatakan apapun, bahkan setelah pertengkaran itu berakhir. Mereka mungkin ingin aku memikirkan semuanya dan menemukan jawabanku sendiri. Aku membayangkan beberapa malam tanpa tidur akan datang setelahnya, namun aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan melewatinya.

Statistik

Arius Gilberto (Usia 5 Tahun)

Level: 42

HP: 434

MP: 585

STR: 136

DEF: 133

INT: 188

RES: 160

DEX: 136

AGI: 134

***

Tepat saat aku baru saja menerima kenyataan bahwa aku telah membunuh orang, orang tuaku datang kepadaku dan membicarakan tentang debutku di dunia sosial. Kebanyakan bangsawan Ronaudia memulai debut mereka saat berusia lima tahun. Sebuah pesta akan segera diadakan oleh Istana Kerajaan, dan aku diundang.

Aku tahu ini juga merupakan upaya orang tuaku untuk membantuku. Aku sudah menjadi diriku sendiri selama beberapa waktu setelah aku membunuh para bandit itu; mereka dapat melihatnya dengan sangat jelas.

Meskipun diundang, sejujurnya aku tidak ingin pergi ke pesta saat itu, namun aku dapat mencoba untuk pergi dengan hati yang ringan untuk melepaskan diri dari kebiasaan ini. Orang tua memang mengesankan, bukan? Darius dan Rhea pasti mengawasiku dengan saksama.

"Okaa-san, Otou-san, terima kasih sudah mengkhawatirkanku."

Kataku, dan mereka berdua tersenyum lembut.

"Kami mendengar dari Grey dan Selena apa yang kau hadapi."

Komentar Darius dengan lembut.

"Kau sudah bekerja keras."

"Maaf, Arius. Kami tidak bisa melakukan apapun untukmu. Itu adalah sesuatu yang harus kamu atasi sendiri."

"Aku tahu itu, Okaa-san. Aku mungkin akan menepis semua upaya untuk menghiburku. Terima kasih sudah memperhatikanku."

"Oh, Ariusku..."

Rhea memelukku, dan Darius mengacak-acak rambutku. Memang agak memalukan, namun momen itu membuatku benar-benar bersyukur telah bereinkarnasi dengan mereka sebagai orang tuaku.

Hari pesta itu pun tiba, dan kami menuju istana dengan kereta kuda. Pakaian formal untuk laki-laki di dunia ini bukanlah tuksedo seperti di kehidupanku sebelumnya. Terdiri dari blazer dan celana panjang, namun kalian bebas memilih warna dan desain apapun yang kalian inginkan, yang menuntut sejumlah selera gaya dari kalian. Namun, perempuan mengenakan gaun seperti dunia lamaku.

Aku mengenakan blazer biru tua dengan sulaman perak dan celana panjang pas badan. Darius mengenakan jaket dengan motif yang sama namun dari kain hitam. Rhea mengenakan gaun berwarna aqua dengan desain sederhana.

"Arius, kami telah mengajarkanmu dasar-dasar etiket bangsawan. Aku yakin kau dapat menerapkannya dengan sempurna." Ungkap Darius.

"Kamu seharusnya tidak memiliki masalah bahkan ketika berhadapan dengan Yang Mulia. Kamu sama sekali tidak terlihat seperti anak-anak berumur lima tahun, dan kamu sudah menjadi laki-laki yang luar biasa." Puji Rhea.

Pujian yang tak terkendali itu memalukan. Bagaimanapun juga, aku bereinkarnasi—aku telah mengalami banyak hal meskipun masih muda. Aku tidak berencana untuk bersikap lemah lembut di hadapan Raja.

Kereta kuda kami berhenti di istana, dan aku melangkah keluar bersama orang tuaku. Kerajaan Ronaudia, yang menjadi panggung Love Academy, adalah salah satu negara terbesar di dunia. Istana itu dibangun dari batu putih mewah, persis seperti yang digambarkan dalam game.

Karena ayahku adalah kepala menteri dan ibuku adalah chief lady, kami diizinkan masuk ke istana tanpa pemeriksaan keamanan. Kami berjalan menyusuri lorong-lorong yang luas, melihat para pelayan istana, para ksatria, dan prajurit berbaju zirah bekerja sebagai penjaga.

Namun, aku melihat seorang pelayan dengan santai menatap Darius. Aku mengaktifkan Scan dan melihat dia memiliki lebih banyak mana daripada pelayan lainnya—tentu saja tidak sebanyak Darius atau Rhea.

Aku merendahkan suaraku dan bertanya,

"Otou-san, apa kamu tahu pelayan yang baru saja lewat itu? Yang berambut hitam. Dia tampak lebih kuat dari seorang ksatria meskipun dia seorang pelayan."

Darius tersenyum kecut dan berbisik di telingaku,

"Bawahanku bisa hancur jika kau menemukan mereka. Dia adalah anggota Kementerian Intelijen Kerajaan. Mereka menyelinap di antara para pelayan untuk memberikan keamanan. Aku akan menjelaskannya nanti. Tolong simpan sendiri bahwa kau memperhatikannya."

Aku kemudian mengetahui bahwa Darius mengendalikan Kementerian Intelijen Kerajaan sebagai bagian dari tugasnya. Dia mengatur berbagai misi mulai dari pengumpulan informasi hingga pengamanan tokoh-tokoh penting.

Rhea mungkin hanya chief lady dan istri kepala menteri, namun dia menggunakan kekuatannya sebagai mantan petualang untuk membantu Kementerian Intelijen dan Kementerian Sihir Kerajaan.

Sudah banyak bangsawan di aula acara di dalam istana, begitu pula dengan deretan makanan dan minuman mewah yang sesuai untuk pesta yang diselenggarakan oleh Istana Kerajaan.

Sudah menjadi etika standar bagi bangsawan berpangkat rendah untuk datang lebih dulu di sebuah pesta. Darius adalah seorang marquess, gelar bangsawan tertinggi kedua, yang berarti sudah diharapkan banyak bangsawan yang sudah hadir saat dia datang.

Saat Kepala Menteri Marquess Darius datang, para bangsawan berkumpul di sekitarnya untuk memberi salam. Darius dan Rhea mendorongku untuk menyapa para bangsawan lainnya juga.

"Senang bertemu dengan kalian semua." Aku menyapa.

"Aku Arius Gilberto, putra sulung Kepala Menteri Marquess Gilberto."

Meskipun ayahku memiliki pangkat lebih tinggi daripada bangsawan lain di sini, hanya dia yang memiliki gelar lebih tinggi itu. Aku tidak lebih dari sekadar putra seorang marquess. Hal ini berarti bahwa meskipun aku tidak perlu merendahkan diri, tidak baik juga untuk bersikap terlalu sombong. Itulah sebabnya aku menggunakan nada yang sopan namun percaya diri.

Kebetulan, orang-orang terkejut saat mengetahui bahwa aku baru berusia lima tahun karena tinggiku hampir empat kaki. Aku juga menerima pujian karena aku berperilaku sangat baik sehingga mereka merasa sulit untuk percaya bahwa aku masih sangat muda. Itu masuk akal karena aku bereinkarnasi. Setidaknya aku tidak akan mempermalukan orang tuaku.

Saat aku menyapa para bangsawan di aula, Tiga Duke Agung, bangsawan berpangkat tertinggi di Ronaudia, tiba. Ada tiga duke di Ronaudia : Duke Jordan, Duke Crawford, dan Duke Victorino. Kewenangan mereka hanya kalah dari Raja sendiri.

Meskipun ayahku memiliki kekuasaan yang lebih besar daripada seorang duke sebagai kepala menteri, hubungan kekuasaan antara dia dan para duke itu rumit karena dia adalah seorang marquess.

Tiga Duke Agung itu tiba pada waktu yang sama persis, hampir seolah-olah mereka telah merencanakannya karena siapapun yang datang lebih awal akan dianggap berpangkat lebih rendah. Mereka tidak dapat muncul setelah Raja, yang berarti ketiga duke itu bermaksud untuk tiba di saat-saat terakhir.

Yah, aku hanya tahu banyak tentang masyarakat bangsawan di Ronaudia karena Rhea dan Darius mengajariku. Meskipun mereka menyebut diri mereka sebagai Tiga Duke Agung, mereka tidak setara. Jordan dipandang sebagai yang paling berkuasa, diikuti oleh Crawford dan Victorino. Aku memulai perkenalanku dari Duke Jordan.

Duke Jordan adalah laki-laki menarik berusia pertengahan tiga puluhan dengan janggut dan rambut emas yang rapi. Dia muncul dalam game di rute untuk Pangeran Pertama Eric. Dalam game, dia memainkan peran jahat dengan mencoba menjebak Eric, yang mengarah ke adegan di mana protagonis menentangnya bersama Eric.

Yah, aku katakan "peran jahat," namun pada akhirnya itu tetap saja otome game. Hal terburuk yang pernah dia lakukan adalah menindas Eric. Berikutnya adalah Duke Crawford, yang merupakan laki-laki bertubuh besar berusia empat puluhan. Dia tidak muncul dalam game.

"Jadi, kau adalah putra kepala menteri. Sebagai putra kepala menteri, akan lebih baik jika kau memahami posisimu! Kami, para bangsawan agung, adalah yang menopang Keluarga Kerajaan!"

Ungkap seorang anak laki-laki seusiaku. Dia adalah putra Duke Crawford, Ragnus, dan kedengarannya seperti dia menirukan sesuatu yang dikatakan ayahnya. Dia muncul dalam game sebagai bagian dari rombongan Pangeran Eric.

Yang terakhir adalah Duke Victorino; dia tidak muncul dalam game, namun ada seseorang di keluarganya yang aku kenal baik.

"Arius-sama, senang bertemu denganmu. Aku Sophia Victorino, putri sulung Duke Victorino."

Dia melangkah maju ketika aku memperkenalkan diri. Gadis berusia lima tahun itu memiliki rambut sewarna teh susu dan mata biru kehijauan. Dia, secara objektif, cantik, seperti bidadari.

Bukan berarti aku menyukai anak kecil atau semacamnya.

Dalam game, Sophia bertunangan dengan Eric dan merupakan saingan protagonis. Singkatnya, dia adalah apa yang mereka sebut sebagai "villainess". Dalam game, dia dan rombongan bangsawannya menggoda dan menindas sang heroine. Sepertinya itu hal yang biasa.

Namun ekspresi Sophia berubah muram. Kenapa dia menatapku seperti ingin mengatakan sesuatu? Aku tidak ingat melakukan apapun yang membuatnya bersikap seperti itu.

Selama percakapan kami, orang tua kami mulai mengobrol sendiri dengan keluarga Victorino.

"Kepala Menteri, Chief Lady, aku ingin membahas sesuatu dengan kalian. Bisakah kalian meluangkan waktu untuk berdiskusi sebentar?"

Tanya Duke Victorino, yang ditanggapi ayahku dengan senyum kaku.

"Victorino-sama, apa ini tentang apa yang kau sampaikan sebelumnya? Aku rasa aku sudah menjelaskan pikiranku beberapa hari lalu." Jawab Darius.

"Tolong, Kepala Menteri. Tidak bisakah kau mendengarkan kami?"

Pinta Istri Duke Victorino, dengan nada tegas.

Orang tuaku tidak bisa langsung menolak permintaan seorang duke. Duke Victorino dan Istrinya hampir saja menggiring Darius dan Rhea keluar dari aula.

"Arius, maafkan ayah." Kata Darius.

"Tolong tunggu kami di sini."

Dan setelah itu, mereka meninggalkan Sophia dan aku, dua anak berusia lima tahun.

"Sophia."

Kataku memulai.

"Apa kamu mau minum sesuatu sementara kita menunggu?"

Ketika aku ditinggal sendirian dengan seorang gadis, terlebih lagi dia masih anak-anak. Aku menghilangkan gaya bicara formalku, merasa seperti sedang mengasuh anak-anak.

Ketika aku kembali dengan minuman, dia berkata,

"Terima kasih, Arius-sama."

"Sophia, kamu tidak perlu berbicara begitu formal padaku. Kamu bisa memanggilku Arius saja."

"Tapi aku lebih terbiasa dengan cara bicara seperti ini."

Sophia tampak gugup, dan aku mengatakan padanya bahwa tidak apa-apa saat itu.

"Jadi, Sophia, kamu melihat wajahku sebelumnya, dan sepertinya kamu ingin mengatakan sesuatu. Kamu bisa mengatakannya saja; aku tidak keberatan."

Ada kilatan keterkejutan di wajah Sophia. Rupanya, dia merasa sulit untuk mengatakan apapun itu.

"Itu.... Arius-sama, menurutku kamu baru saja mengalami sesuatu yang sangat menyakitkan. Aku hanya berpikir, kamu tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum, jika kamu tidak mau."

Sophia meremas tanganku dengan lembut sambil menatap mataku.

Sesuatu yang sangat menyakitkan....? Hanya ada satu hal yang dapat kupikirkan : telah membunuh orang. Kupikir aku telah mengatasinya, namun mungkin hal itu masih terlihat di wajahku. Aku tidak dapat menahan diri untuk terdiam.

"Aku sudah.... bicara terlalu banyak, bukan? Maafkan aku, Arius-sama."

Kata Sophia, menundukkan kepalanya dengan meminta maaf.

"Tidak, bukan itu maksudku. Kamu sangat baik, Sophia. Terima kasih atas perhatianmu."

Aku berterima kasih kepada orang tuaku, Grey, dan Selena karena telah menjagaku dalam diam, namun Sophia yang peduli padaku meskipun dia tidak tahu apapun membuatku bahagia. Hal itu jadi mengingatkanku; temanku pernah mengatakan bahwa Sophia sebenarnya diciptakan untuk menjadi orang baik. Tampaknya itu benar. Dia benar-benar gadis yang baik.

"Arius-sama...."

Sophia mulai bicara, pipinya memerah. Dia tampak malu seperti anak-anak lainnya ketika aku mengucapkan terima kasih padanya.

Setelah itu, kami mengobrol tentang ini dan itu, seperti kehidupan sehari-hari dan keluarga kami. Ketika orang tua kami kembali, kami berpisah sambil tersenyum.

Sepertinya Sophia bisa menjadi teman.

Namun, dia adalah tunangan Eric, yang berarti aku tidak boleh terlibat dalam percakapan dengannya karena aku seorang laki-laki, bukan? Selain itu, aku ingin menjadi seorang petualang. Tidak akan banyak kesempatan bagiku untuk berinteraksi dengannya karena dia seorang bangsawan.

Namun, Eric tidak muncul dalam percakapan dengan Sophia. Mungkinkah mereka belum bertunangan?

"Otou-san, apa Pangeran Eric punya tunangan?" Tanyaku.

Darius tampak terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba itu.

"Arius, apa Sophia-dono mengatakan sesuatu kepadamu? Sebenarnya...."

Itulah yang ingin dibahas oleh Keluarga Victorino : pertunangan Eric dan Sophia. Mereka ingin orang tuaku menyarankan Sophia sebagai kandidat Raja karena mereka memiliki hubungan dekat dengannya.

"Pernikahan politik bukanlah hal yang aneh di antara para bangsawan." Jelas Darius,

"Tapi aku tidak berniat untuk terlibat karena aku tidak menyukai pengaturan semacam itu. Aku telah menolak Duke Victorino beberapa kali dan menjelaskannya hari ini juga."

Yang berarti Sophia dan Eric belum bertunangan. Dan bahkan belum ada pembicaraan tentang itu. Apa ada kemungkinan mereka tidak akan bersama?

"Sepertinya kamu menyukai Sophia-dono itu ya, Arius."

Goda Rhea sambil tersenyum lebar.

Namun gadis itu baru berusia lima tahun, dan aku tidak tertarik dengan hal-hal semacam itu.

***

Setelah kejadian itu, aula menjadi riuh. Tampaknya Raja telah tiba.

"Terima kasih atas kedatangan kalian semua. Selamat bersenang-senang!"

Raja Albert dari Ronaudia adalah laki-laki yang elegan dan menarik berusia akhir dua puluhan dengan rambut pirang dan mata biru. Penampilannya sangat berkelas sehingga Darius tidak akan mengunggulinya dalam hal itu.

Yang lain dari Keluarga Kerajaan mengikuti Raja Albert. Begitu Tiga Duke Agung selesai memberi salam kepada Raja, Darius dan Rhea mendesakku untuk mendekatinya.

"Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu, Yang Mulia Raja. Aku Arius Gilberto, putra sulung Darius Gilberto."

Aku berlutut dan menundukkan kepalaku. Itu adalah sapaan resmi yang digunakan seorang bangsawan Ronaudia untuk raja.

"Jadi, ini Arius itu?"

Komentar Raja.

"Aku pernah mendengar tentangmu dari Darius dan Rhea. Mereka benar; kau sama sekali tidak terlihat seperti anak laki-laki berusia lima tahun. Dan tampaknya bukan hanya penampilanmu yang dewasa. Santai saja; mari kita jadikan sapaan itu sebagai formalitas terakhir."

Raja tersenyum geli. Dia jauh lebih ramah daripada yang kalian harapkan dari seorang penguasa. Rupanya, Raja Albert memilih Darius sebagai menteri utama saat Darius masih menjadi bangsawan berpangkat rendah.

"Senang kita bisa bertemu, Arius."

Terdengar sebuah suara. Aku melihat ke arah suara itu, dan di sana ada seorang anak laki-laki yang menarik, elegan, berambut pirang, bermata biru, dan sangat mirip dengan Raja.

"Aku Eric Stallion, Pangeran Pertama Ronaudia. Senang bertemu denganmu."

Dalam game, Eric bertunangan dengan villainess Sophia dan dan merupakan salah satu minat cinta di Love Academy, sepertiku. Dia adalah pangeran yang sempurna, baik kepada semua orang dengan senyum yang menyegarkan. Selain itu, dia adalah yang paling populer dari semua minat cinta yang ada; dia juga paling banyak muncul dalam cerita game, setelah protagonis.

"Arius Gilberto siap melayanimu, Yang Mulia. Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk berkenalan denganmu." Kataku, menyapa.

"Arius, aku benci formalitas seperti halnya ayahku. Aku akan senang jika kau tidak repot-repot dengan gelar dan ucapan formal kepadaku, tolong."

Aku tidak yakin apa itu benar-benar baik-baik saja, namun Raja Albert mengangguk, menunjukkan bahwa itu tidak apa-apa.

"Baiklah, Eric." Aku menurut.

"Senang bertemu denganmu."

Eric mengangguk puas, dan senyum lebar mengembang di wajahnya.

"Ya, itu bagus. Kau tampak fleksibel. Sulit dipercaya kau seumuran denganku. Aku pikir kita akan menjadi teman baik."

Pangeran Eric yang sempurna dalam game tidak pernah memiliki ekspresi seperti itu. Seperti yang kalian harapkan dari minat cinta dalam otome game, dia adalah orang yang suka cinta. Namun, Eric di depanku sama sekali tidak tampak seperti itu.

"Kau tahu, Arius, aku mulai merasa tertarik padamu." Kata Eric.

"Bukan sebagai putra seorang kepala menteri, tapi dirimu sendiri. Sepertinya kau mungkin lebih istimewa daripada yang dipikirkan semua orang."

Aku tidak yakin apa aku berhak mengatakan ini, namun Eric sama sekali tidak tampak seperti anak berusia lima tahun. Apa dia menyadari bahwa aku mungkin adalah seseorang yang bereinkarnasi? Namun, tidak masalah jika dia menyadarinya. Dia tidak akan mencoba memanfaatkanku.

Setelah itu, aku menyapa pangeran kedua, Zeke Stallion. Zeke adalah saudara kembar yang lebih muda dan minat cinta dalam game.

"Senang bertemu denganmu, Arius Gilberto. Aku Zeke Stallion."

Dia mengakui. Dia tampak persis seperti Eric, namun rambutnya dipotong sedikit lebih pendek, dan dia terasa agak kasar di bagian tepinya, seperti dalam game.

Zeke benci dibandingkan dengan Eric—yang jauh lebih hebat—dan dia adalah orang nakal yang disukai perempuan dalam nakal. Namun, dia masih anak-anak sekarang, jadi dia jelas belum berinteraksi dengan gadis-gadis.

Ada satu anak lain di Keluarga Kerajaan. Eric dan Zeke memiliki seorang kakak perempuan, namun ketidaksukaannya terhadap acara sosial merupakan topik yang umum. Sepertinya dia tidak akan menghadiri pesta. Sang putri muncul dalam game namun bukan karakter penting. Adapun Sang Ratu, dia telah meninggal dunia, dan Raja Albert tampaknya tidak tertarik untuk mengambil istri kedua.

Setelah menyapa Raja dan dua pangeran itu, aku punya waktu sejenak untuk diri sendiri, jadi aku memutuskan untuk mengambil makanan.

"Kamu benar-benar bisa menghabiskannya, Arius."

Kata Rhea dengan heran.

Aku tidak menyadari bahwa jumlahnya sebanyak itu, namun setumpuk piring kosong ada di atas meja di depanku.

"Pelatihan tutorku membuatku lapar. Mungkin aku seharusnya menahan diri sedikit lebih lama karena kita sedang berada di sebuah pesta."

"Tidak, itu bukan masalah." Kata Darius.

"Kau memang harus menjaga sopan santunmu, tapi tidak ada yang salah saat ini."

"Itu benar, Arius. Jangan khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain. Makanlah."

Tambah Rhea. Mereka berdua telah mengajariku tata krama makan di dunia ini, yang tidak jauh berbeda dari kehidupanku sebelumnya—bukan berarti aku makan sesering itu di kehidupanku sebelumnya di tempat-tempat yang pilih-pilih soal tata krama.

Aku diajarkan saat aku masih kecil, lalu secara alami mempelajari sisanya seiring berjalannya waktu. Saat itulah aula itu kembali riuh. Sepertinya ada tamu baru. Namun bukankah datang setelah Raja merupakan pelanggaran etiket? Pintu ganda besar terbuka dan memperlihatkan seorang laki-laki berusia empat puluhan yang tampak mengenakan pakaian keagamaan berwarna putih, namun cukup mewah dengan sulaman benang emasnya. Di belakangnya ada rombongan orang dengan pakaian keagamaan yang serupa.

"Kardinal Luis Patelier, aku tidak ingat pernah mengundangmu. Apa aku salah?"

Tanya Raja Albert saat sekelompok orang berjubah mendekat. Dia terlihat tersenyum, namun matanya tidak.

Mendengar kata-katanya, sepuluh pelayan berjalan santai ke arah kelompok itu. Sinyal mata dari Darius dan fakta bahwa Scan-ku bereaksi dengan sejumlah besar mana memberitahuku bahwa para pelayan itu adalah bawahannya dan agen Kementerian Intelijen.

"Wah, wah, Raja Albert. Aku menghargaimu yang menyambut kami secara pribadi. Kau benar karena tidak mengundang kami. Apa kehadiran kami menyebabkan dirimu merasa semacam.... merepotkan?" Tanya Kardinal itu.

"Tidak, sama sekali tidak merepotkan. Kalian semua dipersilakan, tentunya."

Mata Raja bertemu dengan mata Kardinal, dan percikan api pun muncul.

Kardinal Luis secara tidak resmi adalah orang paling berkuasa terkait pengaruh Gereja, yang menyebar ke luar Kerajaan Ronaudia. Secara politik, Gereja dan Keluarga Kerajaan adalah musuh.

Love Academy memang menyinggung bagian latar belakang dunia ini, namun aku mempelajari detailnya dari Darius. Di antara sekelompok orang yang mengenakan pakaian religius, ada juga seseorang yang kukenal.

"Aku merasa terhormat bertemumu setelah sekian lama, Yang Mulia. Oh, Pangeran Eric dan Pangeran Zeke, kalian juga di sini. Aku tidak menyangka."

Anak itu, yang tampaknya sengaja mengabaikan para pangeran, adalah Marth Patelier.

Marth adalah putra Kardinal Luis dan minat cinta lainnya dalam game. Dia adalah seorang anak laki-laki berpenampilan androgini dengan rambut pirang, pada dasarnya berperan sebagai anak laki-laki feminin. Dia juga sedikit jahat, kesan yang sudah dia berikan sejak kecil.

"Jangan khawatir, Marth. Lagipula, aku tidak menonjol sepertimu."

Komentar Eric. Bukan berarti pangeran yang sempurna dan tampan itu tidak akan pernah menonjol. Namun, dia tampaknya tidak ingin terlibat konflik dengan Marth. Meskipun Marth mengejek, Eric tersenyum percaya diri. Keduanya juga merupakan rival dalam game.

Marth melotot ke arah Eric.

"Yang Mulia, jika anda berkenan. Aku ingin menikmati pestanya."

Marth membungkuk anggun hanya pada Raja Albert, mengabaikan Eric, lalu berjalan pergi menuju para bangsawan bersama ayahnya.

Kedatangan Kardinal Luis mengubah pesta itu menjadi medan pertempuran politik. Raja Albert berusaha menahan Kardinal, yang berjalan-jalan seolah-olah dialah pemilik tempat itu.

Ada alasan mengapa Raja tidak menolak Kardinal untuk bergabung dengan pesta itu, yaitu mengusir kepala otoritas Gereja setelah dia berusaha datang akan menimbulkan permusuhan di antara umat beriman. Raja Albert tidak menginginkan permusuhan itu, terutama karena banyak penduduk negara itu adalah pengikut Gereja.

Jadi, meskipun sikap Kardinal tidak sopan, Raja menunjukkan kepadanya kemurahan hati seorang penguasa. Itu tidak berarti Raja berencana untuk mundur diam-diam. Senyumnya tetap ada saat dia menatap Kardinal, dan ketegangan meningkat.

Aku tidak tertarik dengan hasil persaingan antara Raja dan Kardinal itu, dan aku tahu perebutan otoritas terjadi di dunia Love Academy, sama seperti tempat lainnya.

Meskipun, aku belajar banyak hari ini.

Aku belajar Sophia, si villainess, sebenarnya orang baik. Dan Eric, salah satu tokoh dalam minat cinta, bukanlah orang bodoh yang mudah jatuh cinta, namun orang yang sangat kuat. Ada kemungkinan mereka berdua akan berubah seiring bertambahnya usia sejak mereka masih anak-anak, namun itu menunjukkan kepadaku bahwa bahkan para tokoh menjalani hidup mereka secara normal—tanpa ada hubungan dengan romansa.

Menyadari hal itu saja sudah cukup untuk membuat pesta itu sepadan.