Chapter One : Defending the Thousand Tricks

Ruang tunggu di rumah klan First Step terkenal di seluruh ibukota kekaisaran. Berburu harta karun bisa menjadi pekerjaan yang menguntungkan, terutama bagi yang terbaik. Dalam sekali perburuan, seorang pemburu kelas satu bisa menghasilkan uang sebanyak yang diperoleh warga sipil biasa seumur hidupnya.

Rumah klan First Steps adalah bangunan mutakhir yang didanai oleh beberapa pemburu terbaik yang sedang naik daun di ibukota. Rumah klan itu juga menjadi sumber kekaguman yang umum di kalangan mereka yang berkecimpung dalam bisnis perburuan harta karun. Padukan itu dengan nama klan yang terdengar seperti ditujukan untuk pendatang baru, dan kalian bisa mendapatkan gambaran yang bagus mengapa First Step menginspirasi lamunan indah bagi banyak pemburu pemula.

Para pemburu harta karun menempati posisi yang kuat di ibukota kekaisaran, dan bangunan putih bersih ini, yang dibangun di area utama, berperan besar dalam memperkuat gagasan tersebut. Master klan First Step mungkin memikirkan hal itu ketika dia memilih lokasi rumah klannya.

Aneh sekali bahwa orang yang memilih visibilitas seperti itu memilih seseorang yang sebelumnya tidak dikenal sebagai wakil master klannya.

"Master klan saat ini sedang disibukkan dengan urusan lain, jadi aku tidak bebas mengatur pertemuan dengannya."

Kata Wakil Master Klan, Eva Renfied, dengan nada klerikalnya.

"Aku menyadari situasinya, tapi aku tetap harus memintamu untuk pergi."

Di seberangnya adalah Gark, yang duduk di meja besar di tengah ruang tunggu yang luas. Gark bertanggung jawab atas cabang Asosiasi Penjelajah di ibukota kekaisaran. Meskipun telah pensiun dari perburuan, War Demon itu masih dihormati dalam perdagangan. Sangat sedikit orang yang cukup berani untuk melawannya, terlebih lagi di antara warga sipil yang tidak memiliki mana material. Kalian dapat mencari di seluruh ibukota dan hanya menemukan segelintir orang seperti itu.

Sudah diketahui umum bahwa seorang perempuan luar biasa menjabat sebagai tangan kanan Thousand Trick yang cekatan dan memainkan peran kunci dalam membangun First Step menjadi raksasa. Namun, Gark tahu bahwa Eva juga harus menegur Krai dari waktu ke waktu dan bahwa Eva mendukung Krai dalam urusan pribadi maupun pribadi.

Hal lain yang Gark tahu adalah ketika Eva sudah memutuskan, tidak ada gunanya mencoba membuatnya mengalah. Terkadang, Eva akan bekerja sama dengan Krai untuk memengaruhi Krai, tapi jika Eva mengatakan tidak akan mengatur pertemuan, uang atau intimidasi apapun tidak akan berpengaruh. Terlebih lagi, tidak seperti Krai, Eva itu logis dan familier dengan hukum kekaisaran dan peraturan Asosiasi Penjelajah. Eva tahu bahwa sebagai warga sipil, Asosiasi tidak memiliki wewenang atas dirinya.

Gark tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menggunakan kekerasan di tempat seperti ini. Ruang tunggu dipenuhi para pemburu dari First Step, tidak satu pun dari mereka yang akan mundur bahkan di hadapan manajer cabang Asosiasi. Tentunya, bahkan tanpa adanya mereka, menggunakan kekerasan terhadap warga sipil mustahil dilakukan. Sementara itu, karyawan Asosiasi lainnya yang bersamanya sudah menyerah untuk mengadakan pertemuan.

"Jika Thousand Trick bekerja sedikit lebih keras, Zebrudia akan dua kali lebih hebat."

Kata Gark denga nada bercanda.

"Jika Thousand Trick bekerja sedikit lebih keras, aku akan pingsan karena kelelahan."

Jawab Eva dengan singkat.

Gark menghela napasnya. Dia datang jauh-jauh ke sini agar bisa memberitahu Krai tentang perkembangan mereka sejak Supreme Warrior Festival dan mendapatkan konfirmasinya tentang beberapa hal.

Deskripsi sederhana tentang peristiwa terkini sudah cukup untuk memperjelas bahwa sejarah sedang dibuat. Terjadi perang wilayah besar, yang kemudian diikuti oleh pernyataan perang dari pemimpin sebuah organisasi besar dalam sebuah turnamen terkenal. Setelah itu, Key of the Land hampir melepaskan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan banyak negara. Untungnya, mereka berhasil menekan Relik tersebut.

Dua minggu telah berlalu sejak insiden itu, yang membuat banyak orang gelisah. Kekaisaran dan sekutu mereka bergerak untuk melenyapkan R Nine-Tailed Shadow Fox, dan rencana mereka berjalan lebih mulus dari yang diperkirakan.

Fox sangat berdedikasi pada kerahasiaan dan memiliki sejarah panjang perbuatan gelap. Kekaisaran dan Asosiasi telah melakukan investigasi rahasia tapi hampir tidak mendapatkan apapun. Mereka mungkin berhasil menyatukan sejumlah negara untuk melawan Fox, tapi mereka tidak akan bisa menyerang selama nama dan keberadaan anggota organisasi tersebut masih belum diketahui.

Mereka sedang mempersiapkan pertempuran yang berlarut-larut ketika sesuatu yang tidak terduga terjadi—seorang Fox yang berubah menjadi pengkhianat dan menawarkan informasi kepada Zebrudia. Orang ini bukan dari jajaran petinggi organisasi, dan informasi mereka sangat sedikit dan tidak signifikan, tapi seorang pembelot dari entitas yang begitu sulit dipahami merupakan perkembangan yang signifikan.

Sementara itu, meskipun Gark merasa khawatir, tim anti-Fox mulai terbentuk. Dia tentunya terkejut ketika Murina muncul dari balik bayang-bayang untuk berpartisipasi.

Mengingat topiknya, Gark ingin berbicara langsung dengan Krai, tapi dia bisa meninggalkan pesan. Berdasarkan pengalamannya, jika Thousand Trick tidak mau bertemu siapapun, itu berarti dia menganggapnya tidak perlu. Jika itu pemburu biasa, Gark akan melakukan apapun untuk berbicara dengan pemburu itu, tapi orang ini dikenal karena tipu dayanya yang luar biasa, intuisinya yang hampir abnormal, dan pandangannya yang mendekati ramalan. Itu adalah rekam jejak yang bahkan kekaisaran terpaksa mencatatnya.

"Kalau dipikir-pikir lagi, cara Krai menyelesaikan insiden di turnamen itu tidak seperti dirinya." Kata Gark, ragu-ragu.

Eva tidak mengatakan apapun. Sejauh ini, Thousand Trick telah menghalangi organisasi, bandit, phantom, dan banyak lagi dengan taktik yang hampir menyimpang. Ketika Krai menghadapi orang bertopeng rubah, tidak ada yang ikut campur karena dia tampak mengendalikan situasi. Hal itu membuat mereka terdiam, yang memberi kesempatan pada Fox itu untuk melarikan diri.

Aneh. Jika Krai tidak ingin orang itu kabur, dia bisa saja menempatkan orang-orang di sepanjang rute pelarian yang memungkinkan. Dengan personel seperti Luke dan Liz yang tersedia, Krai memiliki akses ke kekuatan yang melimpah, belum lagi penghalang di sekitar arena yang telah membatasi jalur pelarian potensial.

Semua ini tidak mungkin luput dari perhatian Krai. Gark yakin bahwa meskipun dia sepenuhnya yakin dengan rencana Krai itu, Krai yang normal akan menempatkan teman-temannya dalam keadaan siaga, cukup untuk menghentikan orang yang kabur itu. Jadi mengapa Krai tidak menutup pintu keluar? Apa karena dia mengandalkan ratusan pemburu yang hadir di turnamen?

Membiarkan orang itu pergi adalah kesalahan yang tidak biasa bagi Krai. Lalu, ada fakta bahwa investigasi kekaisaran membuahkan hasil meskipun terjadi pelarian ini. Gark hanya bisa melihat satu kemungkinan kesimpulan—mungkinkah ini semua sesuai rencana? Bagaimana jika kaburnya orang bertopeng rubah itu dan kemunculan pembelot itu merupakan bagian dari perhitungan Krai?

Dalam situasi normal, membiarkan seseorang yang begitu penting bagi musuh melarikan diri adalah hal yang mustahil. Namun, bagaimana jika Krai telah memutuskan bahwa melepaskan musuh itu akan menguntungkan dirinya dan kekaisaran?

Yang Gark tahu pasti adalah insiden di turnamen itu telah mengguncang musuh yang sebelumnya tidak tergoyahkan. Bahkan beberapa Fox pun pasti tidak menyangka organisasi mereka akan mengaktifkan Relik dengan kemampuan bencana. Akibatnya, beberapa dari mereka memutuskan untuk memutuskan hubungan dan melarikan diri.

Nine-Tailed Shadow Fox memang kuat, tapi mereka tidak mampu melawan banyak negara secara bersamaan, terutama mengingat Rodrick Atolm Zebrudia tampaknya bersedia membersihkan para bangsawan yang tidak mau bekerja sama dengannya. Gark, kekaisaran, bahkan orang bertopeng rubah itu, mereka semua tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi di Supreme Warrior Festival. Hanya satu orang yang tahu kebenarannya.

Salah satu alasan kunjungan Gark adalah agar dia bisa menitipkan sesuatu. Dia mengeluarkan benda itu dari sakunya, dan mata Eva melebar ketika melihat isinya. Batu-batu hitam berpola aneh ini adalah salah satu jenis Relik paling terkenal di luar sana.

"Ini Sounding Stone dari Franz-san. Aku yakin aku tidak perlu memberitahumu bahwa dia lebih suka merahasiakannya. Aku ingin kau memberikan ini kepada Krai. Kekaisaran dan sekutu mereka masih mendiskusikan cara terbaik untuk mengejar Fox, tapi jika sesuatu terjadi, Franz-san pasti ingin mengetahuinya."

Terlalu bergantung pada pemburu adalah citra buruk bagi sebuah bangsa, tapi tidak ada gunanya mengabaikan aset yang berguna. Kebanyakan bangsawan akan menolak gagasan memberi pemburu cara untuk menghubungi mereka secara langsung. Namun, atas nama kekaisaran, Franz terbukti bersedia mengesampingkan perasaan pribadinya dan menerima tugas itu. Krai berisiko dituduh memfitnah jika dia mengatakan hal yang salah, tapi dia selalu bermain api.

Eva menghabiskan waktu sesaat menatap Sounding Stone itu sebelum mengangguk.

"Dimengerti. Aku akan memastikan Krai menerimanya."

"Kita akan menghadapi hari-hari yang sibuk."

Kata Gark.

Gark sebagian merujuk pada bounty besar yang diberikan untuk kepala Thousand Trick. Krai itu memang ahli dalam melawan bajingan, tapi jumlah ini cukup tinggi untuk menginspirasi beberapa orang mempertaruhkan segalanya melawan seorang Level 8.

Tentunya, Gark tidak berpikir Krai akan kalah mudah. ​​Krai Andrey bukan lagi pemuda yang datang ke ibukota dengan harapan menjadi seorang pemburu. Krai telah menjadi lebih kuat. Krai mungkin tidak terlihat berbeda, tapi dia telah membangun klan, melunakkan sekutu-sekutunya, dan mendapatkan kepercayaan banyak orang. Kini setelah Krai menyatakan perang terhadap Fox, kegagalan bukan lagi pilihan baginya, karena itu akan menjadi pukulan telak bagi moralnya.

Gark menyilangkan tangannya.

"Eva, mungkin saja siapapun setelah Thousand Trick bisa membahayakanmu dan karyawan First Step lainnya. Jaga dirimu."

"Aku sudah lama menyadari hal itu. Ingat, Gark, bangunan ini penuh dengan pemburu, dan sesuai perintah master klan, lantai atas dibangun untuk menahan serangan. Kami harus mundur ke sana sementara para pemburu di lantai satu dan dua memberi kami waktu. Untungnya, kami belum pernah melakukan tindakan seperti itu."

"Hmm. Jadi kau sudah siap sejak awal? Itu tindakan pencegahan alami jika kau akan mempekerjakan orang yang tidak bisa bertarung, tapi aku terkesan."

Lebih sulit daripada kedengarannya bagi seseorang yang bisa bertarung untuk menempatkan diri pada posisi mereka yang tidak bisa. Bahkan di Asosiasi Penjelajah, Gark tidak bisa mengatakan bahwa karyawannya sepenuhnya aman dari bahaya.

Menginvestasikan uang untuk keselamatan karyawan tentunya memicu reaksi keras dari para pemburu yang telah membantu mendanai rumah klan. Tampaknya orang yang tampak ceroboh itu tidak melakukan pekerjaan buruk sebagai master klan, mengambil keputusan yang tepat ketika benar-benar dibutuhkan.

"Kami benar-benar aman."

Kata Eva kepadanya.

"Meskipun lantai tiga dan di atasnya diperkuat, lantai satu dan dua relatif lemah. Krai bilang itu karena jika lantai-lantai itu menjadi medan pertempuran, penguatan sebanyak apapun tidak akan berpengaruh."

"Kau yakin?"

Gark merasa ragu sejenak.

Seingat Gark, di klan ini, master klan tempat ini tidak memiliki banyak wewenang atas para pemburunya. Apa boleh berasumsi para pemburu akan membantu menangkis serangan? Gark menepis kekhawatirannya dan berkata pada dirinya sendiri bahwa itu tidak masalah. Mungkin itu pemikiran yang tidak pantas bagi seorang manajer cabang Asosiasi, tapi dia lebih suka seorang pemburu mempertaruhkan nyawanya daripada melihat warga sipil terluka. Salah satu tujuan Asosiasi adalah memastikan bahwa yang kuat ada di sana untuk melindungi yang lemah.

"Seperti biasa, jika terjadi sesuatu."

Kata Gark.

"Hubungi Asosiasi Penjelajah, dan kami akan melakukan apa yang kami bisa."

"Aku mengandalkanmu."

Jawab Eva.

Waktu luang adalah sesuatu yang Gark kurang miliki. Dia mengakhiri percakapan di sini dan bangkit.

Hal pertama dalam daftarnya adalah mencari tahu apa Fox memiliki mata-mata yang disembunyikan di antara para karyawan dan pemburu Asosiasi. Memikirkannya saja sudah membuat kepalanya pusing. Investigasi bukanlah keahliannya, masalah diperparah oleh fakta bahwa dua pengkhianat telah terungkap dalam bentuk Telm dan Kechachakka, keduanya berhasil menyusup ke rombongan kaisar.

Untungnya, Krai berhasil menghentikan mereka berdua sebelum mereka menimbulkan kerusakan serius, tapi sekarang Gark tidak bisa begitu saja menerima investigasi yang datang dengan tangan kosong. Memikirkan pekerjaan yang ada di depannya membuatnya menghela napasnya. Saat berikutnya, dia mendengar suara yang familiar.

"Oh, ternyata kamu, Eva. Tentang pengunjung hari ini— Agh! Gark?!"

"Krai?!"

Eva berseru.

Krai Andrey, Thousand Trick dan master klan First Step, muncul di ruang tunggu. Dia juga orang yang baru saja menolak bertemu Gark. Keduanya bertatapan, dan ruang tunggu pun hening. Karyawan Asosiasi lainnya menatap tajam ke arah pemburu dengan senyum miring itu.

Bukankah dia sedang sibuk dengan urusan lain? Bukankah Eva tidak bebas mengatur pertemuan? Dan apa itu, agh? Eva menatap Gark ragu-ragu. Kini setelah orang yang katanya tidak bisa menerima tamu tiba-tiba muncul, bahkan seseorang secerdas Eva pun tidak bisa menyembunyikan rasa cemasnya.

Krai mengerutkan keningnya dan mendekati Gark, sambil melirik ke sekeliling dengan waspada.

"Kau sedang mengobrol dengan Eva? Dengar, maaf, tapi aku punya tamu penting yang akan datang..."

Mengobrol dengan Eva?! Aku datang ke sini untuk bicara denganmu!

Sebelum Gark sempat mengatakan ini dengan lantang, sebuah jendela pecah dengan cara yang spektakuler, mengirimkan hujan pecahan yang berkilauan. Gark mungkin sudah pensiun dari perburuan, tapi penglihatannya masih cukup tajam untuk melihat dengan jelas apa yang telah meledak melalui kaca—sebuah anak panah.

Gark segera mulai bergerak. Proyektil emas besar itu telah memecahkan jendela seolah-olah tidak ada apa-apanya dan langsung menuju kepala Krai seolah ditarik oleh suatu kekuatan. Dan seperti biasa, proyektil itu memantul seolah-olah menghantam dinding.

"A-Apa itu tadi?!"

Seru Krai, terdengar sama sekali tidak terganggu.

Sementara Krai berdiri di tempatnya, gangguan mendadak itu telah memacu para pemburu lain untuk bersiap menghadapi potensi pertempuran.

"Apa itu?! Apa itu Liz?! Atau Luke?!"

"Itu penyerang!"

Karena Krai dikenal sebagai kolektor Relik, tidak mengherankan jika Krai Andrey memiliki beberapa Safety Ring. Namun, penyerangnya kemungkinan besar telah memperhitungkan taktik ini, "Penghalang Mutlak" ini, sebagaimana beberapa orang menyebutnya.

Krai mengambil anak panah itu dan melihat sekeliling dengan liar. Anak panah itu memiliki ujung yang sangat tajam dan cukup besar untuk merobek kepala binatang mistis—dan terikat padanya sebuah kotak hitam kecil.

Karena Safety Ring adalah alat yang ampuh, berbagai tindakan penanggulangan telah dikembangkan untuk melawannya. Menyerang dua kali telah menjadi bagian mendasar dari pembunuhan, yang berarti tidak sulit untuk menebak apa yang mungkin ada di dalam kotak itu.

Gark melompat di depan bawahannya dan berteriak,

"KRAI, ITU BOM!"

"Apa?! Gark, tangkap!"

Kata Krai sambil mengangkat anak panah itu, lalu melemparkannya ke arah manajer cabang.

"Hah?!"

Gark tercengang ketika proyektil itu berputar di udara sebelum meluncur di tanah dan berhenti di depannya. Dengan gerakan yang begitu halus hingga tampak sudah ditakdirkan, Krai bergerak untuk melindungi Eva, yang berteriak kaget.

Apa ini tamu yang Krai katakan sedang dia nantikan?!

Gark melindungi wajahnya dengan kedua lengannya. Sesaat kemudian, dunia menjadi putih saat ledakan dahsyat mengguncang tubuhnya. Dia terlempar ke belakang dan menabrak dinding. Rasa sakit yang hebat membuatnya tetap sadar, tapi dia merasa sempoyongan, seolah-olah kepalanya terbentur.

Sial! Bagaimana mungkin?!

Akhir-akhir ini, karena Liz terus meledeknya, Gark mulai menyerap mana material secara teratur. Jika bukan karena itu, lukanya pasti jauh lebih parah. Ini adalah upaya pembunuhan yang buruk jika Krai adalah target yang dituju. Jika seorang pemburu pensiunan seperti Gark saja bisa keluar hidup-hidup, tentunya seorang muda dan terbaik di kelasnya pun akan selamat.

Lutut Gark berdenyut saat dia memaksakan diri untuk berdiri. Dia mengamati luka-lukanya, mengabaikan darah yang menetes dari kepalanya. Sepertinya dia telah menanggung ledakannya. Bawahannya pasti bereaksi cepat, karena sebagian besar dari mereka tidak terluka.

Sesuatu terlempar menembus pecahan kaca. Itu adalah sebuah kait, diikuti beberapa kait lagi, semuanya terikat pada tali. Apa si pembunuh mencoba memanfaatkan kekacauan akibat ledakan itu?

Tepat ketika Gark hendak mengatakan sesuatu, beberapa monster besar menghentak masuk melalui pintu. Mereka berkulit abu-abu dan berambut panjang. Untuk sesaat, Gark berpikir mereka mungkin sesuatu yang mirip seperti Killiam, makhluk sihir ciptaan Sitri. Bukan itu. Mereka adalah makhluk Sapien aneh yang baru-baru ini mulai dilihatnya.

Mereka bergerak di ibukota seolah-olah keberadaan mereka di sana sudah biasa, yang awalnya memicu gelombang pertanyaan. Namun, sifat ramah, kecerdasan, dan teknik konstruksi mereka yang canggih membuat penduduk setempat cepat menerima mereka.

"Ryuu!"

Teriak Sapien kecil di depan kawanan.

Apa yang dimaksudkan Krai sebagai tamu itu mereka?

Memikirkan hal itu, Gark ingat pernah mendengar rumor-rumor bahwa makhluk-makhluk ini dibawa ke ibukota oleh Grieving Soul. Sapien-sapien besar itu menyerbu masuk ke ruangan, lalu menyerang para penyusup yang masuk melalui tali. Krai bangkit dan menyaksikan dengan takjub.

Lutut Gark lemas. Dia jatuh ke lantai saat kekacauan mengerikan terjadi.

***

Ketika mendengar apa yang terjadi, Tino bergegas ke rumah klan, di mana pemandangan menyedihkan menantinya.

"Ya ampun."

Kata Tino.

Ruang tunggu kesayangannya berantakan total. Jendela-jendela besar pecah, dan kursi serta meja yang tadinya tertata rapi berserakan. Lantainya dipoles secara teratur, tapi sekarang penuh retakan dan sesekali bekas hangus.

Pembersihan sudah dimulai, tapi masih banyak yang harus dilakukan. Jelas serangan itu brutal, sama sekali tidak peduli dengan kemungkinan kerusakan tambahan. Para pemburu dan karyawan klan telah mulai membersihkan puing-puing, tapi butuh waktu lama sebelum ruang tamu itu kembali semegah sebelumnya.

Tino berjalan ke tengah ruang tunggu, di mana kerusakannya sangat parah, dan berjongkok. Kemungkinan besar di sinilah bom itu meledak. Tidak ada kursi atau meja yang tersisa di dekatnya, hanya kawah besar dan beberapa bekas terbakar. Dia melihat sosok seseorang, yang menunjukkan seseorang telah jatuh ke lantai.

Namun, ada hal lain yang menarik perhatian Tino. Di dekat pusat ledakan, ada satu titik yang masih utuh. Area berbentuk kipas itu membuatnya tampak seperti api telah menghantam dinding tebal. Tanpa tanda-tanda hangus atau bahkan jelaga, area itu tampak seperti anomali.

Seorang pemburu level tinggi dengan mana material yang melimpah dapat menahan hal-hal yang mustahil dapat ditanggung oleh warga sipil. Ada beberapa serangan yang dapat langsung membunuh orang biasa, namun banyak pemburu yang dapat mengabaikannya. Bahkan Tino jauh lebih tahan banting daripada rata-rata orang di jalanan.

Dalam hal ketahanan, pemburu paling terkenal adalah Ansem Sang Immutable, yang telah mengalokasikan hampir seluruh mana material-nya untuk atribut ini. Tanda-tanda ini merupakan tanda bahwa siapapun yang berdiri di sini sama kuatnya dengan Level 8 mana pun.

Sambil memindahkan beberapa puing, Lyle memperhatikan Tino dan berjalan menghampirinya.

"Mengerikan, benar? Dendam macam apa yang mendorong seseorang untuk melakukan serangan besar-besaran seperti ini di siang bolong?"

"Apa master baik-baik saja?"

Tanya Tino.

"Apa itu perlu ditanya? Dia baik-baik saja. Yang terluka hanya mereka yang kurang beruntung karena berada di ruang tunggu bersamaan dengannya. Gark yang paling menderita, karena Krai melempar bom ke arahnya. Astaga, si Gark itu pasti orang aneh. Bom meledak tepat di wajahnya, dan dia masih berdiri."

"Master mendorong bom ke arah Gark?"

Lyle mengangkat bahunya.

"Ya. Krai bilang, 'Gark, tangkap!' Kurasa bom pun bukan masalah besar bagi Krai."

Tino hanya bisa menghela napas. Masternya sama saja dengan semua orang, bahkan seorang manajer cabang Asosiasi Penjelajah. Pemburu Level 8 itu benar-benar monster yang harus ditakuti jika mereka bisa lolos setelah melakukan hal gila seperti melempar bom ke manajer cabang. Tapi jika Krai bisa menahan ledakan itu dari jarak dekat, apa gunanya melemparnya? Tino memutuskan pasti kebodohannya sendiri yang membuatnya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.

"Apa para penyerang itu tertangkap?"

Tanya Tino.

"Ya, mereka yang menyerang setelah ledakan tertangkap."

Jawab Lyle.

"Kuharap kau bisa melihatnya. Mereka ditangkap oleh para Troglodyte itu, yang sesekali lewat sini. Kau tahu tentang mereka, kan?"

Tino tidak berkata apa-apa.

"Makhluk-makhluk itu benar-benar hebat. Mereka tangguh sekali, dan jumlahnya banyak. Sebelum kami sempat bergerak, mereka langsung menyerbu masuk. Aku tidak ingin lagi berhadapan dengan makhluk seperti itu."

Lyle menyeringai, tapi matanya tidak lagi memancarkan kegembiraan yang sama.

Troglodyte adalah Sapien mengerikan yang Tino temui selama liburan. Para perempuan bertubuh kecil dan ramping, sementara para laki-laki bertubuh besar dan kekar. Mereka mengeluarkan suara "ryu-ryu" yang khas dan bertarung dengan rambut panjang yang bisa mereka manipulasi seperti sulur.

Mereka begitu setia kepada ratu mereka (menurut Sitri, ratu yang mereka temui di Kota Suls bernama Ryuulan) sehingga mereka tidak segan mengorbankan nyawa demi sang ratu. Belum lama ini, mereka mengamuk di sebuah kota sumber air panas atas perintahnya. Rupanya mereka memiliki kerajaan bawah tanah yang utuh, meskipun Tino belum melihatnya secara langsung.

Yang paling membuat Tino takjub adalah hubungan baik masternya dengan para makhluk itu. Tino bahkan mulai melihat mereka di sekitar ibukota kekaisaran. Dia mendengar Sitri telah merundingkan kerja sama dan sekarang mereka sedang mengerjakan proyek konstruksi. Sitri benar-benar tangguh jika dia bersedia bekerja sama dengan kelompok yang pernah mencoba membunuhnya.

Dan tidak disangka, bukan hanya manusia yang mampu ditaklukkan masternya! Master Tino itu benar-benar melampaui manusia biasa!

"Sayang sekali kami tidak mendapatkan sesuatu yang berguna dari para tawanan itu. Mereka tidak lebih dari sekedar pengacau." Lanjut Lyle.

"Ini jelas ulah seorang profesional. Terlebih lagi, ini mungkin bukan upaya untuk menghabisi Krai. Panah dan bom itu terlalu setengah hati untuk dicoba pada orang yang dikenal karena pertahanannya yang tidak tertembus, dan hal yang sama berlaku untuk pasukan itu. Aku yakin ini hanya tes, untuk menyelidiki kelemahan Krai."

Itu memiliki logika tertentu. Level 8 adalah status yang hanya diberikan kepada mereka yang cukup ganas untuk bertahan hidup dalam sejumlah pertempuran iblis. Panah dan bahan peledak sederhana tidak akan cukup, begitu pula penyergapan yang buruk. Lagipula, ini adalah ruang tunggu salah satu klan terbaik di ibukota kekaisaran. Sekalipun para Troglodyte itu tidak hadir, ada Drink, yang menganggap manusia tidak lebih dari sekadar santapan potensial.

Melakukan serangan ke rumah klan First Step tanpa melakukan pengintaian sama saja dengan mencari mati. Meskipun mengintai tempat seperti ini pun merupakan prospek yang mengerikan. Lagipula, master Tino tidak memiliki kelemahan apapun.

Tino mengepalkan tangannya dan bertanya,

"Apa mereka sudah menyelidiki siapa dalang semua ini?"

Jika Lyle benar, pasti akan ada serangan lain. Serangan itu pasti ganas jika perencananya yakin bisa menghabisi seorang Level 8. Master Tino memang tidak tertandingi, tapi itu bukan alasan untuk berdiam diri dan menunggu beberapa pembunuh datang.

Lyle berkata mereka belum mendapat apapun, tapi pasti tidak banyak pembunuh yang cukup gegabah untuk mengincar seorang pemburu level tinggi. Tino yakin mereka bisa menemukan pelakunya jika mereka cukup rajin mencari.

Namun, Lyle tidak begitu yakin. Dia menggaruk kepalanya dan berkata pada Tino,

"Krai bilang dia sibuk dan tidak punya waktu untuk berurusan dengan si pembunuh."

"Hm?!"

"Dia bilang dia sudah menduga serangan itu, mengeluh terlalu sibuk untuk ini, menyebut mereka kurang ajar, dan kurasa dia bilang terlalu banyak calon tersangka. Begitulah."

"Begitu ya."

Kata Tino, akhirnya.

Lyle tampak bimbang sambil mendecakkan lidahnya. Ekspresi itu terasa sangat klise bagi Tino.

Para bangsawan dan penjahat harus menjaga penampilan, tapi hal itu bahkan lebih parah lagi bagi para pemburu harta karun. Jika tidak ada yang menganggap mereka serius, karier mereka akan berakhir. Para pemburu seringkali adalah orang-orang yang tangguh, dan sebagian besar reruntuhan harta karun terletak di tempat-tempat terpencil, yang berarti jarahan terkadang diambil secara paksa, dan ada bandit yang berspesialisasi dalam melawan para pemburu.

Terkadang, para pemburu harus bertarung dalam pertarungan yang kemungkinan besar tidak akan mereka menangkan, dan terkadang mereka harus membalas dendam. Itu bagian dari pekerjaan mereka, dan Grieving Soul pun tidak terkecuali. Tidak membalas setelah diserang di rumah klan mereka sendiri bisa menghancurkan reputasi mereka.

Grieving Soul memiliki daftar musuh yang panjang. Satu-satunya alasan mereka jarang diserang akhir-akhir ini adalah karena musuh bebuyutan mereka telah kehilangan semangat bertarung. Namun, kabar beredar bahwa Thousand Trick, untuk pertama kalinya, telah membiarkan mangsanya lolos dan ada bounty untuk kepalanya.

Menunjukkan kelemahan dalam situasi seperti itu bisa cukup untuk membangkitkan keberanian para penjahat yang ingin mencelakai master Tino. Namun, Tino tidak tahu berapa banyak orang yang mungkin ada di sana.

"Dari yang kudengar, keberadaan para Troglodyte di dekat sini benar-benar kebetulan. Apa sih yang dipikirkan Krai itu?"

Hal itu membuat Tino terkejut. Dia refleks menggelengkan kepalanya. Lyle salah. Justru sebaliknya. Tino yang dulu tidak akan menyadarinya, tapi Tino yang sekarang telah belajar dari pengalamannya dan sedikit lebih mampu memahami masternya. Tino mampu menyatukan beberapa bagian.

Respons ambigu terhadap serangan itu, bantuan tidak terduga dari para Troglodyte, keputusan untuk menahan diri dari balas dendam, semua itu hanya bisa berarti satu hal. Masternya sengaja menunjukkan kelemahan untuk memancing lebih banyak penjahat agar masternya itu bisa menghabisi mereka semua sekaligus.

Dalam hal pembunuhan, pihak yang melakukan pembunuhan memiliki keuntungan karena mereka dapat menentukan waktu dan metode. Sulit untuk selalu waspada terhadap serangan yang mungkin datang kapan saja, dan kalian tidak bisa bersembunyi di tempat aman selamanya.

Tetap saja, memikat penyerang bukanlah solusi yang lazim. Pamer kelemahan ini akan mendatangkan penyerang berbondong-bondong. Menghancurkan mereka secara massal akan jauh lebih sulit dan lebih berat daripada melawan mereka satu per satu.

Namun, jika kalian bersedia mengabaikan faktor risiko, memikat para pembunuh untuk menyerang adalah cara tercepat untuk menyingkirkan mereka. Itu mungkin satu-satunya cara untuk menarik musuh yang lebih sembunyi-sembunyi. Hampir mustahil untuk mencari ancaman yang belum terungkap, dan membasmi seluruh organisasi adalah satu-satunya cara untuk memastikan mereka yang tertinggal tidak muncul kembali suatu hari nanti.

Thousand Trick bukanlah target yang bisa dihancurkan sendirian. Jika serangan awal ini dilakukan hanya untuk mengumpulkan informasi, serangan sesungguhnya akan menjadi upaya gabungan yang besar-besaran. Setiap pembunuh bayaran yang bersedia menargetkan pemburu level tinggi mungkin terlalu kuat bagi Tino dan mungkin bahkan sebagian besar anggota First Step.

Tino ragu—ini adalah salah satu dari Thousand Trial. Ini akan menjadi perang, karena tidak ada kata lain yang bisa menggambarkan konflik antara First Step dan sekelompok pembunuh bayaran yang terkoordinasi.

"Tino?! Ada apa? Kau tiba-tiba gemetar."

"Aku baik-baik saja. Aku hanya gemetar karena... antisipasi."

Tino segera memeriksa sekelilingnya. Dengan tetap bersikap tenang, dia memposisikan punggungnya agar bersandar ke dinding. Dia tidak membawa senjata apapun, tapi dia bisa bertahan tanpa senjata.

Tino tahu cara kerja masternya. Para bandit akan muncul begitu dia lengah atau meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia akan baik-baik saja untuk sementara waktu. Jika bala bantuan Troglodyte datang tidak terduga, itu berarti rencana masternya sedang dibelokkan. Mungkin itulah satu-satunya kelemahan dalam rencana Krai.

"Tino, apa yang kau lakukan?"

Tanya Lyle, terkejut dengan kehati-hatian Tino yang tiba-tiba. Ini bukti bahwa dirinya kurang berpengalaman.

Tino harus siap menghadapi serangan kapan saja.

Lalu Tino punya ide! Dia bisa menunjukkan kepada masternya betapa pandainya dia membaca gerakan masternya itu. Jika dia terbukti mampu memahami rencana masternya itu, masternya mungkin akan mengurangi intensitas Thousand Trial-nya itu.

"Aku akan menemui Master."

Kata Tino.

"O-Oke. Sampaikan salamku."

Tino menelan rasa gugupnya, lalu bergegas menaiki tangga, berusaha sebisa mungkin tidak berisik.

***

"Heeh, kenapa tidak? Ayo kita bunuh mereka. Kita harus menghabisi mereka, atau mereka mungkin akan kembali untuk kita. Kenapa kita tidak bisa mengejar mereka?!"

Itu sehari setelah penyerangan di ruang tamu. Aku sedang duduk di tempat tidur, memegangi kepalaku. Aku menghela napas dan mengabaikan suara manis Liz dan pelukannya yang erat.

Semakin kalian menapaki dunia, kalian akan mendapatkan teman sekaligus musuh. Pemburu harta karun pun tidak terkecuali. Mengalahkan bandit akan menumbuhkan dendam. Menjual Relik dan material yang diperoleh dari monster ke satu perusahaan dagang bisa membuat marah perusahaan lain. Banyak pemburu yang suka bersaing dan akan menjatuhkan kalian begitu mereka mendapat kesempatan.

Lalu, tentunya, ada saat-saat klien-klienku kesal pada teman-teman masa kecilku, bukan karena kesalahpahaman, tapi karena alasan yang bagus. Itu salah satu dari banyak sumber stres selama aku menjadi pemburu. Akhir-akhir ini, mereka mulai melunak, tapi keadaan mulai berubah setelah insiden di Supreme Warrior Festival.

Dari apa yang terdengar, sedikit kesalahpahaman dengan para Fox jahat telah mendorong mereka untuk memberikan bounty untuk kepalaku. Hal seperti ini sering terjadi pada para pemburu, termasuk aku, jadi aku tidak terlalu khawatir. Hal-hal ini selalu akan ditarik kembali setelah beberapa saat, jadi aku yakin ini akan segera berlalu.

Salah satu alasan aku memiliki ruang pribadi tanpa jendela dan hanya dapat diakses melalui pintu tersembunyi di kantorku adalah untuk menjadi zona aman di saat-saat seperti ini. Wajar saja untuk mempertimbangkan keselamatan diriku sendiri dan karyawan klan. Di masa-masa awal First Step, kami telah menghadapi satu demi satu penyerang.

Untungnya, sampai sekarang, belum ada yang berhasil menembus batas rumah klan. Jadi apa yang salah? Apa karena aku pergi ke ruang tunggu meskipun aku sudah bilang tidak akan meninggalkan kamarku?

Ketika aku menutup mata, aku bisa melihat anak panah dengan paket peledaknya mendekatiku. Untungnya, Safety Ring-ku telah melakukan tugasnya dan menjagaku tetap aman. Eva, yang selama ini kulindungi, juga tidak terluka, dan Gark juga selamat. Namun, aku tidak tahu harus ke mana lagi. Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah aku tidak akan keluar dalam waktu dekat.

Aku tidak peduli siapa dalang serangan itu. Tidak ada orang tertentu yang terlintas dalam pikiranku, dan bisa saja siapa saja. Mungkin saja beberapa bandit yang masih tersisa ingin membalas dendam. Mungkin juga Franz atau seseorang telah mencapai batas kesabaran mereka dan menyewa pasukan pembunuh bayaran. Aku hanya berharap ini akan terselesaikan dengan sendirinya seiring waktu. Dan mengapa para Makhluk Gua itu ada di sana? Itu membuatku lebih takut daripada apapun.

Tetap saja, masalah terbesarku adalah teman-temanku. Liz menghentakkan kakinya ke tempat tidur sambil bersandar padaku, lengannya melingkari tubuhku.

"Ayo kita jadikan mereka semua contoh, dan keluarga mereka juga."

Bisik Liz di telingaku.

"Kita harus menangkap mereka semua. Benar? Bukankah begitu caranya?"

"Tidak."

Kataku padanya.

"Kenapa? Semua orang bakal berpikir kita jadi lembek. Liz-chan pasti akan memastikan mereka menyesal mengejar Krai-chan. Akan Liz-chan bantai mereka, lalu Liz-chan gantung mereka di gerbang ibukota kekaisaran."

Liz berusaha menyembunyikan amarahnya, tapi tidak sempurna. Aku tahu betul bagaimana dunia perburuan harta karun bekerja, tapi dia memang cenderung berlebihan. Tidak masalah kalau dia hanya mengejar orang-orang yang mencoba membunuhku, tapi menahan diri seperti itu bukan sifatnya.

Kalau Liz juga berencana membantai teman dan keluarga orang yang menargetkanku, aku tidak yakin siapa yang criminal di sini. Lagipula, aku cukup yakin siapapun yang mengincarku sudah sangat ketakutan. Menyaksikan para Troglodyte itu mengerumuni para penyerang itu saja membuatku takut. Hal itu mengingatkanku pada Kota Suls.

"Krai-chan tahu, Liz-chan tidak marah karena mereka menyerang Krai-chan."

Kata Liz sambil menggesekkan tubuhnya padaku.

Aku memutuskan untuk berasumsi ini hanya caranya melampiaskan emosi.

"Ledakan kecil tidak akan membunuh Krai-chan, tapi kalau kena, itu harus dibalas. Begitulah pemburu."

"Mmm."

Liz jelas kesal. Lalu ada Sitri, yang semalam mengoceh tentang bagaimana jika seseorang menyerang orang yang penting bagi kalian, kalian harus membunuh orang yang penting bagi mereka. Kalau aku tidak menghentikannya, Sitri pasti sudah jadi penjahat. Sitri bilang tidak apa-apa asalkan dia tidak tertangkap, tapi aku tidak setuju. Sejujurnya, bagaimana aku bisa menjelaskan kepada orang tua Smart apa yang terjadi pada putri mereka?

Kelembutan Liz lebih parah dari biasanya, mungkin karena stresnya yang terpendam. Lengan dan kakinya melilitku, panas tubuhnya membuatku berkeringat. Aku memekik saat dia menggigit pelan tengkukku.

Berhenti bertingkah seperti hewan liar!

Aku menepisnya, meraih lengannya, dan menindihnya. Dia tampak terkejut sesaat sebelum akhirnya rileks. Aku memang sudah menjadi pemburu selama beberapa waktu, tapi aku belum juga mahir mencari alasan di saat-saat seperti ini.

"Itu baik-baik saja."

Kataku padanya.

"Aku sibuk, jadi biarkan saja. Semuanya berjalan sesuai rencana!"

Aku sudah mengatur agar Matthis datang dan menilai Relik dari Eliza, tapi rencana itu gagal. Meskipun aku sudah lama ingin mengutak-atik Relikku, tidak ada yang bisa membuatku mulai mengincar keluarga orang. Aku telah menanggung segala macam cobaan! Aku tahan banting!

Liz menatapku dengan cemas, sesuatu yang jarang dilakukannya.

"Sungguuuh? Apa Krai-chan akan membalas dendam, seperti yang seharusnya?"

"Itu akan membuang-buang waktuku. Jangan khawatir. Setelah kekacauan seperti itu, kurasa tidak akan ada yang menyerang lagi untuk sementara waktu. Para Troglodyte menangkap beberapa dari mereka, dan beberapa ksatria sedang menyelidikinya."

"Hmm."

Sejujurnya, yang kupikirkan sangat aneh adalah teman-temanku sepertinya berpikir mungkin masih ada lebih banyak ancaman di cakrawala. Orang-orang yang menyerbu ke ruang tunggu itu bukan sembarang antek, meskipun mereka kalah telak dari kekuatan para Troglodyte. Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi mereka tampaknya akan lebih terkoordinasi jika aku terlibat.

Cemberut Liz menunjukkan bahwa dia masih belum puas dengan jaminanku, tapi aku tahu itu hanya karena dia stres. Aku mengulurkan tangan dan mengelus tengkuknya. Seperti saat kami masih kecil, kulitnya halus dan kenyal dengan sedikit kehangatan.

Liz, yang sangat menyukai kontak fisik, selalu memelukku dan mengingatkanku akan rasa jarak yang dia rasakan, tapi sepertinya dia lebih suka disentuh. Dulu dia cemburu saat aku mengikat rambut Lucia, dan baru-baru ini aku menyadari bahwa menyisir rambutnya efektif. Aku telah mempelajari satu atau dua trik selama persahabatan kami yang panjang, termasuk berbagai metode untuk menenangkannya.

"Apa Krai-chan sedang stres?"

Tanya Liz padaku, suaranya kini sedikit lebih lembut.

"Atau Krai-chan sedang mood? Haruskah Liz-chan telanjang?"

"Mungkin Liz-chan juga harus membuat Lucia-chan atau Sitri-chan ada di sekitar saat bertugas menjaga Krai-chan."

"Tepat sekali, meskipun itu bagian dari rencana, sulit untuk menahan diri dari balas dendam."

Pipi Liz memerah.

"Gak apa-apa. Lepaskan stres Krai-chan itu pada Liz-chan."

Kurasa Liz salah paham. Dia pikir aku orang seperti apa? Kapan aku pernah memintanya melakukan hal seperti itu? Aku menghela napas dan mengingatkan diriku sendiri bahwa kebanyakan pemburu adalah orang-orang dengan dorongan yang kuat.

Aku tidak yakin Liz sedang bercanda, tapi aku lebih merasa jengkel daripada malu. Aku tidak berkata apa-apa sambil menarik pipinya yang lembut, yang dibalasnya dengan senyum cerah. Tarikanku sepertinya tidak berpengaruh padanya, jadi aku melepaskannya.

"Aku tidak yakin aku suka kamu, dari semua orang, mengkhawatirkan stresku."

Kataku sambil menghela napas panjang.

"Sungguh? Krai-chan selalu berusaha keras untuk Liz-chan, Liz-chan juga bisa melakukan hal yang sama untuk Krai-chan sesekali."

Teman-temanku sibuk, tapi mereka punya waktu luang di jadwal mereka untuk bergantian menjagaku. Aku bersyukur dan menantikannya, tapi bisakah aku benar-benar bertahan? Hari pertama menunjukkan sebaliknya. Setidaknya Liz sepertinya sudah melupakan balas dendam itu. Itulah yang kusyukuri.

"Ini bukan stres, tapi aku memang harus mengisi ulang tenaga setelah semua yang terjadi di Supreme Warrior Festival." Kataku padanya.

"Kamu harus istirahat. Aku yakin itu juga melelahkan untukmu. Sebentar lagi kita akan sibuk lagi."

"Liz-chan tidak perlu istirahat karena Liz-chan tidak bisa bertarung di turnamen itu dan sebagainya. Oh, iya! Mentor Liz-chan ingin bertemu dengan Krai-chan."

"Dan aku ingin sekali bertemu dengannya, tapi aku tidak punya waktu. Aku tahu aku terkurung di sini untuk beristirahat, tapi aku tidak punya waktu."

Setiap kali aku bertemu mentor teman-temanku, aku akan dihujani bualan dan gerutuan. Apa mereka pikir aku wali sah teman-temanku atau semacamnya? Aku selalu penasaran cerita-cerita berlebihan macam apa yang diceritakan Liz dan yang lainnya tentangku, tapi aku selalu terlalu takut untuk bertanya.

Detik berikutnya, aku mendengar suara dentuman dari luar pintu. Senyum Liz lenyap. Dia dengan lesu bangkit dan membuka pintu, memperlihatkan Tino di balik pintu. Tino jatuh terduduk, wajahnya yang pucat mendongak ke arah Liz.

"Aku terus berpikir ada sesuatu di luar sana. Krai-chan, apa yang harus Liz-chan lakukan dengan ini?"

Tidak ada yang rahasia tentang ruang rahasiaku, tapi kurasa itu sudah lama berlaku saat itu.

Tino menatapku dengan takut-takut.

"Mengisi ulang. Memancing penyerang. Membunuh mereka dan keluarga mereka?"

Kalau mau menguping, setidaknya lakukan dengan lebih baik!

Apa Tino hanya menangkap kalimat-kalimat yang paling mengejutkan? Dan aku tidak ingat pernah mengatakan apapun tentang memancing penyerang. Apa kehadiran Liz yang mengancam telah mendistorsi ingatan Tino? Tidak ada yang lebih buruk membuat suasana hati Liz buruk daripada terganggunya salah satu suasana hatinya yang baik.

Liz mencengkeram leher Tino dan dengan santai melemparkannya ke arahku. Tino menjerit pelan saat mendarat di depanku, tidak mampu menahan diri untuk melompat.

"Apa Liz-chan mentor yang buruk?"

Kata Liz.

"Sekarang T tahu rencananya. Seharusnya T mengerti maksud Liz-chan saat Liz-chan bilang tidak ada pelajaran hari ini."

Sudah, sudah, tenanglah.

Aku terkejut melihat Tino di sini, tapi anak baik seperti dia mungkin hanya mengkhawatirkanku. Perlakuan kasar Liz sama sekali tidak beralasan. Aku tersenyum pada Tino dan berbicara dengan nada lembut agar tidak membuatnya panik lebih jauh.

"Tidak ada rencana. Kita tidak akan membunuh atau membantai siapapun atau melakukan hal semacam itu. Aku hanya menyimpan energi untuk masa depan."

Tino menegang.

"M-Master sedang menyimpan energi?!"

Ulang Tino dengan suara pelan.

Kamu pikir aku ini orang seperti apa?

***

Aku mendengar suara ketukan tiba-tiba di belakangku, tapi aku tidak bangun; aku hanya menjulurkan leherku ke arah jendela. Di luar, seekor merpati familiar yang terbuat dari rantai mengetuk kaca jendela dengan paruhnya. Demi alasan keamanan, aku memilih untuk menempatkan rumah klan di area yang tidak banyak gedung tinggi lainnya. Kantorku berada di lantai atas, sehingga sulit untuk menembak, tidak seperti ruang tamu.

Setelah Liz memecahkan salah satu jendela, aku mengganti kaca jendelanya dengan berbagai jenis kaca yang kokoh dan mahal (itu adalah produk khusus yang diperkaya dengan mana material). Itu masih belum cukup untuk menghentikan pemburu level tinggi, tapi kurasa tidak ada penjahat yang cukup berani untuk menerobos masuk saat ada jalan utama di dekatnya. Kecuali mereka yang baru saja melemparkan bahan peledak ke ruang tamu.

Aku memutar gerendel, membuka jendela sedikit, dan Pigeon Chain dengan panik mengepakkan sayapnya untuk masuk. Relik ini adalah salah satu koleksi Matthis. Dari sekian banyak Relik tipe rantai, yang bisa terbang sangat langka; bahkan aku pun tidak punya. Pigeon Chain cukup pintar untuk melindungi diri dari ancaman dan bisa berfungsi sebagai pengganti merpati pos, belum lagi ukurannya yang kecil membuatnya hemat mana. Secara keseluruhan, Relik ini adalah salah satu tipe rantai yang paling praktis.

Aku segera membuka tabung di kakinya dan mengeluarkan surat dari Matthis. Aku memeriksanya dan mengetahui bahwa dia tidak akan bisa melakukan penilaian di rumah lagi untuk sementara waktu. Kurasa ini berarti bahkan seorang penilai dengan kecintaan tidak terbatas pada Relik pun tidak akan mampu melawan beban waktu. Yah, lebih baik dia tidak mengambil risiko terjebak dalam kekacauan di sini. Dia mungkin mentorku dalam urusan Relik, tapi dia sama tidak cocoknya untuk bertempur sepertiku.

Aku meringis saat membaca sisa surat itu, tumpukan keluhan yang kacau tentang putra dan istrinya yang marah ketika dia mencoba melakukan penilaian di rumah, cerita-cerita melebih-lebihkan tentang cucunya, dan berbagai gosip.

Di sebelahku, Luke, pengawalku hari ini, sedang memoles pedang kayu barunya.

"Jadi, Krai, kapan kita akan menumpahkan darah?"

"Hm?"

"Aku tidak begitu mengerti, tapi ketika mentorku mendengar tentang serangan itu, dia bilang padaku untuk tidak mulai memotong. Dia benar-benar menekankan hal itu. Jadi, yang sebenarnya dia maksud adalah mereka harus dipotong, kan?"

"Hmm?"

"Aku tidak akan memotong; mereka akan terpotong sendiri. Swordman kelas atas membiarkan musuhnya menyerangnya, bukan sebaliknya."

Aku tidak tahu apa yang Luke katakan atau coba katakan, tapi dia benar-benar bersemangat. Luke tidak merengek seperti Liz, tapi dia sama, bahkan mungkin lebih, ganas daripada Liz. Ini mungkin justru membuat Luke lebih sulit ditangani.

"Aku telah menemukan efek samping Voltaic Deicide. Efeknya menghanguskan luka sayatan yang ditinggalkannya, mengurangi kemungkinan mereka mati karena kehilangan darah. Jadi intinya, aku bisa memotong seseorang berulang kali, selamanya, sungguh. Oh! Aku juga bisa memotong bagian orang lain!"

Setahuku sambaran petir akan menimbulkan kerusakan besar pada kalian dan target kalian, tapi mungkin Luke punya pemikiran lain tentang masalah ini. Kupikir aku sudah memberitahunya bahwa aku telah menghentikan rencana balas dendam Liz, tapi kurasa aku belum berhasil meyakinkan si Luke ini.

Pigeon Chain itu mondar-mandir di depanku, seolah mendesakku untuk segera menulis balasan. Aku memandangnya dan Luke, lalu memutuskan untuk mengatakan apapun padanya.

"Tunggu dulu. Belum waktunya. Aku sibuk dan kita perlu berdiam diri sebentar. Kita bisa mengharapkan hal-hal baik jika kita sedikit bersabar."

Sejauh ini, belum ada serangan susulan, dan mungkin saja akan tetap seperti itu. Mungkin para bandit yang ditangkap pasukan Ryuulan adalah dalang serangan itu. Kalau tidak, yah, aku menyadari para penyerang kami telah melakukan kesalahan besar—mereka telah melibatkan Gark, seorang manajer cabang Asosiasi Penjelajah.

Berbeda dengan penampilannya yang kasar, Gark adalah orang yang berwibawa. Di zaman keemasan perburuan harta karun kami ini, Asosiasi bukanlah sesuatu yang ingin kalian jadikan musuh. Saat itu juga, Gark mungkin sedang mencari pelakunya. Menunggu adalah satu-satunya pilihan yang tersedia bagiku.

"Sial, kau masih ingin aku menahan diri? Krai, harus kukatakan, aku tidak suka caramu terkadang bersikap cuek. Pedang iblisku, pedang itu menuntut darah."

Aku tidak "masih" ingin dia menahan diri, aku selalu ingin dia menahan diri. Soal pedang iblisnya, pedang itu baru saja dibuat ulang setelah hangus, jadi aku ragu pedang itu "haus darah".

"Satu sayatan saja tidak akan berhasil."

Kata Luke.

Baiklah, kau punya terlalu banyak waktu luang. Kurasa aku bisa membuatmu sibuk sebentar.

Seperti aku tahu sifat Liz, aku juga tahu sifat Luke. Mengalihkan perhatiannya akan mudah, hanya saja aku tidak bisa berharap itu akan bertahan lama. Tepat saat aku berdiri, terdengar suara ketukan di pintu. Aku menghentikan tangan Luke yang meraih pedang itu.

"Itu Eva."

Kataku.

"Ya, aku tahu."

Itulah bahayanya—Luke mungkin masih akan mengayunkan pedangnya, meskipun tahu betul itu Eva.

Kukatakan pada Eva kalau untuk masuk, dan dia masuk, tampak persis seperti sebelum serangan itu, dirinya yang rapi dan teratur seperti biasanya. Kebanyakan orang butuh waktu untuk pulih dari keterkejutan menyaksikan bom meledak di dekat sini, tapi Eva kembali normal dalam waktu kurang dari sehari. Aku iri betapa tenangnya dia. Tapi justru karena dia tidak tergoyahkan, aku tidak bisa membiarkan celaka menimpanya atau seluruh pengurus klan.

"Bagaimana perasaanmu?"

Tanyaku.

"Berkatmu, aku baik-baik saja dan tidak mengalami kesulitan untuk kembali bekerja. Ruang tunggu belum akan sepenuhnya diperbaiki untuk beberapa waktu, tapi para Troglodyte menawarkan bantuan."

Aku tidak menyadari mereka teman kami. Tunggu, kalau kami tidak berbicara bahasa yang sama, lalu bagaimana—

Aku menepis pertanyaan-pertanyaan yang berkecamuk di benakku dan tersenyum.

"Kamu bisa istirahat dulu. Situasinya sedang genting sekarang, dan Luke bisa menangani tugas-tugas administrasi."

"Tentu saja aku bisa! Serahkan saja padaku, Eva! Darahku mendidih!"

Luke sangat percaya diri untuk seseorang yang seingatku tidak pernah mengerjakan pekerjaan kantor.

Ekspresi tidak senang terpancar di wajah Eva sebelum dia berdeham.

"Tidak perlu khawatir. Aku sudah menyerap sedikit mana material untuk saat-saat seperti ini, dan lagipula, aku berniat tinggal di rumah klan untuk sementara waktu. Aku tidak tahu tempat yang lebih aman daripada di sini."

Kapan Eva punya waktu untuk menyerap mana material? Apa ini berarti dia lebih kuat dariku? Tidak sulit membayangkannya, mengingat hidup memang tidak dikenal adil. Harus kuakui, tinggal di rumah klan bukanlah ide yang buruk; rumah itu dibangun seperti benteng, dan ada banyak orang yang mampu mempertahankannya.

"Mau mengadakan pesta menginap?"

Tanyaku.

"Tidak mau."

Jawab Eva setelah jeda singkat.

"Setelah mendengar tentang upaya pembunuhanmu, kami telah menerima sejumlah surat dan hadiah yang mendoakanmu. Apa yang harus kulakukan dengan itu? Aku tahu kanu tidak menerima kunjungan, tapi..."

"Aku memang populer."

"Kurasa mereka melihat ini sebagai kesempatan bagus, mengingat betapa langkanya kesempatan untuk bertemu langsung denganmu. Lagipula, kamu sedang jadi topik pembicaraan populer saat ini."

Aku tidak bisa memikirkan apapun untuk dikatakan di bawah tatapan intens Eva. Bukannya aku ingin orang-orang membicarakanku.

Eva sebenarnya tidak membiarkan dirinya goyah oleh serangan baru-baru ini, tapi itu justru membuatku khawatir. Dia mungkin telah menyerap sedikit mana material, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia bukan petarung. Dia butuh perlindungan. Aku menarik Safety Ring dari tangan kananku dan melemparkannya padanya. Aku sudah cukup merasa bahwa berkurang satu pun tidak akan membuat perbedaan.

Eva menangkap cincin itu dan menatapku dengan cemas.

"Umm, apa ini..."

"Itu Safety Ring, dan aku memberikannya padamu. Maaf ini bekas, tapi kamu harus memilikinya."

"Safety Ring! Itu tidak murah! Tidak, lupakan saja! Kenapa kamu tiba-tiba memberiku ini?"

Lalu, tiba-tiba, aku mendapat ide.

"Tunggu."

Kataku.

Aku melipat tanganku dan menatap Pigeon Chain itu. Relik itu ada di depanku, menusuk mejaku dengan paruhnya. Jika Matthis tidak bisa datang kepadaku untuk melakukan penilaian, mengapa tidak mengirimkan Relik itu kepadanya saja? Dia pasti tidak akan bisa menolak jika aku meminta Tino yang mengantarnya. Tino adalah anggota First Step dan rutin mengunjungi rumah klan, jadi tidak ada yang mencurigakan jika dia yang melakukannya.

Astaga, aku sedang bersemangat hari ini. Bahkan, aku tidak percaya aku tidak memikirkan ini lebih awal.

Aku menunjuk ke jendela. Pigeon Chain itu menganggap ini sebagai tanda bahwa aku tidak akan membalas, lalu terbang pergi. Mata Eva melirik ke sana kemari antara aku dan Relik yang terbang itu.

"Berkatmu, aku menemukan sesuatu yang hebat."

Kataku sambil terkekeh.

"Heeh?! Apa? Yang tadi itu Pigeon Chain, kan? Apa kamu merencanakan sesuatu lagi? Apa kamu terpikirkan sesuatu?!"

Reaksi yang agak berlebihan, meskipun lucu melihatnya gugup padahal biasanya dia begitu tenang. Rasanya agak menyegarkan.

"Bukan apa-apa. Semuanya baik-baik saja. Baik-baik saja."

"Apa tidak apa-apa Tino berkeliling memberitahu orang-orang bahwa kamu akan 'membunuh mereka, teman-teman mereka, dan keluarga mereka'?"

Itu sama sekali tidak baik.

Bahkan pemburu level tinggi pun tidak bisa lolos begitu saja, dan mereka jelas tidak bisa lolos begitu saja dengan menggantung mayat di gerbang ibukota. Aku hanya harus menghentikan rumor-rumor itu, tapi aku lebih khawatir tentang menurunnya kepercayaan Tino padaku. Sudah waktunya untuk melakukan sesuatu tentang itu.

"Sepertinya."

Lanjut Eva.

"Ada beberapa orang di klan yang bersiap untuk menyerang sebelum sesuatu yang tragis terjadi pada kita."

Aku bahkan belum mengatakan apa-apa, tapi situasinya memang sudah berkembang. Memang benar kami telah diserang, dan aku baik-baik saja jika anggota klan melakukan apapun yang mereka inginkan; aku hanya tidak ingin bertanggung jawab atas apapun yang terjadi.

"Dunia di luar sana memang liar."

Kataku.

"Jangan bilang hanya itu yang mau kamu katakan."

Jawab Eva.

Aku menguap lebar. Akhir-akhir ini, gerakan sekecil apapun dariku telah mengakibatkan segala macam konsekuensi yang tidak terduga, jadi aku memutuskan bahwa duduk diam adalah keputusan yang tepat.

Luke sedang memegang pedangnya di atasnya dan memeriksanya ketika tiba-tiba dia teringat sesuatu.

"Oh benar juga, Krai, mentorku bilang kau harus mengunjunginya jika kau tidak punya kegiatan lain. Kurasa dia ingin berkonsultasi denganmu tentang sesuatu."

"Sword Saint bilang begitu?"

Tanya Eva.

"Aku mendapat kesan dia sibuk karena dia direkrut untuk membantu melawan Fox. Krai, harus kuakui, kau punya daftar koneksi yang luas."

Koneksi terasa seperti kata yang lucu, mengingat kemungkinan besar orang itu ingin mengeluh kepadaku. Begitulah biasanya setiap kali aku bertemu mentor teman-temanku, terutama mentor Luke dan Liz. Aku tidak pernah mau berkonsultasi dengan mereka karena sebenarnya mereka ingin menggerutu. Tapi kalau mereka memang menginginkan nasihatku, itu juga buruk.

"Apa kau tahu ada apa?"

Tanyaku.

"Mmm, aku tidak tahu apa-apa."

Ya, tentu saja tidak. Pikirkan saja! Jangan terlalu... puas sampai kau tidak ingat.

Luke bersenandung dan mengerutkan keningnya.

"Ah, kurasa aku tahu. Mentorku menggunakan dua pedang, tapi beberapa hari yang lalu aku penasaran mana yang lebih kuat, jadi aku bertanya padanya."

Mentor Luke adalah Soln Rowell, Sang Sword Saint. Dia adalah salah satu yang terbaik di bidangnya, dan tidak seperti Luke, dia melatih pikiran sekaligus tubuh dan tekniknya. Dia tidak hanya dihormati oleh para Swordman karena kuat dan berintegritas, tapi dia juga seorang kolektor pedang dengan banyak karya terkenal yang dimilikinya.

Meskipun dilarang membawa pedang, Luke juga seorang penggemar pedang. Aku masih ingat binar matanya saat pertama kali bertemu dengan Sword Saint dan melihat pedang di tangan Sword Saint itu.

"Dia bilang tidak tahu, jadi aku mengetesnya tanpa sepengetahuannya."

Lanjut Luke.

"Keduanya patah."

"Hah?!"

"Kurasa ini berarti Crimson Heaven dan Azure Spirit sama kuatnya. Maksudku, keduanya sama panjang dan merupakan kombinasi yang bagus."

Ya. Uh-huh.

Mematahkan dua pedang kesayangan mentor kalian terdengar seperti kesalahan yang bisa membuat kalian dikeluarkan atau bahkan dibunuh, tapi Luke sepertinya tidak menyesal. Apa ini pertanda lain betapa mengerikannya seorang pemburu level tinggi? Relik umumnya kokoh, dan bahkan senjata non-Relik pun tidak mudah patah, tapi sepertinya situasinya berbeda ketika seseorang seperti Luke terlibat.

Tapi bukankah seharusnya sebaliknya? Seperti, seorang Swordman berbakat seharusnya bisa menggunakan senjata yang kalau tidak, akan patah di tangan seorang amatir, atau semacamnya?

Luke melipat tangannya dan menyipitkan mata.

"Tidak, tunggu sebentar. Mungkin karena aku mematahkan salah satu pedangnya saat berlatih Voltaic Deicide. Aku menggunakan salah satu pedangnya karena pedang kayunya terus patah."

Berapa banyak pedang yang akan kau patahkan?! Bukankah kau baru saja mulai berlatih Voltaic Deicide?! Itulah intinya!

Persenjataan tidaklah murah. Pada masa ini, apapun yang tidak bisa dibuat dengan teknik casting bisa terjual dengan harga yang sangat tinggi. Hal ini tentunya berlaku untuk Relik, tapi bahkan pedang buatan tangan pun bisa terjual ratusan juta. Aku kesulitan membayangkan berapa banyak uang yang rela dikeluarkan seseorang untuk sesuatu dari koleksi Sword Saint. Masalahnya, bagi seorang Swordman, pedang mereka sama saja seperti jiwa mereka.

Aku masih tidak mengerti bagaimana Luke tidak dikeluarkan dari dojo-nya. Eva tampak sama jengkelnya. Apa yang akan terjadi jika aku setuju saja dan muncul di hadapan Sword Saint? Dia orang yang sangat manusiawi, tapi dia bukan tipe yang santai. Aku sudah berusaha sesedikit mungkin bertemu dengannya; menunjukkan diri di hadapannya saat dia marah sungguh tidak terpikirkan.

Aku bertanya-tanya apa ada cara untuk membuat Sword Saint memaafkan kebiadaban si Luke ini. Mungkin jika aku memberi Sword Saint itu sesuatu untuk mengganti pedang-pedang yang patah itu? Saat itulah mataku tertuju pada kotak di kakiku, kotak itu berisi semua barang yang dibawa Eliza. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengambil yang paling menarik dari semuanya, pedang yang terbungkus kain hitam.

Aku membuka kain itu, memperlihatkan sebuah pedang lurus berwarna hitam legam. Pedang itu berkilau samar, seolah-olah telah dibuat dari malam itu sendiri. Tidak adanya kemiripan dengan logam modern apapun memperjelas bahwa pedang ini berasal dari peradaban yang telah lama punah.

"Ooh?! Apa itu?!"

Seru Luke.

Meskipun aku sudah mencoba membuka ensiklopedia Relikku, aku masih belum mengenali pedang ini. Penelitian tentang Relik tipe pedang telah berkembang pesat, jadi Relik ini pasti sesuatu yang cukup langka jika tidak ada di ensiklopedia.

Aku berencana meminta Matthis untuk melakukan penilaian, tapi sekarang itu bukan pilihan. Aku tidak yakin pedang ini akan menggantikan pedang yang telah dipatahkan Luke, tapi aku merasa takdir telah menentukannya. Pengalamanku baru-baru ini dengan Key of Land juga membuatku agak curiga pada pedang.

Aku menarik napas dalam-dalam, menguatkan tekadku. Lalu aku membungkus kembali pedang itu dan meletakkannya di mejaku.

"Aku tidak bisa pergi, tapi kau bisa membawa pedang ini ke mentormu. Pedang ini benda langka."

Aku tidak tahu seberapa berharganya benda ini, tapi benda ini sungguh indah. Aku berharap ini akan sedikit memperbaiki suasana hati Sword Saint. Jika Sword Saint berhasil menemukan kekuatan dari pedang ini, aku hanya berharap dia akan berbagi temuannya denganku.