Chapter Four : The Strongest Curse

Hari lain, menguap lagi saat aku melakukan pemolesan Relik harianku. Ibukota kekaisaran telah menyaksikan serangkaian insiden selama beberapa hari terakhir, tapi hari ini, seperti hari sebelumnya, baik-baik saja. Berjemur malas di bawah sinar matahari yang bersinar melalui jendela-jendela buatanku, aku menjadi sangat menyadari betapa indahnya kedamaian itu.

Saat aku menikmati ketenangan itu, terdengar suara ketukan di pintu, diikuti oleh Eva yang masuk dengan koran di satu tangannya. Mengantar koran dan memberikan laporan paginya (meskipun saat ini sudah siang) adalah bagian dari rutinitas hariannya. Aku sudah bilang padanya bahwa dia tidak perlu repot-repot melakukannya, tapi seseorang seteliti dia tidak akan pernah mengabaikan laporan kepada bosnya.

Jadi Eva dengan singkat memberitahuku tentang keadaan ibukota.

"Sepertinya kekaisaran menanggapi ramalan Divinarium dengan sangat serius." Kata Eva.

"Sebagai permulaan, mereka mengambil pendekatan yang agak agresif dalam mengumpulkan informasi."

"Hmm. Kedengarannya tidak bagus. Terlalu banyak yang terjadi di sini akhir-akhir ini."

Eva tidak mengatakan apa-apa.

Ya, aku memang melakukan beberapa kesalahan, tapi jika Sword Saint tidak memberiku tongkat aneh itu, insiden di ZAM tidak akan terjadi sejak awal. Abaikan saja fakta bahwa Eliza adalah titik awal dari semua ini. Jika aku memberitahu Eliza, dia mungkin akan berhenti membawakanku Relik, yang pasti akan membuatku sedih. Lagipula, ketika Eliza membawakanku begitu banyak barang, tidak ada yang aneh jika satu atau dua barang terkutuk ikut tercampur.

Setelah hampir seharian penuh, Sitri masih belum kembali. Kupikir dia pasti langsung menyadari bahwa isi botol air itu telah tertukar, jadi dia pasti sedang sibuk dengan urusan lain. Secara umum, akulah satu-satunya anggota Grieving Soul yang punya waktu luang.

Saat aku memasuki mode hemat energi, salah satu orang yang sibuk, Eva, berkata kepadaku, "Sepertinya gereja sedang ada urusan penting."

"Aku tidak melakukan apa-apa!"

"Benarkah itu?"

Aku tidak menjawab.

Eva menatapku curiga. Kurasa dia sudah tahu bahwa akulah penyebab masalah di akademi sihir.

Aku tidak melakukannya. Aku tidak melakukan apapun.

Aku hampir tidak ada hubungannya dengan gereja. Satu-satunya kesamaan kami adalah Ansem adalah anggota gereja.

Ada beberapa sosok yang disebut sebagai dewa. Gereja Ansem memuja Omnilucent God sebagai dewa tertinggi. Sebagai salah satu dewa yang paling dikenal di dunia, dewa itu adalah sumber sihir suci, yaitu mantra penyembuhan.

Istilah "Cleric" umumnya merujuk pada orang-orang yang menyembah dewa ini dan meminjam kekuatan mereka. Demikian pula, banyak pemburu dapat dianggap sebagai orang-orang yang taat, termasuk hampir semua Paladin di luar sana. Di Obsidian Cross, sebuah party di mana semua orang memiliki semacam kemampuan penyembuhan, hanya Magi mereka, Marietta, yang bukan seorang pemuja.

Karena ibukota kekaisaran adalah kota yang sangat besar, Gereja Roh Radiant memiliki kehadiran yang besar pula. Namun di saat yang sama, gereja cenderung tidak terlalu banyak berinteraksi dengan orang luar. Kalian bisa bergabung jika mau, tapi mereka tidak proaktif dalam perekrutan.

Menurut Ansem, ini karena kekuatan Omnilucent God itu terbatas. Misalnya, jika jumlah pengikut meningkat, maka orang-orang yang memanfaatkan kekuatan dewa juga akan meningkat, yang akan mengurangi kekuatan yang bisa diterima seseorang. Secara teknis, hal itu seharusnya menjadi salah satu rahasia gereja yang paling dijaga ketat. Dunia ini kikir.

Meskipun pendekatan mereka pasif dalam perekrutan, gereja memiliki pengikut di seluruh dunia, sebuah bukti akan kegunaan kekuatan Omnilucent God. Bahkan, ketika aku pergi menemui Ansem sekali, mereka sepertinya salah paham dan tampak jelas-jelas mengerutkan kening kepadaku. Aku adalah sahabat Ansem, tahu! Sahabatnya! Dan, uh, kakak laki-lakinya Lucia.

Aku berpikir sejenak, kerutan muncul di dahiku.

"Mungkinkah aku melakukan sesuatu?"

Tanyaku.

"Aku tidak tahu bagaimana aku harus menjawabnya."

Jawab Eva.

"Ada yang terlintas di pikiranmu?"

"Gak, gak ada. Tapi kamu bisa mengatakan hal yang sama tentang masalah Sword Saint dan Black World Tree."

Eva menatapku dalam diam.

Tidak, tidak.

Aku mencoba berpikir, tapi tidak ada yang muncul. Lagipula, karena Ansem tidak seperti Luke atau Liz yang tidak menyeretku ke mana-mana, aku bahkan belum pernah mendekati gereja akhir-akhir ini. Aku mengangguk pada diri sendiri, puas dengan kemalasanku sendiri.

"Hahh."

Kata Eva, mendesah kecil.

"Gereja Roh Radiant memang berspesialisasi dalam hal-hal yang berkaitan dengan kutukan. Aku yakin mereka bahkan terlibat dalam pengamanan ibukota kekaisaran."

"Aku mengerti Ansem sibuk, tapi."

Aku melihat jam.

"Dia seharusnya segera datang."

Saat itu kira-kira waktu pergantian pengawalku, dan hari ini Ansem yang bertugas. Sejujurnya, dia adalah salah satu Paladin paling populer di gereja. Dalam hal pengagum, dia mungkin bahkan melampaui Lucia. Ingat, gereja sangat menyukai Ansem sehingga mereka memberinya armor Relik itu.

Mungkin Ansem tidak bisa pergi ketika begitu banyak desas-desus tentang ramalan itu menyebabkan begitu banyak sakit kepala. Akhir-akhir ini, aku jarang punya kesempatan untuk mengobrol dengan Ansem dan sedang ingin mengobrol dengannya.

Kurasa begitu dia sampai di sini, aku akan bilang padanya tidak ada tempat yang harus kukunjungi hari ini, jadi dia tidak perlu repot-repot.

Koran memberitakan tentang serangan terhadap akademi sihir, tapi hampir tidak menyebutkan penyebabnya. Kurasa Profesor Seyge merahasiakan kebenarannya. Melihat baris yang mengatakan tidak ada yang tewas dalam insiden itu, aku menghela napas lega. Lalu Sounding Stone di mejaku mulai bergetar.

Rasanya Relic ini terus berbunyi setiap hari. Aku tidak ingin menjawabnya, tapi aku tidak punya banyak pilihan karena Eva ada di sana. Aku meninggalkannya di meja dan mengaktifkannya. Sounding Stone itu diam, dan keheningan singkat pun terjadi.

"Akan kubunuh kau."

Kata sebuah suara tegang.

"Kau salah orang."

Jawabku.

"Akan kubunuh kau! Aku tidak menyuruhmu menghentikan kutukan, lalu membangkitkan sesuatu yang lain! Sudah kubilang jangan membuat masalah! Kutukan akan lebih baik dari ini!"

Franz terdengar seolah berada tepat di depanku. Telingaku sakit. Untung aku meninggalkan Sounding Stone itu di meja. Sepertinya dia sedang emosi, tapi aku tidak bisa membantunya jika dia tidak menceritakan apa yang terjadi.

"Terlepas dari semua itu, aku ini... kakak laki-lakinya Lucia, kau tahu?"

"Kukira kau tahu bahwa saat ini, kekacauan sedang terjadi di Institut Primus gara-gara ramuan tertentu."

"Franz, apa ordomu menangani setiap masalah yang muncul di ibukota?"

Aku mengerang dalam hati.

Dan kau terus menghubungiku hanya karena hal kecil? Apa kau jadi penggemarku atau apa?

"Akan kubunuh kau."

Kata Franz dengan suara tegang dan cepat.

"Ada kebocoran dari salah satu Alkemis institut. Kalau tidak, kami tidak akan tahu! Alkemismu yang membawa ramuan itu! Tiga belas ksatria tewas ketika Third Order mencoba meredakan kekacauan itu! Gas pelumpuh langsung menghabisi mereka! Aku tidak mau membereskan kekacauan brengsekmu lagi! Kemarilah sekarang juga! Kali ini, kali sialan, kau harus mendengarkanku!"

Hmm. Oh, bagaimana aku harus menjelaskannya?

Aku menenangkan diri dengan menarik napas dalam-dalam, lalu dengan ragu berkata,

"Tapi, masalahnya, ramuan itu mungkin susu stroberi."

"HAH?!"

Ramuan yang dibawa Alkemis kami itu...

Aku tidak yakin harus berkata apa. Aku bahkan bisa memberitahu Franz nama pembuatnya. Aku heran memikirkan susu stroberi yang menyebabkan keributan seperti itu. Berdasarkan apa yang dikatakan Franz, Sitri tidak menyadari itu susu dan membawanya ke tempat lamanya.

Sitri, coba lebih perhatikan itu!

"Aku tidak mau mendengar omong kosongmu! Ke depan akademi sihir. Sekarang!"

"Hei, ini bukan omong kosong. Aku memasukkannya ke dalam botol logam, dan Sitri mengambilnya."

"Hm?!"

Aku mendengar suara sesuatu jatuh, lalu Sounding Stone itu terdiam.

Aku mendongak dan melihat Eva. Eva menatapku, pipinya berkedut, tubuhnya gemetar.

Mereka salah. Semua salah. Untuk sekali ini, aku tidak salah. Malah, kupikir aku pantas ditepuk di punggung. Jika barang palsu itu menyebabkan keributan sebesar ini, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika itu ramuan sungguhan?

"Si Franz itu bilang kutukan akan lebih baik dari ini. Hahaha. Kalau begitu, mari kita buat yang berikutnya jadi kutukan."

"Tolong hentikan!"

Apa yang orang-orang ini inginkan dariku? Yang kulakukan hanyalah membuang ramuan dan menuangkan susu stroberi ke dalam botol.

Ya, uh-huh. Aku telah melakukan sesuatu yang tidak perlu—aku telah menyerah pada dorongan untuk membandingkan keduanya secara berdampingan. Kupikir Sitri tidak akan menyerbu tepat pada saat itu.

Tapi masih ada waktu. Jika dia menyadari ini semua salah paham, Alkemis aneh kami itu pasti akan tenang. Sekalipun ramuan itu benar-benar berbahaya, semua kegilaan ini terasa agak tidak perlu bagiku, tapi kupikir lebih baik menjauh dari kekacauan ini. Orang baik tidak pergi ke tempat yang tidak pantas. Duduk di kursiku, aku menyilangkan tangan dan tersenyum pahit pada Eva yang masih mematung.

"Eva, sisanya ada di tanganmu."

"A-Apa yang ada di tanganku?! Tolong, jangan serahkan ini padaku!"

Oh, aku belum pernah mendengar Eva menanyakan itu. Itu drop yang langka.

Aku mendengar langkah kaki berat, diikuti gedoran pintu. Aku menjawab, dan pintu terbuka. Ansem menundukkan bahunya dan menyelinap masuk.

"Ah, Ansem. Lama tidak jumpa. Kau lama sekali muncul."

"Mmm. Maaf."

Kata sebuah suara yang teredam oleh helm pelindung.

Oh, sudah lama tidak mendengarnya bicara. Drop langka lagi.

Eva tampak sama terkejutnya. Ansem selalu menjadi orang yang pendiam. Ansem juga sangat sopan. Perawakan Ansem jauh melampaui orang normal, tapi perawakannya yang semakin besar diperhitungkan selama pembangunan kantor klan master. Ansem tidak muat di kamar pribadiku, tapi dia harus menghadapinya. Jika Ansem ingin masuk, dia hanya perlu mengecilkan tubuhnya dengan armor-nya.

Dengan gerakan tenang namun berat seperti monster besar, Ansem menghampiri mejaku. Setahuku, gerakannya yang kasar bisa saja merusak sesuatu, itulah sebabnya dia bergerak begitu lambat dan hati-hati. Kehadirannya begitu mengesankan seperti biasa. Meskipun Eva sudah lama mengenal Ansem, bahkan Ansem pun mundur di hadapan sosoknya yang menjulang tinggi.

"Kurasa gereja sedang sibuk dengan urusan kutukan?"

Tanyaku, sambil bersandar di kursiku. Meskipun begitu sibuk, teman lamaku berbaik hati menemaniku.

"Aku benci mengatakan ini setelah kau datang sejauh ini, tapi aku tidak berencana keluar hari ini, jadi kalau kau sibuk, kau tidak perlu menginap."

Astaga, aku tidak akan keluar sana bahkan jika kau bersamaku!

"Tidak."

Dengan jawaban singkat itu, Ansem duduk di lantai. Bahkan itu sudah cukup untuk sedikit mengguncang tanah. Dia tidak membawa senjata atau perisai, tapi tinjunya cukup untuk mengalahkan sebagian besar musuh. Ansem mungkin akan menjadi yang terakhir bertahan di battle royale Grieving Soul. Jika Ansem ikut Supreme Warrior Festival, aku tidak akan terkejut jika dia menang.

"Anggap saja seperti rumah sendiri."

"Mmm."

Ansem mengangguk, lalu terdiam. Ketika dia berhenti bergerak, dia tampak kurang seperti manusia dan lebih seperti instalasi seni.

Apa dia benar-benar santai? Yah, kalau dia baik-baik saja, aku juga tidak masalah.

Eva tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan tamu tidak biasa kami itu. Kebingungan Eva itu sebelumnya telah sirna sepenuhnya, berkat karakter Ansem yang hebat. Ansem kuat dan lembut. Dunia akan jauh lebih buruk jika dia bersikap konfrontatif seperti Luke dan Liz. Dunia kami tetap utuh, apapun yang penting.

Aku bangkit, mengambil semprotan pemoles logam dan kain pel, lalu menghampiri Ansem. Aku baru saja selesai memoles Relikku dan tidak ada pekerjaan lain, jadi aku bisa memolesnya.

Aku menyemprot punggung Ansem yang kokoh, ketika dia memiringkan kepalanya ke arahku.

"Tidak."

"Tidak perlu terlalu pendiam."

"Tidaak."

Armor Relik tidak mudah kotor, dan memolesnya tidak banyak berpengaruh, tapi tetap lebih baik daripada tidak dipoles sama sekali. Begitu aku mulai mengepel armor Ansem yang tergores dengan kuat, dia tampak menyerah dan terdiam kembali.

Saat aku selesai memoles setiap inci armornya, matahari mulai terbenam, dan tubuhku mengerang kesakitan. Koleksiku cukup banyak, tapi zirah Ansem adalah satu-satunya Relik yang bisa kumanfaatkan hanya dengan merawatnya (meskipun lebih tepatnya, armornya bukan bagian dari koleksiku).

"Marin’s Lament, ya? Dan itu benda terkutuk yang disegel gereja?"

Ansem mengeluarkan suara bergerumuh dan mengangguk dengan sungguh-sungguh. Sepertinya rumor yang didengar Eva tentang gereja memiliki sesuatu yang besar itu benar. Ansem tidak banyak bicara, tapi dia sama sekali tidak menolak untuk berkomunikasi. Saat kami mengobrol sambil aku memoles armornya, aku cukup memahami situasinya. Sepertinya gereja sedang bersiap untuk memurnikan benda terkutuk yang mereka miliki, dan Ansem akan menjadi bagian dari operasi itu.

Omnilucent God memberikan lebih dari sekadar kekuatan penyembuhan. Kekuatan itu juga memungkinkan terciptanya penghalang dan penyegelan. Gereja Roh Radiant di ibukota kekaisaran telah lama memiliki sejumlah bahaya yang kutukannya telah disegel.

Alasan penyegelan ini beragam. Beberapa disegel karena gereja merasa mereka tidak akan mampu menangani kutukan dan tidak punya pilihan lain, dan beberapa dikesampingkan karena ada kemungkinan besar kutukan itu akan melemah seiring waktu. Satu kesamaan mereka adalah tidak ada segel yang akan bertahan selamanya. Retakan akan terbentuk seiring waktu, dan meskipun jarang terjadi, segel terkadang bisa rusak tanpa peringatan, sebuah fakta yang telah dipelajari dengan susah payah.

Setelah perundingan antara kekaisaran dan para pemimpin gereja, diputuskan bahwa salah satu benda terkuat yang telah mereka segel, Marin’s Lament, akan dimurnikan. Menurut mereka, daripada mengambil risiko segel pecah tiba-tiba dan menimbulkan malapetaka, akan lebih baik untuk membuka segel dan memurnikannya sambil berhati-hati semaksimal mungkin. Semacam pendekatan terbalik.

Kedengarannya seperti segel itu sudah siap untuk diperbarui, tapi gereja mengambil jalan yang tegas.

"Apa itu akan berhasil?"

Tanyaku.

"Mmm?"

Kutukan pemurnian memang hebat, tapi aku hanya berharap gereja tidak lupa bahwa Ansem adalah anggota party kami. Ansem memang tahan banting dan pendiam, tapi bukan berarti dia tidak merasakan apa-apa.

"Perlukah aku membantu?"

Tanyaku dengan suara keras sebelum aku menyadari apa yang kulakukan.

"Tidak."

Ansem menolakku. Padahal Luke atau Liz pasti akan dengan senang hati menerimanya. Tapi itu tidak masalah! Aku yakin Ansem akan baik-baik saja. Jika dia membutuhkan seseorang, dia bisa membawa Ark atau Sven, atau mungkin Lucia. Gereja mungkin tidak akan terlalu senang menerima bantuan dari orang luar, tapi keselamatan adalah yang utama.

"Omong-omong, benda apa Marin’s Lament itu?"

Ansem tidak menjawab.

Koleksiku berisi sejumlah Relik yang sepertinya berguna selama pemurnian, tapi kupikir lebih baik tidak ikut.

Kami sedang menghadapi kutukan yang sedang dimurnikan karena jika kutukan itu muncul, bisa jadi akan menghancurkan ibukota kekaisaran. Penyegelan adalah metode yang umumnya disimpan untuk kutukan yang terlalu kuat untuk ditangani dengan cara lain. Gereja Roh Radiant adalah salah satu yang terbaik dalam hal pemurnian, jadi aroma bahayanya begitu kuat di udara. Jika aku mengacaukan sesuatu di sini, aku mungkin tidak akan pernah pulih. Meskipun dengan semua masalah yang terus-menerus kutimbulkan pada Ansem, aku ingin membantunya.

Ansem lalu mengangguk dan berkata dalam satu tarikan napas,

"Marin’s Lament adalah benda terkutuk tingkat tinggi yang telah lama disegel oleh gereja. Menggunakan roh Marin, seorang perempuan yang menemui ajalnya, seorang Magi gelap menciptakan senjata hexen. Senjata ini telah lama menjadi sumber masalah bagi gereja, sedemikian rupa sehingga langsung terlintas dalam pikiran kami ketika mendengar ramalan itu. Kami semua dengan senang hati menerima saran kekaisaran. Dengan dukungan kekaisaran, tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk melakukan pemurnian. Kau tidak perlu khawatir, Krai."

Begitu. Kedengarannya liar.

Tidak ada yang sebanding dengan mengetahui gereja di dekat sini menyimpan sesuatu yang begitu berbahaya hingga membuat kalian berpikir ulang untuk tinggal di kota besar.

"Seberapa besar kerusakan yang ditimbulkan senjata itu?"

Tanyaku.

Ansem hanya mengeluarkan suara bergemuruh.

"Dan tunggu, itu pasti inti dari ramalan Divinarium, kan? Katanya itu sesuatu yang mungkin menghancurkan kekaisaran atau semacamnya. Tidak ada kutukan yang lebih kuat dari ini, kan?"

Seberapa mengerikan hal ini jika langsung terlintas di benak ketika ada ramalan tentang kehancuran kekaisaran? Sungguh menakutkan. Aku ingin sekali kabur kalau bisa, tapi aku tidak bisa meninggalkan Ansem.

Setelah hening sejenak, Ansem perlahan menggelengkan kepalanya, lalu mengangkat dua jari.

"Kurasa itu nomor dua. Kurasa ada yang lebih hebat."

"Mmm."

Untung aku tidak menjadi Paladin. Oke, mungkin "tidak bisa" lebih tepat.

"Mari kita lihat sisi baiknya."

Kataku.

"Semoga saja yang ini bukan nomor satu."

"Mmm."

Aku berusaha tersenyum dan menepuk bahu Ansem, yang ditanggapinya dengan helaan napas panjang dan anggukan.

Lalu pintu terbuka, dan Sitri masuk. Langsung terlihat jelas bahwa dia baru saja melewati cobaan berat. Terhuyung-huyung masuk ke ruangan, rambut dan pakaiannya acak-acakan, dan aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi tangan kanannya menekan lengan kirinya.

"Kraaai!"

Kata Sitri dengan suara cemberut dan penuh harap.

"Oh, dan Onii-chan."

"Mmm."

Melihat kakak laki-lakinya, ekspresi Sitri yang lemah menegang.

"Ada apa?"

Tanyaku.

"B-Bukan apa-apa."

Mengoreksi diri, Sitri berdiri tegak dan berdeham. Dia melepaskan tangannya dari lengan dan membersihkan jubahnya. Karena malu, wajah Sitri merah sampai ke telinganya. Yah, yang penting dia sehat dan bugar. Sejauh yang kulihat, dia tidak terluka, dan kepalanya tampak baik-baik saja. Maksudku, kalaupun tidak, Ansem bisa saja menyembuhkan Sitri selama Sitri masih hidup.

Tapi kenapa Sitri berpura-pura terluka sejak awal?

Sambil melirik kakak laki-lakinya, Sitri mendekatiku, menatapku dengan tatapan yang dimaksudkan untuk menimbulkan rasa bersalah.

"Karena kelicikanmu, Institut Primus ditutup untuk sementara waktu. Sebagian besar staf tingkat atas telah ditangkap. Kredibilitasku telah hancur. Satu-satunya yang tersisa bagiku adalah menjadi istrim—di sisimu! Untuk sementara waktu!"

"O-Oke..."

Aku tidak bermaksud licik atau semacamnya, dan meskipun kedengarannya seperti sesuatu yang gila telah terjadi, aku mendapat kesan yang jelas bahwa ibukota sekarang menjadi tempat yang lebih aman. Pasti seperti neraka, dan aku menyesal kredibilitasnya hilang, tapi dia tidak terlihat begitu jengkel. Aku tahu aku bilang senang bersenang-senang dalam segala hal itu baik, tapi menurutku ini agak keterlaluan.

Terlepas dari kesulitan yang dialami adik perempuannya itu, Ansem tidak menunjukkan reaksi apapun. Baik Liz maupun Sitri memiliki kepribadian yang kuat, dan setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama mereka, Ansem menjadi orang yang sangat toleran. Kesediaannya untuk menuruti keinginan adik-adiknya merupakan kekuatan sekaligus kelemahan baginya.

Rasa malu karena Ansem melihat penampilannya tentu saja telah meredam Sitri. Biasanya, Sitri akan menyerah pada kegembiraannya dan memelukku. Sebaliknya, Sitri menatap kakak laki-lakinya dengan ekspresi bingung.

Kemudian, sambil berkedip berulang kali, Sitri mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya. Di dalamnya terdapat liontin tua berbentuk salib yang diikatkan pada rantai logam. Sebuah permata merah tua besar terpasang di tengah salib. Permata itu agak cacat, tapi mungkin masih bernilai cukup besar.

Aku menerima liontin itu dan mengangkatnya ke arah cahaya. Sepertinya liontin itu bukan Relik. Aku mengamati permata merah tua itu dengan saksama, dan menyadari ada tulisan aneh yang terukir di sana.

"Sebelum Nickolaf tertangkap, dia menyelipkan itu ke tanganku. Dia bilang itu jimat dengan sejarah yang panjang dan terhormat. Dia bilang kalau kamu menyimpannya di dekatmu, kamu akan dilindungi oleh roh heroik."

"Hmm, begitu. Perlindungan dari roh heroik, katamu? Kedengarannya itu akan sempurna untuk situasi Ansem saat ini."

Kecuali mentor Sitri tidak dilindungi—mentornya itu akhirnya ditangkap. Apa benda ini benar-benar berfungsi? Yah, salib adalah simbol suci yang suka dibawa-bawa oleh orang-orang di gereja. Karena Ansem akan menjadi bagian dari pemurnian, rasanya benda ini datang ke sini hanya demi dirinya. Mungkin lebih baik daripada tidak sama sekali.

Apa takdir menyebabkan semua kekacauan itu hanya agar ini terjadi? Sungguh memusingkan.

"Mmm."

Kata Ansem setelah jeda yang lama.

Dengan rantaiku sendiri, aku menyesuaikan panjang liontin itu, lalu mengalungkannya di leher Ansem. Ansem mengerang pelan dan bergemuruh.

***

Suasana mencekam menyelimuti ibukota kekaisaran. Para pedagang yang tidak bermarkas di kota itu pergi seperti tikus yang melarikan diri dari kapal yang tenggelam—mereka yang tidak bisa pergi menutup palka kapal. Asosiasi Penjelajah menerima setidaknya dua atau tiga kali lipat jumlah permintaan perlindungan dari biasanya.

Publik belum diberitahu tentang ramalan Astral Divinarium, tapi mereka tetap bisa merasakan ada sesuatu yang terjadi. Begitu banyak yang telah terjadi berturut-turut. Ada murid Sword Saint, yang mengamuk dengan Devil Sword, iblis yang muncul di Zebrudia Academy of Magic, dan kemudian para Alkemis di Institut Primus yang memperebutkan ramuan itu. Salah satu dari kejadian itu pasti akan menjadi insiden besar, tapi karena semuanya terjadi begitu berdekatan, hanya orang-orang yang paling bodoh yang tidak curiga.

Tim Franz telah mencoba mengeluarkan perintah bungkam, tapi informasi dari mulut ke mulut tidak mudah dibungkam. Setelah terus-menerus dibanjiri pertanyaan dari para bangsawan dan pedagang yang dikenalnya, Franz mulai mencapai batasnya.

"Apa yang sebenarnya direncanakan orang itu selanjutnya?! Aku tidak bisa mengerti!"

Franz akhirnya membentuk satuan tugas untuk menangani Nine-Tailed Shadow Fox dan siap bekerja ketika ramalan ini tiba-tiba muncul. Serangkaian insiden yang terus berlanjut dan ramalan yang tetap ada, keduanya di luar pemahaman Franz.

Meskipun mungkin tidak adil untuk berasumsi bahwa orang lain bisa menangani situasi ini dengan lebih baik. Segalanya terjadi terlalu cepat, dan koneksi baru terungkap setelah pemeriksaan lebih dekat. Mereka bekerja sama dengan ordo ksatria lainnya, tapi masih kekurangan pasukan. Tidak banyak yang bisa mereka lakukan ketika insiden baru muncul sementara mereka masih menyelidiki insiden sebelumnya.

Lalu ada insiden di Institut Primus, yang terburuk sejauh ini.

"Susu stroberi?! Apa orang itu pikir kita main-main di sini?!"

Itu seperti mimpi buruk. Para praktisi berpengalaman dari institusi Alkimia terbesar di ibukota semuanya telah ditipu. Bahwa mereka semua kehilangan akal hanya karena sebotol susu stroberi adalah aib yang pasti tidak akan terlupakan dalam sejarah.

Setiap Alkemis yang terlibat dalam pertempuran itu telah ditangkap. Sekalipun klaim mereka bahwa mereka telah ditipu itu benar, itu tidak mengubah fakta bahwa ramuan itu adalah zat ilegal.

Selain itu, mereka tidak bisa menghukum Thousand Trick atas keterlibatannya. Mereka mungkin bisa menuntutnya atas penipuan, tapi Franz khawatir orang itu mungkin mengatakan sesuatu seperti, "Jika yang kulakukan adalah penipuan, maka aku akan memberimu yang asli." Meskipun kemungkinannya kecil, Franz tidak ingin mengambil risiko.

Franz memang telah menyuruh orang itu untuk berhenti menggunakan kutukan, tapi itu bukan saran untuk menyebabkan kekacauan lainnya! Hal yang diperparah adalah orang itu mungkin melakukan ini sambil sepenuhnya menyadari apa yang dimaksud Franz.

"Tapi Kapten."

Kata seorang ksatria lain ketika mereka mendengar umpatan dari Franz itu.

"Jika ramalan itu tetap ada meskipun banyak bencana telah terjadi dan diselesaikan, apa itu berarti ramalan itu menunjukkan sesuatu yang lebih mematikan?"

"Secara pribadi, aku bahkan tidak pernah membayangkan bahwa Sword Saint menyimpan sesuatu yang begitu mematikan."

Dengan begitu banyak Relik dan orang, wajar saja jika ibukota kekaisaran memiliki banyak barang berbahaya. Baik Magi maupun Alkemis cenderung menyimpan rahasia, dan bahkan para bangsawan pun mendapati diri mereka memiliki berbagai macam benda. Brankas di kastil kekaisaran pun tidak terkecuali; pemeriksaan isinya pasti akan mengungkap sesuatu. Benda-benda yang diungkap oleh Thousand Trick kemungkinan hanyalah puncak gunung es.

{ TLN : Hanya puncak gunung es itu punya arti bahwa sebagian kecil dari suatu masalah atau situasi terlihat, sementara sebagian yang jauh lebih besar dan signifikan tersembunyi. }

Ramuan budak terlarang, Strawberry Blaze, ternyata palsu. Menurut penyelidikan mereka, Sitri mengaku mendapatkannya di akademi sihir, tapi Franz tidak akan terkejut jika Sitri diam-diam menyimpan ramuan yang asli.

Tepat setelah ramalan itu muncul, Franz telah mengirim para ksatria untuk menyisir ibukota mencari benda-benda berbahaya, tapi mereka belum menemukan banyak hal. Mereka juga telah menyelidiki Sword Saint, Zebrudia Academy of Magic, dan Institut Primus. Tidak ada hasil. Para ksatria memiliki wewenang, tapi bukan wewenang yang memungkinkan mereka memerintahkan penggeledahan tanpa bukti yang kuat.

Jika mereka kekurangan orang, mereka juga menghadapi rintangan. Yang bisa mereka lakukan hanyalah melakukan wawancara. Sementara itu, Thousand Trick mendapatkan informasi melalui cara yang terlarang bagi mereka.

Sering kali, kutukan membutuhkan keadaan tertentu untuk diaktifkan. Banyak orang yang memiliki benda terkutuk tidak menyadarinya. Dalam hal ini, Sword Saint tidak menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh tongkat Relik itu. Tidak jelas bagaimana Thousand Trick mengetahui benda itu terkutuk padahal pemiliknya pun tidak mengetahuinya, tapi orang itu telah mengambil pendekatan asal-asalan seperti biasa setelah mendapatkannya.

Mungkinkah Thousand Trick mencoba memastikan subjek ramalan itu? Apa dia menggunakan tipu daya luar biasanya untuk menyingkirkan setiap kandidat yang mungkin?

Sambil menggerutu, Franz menggelengkan kepalanya, menghapus pikiran mengerikan ini dari benaknya. Franz di masa lalu pasti akan memerintahkan agar Thousand Trick itu dipertanyakan. Tapi keadaannya berbeda sekarang. Dalam beberapa bulan terakhir, Franz telah menanggung segala macam masalah karena berinteraksi dengan orang itu. Franz telah memerintahkan Hugh untuk menghadapi Thousand Trick dan tidak memiliki sumber daya lebih lanjut untuk melawan Thousand Trick. Thousand Trick hanya akan mengusir Hugh, jadi Franz tidak akan repot-repot.

"Kita akan mengarahkan beberapa orang kita ke gereja."

Kata Franz dengan suara rendah.

"Jika benda terkutuk itu merajalela, kerusakannya mungkin jauh lebih besar daripada—tidak, bahkan mungkin meluas ke warga sipil."

Marin’s Lament adalah salah satu benda terkutuk paling mengerikan yang mereka ketahui. Diciptakan melalui ritual keji yang dilakukan oleh seorang Magi di zaman kuno, Marin’s Lament telah membunuh orang-orang di seluruh negeri, akhirnya merenggut nyawa penciptanya. Kemungkinan besar itulah yang dimaksud ramalan Divinarium.

Namun, Marin’s Lament telah melepaskan amarahnya sejak lama. Karena ditimbulkan oleh emosi yang kuat, kutukan cenderung melemah seiring waktu, dan penghalang serta teknik pemurnian gereja telah meningkat selama bertahun-tahun.

Terlebih lagi, tampaknya, gereja telah melakukan persiapan untuk memurnikan Marin’s Lament. Operasi ini hanya mengharuskan mereka untuk memajukan tanggalnya sedikit. Sekarang, dengan kerja sama penuh dari kekaisaran, kegagalan tidak terbayangkan.

"Kami telah meminta bantuan dari organisasi yang diperlukan."

Lapor seorang ksatria.

"Kami juga telah menghubungi Ark Rodin, dan Sang Immutable juga akan berada di sana. Kami siap untuk apapun."

Sang Immutable adalah Paladin terbaik di ibukota kekaisaran. Dia tidak berasal dari keluarga bangsawan, juga tidak pernah bersekolah di akademi ksatria, namun dia dianggap layak mendapatkan tawaran khusus untuk menjadi seorang ksatria. Keahliannya yang luar biasa dalam pertempuran dan penyembuhan membuatnya sama dihormatinya dengan Ark Rodin. Selain itu, Sang Immutable juga anggota Grieving Soul.

Kalau dipikir-pikir, Ark Rodin juga anggota First Steps.

"Bagaimana bisa orang itu bisa berteman dengan mereka?"

Franz bertanya-tanya keras.

Mungkin Thousand Trick itu beruntung dalam hal ini; Mungkin setiap orang yang terlibat dengannya bertumbuh dari ujiannya. Itu tidak penting bagi Franz. Itu tidak mengubah pilihan yang tersedia bagi Franz. Jika demi kejayaan kekaisaran, Franz harus menanggung apapun yang menghadangnya.

***

Maka, tibalah hari operasi.

Dengan semakin dekatnya penyucian itu, lalu lintas di jalan menuju gereja dibatasi. Meskipun operasi itu dirahasiakan dari masyarakat umum, semua personel yang datang dan pergi dari gereja membuat orang-orang yang lewat melirik para ksatria yang bertugas dengan cemas.

Meskipun jauh di tempat kedua, cabang Zebrudia dari Gereja Roh Radiant adalah bangunan terbesar kedua di ibukota, hanya kalah dari kastil kekaisaran. Bangunan itu tampak jelas bahkan dari kejauhan. Tidak seperti kastil kekaisaran, yang merupakan perwujudan utilitarianisme, menara-menara putih yang tak terhitung jumlahnya yang menjulang ke atas dan lambang matahari gereja menunjukkan kehalusan estetika yang membuatnya menyenangkan untuk dilihat.

{ TLN : Utilitarianisme itu sebuah teori etika yang menyatakan bahwa tindakan yang paling benar adalah tindakan yang menghasilkan "kebaikan terbesar bagi jumlah terbesar". }

"Kau tahu, sudah lama sejak terakhir kali aku ke sini." Kataku.

"Mmm."

Balas Ansem, berjalan tertatih-tatih di sampingku.

Gereja mungkin tidak memiliki Paladin yang lebih terkenal daripada Ansem. Sebagian karena levelnya yang tinggi, kemampuan penyembuhannya, keramahannya, dan, tentunya, perawakannya yang besar. Tidak seperti adik-adik perempuannya, reputasi Ansem itu benar-benar bersih. Ansem tidak mengamuk seperti Liz, dan Ansem tidak sesekali hancur seperti Sitri. Dengan stabilitas seperti itu, Ansem benar-benar pantas menyandang julukan Immutable.

Saat ada di dekat Ansem, sama sekali tidak ada yang memperhatikanku, sesuatu yang sangat kusyukuri. Seperti pepatah tentang tempat berlindung : Jika kalian ingin bersembunyi di bawah pohon, buatlah pohon yang besar.

Melihat sekeliling, sepertinya skala operasi ini sebesar yang dikatakan Ansem. Di jalan menuju gereja, aku tidak hanya melihat para pendeta dan ksatria, tapi juga para pemburu. Dalam kasus Sword Saint dan akademi sihir, masalah itu terjadi secara tiba-tiba, tapi dengan persiapan yang matang, kami siap menghadapi apapun. Dan yang terpenting, aku di sini.

Aku menghela napas lega dan memukul kaki Ansem yang seperti pilar.

"Kali ini, aku akan melakukan apa yang kubisa! Hanya saja itu bukan apa-apa!"

Setelah jeda, Ansem mengangguk pelan.

Biasanya, aku tidak akan pernah mendekati sesuatu seperti pemurnian kutukan, tapi kali ini istimewa. Ansem ada di sini, dan aku telah belajar dari pengalaman. Demi sahabatku yang sederhana dan pendiam ini, aku bersedia membantu. Mungkin jika aku hadir di tempat kejadian, tidak seorang pun akan mengeluh, apapun yang terjadi.

Persiapan sedang berlangsung di halaman gereja, sebuah ruangan luas yang dilapisi batu. Ketika Ansem dan aku masuk, para pendeta, yang mengenakan jubah sederhana mereka, mulai bergumam penuh semangat satu sama lain sambil melirik Ansem dengan penuh kasih sayang. Kemudian ekspresi mereka berubah kembali ketika mereka melihatku di bawah bayangannya.

Ansem adalah sumber kebanggaan bagi gereja ibukota kekaisaran. Sementara itu, aku hanyalah temannya yang biasa-biasa saja, yang entah kenapa selalu dia jaga di sisinya. Jika kalian memperhitungkan semua kekacauan yang terus-menerus kubuat untuk Ansem, tidak heran orang-orang ini tidak memandangku dengan tatapan penuh kasih sayang. Mengingat persahabatanku dengan Ansem, tidak seorang pun akan mengkritikku secara terbuka, tapi itu tetap saja berarti aku memanfaatkan Ansem sebagai tameng.

Suasana di halaman terasa aneh dan tenang. Sebuah lingkaran sihir besar tergambar di tanah, mungkin untuk memasang penghalang. Dengan ritual seperti ini, semakin besar cakupannya, semakin besar pula perhatian yang perlu diberikan pada persiapannya. Dulu, saat aku masih menemani teman-temanku berburu, aku mempelajari hal ini melalui seringnya aku menyaksikan Ansem memasang penghalang.

Semua wajah tangguh yang direkrut untuk pemurnian telah berkumpul di halaman. Aku mengenali beberapa dari mereka.

Aku menepuk lutut Ansem dan berkata,

"Kau tidak perlu khawatir soal keselamatanku. Aku akan berkeliling, jadi kau bisa pergi kalau ada keperluan."

Setelah beberapa saat, Ansem mengeluarkan suara bergemuruh. Ansem tidak pandai memprioritaskan dirinya sendiri, dan sebagai teman lamanya, aku biasanya bisa menebak apa yang dia pikirkan. Kurasa aku tidak akan menghadapi bahaya apapun di gereja, dan aku tidak ingin menghalangi pekerjaannya.

Dengan langkah kaki berat, Ansem berjalan menuju tengah halaman. Aku mengangkat tangan dan menarik napas dalam-dalam. Ada sesuatu di tempat ini yang membuatku merasa jiwaku sedang dibersihkan hanya dengan berdiri di sana. Bertingkah seperti turis, aku memperhatikan persiapan yang terus berlanjut ketika tiba-tiba aku mendengar suara berat.

"K-Krai, apa yang kau lakukan di sini?!"

Aku tersentak.

"Hm?!"

Menoleh ke arah suara itu, aku melihat manajer terkenal dari cabang ibukota kekaisaran Asosiasi Penjelajah, Gark Welter. Yang kami butuhkan hanyalah Luke di sini dan itu akan sempurna. Aku bertemu Gark di Supreme Warrior Festival, tapi sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Ark. Tidak jauh di belakangnya, ada anggota party Ark Brave lainnya.

Ark menatapku dengan mata melebar. Meskipun anggota party-nya yang lain menatapku sinis, Ark menunjukkan kemurahan hati yang menunjukkan bahwa dia pantas menyandang gelar Pahlawan. Abaikan saja fakta bahwa dia tidak pernah ada saat aku membutuhkannya.

Bertemu Ark di hari seperti ini terasa seperti pertanda keberuntungan. Aku merasa lebih aman saat itu juga.

"Aku senang kalian semua bisa datang." Kataku.

Alis Gark berkedut.

Aku belum melakukan apapun, jadi kuharap Gark tidak mengharapkanku untuk bersujud meminta maaf. Biasanya, aku tidak pernah mendekati sesuatu yang begitu berbahaya, tapi aku di sini murni untuk mengawasi Ansem bekerja. Entah kenapa, Gark tampak sangat tegang. Saat itulah sesuatu terlintas di benakku.

"Aku selalu datang saat dipanggil."

Kataku sambil bertepuk tangan.

"Tapi kali ini aku datang bahkan sebelum kau sempat memintanya!"

Gark tersentak.

Apa ini yang mereka sebut kepura-puraan yang luar biasa?

Aku tersenyum sinis pada Gark. Pipi Gark berkedut, dan dia langsung berdiri di hadapanku. Aku secara naluriah mundur selangkah.

"Krai."

Kata Gark dengan suara rendah.

"A-Apa yang kau rencanakan kali ini?!"

"Hah? Jangan salah paham, aku di sini hanya untuk melihat Ansem melakukan pekerjaannya."

Biasanya, aku tidak pernah melakukan apapun. Tentu, kalian bisa bilang tidak melakukan apapun itu salah, dan kalian akan menganggapku seperti itu, tapi kali ini, aku benar-benar tidak melakukan kesalahan apapun.

Aku berdiri tegak, dan Gark meletakkan tangannya di bahuku.

"Krai, aku tidak mau dengar omong kosong."

Kata Gark. Nadanya menegur, tetapi tatapannya tajam.

"Aku bertanya apa rencanamu kali ini. Kau mengerti? Apa yang kita hadapi kali ini—sungguh, ini bukan pertama kalinya—ini mimpi buruk yang sesungguhnya. Ini kutukan, sesuatu yang bermain dengan aturan yang berbeda. Kau tahu betapa kuatnya ini, sampai-sampai gereja meminta bantuan Asosiasi, kan? Mereka bahkan berusaha keras agar Ark kembali. Dan ini bukan kutukan biasa, ini kutukan yang dipersenjatai. Tiga belas pendeta mengorbankan nyawa mereka untuk menyegel benda ini."

"Aku tidak keberatan ingin tahu bagaimana kau bisa membawa Ark ke sini."

Jika memungkinkan, aku ingin Sounding Stone menghubunginya secara langsung. Tapi kurasa Isabella atau yang lain dari party-nya akan menghentikanku jika aku mencobanya.

Dan menyegel kutukan ini merenggut tiga belas nyawa? Aku tidak tahu itu.

Manajer Cabang Gark menatapku dalam diam. Kurasa dia menjaga suaranya karena kami di gereja? Tepat saat aku menyerah pada tekanan dan mempertimbangkan untuk bersujud meminta maaf, Ark menyela.

"Sudah, sudah, Gark, aku yakin Krai punya alasannya sendiri. Dan kau tidak akan pernah punya terlalu banyak pemburu level tinggi. Kau seharusnya tahu bahwa aku juga hanya beberapa kali berurusan dengan kutukan. Benar, kan, Krai?"

"Itu benar, Ark!"

Ini dia.

Inilah Ark.

Selamat datang kembali, Ark! Seperti biasa, tampan luar dalam!

Senyum sinis terpasang di wajahku tanpa bisa kutahan, memancing helaan napas dari seluruh anggota party Ark Brave.

"Meskipun sudah ditoleransi, Ark terus saja menuruti orang ini."

"Tunggu dulu."

Protesku.

"Banyak masalah yang terjadi karena Ark tidak ada. Ada Arnold, saat kaisar membutuhkan pengawal, Fox, Supreme Warrior Festival, dan akhirnya aku yang mengurus semuanya."

"B-Benarkah?"

Kata Ark sambil tersenyum pahit.

"Kedengarannya banyak."

Menengok ke belakang, aku menyadari betapa seringnya aku mencari Ark. Tapi Ark tidak pernah ada, dan hanya itu. Rasanya tidak ada gunanya mengatakan dia ada kalau memang tidak ada.

Dengan kehadiran Ark dan Ansem, operasi ini praktis dijamin berhasil. Tapi justru keadaan seperti itulah yang memicu rasa puas diri, jadi kupikir aku akan sedikit membela pihak lawan.

"Kita mungkin punya banyak kekuatan di pihak kita."

Kataku sambil menepuk bahu Ark.

"Tapi dari yang kulihat, ini monster sungguhan yang sedang kita sucikan di sini. Jadi, jangan lengah!"

Mendengar doronganku, sikap Ark yang biasanya ceria berubah kaku. Alis Gark berkedut tidak beraturan, dan orang-orang di sekitarku menatapku, wajah mereka memerah karena marah. Isabella, Ewe, dan anggota party Ark lainnya tampak serupa. Itu hanya peringatan ringan, tapi reaksi mereka begitu berlebihan. Aku tidak tahu harus berbuat apa.

Keheningan yang tidak nyaman menyelimuti kami. Gark mencoba memecah ketegangan dengan kata-kata yang pelan dan tegas.

"O-Operasi ini telah direncanakan dengan sangat detail. Kutukan itu telah melemah selama disegel, dan kami bergerak dengan asumsi bahwa kutukan itu kuat. Belum lagi para pendeta zaman sekarang juga jauh lebih hebat daripada yang dulu."

Sempurna. Hampir tidak mungkin ini salah. Sedikit lagi pembelaan iblis dan kami akan menjadi lebih sempurna.

{ TLN : Pembelaan iblis di sini punya arti tindakan berpura-pura menentang suatu ide atau rencana untuk membantu mengidentifikasi kelemahan dan memperkuatnya melalui pemeriksaan menyeluruh. }

"Tapi dunia ini penuh kejutan." Kataku.

Aku disambut keheningan. Aku beristirahat sejenak dari kehidupan yang keras dan berusaha menutupi diriku.

"H-Hahaha, bercanda. Cuma bercanda."

Tatapan tajam yang kudapatkan memaksaku untuk menyerah. Aku mungkin sudah terbiasa menerima permusuhan, dan Gark memang sesuatu, tapi aku tidak tahan dimusuhi Ark. Gark membuka mulutnya dan hendak melangkah ke arahku, tapi berhenti ketika kami mendengar teriakan bingung.

"O-Onii-chan?! Kenapa kamu di sini? Oh. J-Jangan bilang. Apa kamu akan ikut campur?"

"H-Hei..."

Aku berbalik dan melihat Lucia memasuki gereja. Dia berlari kecil ke arah kami, tatapannya semakin curiga saat mendekat, ekspresinya secara keseluruhan sama muramnya dengan Ark dan manajer cabang Gark. Aku tidak menyangka Lucia akan ada di sini.

Omong-omong, Lucia hanya memanggilku Onii-chan ketika dia sedang gugup. Dengan sifat pemberontaknya, Lucia enggan memanggilku Onii-chan dan memilih untuk memanggilku ketua sebisa mungkin. Tapi terkadang Lucia akan kembali pada kebiasaan lamanya.

Sekarang, kurasa ada sesuatu yang membuatmu panik?

Di belakang Lucia ada sekelompok kecil wajah yang kukenal. Mereka adalah anggota party Starlight, dan juga beberapa Magi lain dari First Steps. Dengan gerakan anggun, pemimpin Starlight, Lapis, melangkah maju, alisnya yang cantik berkerut.