Chapter Three : The Thousand Tricks’s Artifice

 

Meskipun suasana seperti ini selalu terjadi setiap tahun menjelang Supreme Warrior Festival itu, Gark tetap terkejut dengan suasana sibuk di Kota Kreat. Jalan-jalan besar dan kecil benar-benar penuh sesak. Gerbang kota penuh sesak dengan orang-orang yang datang terlambat. Masuknya para pemburu, pedagang, dan turis dari seluruh penjuru membuat ini menjadi waktu tersibuk sepanjang tahun di kota itu. Itu juga merupakan periode paling tidak stabil di kota itu, yang menyebabkan beberapa penduduk setempat pergi ke tempat lain selama berlangsungnya kesibukan itu.

 

"Sibuk seperti biasa."

Magi tua di kereta kuda itu mendengus.

 

"Ketika aku melihat kerumunan sampah seperti ini, aku jadi ingin membakar semuanya."

 

Duduk di seberang Gark adalah perempuan yang dikenal dengan sebutan Abyssal Inferno. Dia memiliki pipi kurus dan jari-jari kurus, namun iris matanya yang merah menyala seperti api neraka. Sejauh menyangkut pemusnahan jarak jauh yang sederhana, tidak ada seorang pun di Zebrudia yang bisa menandingi penyihir ini. Dia juga dilarang berpartisipasi dalam Supreme Warrior Festival itu, karena dia pernah menghancurkan penghalang yang dimaksudkan untuk melindungi penonton.

 

"Kau punya selera humor yang buruk, Rosemary."

Kata Gark padanya.

 

"Kuakui itu."

Kata Abyssal Inferno sambil terkekeh.

 

"Suasana sebelum pertempuran itu tidak buruk. Semua petarung didorong oleh naluri untuk berusaha menjadi yang terkuat. Tidakkah kau pikir para pesertanya justru menjadi lebih baik? Kudengar jumlah man material yang beredar telah meningkat."

 

"Tapi bukankah kebanyakan peneliti itu Magi?"

 

"Itu kesalahpahaman umum, Tuan Manajer Cabang. Melangkah ke medan pertempuran adalah cara yang sangat baik untuk memajukan penelitianmu. Jika aku tidak dilarang, aku akan pergi ke sana. Mungkin Asosiasi Penjelajah harus memprotes larangan itu sedikit lebih keras?"

 

Pikirkan usiamu, dasar nenek tua.

Pikir Gark sambil menghela napasnya. Tentu saja, Gark tidak benar-benar mengatakan itu dengan lantang.

 

Hadiah terbesar yang ditawarkan oleh Supreme Warrior Festival adalah kemuliaan. Seseorang yang telah mencapai Level 8 seharusnya tidak membutuhkannya lagi. Gark mungkin bersimpati pada Abyssal Inferno jika Abyssal Inferno itu tidak pernah menyerah soal turnamen itu, namun Abyssal Inferno tidak hanya pernah berpartisipasi sebelumnya, dia telah menjadikan dirinya semacam legenda.

 

Gark sangat jengkel. Para Magi modern agak tenang dibandingkan dengan para Magi di masa lalu. Namun hanya dengan perbandingan itulah generasi saat ini dapat dianggap tenang dalam tingkat apa pun.

 

"Kau tidak perlu khawatir, Rosemary. Suka atau tidak, kemungkinan besar akan tiba saatnya kami membutuhkan kekuatanmu."

 

"Hehehe. Dan di sinilah kita berada di Supreme Warrior Festival. Anak-anak itu pasti menjadi serius jika mereka mengincar hadiah sebesar itu. Mereka akan menjadi bahan bakar yang berharga. Sayang sekali Telm tidak akan berada di antara mereka."

 

Hanya beberapa hari sebelumnya, penyelidikan cermat dari Asosiasi Penjelajah telah membuat mereka berhasil mendapatkan salah satu ekor Fox. Setelah menggeledah tempat tinggal Telm dan Kechachakka, mereka telah menentukan karyawan Asosiasi Penjelajah mana yang telah memasukkan Kechachakka ke dalam daftar itu. Dengan menggunakan Relik yang tak ternilai harganya, mereka telah memecahkan kode dokumen terenkripsi.

 

Operasi terkini ini tampaknya memiliki cakupan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Fox, yang juga memungkinkan Asosiasi Penjelajah mengetahuinya. Kekaisaran dan Asosiasi Penjelajah tidak memiliki banyak hal untuk dijadikan dasar, namun mereka tidak membutuhkan banyak hal untuk membenarkan pengejaran terhadap organisasi yang telah mencoba membunuh kaisar.

 

Penyelidikan mereka telah memberi mereka dua frasa kunci : "Supreme Warrior Festival" dan "Key of the Land". Yang pertama cukup terkenal, namun yang terakhir tidak dikenal oleh Gark. Namun, hal itu tidak berlaku bagi para agen kekaisaran. Ketika Gark memberi mereka laporannya, mereka segera bekerja dan bahkan meminta bantuan Asosiasi Penjelajah. Namun, Kota Kreat bukanlah wilayah kekaisaran, yang berarti pilihan mereka terbatas.

 

Rosemary tersenyum saat membaca koran.

"Lihat, Gark. Ini menunjukkan tingkat kejahatan di Kota Kreat telah menurun. Mencurigakan, bukan? Perubahan sesuatu bukanlah hal yang baik—ini adalah keheningan sebelum badai."

 

Senyum Abyssal Inferno itu mengembang dan dia menatap Gark dengan tajam.

"Berani sekali bocah itu mengingkari janjinya. Sejak dia datang ke ibukota kekaisaran, orang-orang berkata aku sudah tenang. Aku tidak berharap bocah itu akan memberikan informasi secara cuma-cuma, tapi aku harus bertanya apa yang membuat kepergiannya yang tiba-tiba itu."

 

Waktunya hampir tidak mungkin kebetulan. Menawarkan Fox yang babak belur, lalu langsung menuju lokasi rencana mereka berikutnya adalah tindakan yang kurang ajar. Namun Gark dapat mengerti mengapa Thousand Trick itu melakukannya. Gark tidak tahu bagaimana Krai mendapatkan informasinya, namun Gark tahu bahwa metode seorang ahli taktik bertentangan dengan seorang penyihir yang menyelesaikan semua masalahnya dengan api neraka. Belum lagi satu-satunya pengekangnya, Sang Counter Cascade, sudah tidak ada lagi padanya.

 

"Orang itu punya cara berpikirnya sendiri."

Kata Gark.

 

"Hmph. Aku tidak akan membakar bocah itu. Tidak sekarang, tidak saat dia punya saudara perempuan yang punya sifat brocon itu. Tidak ada hal baik yang akan terjadi dari pertarungan antara Hidden Curse dan Lucia Rogier Sang Grand Magi itu. Kami masih punya orang yang ingin kami rekrut ke dalam klan kami."

 

Lucia, seseorang baru saja menghinamu dengan serius.

Pikir Gark dalam dirinya.

 

Rosemary menatap Gark sebentar dengan mata yang berapi-api sebelum mengangkat bahu dan berkata, "Kurasa aku berutang pada bocah itu untuk Telm. Aku tidak suka ini, tapi aku akan bermain dalam permainannya kali ini saja."

 

"Rosemary, apa kau sudah tenang?"

 

"Hehehe. Bisa dibilang begitu, Gark."

 

Ada keributan dari luar kereta kuda. Rosemary melihat ke arahnya.

"Semua pemburu punya keahlian khusus. Rencana licik bocah itu tidak seperti yang kusebut normal. Bukan hanya karena dia punya rekan-rekan yang hebat, maupun dia juga bisa melihat masa depan. Itu aneh, tapi beberapa bakat aneh memang sulit dipahami."

 

Abyssal Inferno hampir terdengar seperti sedang berbicara sendiri.

 

Itu belum terlihat jelas, namun badai sedang terjadi di Supreme Warrior Festival.

 

***

 

Sekarang setelah Touka berada di sini, aku bertanya kepadanya tentang pendapatnya tentang Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) itu.

 

Touka menatapku dengan ragu dan berkata,

"Aku akui mereka profesional, meskipun agak aneh. Di mana kamu menemukan mereka?"

 

Itu adalah penilaian yang tidak memihak. Touka adalah salah satu dari sedikit temanku yang tidak mempercayai kata-kataku hanya karena aku Level 8. Aku tidak terlalu terkejut mendengar bahwa Klub Penggemar Topeng Rubah itu tahu apa yang mereka lakukan. Aku cukup jeli melihat orang.

 

"Itu sedikit rumit untuk dijelaskan."

Kataku padanya.

 

"Tapi jika kalian akur, maka aku puas."

 

"Musuh hari ini adalah teman di masa depan. Tapi, kebalikannya juga sama benarnya. Knights of the Torch pernah bekerja dengan orang-orang yang secara hukum meragukan sebelumnya, tapi aku akan menghargai jika diberitahu tentang rincian tersebut sebelumnya."

 

Tentu, orang-orang itu cukup mencurigakan, namun tingkat skeptisisme itu menurutku cukup kasar. Meskipun harus kuakui, penampilan luar mereka yang kasar mungkin menjadi alasan Sora merasa tidak bisa mengakui kesalahannya kepada mereka. Aku bisa memahami keinginannya untuk mengalihkan pandangan dari kebenaran yang tidak menyenangkan, namun sebagai yang lebih tua dari kami berdua, aku merasa harus melakukan sesuatu untuk gadis pendeta itu.

 

"Sudah, sudah, Touka."

Kata Sitri.

 

"Aku sudah membicarakan itu denganmu. Krai tidak ragu memanipulasi penjahat untuk keuntungannya. Kemungkinan bahwa kamu mungkin harus bekerja dengan penjahat telah dijelaskan dalam kontrakmu."

 

Touka terdiam dengan ekspresi cemberut. Berapa banyak modal yang dikirim Sitri kepada Touka itu? Dan Krai mana yang berkeliling memanipulasi penjahat itu? Aku selalu menjadi pihak yang dirugikan.

 

"Baiklah."

Kata Touka.

 

"Jika itu menguntungkan, aku akan melakukannya. Menggunakan apa yang tersedia bagi kami adalah salah satu prinsip kami. Meskipun tidak ada tawaran yang cukup besar untuk membuatku berlatih tanding dengan Protean Sword."

 

Luke, kau pasti benar-benar membuatnya marah.

 

Semakin kuat lawannya, semakin bersemangat si Luke itu, yang pada gilirannya akan mengurangi kemampuannya untuk menahan diri. Luke tidak tiba-tiba menyerang atau semacamnya, namun itu menunjukkan bahwa dia sama ditakutinya seperti Liz. Saat itu, Luke sudah muak berkeliaran di penginapan sama sepertiku dan pergi bersama Liz dan beberapa orang lainnya. Luke mungkin mencari seseorang untuk dihajar.

 

Lain kali, jangan bawa tuan putri malang itu bersama kalian!

 

"Ini hanya pertemuan antara aku dan beberapa anggota inti mereka."

Lanjut Touka.

 

"Lain kali, aku akan membawa party-ku dan berbicara lebih rinci dengan mereka. Aku mengerti kami seharusnya menyesuaikan diri agar sesuai dengan mereka, tapi apa yang ingin kamu capai?"

 

"Ah, benar, uh, bisakah kamu membawa Luke dan Liz bersamamu?"

 

Touka sama sekali tidak tampak senang.

"Apa ini mungkin salah satu dari Thousand Trial-mu itu?"

 

Apa semua orang sudah mendengar tentang itu?

 

"Dan siapa Ponta ini?"

 

"Uhhh. Putri Kekaisaran Zebrudia?"

 

"Apa itu seharusnya lelucon?"

 

Tatapan dingin Touka membuat jantungku berdebar kencang. Itu jelas bukan jenis ekspresi yang seharusnya kalian tunjukkan pada klien.

Yah, jika sesuatu terjadi padanya, kami akan berada di situasi yang sangat sulit untuk dibayangkan. Jadi, jaga dia baik-baik!

 

Sitri menepuk tangannya untuk memberi tanda perubahan topik dan berkata,

"Sekarang, Touka, apa kamu mendapatkan informasi yang aku minta?"

 

"Informasi?"

Tanyaku.

 

"Aku menugaskannya untuk menyelidiki peserta lain di Supreme Warrior Festival itu. Jika aku ingin menang, aku harus melakukan semua yang aku bisa."

 

Sitri mengincar yang tertinggi. Lawan potensialnya termasuk orang-orang seperti Luke dan Lucia, dan aku mendapat kesan bahwa kelas yang biasanya tidak bertarung seperti Alkemis berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam turnamen ini, namun Sitri tidak membiarkan hal itu menghalanginya. Senyum Sitri yang meluluhkan hati membuat Touka tersenyum canggung yang jarang terlihat pada Touka itu.

 

"Ya ampun."

Kata Touka.

 

"Kamu menanyakan ini padaku saat aku juga sedang—"

 

"Itu tidak ada hubungannya dengan transaksi ini."

Kata Sitri, menyela ucapan Touka itu.

 

"Kamu benar. Dan tidak ada yang lebih berharga daripada klien yang murah hati."

 

Mereka benar-benar akur. Kalau saja para Grieving Soul yang lain memiliki setengah dari keterampilan sosial Sitri. Aku tidak perlu menjelaskan tentang Luke dan Liz, namun terlepas dari penampilannya, Lucia sebenarnya cukup pemalu.

 

Touka menegakkan postur tubuhnya dan meminta salah satu orangnya mengambil berkas. Dia membentangkannya di atas meja dan berbicara seolah-olah dia memberitahu kami sebuah rahasia.

 

"Hmm, baiklah, mari kita mulai dengan yang paling menarik. Bos, kamu yang palsu akan berpartisipasi."

 

"Tidak, itu aku yang sebenarnya."

 

Seperti yang kuduga, Touka menatapku dengan bingung sebelum beralih ke anggota party-nya.

 

***


Penginapan kami membuatku tidak menginginkan apapun lagi. Kamarnya luas dan memiliki aliran udara yang baik, dan makanannya lezat. Kamar mandinya besar dan ruang tamunya cantik. Aku duduk di sofa, membaca koran yang diantar langsung ke kamar kami, dan menguap lebar. Suasananya damai, bahkan lebih dari biasanya.

 

Ketika aku mendengar bahwa keadaan menjadi heboh menjelang turnamen, aku yakin aku akan terhanyut entah bagaimana, namun keberuntungan rupanya ada di pihakku. Namun, hal ini membuat si man-cutter kami itu punya waktu ekstra.

 

"Raaah!!! Ini teknik baruku : Bisected Blade! MATI!"

 

"Awas! Luke-chan, pedang Luke-chan itu bisa patah! Sudah Liz-chan bilang, teknik itu tidak mungkin dilakukan dengan pedang kayu!"

 

Luke dan Liz memanfaatkan ruang tamu yang besar untuk melakukan pertarungan simulasi. Aku mendengar suara pedang yang membelah udara, namun aku tidak mendengar suara langkah kaki. Ketika mereka mulai keluar, aku memberitahu mereka bahwa bentrokan dan benturan mereka akan mengganggu penghuni lain dan menghancurkan ruangan. Jadi, mereka mulai bertarung dengan cara yang tidak akan menimbulkan keributan dan tidak akan menghancurkan perabotan. Mereka bahkan mulai menyebutnya latihan siluman.

 

Aku menghargai kemampuan mereka untuk menemukan kesenangan dalam segala hal, namun aku tetap merasa mereka tidak mengerti maksudnya. Tidak peduli seberapa besar itu, latihan tidak seharusnya dilakukan di kamar penginapan. Mengapa mereka tidak pergi ke luar saja?

 

Terseret ke dalam hal konyol mereka itu, sang putri kekaisaran menjerit saat dia menghindari satu serangan demi serangan. Jika penampilan bisa dijadikan tolok ukur, aku akan mengatakan dia semakin baik dalam menghadapi keduanya. Dia masih takut-takut, namun gerakannya sama sekali tidak seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya.

 

Sementara itu, para pengawalnya sudah menyerah untuk melakukan apapun terhadap duo anak liar kami itu. Mereka pasti akhirnya menyadari bahwa bahasa manusia tidak bisa sampai ke binatang buas. Fakta bahwa Murina tidak mengalami cedera kritis mungkin juga ada hubungannya dengan itu. Tentu saja, hal itu berbicara dengan manfaat melihat ke belakang!

 

Liz menjerit singkat dan melengking. Pedang patah menembus dan memecahkan jendela. Benar-benar bingung, yang bisa aku lakukan hanyalah tersenyum. Aku bahkan tidak tahu lintasan apa yang diambil pedang itu. Aku hampir tidak bisa mengikuti gerakan Liz, terlebih lagi dengan Luke.

 

Jika bukan karena Safety Ring-ku, aku pasti sudah mati di sana. Atau akankah begitu? Tidak ada satu pun cincinku yang benar-benar aktif. Aku berada di antara Luke dan jendela. Mungkinkah Luke melakukan sesuatu yang cerdik seperti memecahkan jendela tanpa melukaiku?

 

Duduk di sofa lain, Lucia mendongak dari bukunya dan berteriak,

"Hei! Tangan yang tidak digunakan bukan alasan untuk melakukan hal-hal bodoh di dalam ruangan!"

 

"Apa kau yang menangkis bilah pedangku yang terbelah itu?!"

Teriak Luke padanya.

 

"Bagus sekali, Lucia!"

 

"Coba lagi dan hasilnya akan lebih dari sekadar bilah pedangmu yang terbelah!"

 

Ohhh, jadi sihir Lucia yang menangkisnya.

Aku tidak menyadari ada mantra yang digunakan, namun mantra itu pasti hasil dari mantra kecepatan tinggi yang telah dikembangkannya setelah berada di sekitar orang-orang Grieving Soul lainnya. Ini pasti yang terjadi ketika kalian memiliki teman baik yang mendorong kalian untuk berusaha menjadi lebih baik.

 

"Dan kamu, Ketua!"

Kata Lucia padaku.

 

"Kenapa kamu melamun saat sebuah pedang melesat ke arahmu?!"

 

"Karena aku memang melamun?"

 

"Augh!"

 

Senyum terbentuk di wajahku saat terpikir olehku bahwa mungkin Lucia benar-benar memiliki peluang bagus untuk memenangkan Supreme Warrior Festival itu.

 

"Krai-dono."

Karen memanggilku.

 

"Kami telah menerima panggilan dari Yang Mulia Kaisar. Kurasa tidak masalah jika kami membawa Yang Mulia Putri Murina pergi sebentar?"

 

"Ya, tentu saja. Latihan Yang Mulia Putri, uh, berjalan sesuai rencana."

 

Bukan berarti aku punya rencana khusus. Dari sini, aku hanya membangun pengalaman. Karena hal itu, dan berdoa agar semuanya berjalan lancar! Aku menganggapnya sebagai pertanda baik bahwa putri kekaisaran bermain dengan Luke dan Liz. Bahkan Tino tidak bisa melakukannya tanpa berteriak.

 

"Hmm. Kalau boleh jujur, aku masih gagal melihat makna di balik metodemu, bahkan setelah sekian lama. Tapi aku akan menyampaikan pesanmu kepada Yang Mulia Kaisar."

 

Dia menjadi jauh lebih lunak daripada saat pertama kali aku bertemu dengannya.

 

***

 

"Astagaa, menjadi instruktur itu tidaklah mudah."

Kata Luke saat kami berjalan kembali setelah mengantar Murina.

 

"Dan dia masih harus menempuh jalan panjang sebelum kita bisa menyebutnya kuat."

 

"Ya, dan dia terus menjauh dari Luke-chan."

Kata Liz, menimpali.

 

"Tapi Liz-chan sudah terbiasa, setelah berhadapan dengan T."

 

Liz sudah terbiasa, namun sepertinya dia tidak melakukan apapun untuk mengatasinya.

 

"Tapi aku lebih suka tidak menahan diri, dan aku tidak bisa melakukan itu saat mengajar."

 

"Luke, kamu hampir tidak mengajarinya apapun!"

Tegur Lucia.

 

"Kau akan segera bisa bertarung tanpa gangguan, jadi anggap saja ini pemanasan."

Kataku pada Luke.

 

Tunggu, tunggu, jadi kau masih mau menebas putri kekaisaran selama pelatihannya? Jangan potong putri kaisar itu, sialan!

 

"Dan puncaknya."

Lucia mengerang.

 

"Sitri telah menggunakan beberapa benda aneh, dan Ketua sekali lagi berdiam diri dan melakukan apapun yang dia mau, jadi Ansem Nii dan aku harus bekerja keras seperti yang selalu kami lakukan."

 

Sitri melakukan itu? Ini pertama kali aku mendengar ini. Dan aku tidak mau dikelompokkan dengan para maniak.

 

Saat kami berempat berjalan di jalanan, aku melihat wajah yang familiar di antara kerumunan. Dia berpakaian hitam dan tidak terlalu tinggi untuk ukuran pemburu harta karun, namun tongkatnya yang khas dan wajahnya yang tampan menarik perhatian.

 

Itulah aku yang sebenarnya. Krahi Andrihee, Sang Thousandfold Theurgics. Tanpa banyak berpikir, aku mulai melambaikan tangan. Betapa beruntungnya aku bertemu dengannya lagi di antara begitu banyak orang lainnya. Aku bertanya-tanya apa dia mengingatku.

 

"Yo, Krahi! Senang bertemu denganmu lagi!"

 

Krahi berbalik. Seperti yang kalian harapkan dari yang asli, gerakannya begitu seperti orang bermartabat sehingga aku terpesona. Tatapan matanya menunjukkan bahwa dia menganggap pertemuan kami sebagai kejutan yang sangat menyenangkan.

 

"Kau benar-benar datang!"

Kata Krahi, sebagai jawaban.

 

"Ahh, itu orang yang diceritakan Sitri-chan kepada kita."

Kata Liz.

 

Aku sudah memberitahu mereka untuk tidak mengatakan apapun yang tidak menyenangkan kepada Krahi. Menuduhnya palsu hanya karena nama kami mirip adalah hal yang tidak pantas. Dan menurut pendapatku, dia jelas lebih kuat di antara kami berdua!

 

Kerumunan itu secara alami berpisah untuknya. Ini adalah karisma yang asli. Betapa kerennya itu.

 

"Kebetulan sekali!"

Kata Krahi saat dia mendekatiku dengan senyum ramah.

 

"Aku bertanya-tanya apa kita bisa bertemu lagi!"

 

Jika kalian tidak tahu lebih baik, kalian akan mengira dia sedang berbicara dengan seorang teman yang telah dikenalnya selama beberapa dekade. Ini pasti hasil dari keterampilannya yang luar biasa dalam bergaul. Orang ini sangat sempurna.

 

Tapi siapa gadis yang berpegangan erat di lengannya itu?

Seorang gadis berusia pertengahan remaja menempel di tubuh Krahi. Rambutnya hitam dikuncir dua, memakai topi runcing hitam, dan tongkat pendek di pinggulnya. Topi dan tongkat itu menunjukkan bahwa dia adalah seorang Magi, namun itu tidak sesuai dengan pernak-pernik di roknya dan pakaiannya yang bergaya.

 

Terlihat sedikit gelisah, Krahi memperkenalkannya.

"Oh, ini Lusha Andrihee. Dia seorang Magi dan... adik angkatku? Dia juga muridku. Dia belum punya julukan, tapi cukup berbakat."

 

Sekarang setelah aku tahu nama gadis itu, dia mirip Lucia. Ciri-ciri pembedanya sama saja. Adikku berdiri diam, pipinya berkedut dan tatapannya sedingin es. Ini benar-benar kebetulan yang luar biasa. Tidak yakin bagaimana lagi menjelaskannya. Aku ingin segera pergi dari sini, namun pergi tanpa menyapa gadis itu akan menjadi hal yang tidak sopan.

 

Aku menenangkan diri dan berkata kepada Lusha,

"Jadi kamu adiknya? Senang bertemu denganmu. Aku penggemar kakakmu."

 

Lusha tersenyum seperti bunga dan berbicara dengan suara seperti nektar.

"Ahhh, jadi kamu peniru itu Onii-chanku! Panggil aku Lusha! Aku kekasih sekaligus calon istri Krahi Onii-chan!"

 

Aku menggigit lidahku, menahan suara aneh agar tidak keluar dari mulutku. Aku berbalik dan melihat alis Lucia berkedut. Lucia telah kehilangan akal sehatnya, dan itu pasti akan menjadi malapetaka. Liz juga berkedut, namun itu karena dia berusaha keras menahan tawanya.

 

Lusha memeluk lengan Krahi, menempelkan dadanya ke lengan itu, dan berkata dengan riang, "Onii-chanku tidak akan pernah kalah dari orang sepertimu! Dia itu keren, kuat, pintar, dan sangat, sangat baik. Onii-chanku berkata bahwa begitu aku menjadi sangat kuat dan menjadi Magi kelas satu, dia akan menikahiku!"

 

Adiknya ini punya karakter yang luar biasa.

Secara pribadi, aku tidak punya masalah dengan gadis ini, namun ekspresi Lucia berubah dari marah menjadi kosong. Ini pertanda tidak bagus.

 

"H-Hei, hentikan itu."

Sambil tampak bingung dan sangat jengkel, Krahi menegur Lusha. Namun, dia tidak tampak malu untuk itu.

 

"Maaf soal itu. Lusha selalu seperti ini, mengaku sebagai adik perempuanku dan sebagainya. T-Tapi dia bukan orang jahat, tidak peduli betapa anehnya dia. Sekarang, Lusha, minta maaf lah. Itu sangat kasar."

 

Kenapa gadis ini menyebut dirinya sebagai adik perempuan Krahi jika dia bukan adik perempuan Krahi?

 

Adik perempuanku—yang sudah berhenti menjadi adik perempuanku, meskipun dulu pernah menjadi adik perempuanku—hampir marah. Ketika Liz tersentak melihat itu, ucapannya berubah drastis, namun Lucia sama sekali tidak bersuara ketika dirinya marah. Lusha bagaikan nyala lilin yang berhadapan dengan badai salju yang datang.

 

Lusha sempat dibuat bingung oleh Krahi, tetapi kemudian air matanya mulai mengalir.

"A-Aku minta maaf. Aku sangat mencintai Onii-chanku dan aku kehilangan kendali..."

 

Sambil berbicara itu, Lusha melirik Krahi berulang kali. Tidak ada sel di tubuhnya yang mampu merasa malu.

 

Aku menarik Lucia ke samping dan mencoba menenangkannya.

 

"Tenanglah, itu hanya kebetulan."

Kataku pada Lucia.

 

"Kebetulan?!"

Teriak Lucia, wajahnya merah dan tubuhnya gemetar.

 

"Bagaimana itu bisa menjadi kebetulan?!"

 

"Lucia-chan, ini lucu sekali!"

Kata Liz.

 

"Sama sekali tidak!"

Lucia menghentakkan kakinya dan entah mengapa menatap tajam ke arahku. Gadis yang dulu mengikutiku ke mana-mana menjadi jauh lebih agresif berkat pengaruh Liz dan Sitri.

 

"Tentu saja, gadis bernama Lusha itu orang yang sangat aneh."

Kataku.

 

"Tapi dia tidak punya niat buruk. Aku yakin itu."

 

"Tidak punya niat buruk?! Dia seratus persen punya niat itu! Jika tidak, itu akan menjadi masalah yang lebih besar! Aku tidak mengatakan hal-hal seperti itu!"

 

Tentu saja dia tidak akan mengatakan sesuatu seperti itu. Aku mengerti itu. Kemiripan mereka hanya sebatas nama. Sementara Krahi lebih kuat dariku, jika Lusha tidak memiliki julukan, sepertinya tidak mungkin dia lebih kuat dari Lucia.

 

"Ya, uh-huh. Kamu tidak terlalu bergantung, bahkan ketika kita masih kecil. Mungkin tidak apa-apa bagi seorang anak-anak untuk bertindak seperti itu, tapi tidak bagi orang dewasa."

 

"Hah? Lucia-chan tidak begitu? Benar, kan, Lucia-chan? Yah, Lucia-chan tidak pernah mengenakan pakaian imut seperti itu."

 

Sambil mengerang, wajah Lucia memerah saat dia memegangi kepalanya.

 

Sayangnya, keduanya memiliki banyak kesamaan. Kedengarannya Lusha tidak begitu terkenal, namun jika itu berubah, maka Lusha dan Lucia akan menerima banyak perbandingan.

 

"Hei, Krai."

Kata Luke sambil memperhatikan Lusha dengan saksama.

 

"Bertemu orang bernama Lusha itu memang menyenangkan, tapi di mana tiruanku? Apa aku bagian dari ini?"

 

"Sudah kubilang, mereka tidak—"

 

Aku berhenti ketika melihat Krahi, Lusha masih menempel padanya, berjalan melewati kerumunan menuju kami.

 

"Apa kau baik-baik saja?"

Tanya Krahi pada Lucia.

 

"Kau tampak tidak sehat. Aku punya ramuan jika kau membutuhkannya."

 

Bagi orang-orang yang kuat dan berkarisma, pertimbangan terhadap orang lain secara alami mengikuti. Diriku yang sebenarnya sungguh mengesankan. Aku harus mencatat itu dalam kepalaku.

 

"Tidak, dia baik-baik saja."

Jawabku.

 

"Hanya kerumunan yang mengganggunya."

 

"Apa kamu yakin dia tidak terluka karena melihat kami, yang saling mencintai seperti ini?" Lusha bertanya dengan sedikit rasa bangga.

 

"HM?!"

 

Oh tidak. Lucia menatap gadis itu dengan tatapan yang berkata, "Aku akan membunuhmu dengan brutal".

 

Aku ingin mengobrol lebih lama, namun Lucia dan Lusha adalah kombinasi yang berbahaya. Dan pertimbangkan prospek meminta Lucia yang pemarah untuk mengisi ulang daya beberapa Relik.

 

"Maaf, kami sedang terburu-buru."

Kataku.

 

"Oh, sayang sekali."

Jawab Krahi.

 

"Aku ingin memperkenalkanmu pada party-ku."

 

Aku benar-benar menginginkan itu. Aku harus bertemu dengan bersaudari Smyat itu.

 

Menyeret Lusha di belakangnya, Krahi melihat ke arah kerumunan dan menghela napasnya.

 

"Kalau begitu, tolong berhati-hati. Kudengar Kota Kreat agak berbahaya selama Supreme Warrior Festival. Para peserta sendiri yang paling berisiko."

 

"Berhati-hati?"

Kata Liz.

 

"Apa yang kau bicarakan? Tidak ada bandit yang akan mengalahkan Krai-chan. Krai-chan sudah mengambil langkah melawan mereka!"

 

"Mengambil langkah?"

Sebenarnya, aku baru saja meminta orang lain untuk mengambil langkah-langkah itu.

 

Krahi menatap senyumku yang tak berarti dan akhirnya mengangguk.

"Begitu ya. Sepertinya ada lebih banyak hal yang terjadi daripada yang terlihat. Ini pasti takdir. Jika kau tidak keberatan, mungkin aku bisa membantu?"

 

***


Setelah mendengar laporan bawahannya, Galf mendapati dirinya berada di sebuah bangunan di tepi Kota Kreat. Saat masuk, dia mendapati Sora Zohlo, Sang Holy Fox Maiden, sedang memasak dengan celemek berwarna putih.

 

"Sora, apa maksudnya ini? Apa yang dipikirkan bos?"

 

"Ini semua sesuai dengan keinginan Sang White Fox."

 

Sora kini tidak lagi memiliki aura mistis yang biasa menyelimutinya saat dia mengenakan jubahnya yang biasa. Aroma yang menyenangkan menyelimuti dapur dan kotak-kotak kayu ditumpuk di sudut.

 

"Sesuai perintah Sang White Fox."

Kata Sora.

 

"Aku akan membuat tahu goreng."

 

"Apa yang kau bicarakan? Tahu goreng? Apa hubungannya dengan semua ini?!"

 

"Hanya Sang White Fox yang mengetahui seluruh rencana ini."

 

Tidak ada cahaya di mata Sang Maiden itu. Apa yang mungkin terjadi? Galf tidak dapat memahaminya. Kerahasiaan adalah hal mendasar bagi Fox. Tidak seorang pun pernah memiliki pemahaman yang lengkap tentang tujuan perintah yang diberikan kepada mereka. Ketika Galf masih di bawah, dia juga telah diberi banyak perintah tanpa penjelasan apapun. Namun, bekerja sebagai penyabot, Galf tidak pernah memiliki alasan untuk menyimpan keraguan.

{ TLN : Penyabot itu seseorang yang melakukan sabotase. }

 

Dan sekarang mereka membuat tahu goreng?

 

"Apa kau akan memasukkan racun ke dalamnya?"

Galf menanyakan itu.

 

"Tidak. Aku diperintahkan untuk membuat tahu goreng yang lezat."

 

"Apa yang direncanakan bos?"

 

Sora menunjuk ke arahnya.

"Coba pikirkan sendiri, Galf Shenfelder! Atau kamu menentang Sang White Fox?!"

 

Ini pertama kalinya Galf melihat Sang Maiden seperti ini. Wajah Sang Maiden yang tadinya tenang kini dipenuhi keringat dingin dan dia terdengar gelisah.

 

"L-Lupakan saja. Ini semua sesuai dengan keinginan Sang White Fox."

 

Galf tidak punya pilihan selain menyimpan keberatannya untuk dirinya sendiri. Dia tidak pernah tahu bahwa markas seperti ini ada di Kota Kreat, namun dapurnya tampak cukup baru. Dia tidak mengira seorang Maiden akan memiliki sumber pendapatannya sendiri, yang berarti ini pasti didanai oleh organisasi.

 

"Omong-omong, Galf."

Kata Sora dengan gentar.

 

"Aku bertanya murni karena penasaran, tapi bagaimana kamu bisa menemukan tempat ini?"

 

"Hmph? Apa itu lelucon? Organisasi punya mata di mana-mana."

 

"Jika matamu begitu tajam, bagaimana mungkin—lupakan itu."

Sora menggelengkan kepalanya sambil melemparkan sepotong tahu ke dalam wajan penggorengan.

 

"Ini semua atas kemauan Sang White Fox. Lihat, Galf, beginilah cara membuat tahu goreng. Untuk saat ini, kami menggunakan tahu yang dibeli di toko, tapi kami akan perlahan-lahan belajar membuatnya sendiri. Sang White Fox telah memesan semua ini, jadi—aduh. Aku belum pernah memasak sebelumnya."

 

Mengapa mereka tidak mempekerjakan seseorang saja? Mengapa anggota Fox yang sakral dan unik diperintahkan untuk membuat tahu goreng? Itu sangat aneh, namun Galf menyerah untuk mempertimbangkan lebih lanjut. Jika bos mereka telah memerintahkan ini, itu pasti untuk suatu tujuan mulia.

 

Saat Galf melihat Sora berjuang dengan tugasnya yang tidak biasa, tiba-tiba terdengar suara ketukan di pintu. Tempat ini adalah salah satu rumah teraman organisasi; tidak akan pernah ada pengunjung acak ke tempat seperti ini. Galf menguatkan dirinya saat pintu terbuka.

 

"Soraaa, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu."

 

Pikiran Galf membeku. Yang datang tiba-tiba datang itu adalah seorang pemuda berambut hitam. Namun, bukan itu yang membuatnya berhenti. Melainkan suaranya—suaranya sama dengan suara bos mereka.

 

"Bos?"

 

Pemuda itu menoleh ke arah Galf. Sora tidak bergerak sedikit pun, tangannya masih mencengkeram penggorengan.

 

Pemuda yang suaranya mirip bos mereka itu berkedip berulang kali, lalu berkata dengan santai, "Hm? Ah, waktu yang pas. Aku punya sesuatu yang perlu kau lakukan."

 

"Bos, topengmu! Apa yang terjadi dengan topengmu?!"

 

Ini tidak masuk akal. Fox adalah organisasi rahasia dan para bos mereka itu seharusnya menyembunyikan identitas mereka sebagai hal yang biasa. Pengalaman Galf sendiri saat bertemu dengan para petinggi mengonfirmasi hal ini. Dengan begitu banyak musuh, para bos mereka itu menyembunyikan wajah mereka, bahkan dari anggota organisasi lainnya.

 

Bos mereka itu tampak terkejut sejenak, lalu tersenyum canggung.

"Y-Ya, topeng itu... hari ini agak panas dan topeng itu hanya mengganggu. Aku benar-benar minta maaf, tapi aku tidak bisa memakainya sepanjang waktu."

 

"Apa...."

 

Bos mereka itu benar-benar tenang, sama sekali tidak takut dikhianati. Para petinggi yang pernah ditemui Galf sebelumnya, semuanya Galf anggat sangat kuat. Namun, pemuda di hadapannya ini berbeda.

 

Galf masih belum tahu apapun tentang Ponta, namun Tsuneko jelas merupakan pemimpin Knights of the Torch yang terkenal. Mereka adalah kelompok elit yang menjelajahi dunia untuk mengejar bounty besar dan dapat dikenali dari armor berwarna cokelat kemerahan mereka. Pemimpin mereka, Kongoin Touka, adalah musuh bebuyutan Fox, karena dia telah memusnahkan banyak organisasi cabang mereka. Dia mengenakan topeng rubah, namun itu tidak cukup untuk menipu Galf.

 

Ini adalah bukti sifat bos mereka yang tak terduga. Knights of the Torch adalah tentara bayaran yang berjuang untuk mendapatkan bayaran, namun mereka cukup pintar untuk mengetahui kapan suatu pekerjaan tidak layak diambil. Bahkan kumpulan emas tidak cukup untuk membuat mereka bergabung dengan organisasi kriminal. Namun, Galf telah melihat pemimpin mereka itu mengenakan topeng rubah dan mengikuti bos mereka. Fox bahkan memiliki bounty untuk kepala pemimpin Knights of the Torch itu, namun kemungkinan besar itu tidak lebih dari sekadar gertakan.

 

Bos mereka itu tidak diragukan lagi mampu, namun melepaskan topeng itu berarti menguji keberuntungannya. Pemuda itu berjalan melewati Galf, membiarkan punggungnya terbuka sepanjang waktu, dan mengintip ke dalam penggorengan Sora.

 

"Baunya harum sekali."

Kata pemuda itu.

 

"Kamu melakukannya dengan baik."

 

Sora menegakkan punggungnya.

 

"I-Itu suatu kehormatan untukku, Wahai Sang White Fox!"

Seru Sora, berkeringat.

 

"Dan ini sesuai dengan keinginanmu, Wahai Sang White Fox!"

 

Bos mereka itu mengamati penggorengan itu dengan saksama, mengerutkan dahinya.

 

"Tapi Sora."

Katanya sambil tertawa kecil,

 

"Ini tidak akan cukup jika kita ingin menguasai dunia."

 

Galf nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak mendengar pengakuan yang tiba-tiba ini.

Dia benar-benar berencana menguasai dunia dengan tahu goreng?! Bagaimana caranya?!

 

"M-Maafkan aku! Aku akan mulai lagi!"

 

"Tidak perlu. Lakukan saja dengan perlahan. Semua orang kesulitan saat mencoba sesuatu yang baru."

 

"S-Sesuai perintahmu!"

 

Galf ingin bertanya apa yang sedang direncanakan bos mereka itu, namun itu bukanlah pilihan yang tepat. Identitas para bos mereka adalah rahasia terpenting organisasi. Pasti ada alasan mengapa wajah bos mereka dirahasiakan sampai sekarang. Meskipun Galf tahu wajah bosnya, dia tidak bisa membiarkan hal itu memengaruhinya. Perubahan sikap dapat dengan mudah membuatnya dibungkam.

 

Bos mereka itu mengeluarkan Relik Smartphone dari sakunya dan mengambil foto tahu goreng itu, sebelum menoleh ke Galf.

"Ah, benar juga, ini waktu yang pas. Ini tentang tugas yang kuberikan padamu. Aku punya lebih banyak bala bantuan untukmu. Awalnya kami berencana meminta Tou—Tsuneko untuk memperkenalkan diri mereka kepadamu, tapi apa sekarang saat yang tepat?"

 

"Sesuai keinginanmu."

Galf berlutut. Perintah bos mereka itu mutlak, dan Galf tidak berniat mengkhianati organisasi.

 

"Tidak perlu formalitas."

Kata bos mereka itu kepadanya, lalu berbalik ke pintu.

 

"Hei, kalian bisa masuk sekarang."

 

Sekelompok kecil masuk, tidak ada yang mengenakan topeng. Ada seorang pemuda berambut hitam ramping, seorang Magi perempuan, seorang Thief berambut merah muda, dan seorang Swordman berambut merah. Mereka semua memiliki aura yang disertai dengan sejumlah besar man material. Secara naluriah, Galf mencari basis data mentalnya dan hasilnya membuatnya tersentak.

 

Swordman berambut merah itu melihat sekeliling dengan penuh selidik, matanya berkilau seperti bilah yang dipoles.

"Jadi, siapa yang harus kutebas? Apa perempuan di sana itu?"

 

"Grieving Soul?"

Kata Galf.

 

Tidak ada keraguan tentang itu. Galf telah memeriksa setiap petarung yang cakap di luar sana. Dia mengenali Stifled Shadow, Protean Sword, dan Avatar of Creation. Dan pemuda itu, yang telah berbicara dengan bos mereka itu di kota tempat Fox telah mencuri Key of the Land. Pemuda itu tidak salah lagi adalah Thousand Trick, orang yang memiliki begitu banyak rumor.

 

"Oh. Apa kau kenal orang-orang ini?!"

Kata bos mereka itu.

 

"Ya. Tentu saja aku kenal."

Jawab Galf.

 

Ini tidak mungkin, tidak dapat dipercaya. Galf berkedip berulang kali, namun pemandangan di hadapannya tidak berubah. Tidak ada party yang lebih diwaspadai Fox selain Grieving Soul. Party itu diyakini telah menghancurkan sejumlah anak perusahaan kecil serta Serpent, saingan Fox yang sekarang sudah tidak ada lagi. Baru-baru ini, Thousand Trick telah mengganggu operasi pencurian Relik. Party ini sama sekali bukan sekutu Fox, namun mereka menginjak tanah yang tidak dapat dipengaruhi akal sehat.

 

Jika kalian ingin membodohi musuh kalian, mulailah dengan teman-teman kalian. Sejauh mana gertakan itu berhasil? Apa mereka bertindak atas perintah Fox saat mereka menjatuhkan Serpent? Dan bagaimana dengan insiden dengan Telm? Mungkinkah itu pengkhianat yang telah dijatuhkan Grieving Soul? Dan apa hal yang sama berlaku untuk Kechachakka?

 

Badai dugaan berputar di benak Galf, namun dia tidak dapat mengatakan apapun dengan pasti. Semuanya tertutup dengan sempurna. Namun dia tahu bahwa jika party ini ada di pihaknya, maka segalanya mungkin terjadi. Bahkan Asosiasi Penjelajah tidak akan mencurigai Grieving Souls melakukan pengkhianatan. Namun, apa yang direncanakan bos mereka itu dengan mengumpulkan begitu banyak tokoh hebat? Galf tidak bisa berhenti gemetar.

 

Bos mereka itu menyeringai, lalu mengatakan hal yang paling tidak dapat dipercaya.

"Kalau begitu, kurasa aku bisa menyerahkan ini padamu. Oh, benar juga. Jika ini berjalan lancar, aku akan memberimu topeng itu."

 

***

 

Saat mendengarkanku, Galf tampak bingung dari awal hingga akhir. Entahlah, kurasa dia benar-benar menginginkan topeng yang sangat langka itu. Dia terhuyung-huyung keluar dari ruangan seolah-olah sedang berjalan sambil tidur dan Liz, Luke, dan Krahi mengikutinya. Aku tetap tinggal bersama Lucia, sebagai perlindunganku.

 

Seolah-olah berusaha menghindari memikirkan hal lain, Sora telah memfokuskan seluruh tenaganya pada penggorengannya. Begitu tahu gorengnya siap, dia mematikan kompor dan mendekati kami. Saat melihatnya dari dekat, aku bisa melihat bahwa wajahnya sangat pucat.

 

"A-Apa yang kamu pikirkan?!"

Kata Sora padaku.

 

"Kamu akan memberikan topeng suci itu?!"

 

"Yah, lagipula aku tidak terlalu membutuhkannya."

 

"Apa kamu—apa kamu berencana untuk mengkhianatiku setelah semua ini?!"

 

Itu bukan cara yang adil untuk mengatakannya. Topeng itu tidak lebih dari sekadar kenang-kenangan bagiku. Topeng itu lebih cocok dimiliki seseorang yang mengerti nilainya. Apa menyerahkannya akan membuat "White Fox" yang asli marah? Itu bukan masalahku.

 

Lagipula, aku hanya terjebak dalam semua ini karena Klub Penggemar Topeng Rubah (nama sementara) itu dan sistem mereka. Tidak adil menyalahkanku karena secara kebetulan memiliki topeng yang sama dengan salah satu anggota mereka. Dan ketika aku mengatakan kami harus meminta maaf, Sora lah yang menolak ide itu. Namun mungkin itu karena meminta maaf tidak akan membawa kami ke mana pun.

 

Melipat tangannya dan tampak kesal (seperti yang selalu dia lakukan) Lucia menatap Sora.

"Ketua, apa yang kamu lakukan kali ini?"

 

"Aku masih belum melakukan apap—"

 

"Belum? Jadi kamu berencana untuk melakukan sesuatu?!"

Kata Sora, menyela ucapanku.

 

"Wahai Sang Rubah Putih, kamu adalah dewa! ADALAH DEWA!"

 

"Itu jadi mengingatkanku pada T."

Komentar Lucia, sama sekali tidak terpengaruh oleh ocehan kekanak-kanakan Sora. Lucia terbiasa dilemparkan ke tengah masalah. Bukannya mau menyombongkan diri, namun aku menduduki peringkat pertama dalam hal berada dalam situasi yang tidak masuk akal dan Lucia bisa membuktikannya.

 

"Sudah kuputuskan!"

Sora menunjukku.

 

"Jika masih ada lagi yang akan terjadi, maka aku harus membawa para Maiden lain ke pihak kita!"

 

"Y-Ya. Uh-huh."

 

"Semua orang akan mengikuti jalan kita! Dan topeng itu tidak akan dipindahkan! Aku tidak akan membiarkannya! Tidak peduli apa yang dikatakan orang, kamu adalah Sang White Fox yang sebenarnya! Aku hanya mengikuti ajaranku! Jika ada yang salah, itu adalah dunia itu sendiri!"

 

"Keyakinan itu memang menakutkan."

Benar-benar cara yang gila untuk membebaskan diri dari kesalahan.

 

Apa gadis ini benar-benar pendeta? Dia tidak seperti yang pernah kulihat. Apa dia baik-baik saja? Dengar, kamulah yang harus disalahkan, aku tidak. Bagaimana aku bisa mencegah ini menjadi kekacauan total?

 

"Lihat aku, Wahai Sang White Fox! Aku, Sora Zohlo, akan memperluas barisan kita! Kalau kamu memerintahnya, kami semua akan membuat tahu goreng!"

 

Sesuatu memberitahuku bahwa aku sudah melewati titik yang tidak bisa kembali. Mungkin topeng itu terkutuk. Saat berikutnya, pintu terbuka tanpa suara.

 

"Apa?! Heeeh?!"

 

Sora diam seperti batu. Lucia terkejut. Otakku membeku. Masuk tanpa suara adalah seseorang yang kupikir telah kutinggalkan di Toweyezant—Adik Rubah itu. Dia berjalan masuk, memeriksa ruangan, lalu menatapku, lalu Sora, lalu Lucia. Tanpa berkata apa-apa, dia terus melewati kami dan mengintip ke dalam penggorengan. Tanpa ragu sedikit pun, dia meraih dan mengambil potongan tahu yang setengah gosong itu.

 

Adik Rubah itu memakannya dengan tenang, lalu berkata,

"Terlalu gosong. Delapan puluh poin."

 

Ah. Dia datang setelah melihat gambar yang kukirim padanya. Untuk phantom, dia benar-benar bisa bergerak ke mana saja.

 

***


Setelah menghabiskan malam yang hampir tidak bisa tidur karena tersiksa oleh ketidakpastian, Sora akhirnya mengikuti harga dirinya sebagai seorang Maiden. Tujuan awal seorang Holy Fox Maiden adalah untuk melayani para dewa rubah dan siapapun yang dipilih oleh para dewa tersebut. Sejauh ini, semua orang terpilih itu telah menjabat sebagai bos organisasi, namun jauh lebih masuk akal untuk mendukung seseorang yang secara langsung memperoleh topeng daripada seseorang yang hanya mewarisinya.

 

Saat Sora mulai berpikir bahwa dirinya telah dibohongi, Sang White Fox yang baru tiba-tiba berubah haluan dan mengatakan kepadanya bahwa dia akan berbicara dengan atasannya. Sang White Fox yang baru adalah orang yang menakutkan, yang mampu membuat Sora bahkan terpuruk meskipun dia telah menjalani pelatihan mental yang ketat selama bertahun-tahun. Meski begitu, Sora tidak berpikir bahwa dirinya dapat menang melawan bos mereka itu.

 

Sora tidak tahu apa yang akan dikatakan oleh Sang White Fox yang baru itu. Sora tahu bahwa organisasi itu tidak mengizinkan informasi untuk keluar. Mereka tidak akan pernah membiarkan Thousand Trick itu sendirian sekarang setelah Thousand Trick itu mencoba menyamar sebagai salah satu bos mereka. Thousand Trick itu telah meremehkan Fox.

 

Sora merasa sekaranglah saatnya untuk menyerang, sebelum situasi menjadi jelas bagi bos mereka itu. Sora adalah seorang Maiden, seorang pendeta yang menempati tempat khusus dalam organisasi. Sora akan kehilangan jabatannya jika diketahui bahwa dia telah salah mengidentifikasi seseorang sebagai bos mereka, namun sampai saat itu, dia memiliki beberapa wewenang. Dia masih memiliki pilihan yang tersedia baginya.

 

Dicerca karena penyembahan mereka terhadap dewa-dewa yang menyimpang, leluhur Sora telah bergabung dengan bos pertama mereka ketika mereka melihat bos mereka itu memiliki topeng rubah. Sejak saat itu, White Fox telah menjadi cahaya penuntun bagi Holy Fox Maiden.

 

Bisa dibilang, banyak orang dalam organisasi itu memiliki topeng rubah berwarna putih. Namun, kini seseorang muncul dengan topeng yang diperoleh langsung dari para dewa itu sendiri. Ini kemungkinan besar menjadi titik balik bagi organisasi itu.

 

Sora berkata pada dirinya sendiri untuk tidak salah mengira siapa yang seharusnya didukungnya. Tidak peduli seberapa mengerikan takdir yang mungkin menimpanya, bahkan jika mereka semua musnah, dia akan mengikuti kehendak para dewa.

 

Namun, saat dia melihat yang asli, semua keyakinan dan tekad itu hancur dalam sekejap.

 

Otaknya menolak untuk memproses apa yang dilihatnya. Topeng itu jelas asli. Sora merasakan jantungnya berhenti sejenak. Napasnya tercekat di tenggorokan, tubuhnya mati rasa. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari gadis kecil itu.

 

Topeng gadis kecil itu asli, sama seperti yang dikenakan oleh Sang White Fox yang baru. Namun, gadis kecil itu memiliki kehadiran yang kuat, yang sama sekali tidak seperti Sang White Fox yang baru. Anggota tubuh Sora menolak untuk bergerak. Dia sedang melihat dewa—tidak, iblis. Bos mereka itu mengambil wujud seorang gadis muda berjubah putih. Tubuhnya lebih kecil dari Sora, namun itu tidak membuatnya kurang mengesankan.

 

Sora menyadari bahwa dirinya telah menjadi orang bodoh. Dia telah bersikap seperti orang kurang pengetahuan. Inilah bos mereka yang sebenarnya. Penampilan yang tidak wajar ini adalah tanda sebenarnya dari White Fox, yang berarti kesalahan identifikasi Sora sebelumnya membuktikan bahwa dia sama sekali tidak kompeten. Sora sekarang mengerti apa artinya dipilih oleh para dewa rubah. Sang White Fox yang baru itu adalah seorang penipu, serigala berbulu rubah.

 

Bos mereka yang sebenarnya itu menatap Sora. Keduanya memiliki bentuk tubuh yang sama, namun sulit untuk percaya bahwa mereka adalah spesies yang sama. Bel alarm di kepala Sora menyuruhnya untuk lari sebelum dia terbunuh. Bos mereka yang asli itu diam-diam menatap mereka bertiga. Dia berjalan menuju Sora, dan kemudian terus berjalan melewatinya. Dia melangkah ke dapur dan mengambil tahu goreng dari wajan, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

 

"Terlalu gosong. Delapan puluh poin."

Hanya itu yang gadis kecil itu katakan.

 

Badai kebingungan berkecamuk dalam benak Sora, jauh melampaui kebingungannya sebelumnya. Dia tidak dapat memahami apa yang terjadi di hadapannya. Pada tingkat tertentu, dia dapat menerima kedatangan bos mereka yang asli itu dengan tiba-tiba. Itu karena bos mereka yang asli seharusnya datang pada suatu hari nanti. Namun, kedatangannya ini tidak dapat dipahami.

 

Bos asli itu menoleh ke arah Sora dan berkata dengan suara yang membuat jiwanya dingin, "Ini tidak enak. Jika kamu tidak memberiku tahu goreng yang lebih enak, aku akan menyerang."

 

Apa yang dia katakan itu? Dia bertingkah seperti Sang White Fox palsu. Sora harus menanggapi, namun dia terlalu gugup untuk bergerak. Namun, Sang White Fox palsu, orang yang seharusnya lebih panik daripada siapapun di sini, tidak menunjukkan sedikit pun rasa gentar seperti dirinya.

 

"Apa yang kamu lakukan di sini?"

Kata Sang White Fox palsu itu, menghela napasnya.

 

"Dan bagaimana kamu bisa sampai di sini? Apa yang terjadi dengan Toweyezant?"

 

"Aku sudah muak. Aku mengabulkan permintaan mereka. Dan tahu goreng mereka, hmm, delapan puluh lima poin."

 

"Kamu bukan pengkritik yang keras, kan? Kamu pasti sangat suka tahu goreng."

 

Heeeh? Apa? Apaaa? Mereka berteman? Yang asli dan yang palsu berteman? Bagaimana bisa?

 

Keduanya tidak bertingkah seperti musuh. Sang White Fox palsu itu tidak mengenakan topengnya, namun percakapan mereka menunjukkan bahwa mereka saling mengenal. Sora sudah siap untuk menyerah. Dia tidak tahu harus percaya apa lagi. Dia bertanya-tanya apa yang seharusnya dia lakukan. Apa yang kedua orang ini ingin dia lakukan.

 

Bos asli itu menatap Sang White Fox palsu itu.

 

"Tahu goreng itu sama sekali tidak enak."

Kata bos asli itu dengan nada datar.

 

"Kamu bilang tahu goreng itu akan enak. Jika kamu tidak memberiku sesuatu yang lebih enak, aku akan menyerang."

 

"Kamu yakin tentang itu?"

Kata Sang White Fox palsu sambil menyeringai.

 

"Kami membentuk perusahaan yang memproduksi bento inarizushi dengan label rubah. Kami berencana untuk menaklukkan dunia. Menyerang akan menghambat masa depan tahu goreng! Sora yang bertanggung jawab atas operasi ini!"

 

Bos asli itu membeku.

 

Heeh? Heeeeh? Ternyata rencana ini ada tujuannya?

 

Sora yakin Sang White Fox palsu itu hanya mengada-ada. Sora menurutinya karena sebagai seorang Maiden, bukan haknya untuk mempertanyakannya. Dia ditarik kembali ke dunia nyata oleh suara batuk. Bos asli itu tiba-tiba batuk darah. Sora kemudian merasa dirinya mau pingsan.

 

***

 

"Intens" akan menjadi cara yang tepat untuk menggambarkan hari-hari berikutnya setelah Murina dipercayakan kepada Thousand Trick itu. Pelatihan di reruntuhan harta karun itu seperti neraka. Bahkan setelah dibawa ke Kota Kreat, hari-harinya hampir tidak bisa dianggap tenang.

 

Dengan dalih pertempuran simulasi, Murina telah diserang Stifled Shadow dan dipotong oleh Protean Sword. Darahnya telah terkuras dan dia terpaksa melawan monster. Mereka telah melecehkannya secara verbal, bertanya padanya, apa dia benar-benar berusaha, dan tidak menunjukkan rasa hormat terhadap statusnya dan memaksanya melakukan pekerjaan kasar. Murina telah dilempar keluar jendela, diberitahu bahwa dia tidak memiliki bakat, dan disiram air ketika dia kehilangan kesadaran.

 

Setiap orang dalam keluarga kekaisaran diharuskan mengambil pelajaran sehingga mereka suatu hari nanti dapat membimbing orang-orang Zebrudia, namun tidak seorang pun dari mereka yang telah menjalani pelatihan sebrutal ini sebelumnya. Kedua rekannya, yang bertugas sebagai pengawal dan rekan perjalanannya, telah mencoba untuk memprotes, namun menyerah ketika mereka menyadari kesia-siaan itu. Murina tidak membenci mereka karena hal ini, karena dia juga telah meninggalkan gagasan untuk melawan.

 

Para orang-orang Grieving Soul itu sama sekali tidak peduli dengan kejayaan keluarga kekaisaran. Bagi mereka, Murina hanyalah pekerjaan remeh lainnya. Dia masih bernapas karena mereka telah diminta untuk menempa kemampuannya. Jika mereka diminta untuk membunuhnya, segalanya akan jauh berbeda.

 

Dan pada suatu titik, Murina menyadari bahwa dia memang telah menjadi lebih kuat. Mana material dan pelajaran nerakanya telah membuat perbedaan yang nyata dalam dirinya. Kekuatan dan staminanya telah meningkat, namun itu tidak sepenting pengetahuan tentang apa artinya melakukan sesuatu atau mati saat mencoba. Dia tidak lagi mengalami mimpi buruk yang datang bersama hari-hari kemalangannya. Dia tidak punya waktu untuk bermimpi, atau untuk merasa sedih.

 

Murina sekarang dapat menggunakan mantra ofensif dan ritual suci. Itu dianggap sangat sulit, namun usahanya yang putus asa di reruntuhan harta karun telah membuahkan hasil. Dia tahu bahwa mana material meningkatkan seseorang seperti yang mereka inginkan, namun sekarang dia tahu bahwa jika kalian sangat menginginkan setiap parameter hingga kalian bisa mati, kalian akan mendapatkan setiap parameter. Itu logis, dengan caranya sendiri.

 

Mungkinkah Murina menggunakan mana material itu untuk menghapus nasib buruknya? Pikiran itu muncul di benaknya, namun dia menepisnya! Takdir adalah sesuatu yang kalian ukir sendiri. Sekadar berharap akan keselamatan dan stabilitas hanya akan mendatangkan kematiannya sendiri. Yang dia butuhkan adalah fokus. Selama dia masih hidup, dia tidak mati. Kekuatan kemauan dapat menggerakkan tubuh yang terbebani oleh rasa sakit dan kelelahan. Namun begitu dia berhenti, dia tidak bisa bangkit lagi.

 

Sekarang, Murina kembali mengenakan gaun dan berbicara dengan ayahnya.

 

"Senang bertemu denganmu lagi, Murina. Kau tampak sehat dan bugar."

 

"Benar, Otou-sama."

 

Sebelumnya, Murina kesulitan berbicara dengan orang dewasa dan menatap mata orang. Namun sekarang semuanya telah berubah. Berinteraksi dengan orang dewasa tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan dilempar-lempar oleh tanaman merambat dari phantom bunga.

 

"Dan kalian, Karen, Cindy, terima kasih telah menjaga putriku. Aku melihatnya setelah dia berlatih di reruntuhan harta karun, tapi dia benar-benar tampak telah tumbuh. Aku dapat melihat itu di wajahnya."

 

"Kami merasa terhormat mendengarnya, Yang Mulia Kaisar. Namun, kami tidak memberikan kontribusi apapun. Ini semua adalah hasil kerja keras Yang Mulia Putri Murina sendiri. Pelajaran yang diberikan orang itu berada di liga yang sama sekali berbeda dengan pelatihan Zero Order. Metodenya agak kasar dan tidak teratur."

 

Karen menggunakan kiasan, namun pelatihan Murina benar-benar melibatkan banyak latihan yang tidak teratur.

 

"Berterima kasihlah kepada Franz-dono."

Kata Kaisar Rodrick.

 

"Dia ingin menggunakan armornya untuk menanggung kerusakan yang di dapat Murina, seperti yang dia lakukan selama perjalanan ke Toweyezant. Tapi aku tidak berpikir Murina akan meningkat jika Franz-dono terus melakukan itu, jadi aku menghentikannya."

 

"Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan orang itu. Meskipun tampaknya kekhawatiranku tidak berdasar." Kata Franz.

 

"Ketika Yang Mulia Putri Murina pertama kali kembali ke ibukota, dia sangat kelelahan, tapi sekarang aku melihat peningkatan yang cukup besar dalam dirinya."

 

"Terima kasih, Franz-dono."

Jawab Murina.

 

Perbedaannya wajar saja. Selama sesi pelatihan pertama, Murina tidak diizinkan untuk beristirahat atau tidur. Namun kali ini, setidaknya dia diizinkan untuk beristirahat atau tidur sebanyak itu. Para orang-orang Grieving Soul itu telah menyeretnya berkeliling kota dan menyebut itu sebagai pelatihan, namun melihat pemandangan itu telah membuatnya bersemangat.

 

"Apa kau sudah berhasil mengatasi nasib burukmu?"

Tanya Kaisar Rodrick, ayahnya Murina itu.

 

"Ya. ​​Aku baru sadar bahwa bandit dan kecelakaan aneh tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan diserang oleh phantom atau pun Grieving Soul!"

 

"Apa?! Apa yang dilakukan orang itu pada Yang Mulia Putri Murina?!"

Teriak Franz.

 

Mengapa Murina membiarkan dirinya tertindas oleh sedikit kemalangan? Sekarang, Murina tahu dari pengalaman betapa gigihnya manusia itu. Jika kalian menjalani hidup dengan kepala tertunduk, kalian tidak akan bisa menghindari serangan yang datang. Namun, ada satu hal yang mengganjal di benaknya.

 

"Otou-sama, hanya ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu. Thousand Trick mengatakan aku akan bertanding di Supreme Warrior Festival. Benarkah itu?"

 

"Apa yang kau bicarakan?"

Balas ayahnya.

 

"Aku memberinya tiket penantang sebagai pembayaran untuk membimbingmu, tidak lebih."

 

"O-Orang itu mengatakan dia akan melatih Yang Mulia Putri Murina hingga tingkat yang sesuai untuk turnamen itu."

Kata Franz, menambahkan.

 

"Tapi, Supreme Warrior Festival bukanlah tempat yang tepat untuk Murina. Di sana, tidak ada banyak sportivitas dan terkadang ada korban jiwa."

 

"B-Benar, seharusnya aku tahu itu!"

 

Pernyataan yang begitu biasa itu membuat Murina mendapat tatapan aneh dari ayahnya dan Franz. Namun, dengan beban yang terangkat dari dadanya, Murina merasa seperti bisa menari. Dia telah berkembang pesat hingga dia hampir tidak bisa menjadi orang yang sama lagi, namun Supreme Warrior Festival itu tetap tidak mungkin. Murina telah mendengar bahwa Thousand Trial itu berat, namun seseorang dapat mengatasinya jika dia mengerahkan seluruh tenaganya. Baginya, mengikuti turnamen itu akan langsung mengakhiri semuanya.

 

"Sekarang, Murina, apa Krai Andrey itu bertingkah aneh?"

Ayahnya tiba-tiba bertanya.

 

Murina menegakkan punggungnya dan berkata dengan tegas,

"Ya, Otou-sama, itu benar! Thousand Trick itu selalu bertingkah aneh!"

 

"B-Begitu ya."

 

Dari sudut pandang Murina, Thousand Trick itu tidak dapat dipahami. Thousand Trick itu terkadang menghilang karena alasan yang tidak diketahuinya. Thousand Trick itu menyuruhnya mengenakan topeng tanuki dan memperkenalkan dirinya sebagai "Ponta". Murina yakin ayahnya tidak akan pernah bisa membayangkan semua ini. Murina akan menceritakan semuanya kepada Éclair saat mereka mengobrol nanti.

 

"Seperti yang kita duga. Dia pasti sedang bergerak melawan Fox."

Kata Franz.

 

"Atau memang sudah begitu, sejak dia meminta tiket ke turnamen itu. Perilaku anehnya itu adalah bagian dari rencananya untuk menghancurkan Counter Cascade. Aku tidak peduli dengan klaim tentang 'ahli tipu daya luar biasa'-nya itu, tapi ada sedikit kebenaran di dalamnya."

 

"Hmm. Aku tidak tahu bagaimana dia mendapatkan informasinya sebelum kita, tapi dia berada di jalur yang benar."

 

Fox. Topeng rubah. Klub Penggemar Topeng Rubah.

Murina merasakan sakit yang tajam di kepalanya, membuatnya mengusap pelipisnya. Perasaan buruk apa yang dia rasakan ini? Dia ingin muntah namun menahan keinginan itu.

 

"Ada apa, Murina?"

 

"Bukan apa-apa, Otou-sama."

Hanya sedikit lebih lama. Murina harus menjalani sedikit pelatihan lagi, lalu dia bisa kembali ke istana. Ketika dia kembali, dia akan mengambil pelajaran dari mentor yang tepat. Dia benar-benar akan pergi keluar.

 

"Apa latihanmu sudah selesai?"

Tanya ayahnya.

 

"Supreme Warrior Festival itu akan segera dimulai."

 

Murina menatap mata ayahnya itu dan menggelengkan kepalanya.

"Tidak, Otou-sama. Pelajaranku belum selesai."

 

"Begitukah? Kurasa kau ingin menyelesaikannya sampai akhir?"

 

Sedikit harga diri Murina tidak akan membiarkannya berhenti setelah sampai sejauh ini. Dia tidak tahu seberapa intens pelajaran tempur langsungnya itu, namun dia merasa itu akan menjadi semacam upacara kelulusan. Setelah itu selesai, dia bisa pulang dengan kepala tegak.

 

Kaisar Rodrick tersenyum tulus, sesuatu yang sudah lama tidak dilihat Murina, dan berkata, "Pengalaman ini tampaknya membuatmu lebih kuat. Pelajaran macam apa yang dia berikan untukmu?"

 

"Memang, Otou-sama!"

Kata Murina sambil tersenyum lebar.

 

"Kami akan mencari bandit dan membu—membasmi mereka!"

 

***

 

Kalian tidak akan pernah tahu kapan masa lalu kalian akan mengejar kalian. Setelah pertemuan mendadak (dan negosiasi) dengan Adik Rubah itu, aku kembali ke penginapan. Aku mendapati sepasang pengejarku menungguku di ruang pertemuan di lantai pertama, ekspresi mereka cukup normal. Namun, ketika tamu-tamuku itu adalah Abyssal Inferno dan mantan War Demon, mereka masih bisa membuat diri mereka cukup mengintimidasi.

 

"Akhirnya kau datang, nak."

Kata nenek tua tukang bakar itu sambil melotot ke arahku.

 

"Y-Yoo-hoo."

Jawabku.

 

"Kalian tidak menunggu terlalu lama, kan?"

 

"Kami menunggu lima jam."

Jawab Gark.

 

"Benarkah? Apa kalian tidak punya hal yang lebih baik untuk dikerjakan?"

 

"Bisakah kamu berhenti mengatakan hal-hal yang tidak perlu dikatakan?"

Kata Lucia padaku.

 

Gark menatapku seolah-olah aku adalah seorang penjahat, sementara nenek tua itu tampak tenang-tenang saja. Namun, aku tahu dia bisa saja membuat tempat ini penuh api tanpa pikir panjang. Dia yakin semua itu akan baik-baik saja selama tidak ada korban jiwa. Jika ada, maka buktinya tinggal dihapus saja.

 

Aku ingin tahu apa Lucia bisa menangani mereka berdua. Mereka berdua tidak akan memulai sesuatu di penginapan ini, kan?

Perut, kepala, dan hatiku terasa sakit, dan tubuhku terasa lesu. Aku mau muntah.

 

"Apa yang diperlukan untuk mengubahmu, nak?"

Kata nenek tua itu sambil terkekeh.

 

"Kau berpura-pura percakapan kita tidak terjadi dan datang ke sini tanpa mengatakan apapun kepada kami."

 

"Kupikir kalian akan mengetahuinya tanpa bantuanku."

Kataku padanya sambil berusaha keras mencari alasan.

 

"Bagaimana mungkin kami bisa mengetahui itu?!"

Kata Gark, meraung.

 

"Tidak semua orang bisa mengetahui apa yang kau ketahui!"

 

Kaina. Di mana Kaina sekarang?

 

Abyssal Inferno meminum tehnya dan berkata dengan suara serak,

"Lupakan saja itu. Kami tidak berencana mengganggu Supreme Warrior Festival itu. Aku juga pernah menikmati kegilaan daging dan darah itu."

 

"Begitulah yang kudengar, Abyssal Inferno."

Kata Lucia dengan suara tenang.

 

"Kamu dilarang mengikuti turnamen itu setelah kamu menggunakan mantra pemusnahan jarak jauh yang menghilangkan penghalang."

 

Apa Abyssal Inferno tidak memiliki pembatas? Sejujurnya, Luke dan Liz lebih baik darinya. Setidaknya mereka hanya bisa mengenai satu target dalam satu waktu.

 

Abyssal Inferno menatap tajam ke arah adikku sebelum membalas tatapannya ke arahku. Nenek tua itu selalu bersikap lembut pada Lucia, mungkin karena mereka berdua adalah Magi. Namun, sejak kecil, Lucia memiliki sejarah yang disukai secara universal.

 

"Yah, aku tidak akan memaksakan masalah ini."

Kata nenek tua tukang bakar itu.

 

"Kami akan memaafkanmu karena meninggalkan kami. Kami di sini bukan untuk menghalangimu, kami punya urusan yang harus kami selesaikan. Ohohoho, belum lagi kami berutang padamu."

 

Aku menghargai pengampunan itu, tapi bagaimana mungkin aku tidak pernah punya hak untuk menolak pertemuan-pertemuan kecil ini?

Namun mereka tetap akan mengikutiku. Seharusnya aku bersyukur ada Lucia di sisiku. Aku memasang sikap keras kepala, siap menyelesaikan masalah.

 

"Aku punya banyak masalah sendiri. Sekarang, kalian ingin bicara tentang Fox itu?"

 

"Jangan sebut nama mereka di sini, dasar bodoh!"

Teriak Gark.

 

"Tidak ada yang tahu di mana mereka mungkin punya telinga."

 

Oh, ayolah. Dan apa itu "Fox"?

Aku masih tidak mengerti bagian penting dari semua ini. Aku terus ingin bertanya apa maksud mereka itu, namun aku takut, jadi aku berulang kali menundanya. Yang kutahu hanyalah bahwa Fox itu organisasi gila yang telah mencoba membunuh kaisar dan bahwa Telm dan Kechachakka telah bekerja untuk mereka. Namun sepanjang hidupku, aku telah diganggu oleh puluhan organisasi kriminal rahasia dan aku bahkan tidak tahu seberapa berbahayanya organisasi bernama Fox ini.

 

Ada kelompok ini, satu reruntuhan harta karun, dan kemudian Klub Penggemar Topeng Rubah. Rubah tampaknya sedang menjadi tren. Aku tidak tahu berapa banyak lagi yang ada, namun aku benar-benar berharap mereka memilih nama yang lebih khas.

 

Jika mereka ingin mencari tentang Fox ini, mereka tidak memerlukan izinku. Namun aku tahu apa yang mereka inginkan—mereka menginginkan bantuanku, meskipun mereka tidak menyukainya. Mereka tidak memiliki banyak dukungan di sini.

Mungkin aku akan meminjamkan mereka Ansem, jika mereka berjanji untuk segera mengembalikannya.

 

"Maaf, tapi yang kumiliki hanyalah Klub Penggemar Topeng Rubah dan anak rakus."

Kataku.

 

"Apa yang sebenarnya kau bicarakan itu?"

 

"Itu benar, Ketua, apa yang kamu bicarakan itu?"

 

Lucia, kamu ada di pihak mana?

 

"Kami tidak datang ke sini untuk lelucon bodohmu."

Kata Abyssal Inferno sambil menghela napasnya.

 

"Kali ini kau yang pertama kali memulainya. Aku mengerti bagaimana keadaannya dan aku bersedia membiarkanmu kali ini. Berpikir bukanlah keahlianku."

 

"Aku tidak tahu bagaimana kau mendapatkan informasimu sebelum kekaisaran atau Asosiasi Penjelajah mendapatkannya, tapi kami punya reputasi yang harus dijaga. Apa kau akan mengikutiku, Krai Andrey?"

 

"Ya, uh-huh."

 

Apa yang sedang dibicarakan orang-orang tua ini? Yang mana yang dimaksud dengan "kali ini" itu? Aku berbalik ke arah Lucia, namun adikku yang sedingin es itu hanya mengangkat bahunya. Jika Sitri ada di sana, aku yakin dia akan menjelaskannya.

 

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, aku tidak tahu tentang penampilan, dan aku juga tidak berpikir bahwa aku telah bergerak lebih dulu. Aku ingin memberitahu mereka untuk melakukan apa yang mereka inginkan selama mereka tidak menimbulkan masalah bagiku.

 

"Lakukan sesuka kalian."

Kataku, memberikan tanggapan yang samar dan tidak jelas.

 

"Aku telah melakukan semua yang seharusnya kulakukan."

 

Gark mengerutkan keningnya dan mencondongkan tubuh ke depan.

"Jadi, maksudmu kau tahu senjata apa yang mereka miliki dan apa yang akan mereka lakukan dengan itu?"

 

Si Gark ini tidak menyerah begitu saja.

 

"Ya. Uh-huh."

Kataku. Tidak ada lagi yang bisa kukatakan saat ini.

 

"Hm?"

 

Tiba-tiba aku menyadari bahwa Gark telah mengatakan sesuatu yang penting. Sebelum aku dapat memahaminya, dia mendecakkan lidahnya dan kembali ke postur semula.

"Sialan, Krai, dari mana kau dapat informasi itu? Setelah bertahun-tahun tidak mendapat apapun, kami baru saja mendapat sedikit informasi."

 

"Hah?! Oh.... dari Eva?"

Maaf, Eva. Mulutku bergerak sendiri. Tapi aku tidak mau terus menjawab pertanyaan. Maaf.

 

"Hah? Aku tidak peduli seberapa bagus jaringanmu, aku tidak percaya kau bisa dengan mudah mendapatkan sesuatu yang sudah bertahun-tahun kami perjuangkan—"

 

"Maaf, sebenarnya ada sesuatu yang harus kuurus. Bisakah kita akhiri itu di sini? Aku punya banyak hal yang harus kulakukan."

 

"Ah! Sialan kau, Krai!"

 

Maaf, tapi aku harus lari sebelum ketahuan sebagai penipu.

Aku baru saja tahu bahwa jika aku bilang aku punya sesuatu yang harus kulakukan, orang-orang ini tidak akan berusaha keras mengejarku. Aku baru saja mengatakan kepada mereka bahwa aku telah melakukan semua yang seharusnya kulakukan, lalu langsung membantah diriku sendiri, namun mereka tampaknya tidak terganggu oleh itu. Apa ini yang disebut sebagai tipu daya yang luar biasa itu?

 

Aku berdiri, hanya untuk mendengar suara pshhh tiba-tiba, seperti uap yang mengepul. Abyssal Inferno menunjuk jari kurusnya ke arahku, dengan nyala api yang berkedip-kedip di ujungnya. Beberapa kali lagi, cahaya melesat ke arahku, lalu berubah menjadi uap beberapa sentimeter di depan mataku. Tak satu pun dari Safety Ring-ku yang aktif, jadi ini pasti Lucia lah yang melindungiku.

 

Abyssal Inferno meniup jarinya yang berasap, lalu bangkit dari tempat duduknya. Dia memiliki postur tubuh yang bagus yang tidak sesuai dengan usianya yang sudah tua. Dia sedikit lebih tinggi dariku dan kudengar bahwa di masa mudanya, dia terkadang dikira sebagai Noble Spirit. Kami saling bertatapan, iris matanya yang kecil dan membara menatapku.

 

Bibirnya yang kering berubah menjadi senyum iblis dan dia berkata dengan suara serak, "Aku akan mengikuti petunjukmu untuk saat ini. Tapi ini festival. Saat waktunya tiba, kuharap akan ada sinyal, Thousand Trick. Aku memaksa tulang-tulang tua ini untuk datang jauh-jauh ke sini dan aku masih harus menyelesaikan masalah ini karena Telm. Apa itu jelas?"

 

"Oh, ya."

 

Suara nenek tua tukang bakar ini tegas, mengatakan padaku bahwa dia tidak akan menoleransi argumen. Matanya menyala seperti mata Liz. Aku tidak mengerti mengapa seseorang seusianya tidak pensiun saja.

 

Abyssal Inferno meninggalkan ruangan, dan sebelum mengikutinya keluar, Gark berkata padaku, "Baiklah, Krai. Jangan abaikan turnamen itu. Jika salah satu dari kita memenangkannya, itu akan membuatku terlihat cukup baik."

 

Melihat nenek tua tukang bakar itu keluar seperti badai, Gark mendecak lidahnya dan mengejarnya. Sungguh nenek tua yang merepotkan. Bahkan Gark harus mengikuti jejaknya. Dan pemburu macam apa yang membicarakan masa lalu untuk menyelesaikan masalah? Aku hanya berdoa agar Lucia tidak menjadi seperti nenek tua tukang bakar itu.

 

Ada keheningan singkat, sebelum Lucia bertanya padaku dengan suara dingin,

"Apa yang harus kamu urus?"

 

Tentu saja hal itu.

 

Pada saat itu, sekelompok pemburu yang membawa lambang First Step memasuki lobi. Di depan, aku melihat Tino dan Sven.

"Master, Lucia Onee-sama, kami datang untuk menyemangati kalian!"

 

"Yo, Krai. Akhirnya kami sampai."

 

Dengan dimulainya turnamen, mereka pasti memutuskan sekarang adalah waktu yang tepat untuk datang. Lucia berkedip berulang kali dan mengerutkan keningnya, menatapku dengan tatapan yang sangat lucu.

 

"Aku senang kalian semua bisa datang."

Kataku.

 

"Waktu yang tepat!"

 

Tentu saja, aku tidak merencanakan kedatangan mereka tepat waktu, namun aku sangat senang melihat mereka.

 

"Jadi bagaimana keadaannya?"

Tanya Sven.

 

"Kami tidak dalam kondisi yang baik, berada jauh dari Zebrudia seperti ini."

 

"Jangan khawatir."

Jawabku sambil mengangkat bahu.

 

"Menurutmu orang-orang seperti Liz dan Luke akan membiarkan tempat yang tidak dikenal mengganggu mereka? Mereka begitu bersemangat, aku tidak tahu harus berbuat apa dengan mereka."

 

Sven tampak ceria seperti biasa. Dia selalu memasang wajah ceria setiap kali aku menanyakan sesuatu padanya, namun dia pasti merasa ada hubungan dengan kami jika dia datang sejauh ini.

 

"Tidak, yang maksudku itu kau."

Kata Sven.

 

"Sven, Master tidak akan pernah menyerah pada kegugupan belaka."

Kata Tino mewakiliku. Dia melihat sekeliling lobi lagi, lalu menatapku dan adik sekaligus pengawalku.

 

"Master, aku menarik semua tabunganku dan mempertaruhkan semuanya untukmu!"

 

Benar sekali. Ada taruhan yang sedang berlangsung.

 

"Terima kasih."

Kataku sambil menertawakan leluconnya.

 

"Mengetahui hal itu, aku akan berusaha lebih keras!"

 

Aku tidak menyangka Tino benar-benar bisa bertaruh padaku saat aku tidak ikut serta.

 

Mata Tino berbinar.

"Ya, berusahalah sebaik mungkin! Aku akan mempelajari setiap gerakan yang ada!"

 

Itu terdengar sangat mengagumkan darimu. Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari orang-orang Grieving Soul lainnya.

 

"Ah, ada apa dengan semua orang ini?! Aku sudah bertemu cukup banyak orang untuk bertahan setahun! Aku sudah susah payah datang ke sini, jadi jangan pernah berpikir untuk kalah, desu!"

 

Sepertinya Kris berbicaya seperti biasanya.

 

"Kamu tidak akan puas dengan yang kurang dari yang pertama?"

Tanyaku padanya.

 

Sudah lama aku tidak dikelilingi teman-teman seperti ini. Orang terakhir yang datang adalah Eva, yang mungkin telah mengarahkan seluruh perjalanan itu. Di balik bingkai tipisnya kacamatanya itu, matanya yang tajam tidak membiarkan apapun lolos.

 

"Bagaimana status Putri Murina?"

Tanya Eva.

 

"Oh, itu. Tidak ada masalah sama sekali. Mungkin. Aku sudah melakukan apa yang aku bisa."

 

"Aku mengerti. Apa ada yang bisa kubantu?"

 

"Aku menghargainya. Aku akan meminta bantuanmu jika ada sesuatu yang muncul."

 

Bahkan ketika membuat tawaran yang sama, Eva dan Abyssal Inferno itu terasa sangat berbeda.

 

Saat aku membiarkan diriku menikmati kenyamanan teman-temanku, Sven melihat sekeliling dan berkata,

"Hanya Lucia yang bersamamu? Bagaimana dengan yang lain?"

 

"Mereka mengurus masalah lain."

Jawab Lucia.

 

"Aku menjaga ketua kami ini."

 

"Ya, kau tahu, seseorang mungkin menyergapku di sini."

Kataku, menambahkan itu.

 

"Karena kau selalu membuat musuh."

Kata Sven.

 

Sungguh fitnah. Aku menoleh ke Tino, namun dia menolak menatap mataku.

 

"Tidak."

Kataku.

 

"Aku yakin aku tidak melakukan apapun. Itulah penyergapan, menyerang seseorang yang tidak melakukan apapun."

 

Lucia hanya menghela napasnya. Aku cukup yakin dia menyadari betapa tidak berbahayanya aku, jadi aku yakin helaan napasnya itu merupakan ekspresi kepasrahan atas kemalanganku yang mengerikan. Namun untuk pertama kalinya, aku yakin aku akan baik-baik saja. Aku meminta bantuan Klub Penggemar Topeng Rubah itu dan party Touka. Adik Rubah itu telah kembali dari padang pasir, namun tetap terpaku pada tahu goreng.

 

Meski begitu, aku ingin mengalihkan topik pembicaraan dan memiliki cara yang tepat untuk melakukannya.

"Hei, asal kau tahu, Sven, aku yang sebenarnya ada di sini, di kota ini."

 

"Hah?"

 

"Orang-orang pernah bilang semua orang punya tiga doppelgänger, kan? Aku penggemar diriku yang sebenarnya itu saat pertama kali bertemu dengannya. Dan terlebih lagi, bahkan rekan-rekannya itu adalah doppelgänger dari teman-temanku juga."

 

"Onii-chan?! Aku tidak pernah bicara seperti gadis itu!"

 

"Ya, dalam kasusmu, kamu mungkin lebih unggul darinya. Kamu mungkin kalah dalam hal bermesra-mesraan, tapi kamu jauh lebih kuat. Belum lagi kamu punya julukan, sementara dia tidak. Dan kamu jauh lebih cantik. Kamu mungkin tidak bermesra-mesraan seperti gadis itu, tapi kamu bisa melontarkan pukulan yang bagus."

 

Lucia mengepalkan tangannya, gemetar seolah berjuang untuk mengendalikan dirinya.

 

"Ahhh, Lucia Onee-sama jadi merah semua."

Tino tersentak melihat itu.

 

Sebagai kakak laki-lakinya Lucia, aku jelas bias, namun aku yakin adik perempuanku adalah yang paling unggul.

 

"Meskipun demikian, kau harus benar-benar bertemu dengannya, Sven."

Kataku.

 

"Jika kau memintanya, aku yakin kau bahkan bisa mendapatkan tanda tangannya! Aku harap kau bisa bertemu yang lainnya juga."

 

"Master, mengapa kamu begitu gembira tentang ini?"

Tino tampak jengkel, namun aku yakin Tino akan merasakan hal yang sama jika dia secara acak bertemu seseorang yang identik dengannya. Kalau dipikir-pikir, tidak ada yang seperti Tino di party Krahi itu.

 

Sekarang, semua orang ada di sini. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Yang harus kulakukan hanyalah menunggu turnamen itu dimulai.

 

***


"Bahahahaha! Ya, tidak diragukan lagi, aku sedang melihat yang asli!"

 

"Sven, kau sangat kasar."

 

Apa yang harus kulakukan? Kule Saicool, yang mengaku sebagai Protean Sortie, tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. Di sebelahnya, Izabee, yang mengaku sebagai Sang Eyeful Shadow, juga mengalami keterkejutan yang sama.

 

Selain mencapai Level 8 di usia muda, Thousand Trick juga merupakan master klan First Step, salah satu klan terbesar di luar sana. Dan semua orang yang muncul bersamanya adalah anggota.

 

Sebagai otak diparty-nya, Kule Saicool telah meneliti Grieving Soul secara menyeluruh saat membentuk Bereaving Soul. Orang bertubuh tinggi yang mengenakan perlengkapan hitam dan keemasan ini tidak lain adalah Sven Anger Sang Stormstrike.

 

Para pemburu harta karun sangat bangga dengan sebutan itu. Memberikan julukan yang hampir identik dengan julukan orang lain kepada diri sendiri dianggap tidak sopan dan dapat membuat kalian terbunuh jika kalian meniru seseorang yang cukup pemarah.

 

Jadi, apa reaksi ini? Meskipun melihat seseorang dengan julukan yang sangat mirip dengan gelar master klannya (sebagai catatan, Krahi tidak dengan sengaja mencoba menipu siapapun), Sven tidak marah. Malah, Sven menepuk tangannya dan tertawa.

 

"Asli? Apa yang kalian bicarakan? Aku ini benar-benar asli."

Krahi menyatakan. Dia mengatakan ini dengan martabat yang berani yang tidak akan bisa kalian miliki tanpa menjadi tulus (alias dia ini bodoh).

 

"Kamu hebat, Onii-chan! Kamu yang terbaik! Lebih asli daripada yang asli!"

Lusha memekik kagum dan berpegangan erat pada lengan Krahi, tahu betul bahwa Krahi itu sebenarnya adalah yang palsu.

 

Di sebelah Sven ada seorang Thief dengan pita merah di rambutnya. Dia mengalihkan pandangannya dan berkata,

"Oh, Lucia Onee-sama, aku turut bersedih untukmu."

 

"Hm? Apa aku baru saja mendengar namaku?"

Kata Lusha, yang pernah mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya dengan mencungkil lawannya yang asli.

 

"Sama sekali tidak!"

Kata Thief itu sambil bersembunyi di belakang Sven.

 

Sambil memegang tongkatnya di satu tangan, Krahi mengamati kelompok itu.

"Jadi, katakan padaku, siapa kalian? Mataku tidak bisa berbohong padaku. Aku bisa tahu kalian bukan warga sipil biasa!"

 

Salah satu kesalahan Krahi adalah ketidaktahuannya dengan dunia perburuan harta karun. Dia telah menjadi pemburu solo begitu lama sehingga dia hampir tidak tahu apa-apa tentang pemburu lain. Kule cukup terkejut mengetahui bahwa Krahi tidak tahu tentang Thousand Trick maupun First Step. Namun, nama Krahi Andrihee adalah nama aslinya dan dia memiliki dokumen untuk membuktikannya. Kesamaan dengan pemburu tertentu lainnya adalah kebetulan belaka.

 

Kule tidak bisa memahami apa yang dipikirkan yang asli itu. Ketika Kule mendengar bahwa Krahi telah bertemu dengan yang asli itu, Kule yakin mereka akan tamat. Namun, yang asli itu tidak hanya menahan diri untuk tidak marah, dia bahkan membiarkan Krahi begitu saja.

 

Thousand Trick dikenal karena tipu dayanya yang luar biasa. Mungkin Thousand Trick telah menyadari bahwa Krahi tidak mencoba menirunya dan karena itu membiarkannya begitu saja sebagai bentuk belas kasihan. Mungkin setiap pemburu yang kuat sama anehnya dengan Krahi.

 

"Kami adalah anggota klan yang kau bentuk."

Jawab Sven, tampak sangat serius.

 

"Klan, katamu?"

 

Apa yang kau lakukan, bodoh? Kau tidak pernah membentuk klan!

Pikir Kule dalam dirinya.

 

Pemburu yang berbakat mengundang rumor. Reputasi dapat tumbuh dengan sendirinya, sebutan dapat berkembang, klub penggemar dapat bermunculan. Namun, kalian tidak dapat menjadi master klan tanpa terlibat di dalamnya. Namun, Krahi ada di sana, menunduk melihat tangannya sendiri.

 

"Kapan aku pernah membentuk klan?"

Kata Krahi dengan suara pelan.

 

"Heeh? Onii-chan membentuk klan?! Itu hebat!"

 

Bahkan Lusha pun bingung!

 

Pada beberapa kesempatan, Krahi dikira sebagai Krai Andrey yang asli. Hal ini membuat Krahi terbiasa dipuji atas hal-hal yang tidak dilakukannya dan bahkan disalahartikan oleh Asosiasi Penjelajah. Bakatnya yang luar biasa telah banyak membantu menghilangkan kecurigaan bahwa dia mungkin seorang peniru, dan, yang membuat Kule cemas, Krahi itu tidak melihat dirinya sebagai seorang peniru.

 

"Baiklah, mari kita berfoto! Kita perlu mengenang ini!"

Kata Sven.

 

"Marietta, ambil kameranya!"

 

"Astaga, Sven, tolong tenanglah sedikit."

Kata Magi dari Obsidian Cross itu.

 

Tampaknya yang asli mendapat kesan bahwa Bereaving Soul hanyalah lelucon atau semacam klub penggemar. Bukan asumsi yang tidak masuk akal.

 

Dikelilingi oleh anggota klan yang tidak dia ingat pernah dibentuk, Krahi tersenyum senang. Dia adalah seorang bintang. Sven kemudian menatap Kule, tatapan seperti burung pemangsa dari Archer itu membuat Kule menelan rasa gugupnya.

 

"Hei, kau itu Luke, bukan?"

Kata Sven.

 

"Di mana Sitri?"

 

"Jika kau mencari Kutri, dia sedang keluar sekarang. Lagipula dia itu seorang Alkemis."

 

Kutri mungkin sedang membujuk seseorang agar membeli ramuan palsu. Sang Ignorable itu sebaiknya diabaikan saja.

 

"Dan Ansem?"

 

Ini buruk. Semua ini akan segera berakhir. Sven itu mungkin tahu fakta bahwa Kule telah membujuk Krahi untuk membentuk sebuah party.

 

"Saat ini kami sedang menerima anggota baru."

Jawab Kule, merasa seperti seorang penjahat di ruang interogasi.

 

***

 

Di salah satu markas Nine-Tailed Shadow Fox, Galf mendengarkan laporan dari salah satu bawahannya.

 

"Bagus sekali."

Kata Galf sambil mengangguk puas.

 

"Aku yakin bos akan senang."

 

Serangkaian kejutan baru-baru ini mulai terlihat jelas pada wajah Galf yang kasar, namun masih ada secercah harapan di matanya.

 

Bos mereka telah memerintahkan mereka untuk berteman dengan sejumlah kelompok yang sebelumnya saling bermusuhan. Sejak menerima perintah ini, Galf mengira ini akan merepotkan, namun ternyata lebih merepotkan daripada yang dibayangkannya. Pertama-tama, mengumpulkan sekelompok besar orang bertentangan dengan dedikasi Fox untuk menjaga kerahasiaan. Menggunakan personel yang tidak lebih dari yang diperlukan adalah kunci untuk menjaga kerahasiaan.

 

Nama Fox telah menyebar ke seluruh dunia bawah dan sifat tidak bersembunyi dibalik bayangan yang mereka gunakan membuat banyak kelompok kesal. Dunia bawah memiliki aturannya sendiri. Menolak untuk memberikan informasi apapun tentang diri kalian pada dasarnya menunjukkan kurangnya kepercayaan dan mempersulit berurusan dengan organisasi yang lebih besar.

 

Namun, Galf melakukan apa yang harus dilakukannya. Menggunakan segala cara yang tersedia baginya, dia menghubungi kelompok-kelompok yang tercantum dalam daftar yang diberikan bos mereka itu. Galf menggunakan uang, menunjukkan kekuatan, dan duduk di meja perundingan. Dalam menghubungi begitu banyak organisasi, beberapa orang mulai curiga bahwa Fox tengah merencanakan sesuatu yang besar, yang menarik beberapa orang keluar dari persembunyian. Atas tindakan ini, Galf cukup bangga pada dirinya sendiri.

 

Dengan menelusuri daftar secara menyeluruh dan membentuk aliansi dengan hampir setiap nama dalam daftar itu, Kota Kreat hampir tidak melihat satu pun insiden berdarah yang biasanya menjadi ciri khas di waktu tahun ini. Dapat dikatakan bahwa setiap organisasi dunia bawah di Kota Kreat saat ini berada di bawah pengaruh Fox. Tidak peduli seberapa besar rencana bos mereka itu, Galf tidak akan kekurangan tenaga kerja.

 

Lalu ada unit pribadi bos mereka. Galf tidak menanyakan identitas mereka, namun mereka tidak berusaha keras untuk menyembunyikan siapa diri mereka. Grieving Soul dan Knights of the Torch. Para pemburu level tinggi ini adalah senjata rahasia bos mereka. Mereka akan beroperasi di atas permukaan, sementara aliansi Galf bekerja di bawah. Pembagian semacam ini bukanlah ide yang buruk.

 

Bos mereka itu telah mengatakan bahwa dia akan menyerahkan topengnya kepada Galf jika operasi ini berhasil. Galf memilih untuk mempercayainya. Galf akan melaksanakan operasi sekali seumur hidup ini, lalu naik ke puncak organisasi!

 

Mengenakan topeng rubah itu tanpa antusiasme apapun terhadapnya, pasukan pribadi bos mereka itu mengobrol satu sama lain saat mereka memasuki ruangan.

 

"Ini tempat yang suram."

 

"Kurasa aku mencium bau darah. Bagus. Jadi, siapa yang harus kutebas?"

 

"Menurutku tempat ini cukup indah. Aku agak menyukainya. Kalian bisa melakukan apapun yang kalian inginkan dan tidak akan ada yang tahu."

 

Mereka terdengar cukup santai, namun mereka secara terang-terangan memancarkan mana material yang luar biasa. Di belakang kelompok itu ada Thousand Tricks(dalam topeng iblis karena alasan tertentu) dan Ponta. Pintu tertutup di belakang mereka.

 

"Hmm. Aku tidak pernah tahu tempat seperti ini ada di Kota Kreat. Menarik. Aku menantikannya. Mungkin ini akan menjadi medan pertempuran yang tepat bagi Thousandfold Theurgics."

 

Mengapa orang ini tidak merahasiakan julukannya? Mungkinkah orang sebodoh ini benar-benar berhasil mencapai Level 8?

 

"Maaf karena di sini sedikit sempit. Kami biasanya tidak memiliki begitu banyak orang di sini." Kata Galf.

 

"Oh, itu tidak masalah sama sekali."

Kata seorang perempuan berjubah dengan topeng yang menyerupai rubah yang sedih.

 

"Omong-omong, bolehkah aku bertanya tentang hubunganmu dengan mereka?"

Suaranya lembut, namun tidak ada yang ramah dalam sorot matanya.

 

Sialan, apa bos tidak memberitahu mereka apapun?

Galf samar-samar menyadarinya, namun sekarang jelas bahwa bos mereka itu orang yang cerewet.

 

Galf berdeham dan berkata,

"Aku Galf Shenfelder dari ekor ketujuh. Bos telah mempercayakan operasi ini kepadaku. Meskipun memimpin unit pribadinya tentu saja di luar kewenanganku. Aku tidak keberatan jika kalian ingin memprioritaskan tugas kalian sendiri."

 

"Ekor ketujuh? Begitu ya."

Kata perempuan berjubah itu.

 

"Aku mengerti. Aku ini istri bos, Yuttri."

 

"Apaaa?!"

 

"Kau tidak bisa mengatakan hal-hal seperti itu hanya karena dia tidak ada di sini!"

Kata Stifled Shadow, memukul bagian belakang kepala Yuttri itu.

 

Ponta gemetar. Galf mengira jantungnya akan berhenti berdetak, namun ternyata perempuan itu hanya bercanda. Galf menarik napas dalam-dalam sambil menunggu Yuttri mengangkat kepalanya lagi.

 

"Ada ruang besar di bawah tanah."

Kata Galf kepada mereka.

 

"Mengingat besarnya operasi ini, aku tidak mengundang semua orang, tapi semua pemain utama diundang. Mereka setuju untuk mengikuti perintah kami, tapi mereka akan lebih bersemangat untuk bekerja sama jika mereka memiliki kesempatan untuk bertemu langsung dengan kita."

 

***

 

Kecelakaan adalah bagian dari perburuan harta karun. Reruntuhan harta karun adalah perwujudan dari kenangan yang jauh dan apapun bisa terjadi di alam yang tidak normal ini. Mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh di tempat-tempat seperti ini menyebabkan para pemburu mengembangkan watak yang tidak tergoyahkan.

 

Grieving Soul sangat terbiasa dengan perkembangan yang tiba-tiba. Hal yang sama dapat dikatakan tentang tipu daya luar biasa pemimpin mereka yang tidak dapat dipahami. Tidak memiliki informasi sebelumnya adalah hal yang wajar. Kesukaan mereka pada hal yang tidak diketahui adalah salah satu rahasia di balik keberhasilan party mereka.

 

Mereka mengikuti Galf Shenfelder menuruni tangga panjang. Ada enam dari mereka : Sitri, Luke, Liz, Murina, Touka, dan Krahi. Mereka tidak berbicara, satu-satunya suara adalah langkah kaki mereka yang mantap.

 

Namun saat mereka berjalan, sesuatu perlahan muncul di benak Sitri—tidak seorang pun di sini mengerti apa yang sedang terjadi. Tentu saja, para orang-orang Grieving Soul lainnya tidak mengerti tugas yang diberikan Krai secara tiba-tiba itu kepada mereka, dan sepertinya Touka dan Putri Murina sama-sama kurang pengetahuan.

 

Mengingat keadaannya, pemikiran apapun harus dilakukan oleh Sitri. Liz dan Luke lebih merupakan tipe yang intuitif, dan Lucia maupun Ansem tidak hadir kali ini. Sambil memastikan untuk tidak memperlihatkan hal itu di wajahnya, Sitri mulai menyaring informasi di kepalanya.

 

Ini tangga yang sangat panjang.

Pikir Sitri di dalam dirinya.

 

Apa yang bisa dilakukan sesuatu yang berada jauh di bawah tanah di Kota Kreat ini?

 

Krai mengatakan bahwa dia memperoleh bantuan untuk menemukan keberadaan organisasi dalam daftar yang diperoleh Sitri. Jadi ketika Krai mengirim mereka, Sitri yakin itu karena bantuan yang didapatkan oleh Krai itu membutuhkan bantuan. Namun, jelas bukan itu yang terjadi; seorang warga sipil tidak akan pernah dapat menemukan organisasi kriminal.

 

Orang di hadapan Sitri ini, Galf Shenfelder, jelas bukan orang biasa. Dia memiliki aura khas seseorang dengan jumlah mana material yang tinggi dan dia membawa dirinya seperti seseorang dengan pengalaman tempur yang luas. Dan kemudian ada topeng yang menutupi wajahnya. Orang yang tampaknya merupakan salah satu bawahan Galf juga mengenakan topeng rubah, dengan desain yang sama sekali berbeda.

 

Krai telah menyebut organisasi mereka itu dengan sebutan "Klub Penggemar Topeng Rubah", namun Sitri sangat mengenal selera humor teman masa kecilnya itu. Hal itu saja sudah cukup untuk memberi Krai julukan " Thousand Trick". Sitri juga tahu bahwa Krai adalah anak nakal yang senang mempermainkannya dan menggodanya. Sitri tidak dapat menghitung berapa kali Krai telah menarik karpet dari bawahnya.

 

Topeng rubah itu mengingatkannya pada dua hal : phantom dari Peregrine Lodge dan klon yang dihasilkan oleh Counter Cascade. Klon tersebut telah mengenakan topeng rubah, namun pengetahuan itu saja tidak cukup untuk menarik kesimpulan apapun.

 

Meskipun telah bekerja selama bertahun-tahun dengan Akashic Tower, Sitri hampir tidak tahu apa-apa tentang Nine-Tailed Shadow Fox. Organisasi itu cukup sulit dipahami sehingga Sitri tidak dapat menjangkau mereka, bahkan jika dia mencoba. Sitri tidak pernah menduga bahwa Counter Cascade adalah salah satu anggota Nine-Tailed Shadow Fox itu dan Sitri hampir tidak mempercayainya ketika dia mengetahui bahwa Krai telah mempermainkan Counter Cascade itu seperti biola.

 

Meskipun dirinya tampak tenang, ada dua Sitri yang bertarung di dalam dirinya. Ada Sitri yang pro-Krai yang menyuruhnya untuk percaya pada Krai, dan ada pula Sitri yang pro-Krai yang mengatakan bahwa dia sedang digoda lagi dan dia harus menerimanya saja. Secara umum, yang terakhir menang. Tampaknya mustahil, namun mengingat Krai telah mengirimnya, mungkin saja Klub Penggemar Topeng Rubah itu benar-benar seperti itu.

 

Aku adalah cangkang. Aku adalah batu. Kegembiraan dan keputusasaan adalah konsep yang tidak ada hubungannya denganku.

Saat Sitri mengulang mantra ini untuk mengendalikan detak jantungnya, Galf berhenti. Mereka telah mencapai dasar.

 

"Untuk memperjelas, kita hanya akan memperkenalkan diri."

Kata Galf.

 

Galf membuka pintu besi. Udara dingin dan berjamur menerpa mereka. Jantung Sitri mulai berdebar kencang saat dia melihat apa yang ada di dalamnya. Gelombang bisikan mengepul ke arah mereka, banyak mata yang menatap ke arah mereka. Luke si iblis pedang menatap mereka dengan mata melebar, dan Touka mengepalkan tangannya sesaat. Di dalam ruangan itu ada puluhan orang, tak seorang pun dari mereka biasa saja. Di dekat pintu ada seorang laki-laki bertubuh besar yang menatap mereka dengan tajam.

 

"Oh, lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk bergabung dengan kita. Aku sudah muak menunggu." Kata orang bertubuh besar itu.

 

"Dengar, Fox, kita hanya akan menerima sebagian dari ini."

Kata yang lain.

 

Bermandikan tatapan ingin tahu, permusuhan, dan kesetiaan, Galf mengangkat bahunya dan berkata, "Maaf, tapi seperti yang kalian semua tahu, kerahasiaan adalah moto kita."

 

Mereka adalah orang-orang dari daftarku!

Pikir Sitri dalam dirinya.

 

Menyadari apa yang sedang terjadi, saudara perempuannya berkedip dan mengerang,

"Oh, benarkah? Liz-chan pikir ada sesuatu yang terjadi. Bagaimana dia bisa melakukan ini?"

 

"Hm? Apa itu?"

Kata Luke.

 

"Bisakah aku menebas orang-orang ini?"

 

Ini terlalu berlebihan untuk menjadi sebuah kebetulan. Diliputi emosi, kekuatan Sitri itu meninggalkannya. Krai tidak sedang menggodanya. Sitri yang pro-Krai itu benar! Jantungnya berdetak kencang.

 

Aku benar percaya padamu, Krai!

 

Krahi menatap kerumunan itu dengan rasa ingin tahu.

"Mereka banyak sekali. Kelompok apa ini?"

 

"Ini tidak terduga."

Kata Touka.

 

"Apa yang harus kulakukan? Ini tidak ada dalam kontrak."

 

Touka bisa menjadi masalah. Knights of the Torch selalu berpihak pada keadilan dan hanya melayani tujuan yang bersih dan benar. Sebelum Touka bisa marah, Sitri diam-diam memastikan ksatria itu berubah pikiran.

 

"Touka. Aku akan membayar dua kali lipat dari biasanya."

 

Touka menatap Sitri dengan tatapan mencela. Touka berjuang untuk mendapatkan uang, namun dia juga sangat berprinsip. Keheningannya adalah tindakan kebaikan, pertimbangan untuk saat ini. Sitri sangat menghargainya.

 

"Tiga kali lipat dari biasanya."

 

Touka tetap diam.

 

"Bos terkadang bisa jadi orang yang konyol, tapi dia tidak akan meminta kita melakukan sesuatu yang tidak bermoral. Kamu tahu itu, bukan? Apa konspirasi tidak sesuai dengan keinginanmu?"

 

Touka mengerang mendengar kata-kata yang dipilih dengan hati-hati ini itu.

 

"Kamu menang kali ini."

Kata Touka pada akhirnya.

 

"Biarkan aku memujimu untuk itu, Yuttri."

 

"Oh?"

 

Sitri hampir tidak membutuhkan pujian apapun ketika dialah yang seharusnya berterima kasih. Dia ingin belajar tentang Fox lebih dari organisasi lain di luar sana. Sitri kecewa ketika mengetahui bahwa Telm telah dikunci di reruntuhan harta karun itu, namun sekarang dia merasa kesabarannya telah terbayar. Dia ingin memeluk Krai dan mengatakan kepadanya betapa bersyukurnya dirinya saat ini.

 

"Kami telah mendapatkan kerja sama dari semua orang dalam daftar."

Kata Galf kepada Sitri.

 

"Katakan kepada bos bahwa persiapan kami sepenuhnya selesai dan kami siap untuk bergerak kapan saja. Apa bos memberitahumu sesuatu tentang rantai komando?"

 

Gerakan Galf yang luwes dan acuh tak acuh itu menunjukkan betapa percaya dirinya itu. Bersekutu dengan begitu banyak kelompok yang berbeda tidaklah mudah.

 

"Kau telah melampaui harapan kami, Galf."

Jawab Sitri.

 

"Aku pasti akan memberitahu ini kepada bos."

 

Sekarang, Sitri bisa tahu. Sitri tahu persis apa yang dipikirkan Krai. Ada tujuan di balik semua yang Krai lakukan. Menguraikan niat Krai itu adalah keahlian Sitri. Itu membuat Sitri sangat diperlukan. Masih ada beberapa hal yang belum jelas baginya, namun Sitri tahu apa yang seharusnya dirinya lakukan.

 

Ponta gemetar sejak mereka memasuki ruangan. Sitri mencengkeram bahunya dan membawanya maju, lalu berkata kepada Galf,

"Komandan kami adalah Ponta. Identitas aslinya adalah seseorang yang berada di posisi yang sangat tinggi."

 

"Heeh?!"

Teriak Ponta, suaranya bergema di seluruh ruangan.

 

Sitri memberinya beberapa dorongan dalam hati.

Pelajaran terakhirmu adalah keterampilan kepemimpinan! Lakukan yang terbaik!

 

***

 

Setelah rapat selesai dan orang luar pergi, Galf memejamkan mata. Satu-satunya orang yang tersisa adalah dia dan para bawahannya. Mereka adalah orang-orang yang setia kepadanya. Mereka akan memilihnya daripada organisasi jika memang harus.

 

"Pertemuan itu sukses."

Kata Galf.

 

"Kita bisa bergerak begitu perintah datang. Tapi ada sesuatu yang menggangguku."

 

Organisasi itu memiliki hierarki yang tidak bisa diubah. Perintah dari atas harus dipatuhi apapun keadaannya, dan bahkan anggota yang berperingkat lebih tinggi bisa dibungkam jika mereka menentang perintah mereka. Organisasi itu dibangun di atas struktur yang kaku ini, namun memiliki aturannya sendiri yang tidak tertulis.

 

"Aku membentuk aliansi ini. Menyerahkan kendali seperti membiarkan orang lain mengambil alih. Ini bukan cara kita biasanya melakukan sesuatu."

 

Ketika Galf bertanya tentang rantai komando, dia melakukannya demi protokol. Biasanya, hak untuk memimpin adalah miliknya, karena dia telah menyatukan semua pasukan ini. Jika hak itu akan diambil darinya, setidaknya dia seharusnya diberitahu alasannya. Namun yang paling mengganggunya adalah bahwa operasi ini seharusnya menjadi kesempatannya untuk menjadi salah satu bos. Kehilangan kendali sekarang tidak masuk akal.

 

"Apa ada yang tahu siapa Ponta ini? Kita bisa menghubungi markas besar jika perlu. Dia tidak terlihat seperti bagian dari Grieving Soul."

 

Galf mengalihkan pandangannya ke bawahannya, namun mereka semua menggelengkan kepala. Ponta itu tidak memiliki aura pemburu level tinggi dan mana material-nya jelas lebih rendah daripada pemburu lainnya. Awalnya, Galf mengira Ponta itu adalah anggota baru di party itu, namun jika Yuttri dapat dipercaya, ada beberapa alasan khusus mengapa Ponta itu dipilih.

 

"Aku baru ingat."

Kata salah satu bawahan Galf berbicara.

 

"Kami menerima kabar dari markas besar sebelumnya. Mereka mengatakan bahwa Thousand Trick telah diminta untuk membimbing Putri Kekaisaran Zebrudia."

 

"Itu tidak masuk akal. Dia adalah target sekunder operasi Telm."

 

Murina Atolm Zebrudia, Putri Kekaisaran Zebrudia adalah orang penting, namun dia hampir tidak memiliki pengaruh di dalam kekaisaran. Dia juga merupakan salah satu target percobaan pembunuhan Telm Sang Counter Cascade yang gagal.

 

"Secara visual, mereka mirip."

Kata bawahan itu.

 

"Warna rambut dan tinggi badan mereka cocok. Dia mungkin tidak punya wewenang, tapi dia memang menduduki posisi tinggi."

 

"Berarti masih ada sesuatu yang tidak mereka beritahukan kepada kita."

 

Jika kalian akan membodohi musuh kalian, mulailah dengan teman-teman kalian lebih dulu. Fox saat ini adalah salah satu ancaman terbesar bagi Kekaisaran Zebrudia yang agung. Namun bahkan entitas terbesar pun masih rentan terhadap serangan dari dalam. Galf merasakan hawa dingin di tulang punggungnya, seperti baru saja melihat sekilas konspirasi besar.

 

"Mungkinkah mereka bisa membawa putri kekaisaran itu ke pihak mereka? Apa ini berarti kegagalan Counter Cascade benar-benar disengaja? Memiliki putri kekaisaran di bawah pengaruh Fox akan mengguncang bahkan Zebrudia, tapi aku hampir tidak bisa mempercayainya."

 

Tidak perlu seorang jenius untuk menyadari bahwa Fox akan mendapatkan banyak keuntungan dengan memikat anggota keluarga kekaisaran ke pihak mereka. Dan cara apa yang lebih baik untuk menyiarkan kesetiaan barunya selain menempatkannya sebagai penanggung jawab operasi?

 

Galf telah mendengar bahwa operasi di Kota Kreat akan menjadi langkah kunci dalam deklarasi perang Fox terhadap dunia. Menerima berita tentang itu dan pengkhianatan sang putri kekaisaran secara bersamaan akan menjadi kejutan yang dirasakan di mana-mana. Itu bisa mengisolasi kekaisaran. Dan yang memimpin upaya itu adalah bos baru Fox, Galf Shenfelder.

 

"Menarik. Kita sedang melihat titik balik dalam sejarah."

 

Mereka memiliki pekerjaan besar di depan mereka. Galf masih belum diperlihatkan skala penuh dari rencana bos mereka tersebut. Namun mungkin bos mereka merasa bahwa jika Galf tidak dapat menemukan banyak hal sendiri, Galf tidak layak memakai topeng itu. Demikian pula, identitas asli Ponta cukup jelas dari penampilan luarnya. "Tidak kompeten" akan menjadi deskripsi yang sangat tepat bagi siapapun yang tidak dapat menyatukan semuanya.

 

Galf hampir merasa dirinya gemetar. Memikirkan bahwa bahkan seseorang dengan peringkat sepertinya tidak diberitahu bahwa Grieving Soul dan Knights of the Torch adalah sekutu Fox. Galf juga tidak tahu bahwa sang putri kekaisaran ada di pihak mereka. Ini adalah kartu truf, yang tidak akan berhasil jika kesetiaan mereka terungkap. Jika dimainkan pada waktu yang salah, kerja keras selama bertahun-tahun bisa lenyap dalam sekejap.

 

"Tidak perlu menghubungi markas besar."

Kata Galf, memutuskan.

 

"Kita akan mengikuti perintah dan percaya pada Ponta itu. Bersiaplah untuk bergerak kapan saja! Kita akan melanjutkan Rencana A."

 

Waktunya sudah dekat. Dunia akan berubah. Senyum samar terbentuk di bibir Galf ketika bawahan yang bertugas mengomunikasikan informasi datang dengan tergesa-gesa.

 

"Galf, kami baru saja menerima kabar dari markas besar. Mereka ingin tahu status paket dari Rencana A."

 

Terkejut mendengar itu, Galf mengerutkan keningnya. Hanya ada satu barang yang bisa mereka maksud. Barang itu telah dijaga ketat di sebuah museum di kekaisaran, dan mengamankannya adalah Tahap Satu dari Rencana A.

 

"Kita mengikuti rencana dan menyerahkan Key of the Land itu kepada bos. Informasi mereka pasti sudah lama." Kata Galf.

 

Karena terbentuk dari sisa-sisa badan intelijen, Fox mengkhususkan diri dalam informasi. Keterlambatan beberapa jam adalah hal yang wajar, namun keterlambatan beberapa hari di kantor pusat adalah hal yang jarang terjadi. Tentunya, bos mereka itu tidak mungkin lupa memberitahu mereka...