"Kepala itu... diawetkan?"
Kata Murina.
"Mereka menghiasi tempat seperti ini dengan kepala naga. Itu, um, mencolok."
Komentar Karen.
"Kamu tidak pernah melihat benda seperti ini dijual. Sesuatu yang langka seperti naga biasanya dipisahkan untuk diambil materialnya." Kata Cindy.
Kepala yang dipasang itu tampak seperti bisa mulai bergerak kapan saja. Jelas bukan palsu. Bahkan Istana Kekaisaran tidak dilengkapi dengan naga yang diawetkan (dan kemungkinan besar tidak ada yang mempertimbangkannya). Mungkin ini adalah bukti bahwa orang-orang ini benar-benar termasuk pemburu harta karun terkuat di ibukota kekaisaran.
Cindy mengangguk dan berkata,
"Aku kira ini dimaksudkan untuk menunjukkan kekuatan First Step. Klan sebesar ini mungkin menerima banyak permintaan langsung. Dekorasi seperti itu menunjukkan hal-hal seperti apa yang dapat mereka capai. Menggunakan kepala naga sungguhan terasa agak berlebihan bagiku, tapi meskipun begitu, aku pikir adil untuk mengatakan bahwa para pemburu ini sama cekatannya dengan reputasi mereka."
Selama pertemuannya dengan Thousand Trick, Murina tidak pernah mendapat kesan bahwa orang itu sangat mengesankan. Itu tentang auranya, bisa dibilang. Atau kekurangannya. Ayahnya, Ark, semua mentor kelas satu yang pernah melatihnya, mereka semua memiliki aura tertentu.
Murina bukanlah petarung terbaik, namun dia telah mengembangkan mata untuk menilai ancaman. Di Pertemuan White Blade, tidak ada tamu yang lebih kekurangan aura itu daripada Thousand Trick. Dan itu membuat Murina semakin takut padanya.
Saat ketiganya memeriksa kepala naga itu, Thousand Trick datang menuruni tangga. Di belakangnya ada wakil master klan, yang dikenali Murina dari Pertemuan White Blade sebelumnya. Melihat jam, Thousand Trick datang tepat waktu. Namun, anggota keluarga kekaisaran terbiasa dengan kehadiran seseorang yang sudah menunggu mereka saat mereka tiba. Bergantung pada situasinya, perilaku ini bisa dianggap tidak sopan.
Thousand Trick tampak panik saat melihat ekspresi tidak senang dari para pengawal Murina itu.
"Maaf, aku tidak punya seseorang untuk menyambut kalian."
Kata Thousand Trick.
"Kami agak sibuk di sini."
"Kami berterima kasih karena telah menerima permintaan ini. Aku Karen, dari Zero Order. Dan ini Cindy. Selama pelatihan Yang Mulia Putri Murina, kami akan menjaganya dan memastikan keselamatannya."
Sama seperti pertemuan mereka sebelumnya, Murina tidak bisa merasakan aura apapun dari orang ini. Bahkan dengan pengetahuan penuh tentang status orang ini, Murina tetap mendapat kesan bahwa orang ini lebih lemah dari Karen dan Cindy. Dan Murina cukup yakin keterampilannya tidak berkarat atau semacamnya.
Alis Thousand Trick berkedut, lalu senyum lebar terbentuk di wajahnya.
"Oh, senangnya. Kami semua siap untuk memulai. Sejujurnya, aku sama sekali tidak yakin, tapi kami akan melakukan apapun yang kami bisa. Aku berpikir tentang siapa yang mungkin paling cocok untuk membimbing Yang Mulia Putri, tapi aku memiliki terlalu banyak kandidat yang bersemangat. Jadi kupikir sebaiknya aku mempekerjakan mereka semua."
"Apa maksudnya itu?!"
Seru Karen.
Pemuda itu (Thousand Trick) tersentak, namun kemudian berkata,
"Ah, aku tidak akan mengeluh. Yang Mulia Kaisar berkata dia akan mempercayai metodeku. Selain itu, aku tidak terlalu pandai membimbing orang. Jangan khawatir, aku yakin kita bisa membawa Yang Mulia Putri ke titik di mana dia dapat mengambil bagian dalam Supreme Warrior Festival. Tapi aku tidak dapat menjamin dia akan memenangkan tempat pertama."
Murina menjadi sangat bingung. Apa sebenarnya yang dikatakan orang ini?! Orang ini dikenal karena tipu dayanya yang luar biasa dan ujiannya yang terkenal. Apa maksudnya dia tidak pandai membimbing?
Namun, lebih dari itu, mengapa dia menyinggung Supreme Warrior Festival? Itu adalah turnamen untuk yang terbaik di luar sana. Sejauh yang Murina ingat, kalian harus setidaknya Level 6 atau lebih untuk bisa masuk. Murina tahu dirinya akan menjalani pelatihan intensif, namun hal ini membuatnya tidak percaya. Bahkan, tampaknya mustahil.
Tidak dapat mempertahankan ekspresi teguh mereka, Karen dan Cindy sama-sama tampak bingung. Thousand Trick tampak sangat kecil, namun kata-katanya berani hingga tingkat yang tidak masuk akal.
"Omong-omong."
Kata Thousand Trick, matanya tertuju pada kepala naga.
"Naga apa ini? Siapa yang menaruhnya di sini? Itu menghalangi."
"Hmm?! Master, kita sudah membahasnya kemarin."
Kata Wakil Master Klan.
Krai menepuk tangannya seolah-olah dia mengingat itu kembali.
"Aah. Jadi di sinilah mereka menaruhnya? Hmm. Aku tahu aku meminta kalian untuk mengurusnya, tapi itu agak mengganggu di tempat seperti ini. Aku tahu aku melihat banyak naga, tapi tetap saja agak suram melihat satu setiap kali aku memasuki rumah klan."
"Baiklah. Aku akan memastikan itu diurus."
Setelah sampai pada kesimpulannya sendiri tentang naga itu, Cindy terdiam. Pasti tidak ada orang dengan kemampuan rata-rata yang bisa begitu cuek saat menggerakkan kepala naga. Tampaknya Franz benar tentang penampilan Thousand Trick yang terlihat menipu itu. Thousand Trick itu benar-benar salah satu orang paling tangguh di ibukota.
Setelah melupakan sikap tenang yang ingin dipertahankannya, seluruh tubuh Murina gemetar. Thousand Trick tampaknya hampir melihat ke dalam hati Murina dan senyum samar-samar terbentuk di bibir Thousand Trick itu.
"Kalau begitu, Yang Mulia Putri, tidak perlu membuang waktu untuk mengajakmu berkeliling."
***
"Apa? Semuanya akan membantu?!"
Seruku.
"Ya."
Kata Sitri sambil mengangguk santai.
"Kami semua membicarakannya dan memutuskan ini yang terbaik. Lagipula, kami tidak tahu apapun tentang bakat Putri Murina."
Aku tidak dalam posisi untuk mulai mengeluh, namun kupikir tidak banyak orang di party-ku yang tertarik pada hal-hal seperti membimbing seseorang. Dari mana semua antusiasme ini berasal?
"Garis keturunan kekaisaran penuh dengan Swordman, tapi ada juga banyak Magi hebat. Pada titik ini, sulit untuk mengatakan apa yang paling cocok untuknya." Jelas Sitri.
Hidup di era yang sangat menghargai kekuatan, semua tempat meneliti cara mengasah kemampuan dengan paling efektif. Diketahui bahwa genetika menentukan bakat seorang pemburu, itulah sebabnya begitu banyak bangsawan menikahi pemburu terkenal. Keluarga Kekaisaran Zebrudia hanya menerima darah terbaik.
Namun aku masih tidak melihat perlunya semua orang di party untuk terlibat.
"Waktunya tidak banyak. Bukankah lebih baik fokus pada satu spesialisasi?"
Tanyaku.
"Oh, kamu begitu lagi, Krai. Kalau kita melakukan itu, dia tidak akan pernah bisa bersiap untuk Supreme Warrior Festival dalam jangka waktu yang sesingkat itu."
"Ya. Uh-huh?"
Hah? Benarkah?
Aku tahu kami sedang berusaha mencapai tujuan yang sulit, namun aku tidak melihat masa depan bagi Zebrudia jika sang putri kekaisaran menderita kekalahan yang memalukan di turnamen.
"Semua kontestan Supreme Warrior Festival memiliki spesialisasi dalam beberapa hal."
Kata Sitri, melanjutkan.
"Bahkan jika Putri Murina ditempatkan melawan seseorang dengan spesialisasi yang sama, dia tidak akan memiliki harapan untuk menang. Ini membuat kita hanya punya satu pilihan—melatihnya di berbagai bidang dan menggabungkan keterampilan tersebut."
"Uh, begitu ya."
Aku merasa seperti tidak lebih dari sekadar pengamat saat Sitri dengan penuh semangat menceritakan teorinya kepadaku.
"Seseorang bisa menjadi Thief dan Swordman jika mereka berusaha, tapi menguasai sihir dan ritual suci secara bersamaan adalah hal yang mustahil bagi kebanyakan orang. Ark sekuat dirinya karena dia adalah Magi Swordman, tapi bahkan dia tidak bisa menggunakan ritual suci. Jika kita bisa mengangkat Putri Murina menjadi seseorang dengan keahlian yang sangat beragam, maka dia seharusnya bisa menghadapi lawan mana pun. Tidak, tidak jika. Kita akan mengangkatnya. Sitri tersayangmu ini akan melakukannya!"
Sitri benar-benar terbakar oleh gairah. Mungkin dia punya semacam empati terhadap putri kekaisaran? Dahulu, Sitri khawatir bahwa dia kurang berbakat, seperti halnya Putri Murina sekarang. Bukan berarti Sitri benar-benar kurang berbakat, dan aku tidak berpikir putri kekaisaran cemas, namun mereka masih mirip satu sama lain.
"Lalu, setelah kita selesai melatihnya, kita akan menerapkan hasil penelitianku! Aku sangat berterima kasih, Krai. Aku tidak pernah menyangka akan menemukan darah kekaisaran! Ada sejumlah hal yang ingin aku uji...."
Sitri tampak terpesona, tatapannya intens.
Hah? Menguji? Apa kebiasaan buruknya muncul lagi?
Aku baik-baik saja dengan Sitri yang bersemangat itu, namun aku berharap dia tidak lupa bahwa kami sedang berhadapan dengan putri kekaisaran.
"Hasil penelitianmu?"
Tanyaku.
"Tentu saja itu ramuan ini! Ta-dah!"
Membuat efek suaranya sendiri, Sitri memberiku sebuah botol kecil berisi cairan abu-abu.
"Kurasa 'ramuan peningkatan level' akan menjadi nama yang cocok. Dengan meminum ramuan yang bagus ini, kamu dapat menyerap mana material langsung ke tubuhmu!"
Apa kamu selalu menjadi tipe yang begitu bersemangat seperti ini? Oke. Mungkin kamu memang begitu.
Sebuah metode untuk mendapatkan mana material hanya dengan meminum ramuan. Kemampuan alkimia misterius Sitri sungguh menakjubkan. Tidak ada yang lebih berkorelasi dengan kekuatan daripada mana material, jadi aku bisa mengerti mengapa Sitri begitu percaya diri jika dia telah membuat sesuatu yang begitu ajaib. Meskipun itu tampak sedikit tidak adil, aku tetap mengangguk.
"Begitu ya. Itu luar biasa."
Kataku sambil menyeringai.
"Dengan mana material yang cukup, bahkan putri kekaisaran dapat dengan cepat memperoleh kekuatan. Aku tahu aku dapat mengandalkan Sitriku tersayang."
Meskipun aku memujinya, Sitri berkedut. Dia menatapku dengan penuh rasa ingin tahu. Dia meletakkan jari di bibirnya dan terdiam sejenak.
"Aku mengerti."
Kata Sitri.
"Ramuan tidak mungkin kali ini. Aku akan melanjutkan tanpa ramuan itu."
"Hah?!"
Aku tidak menyarankan hal semacam itu.
Sitri mengepalkan tangannya dan berkata,
"Memang, aku belum melakukan cukup banyak percobaan pada manusia. Masih ada kemungkinan kecil bahwa putri kekaisaran mungkin tidak dapat menahan mana material dan meledak. Yakinlah, aku akan memikirkan hal lain!"
Tidak peduli berapa kali aku memikirkan percakapan itu, aku tidak bisa tenang. Apa ini benar-benar ide yang bagus? Saat aku mengajak putri kekaisaran berkeliling, aku berpura-pura keras untuk menyembunyikan bukti keraguan yang menggangguku. Yang bisa kulakukan hanyalah percaya pada teman-temanku.
"Supreme Warrior Festival adalah turnamen binatang buas yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk bertarung." Kataku.
"Tidak peduli bakat bawaan apa yang mungkin kamu miliki, kurasa latihan sederhana tidak akan cukup untuk membuatmu siap menghadapi sesuatu seperti itu dalam waktu sesingkat itu. Lagipula, itu bukanlah jenis kekuatan yang kamu butuhkan sejak awal. Jadi, kami memikirkan rencana yang akan sempurna untukmu. Kami akan memberimu kekuatan yang beragam."
"Kekuatan yang beragam?"
Putri Murina mengulangi dengan suara kecil.
"Dan apa itu tentang bersiap menghadapi Supreme Warrior Festival?"
Murina benar-benar gadis yang penurut. Kudengar dia berteman dengan Éclair, namun kepribadian mereka sangat berbeda.
"Tentu saja, kami akan melakukan apapun yang kami bisa, tapi keberuntungan selalu bisa menjadi faktor dalam pertarungan."
Kataku dalam upaya untuk mengurangi tanggung jawab. Mengurangi tanggung jawab adalah bagian dari pekerjaanku.
"Supreme Warrior Festival adalah acara untuk yang terbaik. Aku tidak bisa menjamin kemenanganmu."
"Apa yang sedang kau bicarakan?"
Tanya ksatria yang memperkenalkan dirinya sebagai Karen.
"Kau diminta untuk melatih Yang Mulia Putri Murina. Tapi, dia tidak perlu menjadi sekuat itu saat dia bersama kami, Zero Order. Yang dia butuhkan hanyalah mampu melindungi dirinya sendiri jika kesempatan itu tiba."
"Hah? Kau tidak menerima memo itu?"
"Apa?!"
Karen melotot padaku. Dia seperti Franz jika Franz seorang perempuan. Mungkin ini hanya kepribadian yang ideal untuk para ksatria? Aku tidak ingin menghina harga diri seorang ksatria, namun tampaknya ada kesalahpahaman di sini.
Apa kaisar merahasiakannya bahwa dia ingin putrinya ikut serta dalam Supreme Warrior Festival? Tampaknya itu masuk akal. Dia adalah orang yang memilihku, orang yang membuat kehebohan di Pertemuan White Blade, untuk melindunginya (kemungkinan besar meskipun ada protes dari para penasihatnya). Dia juga tidak menunjukkan sedikit pun rasa gentar ketika kami berakhir di Peregrine Lodge. Ini mungkin membuatnya tampak karismatik dan berpikiran terbuka, namun aku yakin itu sebenarnya karena dia punya satu atau dua hal yang tidak beres.
Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan untuk memenangkan hati kedua pengawal putri kekaisaran ini, jadi aku berpaling dari para pengawal ke putri yang pendiam dan berkata, "Yang Mulia, tekad diperlukan untuk menjadi lebih kuat. Kamu tidak akan pernah mengklaim kemenangan jika kamu hanya puas dengan hal yang paling minimum."
Itulah sebabnya aku tidak akan pernah berkembang. Aku menyerah terlalu mudah.
Putri Murina tidak menanggapi ucapanku yang sok itu, namun dia tampak berpikir keras.
Aku hanya berharap kaisar tidak mendengar tentang ini. Mari kita coba untuk menghindari melakukan hal yang merugikan dan berharap dia tidak terlalu mempercayai apa yang kukatakan.
Pekerjaan ini kemungkinan dirahasiakan. Ada banyak orang yang menginginkan sosok seperti putri kekaisaran mati. Selain itu, mungkin ada banyak bangsawan yang tidak akan senang mengetahui bahwa seorang pemburu muda sepertiku diminta untuk membimbingnya. Dan aku jadi bertanya-tanya apa dia sendiri setuju dengan pengaturan ini atau tidak. Seseorang dengan status seperti dia memiliki tanggung jawab yang jauh lebih besar daripada apapun yang harus kutangani. Dia terlahir dalam kekuasaan, namun itu juga disertai dengan masalahnya sendiri.
Kami berdiri di depan pintu fasilitas pelatihan bawah tanah yang paling dalam.
"Pelatihanmu telah kuserahkan pada sekutu-sekutuku yang dapat dipercaya."
Kataku kepada apa yang mungkin dianggap oleh putri sangat menyedihkan.
"Tapi jika kamu berubah pikiran tentang ini, tolong katakan saja. Kami akan melakukan apapun yang kami bisa, tapi pengawalmu benar. Putri kekaisaran tidak perlu sekuat itu."
Jadi jangan salahkan aku jika ini tidak berhasil.
"Aku akan memperingatkanmu, bahkan jika itu tidak menyenangkan pengawalmu, tidak akan ada yang menahan diri." Dari teman-temanku.
"Selama bimbingan itu berlangsung, tidak akan ada pertimbangan status."
Oleh teman-temanku.
"Aku siap untuk itu."
Jawab Putri Kekaisaran.
Baiklah, aku sudah mendapatkan kata-katanya. Sekarang aku bisa memegang kata-katanya.
Pada saat-saat seperti ini, aku biasanya berdoa agar tidak terjadi apa-apa. Namun dalam kasus ini, jika Putri Murina menerima bimbingan setengah hati, itu akan menjadi buruk dengan caranya sendiri. Yang bisa kudoakan hanyalah agar teman-temanku melakukan pekerjaan mereka dengan baik.
Aku melakukan hal yang paling minimal dan tersenyum saat membuka pintu. Di dalam ada teman-temanku, berdiri dengan khidmat. Teman-teman masa kecilku—semua anggota Grieving Soul—berdedikasi untuk mengejar kekuatan. Mereka tidak diterima oleh mentor hebat karena mereka memiliki bakat bawaan, namun karena mereka telah membuktikan diri mereka layak.
Aku cenderung melupakan ini, namun Liz dan senyumnya yang terus-menerus, Lucia dan fase pemberontakannya, Luke dan kegemarannya mengatakan hal-hal yang tidak masuk akal dengan wajah serius, mereka semua menapaki jalan yang sulit. Kekuatan adalah sesuatu yang tidak mereka kompromikan.
Ketegangan menyelimuti ruangan yang dingin seperti di medan perang. Untuk kesempatan ini, aku telah menggunakan hak istimewaku sebagai master klan dan memesan seluruh ruangan. Yang ini biasanya kosong, namun sekarang dipenuhi dengan perangkat yang meresahkan yang tidak kukenal.
"Kami sudah sangat menantikan kalian, Krai, Yang Mulia Putri."
Sitri memimpin seperti biasa. Dia mendekati kami sambil tersenyum, namun itu tidak membuat ruangan itu terasa lebih ramah. Aku mendengar Putri Murina menelan rasa gugupnya. Kedua pengawalnya jelas terkejut.
Liz, yang tidak menyadari apa-apa seperti biasanya, tersenyum kejam dan mengepalkan tangan.
"Hanya ini? Ini yang harus kita lakukan? Jangan khawatir, kami akan melakukannya dengan saksama."
Liz lebih antusias dari yang kuduga. Aku berencana untuk tinggal dan menonton sebentar, namun sekarang aku meragukan pemikiran itu. Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa selama Lucia dan Ansem hadir, keadaan mungkin tidak akan menjadi tidak terkendali.
"Baiklah, kalau begitu."
Kataku.
"Aku punya hal yang harus dilakukan, jadi kalian bisa melanjutkannya dari sini. Luke, Liz, pastikan untuk tidak membunuhnya."
"Eeeh?!"
Putri Murina meratap.
"Apaa?!"
Kata salah satu ksatria itu. Keduanya mengerutkan kening mereka padaku. Aku merasa sangat, sangat bersalah karena melakukan ini, namun aku akan mati jika aku berlama-lama di ruangan itu.
"Roger! Ini murid keduaku, jadi Krai-chan bisa mengandalkan Liz-chan!"
Kata Liz dengan suara riang.
"Kau tidak perlu khawatir seperti itu, Krai. Kami punya Ansem di sini, jadi kami baik-baik saja." Kata Luke sambil menyeringai.
Mengejutkan. Aku tidak merasa tenang sedikit pun. Bahkan Ansem tidak dapat menghidupkan kembali orang mati.
Aku sempat ragu untuk pergi seperti ini, namun aku menepis keraguanku dan pergi dengan melambaikan tangan sebelum Karen atau Cindy sempat mengatakan apapun.
Aku berlari menaiki tangga dan masuk ke kantorku, di mana putri kekaisaran dan pengawalnya tidak dapat menjangkauku. Otakku, Eva, yang tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk, menungguku. Sebagai anggota klan kami yang paling teliti, dia mendukungku secara resmi dan pribadi.
"Krai, apa kamu yakin tentang ini?"
Tanya Eva saat aku duduk di tempatku yang biasa.
"Beberapa temanmu, umm, bahkan para pemburu lainnya menyuarakan keluhan tentang mereka. Dan sekarang kamu telah menitipkan putri kekaiasaran kepada mereka. Kaisar dan kerabatnya mungkin dikenal karena kemurahan hati mereka, tapi mereka masih memiliki harga diri sebagai bangsawan."
Eva ada benarnya. Mereka dikenal sebagai garis keturunan petarung, namun itu tidak mengubah fakta bahwa mereka adalah bangsawan. Mereka bisa menggunakan hal itu untuk melawanku kapan saja. Itu seperti bagaimana Éclair menggunakan kekuatan statusnya untuk mencoba mencuri topeng itu dariku selama pelelangan.
Tidak peduli seberapa dangkalnya, aku tetaplah master klan First Step, yang berarti keputusanku dapat memengaruhi manajemen klan ini. Wajar saja jika Eva khawatir bahwa aku telah memilih untuk menyerahkan tugas ini kepada party yang dikenal kejam.
"Itu dia."
Kataku. Aku mendapat ide.
"Jika sesuatu terjadi, aku bisa bertanggung jawab dan mengundurkan diri dari perburuan harta karun."
"Heeh?"
Tugas master klan telah dilimpahkan kepadaku karena membuat klan ini adalah ideku. Namun, hal klan ini telah lama membengkak menjadi sesuatu yang terlalu besar untuk kutangani.
Akulah yang menerima permintaan kaisar. Akulah yang mempercayakan teman-temanku untuk membimbing putri kekaisaran. Apapun yang salah berada di pundakku. Oleh karena itu, jika terjadi kesalahan, aku dapat bertanggung jawab dan mengundurkan diri dari jabatanku. Setelah sekian lama ingin berhenti namun tidak diizinkan, aku harus mencari tahu apa ini akan berjalan baik atau buruk.
"Kamu bercanda, kan?"
Kata Eva.
"Jangan terlalu pesimis. Jika aku mati, kamu akan menjadi master klan."
"Aku tidak menginginkan itu. Jika itu terjadi, aku juga akan berhenti. Menurutmu untuk siapa semua upaya ini...."
Eva terdengar serius. Kurasa itu masuk akal. Lagipula, akulah yang bersujud memoh—maksudku, membuatnya berada di sini.
"Kamu benar-benar peduli padaku ya."
Kataku.
"I-Itu karena...."
Hmm. Aku benar-benar menjadi bergantung pada Eva.
Aku memutuskan untuk menunda pensiun untuk sementara waktu. Aku bersandar di kursiku dan memutuskan untuk menghabiskan waktu dengan Relik yang kuterima dari Adik Rubah itu—Smartphone-ku.
***
Di tengah ibukota berdiri Istana Kekaisaran. Perbaikan kerusakan yang disebabkan oleh Abyssal Inferno berjalan lancar dan keamanan ditingkatkan.
Franz Argman berdiri di hadapan Kaisar Zebrudia saat ini, Rodrick Atolm Zebrudia. Keduanya telah saling kenal sejak sebelum Rodrick naik takhta. Ada kesenjangan status antara Keluarga Kekaisaran dan Keluarga Argman, namun Keluarga Kekaisaran memiliki sejarah memilih tangan kanan berdasarkan kesetiaan dan kemampuan untuk berbicara. Franz dipilih karena sikapnya yang terus terang dan karena dia tidak berbasa-basi.
"Yang Mulia Putri Murina ditemani oleh pengawal yang cakap, tapi mempercayakannya kepada orang itu masih terlalu berbahaya." Kata Franz.
Di tubuhnya yang mengesankan, Franz mengenakan satu set armor Relik yang menanggung semua kerusakan yang ditujukan untuk orang tertentu, terlepas dari jaraknya. Relik itu adalah salah satu aset Zero Order yang paling berharga dan telah diwariskan dari satu kapten ke kapten lainnya.
"Kau masih tidak percaya padanya, Franz?"
Kata Kaisar sambil meringis.
"Dia telah menyelamatkan kita sekali."
"Tapi kita hanya butuh penyelamatan karena rencananya. Yang dilakukannya hanyalah memadamkan api yang telah dia nyalakan. Jika tidak ada yang lain, dia seharusnya tidak membuatmu berada dalam situasi yang berbahaya seperti itu. Orang itu tidak peduli pada siapapun kecuali dirinya sendiri."
Thousand Trick telah diberi kesempatan untuk melindungi kaisar, kehormatan terbesar yang dapat diterima seorang pemburu, namun dia datang dengan kemeja yang tidak sopan itu. Dia berani membawa agen Fox dalam jangkauan Kaisar. Semua yang Thousand Trick itu katakan dan lakukan menentang pemahaman.
Franz punya banyak pengalaman berurusan dengan pedagang, bangsawan; berbagai macam orang. Dia juga sudah menerima beberapa peringatan sebelumnya dari Lord Gladis mengenai sifat Thousand Trick. Meski begitu, ketika Franz menganggap bahwa mengganggu Thousand Trick itu adalah tindakan yang diperhitungkan dari pihak Thousand Trick itu sendiri, Franz mulai membenci gagasan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan pemburu itu. Paling tidak, Franz berharap pemburu itu tidak begitu tidak sopan!
"Itulah mengapa aku percaya bahwa mempercayakan Murina kepadanya adalah pilihan yang tepat." Kata Kaisar.
"Memiliki jiwa yang bebas seperti itu diperlukan untuk membimbing anggota keluarga kekaisaran secara efektif. Kalau dipikir-pikir, semua mentor Murina sebelumnya bersikap lunak padanya. Bukankah orang-orang mengatakan bahwa Thousand Trial itu menguji bahkan pemburu terbaik?"
Itu kebiasaan buruknya. Kaisar Rodrick selalu memiliki kecenderungan untuk memprioritaskan keterampilan bela diri daripada kepemimpinan. Meskipun hal itu telah menyebabkan sikap ramah kekaisaran terhadap pemburu, yang akhirnya membawa kemakmuran bagi negara, ada batasan sejauh mana hal itu harus dilakukan.
"Konyol. Yang Mulia Putri Murina bukanlah seorang petarung."
"Meskipun begitu, Murina terlalu lemah. Dia tidak punya kekuatan untuk menempa takdirnya sendiri. Eye of God milik Astral Divinarium sendiri menegaskan bahwa Murina secara alami menarik bencana, tapi Thousand Trick itu menepisnya begitu saja sebagai angan-angan belaka. Aku mengharapkan hal-hal hebat dari pemburu itu."
Astral Divinarium Zebrudia adalah divisi khusus yang menangani semua hal mistisisme yang belum sepenuhnya dipahami. Seperti yang tersirat dari nama mereka, mereka mengkhususkan diri dalam penggunaan astrologi untuk memprediksi masa depan dan telah meramalkan banyak bencana yang akan datang. Mereka tidak dapat mendeteksi setiap potensi bencana, namun ketika mereka mendeteksinya, mereka tidak pernah salah.
"Eye of God" adalah penghargaan khusus bagi para astrolog yang membanggakan keakuratan yang luar biasa. Berkat kata-kata mereka, Franz dan kaisar bersedia mempercayai nasib buruk bawaan yang dimiliki Murina, dan juga mengapa mereka merahasiakan fakta itu.
Putri kekaisaran secara alamiah mengundang kesialan, namun jika mereka menjaga interaksi interpersonalnya seminimal mungkin dan menjauhkannya dari publik, maka kesialan itu dapat ditahan. Dan begitulah cara Murina hidup.
Murina tidak menyuarakan sepatah kata pun keluhan meskipun keberadaannya sangat jarang diakui. Tentunya tidak ada yang lebih sulit bagi anggota garis kekaisaran yang agung daripada diturunkan ke bayang-bayang. Namun, ini dianggap sebagai tindakan yang perlu. Zebrudia adalah monarki absolut, yang merupakan alasan yang lebih penting bagi kaisar untuk menempatkan bangsa di atas segalanya.
"Aku baik-baik saja dengan ini jika ada sedikit saja harapan untuk Murina."
Kata Kaisar dengan sedih.
"Dalam keadaannya saat ini, dia tidak dapat melakukan tugasnya."
"Sesuai keinginanmu, Yang Mulai Kaisar."
Kata Franz dengan gigi terkatup sambil menundukkan kepalanya.
Itu bukan topik yang mudah bagi mereka. Mungkin berbeda bagi rakyat jelata atau bangsawan biasa, namun bagi keluarga kekaisaran, ketidakmampuan adalah dosa. Jika seseorang tidak dapat memberikan manfaat bagi kekaisaran, maka mereka harus disingkirkan sebelum dapat membahayakannya. Namun bahkan seorang kaisar pun tidak dapat bersikap tidak peduli terhadap anak mereka sendiri.
Franz merasa malu karena mereka mengandalkan seorang yang telah membahayakan kaisar, namun dia tidak berdaya untuk melakukan apapun terhadap situasi Murina. Putri kekaisaran tidak cocok untuk bertarung—dia terlalu baik.
Ekspresi Rodrick berubah dari kesedihan menjadi serius.
"Apa kau membuat kemajuan dalam penyelidikanmu terhadap Nine-Tailed Shadow Fox?" Tanyanya.
"Ya. Kami mulai dengan menyelidiki kedua agen itu—Counter Cascade dan Kechachakka. Mengingat sifat musuh kita, aku telah membuat tim sekecil mungkin untuk mengurangi kemungkinan informasi bocor."
Nine-Tailed Shadow Fox adalah organisasi yang sangat rahasia. Identitas anggotanya dan struktur komandonya diselimuti misteri. Satu-satunya alasan nama itu diketahui adalah karena mereka telah mengumumkannya sendiri setelah mereka tumbuh menjadi kekuatan yang tangguh. Jika bukan karena itu, Zebrudia mungkin tetap tidak tahu tentang keberadaan mereka. Mengungkap dua orang agen mereka selama perjalanan ke Toweyezant merupakan keuntungan besar bagi kekaisaran.
Fox sangat ahli dalam menutupi jejak mereka. Namun, jika ada satu hal yang Franz yakini, itu adalah bahwa seseorang dengan bakat dan status seperti Telm Apoclys bukanlah aset yang bisa diabaikan tanpa alasan yang jelas. Sayangnya bagi Franz, Counter Cascade belum tertangkap, namun dia yakin Fox tidak mengantisipasi identitas anggota mereka akan terbongkar. Ini adalah lompatan besar ke depan dari keadaan organisasi itu yang sebelumnya penuh dalam kegelapan.
Mengenai Kechachakka, menurut Asosiasi Penjelajah, mereka telah menunjukkan kepada Thousand Trick daftar pemburu andal yang mungkin menjadi kandidat yang baik untuk mengawal kaisar. Rupanya, mereka cukup terkejut ketika Thousand Trick itu memilih Kechachakka. Dengan kata lain, seseorang di dalam Asosiasi Penjelajah telah memasukkan nama Kechachakka ke dalam daftar itu. Mereka telah mulai mencari cara untuk menemukan pengkhianat itu.
Setelah lama terhenti, akhirnya keadaan mulai bergerak. Hanya beberapa orang terpilih yang diberitahu bahwa Counter Cascade dan Kechachakka ternyata adalah pengkhianat. Mereka harus bertindak sebelum Fox menyadari dua dari anggota mereka telah terungkap.
"Dan kami telah selesai mempersempit daftar tersangka kita."
Kata Franz.
"Tangkap mereka. Meskipun kurasa aku tidak perlu memberitahumu untuk itu. Pasti ada alasan mengapa organisasi yang telah menghabiskan begitu banyak waktu dalam kegelapan membuat provokasi yang begitu mencolok."
Diam-diam, api tekad menyala di dalam Rodrick Atolm Zebrudia. Dengan menggunakan metode-metode aneh yang tidak akan pernah digunakan oleh para ksatria seperti Franz, Thousand Trick telah memojokkan Telm dan Kechachakka. Namun, kekaisaran memiliki caranya sendiri dalam melakukan sesuatu, seperti halnya para bangsawan. Mereka tidak bisa begitu saja bergantung pada pemburu itu.
Franz membungkuk dalam-dalam sebelum pergi dari sana.
***
Tidak ada yang bisa diperoleh tanpa pembayaran. Rasa sakit adalah teman yang selalu menyertai pertumbuhan.
Orang-orang dari segala jenis berkumpul di Zebrudia, salah satu negara terbesar di dunia. Terlepas dari di mana mereka berdiri dalam urutan warisan, semua anggota keluarga kekaisaran menerima pelajaran hanya dari mentor terbaik. Murina mengikuti tradisi ini dan telah berada di bawah pengawasan sejumlah instruktur yang berbeda.
Namun, tidak seperti saudara-saudaranya, Murina tidak menunjukkan bakat tertentu. Dia tidak memiliki bakat tertentu, namun dia juga tidak menonjol dalam aspek apapun. Secara khusus, dia tidak memiliki sikap sebagai anggota keluarga kekaisaran. Begitulah penilaian Murina Atolm Zebrudia, dan dia tahu itu benar. Ketiga saudaranya memiliki bakat yang sesuai dengan garis keturunan kekaisaran. Mereka kini telah menggunakan keterampilan mereka untuk kepentingan kekaisaran. Akan sangat memalukan bagi Murina untuk tetap tinggal di dalam Istana Kekaisaran karena nasib buruk yang dialaminya.
Jadi, Murina menguatkan tekadnya, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa kali ini dia akan memperbaiki diri. Namun, sebelum pelatihan itu dimulai, dia merasa tekadnya hampir hancur.
"Kau pikir kau bisa membawa pengasuh sialanmu itu, hah? Apa kau lupa untuk apa kau ada di sini?" Teriak Stifled Shadow seperti seorang bandit.
"Melindungi Yang Mulia Putri Murina adalah tugas kami. Yakinlah, kami tidak berniat ikut campur, selama dia tidak berada dalam bahaya."
Jawab Karen dengan suara tegang.
Stifled Shadow itu beradu kepala dengan pengawal Murina. Karen mungkin tampak tenang, namun sang putri kekaisaran dapat melihat betapa gelisahnya Karen itu. Karen tidak pernah menjadi orang yang mudah marah sejak awal, dan sekarang dia semakin panas karena cara bicara Liz yang kasar itu.
"Ya, dan Liz-chan yakin dia akan menjadi sangat kuat dengan menjauhi bahaya! Krai-chan meminta Liz-chan untuk melakukan ini dan Liz-chan tidak akan mengecewakannya!"
"Itu tergantung pada tingkat bahayanya. Aku sangat menyadari bahwa pelatihan yang aman adalah sebuah kontradiksi! Tapi biarkan aku mengatakan ini, aku tidak menghargai nada bicaramu itu terhadap Yang Mulia Putri Murina!"
Ketegangan di udara semakin menebal. Rasanya seperti salah satu dari mereka bisa meledak kapan saja. Kata-kata mereka bahkan tidak ditujukan padanya, namun Murina masih bisa merasakan jantungnya berdebar kencang.
"Dia tidak akan berhasil dengan tindakan setengah-setengah! Dan apa yang kau tahu tentang kekuatan? Kau hanya membuang-buang waktu jika kau tidak mempertaruhkan nyawamu!"
"Kau bicara tanpa alasan!"
"Tidak sepertimu, kami punya banyak hal yang harus kami dilakukan! Liz-chan tidak peduli apa dia itu seorang putri atau tidak ingin berada di sini sini! Liz-chan selalu sibuk, jadi jika kau tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan pada Liz-chan, setidaknya jangan menghalangi Liz-chan, sialan!"
Karen melangkah maju dan Cindy bersiap untuk bertarung, namun Liz Smart tidak mundur sedikit pun. Murina tidak tahu harus berbuat apa. Dihadapkan dengan pilihan untuk memihak salah satu mentor barunya atau pengawalnya, dia mendapati dirinya berada dipilihan yang sulit. Dan apa yang dimaksud Liz itu ketika dia mengatakan tidak masalah jika Murina tidak ingin berada di sini?
Sambil menepuk tangannya, Sitri melangkah ke tengah-tengahnya pertengkaran itu dan berkata, "Sudah, sudah, tenanglah. Kami tidak punya keinginan untuk menyakiti Yang Mulia Putri. Tapi, Onee-chan benar bahwa kami kekurangan waktu. Dengan tenggat waktu yang kami miliki, membawa Yang Mulia Putri ke tingkat di mana dia dapat berkompetisi di Supreme Warrior Festival sama sekali tidak mungkin dilakukan dengan metode konvensional."
"Itu lagi! Apa maksud pembicaraan tentang berkompetisi di Supreme Warrior Festival ini?! Kami tidak pernah mendengar hal semacam itu!"
"Memang. Meskipun begitu, kami telah diminta oleh Krai untuk membawa Yang Mulia Putri ke tingkat seperti itu, dan aku telah menyusun rencana untuk mewujudkannya. Dengan kata lain, kami harus mengambil beberapa kebebasan yang mungkin tidak sepenuhnya membuat klien kami merasa nyaman."
Seringai Sitri yang kuat dan suara lembutnya membuat Karen merasa tenang, sementara Cindy mengalihkan pandangannya dari Liz ke Sang Alkemis.
"Ya, tapi—"
Sebelum Karen dapat melangkah lebih jauh, terdengar suara gemuruh. Saat berikutnya, Murina menyadari bahwa ksatria itu tergeletak di tanah. Liz mengangkat kakinya dan tidak menahan diri saat dia menjatuhkannya di belakang kepala Karen. Kepala Karen terbenam di lantai dan tubuhnya berkedut. Cindy sangat marah, dia hendak berteriak, sebelum Luke Sang Protean Sword mencengkeramnya dengan cengkeraman Nelson.
"A-Apa yang kau—"
"Onii-chan, bisakah kamu menghidupkan kembali Karen sebelum dia mati?"
Kata Sitri kepada Ansem.
"Jangan khawatir, Yang Mulia Putri, waktu kami terbatas, jadi kami hanya menyingkirkan rintangan. Jika kami harus terus-menerus menerima keluhan, kita tidak akan pernah sampai ke mana pun. Ini adalah keputusan Krai, jadi percayalah bahwa semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik."
"Ahhh, mulai lagi dengan kekerasan."
Hela napas Magi berambut hitam. Magi ini adalah Lucia, Sang Avatar of Creation.
Murina melihat seorang laki-laki yang begitu besar hingga dia terpaksa menjulurkan lehernya untuk melihatnya secara keseluruhan. Laki-laki ini adalah Ansem, Sang Immutable. Dia mengeluarkan suara gemuruh keras, namun sepertinya Liz tidak akan menyerah.
Saat Murina berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, Luke dengan cepat menyumpal mulut Cindy, lalu mengikatnya dengan rantai. Ansem mengangkat Karen dari lantai dan mengarahkan mantra penyembuhan ke kepala Karen yang berdarah itu. Sesuatu tentang gerakan Ansem itu menunjukkan bahwa dia sering melakukan ini.
Kaki Murina lemas dan dia jatuh ke lantai. Tekadnya sebelumnya telah lenyap sepenuhnya.
"Kalau begitu, Yang Mulia Putri."
Kata Sitri Sang Ignoble sambil menyeringai lebar.
"Sekarang setelah kita bebas dari rintangan, kita tidak bisa membuang waktu sedetik pun antara sekarang dan Supreme Warrior Festival. Jadi tanpa basa-basi lagi, mari kita mulai ujiannya."
***
Sekarang saatnya memulai pelatihannya, hal pertama yang diperintahkan kepada Murina adalah meninggalkan ruang pelatihan. Murina tidak terlalu menarik perhatian dan dia tidak banyak muncul di hadapan publik. Mengenakan tudung kepala, hampir tidak ada kemungkinan dia dikenali.
Anggota kelompok itu yang paling mencolok adalah si raksasa, Ansem. Langkah kakinya bergemuruh saat dia berjalan, memanggul tas yang di dalamnya terdapat Karen dan Cindy. Jika Sang Immutable tidak dikenal karena kebaikannya, semua orang mungkin akan lari ketakutan.
"U-Ummm, Liz Onee-sama, apa yang sedang kita lakukan? Dan siapa—"
"Hmm? T tidak perlu khawatir tentang itu."
Kata Liz kepada pemburu berambut hitam yang mereka temui di jalan.
"Melatih dua orang tidak jauh berbeda dengan melatih satu orang, jadi Liz-chan akan menyeret T juga.”
Murina telah mendengar bahwa Stifled Shadow memiliki seorang murid dan tampaknya, murid itu adalah gadis penakut dan menyedihkan ini. Gadis bernama Tino itu menatap Murina dan sepertinya menyadari sesuatu.
"Maksudmu, dia ini adalah—"
"T?"
Sitri memotongnya.
"Kamu tidak perlu mengatakannya. Apa jadinya jika kita mengundang penyusup yang tidak dibutuhkan?"
"B-Baik, Sitri Onee-sama."
Suara Sitri sangat tenang, namun tetap saja membuat Tino takut. Tetap saja, Tino terus melirik ke arah Murina. Entah mengapa, Murina merasakan semacam hubungan kekerabatan yang aneh dengan pemburu itu. Sepertinya bukan karena Murina itu orang luar, Grieving Soul bersikap kasar padanya.
Begitu mereka keluar dari bangunan itu, mereka memasuki kereta kuda yang telah mereka atur. Namun setelah Murina masuk, dia tidak mendengar ada yang mengikutinya. Dia melihat keluar dan melihat mereka bersiap untuk berlari. Mereka mengatakan para pemburu berlatih setiap hari. Murina masih tidak yakin tentang perilaku kasar Grieving Soul di tempat latihan, namun jelas mereka berdedikasi untuk menjadi lebih kuat. Murina merasa lega dengan ini.
"Bukankah aku seharusnya berlari juga?"
Tanya Murina pada Sitri, satu-satunya orang lain di dalam kereta kuda itu. Murina tahu bahwa meningkatkan atribut itu lebih penting daripada mempelajari teknik.
Namun, Sitri tampak terkejut dengan pertanyaan ini.
"Oh, tidak. Pada titik ini, sedikit otot tidak akan membuat banyak perbedaan. Jika kamu kelelahan, kamu mungkin tidak akan mampu menahan apa yang akan terjadi, jadi duduklah dengan tenang untuk saat ini."
"A-Aku mengerti."
Karen dan Cindy menggeliat dalam tas mereka sementara kereta kuda itu perlahan melaju.
"Kalau begitu."
Kata Sitri sambil menepuk tangannya. Dia menatap tajam ke arah mata Murina.
"Biarkan aku memberitahumu rencana kami sebentar. Maksudnya, rencana yang kami buat untuk memenuhi permintaan Krai. Sekarang, tidak akan ada bedanya baik kami memberitahumu atau tidak..."
"B-Baiklah."
Sepertinya Sitri adalah semacam koordinator party. Mungkin Lucia yang mengemudikan kereta kuda itu dan yang lainnya ada di luar sehingga Sitri dan Murina bisa berbicara dengan tenang. Namun, putri kekaisaran itu punya banyak pertanyaan. Apa maksud Sitri dengan ucapannya yang tidak membuat itu ada bedanya? Bukankah Murina seharusnya menerima pelajaran? Murina tidak tahu harus mulai dari mana.
"Yang Mulia Putri."
Kata Sitri.
"Hal terpenting bagi seorang pemburu harta karun untuk menjadi kuat adalah meningkatkan atribut mereka. Tapi, ini bukan masalah pembentukan tubu. Kamu tahu, otot memiliki kecenderungan untuk menghambat sirkulasi mana. Bagi seorang Magi, tubuh berotot bukan hanya tidak diperlukan, tapi juga merupakan penghambat. Ini hanyalah salah satu contoh, tapi aku harap kamu sekarang mengerti bahwa usaha yang tidak dipikirkan dan tidak diperlukan bukanlah usaha sama sekali."
Mata Sitri itu serius, kata-katanya diucapkan dengan pasti.
Usaha yang tidak perlu.
Murina telah menerima berbagai macam pelajaran dari banyak mentor yang berbeda, semuanya atas nama mendapatkan kekuatan dan mengidentifikasi bakatnya. Dia tidak menganggap semua itu sebagai pengalaman yang tidak berarti, namun mungkin orang yang berbicara dengannya ini akan menganggap usaha itu tidak perlu.
Terlepas dari segalanya, Murina masih dari keluarga kekaisaran. Dia dengan mudah diberi pelajaran dari instruktur utama yang bahkan tidak dapat dijangkau oleh beberapa bangsawan. Hasil yang tidak langsung terlihat bukanlah alasan untuk menyerah. Dan sekarang sebuah pemikiran yang sama sekali baru sedang dibawa ke hadapannya—menjadi kuat dengan cepat. Memperbaiki postur tubuhnya, Murina memastikan untuk tidak melewatkan satu kata pun.
"Yang perlu kami lakukan bukanlah menunjukkan teknik pedang atau mengajarimu sihir." Lanjut Sitri dengan suara rendah.
"Satu hal sederhana sudah cukup. Kamu hanya perlu menyerap mana material, lalu memanfaatkannya secara efektif."
Bagi Murina, ini terdengar sangat jelas.
"Mana material? Kenapa kamu tidak langsung saja mengatakan—"
"Kamu tidak mengerti."
Mata Sitri berbinar.
"Yang Mulia Putri, hanya menyerapnya saja tidak akan berhasil. Mana material memperkuat seseorang sesuai dengan keinginannya. Seseorang yang menginginkan kecepatan akan bergerak seperti kilat, seseorang yang ingin unggul dalam sihir akan memperoleh aliran mana yang luar biasa, dan seseorang yang bersumpah untuk melindungi akan memperoleh ketahanan yang luar biasa. Kamu bahkan dapat memperbesar ukuran dadamu dengan itu. Tapi, kekuatan hanya datang kepada mereka yang memiliki kemauan yang kuat. Itulah yang membedakan seorang yang kuat dari yang lain!"
Kemauan yang kuat.
Memang, itu bisa jadi kekurangan Murina.
Para bangsawan kekaisaran didorong untuk menjelajah ke dalam reruntuhan harta karun untuk menerima manfaat dari mana material. Kebanyakan dari mereka melakukan hal ini, dan Murina tidak terkecuali. Namun, Murina tahu efeknya terbatas. Satu-satunya saat dia benar-benar merasakan perubahan yang nyata adalah setelah pertemuan dengan Peregrine Lodge.
Namun, hal itu mengundang pertanyaan : bagaimana caranya bisa melunakkan sesuatu yang tidak berwujud seperti kemauan? Tetap saja, Murina membusungkan dadanya, harapannya lebih tinggi daripada sebelumnya.
"Dan di sinilah Krai datang dengan ide yang belum pernah ada sebelumnya!"
Kata Sitri, melanjutkan.
"Kemauan kita yang paling kuat datang saat naluri bertahan hidup kita aktif! Artinya, kamu bisa mendapatkan hasil maksimal dari mana material dengan memasuki reruntuhan harta karun di luar levelmu! Logikanya sederhana, tapi belum ada yang mencobanya meskipun kami sudah bertahun-tahun hidup dengan mana material. Yang Mulia Putri, kamu akan menjadi bukti nyata dari ide Krai! Kamu tidak perlu khawatir. Pertama-tama, kami akan melakukan uji coba pada T!"
"Apa?! Heeh?!"
Reruntuhan harta karun?! Apa maksudnya ini?!
Murina cukup yakin hal ini belum dilakukan bukan karena tidak terpikir oleh siapapun, namun karena itu sangat bodoh. Para phantom ganas dari reruntuhan harta karun level tinggi bahkan dapat membantai seorang pemburu ahli dengan satu serangan. Latihan semacam ini mungkin aman dilakukan di reruntuhan tingkat rendah, namun reruntuhan seperti itu tidak terlalu padat dengan mana material.
Kemudian, seolah-olah menjatuhkan hukuman mati, Sitri berkata,
"Tidak ada yang perlu kamu lakukan, bertahanlah dengan sekuat tenaga. Kalau tidak, kamu bisa mati."
***
Setelah beberapa jam perjalanan, kereta kuda itu berhenti. Murina keluar dan terkejut dengan apa yang dilihatnya. Ada tirai tebal kelopak bunga putih yang berjatuhan, bunga-bunga dari berbagai ukuran mekar di tanah. Seolah-olah tertahan oleh dinding tak terlihat, semua dedaunan berhenti pada titik tertentu. Itu seperti sesuatu dari dunia lain.
"Sebuah penghalang menahannya di tempatnya."
Kata Sitri, menjelaskan itu.
"Terlalu berbahaya untuk membiarkan pengaruhnya meluas lebih jauh. Meski begitu, reruntuhan harta karun ini cukup besar."
Wajah Tino sangat pucat dan dia terdiam. Di hadapan mereka ada reruntuhan harta karun level tinggi yang ditandai oleh badai kelopak bunganya yang sesungguhnya. Reruntuhan itu telah muncul beberapa tahun sebelumnya dan untuk sementara menjadi obsesi di seluruh kekaisaran. Reruntuhan itu telah ditaklukkan berkali-kali, namun reruntuhan itu masih dikenal sebagai salah satu reruntuhan harta karun paling berbahaya di Zebrudia. Bahkan seseorang yang tidak terbiasa dengan hal-hal seperti ini seperti Murina masih tahu tempat ini.
"Prism Garden."
Kata Murina dengan suara kecil.
"Tempat asal Firmamental Blossom."
"Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk melatih ketahanan kita bersama."
Kata Sitri kepada Murina.
"Tidak ada tempat yang lebih baik dari ini. Bidang pandangmu rendah, yang mengharuskanmu menggunakan semua indramu. Dan para phantom di sini itu kuat, jadi kamu harus bertarung dengan kemampuan terbaikmu. Ada juga serbuk sari, yang dapat menghalangimu untuk sementara. Ini adalah tempat yang mudah untuk mati. Lihat, Yang Mulia Putri, gemetarmu itu adalah bukti ketakutan naluriahmu!"
"Heeh?"
Murina tidak menyadari bahwa dirinya gemetar. Dia bahkan belum memasuki reruntuhan harta karun itu, namun kepalanya berdenyut, jantungnya berdebar-debar, tenggorokannya kering, dan tubuhnya terasa lemah. Namun, berdiri di dekatnya, Tino tampaknya berada dalam kondisi yang sama. Tampaknya seorang pemburu level menengah tidak lebih siap untuk menangani reruntuhan ini daripada Murina. Pikiran itu anehnya meyakinkan baginya.
"Baiklah, bagaimana kalau kita mulai dengan beberapa keterampilan seorang Thief?" Kata Liz sambil menguap.
"Jika kau tidak meningkatkan indramu, kau akan mati dan sebagainya. Oh, benar. Pertumbuhanmu mungkin akan terhambat jika kau memiliki sesuatu yang tidak perlu, jadi aku akan menyita senjatamu."
Dan dimulailah minggu terpanjang dalam hidup Murina.
***
"Achoo!"
Apa seseorang sedang membicarakanku?
"Kurasa ini akan berjalan dengan baik."
Kataku sambil mengusap hidungku.
Karena tidak ada hal lain yang harus dilakukan, aku membuka majalah. Aku merasa seperti beban telah terangkat dari pundakku. Aku tidak sepenuhnya terbebas dari bebanku, namun aku telah melakukan semua yang aku bisa.
"Krai, apa kamu yakin tentang ini?"
Tanya Eva.
Aku bahkan tidak melakukan apapun, namun Eva masih menatapku dengan cemas. Hal ini tidak secara langsung menjadi perhatiannya, namun dia tetap tampak lebih gelisah daripada aku. Kekhawatirannya wajar saja. Aku adalah pemimpin klan dan itu berarti segala kerusakan pada reputasiku akan memengaruhi seluruh First Step. Namun, tidak ada yang bisa kami lakukan selain mengikuti arus.
"Jangan khawatir, aku percaya pada teman-temanku."
Kataku pada Eva.
"Mereka akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik daripada yang bisa kulakukan."
Aku tidak tahu secara spesifik agenda teman-temanku itu, namun mereka pekerja keras. Kami mungkin akan mendapat beberapa keluhan bahwa putri kekaisaran telah ditekan terlalu keras, namun jika kekaiasaran tidak menyukainya, mereka seharusnya tidak meminta pelajaran dari para pemburu level tinggi. Sekali lagi, benteng penalaranku kuat. Meskipun mungkin itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.
Eva menatapku dan berkata,
"Bukan itu yang kukhawatirkan. Aku tahu betapa cermatnya dirimu dalam masalah ini, dan aku tahu kamu tidak akan membiarkan status klien kita menghentikanmu dari melakukan apa yang menurutmu terbaik. Supreme Warrior Festival itulah yang membuatku khawatir. Itu adalah turnamen terkenal, tapi hasil yang buruk mungkin akan berdampak negatif pada klan kita."
Begitu, begitu. Begitu ya?
Baik aku melihatnya atau tidak, sebenarnya tidak ada kaitannya dengan responsku.
"Hahaha, Eva, kamu terlalu cemasan."
"Hanya untuk memastikan, Krai, kamu yakin akan hal ini, bukan? Setiap tahun, turnamen ini menarik yang terbaik."
"Hah? Tidak, sama sekali tidak."
Bagaimana mungkin? Bagaimanapun, kami sedang membicarakan Putri Murina. Hanya ada sedikit yang bisa kalian lakukan dalam jangka waktu yang sesingkat itu. Aku belum mendengar kabar dari putri itu sejak percakapan awal kami, namun kedengarannya seperti ada kemungkinan Liz akan ikut serta dalam turnamen itu. Namun aku cukup yakin kaisar tidak mengharapkan putrinya pulang sebagai juara atau semacamnya.
"Jangan khawatir, yang terburuk pun bisa terjadi, aku selalu bisa merendahkan diri. Aku telah melakukan semua yang aku bisa, jadi aku tidak menyesal."
Eva menatapku dengan tidak percaya.
"Semuanya?"
Hei, jangan menatap seperti itu.
Kupikir setelah sekian lama Eva akan terbiasa dengan pernyataan samar-samarku, namun kurasa dia tidak akan benar-benar menjadi Eva jika tidak begitu.
"Haruskah aku mencari tahu tentang kontestan potensial lainnya?"
Tanya Eva dengan ragu-ragu.
Di Supreme Warrior Festival, semua pertarungannya adalah satu lawan satu. Kontestan bebas menggunakan senjata dan gaya apapun yang mereka sukai, yang berarti banyak pertarungan diputuskan oleh kedekatan metode yang berbeda. Para kontestan masih belum diumumkan ke publik, namun mungkin Eva punya beberapa koneksi.
"Mmm. Kamu tidak perlu melakukan itu. Aku tidak begitu tertarik dengan siapa yang akan hadir, dan akan lebih menyenangkan jika itu menjadi kejutan."
"Heeh?!"
Aku akan merasa tidak enak jika membuat Eva melakukan semua upaya itu, dan kurasa kami tidak punya cukup waktu untuk membuat strategi tandingan, bahkan jika kami tahu siapa yang akan dihadapi Murina. Pertandingannya mungkin bahkan belum diputuskan.
"Lagipula, itu tidak adil. Dan kekaisaran memang mencintai sikap kekesatriaan."
Melanggar aturan mungkin akan membuat Franz semakin tidak menyukaiku. Tidak ada gunanya menguji keberuntungan kami. Namun, Eva tampaknya tidak yakin.
"Menurut pemahamanku, mencari lawan potensial adalah prosedur standar."
Kata Eva sebagai balasan.
Aku memanggilnya dengan tanganku dan menunjukkan majalah yang sedang kubaca. Itu adalah panduan wisata ke Kreat, kota yang menjadi tuan rumah Supreme Warrior Festival itu.
"Kekhawatiranku adalah ini pertama kalinya aku pergi ke Kota Kreat. Kurasa aku juga bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk jalan-jalan. Apa kamu tahu tempat yang bagus?"
Eva menghela napasnya. Helaan napasnya itu begitu panjang hingga kurasa jiwanya ikut keluar dari sana.
"Krai, kenapa kamu seperti ini?"
Aku tidak mengerti mengapa Eva tidak beristirahat sesekali. Namun, dia tidak perlu terlalu khawatir. Jika terjadi kesalahan, aku akan bertanggung jawab. Hanya itu yang bisa kulakukan.
Kemudian, Relik yang kudapat dari Adik Rubah itu—Smartphone-ku—mulai bergetar. Aku menyerahkan majalah itu kepada Eva dan menariknya keluar secepat mungkin.
"Maaf, Eva. Aku mendapat pesan. Aku harus segera membalasnya."
"Maaf?"
Aku yakin ini persis seperti cara orang-orang dari Era of Physical Arms menggunakan benda-benda ini. "Mengirim pesan teks" adalah cara komunikasi yang praktis dan digunakan secara luas. Karena sudah terbiasa dengan gerakan itu, aku mengetuk ikon itu dan melihat bahwa aku telah menerima banyak sekali pesan singkat.
Sebagian besar dari pesan-pesan itu berasal dari pengirim yang tidak dikenal dan banyak di antaranya tidak masuk akal. Di antara para peneliti Smartphone, pesan-pesan itu dikenal sebagai "pesan spam". Membuka salah satunya secara sembarangan dapat menyebabkan perangkatmu meledak, jadi kalian harus berhati-hati.
Pesan terakhir itu berasal dari Adik Rubah, yang seharusnya menjadi dewa di Toweyezant. Faktanya, dia dan Kakak Rubah adalah satu-satunya orang yang ada di kontakku. Yang tertulis hanyalah "Tumbuh" namun disertai gambar pohon besar. Belum lama sejak kami meninggalkan Toweyezant, namun jika dia masih di kota itu, mungkin sekarang kota itu dikelilingi pepohonan.
"Lihat. Dia yang menanam semua pohon ini."
"Oh."
"Aku harus membalas dengan cepat. Pesan teks ini harus dibalas dalam waktu lima menit atau kurang. Jika tidak bisa, maka aku harus mengatakan bahwa itu karena baterai ponselku habis. Itulah aturannya."
Aku membalas dengan cepat,
"Itu bagus."
Aku terus-menerus mengutak-atik benda ini sejak aku mendapatkannya, jadi tindakan sederhana seperti ini adalah hal yang mudah bagiku. Saat aku mengirim pesan teks itu, melodi aneh terdengar dari Smartphone-ku.
"Ah, kali ini dari sang kakak. Tidak mudah menjadi populer."
"Ada yang perlu aku selidiki, jadi aku permisi dulu."
Kata Eva kepadaku.
"Apa maksudnya ini? 'Keduanya sangat lincah. Kau bisa belajar dari mereka, pemuda yang tidak berhati-hati. Mereka manusia!' Ya tentu saja Telm dan Kecha itu lincah! Sekarang aku harus menjawab. 'Tolong lebih banyak Relik'."
Masih banyak yang belum kumengerti tentang Relik ini, namun Smartphone ini adalah benda yang luar biasa. Aku bisa membayangkan kemungkinannya. Jika aku bisa mendapatkan satu untuk semua anggota party-ku, kami tidak akan pernah kesulitan bertemu lagi. Aku berharap aku dilahirkan di era yang begitu mudah.
Aku mulai membayangkan seperti apa era-era sebelumnya ketika tiba-tiba aku ingat bahwa aku telah berbicara dengan Eva. Aku melihat sekeliling, namun dia telah menghilang di suatu titik atau lainnya. Aku melihat ke bawah ke Relik kecil di tanganku dan mengerutkan keningku.
"Begitu ya. Jadi beginilah cara peradaban runtuh. Kemudahan ada waktu dan tempatnya."
***
Pengumpulan informasi merupakan bagian yang tak terpisahkan dari perburuan. Reruntuhan harta karun adalah dungeon yang hidup dan terkadang berubah drastis menjadi lebih atau kurang bermusuhan dalam rentang waktu yang singkat. Pemburu harta karun selalu waspada, baik atas nama keuntungan maupun atas hal yang menjadi ciri khas mereka—rasa ingin tahu. Misalnya, begitulah cara cepat diketahui bahwa aku telah mengincar topeng itu dalam pelelangan Zebrudia.
Ketika aku memasuki ruang tunggu, aku melihat salah satu party terbaik kami, Obsidian Cross, sedang menempati sebuah meja. Sven Anger bangkit dan melambaikan tangannya saat mendekatiku.
"Krai, kudengar kau akan berpartisipasi di Supreme Warrior Festival itu. Benarkah itu?!"
"Siapa yang memberitahumu itu?"
"Siapa? Ah, Liz. Dia berlarian sambil berteriak tentang itu."
"Si Liz itu...."
Benar-benar bola energi yang tak terkendali. Dan informasinya pun tidak tepat.
"Tidak, aku tidak akan berpartisipasi. Aku hanya akan menonton. Bahkan aku ingin melihat apa yang diberikan oleh yang terbaik."
"Begitukah? Yah, kurasa itu mengejutkan dengan caranya sendiri."
Bagi kebanyakan Level 8, tidak ada yang aneh tentang keinginan mereka untuk menjadi peserta dari turnamen pertarungan besar itu. Rumor-rumor palsu ini tidak akan menyebar kalau tidak begitu. Namun aku bukanlah Level 8 biasa. Dalam situasi yang tepat, bahkan Level 1 bisa mengalahkanku.
"Ini hanya antara kita saja."
Kataku dengan suara rendah.
"Tapi bukan aku yang akan berpartisipasi."
Sven menatapku seolah tidak begitu mengerti.
"Oh, ya, Liz memang menyebutkan bahwa dia dan beberapa temanmu mungkin akan muncul."
Itu bukan yang kumaksud, namun aku tidak bisa langsung mengatakan padanya bahwa putri kekaisaran akan ikut serta. Aku menghela napas, pasrah pada kenyataan bahwa semua orang akan percaya pada apa yang mereka inginkan.
"Kau tahu, kita punya banyak pemburu yang waktunya tidak pas. Seperti kau. Dan Ark. Kalian tidak pernah ada saat aku membutuhkan kalian."
"Hm? Apa maksudnya?"
"Aku bisa saja terhindar dari banyak stres jika Ark Brave atau Obsidian Cross ada. Jujur saja, itu sungguh menyebalkan. Aku tidak ingin mengambil tindakan berbahaya seperti itu, tapi di sinilah aku."
Sven jelas-jelas pantas disalahkan atas pengalaman buruk apapun yang mungkin dialami putri kekaisaran. Jika dia dan party-nya ada di sekitar, aku tidak perlu mempercayakan Putri Murina kepada party yang mencakup Liz dan Luke.
"Berhentilah bersikap tidak menyenangkan!"
Teriak Marietta.
"Dan jangan salahkan kami!"
"Katakan saja itu!"
Teriak Sven.
"Apa yang kau lakukan kali ini?!"
Sudah terlambat untuk berteriak. Dadu sudah dilemparkan.
"Baiklah, jika kalian sudah belajar dari kesalahan kalian."
Kataku sambil menghela napas keras.
"Kalian harus ada di ruang tunggu lain kali aku membutuhkan kalian."
"Sven-san, tidakkah menurutmu sudah saatnya kita memberi pelajaran kepada Clan Master kita ini?" Henrik (kurasa namanya) berkata.
Dia Cleric dan anggota termuda Obsidian Cross tampak sangat lelah untuk seseorang yang membuat ancaman.
Astaga, aku bahkan tidak tahu apa itu lelucon.
"Aku bercanda, aku bercanda."
Kata Henrik pada akhirnya.
"Omong-omong, Sven-san, apa kita akan datang ke Supreme Warrior Festival itu?"
"Hmm. Yah, jadwal kita kosong untuk saat ini. Mengapa kita tidak pergi melihat apa yang bisa dilakukan oleh Clan Master angkuh kita ini?"
Aku sudah bilang aku tidak akan berpartisipasi!
Eva, Sven, semua orang melihat sesuatu dalam diriku dan aku tidak tahu apa itu. Namun aku bertanggung jawab atas bimbingan putri kekaisaran. Mungkin hasilnya bisa dianggap sebagai tanda apa yang bisa kulakukan? Mungkin?
Kemudian, teriakan melengking terdengar di seluruh ruang tunggu.
"Aah! Manusia lemah! Apa kau benar-benar akan berpartisipasi di Supreme Warrior Festival itu, desu?"
"Kau tidak pernah istirahat, kan, Thousand Trick? Sebagai teman klanmu, sudah seharusnya kami menawarkan bantuan."
Yang berlari masuk adalah penyelamatku selama tugas pengawalan kaisar, Kris Argent, dan pemimpin party-nya, Lapis Fulgor. Sebagai Noble Spirit, mereka cantik dan kehadiran mereka saja membuat ruang tunggu terasa sedikit lebih cerah. Sayangnya, mereka bukan kandidat yang baik untuk melatih putri kekaisaran, karena mereka bisa disebut kurang sopan. Aku tahu mereka baik di lubuk hati mereka, namun aku juga butuh orang yang baik di permukaannya.
"Ah, aku tidak mencari kalian berdua."
Kataku.
"Kita belum bertemu sejak kembali ke ibukota dan hal pertama yang kau lakukan adalah mencari masalah, desu?!"
Tidak terpikir olehku bahwa itu sudah selama itu. Aku juga benar-benar lupa tentang tawaranku untuk mengajaknya pergi minum. Kris melesat ke arahku dan menempelkan jarinya ke dadaku.
"Kenapa kau tidak datang menemuiku, desu? Aku terbaring di tempat tidur, desu!"
"Kamu terbaring di tempat tidur? Aku pasti akan datang jika kamu memanggilku."
"Aku tidak akan melakukan itu. Aku seharusnya tidak perlu keluar dari jalanku! Kita hanya menjadi anggota party sementara selama masa tugas itu, desu."
"Ya, uh-huh."
Aku sudah memasuki mode senyum dan seringaiku yang biasa, setelah kehilangan harapan untuk memahami apa yang sedang terjadi.
"Selama tugas kita, ketika kau duduk diam dan membuatku melakukan semua pertarungan itu, jangan bilang itu karena kau sedang mempersiapkan diri untuk Supreme Warrior Festival itu, desu!"
"Ya, uh-huh?"
Wajah Kris memerah dan bahasanya kasar seperti biasa, namun suaranya yang merdu melembutkan semua dampaknya.
"Apa kau benar-benar akan berpartisipasi, desu? Aku tidak percaya bahwa orang yang bertingkah seperti orang bodoh di sekitar kaisar peduli dengan kemuliaan, desu!"
"Ya, uh-huh."
Kris benar, aku tidak begitu tertarik pada kemuliaan. Hal itu selalu datang dengan hak istimewa dan kewajiban yang tidak mampu kutangani. Namun aku tidak ingat pernah bertingkah seperti orang bodoh di sekitar kaisar.
Sepertinya Kris tidak peduli dengan tanggapanku, karena dia semakin panas. Lapis meninggalkan pekerjaannya sebagai orang yang menggantikan Kris berbicara dan hanya mengangkat bahunya. Sven tampak pasrah. Tidak menyadari reaksi mereka membuat Kris tampak sangat kekanak-kanakan.
Oh, tidak apa-apa. Kami semua terbiasa dengan ini.
"Supreme Warrior Festival terkenal bahkan di antara para Noble Spirit! Seorang petarung terkuat di antara jenis kami akan berpartisipasi! Orang bodoh lembek sepertimu akan terluka, desu! Apa kau yakin tidak akan hanya menjadi penon— Yafu?! Apa? J-Jangan sentuh aku! A-Aku akan memaafkanmu, jadi berhentilah membelaiku! Ah! Ahaah!"
Kris menggeliat dengan cara yang berlebihan. Sepertinya hal yang paling kumengerti adalah Noble Spirit yang berperilaku seperti kucing ini. Tanpa banyak berpikir, aku mengulurkan tangan dan mulai mengusap kepalanya. Rambut peraknya terasa seperti sutra dan dingin saat disentuh, membuatnya nyaman untuk mengusapnya dengan tanganku.
Air mata menggenang di mata Kris dan wajahnya memerah.
"B-Baiklah, desu! Aku akan datang dan menyemangatimu! Jadi, hentikan itu! Berhentiii! Setidaknya lakukanlah dengan lebih lembut!"
Baiklah, aku tidak sabar untuk melihat ekspresi wajahnya saat dia menyadari bahwa bukan aku yang akan ikut serta, melainkan putri kekaisaran.
***
Di suatu kota, ada sebuah bangunan berusia puluhan tahun. Puluhan bayangan duduk mengelilingi sebuah meja besar. Meskipun bangunan itu sudah tua, tidak ada setitik pun debu di ruangan itu. Ini adalah bukti bahwa meskipun ruangan ini digunakan secara rahasia, ruangan itu juga sering digunakan. Tidak ada satu pun jendela; satu-satunya cahaya berasal dari satu lentera di atas meja.
"Benarkah rencananya gagal?"
Tanya sebuah suara rendah dari sosok yang samar-samar bercahaya.
"Detailnya tidak jelas, tapi konferensi itu berakhir tanpa insiden dan Rodrick tidak terluka. Ada satu kesimpulan dari ini."
Dari segi tinggi, jenis kelamin, usia, dan banyak lagi, para tokoh yang berkumpul sangat bervariasi. Namun, ada satu kesamaan yang mereka miliki—semua orang mengenakan topeng rubah. Topeng-topeng itu berbeda dalam bentuk, warna, dan detail lainnya yang lebih halus. Namun, topeng-topeng ini adalah bukti keanggotaan mereka bersama dalam kelompok tertentu.
Nine-Tailed Shadow Fox. Mereka adalah organisasi rahasia yang bersembunyi di balik bayangan gelap dan bekerja di bawah naungan kegelapan. Berkumpul di ruangan ini adalah beberapa anggotanya, Fox sebagaimana mereka disebut, yang datang dari seluruh dunia. Sekarang, mereka berani mengadakan pertemuan langsung.
"Memikirkan bahwa Counter Cascade adalah salah satu dari kita. Tapi, aku gagal memahami bagaimana salah satu Magi paling cakap di ibukota kekaisaran bisa gagal. Jika dia berhasil mendekati target, bagaimana pembunuhan itu bisa gagal?"
Fox adalah organisasi yang dibangun dengan kerahasiaan yang ketat. Para anggotanya dibagi ke dalam beberapa tingkatan yang disebut "ekor". Semakin banyak ekor mereka, semakin tinggi peringkat mereka. Hal ini berarti akses informasi yang lebih besar dan peningkatan wewenang.
Sebagai aturan umum, anggota yang berpangkat lebih rendah tidak mengetahui identitas anggota yang berpangkat lebih tinggi. Namun, kali ini, informasi telah bocor karena operasinya gagal. Upaya pembunuhan terhadap kaisar telah ditangani oleh seorang anggota ekor ketujuh yang telah menjadi kandidat petinggi Fox. Bahkan di ruangan yang penuh sesak ini, hanya satu orang yang tahu bahwa Counter Cascade adalah Fox, karena dia berasal dari ekor yang sama.
"Mmm. Counter Cascade benar-benar mengacaukannya."
Tatapan semua orang tertuju pada pembicara yang gelisah. Orang itu adalah seorang laki-laki bertubuh besar dengan bertopeng emas dan pemimpin operasi saat ini.
"Kita memiliki orang lain di posisi tinggi. Kita memiliki orang lain yang bisa mengotori tangan mereka. Tapi, dia adalah salah satu pembunuh terbaik kita. Bahkan pemburu level tinggi adalah tugas yang mudah baginya. Keahliannya dengan sihir saja sudah cukup untuk membuatnya setara denganku! Orang seperti dia bukanlah orang biasa."
Ini adalah kehilangan besar. Telm memiliki kepercayaan dari beberapa bangsawan dan mantra unik yang dapat menghasilkan klon. Seorang pembunuh yang dapat membuat siapapun menghilang adalah aset yang sangat berharga. Namun, mereka memiliki masalah yang lebih besar.
"Itu tidak berakhir di sana. Telm membawa serta Dragon Caller bersamanya. Kita kehilangan dua tangan yang tak tergantikan! Kalian mungkin tidak perlu aku memberitahu kalian ini, tapi ini akan memengaruhi rencana kita."
Counter Cascade jelas merupakan petinggi, namun rekannya, Dragon Caller, juga sangat berguna bagi organisasi. Cara apa yang lebih baik untuk membuat masyarakat menjadi kacau selain kekuatan untuk memanggil naga, yang terkuat dari semua binatang mistis? Naga memiliki kecenderungan untuk menarik perhatian, yang menciptakan celah yang dapat dimanfaatkan untuk sejumlah tujuan.
Operasi saat ini telah direncanakan dengan mempertimbangkan Dragon Caller itu, namun sekarang hal itu tidak akan terjadi karena kegagalan Telm.
"Para ekor tertinggi tidak senang."
Lanjut orang itu.
"Operasi Counter Cascade adalah yang paling penting. Kematian kaisar akan menghalangi Zebrudia dan posisi mereka akan melemah jika konferensi itu dibatalkan! Tapi lihat apa yang terjadi! Kaisar masih hidup dan konferensi itu berjalan sesuai jadwal! Para agen kita mungkin juga telah diketahui identitasnya! Itu adalah kegagalan terbesar dalam sejarah kita!"
Pembunuhan Kaisar Rodrick sangat penting sehingga Telm akan diterima di eselon tertinggi Fox jika dia berhasil. Pengaruh dan keanggotaan Fox sebesar itu karena prestasi mereka. Kegagalan besar akan membuat organisasi mereka kurang menarik, melemahkan mereka secara keseluruhan.
"Kita akan melanjutkan seperti yang direncanakan."
Orang itu membanting tangannya di atas meja. Suaranya rendah dan mengintimidasi, matanya bersinar terang.
"Ini operasi besar. Semua yang telah kita lakukan tidak akan ada apa-apanya jika dibandingkan. Kegagalan Counter Cascade sama sekali tidak terduga. Kita tidak boleh membiarkan kesalahan lain terjadi."
"Tapi Galf."
Salah satu anggota lainnya menolak.
"Supreme Warrior Festival adalah pertemuan semua jenis orang yang mematikan. Bukankah berbahaya untuk melanjutkan operasi ini saat kita sudah lemah? Jika ada kemungkinan besar gagal, kita harus mempertimbangkan untuk menundanya."
Hal yang paling mereka takutkan adalah identitas mereka terungkap. Kesalahan terbesar Telm bukanlah karena dia tidak dapat melaksanakan tugasnya, namun karena dia telah terungkap sebagai Fox. Perencanaan yang hati-hati, menghindari apapun yang mungkin gagal, dan tetap berada di balik bayang-bayang adalah cara mereka beroperasi.
Dan sang pemimpin, Galf Shenfelder, tersenyum mendengar keberatan bawahannya yang sangat masuk akal.
"Itu tidak akan menjadi masalah. Kehilangan Dragon Caller sungguh disayangkan, tapi kita bisa mendapatkan lebih banyak pion di tempat kejadian. Keberhasilan operasi ini akan lebih dari sekadar menebus kegagalan Counter Cascade. Operasi ini diperintahkan oleh bos kita, dan mereka telah menyetujui pengiriman seorang Maiden. Aku jamin, kita akan berhasil. Waktu untuk mengintai telah berlalu. Nine-Tailed Shadow Fox akan bergerak! Sekarang, apa itu sudah diamankan?"
"Ya. Sesuai rencana. Dan sepertinya mereka tidak menyadarinya."
Senyum Galf mengembang.
"Meskipun kita menunda-nunda, mungkin ada kebocoran sekarang karena Telm telah disusupi. Jangan buang waktu lagi! Relik itu adalah kunci rencana bos. Jika kita tidak mendapatkannya, seluruh operasi akan dalam masalah."
***
Awalnya, Murina menghitung berapa kali dirinya pingsan. Namun, dia segera menyadari bahwa itu pun terlalu menyita perhatiannya. Dia bahkan tidak tahu sudah berapa hari berlalu sejak dia memasuki reruntuhan ini. Dia tidak merasa haus atau lapar karena itu pun sudah mengganggu pikirannya. Dia telah membuang semua yang tidak penting, hanya menyisakan keinginannya untuk hidup.
Kelopak bunga yang berwarna putih bersih sehingga hampir tampak buatan. Hamparan flora yang tampak tak berujung dan tampak terlalu indah untuk dunia ini. Tempat ini adalah Prism Garden, reruntuhan harta karun level 7.
Di bagian terdalam reruntuhan ini mekar bunga yang dikenal sebagai Firmamental Blossom. Kelopaknya transparan; jika dibawa keluar dari tempatnya, bunga itu akan cepat layu seperti salju yang mencair. Namun, bunga-bunga ini terjual dengan harga yang sangat tinggi sehingga hanya pembeli terkaya yang mampu membelinya.
Pemandangan dunia lain dari reruntuhan harta karun itu telah membangkitkan daya tarik dan pesona bagi sebagian besar bangsawan untuk waktu yang singkat. Beberapa dari mereka melontarkan ide untuk menyewa sekelompok tentara bayaran yang cakap dan menjelajahi Prism Garden, namun akhirnya, tidak ada yang berani. Sekarang Murina tahu alasannya. Tempat ini terlalu berbahaya. Bahkan jika kalian ditemani oleh para pengawal, tempat ini bukanlah tujuan wisata.
Serangan kelopak bunga yang tak henti-hentinya mengganggu kelima indra seseorang dan serbuk sari beracun dapat membuat bahkan seorang pemburu yang tangguh pingsan. Dedaunan yang mempesona itu beragam tinggi dan bentuknya, menghalangi gerakan yang tepat. Namun yang terburuk dari semuanya adalah phantom yang menyamar sebagai bunga. Tenang namun buas, mereka dapat membuat diri mereka hampir tidak dapat dibedakan dari pemandangan dan tahu bagaimana memanfaatkan punggung yang berpaling ke arah mereka.
Kubah tipe lingkungan hampir tidak ada, namun Prism Garden adalah yang paling mematikan di antara semuanya. Bahkan militer Zebrudian akan kesulitan berjuang melewatinya. Dan kemungkinan besar itulah alasan Grieving Soul memilih reruntuhan ini untuk ujian Murina. Dia tidak perlu melakukan apapun yang menyerupai pelatihan. Yang seharusnya dia lakukan hanyalah hidup. Apa saja kesialan yang pernah dialaminya dibandingkan dengan ekspedisi ke neraka yang sedang dijalaninya saat ini?
Pelatih pertamanya adalah Liz Smart. Pelajaran itu dimulai dengan Murina yang merasa seperti terbakar.
"Apa Liz-chan pernah bilang kau boleh beristirahat, hah?! Bangunlah jika kau tidak ingin mati di sini!"
Sebagai reruntuhan harta karun level tinggi, efek negatif seperti tidur dan kelumpuhan adalah ancaman yang terus-menerus. Semua itu adalah kutukan bagi setiap pemburu, dan sebagian besar bangsawan yang menyerap mana material menggunakannya untuk mendapatkan ketahanan terhadap efek-efek negatif ini.
Sebagai anggota keluarga kekaisaran, bahkan Murina memiliki ketahanan yang setara dengan pemburu pada umumnya. Namun, baru setelah rasa sakit yang tajam menyadarkannya, dia menyadari bahwa dia pingsan. Penglihatannya goyah. Bahkan tidak dapat berteriak, dia merasa pusing.
"Teruslah berjuang sampai ini berhenti menjadi masalah! Begitulah cara kerja semua ini! Sekarang biarkan mana material itu masuk! T hanya mempermalukan diri T sendiri! Menyebut diri T seorang pemburu? Sudah berapa lama Liz-chan mengajari T, hah?!"
"D-Dimengerti. Liz Onee-sama!"
Teriak Tino dengan suara tidak jelas. Dia berada di sebelah Murina dan berusaha keras untuk tetap berdiri. Di tengah kabut tebal yang mengganggu pikirannya, sang putri kekaisaran sangat terkesan karena Tino masih mampu meninggikan suaranya.
Tentu saja, bukan hanya lingkungan yang mereka hadapi. Memanfaatkan efek negatif yang disebabkan oleh kelopak dan serbuk sari, para phantom yang berkamuflase itu melakukan penyergapan tanpa ampun. Pohon-pohon dapat secara diam-diam mengikat kalian dengan tanaman merambat, bunga-bunga beracun menembakkan benih seperti peluru, dan binatang buas yang tidak dapat dikenali bersembunyi di antara tanaman-tanaman tinggi.
Bagi Murina, ini adalah tempat yang penuh dengan kebencian murni. Bisa dibilang, para phantom di sini sedikit lebih lemah daripada yang ditemukan di sebagian besar reruntuhan Level 7, namun dia tidak berpikir dia bisa mengalahkan mereka bahkan jika dia tidak terhalang oleh serbuk sari.
Menolak efek serbuk sari membuat Murina tidak dapat melakukan apa-apa lagi. Dia tanpa sadar mendekati phantom yang sedang menunggu. Nalurinya menyuruhnya menghindar, namun refleksnya tidak dapat menandingi intuisinya. Sementara itu, instrukturnya hanya melakukan hal yang sangat minimal untuk membuatnya tetap hidup.
Ketika tanaman merambat mencengkeram pergelangan kaki Murina dan mengangkatnya tinggi-tinggi, para Grieving Soul berdiri dan menonton. Ketika para pengawal Murina itu melepaskan diri dari tas mereka, mereka berlari sebagai tamengnya. Ketika Murina harus menahan segerombolan phantom tanpa apapun kecuali akal sehatnya, para instrukturnya tetap menjadi penonton yang tidak melakukan apa-apa.
Dilemparkan ke udara oleh tanaman merambat telah mengajarinya apa artinya tidak berdaya. Batas antara mimpi dan kenyataan runtuh. Rangsangan dari kelima indranya menyatu menjadi satu. Bahkan hidup dan mati tidak lagi terasa berbeda satu sama lain.
Pada akhirnya, Murina berhasil beradaptasi dengan lingkungan. Pada saat dia berhasil tetap sadar untuk waktu yang wajar, dia basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan ramuan.
***
Setelah disembuhkan oleh Ansem, Karen hampir tidak bisa bertahan hidup.
"A-Apa kalian para orang brengsek selalu berlatih seperti ini—"
"Hah? Jelas tidak, kami sama sekali tidak melakukannya. Orang-orang ini kuat dan cukup baik untuk bertahan dengan pekerjaan yang tidak berguna seperti ini. Menurutmu mereka akan mampu melakukannya jika mereka mengambil jalan pintas?"
Murina mendengarkan percakapan Karen dan Liz itu. Murina merasa demam, namun itu jauh lebih baik daripada keadaannya yang hampir tidak sadarkan diri sebelumnya. Dia muntah berulang kali, namun perutnya tidak terasa kosong. Dia tidak bisa merasakan apapun, termasuk keputusasaan. Jika tidak ada yang lain, dia hanya bersyukur bahwa keadaannya tidak lebih buruk, bahwa dia tidak mati. Melihat sekelompok orang ini tetap tenang di tempat seperti Prism Garden ini telah mengajarinya betapa menakutkannya para pemburu itu sebenarnya.
"Tidak ada waktu. Kita harus mengakhirinya di sini."
Kata Liz sambil mendecakkan lidahnya.
"Yoshaa, sekarang giliranku."
Kata Luke.
"Aku akan mengajarimu tentang pedang. Pedang itu penting. Tidak banyak yang bisa kau lakukan tanpanya."
Kata-kata ini terngiang di telinga Murina, merangsang pikirannya yang linglung dan menghidupkannya kembali.
"Pedang!"
Kata Murina.
"Aku suka pedang! Aku menyukainya!"
"Oh, lucu sekali kau mengatakan itu. Aku juga suka pedang! Ayo!"
Pedang! Pedang!
Murina tidak pernah menyukai pedang atau seni berpedang, namun sekarang semuanya berbeda. Ujian yang diberikan Liz sangat ekstrem, namun bagian terburuknya adalah Murina terpaksa menghadapi phantom saat tidak bersenjata. Meskipun itu tidak akan membuat banyak perbedaan, menghadapi phantom yang kuat bahkan tanpa senjata adalah hal yang sangat menakutkan.
Meskipun merasa tidak bisa menggerakkan satu jari pun, Murina melompat berdiri dan menangkap pedang yang dilemparkan Luke kepadanya. Murina hendak mulai menggosokkan pipinya ke pedang itu, ketika dia menyadari sesuatu.
"Hm? Ini pedang? Terbuat dari kayu."
"Benar sekali. Aku akan memberitahumu sebuah rahasia—Swordman terbaik tidak pilih-pilih senjata. Dengan senjata ini, kau bisa menjadi Swordman yang hebat, Yang Mulia Putri."
"Apa yang kamu katakan itu? Pedang ini tidak bisa memotong apapun."
Pertanyaan itu keluar begitu saja saat memasuki pikirannya. Dengan mata polos, Murina menatap Luke dengan tatapan kosong.
"Tidak, pedang ini bisa memotong."
Kata Swordman paling terkenal di ibukota kekaisaran.
"Kau bisa melakukan apa saja jika kau benar-benar mencoba. Itulah yang akan kuajarkan padamu. Dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan mengalahkan phantom yang kuat."
"Itu tidak mungkin."
"Jangan khawatir, semua mana material itu akan membantumu."
Itu tidak mungkin.
Bahkan saat dilatih oleh Sword Saint, Murina tidak mengucapkan kata itu. Saat dia berdiri dengan hampa, segerombolan phantom dengan kasar mendekatinya.
***
Kekhawatiran tentang kematian adalah kemewahan yang hanya tersedia bagi Murina di tahap awal. Setelah itu, alarm berhenti berbunyi. Harapan samar bahwa para pengawalnya akan membantunya, dan keyakinan naifnya bahwa dia akan selamat dari ini, keduanya lenyap dengan cepat.
Kelopak bunga menghalangi penglihatannya. Para phantom yang bergerak cepat itu bahkan tidak tergores oleh pedang kayunya. Murina tidak mampu menerima serangan seperti yang bisa dilakukan oleh Sang Immutable, dia juga tidak mampu mengikuti pelajaran tentang sihir yang dimulai tiba-tiba di tengah-tengah reruntuhan.
Semua itu di luar kemampuannya. Tempat ini bahkan bukan tempat yang bisa ditangani oleh seorang pemburu level menengah. Murina tahu bahwa dia akan menjalani pelatihan intensif. Dia tahu bahwa Thousand Trial tidak boleh dianggap enteng. Namun, dia tidak pernah bisa meramalkan hal ini.
Tidak ada orang waras yang akan dengan mudah mempercayakan Murina kepada orang-orang seperti ini. Ini bukan ujian, ini bunuh diri. Murina senang dengan dirinya sendiri karena mampu bertahan selama ini. Para pengawalnya seharusnya dipilih untuk jabatan mereka setelah melewati pelatihan ketat, namun mereka telah lama menyerah untuk berusaha melindungi Murina untuk tetap aman.
Tubuh dan jiwanya babak belur. Murina tidak sempat memeriksa kondisinya. Jika bukan karena penyembuhan dari Ansem, Murina pasti sudah mati seribu kali. Dia tidak peduli lagi untuk belajar mengatasi nasib buruknya. Dia hanya ingin pulang. Kemalangannya tidak pernah membawa sesuatu yang lebih buruk dari ini. Apa ini hukuman atas ketidakmampuannya? Jika memang demikian, bukankah itu terlalu berat? Apa yang mungkin ditawarkan neraka ini untuk Murina?
Rasa mual yang terus-menerus yang dirasakannya mungkin disebabkan oleh mana material yang jauh lebih padat daripada yang dapat ditanganinya. Rasa sakit itu membuatnya menangis, namun saluran air matanya telah lama mengering. Dia ingin pulang, mandi, dan tidur di tempat tidur yang bersih. Dia merindukan kastil yang pernah membuatnya bosan. Dia merasa seperti telah pergi selama bertahun-tahun.
Saat Murina bertanya-tanya berapa banyak lagi pelajaran yang masih harus dia dapatkan, dia mencapai titik terendah keputusasaan, di mana dia mendapat pencerahan.
Terus hidup.... adalah yang harus aku lakukan!
"Mmm."
Kata Sitri sambil melihat putri kekaisaran itu muntah.
"Dia tidak menjadi sekuat yang kuharapkan."
Murina tidak bisa mempercayai apa yang didengarnya. Dia menahan rasa mualnya dan mendongak, di mana dia melihat Liz sedang beristirahat dari mengomeli Tino.
"Jangan bilang ini gagal? Krai-chan akhirnya memberi kita pekerjaan, Liz-chan tidak ingin mengacaukannya."
"Dia tidak bisa memotong apapun dengan pedang kayu."
Kata Luke, menambahkan.
"Sepertinya tidak ada jalan pintas untuk menjadi kuat."
Apa yang mereka katakan? Semua ini sia-sia? Setelah tumpul oleh mimpi buruknya saat terjaga, otak Murina kembali menyala. Dia benar-benar tidak bisa menerima bahwa tidak ada yang terjadi dari pengalamannya di dunia neraka ini.
"Apa kita sudah kehabisan waktu?"
Kata Sitri.
"Kurasa dia menyerap cukup banyak mana material, dan kita mengajarinya dasar-dasarnya."
Ansem mengeluarkan suara gemuruh tanpa setuju.
Murina diliputi rasa mual, namun dia tidak bisa lagi membedakan baik itu dari mana material atau stres.
Sitri menatap Murina dengan tatapan penuh kebencian dan berkata,
"Baiklah, kami sangat sibuk. Jadi, mari kita lanjutkan ke pelajaran terakhir."
Pelajaran terakhir? Masih ada lagi? Sitri adalah satu-satunya yang belum memberinya pelatihan apapun. Namun, Sitri adalah seorang Alkemis, bukan seseorang yang bertempur di garis depan. Murina yakin bahwa Sitri hanya mengelola party itu.
Murina berkata pada dirinya sendiri untuk tetap tenang. Hatinya akan menyerah jika dia tidak melakukannya. Saat Murina menatap Sitri, ada ketakutan dan kemarahan yang membara dalam tatapannya itu. Sitri memberi Murina senyum jahat dan mengatakan sesuatu yang tidak terduga.
"Untuk tetap mampu memiliki perasaan yang kuat dalam situasi seperti ini, dibutuhkan jiwa yang lentur, namun tidak mudah hancur. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang anggota keluarga kekaisaran. Tapi, tidak perlu takut. Kamu bisa tenang, karena pelajaranku tidak bisa disebut seperti itu. Aku hanya akan melakukan tes darah. Aku perlu memastikan tubuhmu baik-baik saja. Jika sesuatu terjadi padamu karena latihan kami, itu akan menjadi masalah yang besar."
***
Secara umum, phantom adalah musuh bagi umat manusia. Mereka adalah bentuk kehidupan (kecuali mereka secara teknis tidak hidup) yang dibuat ketika mana material menyatu menjadi reka ulang masa lalu. Bahkan yang cukup cerdas untuk mengurai bahasa manusia masih didorong oleh naluri teritorial dan tidak memiliki belas kasihan terhadap penyusup. Terlebih lagi, beberapa phantom memiliki kebencian terhadap manusia yang lahir dari peristiwa masa lalu yang membentuk fondasi mereka.
Namun, aku mungkin menjadi manusia pertama yang pernah berdamai dengan phantom.
Bersantai di bawah sinar matahari, aku mengutak-atik Smartphone-ku. Aku bahkan tidak bisa menebak berapa banyak fitur yang dimiliki Relik ini. Meskipun memiliki nama yang sama, perangkat ini hadir dalam berbagai jenis, masing-masing dengan kemampuan yang berbeda. Aku masih mencoba menggunakannya, namun Adik Rubah itu tampaknya punya banyak waktu luang, karena dia terus-menerus mengirimiku pesan teks.
Menurut buku petunjuk yang sering ditemukan pada Smartphone itu, sering bertukar pesan teks berarti dua orang berteman, atau "teman telepon", begitu sebutan mereka. Dengan kata lain, Adik Rubah itu dan aku berteman. Hal itu, tentunya, berlaku untuk kakak laki-lakinya juga. Kami saling berkomunikasi.
Wah, apa aku sudah menjadi pengguna Smartphone tingkat menengah?
Sambil menyeringai, aku melihat gambar yang dikirim Adik Rubah itu kepadaku. Gambar itu adalah foto tahu goreng hari itu. Saat berikutnya, pintu terbuka tanpa suara ketukan sedikit pun. Aku memasukkan ponselku ke dalam saku dan melihat Sitri masuk. Pipinya memerah dan dia membawa botol yang sangat besar sehingga dia harus menggunakan kedua tangannya untuk membawanya.
"Krai."
Kata Sitri sebelum aku sempat membuka mulutku.
"Tentang putri kekaisaran itu. Aku yakin kita berhasil!"
"Ah, terima kasih. Kalian sangat membantu. Di mana Putri Murina sekarang?"
"Aku ingin membawanya bersamaku, tapi dia menolak."
Haruskah aku khawatir? Pelatihan macam apa yang kalian lakukan?
Sedikit kerutan muncul di wajahku, namun kemudian aku melihat senyum Sitri. Senyuman itu adalah senyuman murni dan polos seorang gadis muda. Itu juga senyuman yang dia buat ketika dia menginginkan pujianku.
Setelah mempertimbangkan kembali, aku memutuskan bahwa jika teman-temanku itu telah menempatkan Murina melalui pelatihan yang mengerikan, wajar saja jika mereka mungkin membuatnya tidak senang. Aku berkata pada diriku sendiri untuk tidak khawatir. Semuanya baik-baik saja. Kaisar tahu untuk apa Murina berlatih.
"Mengenai pelatihannya."
Kata Sitri.
"Itu adalah kegagalan. Kami tidak punya cukup waktu."
Apa?! Apa yang baru saja kamu katakan? Kegagalan? Jika kamu gagal, lalu dari mana semua kepercayaan dirimu ini berasal?
Aku tahu mereka tidak benar-benar mempersiapkan itu untuk sukses, namun aku tetap merasa sikap Sitri itu aneh. Aku tidak bisa memberikan pujian yang jelas-jelas diinginkannya.
"Krai, lihat!"
Sitri dengan gembira meletakkan botol itu di hadapanku. Botol itu berisi cairan merah tua. Aku tidak bisa mencium baunya karena botol itu tertutup rapat, namun aku tetap merasa ramuan itu meresahkan. Ramuan itu mengingatkanku pada darah. Aku duduk diam, menunggu penjelasan.
Sitri membusungkan dadanya dan berkata,
"Latihannya mungkin tidak berjalan dengan baik, tapi hasilnya ada di hadapanmu."
Aku tidak berpikir. Aku hanya membiarkan diriku menjadi penyebar pujian.
"Kerja bagus, Sitri. Kamu luar biasa."
"Ini darah Putri Murina. Berkatmu, aku bisa mendapatkan sampel yang begitu besar dari tes darahku!"
Maaf, apa katamu tadi?
Mataku bergerak bolak-balik antara Sitri dan botol itu.
Tes darah?
Dan siapa yang harus berterima kasih untuk ini? Dan mengapa botol ini begitu besar? Putri Murina adalah seorang gadis kecil; aku cukup yakin botol ini lebih dari yang dapat ditampung seluruh tubuhnya.
"Ini adalah darah kekaisaran, diawetkan dengan sempurna. Darah ini tidak mudah didapat! Putri kekaisaran sendiri tidak terlalu luar biasa, tapi aku yakin darah ini layak diteliti."
Lalu apa ini benar-benar tes darah? Apa yang sudah kamu lakukan pada putri kekaisaran itu?!
Mata Sitri berbinar. Meskipun aku tahu dia memiliki sifat ilmuwan gila, aku selalu menganggap itu sebagai salah satu kekuatannya. Namun aku hanya punya satu pertanyaan di benakku. Hanya satu.
"Apa dia hidup?"
"Aku memberinya ramuan hematogen yang kuat dan kami menyembuhkannya di reruntuhan harta karun, jadi aku yakin mana material itu berfungsi dengan baik! Itu memberinya beban yang cukup berat, tapi aku mengikuti perintahmu dan memastikan hidupnya tetap utuh!"
Sitri, hanya karena sesuatu tidak mengakibatkan kematian tidak serta merta membuat itu baik-baik saja.
Bukankah aku sudah menyuruhnya untuk melatih putri kekaisaran? Mengapa dia bersikap seolah-olah aku yang memerintahkan semua ini? Aku merasa sangat bingung. Aku selalu khawatir tentang putri kekaisaran itu, namun sekarang sepertinya dia sudah menghadapi sesuatu yang seperti hukuman mati.
***
Aku menerima panggilan ke Istana Kekaisaran lebih cepat dari yang kuduga. Biasanya aku akan membawa salah satu otakku, Sitri atau Eva, bersamaku, namun kali ini aku pergi sendirian. Sitri jelas tidak mungkin dan aku enggan membawa Eva, mengingat situasinya.
Ketika Franz melihatku, dia menatapku dengan ekspresi kaku.
"Krai Andrey, jangan bilang kau selalu berpakaian seperti itu."
Ketika aku menerima panggilan itu, rasanya seperti aku telah diberitahu tanggal eksekusiku. Jadi tentu saja aku memutuskan untuk memakai Relik Perfect Vacation.
Aku ditunjukkan ke sebuah ruangan yang kokoh, seperti kekaisaran itu sendiri. Tidak banyak perabotan yang rumit, namun tetap terasa seperti tempat di mana aku bisa bersantai. Duduk lebih jauh di dalam adalah seorang yang jelas tidak ada bandingannya di seluruh negeri—yaitu sang kaisar itu sendiri.
Mungkin aku kurang informasi, namun kupikir kaisar biasanya tidak muncul saat orang-orang dipanggil ke istananya. Aku sering melihatnya saat menjadi pengawalnya di misi itu, namun hal itu tidak bisa dihindari. Biasanya, aku diizinkan bertemu kaisar pada acara-acara khusus seperti Pertemuan White Blade. Itu artinya aku tidak mengerti apa yang sedang dia lakukan di sini. Apa dia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan?
Aku mencoba menyibukkan pikiranku dengan pikiran-pikiran yang sangat kasar ini, namun Franz mengembalikanku ke kenyataan dengan berdeham.
"Oh, lupakan saja itu." Katanya.
"Alasanmu dipanggil ke sini itu—"
"Itu tidak apa-apa, Franz."
Sela Kaisar.
"Kita tidak berada di ruang pertemuan, jadi tidak perlu formalitas seperti itu. Aku akan berbicara langsung dengannya."
Hal itu menggangguku selama beberapa saat, namun bukankah orang ini terlalu blak-blakan? Dia selalu terlibat secara pribadi dalam berbagai hal. Mungkin dia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.
Sekarang, apa yang mungkin membuatnya memanggilku seperti ini? Apa dia tahu tentang apa yang telah dilakukan Sitri? Aku tidak bisa memikirkan penjelasan lain. Saat berbicara dengan Sitri sebelumnya, aku mengetahui tentang pelatihan mengerikan yang telah dilakukan teman-temanku kepada putri kekaisaran. Aku tahu aku telah memberitahu mereka bahwa mereka harus bersikap keras, namun aku berasumsi mereka akan memberi Putri Murina hak untuk menolak.
Jika pelajaran teman-temanku membuahkan hasil yang baik, itu akan menjadi satu hal, namun itu tidak terjadi. Dan untuk memperburuk keadaan, Sitri telah mengekstraksi darah putri kekaisaran. Rupanya, Sitri sangat tertarik pada darah kekaisaran. Sitri sendiri telah mengatakan kepadaku bahwa dia telah mengambil sebanyak yang dia bisa. Gadis itu buruk dalam menahan rasa ingin tahunya.
Aku mencoba memikirkan alasan macam apa yang bisa kuberikan, namun bahkan sang ahli alasan sendiri tidak ada tandingannya di sini. Aku seperti ikan di atas talenan.
"Biarkan aku menyampaikan rasa terima kasihku yang terdalam atas perlindunganmu dalam perjalanan ke Toweyezant sebelumnya."
Kata Kaisar dengan suaranya yang tegas.
"Ada sejumlah masalah yang menjengkelkan, tapi aku ragu ada banyak pembunuh yang lebih mampu daripada Counter Cascade. Aku yakin kami bisa bersantai untuk saat ini."
Hm? Tunggu dulu. Ini bukan yang kupikirkan akan dikatakannya.
Jika Kaisar akan membunuhku, aku cukup yakin dia tidak akan memulai dengan kata-kata terima kasih. Aku menatapnya dan Franz dengan bingung.
"Selain itu, aku juga ingin mengucapkan terima kasih karena telah melatih Murina."
Dia tidak tahu?!
"Kau terlalu baik, Yang Mulia Kaisar."
Kataku cepat sebelum situasi berubah menjadi lebih buruk.
"Dengan waktu yang tersedia bagi kami, aku khawatir kami tidak dapat memperoleh hasil yang ideal."
Aku benar-benar minta maaf tentang masalah pengambilan darah itu. Mohon maafkan temanku itu. Tapi, bukankah Putri Murina memiliki pengawal? Apa yang mereka lakukan?
"Sejak putriku kembali ke rumah, dia begitu berdedikasi mempelajari pedang dan mantra sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk beristirahat. Dia selalu meratapi nasib buruknya dan membiarkan hal itu membuatnya tidak tersenyum. Tapi tampaknya pelajaranmu mengubah sesuatu tentang cara berpikirnya."
"Yang Mulia Putri hampir tampak panik, Yang Mulia Kaisar."
Kata Franz sambil melotot ke arahku.
"Aku benar-benar khawatir. Dan kita belum mendapatkan informasi apapun dari dua pengawal yang menemaninya."
Sitri bahkan telah membungkam para saksi. Dia tidak mengambil jalan pintas.
Kalian tahu, kurasa dipaksa berlatih berhari-hari, lalu urat nadi kalian diperah habis-habisan akan mengubah pikiran siapapun setidaknya sedikit. Aku tidak menyaksikan pelatihan itu, namun kedengarannya seperti meskipun hidup Murina masih utuh, tidak semua hal lainnya juga masih utuh.
"Dari kedengarannya, pelatihan itu cukup berarti."
Kata Sang Kaisar.
"Murina tetap bungkam mengenai hal itu, tapi perubahan dalam dirinya sungguh luar biasa."
Sitri, kamu luar biasa! Tidak ada orang lain yang pernah diberi ucapan terima kasih karena mengambil darah seseorang!
Menempuh batas antara hidup dan mati sambil berada di dalam reruntuhan harta karun yang dibanjiri mana material akan membuat siapapun menjadi lebih kuat. Meski begitu, tampaknya hasilnya tidak sesuai dengan harapan Sitri. Itu sulit, namun aku berhasil tetap bersikap tenang meskipun sang kaisar ini tidak tahu bahwa putrinya telah kehabisan darah.
"Aku yakin tidak ada orang biasa yang bisa bertahan. Aku yakin Yang Mulia Putri harus berterima kasih padamu untuk itu."
Kataku dengan penuh semangat.
"Aku telah mengeluarkan bakatnya. Aku percaya bahwa dia akan mampu menghadapi bencana apapun yang mungkin akan menimpanya di masa depan."
Aku mengambil kesempatan untuk memuji putri kekaisaran dan merahasiakan tentang hal itu.
"Kau terlalu baik, Thousand Trick."
Kata Kaisar sambil mengangguk.
"Sepertinya rumor tentang Thousand Trial itu benar."
Bahkan orang ini pernah mendengar tentang itu? Seberapa jauh rumor itu beredar?
"Tidak, Yang Mulia Kaisar, ini bukan salah satu dari Thousand Trial. Aku bermaksud untuk membawa Yang Mulia Putri ke tingkat di mana dia bisa bersaing di Supreme Warrior Festival, tapi tujuan itu terbukti tidak dapat dicapai. Aku telah mengecewakanmu."
Mata kaisar menjadi sangat melebar.
"Apa yang kau bicarakan itu, Krai Andrey?"
Kata Franz, mengerang.
Itu benar. Pada akhirnya, pelajaran itu gagal. Murina mungkin menjadi lebih kuat, namun itu tidak berarti apa-apa jika dia tidak mencapai tujuan yang telah ditetapkan. Lebih parahnya lagi, pelatihan itu telah digunakan sebagai kedok untuk menguras darahnya. Kaisar tidak semarah yang kukira, namun aku tahu dia tidak senang padaku.
Ekspresi Franz dan kaisar menjadi gelap. Franz melambaikan tangannya, membubarkan para penjaga di ruangan itu.
"Supreme Warrior Festival." Kata Franz.
"Kami memanggilmu ke sini untuk membahas Yang Mulia Putri, tapi kami juga ingin membahas itu."
"Kalian mau membahas itu?"
"Aku bertanya-tanya mengapa kau menginginkan tiket itu meskipun sudah memiliki prioritas sebagai kandidat. Tampaknya akan ada acara besar di Kota Kreat, bukan?"
"Ya. Bisa dibilang begitu."
Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Franz. Supreme Warrior Festival memang acara besar dan aku mendapat kesan semua orang tahu bahwa itu adalah acara tahunan.
"Kapan dan di mana kau mendengarnya?"
"Aku pertama kali mendengarnya sekitar sepuluh tahun yang lalu."
"Sepuluh tahun yang lalu?! Konyol. Bahkan Eye of God milik Astral Divinarium tidak bisa—"
"Franz, cukup. Kita punya kekhawatiran yang lebih besar daripada kebenarannya."
Semua ini tidak masuk akal bagiku. Turnamen seperti Supreme Warrior Festival dikenal hampir semua orang di ibukota kekaisaran. Apa mereka pikir aku bodoh atau semacamnya? Aku tidak berpikir aku kurang pengetahuan umum.
"Jadi, Yang Mulia Kaisar, apa yang harus kita lakukan terhadap Putri Murina?" Tanyaku.
"Apa maksudmu?"
Turnamen itu tidak lama lagi, namun Sitri berpendapat bahwa putri kekaisaran masih memiliki terlalu banyak ruang untuk perbaikan. Jika Putri Murina memasuki turnamen di keadaan yang seperti ini, kekalahan hampir tidak dapat dihindari. Itu akan berdampak buruk padanya, dan kami, orang-orang yang ditugaskan untuk membimbingnya. Aku tidak ingin mengatakan apa yang kukatakan, namun kurasa aku tidak punya pilihan lain.
"Yang Mulia Putri telah menunjukkan dirinya yang tekun dan berbakat, tapi kita tidak punya cukup waktu. Dengan izinmu, mungkin kami bisa memberinya pelajaran lebih lanjut selama perjalanan ke Supreme Warrior Festival."
Aku tidak ingin keluar dari jalanku untuk mempertaruhkan nyawaku, namun aku tidak punya pilihan lain. Kami baik-baik saja untuk saat ini, namun jika Putri Murina mengalami kecelakaan fatal di turnamen, semuanya akan berakhir bagi Grieving Soul.
"Dasar brengsek!"
Teriak Franz kepadaku.
"Setelah kembali kepada kami, Yang Mulia Putri Murina tertidur seperti mayat selama seharian penuh. Tapi kau ingin dia terus bertarung? Dan mengapa kau terus mengungkit-ungkit tentang Supreme Warr—"
"Yah, kau benar. Itu terserah Yang Mulia Putri sendiri, bukan aku, untuk memutuskan apa dia akan bertarung atau tidak."
Franz menggertakkan giginya pelan, tampak seperti iblis.
Aku berdiri dalam diam, menunggu jawaban, ketika kaisar menatapku dengan mata berwarna birunya yang tajam.
***
"Hmm? Tentu saja aku akan berpartisipasi. Kamu tidak akan membiarkan yang lain melakukannya tapi memintaku untuk duduk, kan?"
Lucia mengerutkan keningnya padaku. Itu tidak terlalu tajam, namun tetap saja sangat kuat. Kami berada di kamarku/ruang penyimpanan Relik, dan dia mengisi ulang daya Relikku seperti yang selalu dia lakukan. Dulu hal itu adalah proses yang panjang, namun hal itu telah berubah seiring waktu. Mengisi daya biasanya membuatnya terengah-engah, namun sekarang dia bisa menangani tujuh belas Safety Ring tanpa berkedip.
Lucia adalah Magi yang luar biasa. Dia tidak hanya mengetahui berbagai macam mantra, dia juga berdedikasi untuk mengembangkan mantra baru. Dia bahkan mulai mendapatkan pengakuan sebagai salah satu Magi terbaik di ibukota kekaisaran. Sebagai kakak laki-lakinya, semua perhatian itu sedikit mengkhawatirkan.
"Setelah bertanya kepada mentorku, mereka setuju untuk membiarkanku berpartisipasi dengan syarat tertentu." Kata Lucia padaku.
"Aku mengerti ini tidak akan mudah. Arenanya luas, tapi masih cukup kecil sehingga seorang Swordman akan diuntungkan. Belum lagi aturan yang melarang kematian...."
Supreme Warrior Festival mengizinkan petarung dari semua gaya bertarung. Namun dalam praktiknya, yang dibuat untuk pertarungan jarak dekat adalah mayoritas. Pertarungan diadakan di tempat yang luas, namun itu masih merupakan jarak yang dapat ditempuh oleh seorang petarung yang terampil dalam beberapa gerakan. Sementara itu, mantra yang kuat membutuhkan rapalan atau gerakan tertentu. Sementara seorang ahli dapat merapal dengan cepat, itu berarti menghasilkan mantra yang lebih lemah. Apapun itu, Magi berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.
Namun Lucia tampaknya masih bersemangat untuk ikut serta dalam turnamen itu. Bagaimanapun, dia bisa saja sangat keras kepala. Namun, aku tetap tidak menyukai gagasan dia berpartisipasi pada sesuatu yang begitu berbahaya.
"Ada juga...."
Kata Lucia, sambil menggosok gelang di pergelangan tangannya.
"Kamu memang memberikan ini kepadaku."
Lucia benar-benar menyukai Relik itu. Jika Relik itu adalah senjata andalan Counter Cascade, maka aku tidak ragu bahwa Lucia dapat menggunakannya dengan baik.
"Begitu ya."
Kataku.
"Jika kamu begitu bertekad, maka aku akan menyemangatimu."
"Hah? Kamu mengatakannya seolah-olah ini bukan urusanmu."
Yah, memang begitu. Pertama-tama, Supreme Warrior Festival itu hanya melakukan pertarungan tunggal dan aku tidak dapat mendikte bagaimana Lucia bertarung. Aku bahkan tidak memiliki pengetahuan untuk melakukan hal seperti itu.
"Umm. Apa kamu butuh dorongan?"
Tanyaku.
"Jika kamu khawatir, mungkin kamu harus mengkhawatirkan dirimu sendiri."
"Itu benar."
Namun kupikir khawatir tidak akan membawaku ke mana pun. Itu tidak akan membuat putri kekaisaran lebih kuat. Meskipun aku telah mendapat izin untuk memberinya lebih banyak pelajaran, peluangnya untuk menang masih rendah.
"Apa aku perlu mengingatkanmu bahwa pertarungan itu satu lawan satu?"
Tanya Lucia.
"Bukankah itu yang paling tidak kamu sukai?"
"Hmm? Tidak juga. Aku suka ketegangan yang muncul dalam pertarungan satu lawan satu. Tentu saja, kamu tidak bisa mencela pertarungan dan tontonan lainnya. Tapi tidak ada gunanya mengeluh tentang formatnya."
Aku tidak suka berpartisipasi dalam pertarungan apapun, tapi aku senang menonton semua jenis pertarungan. Namun, saat aku pergi berburu dengan Grieving Soul, aku bisa mengalami banyak pertarungan tontonan secara langsung. Setelah itu, bahkan duduk di pinggir lapangan adalah sesuatu yang rela kulakukan tanpanya.
Lucia berkedip, lalu menatapku dengan aneh.
"Ketua, kamu bertingkah sangat yakin pada dirimu sendiri. Apa kamu punya ide aneh lain di kepalamu?"
"Aku hanya berharap turnamen itu berjalan dengan baik."
Aku tidak ingin Lucia membahayakan dirinya sendiri, namun sudah terlambat untuk mengatakan itu saat dia sudah menjadi pemburu harta karun.
"Oh, benar juga."
Kataku.
"Apa semuanya berhasil mengamankan tempat di turnamen itu?"
"Ya, sepertinya begitu. Meski kudengar Luke mendapat omelan keras dari mentornya."
Tidak ada yang lebih hebat daripada otak otot dengan tujuan yang jelas. Aku penasaran apa yang dilakukan si Luke itu.
"Dari apa yang kudengar, Sitri dan yang lainnya juga kesulitan masuk di menit-menit terakhir. Bahkan aku harus tawar-menawar. Satu-satunya yang bisa santai adalah kamu."
"Setiap gerakan yang kulakukan sepertinya memperburuk keadaan, jadi aku mencoba untuk bergerak sesedikit mungkin."
Aku tidak kompeten, namun setidaknya aku menyadarinya.
"Mouu!"
Lucia mengerang.
Menahan tatapan dingin dari adikku, aku mengambil Relik dari rak dan mulai memolesnya, saat Eva melangkah masuk.
Eva meletakkan setumpuk kertas tebal di mejaku dan berkata,
"Krai, aku mengerti apa yang kamu katakan sebelumnya, tapi aku sudah mengumpulkan semua informasi yang bisa kukumpulkan mengenai Supreme Warrior Festival itu. Berkat turnamen pendahuluan, aku bisa mengumpulkan informasi mengenai siapa saja yang mungkin berpartisipasi. Meski aku tidak membuat bagian untuk Grieving Soul."
"Apa? Kupikir aku bilang itu tidak perlu. Lagipula, belum ada yang resmi, kan?"
"Tolong, lihat saja. Ada sesuatu yang menarik perhatianku."
Kamu pasti sangat khawatir. Aku akan memberitahumu sekarang, aku tidak akan bisa mengetahui apapun hanya dengan melihat dokumen.
Eva menatapku dengan tajam, jadi aku menurutinya dan membuka sebuah berkas. Di dalamnya ada profil terperinci para peserta. Agak menakutkan betapa cepatnya dia berhasil mengumpulkan semua informasi ini dalam waktu yang singkat. Kami baru saja membicarakan ini sehari sebelumnya.
Membolak-balik kertas itu, aku melihat sejumlah nama yang bahkan aku kenali.
"Oh? Touka akan ada di sini."
Komentarku.
"Ya, dia menganggap itu bagian dari pekerjaannya."
Jawab Eva.
Begitu ya. Mengambil bagian dalam ini mungkin akan mendatangkan klien baru. Kedengarannya seperti hal yang didorong oleh keuntungan yang mungkin dia lakukan.
Kongoin Touka adalah pemimpin—atau lebih tepatnya, kapten—dari Knights of the Torch, salah satu party First Step. Aku mendengar bahwa mereka telah kembali saat aku sedang melindungi kaisar. Apa turnamen ini ada hubungannya dengan itu? Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang fakta bahwa begitu banyak anggota klan kami akan mengikuti turnamen ini, namun setidaknya kami semua berteman baik di First Step.
"Aku harus menyemangatinya."
Kataku.
"Kuharap dia menunjukkan pertarungan yang bagus."
"Krai, kamu benar-benar tidak khawatir, ya?"
"Onii-c—Ketua kami memang selalu seperti ini."
Aku itu pengecut, namun bahkan aku tidak melihat alasan untuk takut jika aku hanya seorang penonton.
Saat aku menelusuri daftar itu, sebuah baris menarik perhatianku. Tanganku berhenti, dan mataku terbuka lebar. Eva menelan rasa gugupnya saat dia memperhatikanku. Itu adalah nama seorang peserta, nama seorang pemburu, yang telah ditangkap mataku. Aku mengusap mataku, namun jelaslah bahwa mataku tidak menipuku. Aku tidak bisa menahan senyum di wajahku.
"Hmm? Pemimpin dari Bereaving Soul, Krahi Andrihee? Hee. Sungguh kebetulan."
Pasti bagian inilah yang menarik perhatian Eva. Aku bisa mengerti alasannya. Sayangnya, tidak ada foto yang disertakan, namun nama dan nama party-nya sama persis dengan namaku. Seberapa besar kemungkinan hal itu terjadi? Jika wajah kami ternyata mirip, aku akan menganggap dia yang asli.
"Terima kasih, Eva."
Kataku, sambil mengembalikan kertas-kertas itu padanya.
"Itu luar biasa. Sudah lama aku tidak melihat hal selucu ini."
"'Krahi Andrihee'."
Gerutu Lucia.
"Kita harus menghubungi manajemen turnamen. Bagaimana mungkin mereka bisa salah menyebutkan nama peserta?"
Aku harus memberitahu teman-temanku yang lain tentang ini. Aku yakin mereka akan senang. Meskipun aku tidak punya pilihan, kupikir akan lebih baik jika Luke atau seseorang yang bertanding melawan Krahi ini. Akan lebih baik lagi jika orang bernama Krahi ini ternyata sangat kuat. Kami akan menertawakan itu sambil minum-minum selama bertahun-tahun mendatang.
"Itu benar, Krai."
Kata Eva.
"Manajer Cabang Gark ingin berbicara denganmu. Dia bilang dia akan menunggu di rumah klan Hidden Curse."
"Oh, ya."
Kemungkinan besar, Gark ingin berbicara tentang Telm dan Kechachakka. Aku benar-benar lupa tentang mereka. Aku masih berusaha memahami fakta bahwa mereka berdua adalah agen Fox. Namun, Telm juga pernah menjadi anggota Hidden Curse dan aku menemukan Kechachakka melalui Asosiasi Penjelajah. Apa yang mereka lakukan bukanlah salahku, namun aku tetap punya tanggung jawab untuk menjelaskan apa yang telah terjadi.
Aku yakin Asosiasi Penjelajah sedang kacau karena alasan mereka mengenalkanku pada seorang pengkhianat. Ahh. Aku benar-benar tidak ingin pergi.
"Dia bilang kalau kamu tidak punya waktu, dia akan mendatangimu."
Kata Eva kepadaku.
"Apa yang harus kita lakukan?"
Si Gark sialan itu menggunakan intimidasi?! Apa dia tidak punya harga diri sebagai seorang pemburu?!
Aku tidak melihat pilihan lain yang kumiliki. Aku hanya harus merangkak dan bersiap untuk melarikan diri kapan saja.
***
Rumah klan Hidden Curse berada di wilayah pusat ibukota kekaisaran. Itu adalah daerah kelas atas dengan nilai properti yang luar biasa yang menjadi tempat tinggal orang-orang seperti Lord Gladis. Distrik ini dekat dengan Istana Kekaisaran, meskipun "dekat" adalah istilah relatif karena masih beberapa kilometer jauhnya.
Rumah klan itu terbuat dari batu bata dan mengikuti gaya arsitektur lama. Hampir semua orang tahu tentang mansion ini dan menara jamnya. Mansion itu berdiri tegak di atas mansion-mansion di sekitarnya dan rumor mengatakan bahwa kalian dapat melihat seluruh ibukota dari atas. Hal itu menunjukkan ketenaran dan sejarah klan ini sehingga mereka berhasil membangun sesuatu yang membuat mansion-mansion milik bangsawan itu tampak kecil.
Aku teringat kembali saat aku masih baru di ibukota kekaisaran. Aku pernah melakukan perjalanan wisata kecil untuk melihat tempat ini. Hidden Curse adalah salah satu klan tertua di ibukota dan hanya merekrut Magi. Markas besar mereka membuat iri semua pemburu, dan untuk beberapa alasan, Lucia dan aku mendapati diri kami disuguhi teh di puncak menara itu.
Di hadapan kami ada seorang penyihir dengan tatapan tajam, senyum sinis, dan usia yang bahkan tidak dapat aku tebak. Di sebelahnya ada raksasa botak dengan cemberut di wajahnya yang sebagian bertato. Orang ini jauh lebih menakutkan daripada pemburu mana pun yang pernah kutemui. Apa yang mungkin telah kulakukan hingga pantas menerima ini?
"Aku sudah menunggumu."
Kata penyihir itu sambil terkekeh.
"Oh, berita tentangmu membuatku terhibur."
"Kau selalu berlari ke sana kemari untuk menjauh dariku, tapi sekarang aku tidak perlu memelintir tanganmu. Apa kau sakit?"
Tanya raksasa botak itu.
Tanpa memelintir tanganku?! Apa kau serius?!
Sungguh lelucon. Aku tidak akan pernah rela pergi ke tempat yang memiliki dua anggota Lima Pemburu Paling Menakutkan di ibukota.
Aku mencoba menenangkan diri dengan sedikit pelarian, ketika Arty berkata,
"Gark, memangnya menurutmu orang macam apa Krai itu? Thousand Trick itu tidak akan pernah lari dari siapapun!"
"A-Arty benar!"
Mary menambahkan. Dia dan Arty sedang menyajikan teh.
"Aku akan mengingatkanmu bahwa Krai itu kakak laki-lakinya Lucia."
Awalnya, aku tidak mengerti apa hubungannya dengan itu. Namun, kurasa memang benar bahwa aku tidak akan mencoba melarikan diri selama Lucia masih di dekatku.
Dengan agak pasrah, aku melipat kakiku dan berkata dengan sarkasme sebanyak yang kubisa, "Tentu saja aku akan datang jika kau mengancam akan mendobrak pintu tempatku."
"Jangan berkata seperti itu!"
Kata Gark, memprotes itu.
"Aku tidak mengancammu!"
Gark telah melakukan sesuatu yang cukup mendekati hal itu. Dia mungkin tidak akan menggunakan cara-cara semacam itu, namun nenek tua tukang bakar ini pasti akan melakukannya. Aku tidak akan menyebutnya tukang bakar jika dia bukan tukang bakar.
"Masalahnya, aku sudah bermaksud untuk bertemu dengan Abyssal Inferno."
Kataku, memulai.
"Dan kurasa aku tahu apa yang ingin kau bicarakan denganku."
"Oh, kau menghormatiku. Tapi, apa yang menghentikanmu untuk mengunjungiku?"
Itu seharusnya sudah jelas. Aku tidak ingin bertemu denganmu, jadi aku menundanya.
Idealnya, aku tidak akan mau bertemu dengannya.
Penyihir tua itu menghela napasnya seolah-olah sedang berdamai dengan sesuatu. Itu saja sudah membuatku merasa mual.
"Lupakan itu. Aku punya urusan sendiri yang harus diselesaikan, jadi jangan buang waktu." Kata Abyssal Inferno, mencibir.
"Salah satu dari anak buahku pernah merepotkanmu."
Abyssal Inferno tidak tampak terlalu menyesal.
"Aku tidak keberatan."
Kataku tanpa berpikir.
"Dia sangat membantu di jalan. Kudengar dia Magi yang hebat."
Telm bukan hanya Magi yang terampil, dia juga jauh lebih waras daripada nenek tua di hadapanku ini.
"Namun, Gark."
Kataku,
"Si Kecha itu tidak bisa dimaafkan. Orang itu sangat mencurigakan. Aku bisa mengerti bagaimana Telm bisa lolos, tapi Kecha seharusnya tidak masuk dalam daftar itu."
Orang itu sangat mencurigakan sehingga membuatnya tidak mencolok. Ada apa dengan orang itu? Seorang pembunuh seharusnya tidak diizinkan melakukan itu.
"M-Maaf soal itu."
Kata Gark. Wajahnya benar-benar merah.
Apa dia benci meminta maaf padaku sampai seperti itu? Ayolah, aku selalu merendahkan diri di hadapanmu! Kenapa kau tidak mencobanya?
Tentu saja, neraka akan membeku sebelum aku benar-benar mengatakan sesuatu seperti itu.
"Tapi jika kau pikir dia tersangka, kau seharusnya mengatakan sesuatu saat itu!"
Kata Gark, membantahnya.
"Kau harus berhenti menyimpan hal-hal seperti ini untuk dirimu sendiri!"
Aku tidak bisa melakukan itu. Bahkan sekarang, aku berjuang untuk mengikuti situasi ini.
Beberapa minggu sebelumnya, aku meminjam Telm dari Hidden Curse sehingga aku bisa membawanya bersamaku untuk melindungi kekaisaran. Itu ternyata keputusan yang buruk, karena dia sebenarnya adalah anggota organisasi yang terkenal!
Untuk beberapa alasan, Telm dengan setia melindungi kaisar selama perjalanan pertama. Untuk beberapa alasan, Telm tiba-tiba mengungkapkan identitasnya. Untuk beberapa alasan, dia tiba-tiba kabur. Dan sekarang untuk beberapa alasan, dia jadi mainan Kakak Rubah itu. Mengapa? Tidak peduli berapa kali aku mengingatnya kembali, aku tidak dapat mengetahuinya. Mengapa Telm tiba-tiba bertanya apa aku salah satu rekannya?!
"Kau tidak bisa menyalahkanku untuk itu."
Kataku, mengangguk pada diriku sendiri.
"Bahkan aku terkejut ketika Kecha ternyata seorang pembunuh. Aku tidak menyangka akan dikhianati oleh wakil master klan Hidden Curse dan seorang pemburu yang direkomendasi oleh Asosiasi Penjelajahmu, Gark."
Mudah untuk menerima bahwa Kecha adalah seorang pengkhianat, namun aku masih memikirkan gagasan bahwa Telm telah bekerja untuk pihak lain. Benar-benar membingungkan bahwa nenek tua tukang bakar itu memiliki catatan bersih, namun Telm adalah seorang pengkhianat.
Ketika aku mendongak, Abyssal Inferno entah kenapa tersenyum padaku, matanya terbuka lebar. Pipi Gark berkedut, sebuah gerakan yang sangat menakutkan sehingga aku akan mulai merangkak dalam situasi lain.
"Hmph. Tidak, kurasa kau tidak melakukannya."
Kata penyihir tua itu.
"Kami sudah mulai membasmi dan mengurus mereka yang terlibat."
Kata raksasa botak itu.
Membasmi dan mengurus?! Apa artinya itu? Apa aku akan menjadi yang berikutnya?
"Sejak masa-masa kami di akademi, Telm Sang Counter Cascade itu sangat rajin."
Kata nenek tua tukang bakar itu, senyumnya memudar.
"Dia tidak pernah melanggar aturan, bahkan yang paling remeh sekalipun. Dia tampak sangat hebat jika dibandingkan dengan Noctus Cochlear dan aku."
Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, namun aku tahu aku seharusnya tetap diam dari reaksi orang lain. Nenek tua tukang bakar itu melirik Relik yang dikenakan di pergelangan tangan Lucia dan melanjutkan.
"Jika dia tidak menerima undanganku untuk bergabung dengan Hidden Curse, mungkin akan ada klan Magi kuat lainnya di ibukota. Dan itu akan membuat keadaan di sekitar sini sedikit lebih menarik. Dia melakukan semuanya dengan benar dan tanpa kesalahan. Jika dia salah jalan, tidak mengherankan melihat seberapa jauh dia melangkah di sana. Hehehe, kau tahu, nak, aku punya sedikit penyesalan. Telm seharusnya tidak berjalan di sisiku, dia seharusnya menjadi pesaingku! Mungkin dengan begitu dia tidak akan salah jalan."
Suaranya datar, namun aku bisa merasakan betapa banyak emosi yang terpancar di baliknya. Nenek tua tukang bakar ini tampaknya manusia juga.
Aku bertanya-tanya apa yang harus kukatakan ketika mulutnya berubah menjadi senyuman yang dalam.
"Katakan padaku, nak. Apa Telm akan kembali?"
"Itu, um, terserah pada Telm sendiri."
Aku tidak bisa mengatakan tidak.
"Yah, aku senang dia tidak mati. Aku akan menyelesaikan semuanya dengan kedua tanganku sendiri. Selagi tubuhku masih bisa bergerak, sebelum aku memberi jalan bagi generasi berikutnya, aku akan memastikan Fox dan antek-anteknya hancur menjadi tumpukan abu."
Dia tidak berteriak, namun suaranya masih mengguncang meja. Dia mungkin tersenyum, namun di matanya, ada lidah api neraka yang membara.
"T-Tolong tenanglah, Clan Master!"
Kata Arty, mencoba menenangkannya.
Bahkan tanpa memulai rapalan, api mulai terbentuk di sekitar rambut penyihr tua itu yang berwarna merah tua. Mereka bilang Magi terbaik dapat membuat fenomena terjadi hanya dengan kemauan keras, namun aku masih yakin ada sesuatu yang aneh dengan nenek tua tukang bakar ini. Dia ingin membakar Telm. Dia berharap Telm masih hidup, jadi dia bisa melakukan pembakaran tersebut. Itu tidak terdengar seperti alasan sesama manusia. Orang ini adalah mantan sekutunya. Maksudku, jika Lucia bergabung dengan Fox itu, maka aku mungkin akan pergi bersama nenek tua ini.
Syukurlah Abyssal Inferno ada di pihak kami. Sepertinya dia tidak berniat membakarku, namun aku tetap ingin keluar dari menara yang menyesakkan ini.
"Cukup."
Gark dengan berani menyela, membuat Abyssal Inferno sedikit rileks.
Tepat saat aku menghela napas lega, Gark tersenyum sama ganasnya dengan senyuman nenek tua itu.
"Sekarang untuk alasan aku memanggilmu ke sini."
Kata Gark, memulai.
"Thousand Trick, kita punya tugas besar di depan kita. Fox berani mengacaukan kita. Kita akan menghancurkan mereka."
Arty dan Mary mendengarkan dengan saksama. Begitu pula Lucia, entah mengapa. Seperti biasa, satu-satunya orang yang tidak serius adalah aku. Aku berpikir sejenak.
"Maaf."
Kataku sambil tersenyum kaku.
"Tapi bisakah aku menggunakan toiletmu?"
Ketika aku sampai di toilet itu, aku menemukan jeruji besi telah dipasang di atas jendelanya. Aku merasa mau muntah.
Kami bergegas kembali ke rumah klan. Selama perjalanan, aku tetap diam, begitu juga Lucia. Apa aku gila karena mengira orang-orang itu gila? Mengapa mereka terang-terangan mencari masalah dengan organisasi rahasia yang gila? Mengapa mereka menganggap remeh bahwa aku akan membantu mereka? Dibandingkan dengan Telm Sang Counter Cascade dari Fox itu, aku lebih menyukai phantom rubah yang telah memberiku Smartphone dengan imbalan tahu goreng. Jika Gark menginginkan bantuan, dia seharusnya menghubungi Franz saja.
Dengan sendirinya, tanganku mengeluarkan Smartphone-ku dan mengirim pesan teks yang berbunyi "Aku sedang kacau" kepada Kakak Rubah itu. Dia segera membalas, "Itu bagus". Tidak ada yang bagus tentang itu.
Pada pertemuan itu, aku berhasil menyingkirkan Gark dengan mengatakan kepadanya bahwa aku sedang sibuk dan harus berbicara lagi lain waktu. Aku telah menghindari peluru, namun aku merasa seolah-olah hidupku hanya diperpanjang beberapa detik. Sungguh menyedihkan bahwa aku tidak bisa menepisnya dengan kata "tidak".
Aku sibuk. Aku punya banyak hal yang harus kulakukan.
Kataku pada diriku sendiri. Aku harus pergi ke Supreme Warrior Festival, dan ada permintaan dari kaisar. Aku tidak punya waktu untuk hal-hal seperti organisasi kriminal!
Ketika kami kembali, aku langsung menuju wakil master klan.
"Eva! Evaaa! Kita akan segera meninggalkan ibukota kekaisaran!"
"A-Apa? Ada apa, Krai?"
Aku sudah lama tidak berada di kantornya. Aku berjalan melewati berbagai benda yang bertumpuk dan berteriak,
"Kita tidak bisa berlama-lama di sini, kita harus pergi ke kota Supreme Warrior Festival! Kota mana itu?!"
"T-Tapi Krai, masih ada waktu sampai turnamen. Apa ada yang terjadi?"
"Belum, tapi kita harus segera melakukannya agar tetap seperti itu."
Aku panik. Ketika Gark mengatakan akan melakukan sesuatu, dia benar-benar akan melakukannya. Dia telah mengurus beberapa karyawannya, dan aku bisa jadi yang berikutnya.
Dan kemudian ada Abyssal Inferno. Dia telah menyebutkan akan memberi jalan bagi generasi berikutnya, namun aku cukup yakin dia akan hidup lebih lama dari mereka. Aku tahu dia akan sangat senang membakarku jika aku mengatakan tidak ingin membantu memusnahkan Fox itu. Safety Ring tidak banyak gunanya jika kalian berada di tengah kobaran api.
"Onii-chan, sebagai imbalan untuk masuk ke turnamen itu, aku punya sesuatu yang aku butuhkan—" Lucia berhenti dan melihat ke arah lain.
"Tidak, lupakan itu."
"Baiklah. Aku akan mulai bersiap-siap."
Kata Eva dan berdiri. Sepertinya dia menyadari bahwa aku serius.
"Tapi, mengumpulkan anggota klan dalam waktu sesingkat ini—"
"Lupakan mereka."
Kataku dengan panik.
"Tapi pastikan Grieving Soul ikut."
Aku benar-benar tidak bisa pergi sendirian! Aku harus memanggil mereka. Ah, tapi aku juga harus mengambil Relikku.
"Apa itu sesuatu yang serius?"
Tanya Eva.
"Hah? Tidak, tidak seserius itu."
Bahkan Gark atau nenek tua tukang bakar itu tidak akan mengejar seseorang tanpa alasan yang jelas. Masalahnya adalah mereka selalu berpikir mereka punya alasan yang bagus untuk mengejarku.
"Tapi bagaimana jika Putri Murina belum siap—"
Sebelum Eva bisa menyelesaikan pernyataan itu, dia tiba-tiba berbalik ke arah jendela. Aku berjalan ke sampingnya dan mengikuti tatapannya ke tanah di bawah. Aku tercengang. Ada kereta kuda kecil yang tidak mencolok diparkir di luar pintu masuk rumah klan.
"Aku mengerti."
Kata Eva sambil menghela napas kecil.
"Sungguh waktu yang pas. Baiklah, kalau begitu, aku akan mengaturnya. Krai, kamu bisa bersiap-siap dulu jika kamu mau."
Maaf atas semua yang telah kulakukan padamu.