Chapter Four : The Abyssal Spaghetti and the Sheetwraith Swarm

Setelah bertemu dengan Franz, aku menyeret tubuhku kembali ke kamarku. Ketika aku membuka pintu, aku disergap oleh Carpet. Dia telah menyerang dan dengan cepat menepuk-nepukku saat aku lewat di bawahnya seperti dia adalah tirai. Kris telah mengisi ulang mana Relik-Relikku saat aku pergi. Kris tidak antusias tentang hal itu, namun, tampaknya, Lucia telah mempercayakannya dengan tugas untuk mengisi Relik-Relik itu sebelum kami pergi. Apapun alasannya, aku sangat berterima kasih.

Kris bertanya kepadaku apa yang ingin Franz katakan kepadaku, jadi aku menjelaskannya kepadanya.

"Heeh?"

Mata Kris melebar dan dia terdengar sangat bingung.

"Bagaimana itu bisa terjadi, desu?"

"Itulah yang ingin aku ketahui."

"Apa yang sudah kau lakukan, dasar manusia lemah?"

"Jika aku harus mengatakannya, kurasa aku tidak melakukan apapun."

"Kapan kau akan menganggap ini serius, desu?!"

Aku sempat menjauh dari karavan untuk menyelamatkan Carpet, dan hal itu mengakibatkan timku ditempatkan di sisi kaisar. Aku tahu kedengarannya seperti itu, namun aku benar-benar bingung. Bahkan, ketika Franz memberiku kabar itu, aku tidak sengaja berkata, "Hah? Apa yang kau bicarakan itu?" Dan dia menjadi sangat marah.

Namun aku telah melakukan hal-hal yang akan membuat orang normal mana pun kehilangan kepercayaan dan memecatku. Kurasa itu tidak masalah bagiku untuk mempertanyakan kewarasan mereka. Mungkin ini agar kesalahan apapun yang kubuat dapat terlihat oleh kaisar. Dengan begitu, Franz dapat dengan mudah membenarkan pemenggalan kepalaku. Namun itu sama saja dengan menggunakan posisi kaisar untuk keuntungan pribadi. Dan itu tidak baik. Sama sekali tidak baik. Tidak sopan. Aku berharap Franz tidak melakukan itu.

Aku hanya ingin pulang saja.

Aku hampir tidak percaya bahwa baru dua hari berlalu sejauh ini. Aku telah menyetujui pekerjaan ini dengan syarat bahwa pertahanan kaisar terutama akan ditangani oleh para ksatria. Hal itu bukan yang telah kami sepakati, namun aku juga tidak dalam posisi untuk membantah. Jadi, aku sudah kehabisan akal. Siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika kalian menjebak seseorang yang tidak beruntung sepertiku dengan kaisar terkutuk itu?

"Baiklah, Relik-Relikmu itu sudah terisi penuh, desu. Apa masih ada lagi?" Kata Kris.

"Oh, ini juga, jika kamu berkenan."

Kataku dan menyerahkan tiga Safety Ring yang sudah digunakan kepadanya.

Kris mengerutkan keningnya saat melihat itu.

"Ugh. L-Lebih banyak lagi yang kehabisan mana? Kapan kau pernah menggunakannya, desu?!"

Aku hanya tertawa hampa. Setelah Franz selesai berbicara padaku, aku tidak sengaja membentur kepalaku saat meninggalkan kamarnya. Aku terbentur tiga kali, jadi aku menggunakan tiga Safety Ring karena itu!

"Sekarang, saatnya kita serius."

Kataku padanya.

"Kita harus mengerahkan kemampuan terbaik kita untuk ini. Aku akan mengandalkanmu di luar sana, Kris."

"Hmph! Tentu saja kau harus mengandalkanku, desu! Tapi biar kuperjelas, aku tidak akan bekerja demi dirimu! Aku di sini karena aku tidak bisa menentang perintah dari Lapis-sama, desu!"

"Ya, uh-huh."

Ketika aku memikirkannya, Telm ada di sini atas perintah Abyssal Inferno dan Sitri telah mempercayakan Killigan kepadaku. Aku menyadari bahwa satu-satunya orang yang benar-benar ada di sini atas kemauannya sendiri adalah Kechachakka. Sekarang aku merasa tidak enak memilihnya karena dia punya nama yang aneh. Dia tampak cukup kuat dan menurutku dia adalah seseorang yang bisa kuandalkan.

Ah, benar juga. Aku perlu memberitahu Telm dan yang lainnya bahwa kami akan ditugaskan untuk berjaga ke sisi kaisar.

Aku yakin efek gabungan dari nasib burukku dan kutukan kaisar akan membuat hari berikutnya menjadi hari yang mengerikan. Namun tanganku terikat. Pasrah pada nasibku, aku menguap meskipun aku tidak mengantuk. Pekerjaan pengawalan yang mengerikan itu benar-benar dimulai.

***

Orang itu telah menerima sejumlah pekerjaan dalam hidupnya, namun tidak ada yang pernah berjalan seperti ini. Apapun yang terjadi, rasanya jauh di luar pemahamannya. Ada gerombolan monster. Ada mayat-mayat naga, kemungkinan besar para naga yang dipanggil karena Relik orang itu. Biasanya, salah satu dari kejadian itu akan cukup jauh dari jalurnya untuk menjamin operasi dibatalkan.

Namun, perkembangan ini menguntungkan orang itu, jauh lebih dari yang pernah diharapkannya. Hingga saat ini, pengawal kekaisaran telah membentuk lingkaran ketat di sekitar kaisar. Dalam keadaan apapun orang itu tidak percaya bahwa pekerjaan sepenting itu akan dipercayakan kepada orang lain. Namun, entah bagaimana, mereka akan bertukar tempat dengan pengawal kekaisaran.

Orang itu baru saja diberitahu bahwa dia akan membantu melindungi kaisar. Bahkan dia tidak bisa tetap tenang dalam situasi yang membingungkan seperti itu. Ketika pertama kali mendengar berita itu, dia berjuang untuk mempercayai telinganya sendiri. Perilaku Thousand Trick itu membingungkan. Thousand Trick itu telah meninggalkan tugasnya, pergi entah ke mana, dan bahkan tidak mencoba mencari alasan untuk dirinya sendiri. Semua itu adalah hal-hal yang tidak boleh dilakukan oleh seorang pemburu.

Orang itu yakin mereka akan dibebaskan dari tugas mereka. Bagaimanapun, mereka adalah orang luar, dan sekarang pemimpin mereka telah melakukan sesuatu yang biasanya akan menghancurkan kredibilitas mereka. Hal itu tidak seperti dirinya yang biasa, namun orang itu merasa sedikit lega ketika itu terjadi. Orang itu pikir dirinya akan dapat mengundurkan diri dari pekerjaan ini. Namun hasilnya justru sebaliknya dari apa yang dia harapkan.

Di balik tudungnya, orang itu mengerutkan keningnya. Apa Thousand Trick itu semacam orang bodoh? Setelah mengamati Thousand Trick, orang itu tidak akan pernah menganggap Thousand Trick itu sebagai ancaman jika bukan karena rumor tentang dugaan tipu daya tidak manusiawinya.

Jika mereka akan berada di sisi kaisar, maka orang itu bahkan tidak memerlukan Relik apapun untuk membunuh kaisar. Bahkan jika lingkaran di sekelilingnya sekuat batu, mereka tidak dapat bertahan melawan serangan dari dalam barisan mereka. Merenggut nyawa kaisar dan kemudian melarikan diri bukanlah hal yang berada di luar kemampuan orang itu. Bagaimanapun, dia adalah seorang ahli dengan mantra yang dibuat untuk pembunuhan.

Thousand Trick belum mengetahui identitas orang itu. Selama itu tetap seperti itu, orang itu memiliki kesempatan untuk membunuh kaisar dan melarikan diri sebelum ada yang menyadari apa yang telah terjadi. Hanya ada satu masalah : Killigan. Killigan itu adalah satu-satunya anggota tim yang mampu melakukan pertarungan jarak dekat dan diselimuti misteri. Orang itu tahu nama-nama hampir semua pemburu terkenal, namun dia belum pernah mendengar tentang "Killigan Version Alpha". Namun nama itu kemungkinan besar hanyalah nama samaran. Masalah yang lebih besar adalah Killigan itu cukup kuat untuk menebas naga-naga dingin dengan mudah.

Setelah merapalkan mantra, ada jeda sesaat sebelum mantra lain dapat dibacakan. Bahkan dalam celah kecil itu, seorang petarung yang terampil dapat menyerang beberapa kali. Orang itu tahu kaisar mengenakan Safety Ring, yang berarti butuh dua serangan untuk membunuh kaisar. Satu serangan bisa dilakukan, namun melancarkan serangan kedua hampir mustahil selama Killigan itu ada di dekatnya.

Saat orang itu mempertimbangkan situasinya, terdengar suara ketukan kecil di pintu. Pintu terbuka sebelum orang itu bisa mengatakan apapun. Masuklah seorang Magi tua dengan postur tubuh yang sempurna. Rambut abu-abunya disisir ke belakang dan sebagai ganti tongkat sihir, dia mengenakan gelang sihir di setiap pergelangan tangannya. Magi itu adalah Telm Apoclys, Sang Counter Cascade.

Sihir air sering diejek sebagai hal yang biasa saja, namun Magi tua itu telah menguasainya hingga tingkat tertinggi. Keahliannya dalam sihir air tak tertandingi, bahkan di ibukota kekaisaran. Beberapa orang mengatakan Magi tua bahkan sekuat Abyssal Inferno. Namun, Magi tua itu tampak berbeda dari biasanya. Magi tua itu tampak serius.

Telm memeriksa sekelilingnya sebelum berbicara dengan suara pelan.

"Kecha, ini mendesak. Ada kemungkinan bahwa Thousand Tricki itu anggota Fox."

Orang itu, Kechachakka Munk, sama sekali tidak menyangka akan pernyataan ini. Matanya melebar, dia merasa seperti tersambar petir.

"Hehehe?”"

Kata Kechachakka dengan suara pelan.

"Menurutmu itu mengejutkan? Aku sadar bahwa apa yang kukatakan terdengar konyol. Tapi, aku tidak dapat menemukan penjelasan lain untuk perilakunya yang aneh dan keadaan saat ini."

Sorot mata Telm itu memperjelas bahwa dirinya itu benar-benar serius.

"Orang yang dibawanya, Killigan, kemungkinan besar juga Fox."

Kata penyihir air itu, melanjutkan.

"Kita seharusnya menyadarinya lebih awal. Itu sangat jelas sehingga kita membiarkannya begitu saja. Tidak ada yang wajar tentang seseorang yang dapat menyerbu gerombolan monster sambil berkata, 'Kill, kill!'"

Kechachakka tidak tahu harus berkata apa.

"Ingat, Grieving Soul lah yang menghancurkan Serpent, musuh bebuyutan Fox. Kau mengerti artinya itu?"

Bahwa kami perlu mengubah rencana.

***

Ada sejumlah bahaya yang telah menjadi semacam legenda urban.

Ada phantom kucing yang sulit ditangkap yang berhasil tampak seperti ada di mana-mana dan tidak ada di mana pun; Tyrant of the Star, yang menyerang dari balik tepi langit, wilayah tempat tidak ada makhluk yang bisa diangkut dengan sayap; perkumpulan rahasia yang menyerang pejalan kaki yang tidak curiga; orang yang menyebarkan nasib buruk hanya dengan keberadaannya.

Salah satu legenda lainnya adalah reruntuhan harta karun yang berpindah-pindah tempat. Tidak ada level yang ditentukan karena selalu berpindah-pindah, jarang ditemui, dan mereka yang menemukannya jarang kembali hidup-hidup. Itu disebut sebagai Peregrine Lodge. Tidak hanya memiliki kekuatan yang mirip dengan dewa, reruntuhan itu menentang semua logika umum.

Jika aku tampak asing dengan konsep kewaspadaan, maka itu karena pertemuanku dengan reruntuhan harta karun itu. Menyelesaikan reruntuhan itu berada di luar kemampuan kami. Pemiliknya membanggakan kekuatan yang luar biasa dan kami masih baru dalam berburu saat itu. Tidak, itu tidak masalah. Bahkan jika kami menghadapi reruntuhan itu dengan kekuatan kami saat ini, itu masih tetap tidak ada harapan. Phantom itu—gabungan material mana yang mewujudkan reruntuhan yang berpindah-pindah—berwujud sebagai rubah.

***

Tepat saat matahari terbenam di bawah cakrawala, kami tiba di tempat perhentian kami untuk hari itu. Hari pertama kami di sisi kaisar berjalan lancar. Tidak ada monster, bandit, atau naga. Bahkan Franz tampak lega.

"Kita diberkahi dengan hari tanpa terjadi apapun, desu."

"Apa kita mendapat hasil positif setelah menambahkan dua hasil negatif?"

Tanyaku, sangat tenang.

"T-Tidak, hanya saja kita mengalami dua hari yang tidak normal!"

Kata Kris dengan suara gemetar.

"Kemarin kita kedatangan sepuluh kali lebih banyak monster daripada penjaga, desu!"

"Apa Starlight mengizinkan untuk menerima misi pengawalan?"

"Aku akan memukulmu, desu."

Di satu sisi, para Noble Spirit itu selalu meremehkan manusia. Di sisi lain, mereka semua cantik. Mungkin ada orang yang mempekerjakan mereka.

Franz mengirim seekor gopher untuk tugas kecil, lalu berbalik ke arah kami.

"Hmm. Tidak terjadi apapun hari ini."

Kata Franz, melotot ke arahku.

"Dan tidak ada yang dihasut."

"Kita bahkan belum setengah jalan."

Kataku dengan ekspresi keras kepala.

"Kepuasan diri bisa membunuh. Saat kau merasa paling aman, kau menjadi yang paling rentan."

"Aku sudah tahu itu."

Gerutu Franz.

Aku menghela napas dan melihat sekeliling kota. Kota itu kecil namun berkembang. Bahkan di Zebrudia, tidak setiap daerah tentu makmur. Aku bertanya-tanya apa seseorang dengan sengaja memilih rute yang melewati daerah yang lebih makmur. Lalu aku mulai bertanya-tanya apa seseorang dapat menggunakan pola itu untuk menyimpulkan rute kami. Seseorang dapat mengetahui jalur karavan tanpa perlu menggunakan pengintai. Hal itu tidak biasa bagiku, namun aku memikirkannya dengan saksama.

Kemudian aku menyadari sesuatu. Aku melihat sebuah tanda dengan nama kota itu di atasnya. Nama itu tampak familier, dan akhirnya aku menyadari dari mana aku mengetahuinya. Tanda itu milik sebuah kota yang terkenal di kalangan penikmat makanan karena produksi kacang amiuz-nya.

Amiuz adalah jenis kacang yang unik. Ciri tertentu dari kacang-kacangan itu membuatnya tidak populer di kalangan pemburu, namun aku benar-benar menyukai kue amiuz. Kacang-kacangan itu sulit ditemukan di ibukota kekaisaran, jadi aku sudah lama tidak makan kacang amiuz. Sekarang setelah aku berada di kota yang terkenal akan kacang-kacangan itu, aku ingin memanfaatkan kesempatan itu untuk menikmatinya sedikit.

Kami telah mencapai kota itu dan Counter Cascade dan Killigan dapat melindungi kaisar. Begitu pula Kechachakka. Kris....baiklah, aku memutuskan untuk membawanya bersamaku sebagai perlindunganku.

"Franz, bolehkah aku pergi sebentar?"

Tanyaku dengan suara riang.

"Hmm? Apa ada sesuatu yang perlu kau lakukan?"

"Sebut saja itu sebagai tugas kecil. Aku tidak akan pergi lama. Lagipula, Telm dan Kechachakka ada di sini, dan kau bisa mengandalkan mereka."

Aku punya banyak uang untuk dibelanjakan. Eva dan Sitri telah memastikannya. Franz meringis padaku, namun akhirnya dia menghela napasnya.

"Baiklah. Tapi cepatlah."

"Tentu. Dan terima kasih."

"Dan lakukan sesuatu tentang pakaian yang tidak pantas itu!"

Tidak ada yang bisa kulakukan untuk itu. Maafkan aku.

Dengan sangat nyaman, aku membawa Kris dan melangkah keluar kota.

***

Kechachakka mengawasi Thousand Trick itu dengan saksama. Dengan Noble Spirit yang terlihat sangat muram itu, namanya Kris, di sisi Thousand Trick itu, Thousand Trick itu menuju ke suatu tempat, masih mengenakan pakaian yang sembrono itu. Kechachakka ingin mengikuti mereka, namun membuntuti pemburu Level 8 berada di luar kemampuan kebanyakan Magi.

Hari ini, Kechachakka telah memilih untuk tidak mengatur serangan apapun. Dia merasa perlu untuk berhenti dan mengamati situasi. Gagasan bahwa Thousand Trick adalah seorang anggota Fox tampak tidak masuk akal pada awalnya, namun itu bukan hal yang lucu. Bahkan, jika Thousand Trick itu adalah seorang anggota Fox, maka itu akan membantu menjelaskan perilakunya yang membingungkan.

"Hehe."

Kechachakka tertawa dengan suara pelan, menyeringai di wajahnya.

Nine-Tailed Shadow Fox, juga dikenal sebagai "Fox", adalah organisasi yang dibangun di atas kerahasiaan mutlak. Kechachakka adalah seorang pemburu, namun dia juga membantai musuh-musuh Fox. Namun, bahkan anggota seperti dia tahu sangat sedikit tentang organisasi yang dia ikuti. itu Dia tidak tahu di mana mereka bermarkas, seberapa besar apa mereka, apa yang dilakukan anggota lain, dan dia tentunya tidak tahu wajah-wajah atasannya.

Peringkat seorang anggota Fox dilambangkan dengan ekornya. Kechachakka adalah anggota ekor kelima. Aturan organisasi tersebut menyatakan bahwa Fox dapat mengetahui anggota yang peringkatnya lebih rendah, namun tidak mengetahui anggota yang peringkatnya lebih tinggi. Misalnya, Kechachakka mengetahui anggota dari ekor pertama hingga kelima, namun tidak mengetahui anggota dari ekor keenam hingga kesembilan.

Selama menjalankan tugasnya, Kechachakka telah dihubungi oleh anggota yang peringkatnya lebih tinggi. Tentu saja, Kechachakka melapor kepada mereka, namun anggota tersebut akan meneruskan laporan tersebut kepada Fox yang peringkatnya lebih tinggi lagi. Thousand Trick telah menghindari setiap jebakan yang dipasang oleh Kechachakka sejauh ini. Pada awalnya, tentara bayaran yang disewanya bahkan belum muncul. Namun, jika Thousand Trick mengetahui tentang tentara bayaran tersebut, maka menghentikan mereka akan mudah baginya. Mungkin lelucon di gerbang ibukota itu dilakukan untuk mengulur waktu sehingga Thousand Trick itu dapat menghentikan tantara bayaran itu.

Hal ini juga menjelaskan mengapa semuanya bertentangan dengan harapan Kechachakka namun tetap menguntungkannya. Semuanya diarahkan oleh Thousand Trick itu. Gerombolan monster dan naga semuanya telah dibunuh (kemungkinan besar oleh Thousand Trick itu sendiri). Mungkin saja itu semua adalah bagian dari tipu daya tidak manusiawinya untuk mendapatkan kepercayaan kaisar. Dan jauh lebih mudah untuk percaya bahwa itu adalah rencana oleh Thousand Trick, bukan sekadar kebetulan, yang mengakibatkan Kechachakka menjadi bagian dari pekerjaan ini.

Namun jika memang demikian, maka betapa cerdiknya Thousand Trick itu. Ide itu bahkan tidak pernah terlintas di benak Kechachakka sampai Telm mengemukakannya. Bagaimanapun, perilaku Thousand Trick itu sama sekali tidak lebih dari sekadar badut.

Thousand Trick itu mengenakan pakaian konyol yang sama sekali tidak menunjukkan bahwa dia adalah pengawal kaisar. Dia telah menabrakkan Karpet Terbangnya dan menyebabkan keberangkatan mereka tertunda. Dia telah menghilang tanpa memberi tahu siapapun. Thousand Trick itu tidak peduli dengan kematiannya sendiri. Metodenya tidak terpikirkan oleh seorang pembunuh yang berhati-hati seperti Kechachakka. Kechachakka bahkan bertanya-tanya, apa semua anggota jajaran atas Fox seperti itu?

Namun Kechachakka masih dirundung ketidakpastian. Si Thousand Trick itu begitu alami, begitu tidak biasa. Ada kemungkinan besar Thousand Trick itu adalah anggota Fox, dan jika itu benar maka kaisar sudah mati. Pekerjaan mereka akan segera berakhir.

Bagaimana jika dugaan Telm itu salah? Siapa yang benar-benar teman dan siapa yang musuh? Telm menduga Killigan adalah salah satu dari mereka, namun bagaimana dengan Si Kris itu? Dan Thousand Trick itu pemburu yang terhormat; itu adalah aset yang berharga bagi Fox, jika Thousand Trick itu benar-benar salah satu dari mereka. Apa membuang reputasi itu dengan membunuh kaisar benar-benar ide yang cerdas? Kechachakka menghentikan langkahnya, menarik perhatian para ksatria.

Apapun itu, Telm mengatakan dirinya akan mengonfirmasi masalah itu dengan Thousand Trick itu. Mereka bisa menunggu sampai setelah itu sebelum mereka bergerak.

"Hehe. Hehehe."

Kechachakka tertawa saat dia memasuki penginapan.

***

"Jadi kau hanya ingin pergi berbelanja, desu?!"

Seru Kris dengan tangan terlipat.

"Tidak ada kata-kata yang dapat menandingi kekecewaanku ini, desu!"

Namun, aku cukup senang; aku mendapatkan apa yang aku inginkan.

"Ayolah, Kris, kamu akan kelelahan jika tidak sedikit bersantai."

"Aku menyesali kehati-hatianku, desu! Lakukan pekerjaan ini dengan lebih serius, desu!"

Bahkan setelah kembali ke penginapan, kemarahan Kris tetap kuat. Ada sesuatu tentang itu yang membuatku merasa tenang. Aku lebih tua darinya, namun omelannya yang seperti Lucia itu membuatku merasa lebih muda.

"Sungguh, kamu seharusnya tidak perlu terlalu gelisah."

Kataku kepadanya.

"Pemburu terbaik tahu kapan harus bersantai, jadi mereka dapat bertarung dengan seluruh energi mereka saat mereka membutuhkannya."

"Dan itu perkataan dari seseorang yang selalu santai!"

Aku yakin Kris sangat marah karena dia tidak pernah makan sesuatu yang manis. Aku mengeluarkan sekantong besar kacang amiuz yang baru saja aku beli dan memasukkan beberapa ke dalam mulutku. Kacang itu membuat ketagihan. Kacang itu memiliki rasa manis yang samar namun nyata, dan meskipun tidak dipanggang, kacang itu tetap memiliki aroma yang kuat. Kacang itu bahkan memiliki tekstur yang renyah dan enak.

Sambil menikmati kacang-kacangan itu, aku hendak menawarkannya kepada Kris, namun kemudian aku mengurungkan niatku. Kacang Amiuz punya efek samping : kacang itu menghalangi kendali mana. Memakannya akan mencegah seseorang untuk sementara waktu mengeluarkan mantra dan mengisi ulang daya Relik. Kacang itu tidak membuat hal itu mustahil; kacang itu hanya membuat hal itu menyakitkan. Itulah sebabnya para pemburu tidak pernah memakan kacang Amiuz. Namun itu tidak menjadi masalah bagiku, jadi aku mengunyahnya.

Merasa kesal, Kris meraih kantong itu.

"Setidaknya bagi aku juga, desu."

Sebelum aku bisa menghentikannya, Kris memasukan kacang-kacang itu ke mulutnya. Dan itu membuat matanya melebar.

"Mmm. Kalian para manusia bisa membuat camilan yang enak, desu."

Yah, mungkin itu tidak apa-apa. Aku tidak punya Relik yang perlu diisi ulang malam ini.

Aku menyerah dan menyerahkan kacang-kacangan itu kepada Kris. Aku hanya khawatir dia tidak akan menyisakan ruang untuk makan malam.

"Lumayan, desu." Kata Kris.

"Kurasa aku mengenali rasa ini. Tapi ini— URK?!"

Kris mencengkeram dadanya dan membungkuk. Keringat mengalir dari dahinya dan air mata mengalir dari matanya.

"Urgh. M-Makanan apa yang kau berikan padaku ini, desu?! Sirkulasi mana-ku, jadi...."

"I-Itu kacang Amiuz."

"Apaa?! Ack!"

Kris memejamkan matanya dan gemetar. Kurasa dia bahkan tidak punya kekuatan untuk membantah. Lengan kirinya dengan lemas memukul lututku. Namun kupikir dia tidak akan mati atau semacamnya. Jika kacang itu beracun bagi rasnya, maka dia mungkin akan mempermasalahkannya lebih jauh.

Sepertinya kacang ini tidak bagus untuk Noble Spirit. Kalau dipikir-pikir, Lucia juga bereaksi serupa saat memakan Amiuz dulu. Lagipula, aku tidak memberinya kepadamu. Kamu lah yang mengambilnya dari kantongku.

Lalu aku mendengar suara ketukan dan suara Telm.

"Thousand Trick, aku ingin bicara."

Dalam beberapa hal, ini waktu yang kurang pas, namun kupikir mungkin dia akan menggunakan sihirnya untuk menghasilkan air yang bisa diminum Kris. Aku membuka pintu, dan masuklah Telm dan sekutu kami yang meragukan, Kechachakka. Keduanya tampak sangat serius.

Telm dan Kechachakka merupakan duo yang aneh. Mereka berdua adalah Magi, namun Magi ortodoks seperti Telm tampak seperti kebalikan dari seseorang seperti Kechachakka. Namun meskipun aku telah memilih mereka untuk tim tanpa pertimbangan yang mendalam, mereka ternyata adalah sekutu yang sangat baik. Namun aku masih perlu menjilat mereka. Bagimanapun, masih ada lebih banyak naga di cakrawala.

Mata Telm melebar saat melihat Kris.

"Apa yang terjadi padanya?"

"Hmm? Oh, Kris? Hanya sebuah kecelakaan kecil. Tidak perlu dikhawatirkan."

Kris adalah Noble Spirit yang punya harga diri diri. Dia tidak akan pernah membiarkan orang tahu bahwa dia memakan kacang Amiuz atas kemauannya sendiri dan membuat perutnya sakit.

"Seperti yang dikatakan manusia lemah ini."

Erang Kris sambil menatapku dengan tatapan tidak senang.

"Jangan khawatir tentang itu."

Kris masih bisa bersikap tangguh, yang kuanggap sebagai tanda bahwa dia mungkin baik-baik saja. Namun betapa menyedihkan kehidupan Magi jika mereka tidak bisa memakan kacang Amiuz.

Aku memasang senyum orang keras kepala.

"Apa ini tentang giliran pengawalan?"

Tanyaku sebelum mereka bisa bertanya lebih lanjut tentang Kris.

"Aku berharap kita bisa melanjutkan sesuai rencana, dengan kalian berdua bekerja sama. Pengawal kekaisaran bekerja dengan baik, tapi aku tidak begitu yakin kita bisa menyerahkan semuanya pada mereka."

Memasangkan Telm dan Kechachakka adalah hasil dari penilaianku yang sangat jernih. Pertama, kupikir aku tidak akan bisa belajar berkomunikasi dengan Kechachakka selama pekerjaan ini. Aku juga tidak ingin memasangkannya dengan Killigan, yang masih belum kupercayai. Dan Kris bahkan lebih buruk dalam berkomunikasi daripada aku. Melalui proses eliminasi, Kechachakka dipasangkan dengan Telm. Efek samping yang tidak menguntungkan dari metode dinding spageti.

"Apa kalian mau?"

Tanyaku, menawari mereka kacang itu.

Telm meringis ketika dia membaca huruf-huruf yang tercetak di kantong yang kupegang di hadapannya.

"Kacang Amiuz menghalangi manipulasi mana."

Kata Telm dengan suara masam.

"Kacang itu bukan sesuatu yang seharusnya dimakan Magi saat berkerja sebagai pengawal."

"Ya, uh-huh."

Masih memegangi dadanya, Kris menatapku dengan tatapan dengki. Namun aku bukan Magi, jadi aku mengambil lebih banyak kacang Amiuz. Pengguna Relik tidak membutuhkan mana. Sesuatu yang pernah dikatakan Sitri adalah, "Jika kamu benar-benar mencoba, kamu dapat mengatasi hambatan mana yang ditimbulkan oleh kacang Amiuz. Dalam hal itu, kamu dapat menggunakan kacang Amiuz untuk melatih keberanianmu." Lucia mendukung gagasan ini. Aku hanya menyukai kacang Amiuz karena aku senang memakannya.

"Jadi, jika ini bukan tentang giliran pengawalan, lalu apa?" ​​Tanyaku.

Apa mereka datang untuk mengatakan bahwa mereka menolak mematuhi pemimpin sepertiku? Jika demikian, aku benar-benar bersedia menyerahkan tugas itu kepada salah satu dari mereka.

Telm membuat ekspresi serius, lalu berbisik kepadaku, hampir seperti dia sedang mendiskusikan beberapa masalah rahasia.

"Thousand Trick? Kau punya ekor, bukan?"

Aku menatapnya dengan kaget.

"H-Hah?"

Aku menjadi tersedak karenanya. Namun, Telm sangat serius.

Konyol. Mustahil. Tak seorang pun boleh tahu soal itu. Dari mana mereka mendengarnya?

Satu-satunya orang yang tahu soal ekorku itu adalah anggota Grieving Soul lainnya, dan kupikir mereka tak akan membocorkannya. Namun Telm tampak yakin pada dirinya sendiri. Dia mungkin tidak salah bicara. Biasanya, manusia tak akan pernah punya ekor, dan tak mungkin aku bisa meyakinkan mereka bahwa mereka keliru. Kucing tidak bisa tinggal dalam karung selamanya. Mungkin saja aku mabuk dan membocorkannya di suatu waktu. Namun, apapun itu, ini meresahkan. Aku ingin merahasiakan tentang ekor itu.

{ TLN : Kucing tidak bisa tinggal dalam karung selamanya itu memiliki arti kalau rahasia itu gak bisa disimpan selamanya. }

"Maaf, Kris, tapi bisakah kamu keluar sebentar? Kami perlu membicarakan sesuatu yang penting."

Kris tampak bingung. Aku merasa tidak enak untuk menyuruhnya keluar saat dia sangat kesakitan, namun aku tak ingin dia tahu soal ini. Di dunia yang sempurna, Telm atau Kechachakka juga tidak akan tahu soal itu.

"Heeh?"

Kata Kris.

"Apa itu—urgh."

"Maaf, tapi ini masalah yang sangat sensitif. Ingat, aku yang bertanggung jawab untuk saat ini. Dan aku tidak akan lama."

"Ugh. Aku pasti akan memberitahu Lucia tentang ini."

Kris merangkak keluar seperti ulat.

Aku harus mentraktirnya sesuatu selain kacang Amiuz.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap kedua Magi di hadapanku.

Ekor. Tepatnya, itu sebenarnya bukan ekor, itu adalah seonggok material mana yang hidup. Pertemuanku dengan Peregrine Lodge telah berakhir dengan penyerahan totalku, namun itu tidak berarti aku pergi dengan tangan kosong. Aku membawa satu sesuatu bersamaku. Sebenarnya, aku tidak mengambilnya, sesuatu itu diberikan kepadaku.

Sesuatu itu adalah ekor. Ekor ketiga belas dan terakhir dari rubah yang menyimpang. Ekor itu adalah bukti bahwa aku telah memasuki dan selamat dari Peregrine Lodge. Meskipun sudah bertahun-tahun sejak ekor itu dipisahkan dari binatang buas itu, ekor itu tidak lebih dekat untuk menghilang daripada saat aku pertama kali mendapatkannya.

Kami menyebut ekor itu sebagai "Fox God’s Final Tail."

***

Kechachakka tidak ragu— Thousand Trick adalah Fox. Mereka telah bertanya kepadanya tentang keberadaan ekornya, tanda yang digunakan untuk mengenali sesama anggota. Tanda itu jarang digunakan, namun jika seorang anggota Fox yakin bahwa mereka telah bertemu dengan anggota yang berperingkat lebih tinggi, mereka dapat menggunakan tanda itu untuk mengonfirmasi kecurigaan mereka. Fox, tentunya, sudah tahu siapa yang berada di bawah mereka. Setelah menyuruh Kris untuk keluar, Thousand Trick mengangkat tangannya untuk menyerah.

"Aku tidak tahu di mana kau mengetahuinya, tapi, demi diriku, aku harap kau tidak akan memberitahu semua orang tentang itu."

Kata Thousand Trick sambil tersenyum.

"Apa kau pikir itu akan luput dari perhatian kami?" Tanya Telm.

"Kau itu terlalu mencolok."

Telm Apoclys adalah orang yang menakutkan. Melalui kekuatan dan kehati-hatian, dia telah mendapatkan level ditingkat itu tanpa diragukan lagi. Sihirnya termasuk salah satu sihir paling mengesankan yang pernah disaksikan Kechachakka. Bahkan seorang Shaman kelas satu seperti Kechachakka sendiri tidak bisa berharap untuk menyamai Counter Cascade.

Telm memfokuskan mana yang mengalir melalui tubuhnya. Dia bersiap untuk menyerang. Di permukaan, Telm tampak santai, namun sebagai sesama Magi, Kechachakka bisa merasakan perubahan mana dan amarahnya yang meningkat. Namun, meskipun Thousand Trick itu dalam bahaya, dia tampak lebih santai daripada Telm. Thousand Trick itu hampir tampak seperti tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

"Aah. Sial. Apa aku sudah melakukan sesuatu yang mencolok?"

Tanya Thousand Trick itu.

"Kau mengaku sebagai rubah?" Kata Telm.

"Hah? Rubah? Tidak, seperti yang kau lihat, aku ini manusia."

Thousand Trick telah memberikan respons yang benar terhadap sinyal tersebut. Sungguh sandiwara yang luar biasa. Bahkan dengan semua bukti yang terbentang di hadapannya, Kechachakka masih berjuang untuk melihat Thousand Trick itu sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar warga sipil yang baik hati. Kechachakka melihat senyum gelisah terbentuk di bibir Thousand Trick itu.

Dengan suara pelan, Telm melanjutkan pertanyaannya.

"Ekor berapa milikmu itu?"

"Hah? Oh, tiga belas, kurasa."

Mata Kechachakka mengancam akan melebar sangat besar dari rongganya. Akhirnya, Telm gagal menjaga ekspresinya tetap netral. Peringkat tertinggi di Fox adalah ekor kesembilan. Tidak ada yang ketiga belas. Kechachakka dilanda kebingungan, namun Telm terus maju.

"Itu tidak masuk akal. Hanya ada sembilan ekor."

Kata Telm dengan suara bergemuruh.

"Hah? Oh. Lebih banyak yang tumbuh, kau tahu. Ekor itu adalah produk dari kekuatan puncak dan sebagainya. Ah, aku tidak menyadari kau tidak tahu itu."

Jika Thousand Trick itu mengatakan yang sebenarnya, maka mereka berdua secara astronomis dikalahkan oleh pemuda berusia dua puluh tahun di hadapannya mereka ini. Thousand Trick itu tampaknya tidak berbohong, dan mereka tidak mendengar berita apapun tentang sinyal yang bocor. Kechachakka memiliki kecurigaannya, namun setelah kecurigaan itu telah dikonfirmasi dan membuatnya takut. Bakat dan kejeniusan macam apa yang diperlukan untuk mencapai puncak Nine-Tailed Shadow Fox di usia yang begitu muda? Mendaki begitu tinggi dalam jajaran organisasi rahasia seperti itu pasti jauh lebih sulit daripada mencapai Level 8.

"Apa Kris terlibat dalam hal ini?"

"Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan dia."

"Hmm. Kalau begitu, maukah kau menunjukkan ekormu?"

Tanya Telm. Counter Cascade adalah ekor ketujuh, lebih rendah dari Thousand Trick, namun dia mengatakannya tanpa bergeming.

Thousand Trick berkedip, lalu tertawa bodoh.

"Maaf, aku tidak bisa menunjukkannya sekarang."

Itu jawaban yang benar.

"Adik perempuanku menyimpannya untukku."

Adik perempuannya?

***

Sungguh percakapan yang aneh dan tidak bisa dipahami.

"Ceritakan rencanamu." Tuntut Telm.

Kurasa Telm siap melupakan ekor itu. Aku bertanya-tanya apa itu ada hubungannya dengan "Fox" yang diserang Telm tempo hari. Apapun itu, aku telah mengetahui bahwa Telm juga memiliki ekor. Rupanya itu ekor ketujuh. Namun, aku memutuskan untuk tidak melanjutkannya. Jika aku diberi ekor, maka tidak ada yang aneh jika orang lain memilikinya juga. Dan seharusnya ekor-ekor ini cukup berguna bagi Magi seperti dia. Namun jika Telm mengatakan hanya ada sembilan ekor, maka dia pasti sudah mendapatkannya sebelum party kami. Namun itu menimbulkan pertanyaan : berapa umur orang ini? Aku cukup yakin bahwa rubah yang menyimpang itu mengatakan bahwa mereka telah menumbuhkan ekor ketiga belas mereka sekitar seratus tahun yang lalu.

"Rencana itu tidak berubah dari sebelumnya." Kataku.

"Divisi-divisinya akan tetap sama, dan kita akan mengikuti perintah Franz."

"Bisakah Killigan itu dipercaya?"

Telm tampak serius. Meski dia tidak menunjukkannya, namun kurasa Killigan telah mengganggunya.

"Killigan? Dia memang mencurigakan, tapi itu tidak masalah. Aku yang memegang kendali."

Sekarang, ke mana perginya kontroler itu?

Yah, aku tidak membutuhkan juga. Kupikir Killigan akan baik-baik saja dalam Autonomous Action Mode jika Sitri memercayaiku.

"Tidak perlu khawatir." Lanjutku.

"Kurasa tidak akan terjadi apapun dalam waktu dekat."

Aku bisa mendengar Kechachakka tertawa.

"Jika kita punya masalah, itu akan terjadi setelah kita terbang ke langit."

"Hmm."

Telm mengangguk.

"Baiklah."

Sekarang setelah aku tahu bahwa ekor juga telah ditusukkan padanya, kurasa aku merasa sedikit lebih dekat dengan Magi tua itu. Aku mulai berpikir bahwa mungkin jika aku berteman dengannya, dia mungkin bisa meredakan dendam yang dimiliki nenek tua tukang bakar itu padaku. Namun mungkin itu hanya angan-angan saja.

"Kau menunjukkan padaku beberapa sihir yang luar biasa di sana. Aku akan menyerahkan pertarungannya padamu." Kataku pada Telm.

"Kau mungkin bahkan lebih kuat dari Abyssal Inferno."

"Rose kurang memiliki kehalusan, tapi kami hanya unggul dalam hal yang berbeda."

"Dan kau juga tidak seburuk itu, Kechachakka."

Kataku sambil berusaha bersikap dengan keras kepala sebaik mungkin.

"Aku akan mengandalkanmu di luar sana. Itu adalah kutukan, kan? Itu benar-benar tampak bebas."

Kechachakka mengangguk dengan penuh semangat. Tampaknya dia adalah orang yang lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh penampilannya. Aku berharap Liz dan beberapa temanku yang lain bisa bekerja sama seperti dia.

"Jangan khawatir." Kataku.

"Kita adalah yang terbaik di sini. Pekerjaan seperti ini seharusnya tidak menjadi masalah bagi kita. Mari kita beri mereka masalah."

Aku mengangguk, lalu terbawa suasana, mengangkat tanganku ke udara.

Sudah hampir lima tahun sejak aku menekuni pekerjaan berburu harta karun yang berbahaya. Mengatasi berbagai macam cobaan mengajarkanku bahwa yang paling dibutuhkan seorang pemburu adalah kawan, yang dapat diandalkan dan dipercaya. Setelah menjalin ikatan yang lebih dalam dengan Telm dan Kechachakka, beberapa hari berikutnya berjalan begitu lancar sehingga aku bertanya-tanya apa ada orang di suatu tempat yang melakukan kesalahan. Mungkin nasib burukku benar-benar telah ditambahkan dengan nasib buruk sang kaisar dan menghasilkan hal yang positif.

Setelah ikatan kami terjalin, Abyssal Spaghetti (sebutanku untuk kami) beroperasi dengan sempurna. Jika ada monster yang mendekati kami, mereka langsung dihabisi dalam sekejap. Dari sudut pandangku, tim kami tidak tidak punya cela. Aku tetap berada di dekat kereta kuda dan berpura-pura menjadi garis pertahanan terakhir, dan Abyssal Spaghetti ini sangat efisien sehingga kami benar-benar berhasil berjalan maju.

Yang paling pantas dipuji adalah sihir milik Kechacha—bukan, itu adalah sihir Telm, Sang Counter Cascade. Mungkin itu wajar saja bagi seseorang dengan perawakannya, namun melihatnya dari dekat membuatku menyadari betapa luar biasanya dia. Aku bisa tahu setelah melihat merapal mantra Lucia yang bervariasi dan beragam.

Bukan kekuatan Telm itu yang membuatku terkagum, namun—dibandingkan dengan Lucia—Telm itu pendiam. Telm bisa merapal mantra hampir seketika. Aku mendapat kesan gelangnya membantu dalam hal itu, namun tetap saja itu mencengangkan. Hal ini tidak dapat disangkal merupakan bakat yang berguna dan sesuatu yang harus dipuji, namun semakin aku melihatnya, semakin membuatku takut. Bukan karena menurutku dia orang yang akan melakukan hal seperti itu, namun dia bisa dengan mudah membunuh kaisar jika dia mau. Apa tidak ada orang waras di seluruh klan Hidden Curse itu?! Telm sangat kuat, namun, tidak seperti nenek tua tukang bakar itu, Telm tidak terlalu bersemangat.

Kami tidak mengalami kesulitan menjaga jadwal kami, dan besok kami akan mencapai kota tempat kami akan pindah ke kapal udara. Aku menuju ke kamar penginapanku. Hari itu berlalu tanpa aku melakukan apapun, namun aku masih merasa lelah. Dengan akomodasi yang bagus dan makanan yang lezat, aku merasa seperti sedang berlibur. Namun, betapa pun nyamannya aku, aku tidak dapat menghindari rasa lelah, yang merupakan fakta dasar kehidupan.

Yang terburuk adalah karena aku tidak memiliki Sitri yang selalu dapat diandalkan, aku harus menjawab panggilan secara pribadi. Aku ingin menugaskan Telm untuk mengurus semuanya, namun jika aku membuatnya bekerja terlalu keras, maka tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan Abyssal Inferno tentang hal itu.

Aku menghela napas, membuka kunci pintu, dan memasuki kamarku. Aku adalah salah satu orang yang suka memeriksa kamar penginapannya sendiri sebelum melakukan hal lain. Aku tidak melakukannya karena alasan keamanan atau semacamnya, itu hanya kebiasaanku. Aku membuka lemari dengan santai dan Liz menyeringai dan melambaikan tangan padaku dari dalam lemari. Terdorong oleh naluri, aku menutup pintu lemari itu lagi. Kemudian aku menarik napas dalam-dalam.

Penginapan akhir-akhir ini terkadang memiliki dekorasi yang sangat tidak sedap dipandang.

Detik berikutnya, pintu lemari itu terbuka dan seorang gadis dengan rambut berwarna merah muda dan berkulit sawo matang terbang keluar. Sambil tertawa, Liz menjatuhkanku ke tempat tidur sementara aku mencoba memahami situasi yang terjadi namun gagal. Aku merasakan tubuhku tenggelam ke dalam kasur yang empuk.

"Ke-Kenapa kamu ada di sini?"

Aku berhasil bertanya padanya.

"Liz-chan pikir Krai-chan mungkin kesepian! Jadi, Liz-chan ada di sini!"

Kata Liz sambil mengusap kepalanya ke dadaku.

Dengan kata lain, Liz tidak punya alasan. Tetap saja, aku tidak akan mengeluh.

"Aku senang melihatmu, tapi kamu seharusnya tidak berada di sini."

Kataku sambil mengusap rambutnya dengan lembut.

Aku belum menebus semua kegagalanku sejauh ini, dan Franz masih tidak memercayaiku. Situasi itu mungkin akan bertambah buruk jika seseorang menemukanku bersama seorang teman yang seharusnya telah kutinggalkan. Jangan salah paham, aku benar-benar senang melihatnya. Jika Liz datang larut malam, aku bisa saja ada untuknya, namun aku masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan dan kehadiran Liz hanya akan memperburuk keadaan.

Namun, Liz tidak mendengarkanku dan hanya meringkuk di sampingku seperti serigala yang sudah lama tidak bermain dengan tuannya. Rambutnya harum, membuatku berpikir dia sudah mandi sebelum aku datang. Kemudian, dengan waktu yang sangat kurang pas, terdengar ketukan di pintu.

"Manusia lemah! Keluarlah. Aku mau mengisi ulang daya Relik-mu, desu! Dan bagi kacang Amiuz itu padaku lagi, desu."

Carpet berputar-putar, hampir seperti dia jengkel. Pada saat itu, aku menjadi sangat bersyukur Relik itu tidak bisa bicara. Namun itu tidak mengubah fakta bahwa Kris mungkin melihat kami. Dia bukan tipe yang mencoba, atau ingin mencoba, lebih tepanya membaca yang tersirat. Aku mendorong Liz dariku dan bangkit, lalu meraih seprai dan melemparkannya ke atasnya. Pada saat yang hampir bersamaan, pintu terbuka sebelum aku bisa mengatakan apapun. Tampak tidak senang, Kris melangkah masuk, lalu melihatku dan tumpukan seprai yang menggeliat di sebelahku. Matanya melebar dan dia tergagap karena bingung.

"O-Oke. Aku akan menyerahkannya padamu."

Kataku pada Liz yang bersembunyi dalam seprai.

"Sekarang, kembalilah ke tempatmu seharusnya."

Untungnya, tampaknya kontak singkat kami sudah cukup untuk memuaskannya sampai batas tertentu. Liz mengangguk, dan sambil masih menggeliat tertutup oleh seprai itu, dia menuju ke jendela dan membukanya dengan tangannya yang tertutup seprai. Tanpa berkata apapun kepada Kris, Liz melompat keluar jendela dan melayang turun. Kami berada di lantai tiga penginapan, namun itu tidak cukup untuk menyakiti Liz. Aku menutup jendela dan memastikan untuk menguncinya rapat-rapat. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menghadap Kris lagi dan melihatnya berdiri diam seperti patung.

"Maaf, maaf. Kamu bilang akan mengisi ulang, benar?"

Kataku, tersenyum seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

"A-Apa yang tadi itu, desu?"

"Hari ini adalah hari yang mudah, jadi hanya Carpet dan kemejaku yang perlu diisi ulang dayanya. Oh, dan kamu menyebutkan kacang Amiuz, kan? Tapi apa kamu yakin tentang itu? Kacang itu tampaknya sangat menyakitimu."

Mungkin aku seharusnya tidak memberitahu Kris tentang bagaimana kacang itu bisa digunakan untuk pelatihan. Semua pemburu memiliki sifat kompetitif di suatu tempat. Aku meraih kantong kacang itu dan mengambil beberapa genggam. Mungkin karena aku panik dalam hati, aku tidak bisa merasakan apapun.

Kris melangkah tepat ke arahku dan mencengkeram kerah bajuku. Dia mengerutkan keningnya dan mengguncangku maju mundur.

"Apa itu lelucon yang merugikanku? Apa kau benar-benar berharap aku bisa dibodohi, desu?! Aku bertanya apa yang tadi itu, jadi katakan saja, desu!"

"Ahahahaha. Itu salah satunya. Kamu tidak mengenal mereka? Itu um, hantu seprai."

"H-Haahh?! Apa kau akan mencoba alasan itu pada kaisar, desu?!"

Kamu tidak salah. Kamu sangat—urk—benar. Sejujurnya, aku tidak mencoba membodohimu. Hanya saja tidak ada yang bisa aku katakan.

Saat aku membiarkan diriku diguncang oleh Kris, Telm dan Kechachakka berlari ke dalam ruangan.

"Apa ada yang terjadi?!"

Teriak Telm. Ketika dia melihat Kris, ekspresinya langsung menjadi gelap dan dia mengangkat lengannya.

"Telm, manusia lemah ini sedang berbicara dengan orang asing, desu!"

Seru Kris dengan suara melengking.

"Dia pasti sedang merencanakan sesuatu yang tidak dia ceritakan kepada kita!"

Telm tidak menjawabnya.

"Kita adalah anggota kelompoknya untuk saat ini, jadi dia berutang penjelasan kepada kita, desu!" Kris melanjutkan.

"Jika tidak ada yang lain, dia seharusnya tidak bertindak sendiri selama pekerjaan pengawalan!"

Kata-kata Kris itu menyakitkan, karena dia sepenuhnya benar. Jika hanya dia, aku mungkin mempertimbangkan untuk memberikan penjelasan, namun aku tidak ingin Telm dan Kechachakka tahu tentang Liz juga.

Oh, apa yang harus kulakukan?

Menjadi sangat marah, Kris melepaskanku dan memberitahu Telm dan Kechachakka apa yang telah dia lihat. Sementara itu, Counter Cascade itu menatapku dengan ragu. Itu mungkin hanya imajinasiku, namun Kechachakka tampak jengkel. Tidak ada yang bisa kukatakan untuk membela diri. Tapi, tunggu, Kris adalah sesama anggota klan. Mengapa dia tidak mendukungku?

"Hmm. Aku mengerti sekarang."

Kata Telm setelah Kris selesai.

"Itu memang, umm, hantu seprai."

Aku tidak menduga akan mendapat bantuan dari Telm. Ekspresi di wajahnya adalah ekspresi yang belum pernah kulihat sebelumnya. Jika aku harus menggambarkannya, "tidak nyaman" adalah kata yang akan kugunakan.

Kris tampak terkejut sesaat sebelum menatap Telm.

"Apaa?! Apa kau sudah gila, desu?! Bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan seperti itu?!"

"T-Tenangkan dirimu, Kris. Mereka memang langka, tapi ada kisah tentang hantu seperti itu. Aku tidak akan menyangkal kewajarannya. Kurasa kau setuju, bukan, Kecha?"

"Hehehehe."

Kechachakka menganggukkan kepalanya perlahan ke atas dan ke bawah, mengikuti omong kosong Telm itu. Kechachakka itu jelas merupakan orang mencurigakan namun orang bisa diajak kerjasama favoritku di antara semua orang yang kukenal.

"Ada apa dengan kalian bertiga?!"

Kris menghentakkan kakinya ke lantai dan air mata terbentuk di ujung matanya yang berbentuk indah.

"Apa aku sedang diejek?! Apa kalian benar-benar berpikir hantu seprai langka itu akan muncul di penginapan mewah?! Jika kalian benar-benar berpikir begitu, cobalah beritahu Franz tentang hal itu, desu!"

"K-Kami tidak berbohong padamu. Bukankah begitu, Thousand Trick?"

"Er, tidak juga."

"Hah?!"

Aku merasa tidak enak telah menyeret Telm dan Kechachakka seperti itu, namun aku tidak bisa melanjutkan cerita ini. Jika aku mencoba meyakinkan Franz bahwa itu adalah hantu seprai, maka dia mungkin akan menghajarku. Jadi aku melipat tanganku dan mengangguk sambil memikirkan alasan baru.

"Sebenarnya." Kataku.

"Itu adalah elemental yang kuperintahkan. Sebagai tindakan pencegahan, aku memerintahkannya untuk berkeliling di sekitar kota."

"Elemental?!"

Kris menatapku dengan sedikit ketidakpercayaan.

"Kau bisa menggunakan sihir meskipun kekurangan mana, desu?"

Prioritasku adalah menjauh dari topik hantu seprai itu, jadi aku hanya mengatakan apapun yang terlintas di pikiranku.

"Maaf karena tidak jujur ​​tentang hal itu, tapi aku suka merahasiakannya. Aku bukan Magi, tapi aku memiliki beberapa mantra aneh yang bisa kugunakan."

Hal ini seharusnya setidaknya lebih bisa dipercaya daripada hantu seprai itu. Kris—menurut Sitri—sangat mudah tertipu.

"Jika itu benar, lalu elemental macam apa itu?"

Tanya Kris, suaranya jauh lebih tenang dari sebelumnya.

"Uhh, elemental seprai?"

Aku tahu ini tidak akan berhasil. Tentu saja tidak akan berhasil, tidak ada yang namanya elemental seprai. Aku tahu statusku sebagai Level 8 tidak akan berefek apapun pada Noble Spirit, jadi aku menerima kekalahan saja.

"Aku tidak percaya sama se—"

Suara Kris yang melengking terputus oleh panggilan dari luar ruangan. Suara itu milik Franz. Kris menutup mulutnya, menunjukkan bahwa dia masih punya akal sehat untuk tidak berdebat di depan orang yang mempekerjakan kami. Aku merasa lega, aku merasa seperti telah diselamatkan oleh campur tangan ilahi.

Franz tampak dalam suasana hati yang sangat buruk ketika dia memasuki ruanganku. Begitu buruknya sampai-sampai dia mungkin akan menebasku jika aku mulai berbicara tentang hantu seprai itu atau pun elemental itu.

"Yang Mulia Kaisar meminta kehadiranmu."

Franz memberitahuku dengan kasar.

"Sepertinya dia ingin berbicara denganmu. Aku anggap kau tidak keberatan dengan itu?"

***

Rodrick Atolm Zebrudia hampir tidak perlu diperkenalkan lagi. Dia berdiri di puncak Kekaisaran Zebrudia dan merupakan jenius di balik kemakmurannya. Zebrudia diperintah oleh monarki absolut, menjadikan setiap pemburu tunggal tidak lebih dari sehelai daun di angin di hadapan kekuatan sang kaisar.

Seiring meningkatnya level pemburu harta karun, mereka sering kali mendapati diri mereka berinteraksi dengan kaum bangsawan. Bahkan ada beberapa keluarga, seperti Keluarga Rodin, yang telah lama mendukung kaisar dan diberi kesempatan bertemu dengan kaisar. Namun, aku adalah seorang pengecut yang berusaha menghindari berurusan dengan kaum bangsawan dengan cara apapun.

Ketika Franz memanggilku, aku merasakan sakit yang amat dalam di perutku. Aku punya pengalaman berinteraksi dengan petinggi, sama seperti di Pertemuan White Blade, namun aku sama sekali tidak terbiasa. Aku mencoba dengan rendah hati dan tidak langsung menolak perintah Franz, namun dia menatapku seolah aku ini sampah.

"Datang saja." Kata Franz.

Apa yang sebenarnya sudah aku lakukan? Oh, mungkin dia marah karena aku belum melakukan apapun. Astaga, kacang Amiuz ini sungguh enak.

"Baiklah." Kataku.

"Tapi aku akan membawa timku. Apa itu tidak masalah?"

"Tidak. Yang Mulia Kaisar hanya memanggilmu."

Aku harus datang sendirian? Apa mereka ingin aku mati? Aku tidak berencana untuk mengacau atau semacamnya, namun aku tidak suka gagasan tidak ada seorang pun yang mendukungku jika aku melakukan kesalahan.

Aku tetap pada pendirianku.

"Tidak. Aku tidak akan pergi tanpa timku."

"Kau tidak perlu melindungi perasaan kami atau semacamnya." Kata Kris.

"Sekarang, pergilah, desu."

Tidak, bukan itu maksudnya.

Kris salah paham. Aku tidak melindungi perasaan mereka, aku ingin membuat mereka sengsara bersamaku. Dan jika ada sesuatu yang berhubungan dengan pekerjaan kami muncul, Telm jauh lebih memenuhi syarat untuk membuat keputusan.

"Mereka bisa dipercaya."

Kataku, meyakinkan Franz.

"Periksalah, apa Yang Mulia Kaisar setuju dengan ini."

"Tuntutan dari seorang pemburu biasa?"

Franz menggerutu sambil berjalan pergi.

Setiap pelanggaran etiket yang kulakukan pasti akan diabaikan jika aku bersama Kechachakka dan Kris. Jelas ada sesuatu dengan yang pertama, dan yang terakhir tidak menghormati gelar kaisar.

"Mengapa kau tidak ikut saja?"

Kris bertanya dengan suara jengkel.

"Satu-satunya hal dari Level 8-mu itu adalah keberanianmu, desu."

Kris adalah orang terakhir yang seharusnya menceramahiku tentang hal itu. Dan keberanianku sepenuhnya rata-rata.

Aku mengangguk dan mengangkat bahuku. Kata-kata itu murahan, jadi aku hanya berkata, "Aku percaya pada apa yang menurutku benar, terlepas dari siapa yang aku ajak bicara, dan hanya itu yang kulakukan tadi. Seorang master klan harus berpegang teguh pada apa yang mereka yakini."

Kejengkelan Franz terlihat jelas. Dia menuntunku—dan timku, tentunya—ke kamar kaisar.

"Hmm. Bahkan di antara bangsa manusia, dibutuhkan seseorang yang murah hati untuk memimpin kekaisaran sebesar Zebrudia." Kata Kris.

"Tapi biar kuperjelas."

Kat Franz, memperingatkan.

"Jika kau mengatakan sesuatu yang tidak pantas, kau akan membayar harganya."

"Hmph. Bukankah seharusnya kau mengatakan itu pada yang manusia lemah itu, bukan padaku?" Balas Kris

"Itu ditujukan pada kalian berdua!"

Aku mendengar Kechachakka tertawa.

Aku satu-satunya yang tampak gugup. Apa orang-orang ini sadar bahwa kami akan bertemu kaisar? Apa itu entah bagaimana luput dari perhatian mereka?

Seluruh timku, kecuali Killigan, berada di sampingku, namun aku masih merasa sangat terisolasi. Mungkin orang-orang yang kompeten seperti mereka tidak mudah terintimidasi.

Kami membungkuk kepada para ksatria di luar pintu, lalu masuk setelah mendapat izin. Sang Kaisar duduk, tampak serius dan penuh kebanggaan, dikelilingi oleh para ksatria berwajah dingin. Dia menatap kami dengan tatapan tajam. Sikapnya yang tegas membuatnya tampak seperti seorang penguasa yang sesungguhnya. Aku yakin jika aku menggunakan keterampilanku yang terpuji untuk merendahkan diri di hadapannya, itu akan menghasilkan citra yang bagus. Di sebelah kaisar ada seseorang dengan penampilan yang sangat berbeda. Dia adalah putri kekaisaran, yang tampak sangat gugup.

Kaisar menatap Franz, lalu menatapku, sebelum mengangguk.

"Terima kasih, Franz."

Kata Sang Kaisar dengan suara yang jelas.

"Dan selamat datang, para pemburu yang gagah berani. Aku berterima kasih karena telah menerima misiku."

Itu adalah perlakuan yang lebih baik dari yang kuduga. Sepertinya kami tidak dipanggil untuk menerima omelan. Aku memperbaiki postur tubuhku, bergerak dari posisiku sebelum merendahkan diri.

"Aku ingin mengambil kesempatan ini untuk berbicara dengan kalian semua."

Lanjut Sang Kaisar.

"Aku ingin berbicara pada hari pertama perjalanan kita, tapi keadaannya tidak mengizinkannya."

"Kami tidak pantas mendapatkan kebaikan seperti itu, Yang Mulia Kaisar."

Kataku, sebagai tanggapan.

Tapi, bukan berarti aku ingin berbicara denganmu.

Aku berusaha menahan kata-kataku seminimal mungkin, jadi Franz berdeham dan berbicara.

"Situasinya mungkin telah mereda untuk sementara waktu, tapi tetap saja sulit untuk mempercayai jumlah monster yang kita temui di jalan raya. Hari ini kita bertemu sebanyak lima gerombolan monster besar. Kita belum melihat satu pun Fox sejak insiden naga dingin itu, tapi Yang Mulia Kaisar khawatir itu mungkin pertanda sesuatu yang lebih besar di cakrawala."

Franz, apa yang sedang kau bicarakan?

Tentu saja, naga itu tidak normal, namun lima serangan dalam sehari termasuk jumlah yang kecil. Dan tidak satu pun dari gerombolan itu memiliki lebih dari seratus monster, jadi mereka adalah gerombolan sedang atau kecil, bukan besar.

Tidak satu pun dari para monster itu yang sangat kuat, dan gerombolan itu terbukti tidak menimbulkan masalah, jadi hampir tidak ada bedanya dengan tidak menemui apapun sama sekali. Tentu saja, jika aku sendirian, aku akan langsung mati. Namun Franz adalah seorang bangsawan, jadi mungkin dia tidak tahu banyak tentang dunia nyata?

Aku sudah dewasa, jadi aku hanya tersenyum dan berkata,

"Kurasa itu tidak perlu dikhawatirkan. Aku tidak akan menyebut ini sebagai pertanda apapun. Sejauh ini semuanya dapat dikaitkan dengan nasib buruk, dan bahkan jika kita melihat sepuluh kali lebih banyak monster besok, kurasa kita siap menghadapi ancaman itu."

Semua ksatria tersentak ketika aku mengatakan "sepuluh kali lebih banyak". Itu mungkin terdengar seperti banyak, namun sebenarnya tidak. Bagi Magi kelas satu seperti Telm, seratus monster hampir tidak ada bedanya dengan satu monster. Namun aku akan langsung mati jika harus melawan sebanyak itu.

"Kau sama percaya dirinya seperti rumor yang beredar."

Kata Sang Kaisar kepadaku.

"Aku harus berterima kasih kepada party-ku yang luar biasa untuk itu." Jawabku.

Aku melirik para anggota itu. Telm tampak tenang, Kecha tampak seperti biasanya, dan Kris terdiam, namun sedikit jengkel. Tak perlu dikatakan lagi, party-ku adalah sesuatu yang sama sekali jauh berbeda dariku yang dapat digambarkan sebagai luar biasa.

"Tentunya lebih dari itu."

Kata Sang Kaisar sambil tersenyum tipis.

"Tidak banyak yang sampai ke telingaku, tapi aku telah mendengar rumor. Aku mengerti pertarunganmu melawan naga-naga dingin bukanlah kontribusi pertamamu bagi kekaisaran."

"Itu benar-benar rumor dan tidak lebih. Aku tidak melakukan apapun."

Meskipun aku mencoba membantahnya, ada secercah harapan di mata sang kaisar. Sepertinya dia tidak mempercayaiku. Untuk adilnya, kenyataannya adalah bahwa pada catatan resmi, sebagian dari pencapaian teman-temanku tampak merupakan pencapaianku sendiri.

"Misalnya, kudengar kau baru-baru ini mengubah seluruh Bandit Squad Barrel menjadi katak. Benar, begitu?"

"Er, itu, bukan kebohongan."

Aku tidak berguna selama itu. Aku bahkan tidak tahu mengapa mereka menyerang sampai seluruh masalah ini diselesaikan.

"Itu bukanlah tanggapan yang antusias. Apa kau keberatan dengan rumor itu?"

Oh, bagaimana aku bisa menjawabnya?

"Tidak."

Kataku setelah beberapa pertimbangan.

"Hanya saja mantra itu juga memengaruhi beberapa pemburu. Itu menyebabkan kami sedikit kesulitan."

"Apa? Bahkan para pemburu pun terpengaruh?"

Pada suatu titik, semua orang menjadi tertarik dengan percakapan kami. Bahkan tuan putri kekaisaran pun tampak kagum.

"Uh, itu benar."

Aku mundur sedikit.

"Tentu saja, kami memastikan mereka dikembalikan ke wujud aslinya. Mantra itu dibuat agar tidak mematikan."

Aku diberitahu bahwa Rhuda dan siapapun telah diurus dan tidak ada yang terabaikan. Jika memang ada, Earl Gladis mungkin akan mendengarnya. Jika tidak ada yang mengeluh, maka mungkin tidak ada yang salah. Sementara itu, sang kaisar tertawa terbahak-bahak seolah-olah kisah ini lucu atau semacamnya.

"Luar biasa. Benar-benar luar biasa, Thousand Trick. Kau sama menariknya dengan rumor yang membuatku mempercayainya."

Aku mengerang dalam hatiku.

Apa yang orang-orang katakan tentangku sekarang? Itu sungguh menyebalkan. Begitu melebih-lebihkan, mereka sulit dihentikan.

Sang Kaisar mengangguk, lalu memberikan tantangan yang tak terduga kepadaku.

"Harus kuakui, aku selalu ingin menyaksikan kekuatanmu yang terkenal itu. Tunjukkan padaku bagaimana kau memanipulasi sihir untuk mengubah seseorang menjadi katak."

Hah? Tidak, tunggu dulu. Itu perbuatan Lucia. Tunggu, apa orang-orang mengira akulah yang melakukannya?

Kris terlihat cukup geli dengan kepanikanku.

"Hmph, itu cerita yang tidak masuk akal dan aku belum pernah mendengar mantra seperti itu." Katanya.

"Tapi aku yakin kalau kau bisa mengendalikan elemental seprai itu, mengubah seseorang menjadi katak seharusnya tidak jadi masalah, desu."

"Menarik sekali. Tolong, tunjukkan padaku sekilas kekuatan Level 8."

Aku bisa mendengar Kechachakka tertawa. Carpet Nakal itu tampak seperti sedang bertepuk tangan untuk memberi semangat. Aku adalah seorang tanpa sekutu. Mengapa mereka begitu yakin aku bisa menggunakan mantra itu? Aku menolak untuk percaya bahwa mereka tidak tahu seberapa rendah material mana milikku. Aku hampir tidak punya apa-apa. Sudah lama sejak terakhir kali aku mengangkat sesuatu yang lebih berat dari garpu. Apa mereka sedang menindasku?

Lihatlah mereka. Sudah terlambat bagiku untuk memberitahu mereka bahwa aku tidak bisa melakukannya. Tapi aku harus mengatakannya. Aku ahli dalam mencari alasan, dan sekarang saatnya untuk membuktikannya!

"Mengubah orang menjadi katak tidak manusiawi." Kataku.

"Situasi sebelumnya tidak meninggalkan alternatif apap—"

"Aku tidak peduli."

Sela Sang Kaisar.

"Sekarang lakukanlah. Mantra itu bisa dibatalkan, bukan?"

Aku butuh waktu sejenak untuk memikirkan sesuatu yang baru.

"Kontrolku atas mantra itu masih kurang. Fakta bahwa para pemburu itu juga terpengaruh adalah bukti da—"

"Aku tidak peduli. Lakukan saja."

Rodrick tampak sangat serius. Apa dia benar-benar percaya aku bisa mengubah orang menjadi katak? Sungguh lelucon. Namun, aku merasa banyak pasang mata yang terpaku padaku, jadi aku menguatkan diri dan melakukan apa yang aku bisa.

"Ba-Baiklah, jika kau bersikeras." Kataku.

"Mantra itu hanya bekerja dalam keadaan ideal, dan bahkan dalam keadaan seperti itu tingkat keberhasilannya mungkin sepuluh persen. Perutku tidak terasa enak, jadi aku tidak yakin akan berhasil. Sungguh, menurutku ada sembilan puluh sembilan persen kemungkinan gagal—"

"Jika perutmu sakit, itu mungkin karena kacang Amiuz yang kau makan." Sela Kris.

"Sekarang cepatlah dan lakukanlah, desu."

Aku tidak tahu apa lagi yang bisa kulakukan. Dengan begitu banyak alasan yang diberikan, tidak ada yang bisa menuduhku sebagai penipu, jadi mari coba saja.

Bibirku membentuk senyum tipis dan aku menjentikkan jari, seperti yang akan dilakukan Lucia.

"Kris, jadilah katak!"

Bukan berarti itu akan berhasil.

Aku tidak bisa menggunakan sihir. Aku memang tidak berbakat, namun sihir adalah bidang yang sangat tidak kumiliki. Kekurangan mana dan Magi di kota kelahiranku bisa menjadi buktinya.

Tidak ada yang mengatakan apapun. Baik Franz, Sang Kaisar, atau pun Kris.

"Sulit dipercaya."

Kata Telm. Matanya terbuka selebar mungkin.

"Thousand Trick, apa yang telah kau lakukan?"

Itulah pertanyaan yang ada di benakku. Aku merasa seperti sedang dalam mimpi buruk. Ada seekor katak di tempat kaisar duduk. Ada seekor katak di tempat Franz berdiri. Ada paduan suara katak di tempat pengawal kekaisaran berdiri. Satu-satunya yang tidak terpengaruh adalah seorang perempuan yang berteriak-teriak yang kuyakini sebagai Magi utama pengawal kekaisaran. Aku berbalik dan melihat seekor katak perak di tempat Kris berdiri. Dia gemetar, namun begitu mata kami bertemu, katak kecil itu melompat ke kakiku.

Aku jadi bingung, aku kembali ke titik awal dan menjadi tenang lagi.

Katak-katak ini. Mereka bukan katak pohon dari yang terakhir kali. Mereka katak banteng.