Chapter Five : The Peregrine Lodge and the Lost Children

"Oooh. Kita terbang! Kita benar-benar terbang!"

"Tentu saja, desu! Ini kan kapal udara."

Kris, yang rumah aslinya berada jauh di dalam hutan, menatapku seolah aku ini adalah orang desa. Kurasa kehidupan di ibukota kekaisaran telah benar-benar membuatnya menjadi orang kota.

Lepas landas kami lancar, dan penerbangan kami adalah pengalaman udara paling tenang yang pernah kualami. Aku merasa benar-benar tak percaya bahwa kapal ini adalah sesuatu yang dibuat oleh tangan manusia. Aku bersandar pada tongkatku yang sangat besar dan melihat ke luar jendela.

"Omong-omong, tongkat apa itu, desu?"

Tanya Kris dengan ragu.

"Relik."

Jawabku dengan bangga.

"Cukup bagus, bukan?"

Belum lagi, tongkat itu modis. Aku melihat Kris memperhatikan tongkatnya sendiri. Karena desainnya berasal dari era yang sudah lama berlalu, banyak Relik yang memiliki penampilan aneh. Hal itu termasuk Round World. Kebanyakan tongkat yang digunakan oleh Magi terbuat dari kayu, namun tongkat yang ini terbuat dari logam. Tidak jelas bagaimana permata di bagian atas itu bisa mengapung, atau mengapa permata itu mengapung sejak awal. Permata itu misterius dan sulit dijelaskan, keduanya memiliki kualitas yang sangat mirip dengan Relik.

Tongkat adalah salah satu jenis Relik senjata yang paling langka, membuatnya tidak umum bahkan di antara para pemburu level tinggi. Round World tidak memenuhi peran tongkat yang biasa untuk memperkuat mana, yang berarti tongkat itu kurang lebih tidak berguna sebagai senjata. Meskipun demikian, fungsi utamanya berarti tongkat itu tetap memiliki harga yang tinggi. Ini adalah kesempatan yang baik untuk menjelaskan bahwa gelang Telm adalah Relik. Tongkat berjenis gelang, jenis Relik yang jauh lebih mahal daripada Relik jenis tongkat murni. Telm bertanggung jawab atas klan Magi terbaik di ibukota kekaisaran, jadi masuk akal jika perlengkapannya lebih unggul dari yang lain.

"Mengapa kau tidak membawanya lebih awal, desu?"

"Karena aku tidak membutuhkannya."

Kris mengangkat alisnya yang berbentuk indah seolah-olah dia memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan. Ini pertama kalinya aku memegang tongkat itu setelah sekian lama, dan aku hampir lupa betapa beratnya tongkat itu. Memang, tongkat itu terlihat keren, yang memang bagus, namun membawanya terus-menerus pasti melelahkan. Aku seharusnya meminta Liz untuk juga membawa Relik pengurang berat juga. Soalnya, bagi orang seperti Liz, bahkan tongkat logam besar sama saja dengan tanpa beban, jadi dia tidak akan berpikir untuk membawa pengurang berat kecuali aku memintanya.

"Aku tidak tahu kau punya Relik tongkat, desu."

"Aku juga punya Relik pedang dan Relik kapak. Tongkat ini hanya bagian lain dari koleksiku."

"Begitu ya. Akan sia-sia jika Relik seperti itu hanya ditaruh di koleksi. Tapi benda itu aneh sekali. Benarkah Relik tongkat memiliki konversi mana yang luar biasa, desu?"

"Ya, uh-huh."

Tampaknya Magi tidak bisa tidak terlalu tertarik oleh tampilan tongkat. Mata Kris beralih antara Round World dan tongkatnya sendiri. Kebenaran yang menyedihkan adalah bahwa milikku lebih seperti alat penerjemah besar, dan miliknya sebenarnya adalah senjata yang lebih unggul.

Masih sadar akan tatapan Kris, aku melihat sekeliling dan melihat Kechachakka sedang merenung ke luar jendela. Seluruh alasanku mengirim Liz kembali ke ibukota kekaisaran adalah agar aku bisa berbicara dengan orang itu. Dengan pegangan yang kuat pada tongkatku, aku berjalan menghampirinya. Shaman dengan tudung jubah dan mencurigakan itu menoleh ke arahku.

"Hei, Kechachakka, apa ada yang menarik perhatianmu?"

"Hehe."

"Dia? Siapa itu?"

"Hehe."

Seperti biasa, aku tidak bisa berkomunikasi dengannya. Namun itu akan berubah. Aku mengaktifkan Round World dan tersenyum.

"Maaf, bisakah kau mengatakannya sekali lagi?" Tanyaku.

"Uhehee. Hehe."

Ucapannya samar, namun matanya sangat tenang.

"Hehehe."

Jawabku sambil mengangguk.

"Uhee?!"

"Hehehehe. Hehe."

"Hehe! Hehehehe!"

"Hmm. Begitu ya. Menarik."

Sebisa mungkin aku menahan wajahku agar tidak berkedut, aku mengucapkan terima kasih dan pergi. Aku kembali ke Kris, yang dengan saksama memperhatikan seluruh percakapan itu.

"Kecha adalah rekan setim kita, jadi kau tidak boleh main-main dengannya, desu!"

"Ya, uh-huh. Tapi aku tidak main-main dengannya."

Uwahh, dunia ini memang sangat aneh.

Menyadari kebingungan Kris yang jelas, aku mengulurkan tongkat itu.

"Selama pekerjaan ini berlangsung, aku akan meminjamkanmu ini."

Kataku kepadanya.

"Heeh?"

"Kau tampak ingin mencobanya. Benar, kan? Pastikan saja jangan sampai hilang."

"Heeh?! Apa kau berencana melakukan pekerjaan ini tanpa senjata, desu?!"

Mata Kris melebar, namun tidak diarahkan padaku, melainkan ke tongkat mistis itu.

Aku memasang ekspresi orang keras kepala.

"Itu tidak masalah. Senjataku itu..."

Aku menepuk sisi kepalaku,

"Adalah ini. Kalau ada, tongkat itu akan menghalangi jalanku."

Tongkat itu sangat berat, jadi tolong bawakan tongkat itu untukku.

Merasa bingung, Kris mengambil tongkat itu. Dia tidak mengatakan apapun, meskipun beratnya cukup besar. Bahkan dengan tubuhnya yang mungil, dia lebih kuat dariku. Ini sungguh menyedihkan.

"Hmph. Meskipun kita adalah anggota klan, aku tetap tidak percaya seorang pemburu akan meminjamkan senjatanya sendiri. Tapi aku akan mengambilnya jika kau bersikeras."

"Ya, terima kasih banyak. Oh, benar juga. Tongkat itu cukup kuat, jadi jangan mengujinya di dalam kapal udara."

"Aku tahu itu, desu."

Sambil menyeringai, aku melirik Kechachakka. Aku tidak dapat memahami satu pun yang dia katakan. Rupanya, Kechachakka itu hanya berkata, "Hehehe." Round World tidak bekerja dengan menguraikan aturan bahasa, namun dengan memahami maksud, dan itu adalah Relik, yang berarti kekuatannya mutlak. Relik itu bekerja dengan prinsip serupa yang digunakan Tears of Truth untuk membedakan rekayasa.

Para pemburu itu benar-benar aneh.

***

Selain turbulensi sesekali, perjalanan kapal udara itu cukup mudah. ​​Perfect Vacation mungkin ada hubungannya dengan itu, namun sebagian besar karena usaha Franz. Selama tiga hari itu, Franz memastikan semuanya beres. Semua penumpang telah diperiksa dan kapal udara itu diperiksa lagi. Melihat wajah Franz yang pucat itu sudah cukup untuk mengetahui seberapa banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

"Tidak ada satu pun tikus di dalam kapal ini." Kata Franz.

"Jadi, Thousand Trick, apa kau masih berpikir kapal ini akan jatuh?!"

"Kurasa itu akan baik-baik saja. Tapi kalau jatuh, maka terjatuhlah. Di mana pintu daruratnya?"

"Keluarlah dan pintunya ada di sebelah kirimu. Sial, apa kau tidak menerima peta kapal ini? Apa kau sedang mencoba mengusikku?!"

Oh, benar juga. Aku punya peta itu.

Franz benar-benar tegang. Tidak ada gunanya merasa gelisah, dan tidak ada gunanya terlalu banyak berpikir.

"Aku yakin semuanya akan baik-baik saja."

Kataku, meyakinkannya.

"Safety Ring melindungi dari jatuh. Aku tahu itu dari pengalaman."

"Apa ini semacam lelucon untukmu?!"

Franz membanting meja. Kurasa dia tidak menghargai komentarku. Aku mundur selangkah, dan dia melangkah maju.

"Tugasmu adalah mencegah hal itu terjadi!"

Franz meraung sambil mengacungkan jarinya padaku.

"Bagaimana kau bisa begitu cuek?! Bersikaplah seolah kau peduli dengan pekerjaan ini!"

"I-Itu, uh, hanya masalah pengalaman."

"Apa maksudnya itu?!"

Aku telah melalui segala macam cobaan. Melindungi kaisar adalah yang pertama bagiku, namun aku punya pengalaman dengan serangan naga, dan juga dimarahi. Aku juga punya pengalaman ketika harus menabrak, dan itu bahkan bukan yang terburuk. Aku punya sejarah kesialan dan tahu kapan harus tidak melawan takdir. Setidaknya semua itu telah membuatku menjadi ahli terkemuka di dunia dalam penggunaan Safety Ring. Namun itu tidak melibatkan lebih dari sekadar mengaktifkannya.

"Aku yakin itu akan berhasil." Kataku.

"Kapal ini adalah benteng. Dilengkapi dengan pengusir monster. Tidak ada yang akan mendekati kita di darat atau di langit!"

Franz hampir terdengar seperti sedang berbicara pada dirinya sendiri. Saat berikutnya, seorang ksatria yang panik menyerbu ke dalam kabin.

"P-Pak, kami telah menerima kabar dari permukaan. Ada tanda-tanda badai akan terbentuk—"

"Sial. Ini tidak akan terjadi jika kita tidak menunda keberangkatan kita!"

Franz berteriak padaku, sebelum kembali ke ksatria itu.

"Beritahu semua orang untuk tetap waspada. Baik angin maupun hujan, bahkan petir, tidak akan bisa menghancurkan kita!"

Rasanya konyol untuk marah kepadaku ketika badai hanyalah bagian dari perjalanan. Baru-baru ini, aku dilanda badai selama liburan. Sambil mengerutkan kening, aku mengingat kembali pengalamanku sebelumnya.

"Aku harap itu benar-benar hanya badai."

Kataku sambil tersenyum kecil.

***

Kapal udara itu berguncang hebat. Kechachakka melihat ke luar jendela dan menggertakkan giginya saat melihat awan hitam. Kepala dan perutnya sama-sama merasakan sakit akibat stres. Dia tidak pernah mengalami hal seperti ini sejak bergabung dengan Fox. Dia tahu apa penyebabnya. Yaitu orang yang mengaku sebagai anggota ekor ketiga belas, Krai Andrey.

Tidak ada yang mengesankan dari Krai Andrey itu. Sebelum dan sesudah identitasnya terungkap, dia terlihat sembrono dan bahkan deskripsi yang paling halus pun tidak dapat menutupi fakta bahwa dia orang yang konyol.

Krai Andrey itu hanya melakukan apa yang dia inginkan. Kechachakka belum pernah melihat seseorang berkata "Hehehe" padanya, belum lagi orang itu mengubah kaisar menjadi katak dan memanggil elemental seprai. Sungguh mengesankan bahwa Franz belum menendang Thousand Trick sebagai pengawal. Kechachakka bersedia mempercayai bahwa semua ini sudah direncanakan. Kechachakka mengira pengawal kekaisaran itu orang-orang bodoh, namun sekarang dia sedang mempertimbangkan kembali.

Jauh di lubuk hatinya, Kechachakka tidak yakin apa dirinya ingin tetap berada di dalam Nine-Tailed Shadow Fox jika memang seperti itu petinggi mereka. Namun, apa orang itu benar-benar salah satu dari petinggi mereka? Sejak Thousand Trick mengaku sebagai petinggi, keraguan telah berputar-putar di benak Kechachakka.

Kechachakka yakin bahwa Telm adalah sesama anggota Fox, namun dia tidak yakin dengan Thousand Trick. Kutukan adalah berbagai sihir yang terbentuk oleh permusuhan dan emosi kuat lainnya. Sebagai pengguna kutukan, Kechachakka sangat ingin memahami sifat orang. Sejauh yang Kechachakka tahu, Thousand Trick hanyalah, atau lebih tepatnya, sangat santai. Thousand Trick itu tidak didorong oleh niat jahat, namun lebih dari itu, dia tidak memiliki aroma kematian yang melekat pada semua pemburu. Namun, bagaimana mungkin itu bisa terjadi?

Saat Kechachakka melihat tetesan besar hujan menghantam jendela, dia mengeluarkan "hehe" yang menyedihkan. Evaluasinya mengatakan kepadanya bahwa Thousand Trick itu bukanlah anggota Fox. Namun evaluasi yang sama juga menegaskan bahwa Thousand Trick itu tidak mungkin seorang pemburu Level 8! Bisa dikatakan bahwa Thousand Trick itu hanyalah orang biasa dan lemah!

Mengesampingkan masalah baik Thousand Trick itu Fox atau bukan, tidak dapat disangkal bahwa orang itu adalah pemburu Level 8. Kechachakka bertanya-tanya apa Thousand Trick ini sebenarnya adalah orang penganti, namun tentunya jika Thousand Tricks ingin melakukan itu, dia akan memilih orang lain. Selain itu, warga biasa tidak mungkin mengetahui tanda kode yang digunakan oleh Fox, dan itu juga bukan suatu kebetulan. Tidak ada yang sesuai. Kechachakka tidak tahu apa yang benar dan apa yang salah. Meskipun itu adalah proses yang membingungkan, ada sistem darurat yang dapat digunakan Fox untuk mengonfirmasi keanggotaan seseorang. Bukan untuk tugasnya namun demi dirinya sendiri, dia berencana untuk memanfaatkannya begitu dia kembali ke ibukota kekaisaran.

Badai mengamuk di luar kapal udara. Badai itu tidak cukup untuk menghancurkan kapal udara seperti Black Star, namun tetap saja, bagian dalamnya bergemuruh seperti sarang lebah. Baik Kechachakka maupun Telm tidak dapat mengendalikan badai. Badai itu hanyalah sebuah kebetulan. Meskipun bada itu adalah kebetulan yang sangat menguntungkan bagi mereka, tetap saja itu hanya kebetulan.

"Kudengar Thousand Tricks dapat memanggil badai."

Bisik atasannya, Telm Apoclys kepadanya.

"Apa waktunya telah tiba? Sekarang bukanlah saat yang aneh untuk melakukan sebuah kecelakaan."

Kechachakka menolak untuk percaya bahwa seseorang telah memanggil badai itu. Mantra semacam itu memang ada, namun harus ada peringatan dini yang jelas. Kechachakka belum pernah melihat pertanda seperti itu, dan Thousand Trick itu tidak memiliki mana sejak awal. Biasanya, Sang Shaman itu akan dapat dengan yakin mengatakan bahwa badai itu bukanlah hasil dari sihir, namun mereka berbicara tentang Thousand Trick sekarang, seseorang yang mampu mengubah kaisar menjadi seekor katak secara instan.

Kechachakka tertawa lemah.

"Aku tahu kau tidak yakin, Kecha."

Kata Telm, mengusap gelangnya.

"Jangan khawatir, pertahanan sihir kapal ini tidak akan banyak membantu melawan serangan dari dalam."

Dengan Magi sekuat ini di sisinya, tujuan mereka sudah di depan mata. Dalam hal kebijaksanaan dan kekuatan, Telm Apoclys adalah Magi terkuat yang pernah dilihat Kechachakka. Dalam hal pertempuran antipersonel, Telm mungkin bahkan melampaui Abyssal Inferno.

Dan ada klon air. Dengan meminjam kekuatan Reliknya, Telm memiliki kemampuan unik untuk menciptakan klon yang dapat dikendalikannya sesuka hati. Tidak peduli berapa banyak pengawal yang dimiliki kaisar, membunuh kaisar adalah hal yang mungkin bagi Telm. Sebulan sebelumnya, kata-kata penenang Telm mungkin membuat Kechachakka tenang. Namun tidak lagi. Seharusnya tidak ada masalah. Peluang mereka untuk gagal hampir nol, dan mereka dapat memanggil naga jika mereka benar-benar membutuhkannya. Tepat saat itu, Thousand Trick memasuki kabin mereka. Ketika Thousand Trick itu melihat Telm, dia tersenyum sedikit konyol. Telm mulai berdiri, namun Thousand Trick itu mengulurkan tangannya.

"Ah, itu tidak perlu."

Kata Thousand Trick itu.

"Hmm. Jadi maksudmu ini belum waktunya?"

Tanya Telm kepadanya.

"Hah? Oh, Franz bilang dia dan para ksatrianya akan bergerak."

"Apa? Dia salah satu dari kita?!"

"Hmm? Yah, tentu saja."

Kata Thousand Tricks dengan heran.

"Omong-omong, ini belum waktunya bagi kita untuk bergerak."

Kechachakka ingin berteriak bahwa itu tidak masuk akal, namun menahan lidahnya. Kesannya adalah bahwa Franz Argman itu bersih, sepenuhnya bersih. Franz itu telah membuktikan ketidakbersalahannya dengan Tears of Truth atas kemauannya sendiri. Tidak mungkin orang seperti itu adalah Fox. Di sisi lain, Relik yang sama telah menunjukkan bahwa Thousand Trick itu juga tidak bersalah.

Jika pekerjaan ini berjalan dengan baik, aku akan beristirahat dari semua ini.

Kata Kechachakka pada dirinya sendiri.

"Hmm. Baiklah."

Kata Telm sambil duduk kembali. Dia mulai mengelus dagunya. Tidak seperti Kechachakka, Telm itu tetap tenang. Bagaimana Thousand Trick itu dari sudut pandangnya?

"Ini jadi mengingatkanku, ada sesuatu yang ingin kukonfirmasikan denganmu. Apa rencanamu dengan Si Kris itu?"

"Hmm? Apa maksudmu dengan itu?"

"Kalian berdua tampak cukup dekat. Apa kau keberatan jika dia disingkirkan?"

"Apaa?!"

Thousand Trick itu tampak dan terdengar sangat terkejut. Namun, mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuk mengurangi risiko kegagalan, dan Noble Spirit itu adalah penghalang.

"Kami tidak terlalu dekat."

Lanjut Thousand Trick.

"Tapi kita tidak akan menyingkirkannya. Apa kalian berdua punya sesuatu karena tidak menyukainya?"

Seorang profesional tahu untuk menjaga perasaan pribadi mereka agar tidak mengganggu pekerjaan mereka. Jika Thousand Trick itu mengatakan mereka berdua itu tidak terlalu dekat, apa itu berarti olok-olokan ramahnya dengan Kris itu adalah sebuah sandiwara? Dan jika demikian, lalu untuk tujuan apa?

"Aku tidak akan mengatakan itu." Jawab Telm.

"Tapi, apa aku benar dalam berasumsi bahwa kami harus menyerahkannya padamu?"

Orang dengan ekor ketiga belas itu memiringkan kepalanya sebentar ke samping, sebelum mengangguk pada dirinya sendiri.

"Ya, kurasa aku harus melakukan sesuatu seperti pemimpin sesekali. Aku akan memberi Kris peringatan lisan."

"Peringatan lisan?"

Baik Telm maupun Kechachakka tidak tahu bagaimana harus menanggapi.

"O-Oke."

Mereka berdua merasa ini sangat mengkhawatirkan. Apa Thousand Trick itu serius? Apa dia benar-benar berpikir peringatan lisan akan membungkam gadis itu? Itu tidak mungkin berhasil. Namun menjadi Fox berarti mereka harus mematuhi atasan mereka. Mereka mendengar suara-suara di luar. Kedengarannya seperti mereka sedang memeriksa kerusakan akibat badai. Tidak mungkin benteng udara ini bisa terpengaruh oleh sedikit cuaca buruk. Namun jika kapal udara itu jatuh sekarang, kecelakaan itu akan dikaitkan dengan badai.

Hal itu menjadi kesempatan yang ideal untuk sabotase, dan bagaimana mungkin mereka berharap sesuatu yang lebih baik? Seolah membaca pikiran Kechachakka, Thousand Trick tiba-tiba berbalik ke arahnya. Jantung Kechachakka berdebar kencang dan dia merasakan getaran di tulang punggungnya. Dengan ekspresi tegas, Thousand Trick itu bangkit dan berjalan menuju Kechachakka. Kemudian Thousand Trick itu berjalan melewatinya. Thousand Trick itu menatap ke luar jendela, jadi Kechachakka melakukan hal yang sama.

Di luar, terbang di tengah badai yang brutal, ada layang-layang besar. Kechachakka menggosok matanya, namun ketika dia melihat lagi, layang-layang itu masih di sana. Yang menempel pada layang-layang itu adalah elemental-elemental aneh yang mengenakan seprai.

"Tidak terlalu buruk."

Kata Thousand Trick, tampak sedikit bingung.

Kemudian, seolah-olah telah menunggu saat yang tepat, sambaran petir menyambar layang-layang itu. Terdengar ledakan keras dan layang-layang itu jatuh. Dengan ekspresi agak terkejut, Thousand Trick memperhatikan layang-layang itu jatuh.

Kechachakka mengeluarkan erangan pelan saat dia berjalan ke kamarnya, di mana dia melemparkan dirinya ke tempat tidurnya.

***

"Hei, Kris, apa kamu melakukan sesuatu yang kasar pada Telm?"

Kris melipat tangannya dan menatapku dengan tidak senang.

"Hah? Jika ada yang bersikap kasar padanya, itu pasti kau, desu."

Bukan cara yang baik untuk mengatakannya, namun aku tidak bisa membantahnya. Cuaca masih berbadai. Aku terbiasa dengan badai dan kilat, namun hanya beberapa kali aku menghadapinya saat berada di udara. Ada lampu yang berkedip-kedip, suara keras, dan kapal ini bergoyang dari sisi ke sisi. Tanpa Relik Perfect Vacation, aku akan merasa sangat tidak nyaman.

Namun, Carpet itu tetap ceria seperti biasa dan menari-nari dengan karpet yang kubeli di kota. Karpet itu membuatku sedikit terpuruk. Meskipun itu adalah karpet biasa yang tidak bisa bergerak atau semacamnya, Relik Carpet tampaknya tidak keberatan sama sekali. Aku benar-benar khawatir mereka berdua akan kawin lari.

Betapa misteriusnya Relik itu. Dan mereka berdua benar-benar memiliki perbedaan tinggi yang serius.

"Mengapa kau selalu menyuruhku datang ke kamarmu?"

Kris menggerutu padaku sementara aku melihat kedua karpet itu menari-nari.

"Aku mengerti mengapa kau mungkin ingin bergantung padaku, tapi memanggilku setiap hari itu terlalu berlebihan, desu! Mungkinkah kau menyukaiku, desu? Hmph, lupakan saja. Aku di sini atas perintah Lapis-sama, bukan karena aku menyukaimu, desu."

Aku bahkan belum mengaku, namun dia sudah menolakku.

Maafkan aku karena memanggilmu setiap malam. Tapi jangan salah paham hanya karena aku selalu mengandalkanmu.

Bukannya aku tidak menyukai Kris. Aku menyukai semua orang yang mengisi daya Relikku untukku, dan sikap Kris tidak seburuk yang pernah kuhadapi. Bersamanya, Telm, dan Kechachakka, kali ini aku benar-benar memenangkan lotre rekan setim. Bisa dibilang aku sedang dalam rangkaian kemenangan.

"Oh, benar juga." Kataku.

"Kurasa Telm masih punya kesan yang salah tentang kita."

"Ugh. Itu masalah kalian para manusia dan lautan perkawinan kalian sepanjang tahun—"

"Jangan katakan itu di depan kaisar."

"Kau tidak perlu memberitahuku. Apa menurutmu aku ini bodoh? Tidak seperti sebagian orang, aku bisa menjaga mulutku, desu."

Setelah ini selesai, aku harus menunjukkan rasa terima kasihku padanya. Aku mempertimbangkan untuk mengiriminya sekantong besar kacang Amiuz. Dia tampak menyukai kacang-kacang itu, dan kacang-kacang itu tidak menyakitinya selama dia tidak menggunakan mana.

Kami tampaknya telah melewati badai terburuk karena kapal udaranya berhenti berguncang. Dari suaranya, kami berhasil melewatinya tanpa kerusakan serius. Para elemental seprai kesayanganku telah tersambar petir, namun butuh lebih dari itu atau jatuh ke tanah untuk membunuh mereka, jadi aku tidak khawatir.

Kemudian aku mendengar langkah kaki cepat, dan kemudian pintu terbuka lebar.

"HAHAHAHA!"

Itu adalah Franz, basah kuyup oleh keringat.

Aku bisa melihat bahwa dia lelah, mungkin karena mengarahkan semua orang, namun ada cahaya di matanya. Franz tampaknya tidak menyadari keterkejutan Kris saat dia menunjukku dengan jarinya.

"Lihat itu, Thousand Trick?!"

Kata Franz, meraung dengan marah.

"Kami berhasil. Kami berhasil melewati badai terburuk! Cuaca buruk tidak ada artinya bagi kapal ini. Prediksimu salah. Kapal ini tidak bisa dihentikan!"

"Um, ya, uh-huh."

Bukankah dia agak terlalu gembira? Lagipula, aku telah mengatakan bahwa kami memiliki peluang sembilan puluh persen untuk tidak jatuh. Dia tampak seperti akan mulai berdansa. Jika dia menginginkan pasangan, aku akan bersedia meminjamkan Carpet-ku padanya.

"Kau benar-benar suka mencari gara-gara di mana pun kau bisa, desu."

Aneh. Aku tidak ingat pernah mencari gara-gara seperti yang dibicarakan Kris itu. Namun setelah melihat Franz begitu yakin, sebagian diriku merasa harus membantah balik.

"Kita belum keluar dari badai. Kita harus berhati-hati." Kataku.

"Hahaha! Katakan saja apa yang kau mau, dasar pecundang! Aku sudah selesai memainkan permainanmu, jadi jangan ikut campur! Sekarang, aku harus melapor kepada Yang Mulia Kaisar."

Dengan pernyataan percaya diri itu, Franz membusungkan dadanya dan melangkah keluar. Sikapnya sangat mengingatkanku pada seorang bangsawan. Lalu aku ingat bahwa dia adalah seorang bangsawan. Bahkan Kris tampak seperti baru saja diterbangkan badai.

"Dia punya banyak stres yang terpendam."

Kataku dengan panjang lebar.

"Kalau itu terjadi, sebaiknya kau minum teh herbal. Kalian para manusia harus meniru kami para Noble Spirit dan tidak terlalu gelisah, desu.”

"Teh herbal, ya?"

Aku mengangguk saat mendengar saran itu.

"Sitri suka membuat teh semacam itu."

Entah mengapa Kris tampak kecewa.

"Kurasa itu bukan yang kau butuhkan, desu. Kau sudah lebih bebas stres daripada kebanyakan Noble Spirit, desu."

***

Kapal udara itu terus melaju dengan lancar, yang jarang terjadi saat aku ada di sana. Kapal udara itu tidak banyak berguncang, dan meskipun Relikku membuatku sangat nyaman, aku bisa tahu ini adalah kapal kelas satu jika Kris tidak mengeluh.

Karena dibuat untuk mengangkut para elit kekaisaran, kabin kami sama bagusnya dengan kamar penginapan tempat kami menginap. Perabotan dan furniturnya luar biasa dan tempat tidurnya bagus dan empuk. Liz suka berpetualang, jadi aku yakin Liz pasti ingin menjelajahi seluruh kapal ini jika dia ada di dalamnya. Sayang sekali Liz tersambar petir itu.

Aku terus melihat ke luar jendela, namun yang kulihat hanyalah awan hitam pekat. Tidak ada tanda-tanda layang-layang atau hantu seprai. Teman-teman masa kecilku cukup nekat untuk mencoba terbang menembus badai lagi, namun mungkin mereka sudah menerima kenyataan bahwa itu tidak mungkin. Namun jika mereka memiliki pegangan yang kuat pada kenyataan, mereka tidak akan mencoba menantang badai di atas layang-layang sejak awal.

Killigan berdiri dengan puas (kurasa) di sudut, lebih jinak daripada Carpet. Berbaring di tempat tidurku, aku melihat Carpet dan karpet yang aku beli itu berputar-putar.

"Aku ingin tahu apa kami akan jatuh."

Aku bertanya-tanya keras tentang itu.

Mengingat nasib burukku, hal itu tampaknya mungkin. Namun jika Franz dapat dipercaya, kapal udara ini tangguh. Franz berkata bahwa kami akan baik-baik saja bahkan jika naga datang kepada kami, dan kurasa dia bisa mengatakan itu dengan percaya diri karena dia memiliki pengalaman sebelumnya dengan naga. Tentu saja, aku berharap tidak terjadi kecelakaan sama sekali. Saat kami mendarat, kami akan berada di ibukota negara gurun, Toweyezant. Negara itu kecil, namun stabil, jadi kami akan aman di sana.

"Jadi beberapa hari ke depan akan menjadi penentu."

Namun jika kami tidak melihat tanda-tanda Fox baru-baru ini, mungkin mereka sudah menyerah mengejar kami.

Perkataanku itu terhenti saat terdengar suara ketukan di pintu. Aku mendengar suara Telm di seberang sana, jadi aku melompat dari tempat tidur dan berusaha terlihat seperti sedang bekerja. Telm menjulurkan kepalanya, tampak sangat terjaga meskipun sudah larut malam.

"Maafkan aku karena tiba-tiba mengganggu di tengah malam seperti ini."

Kata Telm kepadaku.

"Namun, menurutku ada beberapa hal yang harus kita konfirmasi. Kecha juga berpikiran sama."

Aku ragu-ragu, lalu memasang ekspresi orang keras kepala. Aku tidak bisa menahan diri saat Telm begitu serius.

"Kupikir cepat atau lambat hal itu pasti akan datang."

Telm ingin memastikan semuanya! Sungguh pemburu yang rajin. Rasa tanggung jawab ini, inilah pemburu Level 7, seperti inilah veteran yang tangguh dalam pertempuran. Aku berharap Luke dan teman-temanku yang lain yang tak terkendali akan belajar satu atau dua hal darinya. Aku hampir tak percaya seseorang yang tenang ini adalah teman dari nenek tua itu.

"Aku harus membayar Abyssal Inferno kembali nanti."

Kataku dengan suara pelan.

Mata Telm melebar saat mendengarku.

"Aku sangat yakin padamu, tapi Rose tak ada duanya dalam hal kehancuran, dan kau tidak akan bisa mengejutkannya. Dia adalah inkarnasi kehancuran, dan aku tidak yakin kau benar-benar menyadarinya."

Hah? Dia akan membakarku jika aku mengucapkan terima kasih? Untuk apa? Astaga, sungguh nenek tua iblis.

Jika ada sesuatu yang akan membuatku terbakar, tidak mengatakan apapun tampaknya menjadi penyebab yang lebih mungkin. Namun, sepertinya Telm tidak bercanda. Jadi, aku membuat catatan mental untuk memastikan Safety Ring-ku terisi penuh sebelum aku menemui nenek tua itu.

"Jadi, kau ingin memastikan beberapa hal, kan? Kurasa itu tidak perlu, aku akan mengikutimu seperti biasa."

"Apa?!"

Mungkin aku terlalu memaksakan kehendakku padanya. Namun, aku tidak punya kemampuan bertarung atau memimpin. Jika kami butuh seseorang untuk memimpin, maka itu harus diserahkan kepada seseorang yang punya banyak pengalaman, seperti Telm. Jika aku yang mulai memberi perintah, maka aku mungkin akan disalahkan jika terjadi kesalahan. Maksudku, aku mungkin akan disalahkan bahkan jika aku tidak memberi perintah apapun, namun aku akan tetap merasa lebih baik jika ada orang lain yang memimpin.

"Maaf, tapi ini caraku melakukan sesuatu." Kataku padanya.

"Oh, dan tentang Kris. Aku sudah bicara dengannya, jadi kau tidak perlu mengkhawatirkannya."

"Hmm. Jadi, kau menyerahkan pelaksanaannya pada kami?" Tanya Telm.

"Apa ada masalah dengan itu? Jika terjadi sesuatu, aku akan mendukung kalian."

Aku tidak menunjukkan banyak hal dalam hal kepemimpinan, namun menurutku tidak ada yang salah dengan menyerahkan ini pada mereka.

"Tidak ada keberatan. Jika ini caramu melakukan sesuatu, kami akan menyesuaikannya. Dengan panggung yang disiapkan dengan sempurna untuk kami, ini akan menjadi tugas yang mudah."

Telm tampak sangat serius untuk seorang yang mengatakan bahwa dia mengharapkan pekerjaan yang mudah, namun kurasa rasa tanggung jawab yang tepat membuatnya seperti itu. Dan dia menyebutkan panggung yang disiapkan, namun aku tidak melakukan hal semacam itu. Bahkan basa-basinya sangat bagus. Sungguh orang yang menakutkan. Aku hanya berharap aku bisa menua dengan hebat seperti Telm ini.

Lalu aku teringat sesuatu : Telm punya ekor. Ekor adalah gumpalan mana, jadi itu sangat memperluas kemampuan Magi. Tanpa berpikir, aku menyeringai dan berkata,

"Baiklah. Sekarang, tunjukkan padaku kekuatan dari ekor ketujuh."

***

Setelah itu, kapal udara ini melaju tanpa masalah. Setelah kami melewati yang terburuk, perjalanan kami secara mengejutkan berjalan tanpa masalah. Saat pengarahan, aku melihat warna kulit Franz membaik. Dan tepat saat aku bertanya-tanya apa kami bisa menyelesaikan perjalanan kami tanpa masalah lagi, hal itu datang. Aku sedang berada di kamarku bersama Kris, ketika Franz berlari masuk. Franz tidak tampak takut atau panik, hanya bingung.

"Thousand Trick, Yang Mulia Kaisar meminta kehadiranmu."

"Apa terjadi sesuatu?"

Aku terkejut. Aku tidak mendengar keributan apapun.

"Lihat ke luar."

Kata Franz dengan cemas.

"Aku yakin kau sudah memperhatikan, tapi bahkan setelah sekian lama, kita masih belum meninggalkan badai."

Aku berbalik ke arah jendela. Di luar, langit gelap seperti biasa.

***

Telm Apoclys melihat ke luar jendela dan menghela napasnya. Sehari penuh telah berlalu, namun mereka masih belum lepas dari badai.

"Tidak kusangka kesenjangan antara kemampuan kami selebar ini...."

Badai itu tidak diragukan lagi tidak normal. Angin bertiup pelan dan hujannya tipis, namun kegelapan tidak kunjung hilang. Mempertahankan mantra dalam jangka waktu yang lama itu sulit. Telm mengkhususkan diri dalam sihir air; dia memperoleh julukannya sebagai Counter Cascade ketika dia menghentikan air terjun besar. Namun, bahkan keahlian yang telah Telm kembangkan sepanjang hidupnya itu tidak membantunya mengidentifikasi sifat badai ini.

Ini adalah ketiga kalinya Telm dipaksa mengakui kemampuan superior seseorang. Dan kali ini, kemampuan itu dimiliki oleh seorang laki-laki yang jauh lebih muda darinya. Sambil mengenang, Telm menggosok gelang-gelang itu di pergelangan tangannya. Gelang itu disebut Hydrogod’s Grace, dan dia memperoleh gelang itu melalui keberuntungan di reruntuhan harta karun Level 6, Hydrogod’s Hermitage.

Gelang-gelang itu memberikan berkat berbasis air yang kuat kepada pemakainya, yang sangat meningkatkan kekuatan Telm. Menjualnya di tempat yang tepat dapat memastikan bahwa tiga generasi keluarganya berikutnya tidak perlu bekerja. Telm jauh lebih kuat daripada saat dirinya menghentikan air terjun itu dua puluh tahun lalu. Namun, dia tidak dapat memahami bagaimana badai ini tercipta. Dan bukan hanya badai itu, mantra yang mengubah orang menjadi katak itu juga tidak dapat dipahami olehnya.

Semua itu tidak diragukan lagi di luar bidang keahliannya, namun yang menurutnya sangat menakutkan adalah bahwa pemuda itu dapat merapal mantra secara tiba-tiba, tanpa peringatan. Telm yakin dengan kemampuannya untuk merapal mantra dengan cepat, namun kemampuan pemuda itu mungkin jauh lebih unggul darinya.

"Rose, lalu Master of Magi, dan sekarang pemuda itu."

Water Magi terkuat di ibukota kekaisaran memiliki dua saingan sebelumnya. Mungkin akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa dua di antaranya dianggap sebagai saingannya. Bagi Magi yang biasa-biasa saja, Telm mungkin tampak sebanding dengan mereka berdua. Namun kemampuan Telm yang biasa-biasa saja memungkinkannya untuk memahami seberapa jauh kedua orang itu melampauinya.

Yang satu menjadi pemburu seperti Telm, ahli dalam mantra api, dan mempunyai julukan sebagai Abyssal Inferno. Yang satu lagi tetap di dunia akademis, di mana dia melanjutkan penelitiannya dan akhirnya dikeluarkan karena berani menatap ke dalam jurang. Telm tidak bersedih karenanya. Bagi mereka yang mengejar kekuatan, batasan hukum terlalu membatasi. Namun, ada ironi yang tak terbantahkan pada kenyataan bahwa seorang perempuan seperti Rosemary Purapos, yang ditakuti karena amarahnya, masih merupakan anggota masyarakat yang bebas.

Telm telah menjadi sekuat dirinya dengan menggunakan segala cara yang mungkin, termasuk bergabung dengan Nine-Tailed Shadow Fox. Jika Thousand Trick itu telah mengumpulkan begitu banyak kekuatan, dia pasti juga telah melewati batas hukum. Namun, Telm tidak merasa iri. Mungkin ini pertanda bahwa dirinya semakin tua. Pikiran itu membuat senyum pahit muncul di bibirnya dan dia menenangkan diri.

Kegagalan hanyalah kemungkinan yang kecil, namun itu bukan alasan untuk berpuas diri. Para pengawal kekaisaran terlatih dengan baik, namun mantra Telm yang cepat membuat mereka tidak menjadi halangan. Telm bisa menyelinap dan membunuh targetnya sebelum ada yang menyadari apa yang sedang terjadi. Telm telah memperoleh Hydrogod’s Grace puluhan tahun yang lalu. Dia bisa menggunakan Relik seolah-olah itu adalah perpanjangan dari tubuhnya.

Telm menciptakan genangan air di hadapannya, yang mulai berubah warna dan bentuk. Setelah beberapa detik, genangan itu berubah menjadi humanoid yang mengenakan topeng rubah. Ini adalah pertunjukan sihir air tertinggi yang dimungkinkan oleh penguasaan Reliknya. Itu adalah mantra asli dan satu-satunya cara dia melampaui Abyssal Inferno. Sekilas, humanoid itu tidak bisa dibedakan dari orang sungguhan. Namun, humanoid itu bukan makhluk hidup, jadi tidak ada kehadirannya. Belum ada yang tahu mantra ini, kecuali Thousand Trick. Thousand Trick menyebutnya "palsu", namun itu adalah hal yang berbeda.

Jika salah satu anggota utama Fox secara langsung meminta bantuan Telm untuk pekerjaan ini, itu menyiratkan bahwa mereka memiliki harapan yang tinggi padanya. Pada saat yang sama, hal itu menunjukkan betapa pentingnya tugas ini. Kegagalan bukanlah suatu pilihan. Orang dengan ekor ketiga belas itu telah memilih untuk membiarkan Telm memilih kapan akan menyerang. Waktunya tepat dan tidak akan ada yang lebih baik.

"Kecha, ayo mulai. Apa kau sudah siap?"

"Hehehe."

Kechachakka merogoh sakunya dan menunjukkan kepada Telm permata yang dibungkus kain hitam. Seperti biasa, Telm tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Kechachakka, namun ada kilatan tertentu di mata Kechachakka itu. Kechachakka itu tampak sedikit lelah setelah digoda oleh Thousand Trick, namun itu tidak akan menjadi masalah bagi mereka.

Relik Dragon’s Reprisal bahkan lebih langka daripada gelang Telm. Kekuatan permata itu tidak ada duanya dan sangat berguna untuk situasi mereka saat ini. Butuh lebih dari naga untuk menjatuhkan Black Star, namun jika kapal itu tenggelam dalam keadaan seperti itu, semua orang akan langsung mengambil kesimpulan yang sama.

Saat itulah Telm melihat benda lain yang dipegang Kechachakka.

"Apa itu?" Tanyanya.

"Uheh. Uhehehehe."

Benda itu adalah kotak dengan tuas dan beberapa tombol. Tampaknya itu semacam kontroler. Kechachakka dengan hati-hati memasukkan benda itu ke dalam sakunya dan tertawa melengking dan tidak masuk akal lagi. Telm tidak bisa menahan helaan napas yang keluar dari mulutnya. Magi cenderung menjadi orang yang aneh. Shaman, yang mengubah emosi menjadi kekuatan sihir, sangat aneh. Namun Telm tidak akan mengeluh tentang seseorang yang kompeten, setia, dan yang mendapatkan hasil.

Telm menyerah untuk memahami orang aneh itu dan menunjuk dengan dagunya.

"Pertama, teknik. Ayo cepat. Ini seharusnya menjadi pekerjaan kita, jadi kita tidak bisa membuat pekerjaan tambahan untuk Thousand Trick."

Hujan turun. Dengan persediaan air yang cukup, Sang Counter Cascade itu tidak tertandingi. Dia akan menunjukkan kepada dunia, Abyssal Inferno, dan orang dengan ekor ketiga belas itu apa yang mampu dia lakukan.

***

Aku memasuki ruangan besar tempat kaisar, tuan putri kekaisaran, dan pengawal kekaisaran sudah menunggu. Ada jendela besar yang dimaksudkan untuk membiarkan sinar matahari memasuki ruangan, namun yang bisa kulihat hanyalah awan hitam. Badai itu menakutkan bahkan dari jendela kecil di kabinku, namun melihatnya seperti ini membuatnya tampak seperti dunia akan segera kiamat.

"Kami terus berhubungan dengan permukaan melalui comstone, dan tampaknya mereka tidak menerima hujan di sana."

Kata Franz, memberitahuku.

"Hmm. Begitu ya."

Kataku sambil mengangguk.

Untuk beberapa alasan, mata semua orang tertuju padaku. Hal itu termasuk kaisar dan tatapan gelisah tuan putri kekaisaran. Namun, tidak ada satu pun pikiran berharga yang terlintas di benakku. Jadi kami tidak dapat lolos dari badai. Tidak ada yang dapat kulakukan untuk mengatasinya. Jika ada solusi yang cukup jelas untuk muncul di benakku, solusi itu pasti sudah terpikir oleh Franz atau orang lain sejak lama. Yang tersisa untuk kulakukan adalah mencoba meredakan ketakutan semua orang.

"Ini semacam, uh, semacam nasib buruk." Kataku.

"Nasib buruk?!" Teriak Franz.

"Hanya itu yang bisa kau katakan?"

"T-Tenanglah. Ini hanya badai. Badai selalu terjadi."

"Di mana ini disebut sebagai normal?!"

Wajah Franz memerah karena marah, dan ludahnya berhamburan saat dia berteriak.

Apa yang seharusnya aku katakan? Aku tidak tahu apa yang tidak kuketahui, dan berbagai hal yang terjadi terus-menerus terjadi terus-menerus. Astaga, bahkan Carpet-ku pun bingung.

Jika mereka akan memanggil seseorang, mereka setidaknya harus memanggil Telm, Sang Water Magi itu. Mungkin Telm bisa menggunakan sihirnya untuk menghilangkan badai atau semacamnya. Mengapa orang-orang seperti Franz dan Gark selalu memanggilku saat sesuatu terjadi? Penilaian mereka terhadap karakter sangat buruk. Menjadikanku pemimpin membuktikan bahwa penilaian mereka terhadap orang lain setara dengan anggota Grieving Soul lainnya.

"Aku tidak akan berhasil menjadi pemburu jika aku mulai menjerit setiap kali badai aneh datang." Kataku.

"Kapal ini tidak akan jatuh."

Franz mengatupkan giginya dan terdiam sejenak. Aku berdiri di sana, menunggu dengan tenang, ketika Franz mulai berbicara dengan suara tegang.

"Aku minta maaf, Krai Andrey, karena tidak mendengarkan peringatanmu. Namun saat ini, prioritas utama kami adalah keselamatan Yang Mulia Kaisar! Apa yang akan terjadi? Apa yang harus kami lakukan?"

Semua pengawal kekaisaran terkejut dengan pernyataan Franz itu. Tentu saja, aku juga. Meskipun ekspresi Franz sama sekali tidak tampak meminta maaf, kesediaannya untuk mengatakan bahwa dia menyesal masih penting. Namun sayangnya, aku tidak tahu penyebab badai ini, atau apa yang seharusnya kami lakukan. Bahkan jika dia membungkuk, bahkan jika dia merendahkan diri, aku tetap tidak dapat memberikan informasi yang tidak aku miliki. Bagaimanapun, aku tidak yakin dia telah melakukan sesuatu yang mengharuskan untuk meminta maaf.

Bingung harus berbuat apa, aku menggaruk pipiku dan berkata,

"Maaf banget, tapi aku tidak tahu."

"Dasar brengsek!"

Franz mencengkeram kerah bajuku dan mengguncang-guncang tubuhku maju mundur.

"Bahkan setelah aku meminta maaf!"

Jeritan keluar dari bibirku.

"Tolong tenanglah!"

Kataku saat dunia berguncang di hadapanku.

"Kalau kau mau tahu kenapa badai ini datang, kau harus menanyakannya!"

Aku tidak berdaya menghentikan Franz yang gemetar, namun kemudian sebuah lengan ramping datang di antara kami. Duniaku menjadi stabil, dan kulihat lengan itu milik Kris, yang diam-diam memperhatikan sampai saat itu.

"Cukup, desu."

Kris tampak dalam suasana hati yang lebih buruk dari biasanya.

"Apaaa?!"

Gerutu Franz.

"Sekarang bukan saatnya untuk itu, desu. Kau terlalu stres, tapi kita butuh pemimpin kami untuk lebih tenang dari sebelumnya, desu."

Sambil menggerutu, Franz mendorongku menjauh. Aku terhuyung, namun entah bagaimana berhasil berdiri. Kris kemudian dengan biasa bergerak di antara kami.

"Pertama-tama." Kata Kris.

"Aku merasa tidak enak melihat manusia lemah ini disalahkan atas badai yang bukan salahnya."

"Y-Ya."

Aku mengangguk.

"Kris benar. Dia sepenuhnya benar!"

Setidaknya aku sudah keluar dari masalah. Semua ksatria itu tampak lega melihat kemarahan kapten mereka mereda. Franz terlalu tegang. Aku bisa mengerti bahwa dia memikul tanggung jawab yang berat dengan bertanggung jawab atas keselamatan kaisar, namun tidak ada hal baik yang bisa terjadi jika dia merasa gelisah karena badai yang agak berlarut-larut.

"Tapi orang itu jelas tahu sesuatu!"

Teriak Franz, sambil menunjukku.

"Dia mengerti apa yang sedang terjadi dan dia mengejek kita. Kau mendengarnya juga, bukan? Dia memberitahu kita untuk tidak lengah sampai kita keluar dari badai dan dia berharap itu benar-benar hanya badai! Bagaimana dia bisa berpikir bahwa kapal udara canggih bisa jatuh? Bagaimana kau bisa menjelaskan itu?"

Kris langsung menoleh ke arahku, menatapku dengan tatapan curiga.

"Manusia lemah, apa kau itu benar-benar orang yang tidak tahu apapun seperti yang kau katakan, desu?"

Aku tidak tahu apa yang tidak kuketahui. Sambil mencoba memikirkan alasan untuk mengulur waktu, aku melihat sekeliling—dan pikiranku menjadi kosong. Di belakang kaisar, di dekat jendela, ada sosok berjubah dan bertopeng rubah. Sebelum aku bisa mengatakan apapun, Franz, Kris, dan kaisar semuanya menyadari apa yang sedang kulihat dan mulai bergerak.

"Dari mana dia datang?!"

Teriak Sang Kaisar. Dia menutupi putrinya dan menjauh.

Para ksatria menghunus senjata mereka, Kris mengangkat tongkatnya, dan Killigan bergerak menyerang musuh. Itu adalah sinkronisasi yang luar biasa; satu-satunya yang tidak bergerak adalah aku.

"Killigan?!" Teriakku.

"Kiiill."

Namun, bahkan seorang amatir pun dapat mengatakan bahwa serangan Killigan itu kurang halus.

Fox itu sudah terkena serangan? Itulah ciptaan Sitri!

Killigan menahan serangan yang datang dan mengayunkan pedangnya ke bawah sambil mengeluarkan suara teriakan mengerikan. Orang Dengan Topeng Rubah itu menghindarinya dengan mudah. ​​Meskipun dikelilingi oleh para ksatria dan dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, Orang Dengan Topeng Rubah itu tidak tampak khawatir sedikit pun. Kemudian pintu terbuka lebar. Waktu yang pas! Sekutu terhebat di dunia, Telm dan Kechachakka, masuk.

"Waktu yang pas."

Kataku kepada mereka berdua.

"Aku menunggu kalian berdua."

"Telm, itu Fox!" Franz berteriak.

"Dari mana datangnya?! Jangan biarkan dia lolos!"

Sang Kaisar berada di belakangku. Franz, Kris, pengawal kekaisaran, dan sang kaisar semuanya menatap Orang Dengan Topeng Rubah itu—yang berarti satu-satunya orang yang melihat ekspresi Telm adalah aku. Mata Telm sedikit melebar, namun kemudian dia tersenyum.

"Maafkan kami atas keterlambatannya." Kata Telm.

"Kapal udara ini cukup besar."

Saat berikutnya, aku mendengar serangkaian suara keras.

"Apa?!"

Aku tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, namun para ksatria dan pelayan yang mengelilingi Orang Dengan Topeng Rubah itu, semuanya pingsan. Hanya Franz yang masih sadar, namun dia berlutut dan kepalanya bergoyang. Orang Dengan Topeng Rubah itu tidak bergeming. Entah mengapa Kris tidak terpengaruh dan dengan panik melihat ke kiri dan ke kanan. Satu-satunya orang yang tidak terluka adalah Kris, sang kaisar, tuan putri kekaisaran, Killigan, Telm, Kechachakka, dan Orang Dengan Topeng Rubah itu.

Apa yang terjadi?! Mengapa mereka pingsan?!

Aku tidak mendengar atau melihat apapun yang terdengar seperti penyebab kejadian ini. Dan aku tidak terluka, dan aku tidak merasakan Safety Ring-ku aktif. Aku hanya berdiri di sana, masih tersenyum seperti saat Telm masuk.

"Ya ampun, aku tidak menyangka kesimpulannya akan semudah itu."

Kat Telm sambil menghela napasnya.

"Kau memang sangat mengejutkan, Thousand Trick."

***

"Hah? Kenapa aku harus bekerja sama dengan manusia lemah itu, desu?!"

Protes Kris akan hal itu.

"Manusia lemah itu bahkan tidak membawakanku oleh-oleh dari liburannya!"

Para Noble Spirit adalah makhluk yang berumur panjang. Mereka tidak hanya hidup lebih lama dari manusia, mereka juga menua dengan kecepatan yang lebih lambat. Kehidupan mereka damai, hampir seperti tumbuhan. Namun, manusia lahir, bereproduksi, dan mencapai akhir hidup mereka tiga kali lebih cepat, yang benar-benar membuat pusing Para Noble Spirit Mulia.

Sebagian besar Noble Spirit tidak meninggalkan hutan mereka karena mereka memandang rendah manusia yang tidak kompeten, namun juga karena mereka menganggap kehidupan manusia yang berputar-putar itu memuakkan. Dengan mengingat hal itu, Noble Spirit seperti Kris, yang hidup di antara manusia atas kemauan mereka sendiri, dapat dianggap cukup bersemangat dan ingin tahu.

"Kris, ini kesempatan yang luar biasa."

Desak Lapis, dengan senyum di bibirnya. Dia adalah pemimpin party Kris dan seseorang yang dihormati oleh Noble Spirit muda itu.

"Tidak banyak kesempatan untuk bekerja sama dengan Thousand Trick itu, karena dia jarang terlibat secara pribadi dalam berbagai hal. Ini adalah kesempatan untuk mendapatkan wawasan tentang bagaimana Lucia Rogier, Sang Avatar of Creation itu, menjadi begitu kuat. Ini adalah tugas yang penting. Bisa dibilang ini menyangkut masa depan kita."

"Tapi, Lapis-sama, aku tidak terbiasa melindungi orang. Aku mungkin akan menghalangi."

Kris memahami alasan Lapis itu. Kris jauh lebih ingin tahu dan ambisius daripada Para Noble Spirit pada umumnya. Belum lagi Kris bersedia bekerja sama dengan manusia, meskipun mungkin tidak sebanyak Eliza Beck yang misterius, Sang Vagabond. Namun, Kris tetaplah seorang Noble Spirit, yang membuatnya tidak yakin. Kris menyadarinya, namun dia memiliki kecenderungan untuk membuat orang marah tidak peduli apa yang dia lakukan. Berbicara dengan sopan membutuhkan usaha yang disengaja dari pihaknya.

Kris bisa bertahan jika dia berurusan dengan pedagang biasa, namun tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika dia berinteraksi dengan seorang bangsawan, atau bahkan kaisar. Konsekuensi dari tindakannya dapat melampaui party-nya dan memengaruhi seluruh klannya. Kris tidak dapat mulai menebak apa yang mendorong manusia lemah bodoh itu untuk mendekati Lapis untuk pekerjaan ini.

Lapis mengangguk sebagai balasan.

"Aku tidak tahu apa yang mendorong orang itu untuk meminta bantuan kita, tapi mengikuti Thousand Trick bukanlah kesalahan. Dan kita perlu mempelajari sumber kekuatan dan metodenya. Kris, ini adalah sesuatu yang hanya bisa kau lakukan."

Kris tidak dapat menolak pekerjaan itu setelah mendengar itu. Ini adalah tugas penting. Mempelajari rahasia Thousand Trick akan membuat party-nya lebih kuat, dan memuaskan rasa ingin tahunya sendiri. Kris mengumpulkan keberaniannya dan mengepalkan tangannya, namun kemudian sesuatu terlintas dalam benaknya.

"Tapi, Lapis-sama."

Kata Kris dengan ekspresi skeptis.

"Kenapa aku? Pasti ada pilihan yang lebih baik di party kita."

"Oh, itu? Tampaknya kau lebih cocok dengan Thousand Trick daripada kami semua."

Kata Lapis dan mengangkat bahunya.

***

Lapis sama sekali tidak tepat sasaran. Kris sama sekali tidak cocok dengan Thousand Trick. Thousand Trick akan meminta bantuan Lapis, dan harga diri Lapis sebagai Noble Spirit dan kekuatannya mengharuskannya untuk menurut. Dan Kris hanya menuruti permintaan Thousand Trick itu karena Thousand Trick itu adalah kakak laki-laki Lucia. Dan meskipun manusia lemah itu adalah orang bodoh yang tidak menganggap serius apapun, sebagai seorang manusia, dia bukanlah orang jahat. Atau begitulah yang diyakini Kris.

Jadi pemandangan di hadapan Kris itu telah membuatnya terkejut setengah mati, sesuatu yang tidak sering terjadi pada Noble Spirit. Orang-orang berjatuhan menutupi lantai. Setiap ksatria yang mengelilingi Orang Dengan Topeng Rubah itu tergeletak di lantai, bahkan tidak bergerak. Satu-satunya anggota pengawal kekaisaran yang masih sadar adalah Franz, dan dia berlutut. Di luar, dunia gelap dan suram.

"A-Apa-apaan ini?" Teriak Kriz.

"Hmm. Jadi kaisar tidak terpengaruh karena Safety Ring-nya?"

Kris mendengar Telm berbicara.

"Tapi apa yang itu menanggung kerusakan yang dimaksudkan untuk tuan putri kekaisaran? Apa armornya yang melakukan itu? Bukankah dia salah satu dari kita?"

Suara Telm itu tanpa emosi, hampir dibuat-buat.

"Apapun itu, aku sarankan kau untuk tidak bergerak. Kau akan segera mati, tapi bergerak hanya akan menguras tenaga hidupmu yang sudah sedikit.”

Orang Dengan Topeng Rubah itu kemudian menghilang dengan hanya suara yang sangat samar. Telm tampak tidak peduli, dan di sebelahnya, Thousand Trick tersenyum lebar. Kris tidak dapat memahami apa yang dilihatnya. Tidak, itu yang tidak ingin dipahaminya. Pengawal kekaisaran telah pingsan karena mantra. Mantra yang sangat tenang dan kuat yang dimaksudkan untuk memeras kehidupan seseorang. Itu adalah bentuk sihir yang hina, jenis yang tidak digunakan oleh Noble Spirit.

Para pengawal kekaisaran itu masih hidup. Mereka pingsan, namun Kris bisa merasakan denyut nadi samar. Namun, denyut nadi itu perlahan melemah. Jika mereka tidak segera diobati, mereka akan segera mati. Itu hanya firasat, namun Kris memiliki kecurigaan kuat tentang apa yang diutamakan mantra ini—efisiensi. Atas nama efisiensi, bukan belas kasihan, mantra itu tidak membunuh seketika. Karena targetnya akan mati juga, akan sia-sia jika mantra itu juga menghentikan pernapasan mereka.

Ketika Kris melihat Telm mengalahkan kawanan naga dingin, sesuatu tentang sihir Telm itu membuat Kris gemetar. Kris pikir itu hanya imajinasinya, namun intuisinya terbukti benar. Manusia itu menakutkan. Hidup mereka yang pendek berarti mereka berkembang pesat. Mereka hidup seolah-olah tidak akan ada hari esok, pola pikir yang mengundang tindakan pembunuhan.

Dan sekarang Kris mengerti tentang Orang Dengan Topeng Rubah itu. Jika itu adalah sebuah klon, itu akan menjelaskan kurangnya kehadiran dan kemampuannya untuk muncul tanpa peringatan. Itu adalah sejenis sihir yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, namun dia bisa memahami tujuannya, yaitu untuk membuat orang lengah. Sama seperti serangan fisik, serangan sihir juga menjadi lebih efektif saat membuat target lengah.

Kris merasakan hawa dingin di tulang punggungnya. Orang itu memiliki kekuatan yang luar biasa dan siap menghadapi apapun. Kris merasakan tongkat logam di tangan kanannya, sensasi yang berbeda dari tongkat kayunya yang biasa. Kris membuka mulutnya, namun yang keluar bukanlah mantra melainkan jeritan.

"A-Apa maksudnya ini, desu?! Apa kau mengerti apa yang telah kau lakukan itu? Kechachakka, mengapa kau tidak menghentikan Telm?"

"Bukankah kau akan menjelaskan semuanya padanya, Thousand Trick?" Kata Telm.

"Yah, itu tidak masalah. Metodemu bukanlah sesuatu yang harus aku pertanyakan, dan dia bukan ancaman bagi kita. Jika kau tidak ingin melihatnya terluka, bawa dia dari sini."

Kechachakka tertawa kecil sebentar.

Sekarang Kris mengerti situasinya. Meskipun dia tidak ingin mengerti itu, dia sudah mengetahuinya.

"Aku tahu kita punya pengkhianat di tengah-tengah kita."

Kata Sang Kaisar. Dia tenang, namun sebuah tangan memegang pedang di pinggangnya.

"Tapi itu ternyata kau? Telm Apoclys, kau adalah Fox?!"

Telm tidak terpengaruh.

"Memang. Tapi sekarang kami harus mengucapkan selamat tinggal. Sebentar lagi, kapal ini akan hancur."

Kris tidak bisa menang di sini. Bahkan jika dia berhasil melakukan serangan diam-diam, dia tidak akan bisa mengalahkan Telm. Kemampuan Sang Counter Cascade itu secara praktis tidak manusiawi. Telm adalah seorang Grand Magi dan dia mungkin melampaui Lucia Rogier dalam hal sihir air. Bahkan dengan punggung Telm itu yang menghadap ke arahnya, Kris tidak bisa melihat celah apapun. Harapan kemenangan bagi Kris itu terletak pada tongkat yang telah dipercayakan kepadanya.

Ekspresi Thousand Trick tetap tidak berubah sejak Telm masuk. Untuk pertama kalinya, Kris merasakan senyuman Thousand Trick yang menyedihkan itu tampak mengerikan. Kata-kata Telm sebelumnya menunjukkan bahwa manusia lemah itu juga seorang anggota Fox. Dengan cepat, Kris mundur dan mengangkat tongkatnya. Franz berhasil berdiri dengan bertumpu pada pedangnya, namun matanya kurang melihat dengan jelas dan wajahnya sangat pucat. Dalam kondisi seperti itu, bahkan Kris lebih cocok untuk pertarungan jarak dekat.

"Krai Andrey."

Kata Franz dengan napas terengah-engah. Dia tidak mengalami luka parah, namun dia tampak hampir mati.

"Kau adalah Fox?"

Meskipun dalam kondisi seperti itu, Franz dengan lemah menarik senjatanya. Pedang yang dipoles dengan baik itu berkilauan saat bergetar di tangannya.

"Aku akan menghentikanmu. Aku yakin kau tidak bisa dipercaya. Sialan!"

"Kau meremehkan kami, dan itu adalah hal yang bisa kau salahkan atas kekalahan kalian itu." Kata Telm.

"Fox ada di mana-mana. Di sini, kau tidak akan menerima bala bantuan. Maukah kau menunjukkan kepada kami berempat apa yang mampu dilakukan kapten terhormat dari Zero Order Kekaisaran Zebrudia?"

Mereka telah dikalahkan. Sang Kaisar juga terampil menggunakan pedang, namun tentu saja tidak cukup untuk menandingi Telm. Hal itu berlaku untuk semua orang di sana. Bahkan jika Franz baik-baik saja, para pengawal kekaisaran berdiri, dan Kris membantu mereka, mereka tidak memiliki kesempatan saat mereka berhadapan dengan Counter Cascade dan Thousand Tricks.

"A-Aku seharusnya tidak mempercayaimu, manusia lemah!" Teriak Kris.

Hanya Killigan yang tetap diam. Dia juga kemungkinan adalah anggota Fox juga. Ketika Kris berpikir sejenak, tidak mungkin seseorang dengan nama seperti Killigan itu adalah individu yang terhormat. Nasib misi ini telah ditentukan sejak awal saat Thousand Trick itu memilih rekan setimnya.

Kris menahan amarahnya dan menilai situasi dengan tenang. Dia tidak punya harapan untuk menang. Kelangsungan hidupnya bergantung pada Thousand Trick itu. Apa Thousand Trick itu berencana untuk memihak Kris? Jika demikian, Thousand Trick itu salah perhitungan. Kris tidak akan pernah mengkhianati klien yang seharusnya dia lindungi. Seorang Noble Spirit lebih suka memilih mati dengan kepala tegak daripada hidup bertekuk lutut. Kris telah memilih untuk bekerja sama dengan manusia lemah itu karena dia yakin manusia lemah itu adalah orang baik.

Satu-satunya pilihan yang tersedia bagi Kris itu adalah lari. Kris harus meledakkan lubang di kapal udara itu dan melarikan diri melalui lubang itu. Kris bisa menggunakan sihir untuk bertahan hidup dari kejatuhan, namun itu akan sia-sia jika mereka memilih untuk mengejarnya. Dan Kris tidak bisa membawa semua orang bersamanya. Prioritas pertamanya adalah sang kaisar, yang kedua adalah tuan putri kekaisaran.

Pikirannya tenang, Kris bersiap untuk menggunakan mantra besar. Kris menenangkan napasnya dan mulai berkonsentrasi. Permusuhan dan konsentrasi mana Telm yang sangat besar menyelimuti ruangan itu.

Kemudian Thousand Trick itu memecah kesunyiannya. Dengan ekspresi serius di wajahnya, dia berkata,

"Aku ini Fox? Apa yang mereka bicarakan itu?"

"Hah?!"

Seru Kris dengan tidak percaya.

***

Aku tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi. Aku mengerti bahwa otakku tidak bisa berpikir secepat itu, namun kejadian yang terjadi di hadapanku terlalu berat untuk kapasitas mentalku. Itu bahkan tidak terasa nyata. Aku bahkan tidak bisa mengubah ekspresiku. Saat Telm memasuki ruangan, pengawal kekaisaran telah tumbang, Orang Dengan Topeng Rubah itu menghilang, dan tuduhan-tuduhan menghampiriku. Namun, bahkan setelah mengetahui semua itu, otakku masih terperosok dalam kebingungan. Aku tidak berguna dalam kebanyakan situasi, namun aku sangat tidak berguna ketika ada perkembangan yang tidak terduga.

Aku tidak tahu apa yang terjadi. Aku terkejut mengetahui bahwa Telm dan Kechachakka adalah musuh kami, namun aku bahkan lebih terkejut lagi melihat bahwa semua orang mengira aku ada di pihak mereka berdua. Semua itu sungguh mengejutkan. Aku merasakan sejumlah tatapan menusuk ke arahku. Belum lama ini, Franz hendak mengakhiri hidupku, sekarang dia menatapku tajam. Aku merasakan tatapan tajam dari Kris. Telm tersenyum lembut, dan Kechachakka tetap seperti biasanya. Bahkan sang kaisar dan tuan putri kekaisaran terpaku padaku. Waktu berhenti, namun aku mungkin orang yang paling bingung yang hadir.

"Lelucon yang klise, Thousand Trick."

Kata Telm sambil tersenyum padaku.

"Tidak perlu lagi bersandiwara."

"Hah?"

Aku hendak menjelaskan bahwa aku tidak bersandiwara, namun otakku akhirnya mulai bekerja. Biasanya, aku akan berkeringat dingin, namun aku tidak berkeringat sama sekali karena aku benar-benar nyaman. Sial, satu-satunya alasan aku tidak panik adalah karena Relik Perfect Vacation. Itu adalah Relik yang kuat, namun kemampuannya untuk memaksa pemakainya agar merasa sangat nyaman memiliki kekurangan.

Aku tidak bisa berhenti untuk tidak khawatir. Memiliki Telm dan Kechachakka sebagai musuh, uh,  itumengerikan. Mereka adalah senjata utamaku. Sekarang yang kumiliki di sampingku hanyalah Kris, Killigan, dan Franz, dan entah mengapa Franz itu berlutut dengan satu kaki.

Aku menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk meluruskan keadaan. Aku mundur selangkah dan berteriak,

"Telm, Kecha, kalian berdua pengkhianat?! Aku percaya pada kalian!"

"Apa yang kau katakan itu?!" Seru Telm.

"K-Kau itu Fox, kan?!"

Apa yang dia bicarakan?

Aku bertanya-tanya dalam hatiku, ketika akhirnya semuanya kepingan itu terkumpul. Semua itu benar-benar butuh waktu untuk memprosesnya. Mungkin, "Fox" yang dibicarakan Franz itu bukanlah phantom? Kupikir ada yang tidak beres. Peregrine Lodge yang sulit ditemukan itu tidak begitu terkenal, dan mustahil untuk percaya bahwa penghuninya akan tertarik dan terlibat dalam urusan manusia. Selain itu, jika mereka adalah musuh kami, tidak ada pengawal yang bisa menjaga kaisar tetap aman!

Jadi jika itu bukan phantom, lalu apa yang mereka bicarakan? Dilihat dari perilaku mereka, tebakan terbaikku adalah mereka waspada terhadap pasukan bandit atau kelompok teroris. Sayangnya bagi Telm dan Kechachakka, aku ini pengecut, namun aku tidak akan pernah mau bekerja dengan penjahat.

"Fox?" Kataku.

"Tidak, tidak, aku ini manusia. Seorang pemburu. Aku tidak mengerti dari mana kau mendapatkan pemikiran-pemikiran itu."

"A-Apa?! Lalu mengapa kau tahu tanda-tanda kode itu?!" Teriak Telm.

"Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan."

"Ini tidak lucu! Bukankah kau bilang kau itu ekor ketiga belas?!"

"Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan!"

Telm terlihat mundur. Namun aku sungguh jujur. Tanda-tanda kode? Ekor ketiga belas? Satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku adalah ekor yang kuterima dari rubah yang menyimpang itu, namun itu tidak mungkin ada hubungannya dengan ini. Telm mulai tampak semakin tidak yakin. Meskipun aku tidak melakukan apapun, dia mundur selangkah.

"A-Aku tidak percaya ini. Sialan, apa semua ini jebakan?! Itukah sebabnya badai itu ada di sini?"

"Hah? Jebakan?"

Apa yang dibicarakan lelaki tua ini? Aku tidak tahu apapun tentang badai itu. Namun, pembicaraannya tentang jebakan itu membuatnya terdengar seperti aku yang bertanggung jawab atas semua ini, yang tidak cocok untukku.

Telm mengangkat tangan kanannya, namun aku memotongnya.

"Jangan bergerak, kalian berdua."

Kataku dengan nada tajam yang tidak seperti yang pernah kugunakan baru-baru ini.

"Jika kalian bergerak, aku akan mengubah kalian menjadi katak. Kalian telah melihat apa yang mampu kulakukan, bukan? Aku hanya menahan diri dalam perjalanan ini."

Telm membeku di tempatnya. Keringat dingin terbentuk di pipinya. Bahkan setelah mencoba berkali-kali, bakat sihirku yang sedang berkembang itu belum muncul kembali. Namun jika bakat itu tidak akan muncul saat ini, lalu kapan lagi? Aku mengulurkan tanganku, meyakinkan diriku sendiri.

"B-Bisakah kau menjelaskan dengan jelas di pihak mana kau berada, desu?!"

Teriak Kris kepadaku.

"Kurasa ketidakbersalahanku sudah dibuktikan oleh Tears of Truth."

Aku tidak mengerti bagaimana bisa ada kesalahpahaman tentang kesetiaanku ketika harta nasional menyatakan bahwa aku tidak bersalah. Franz, yang terus-menerus meragukanku, tampak terkejut. Kurangnya keyakinannya cukup tidak masuk akal menurutku. Dia telah melihatku mengacau berulang kali, namun aku tidak ingat melakukan sesuatu yang ilegal.

"Kau tidak tahu?!" Teriak Telm.

"Lalu mengapa kau memilihku untuk pekerjaan ini?! Apa itu untuk mengawasi kami?!"

"Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!" Desakku.

"Tapi sistem propulsi kapal ini sudah hancur. Kapal ini akan jatuh!"

Apa?! Hmm, untung saja aku berada di pihak Carpet.

Jadi aku benar. Kami akan jatuh juga. Untungnya, kami belum merasa seperti akan jatuh. Dugaanku adalah bagian balon dari kapal udara ini memastikan bahwa penurunan kami tidak terlalu cepat. Namun, aku hanya mengada-ada, aku tidak tahu apapun tentang cara kerja kapal udara ini. Aku tersenyum pasrah. Aku tidak peduli lagi. Pekerjaan pengawalan ini jelas-jelas sia-sia. Namun, sang kaisar masih hidup, dan masih ada kemungkinan para ksatria bisa diselamatkan.

"Apapun yang disatukan bisa berantakan." Kataku.

"Franz—Ah, itu benar, dia sedang tidak sehat—Killigan, tangkap mereka berdua."

Namun, teman Sitri itu tidak bergerak sedikit pun. Aku mencoba memahami mengapa dia tidak bergerak, namun kemudian aku mendengar tawa yang meragukan.

"Hehe. Uhehehe. Aku tahu itu. Hehe. Aku tahu kau bukan salah satu dari kami. Hehehe!"

"Kecha bisa bicara?!" Teriak Kris.

"Hehe?! Ejek saja aku, tapi, hehe."

"Dan kau terdengar sangat senang?!"

Kris itu benar; Kechachakka terlihat senang.

Jadi baik sekutu maupun musuhku mengira aku bekerja untuk pihak lain? Itu menyebalkan.

Kechachakka mengeluarkan sebuah kontroler kecil. Itu adalah kontroler yang diberikan sahabatku Sitri untuk mengendalikan Killigan. Kupikir aku telah kehilangan kontroler itu, namun bagaimana bisa kontroler itu berakhir padanya?

"Sulit dipercaya...." Kataku.

Itu tidak masuk akal. Aku tidak ingat pernah menggunakan kontroler itu di depan Kechachakka, namun sepertinya dia entah bagaimana telah menyimpulkan hubungan antara kontroler itu dan Killigan. Teman Sitri itu seharusnya dalam mode otomatis, namun Killigan itu tidak bergerak.

"Hehe. Aku tahu sejak awal bahwa itu adalah golem. Hehe. Jangan pernah meremehkan Fox, Thousand Trick. Sekarang matilah!"

Kechachakka menekan joystick dan menekan tombol besar. Killigan itu bergerak sebentar, lalu menggerakkan lengan dan kakinya dengan kaku, melakukan semacam tarian aneh.

"Hmm?!"

Tarian itu agak setengah matang. Kechachakka menonton dalam diam, tampak seperti sedang bermimpi buruk. Begitu tarian itu selesai, Killigan berdiri diam, lalu terjatuh. Lalu aku ingat bahwa aku belum pernah memberi Killigan itu makan apapun. Aku merasa seperti Killigan itu tidak pernah ada di sekitar saat jam makan. Apa yang seharusnya aku berikan padanya? Daging mentah?

Yah, sepertinya kami tidak perlu melawan Killigan.

Aku menatap Kechachakka, yang tercengang, dan mengangkat bahuku dengan ekspresi orang keras kepala.

"Aaah. Dan di sinilah aku, berencana untuk menggunakannya nanti. Sekarang apa yang kau katakan?"

"Heh?! Hehee? Eeee!"

Kechachakka pun telihat rusak. Telm mengulurkan tangannya ke arahku, yang membuatku berpikir dia menyerah. Dengan putus asa memohon dalam benakku agar mereka berubah menjadi katak banteng, aku berdiri melindungi Kris dan yang lainnya.

Kemudian mantra pun dirapalkan. Tombak-tombak air yang tak terhitung jumlahnya terbentuk dalam sekejap. Waktu merapalnya sungguh luar biasa, aku tidak melihat tanda-tanda peringatan apapun! Tombak-tombak air itu melesat lurus ke arahku dan aku tidak punya tempat untuk lari. Tombak-tombak air itu membawa kekuatan yang luar biasa dan melaju dengan kecepatan yang luar biasa, namun keheningan total merekalah yang membuatnya meresahkan. Namun, aku merasa sangat nyaman, berkat Relik Perfect Vacation. Setiap tombak air itu berhasil diblokir tanpa memaksaku mundur. Aku harus berterima kasih kepada Safety Ring-ku untuk itu.

"Dia tidak terluka?!" Teriak Telm.

"Apa itu Absolute Barrier-nya yang terkenal itu?!"

"Mantra yang luar biasa, Telm. Kau benar-benar salah satu Magi terkuat yang pernah kutemui."

Dari luar, aku tampak sangat nyaman, namun di dalam, aku tidak setenang yang kalian kira. Telm adalah seorang Magi yang menakutkan. Dia tidak hanya cepat dan kuat, kendalinya juga fenomenal. Aku bisa tahu karena semua tombak air itu telah diblokir oleh satu Safety Ring-ku. Penghalang yang dipasang oleh Safety Ring hanya bertahan sesaat. Jika tombak-tombak air itu tidak mendarat pada saat yang sama, salah satunya mungkin bisa menembusnya. Aku ragu bahkan Lucia bisa melakukan tingkat presisi yang sama.

Aku menyeringai dan bersiap untuk melepaskan mantra.

"Tapi waktu bermain sudah berakhir!" Teriakku.

"Aaaah! Jadilah jus jeruk!"

Telm dan Kechachakka sama-sama melangkah mundur dengan waspada. Mantraku telah dirapalkan. Mungkin, kemungkinan besar, mungkin saja, telah dirapalkan. Namun Telm dan Kechachakka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menjadi minuman beraroma jeruk. Aku terbatuk kecil.

Mungkin, aku tidak bisa menggunakan sihir sama sekali?

"Sepertinya hari ini hanyalah salah satu dari hari-hari itu." Kataku.

"Tapi kalau kalian lari, aku tidak akan mengejar kalian."

"Bahkan sekarang, kau terus mengejek kami?! Berubahlah menjadi es!"

Kedua gelang Telm itu mulai bersinar samar. Aku mendengar suara berderak kecil yang semakin dekat dan dekat hingga menyelimutiku. Tak satu pun dari Safety Ring-ku aktif, akibat dari efek dari Perfect Vacation. Relik baju ini hampir tidak menawarkan apapun dalam hal pertahanan, namun membuat perubahan suhu tidak menjadi masalah. Hal itu membuatku tetap merasa sangat nyaman. Meskipun Kris berada di belakangku, dia tidak terpengaruh, mungkin karena Telm telah mempersempit area efek mantra itu dengan sebagai ganti lebih banyak kekuatan.

"Mustahil! Bagaimana ini bisa terjadi?!" Teriak Telm.

"Udara dingin tidak hanya terhalang, tapi juga terhapus?!"

"Panas dan kelembapan tidak berpengaruh padaku."

Kataku tanpa berpikir.

"Apa sekarang saatnya bercanda, desu?!" Sela Kris.

Kejengkelan makin terlihat jelas di wajah Telm.

"Kami akan hancurkan seluruh kapal ini." Gerutunya.

Sambil tertawa terbahak-bahak, Kechachakka mulai menghentakkan kaki di lantai. Aku tidak tahu apa yang dilakukannya, namun aku bisa tahu Safety Ring-ku perlahan-lahan terkuras. Memang, itu tampak tidak menguntungkan, namun aku tidak yakin itu benar-benar kutukan. Apapun itu, tampaknya lebih sulit untuk dilawan daripada serangan Telm. Kami tidak bisa membiarkan kapal ini jatuh, namun kekuatanku yang menghilang secara misterius membuatku tidak punya cara untuk melawan. Namun, Kris menyadari hal ini dan mulai merapalkan mantra.

"Agh, aku sudah bilang padamu kalau aku tidak ahli menggunakan mantra api. Firestrom!"

Dengan nada minta maaf, aku mengaktifkan Shooting Ring. Proyektil lemah itu menyerang Telm saat Telm itu melanjutkan menggunakan mantra lain, namun proyektil itu menghilang sebelum sempat mengenainya. Menempatkan penghalang sederhana adalah praktik umum di antara para Magi, jadi pasti itu penyebabnya. Kudengar penghalang itu tidak bisa melindungi dari mantra dengan kekuatan nyata apapun, yang menunjukkan banyak hal tentang kegunaan Shooting Ring.

Setelah proyektilku menghilang, Firestorm milik Kris mengenai Telm. Hujan percikan api menghujani Telm, namun tidak ada efeknya. Tidak masuk akal jika mantra dari Kris akan begitu lemah. Apa Kris menahan diri? Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap gadis itu dan melihat bahwa gadis itu lebih bingung daripada aku.

Kris menatap Round World (tongkat yang kupinjamkan padanya) dan berteriak,

"Heehh?! Ada apa dengan tongkat ini, desu?!"

"K-Kamu seharusnya tidak menyalahkan tongkat itu."

Kataku padanya.

Tidak ada harapan. Tidak ada yang berjalan sebagaimana mestinya.

Sementara itu, cahaya mistis terpancar dari kedua gelang Telm. Aku tidak memiliki banyak Relik tongkat, jadi pengetahuanku terbatas, namun aku yakin bahwa cahaya biru itu adalah tanda sesuatu yang luar biasa.

Kami dalam bahaya!

Udara beriak dan kapal berguncang hebat.

"TERIMALAH KEMATIAN KALIAN." Telm berteriak.

"GLASIAL BEYOND!"

***

"Lebih cepat, Lucia-chan! Lebih tinggi!" Perintah Liz.

"Urgh. Berisik! Ini bukan badai biasa!"

Dengan wajah memerah, Lucia berusaha keras untuk mengendalikan mantra layang-layang itu. Kelompok itu sudah menyingkirkan seprai mereka. Mereka punya hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan. Layang-layang itu sangat besar, dan membawa lima orang (Ansem salah satunya) dan barang bawaan mereka membuat layang-layang sangat berat.

Namun, upaya Lucia untuk mengendalikan layang-layang itu tidak banyak berpengaruh. Dia merasa seperti sedang memegang kendali kuda yang sedang menendang. Bagi seseorang yang telah melatih dirinya untuk dapat merapal mantra bahkan dalam keadaan yang mengerikan, situasinya ini sungguh luar biasa. Sensasinya seperti mencoba menggunakan mantra saat berada di dalam penghalang antisihir. Jelas, badai itu bukan badai biasa.

Meskipun begitu, Lucia berhasil menunggangi angin kencang dan layang-layang itu terbang. Awan apokaliptik menggelapkan langit, dan mereka bisa merasakan sesuatu yang besar di dalamnya. Berpegangan pada ujung atas layang-layang itu, Sitri memiringkan kepalanya.

"Tidak mungkin ada penghalang di ketinggian ini." Kata Sitri.

"Dan pergerakan awannya tidak alami."

"Oh! Lihat seberapa tinggi kita!" Luke bersorak.

"Lucia, hantam badai dengan tepat! Aku akan melakukan ayunan pertama! Lihat saja, terakhir kali badai itu mengejutkanku, tapi kali ini aku akan memotong sambaran petir! Kalau tidak, aku ini laki-laki macam apa?!"

Ansem mengeluarkan suara gemuruh tanda setuju.

Maka, layang-layang putih itu dan penumpangnya yang aneh itu meluncur lurus ke awan hitam pekat.

***

Satu hal tentang sihir yang membuatku takut adalah bahwa sihir itu tidak lebih dari sekadar perpanjangan dari dunia biasa tempatku tinggal. Aku bisa mengerti bagaimana mengayunkan pedang memungkinkan seseorang memotong sesuatu, namun aku bahkan tidak bisa mulai mengerti bagaimana seorang Magi bisa menciptakan api hanya dengan menjentikkan jari mereka. Tampaknya, sihir beroperasi dengan seperangkat aturannya sendiri, namun hanya Magi yang bisa memahami aturan tersebut. Pemahaman yang kuat tentang aturan tersebut adalah bagaimana Lucia memperoleh julukan luar biasa "Avatar of Creation".

Bahkan saat kata-kata sihir bergema dari mulut Telm, aku tidak tahu apa yang akan dilakukannya. Aku meyakinkan diriku sendiri, mengatakan pada diriku sendiri bahwa Safety Ring akan melindungiku. Aku memejamkan mata dan mengulurkan tangan kananku. Berlari tidak ada gunanya. Satu-satunya hal yang bisa kulakukan sekarang adalah bertindak sebagai tembok. Kapal ini tiba-tiba berhenti bergetar. Aku berharap merasakan Safety Ring lain bekerja, namun itu tidak terjadi. Ketika aku membuka mataku, aku melihat Telm tampak bingung.

"M-Mustahil. Ini tidak mungkin." Kata Telm.

"Aku punya banyak mana, jadi mengapa aku tidak bisa mengeluarkannya?!"

Hah? Dia gagal? Dia mengucapkan kata-kata sihir itu dengan sangat percaya diri, tapi kemudian dia gagal?

Telm jelas rentan sekarang, namun semua ksatria kami tidak berdaya dan aku bahkan tidak bisa mengalahkan seorang Magi dalam perkelahian, jadi kami tidak bisa memanfaatkan kesempatan itu. Kurasa harapanku bahwa sang kaisar akan menyerang adalah angan-angan saja.

Kechachakka bahkan belum melakukan apapun, namun dia melangkah mundur.

"Uhehe. Apa yang sudah kau lakukan?"

"Apa itu ulah badai ini?! Apa itu yang mengganggu sihir kami?!"

Kata Telm sambil dengan panik mencoba menggunakan gelangnya.

Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi aku merasa sangat nyaman, seperti biasa. Aku tidak mengerti apa yang terjadi, namun sepertinya kami telah diselamatkan. Namun, aku merasa badai ini ulah Telm. Apapun itu, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan, yaitu memasang senyum orang keras kepala yang telah lama kulatih di depan cermin.

"Sepertinya keadaan telah berbalik." Kataku.

"Tanpa sihirmu itu, kau hanyalah seorang lelaki tua."

"Sialan!"

Telm mulai berlari cepat. Garis-garis cahaya bersinar di tubuhnya seperti pembuluh darah. Tampaknya masih ada beberapa mantra yang bisa dia gunakan, karena itu adalah hasil dari mantra penguatan. Itu adalah jalan terakhir para Magi jika mantra mereka yang lain tidak berhasil. Mantra-mantra itu memberikan beban berat pada tubuh penggunanya dan itu masih belum tentu membuat para Magi sekuat petarung jarak dekat yang berdedikasi, jadi mantra penguatan dianggap sebagai tindakan yang putus asa.

"Heeh?! Aku juga tidak bisa menggunakan sihir, desu!" Kata Kris.

"Aku juga tidak bisa." Jawabku.

Telm bergerak seperti seseorang yang jauh lebih muda usianya. Postur tubuhnya yang rendah seperti Thief. Kekayaan pengalaman dan kesulitan yang pernah dihadapinya jauh melebihi milikku. Aku segera mulai melepaskan tembakan dengan Shooting Ring-ku. Serangkaian proyektil yang terang namun lemah terbang ke arah Telm, namun dia menghindarinya. Tanpa henti, Telm mengambil pedang yang dibuang dari lantai dan melemparkannya ke arahku. Pedang itu melesat lurus seperti anak panah, namun sekali lagi, Safety Ring menciptakan penghalang. Aku hanya punya lima yang tersisa.

Telm menelan rasa paniknya. ​​Sebelumnya, dia bahkan tidak repot-repot menghindari proyektil dari Shooting Ring-ku, namun sekarang dia telah berusaha keras untuk menghindarinya. Aku punya firasat bahwa aku tahu apa maksudnya.

"Sepertinya kau bahkan tidak bisa memasang penghalang."

Kataku. Meskipun jumlah Safety Ring-ku semakin sedikit, aku merasa sangat nyaman dan berani.

Deduksiku yang brilian mendorongnya untuk mundur.

"Dasar makhluk aneh."

Geram Telm sambil menarik napas dalam-dalam.

Apa itu lelucon? Dia jauh lebih aneh daripada aku.

"Jangan berpuas diri! Cepat habisi dia, desu!"

Kris berkata kepadaku sambil bersembunyi di belakangku.

Aku tidak mengerti mengapa Kris tidak bisa menggunakan tongkat yang kupinjamkan padanya untuk menghajar Telm. Bahkan tanpa sihirnya, aku cukup yakin Kris masih lebih berguna daripada aku. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Menahan seorang Magi membutuhkan alat yang dapat meredam sihir, dan bahkan alat itu tidak selalu berhasil pada Magi yang terlatih dengan baik. Karena itu, sebagian besar pertarungan antara Magi yang kuat tidak berakhir sampai seseorang mati.

"Telm, aku tidak ingin membunuh tangan kanan Abyssal Inferno."

Kataku, sambil tersenyum kosong.

"Lempar gelang-gelang itu dan menyerahlah."

Hal itu tidak seperti aku tertarik pada Reliknya atau semacamnya. Namun, gelang-gelang itu jelas berkontribusi pada kekuatannya. Bagi Magi, tongkat memperkuat dan mengendalikan mana. Sama seperti Kris yang kesulitan mengeluarkan sihir dengan tongkat yang tidak biasa digunakannya, Telm akan kehilangan sebagian besar kekuatannya tanpa tongkatnya.

Mendengar permintaanku itu, ekspresi itu Telm berubah, antipatinya jelas terlihat. Namun, saat Telm hendak mengatakan sesuatu, Kechachakka memotongnya.

"Telm."

Kata Kechachakka dengan nada tenang yang tidak seperti yang pernah kudengar darinya.

"Naga-naga itu tidak akan datang. Kita harus mundur."

"Sial."

Mengapa sekutuku menjadi lebih kuat saat mereka menjadi musuhku, dan musuh menjadi lebih lemah saat mereka menjadi sekutuku? Belum lama ini, yang bisa kau lakukan hanyalah tertawa dengan mencurigakan.

Diam-diam, Telm berbalik. Bergerak cepat seperti petarung lainnya, dia menendang pintu dan melarikan diri dari ruangan itu. Kechachakka mengikutinya. Yang bisa kulakukan hanyalah melihat mereka berdua pergi. Bahkan jika aku berhasil mengejar mereka berdua, aku tidak bisa mengalahkan mereka berdua dalam pertarungan. Aku bisa saja melepaskan Hounding Chain, namun Relik itu tidak akan bisa menangkap seorang Level 7.

"Ayo kita kejar mereka, desu!"

Teriak Kris sambil mendorongku dari belakang.

"Tenanglah, Kris. Kita bisa melupakan mereka untuk saat ini."

Kataku, menghindari permintaannya hampir berdasarkan insting.

"Prioritas pertama kita seharusnya menyelamatkan nyawa. Franz dan semua orang di sini butuh penyembuhan!"

***

Beruntungnya, persediaan kami, karena jumlahnya yang banyak, telah dibagi dan disimpan di seluruh kapal. Meskipun aku tidak terbiasa menyembuhkan orang, Kris dapat dengan cepat menyiapkan ramuan dan memberikannya kepada para ksatria yang pingsan. Bahkan yang pertama terjatuh masih hidup. Setelah menerima ramuan khusus Sitri itu, kulit mereka segera membaik dan napas mereka menjadi stabil.

"Sepertinya itu bukan mantra penghancur biasa, desu."

Kata Kris sambil menghela napas lega.

"Tapi aku tidak bisa bergerak. Kekuatanku telah hilang."

Kata Franz. Dia terengah-engah dan basah oleh keringat.

"Dia hanya membuat perubahan kecil pada air di tubuh mereka. Itu membutuhkan keterampilan yang luar biasa. Bahkan dengan keuntungan kejutan yang diberikan oleh umpan, bahkan Lapis-sama tidak akan bisa melakukan hal seperti ini, desu."

Kris terdengar serius. Karena itu adalah aspek dasar sihir, bahkan aku tahu bahwa sangat sulit untuk secara langsung memengaruhi bagian dalam tubuh orang lain dengan mantra. Pada tingkat tertentu, semua tubuh manusia tahan terhadap sihir. Hal itu berarti kekuatan Telm termasuk yang terbaik di luar sana jika dia bisa melumpuhkan begitu banyak orang dalam rentang waktu sekejap. Penghalang otomatis dari Safety Ring bisa membuat kalian tetap aman, namun tidak ada mantra yang bisa melindungi kalian dari serangan mendadak seperti itu.

Franz terhuyung saat dia berdiri, namun sepertinya para ksatria lainnya masih tidak bisa melakukan itu. Hidup mereka tidak lagi dalam bahaya, namun mereka tidak akan bisa melawan Telm dan Kechachakka.

Bahkan sekarang, sang kaisar tidak terpengaruh. Dia duduk di kursinya dan bertanya padaku,

"Lalu, apa sekarang? Apa kita punya peluang untuk menang?"

"Sama sekali tidak, desu." Jawab Kris.

"Tidakkah kau setuju, manusia lemah?"

Tatapan tajam Kris itu memohon padaku untuk setuju dengannya, namun aku masih merasa sangat nyaman. Jika aku harus mengatakan satu atau lain cara, kurasa kami tidak memiliki kesempatan untuk menang. Namun karena kapal ini akan tenggelam, melarikan diri seharusnya menjadi prioritas kami.

"Kris, uh, apa kamu tahu cara terbang?"

Tanyaku padanya.

"Aku tahu, tapi tidak dengan tongkat sihir sialan ini, desu!"

"Itu karena itu bukan tongkat sihir, itu alat penerjemah."

"Apaaa?!"

Aku dengan lembut mengalihkan pandanganku saat Kris mulai memukul Round World itu ke lantai. Aku tidak menyangka keadaan akan menjadi seperti ini.

Apa yang harus kulakukan? Aku tidak punya petunjuk. Aku bahkan hampir tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Sungguh situasi yang buruk.

Dengan perasaan sangat bingung, aku mengambil beberapa daging asap dari persediaan dan menaruhnya di hadapan Killigan, yang tergeletak di lantai sambil mengejang karena—yang aku duga—kelaparan. Aku pikir aku sebaiknya melakukan itu. Aku berkata pada diri sendiri untuk tetap tenang. Itulah yang kalian lakukan saat rasa panik tidak membantu. Aku melipat tangan dan memejamkan mata. Aku merasa sangat nyaman.

Aku mengerti! Mungkin jika kami punya cukup waktu, para hantu seprai kesayanganku akan menyelamatkan kami.

Dengan suara melengking, Kris menyela lamunanku.

"Di belakangmu!"

Aku berbalik dan melihat ke bawah. Berjongkok di sebelah Killigan ada sosok kecil. Sosok itu adalah seorang anak-anak, anak manusia. Liz kecil, namun tidak sekecil ini. Sosok itu mengenakan jubah putih longgar. Lengan kecilnya terulur, mengambil daging asap itu, membawanya ke mulutnya, dan perlahan mengunyahnya.

Aku tidak ingat ada anak-anak di sekitar kapal udara ini. Pemandangan itu mengerikan, namun aku tidak merasa gugup. Aku merasa sangat nyaman. Namun, bukan berarti aku tidak terkejut. Anak kecil itu tidak mengatakan apapun. Semua orang menjadi sangat pucat seperti hantu. Sang Kaisar terkejut. Bahkan Carpet pun tampak gelisah. Rambut putih anak kecil itu panjang, namun aku tidak dapat mengetahui jenis kelaminnya. Itu karena topeng aneh menutupi separuh wajah bagian atas wajahnya.

Pikiranku membeku lagi, membiarkan mulutku bergerak sendiri.

"Ah, itu yang asli."

Sudah agak terlambat untuk itu, namun akhirnya aku menyadari udara aneh yang meresap ke dalam kapal. Dua telinga putih halus muncul dari kepala anak kecil itu. Kata-kata misterius dan supernatural muncul di benakku. Ada perbedaan mencolok antara topeng rubah anak itu dan yang dikenakan oleh rekan Telm sebelumnya. Yang di hadapanku adalah yang asli.

Anak kecil itu memiringkan kepalanya ke arahku. Tidak ada lubang mata di topeng itu, namun aku dapat melihat bahwa anak kecil itu sedang menatapku. Di hadapanku ada sesuatu yang tidak dapat dikalahkan oleh manusia mana pun. Aku seharusnya menggigil. Aku seharusnya takut padanya sebagaimana manusia takut pada kematian. Namun, aku merasa sangat nyaman. Aku mempertimbangkan untuk tidak memakai Perfect Vacation saat aku bekerja sebagai pengawal.

Kenangan lama muncul kembali—terakhir kali aku menjumpai salah satu dari mereka juga terjadi saat badai aneh. Sepertinya cuaca buruk menyertainya. Aku belum mendengar penampakan apapun sejak pertemuan pertama kami, namun jika mereka berada di langit selama ini, maka itu pasti menjelaskan alasannya.

Mengapa ini terjadi? Apa ini ulah Telm? Tidak, itu tidak mungkin.

Hal ini tidak lebih dari sekadar nasib buruk. Mereka bukanlah sesuatu yang bisa dikendalikan oleh tangan manusia. Seharusnya mustahil untuk bertemu mereka dua kali dalam satu kehidupan, namun kurasa aku memang sesial itu. Kupikir hari-hariku cukup bebas dari petaka akhir-akhir ini, namun ternyata aku hanya menyimpan banyak nasib buruk.

Menatap ke luar, sejenak kupikir badai itu telah reda, namun kemudian kusadari itu karena dunia di balik kaca itu bukan lagi dunia kami. Di luar jendela, semuanya terlihat putih bersih. Reruntuhan harta karun adalah dunia alternatif yang diciptakan kembali dari mana material. Reruntuhan level rendah didasarkan pada dunia nyata, namun reruntuhan level tinggi itu berbeda. Reruntuhan itu adalah ruang yang beroperasi berdasarkan hukum yang jauh berbeda dari dunia kami. Secara teknis, reruntuhan itu adalah dunia yang terpisah. Hal itu menjelaskan mengapa sihir kami berhenti bekerja.

Namun pemahamanku tentang situasi itu tidak akan memperbaikinya. Aku tidak bisa menahan senyumanku. Anak kecil aneh bertopeng rubah—si phantom itu—juga tersenyum. Pada suatu titik, pemandangan di balik pintu yang ditendang Telm telah berubah. Kami telah bertabrakan. Tidak, kami telah ditelan.

"Selamat datang. Dan jangan takut."

Kata anak rubah itu. Bagian dalam mulutnya berwarna merah seperti api. Suaranya samar dan intonasinya kaku, namun dia berbicara dalam bahasa kami.

***

Dunia ini adalah reruntuhan harta karun dengan kekuatan yang luar biasa. Alam yang tak terduga yang melintasi dunia. Mimpi buruk yang nyata. Itu adalah tanah ilahi. Yang hampir mustahil ditemukan dan rumah bagi phantom yang belum pernah ditaklukkan oleh siapapun. Reruntuhan itu ditetapkan sebagai Level 10. Penghuninya belajar, bepergian, dan ikut serta dalam permainan. Nama reruntuhan harta karun yang luar biasa itu adalah "Peregrine Lodge".

"Kami senang kalian datang."

Kata phantom itu.

Mereka adalah dewa. Kenangan akan dewa-dewa mahakuasa yang memerintah dunia kami. Aku telah selamat dari satu pertemuan dengan mereka, namun aku tidak menyangka itu akan terjadi untuk kedua kalinya. Mereka tidak bisa dibunuh. Satu-satunya harapan bagi manusia yang lemah terletak pada negosiasi. Itulah makhluk yang seperti dewa.

"Dasar pembohong." Kataku.

Tuduhan mendadak ini membuat anak rubah itu tersenyum.

"Aku tidak berbohong."

***

Kris merasa ingin muntah, seolah ada sesuatu yang langsung menyentuh isi perutnya. Ada tekanan, hampir seperti dia telah tergelincir ke alam lain. Hanya karena harga dirinya sebagai Noble Spirit dan pemburu yang sedang bertugas yang membuatnya tetap berdiri.

Bagi pemburu dengan level mana material yang rendah, memasuki reruntuhan harta karun yang penuh dengan material mana, pada kesempatan langka, dapat menimbulkan ketidaknyamanan. Hal itu adalah salah satu fakta paling mendasar dalam berburu. Namun, itu sebenarnya bukan kejadian umum, selama tidak ada kesenjangan yang signifikan antara level pemburu dan reruntuhan harta karun.

Kris melihat ke luar jendela dan melihat dunia yang berbeda dari yang pernah dirinya masuki. Kris ingin berteriak karena takut dan bingung, namun dia hampir tidak bisa mengendalikan kewarasannya. Dia berada di dalam reruntuhan harta karun antar-dunia dan merasakan mual yang disebabkan oleh mana material. Jika kedua fakta ini digabungkan, dia bisa tahu bahwa reruntuhan ini lebih dari satu atau dua level di atasnya.

Selain itu, Kris yakin anak bertopeng rubah itu adalah salah satu phantom di reruntuhan harta karun ini. Betapa mengerikannya mereka itu. Mereka tidak seperti phantom mana pun yang pernah Kris lihat. Dibandingkan dengan anak rubah itu, naga tampak seperti kadal biasa. Phantom itu berwujud anak kecil, namun jelas bukan itu. Phantom itu berbicara dengan bahasa manusia, namun rasanya tidak tepat untuk menyebutnya demikian. Naluri yang dikembangkan Kris untuk melindungi hutannya berbunyi nyaring seperti bel alarm.

Melawan phantom itu akan lebih sia-sia daripada melawan Telm. Hal itu, tentunya, berlaku untuknya dan pengawal kekaisaran lainnya. Namun, Kris tidak menyerah pada keputusasaan, karena pemimpinnya, Thousand Trick, tidak kehilangan ketenangannya. Bahkan Level 8 tetaplah seorang manusia, namun sikap Thousand Trick itu tidak berubah sedikit pun oleh kemunculan phantom itu.

Kris tidak merasakan kekuatan apapun dari Thousand Trick itu. Manusia lemah itu tetap saja seperti itu. Namun, jika Thousand Trick itu mampu tetap tenang dan bahkan dengan santai menyebut phantom itu sebagai pembohong, maka Thousand Trick itu pasti sama mengerikannya dengan makhluk di hadapannya. Kris harus membantu Thousand Trick itu, untuk memastikan mereka selamat, namun Kris masih berjuang untuk memahami situasinya.

"Manusia lemah—"

"Jangan sekarang, Kris."

Kata Krai sambil menempelkan jarinya di bibir Kris.

"Terkadang kamu mengatakan hal yang salah, dan kita tidak ingin membuat mereka marah."

Kris ingin membantah bahwa dirinya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Namun, ketegangan di udara membuatnya menahan lidahnya.

"Aku tidak keberatan."

Kata anak rubah itu dengan nada ringan.

"Sungguh?" Tanya Krai.

"Kami diizinkan mengatakan hal-hal kasar?"

"Ya, ya. Kamu boleh membelaiku."

Kris tidak dapat memahaminya. Itu tidak masuk akal. Kata-kata anak rubah itu ramah, namun memancarkan aura haus darah. Itu adalah percakapan antara predator dan mangsa. Kata-kata phantom itu hampa, terpisah dari makna aslinya. Hal itu menakutkan, seperti ketika lonceng angin berbunyi mirip dengan suara seseorang. Kris tercengang melihat manusia lemah itu berbicara dengan mudahnya kepada phantom itu. Yang bisa Kris lakukan hanyalah bergantung pada manusia lemah itu, karena manusia lemah itu tampaknya lebih memahami situasinya.

"Aku lapar. Aku mau es krim."

"Es krim? Maukah kamu membiarkan kami pergi jika kami memberimu itu?"

"Tentu saja. Aku mau muntah."

"Kamu lucu juga."

"Aku ingin pensiun."

Manusia lemah itu tertawa ketika mendengar itu, hampir seperti dia sedang santai. Namun phantom itu tidak akan pernah mengatakan hal-hal seperti "aku mau es krim" dan "aku mau muntah". Semua itu menentang akal sehat, dan manusia lemah itu seharusnya sangat menyadari hal itu.

Merasa gugup, Kris mundur selangkah, ketika dia melihat tongkat di tangannya—Round World. Meskipun penampilan tongkat itu mengesankan, itu adalah alat yang rusak yang tidak dapat memperkuat mana. Namun apa yang dikatakan manusia lemah itu tentang tongkat itu? Itu benar, itu bukan tongkat sihir, itu adalah alat penerjemah. Kris tidak tahu cara menggunakannya, namun dia mencoba menyalurkan mana ke dalamnya. Permata di bagian atas mulai berputar. Phantom itu membuka mulutnya dan saat phantom itu berbicara, makna kata-kata phantom itu tersaring ke dalam pikiran Kris. Kris mundur karena kemarahan phantom itu.

"Hahaha, aku menyukaimu." Kata Krai.

Seperti yang Kris duga samar-samar, percakapan mereka itu hanya ramah di permukaan. Kata-kata mereka itu tidak ada hubungannya dengan niat mereka.

"Ya, uh-huh. Aku juga mau cokelat."

"Manusia lemah?! Jika kau—"

—jika kau tidak memahaminya, maka gunakan ini, desu!

Namun sebelum Kris bisa mengatakan itu, Krai memotong perkataannya lagi.

"Kris, bukankah aku sudah menyuruhmu untuk diam? Serahkan ini padaku. Kami hanya mengobrol sekarang, tapi jika ini berjalan dengan baik, kami akan dapat menegosiasikan pembebasan kita. Yang penting kita tidak akan membuatnya marah. Kita tidak punya harapan untuk mengalahkannya."

Apa ada alasan manusia lemah itu berpura-pura bodoh? Sambil menyeringai, anak rubah itu mengulurkan lengan rampingnya ke arah manusia lemah itu. Pada saat yang sama, ruangan itu dipenuhi dengan rasa permusuhan yang nyata. Banyak pengawal kekaisaran telah kehilangan kesadaran. Semua orang kecuali Krai menahan napas, seolah menunggu badai berlalu.

"Apa itu? Apa kamu semacam penggemarku?" Kata Krai.

"Gee, aku tidak tahu harus berkata apa. Sungguh suatu kehormatan untuk itu."

Bahkan jika manusia lemah itu tidak bisa mengerti apa yang dikatakan anak rubah itu, aura permusuhan yang ada di sana seharusnya terlihat jelas baginya. Namun manusia lemah itu tidak menunjukkan sedikit pun keraguan saat dia menggenggam tangan anak rubah itu, tidak memberi Kris kesempatan untuk menghentikannya.

***

Sungguh phantom yang ramah.

Melihat anak rubah yang menyeringai itu memberiku sedikit ruang untuk bernapas. Ada dua jenis phantom di dalam Peregrine Lodge : rubah besar yang menyimpang yang merupakan inti dari reruntuhan harta karun itu, dan banyak pelayannya. Rubah yang menyimpang itu tidak pernah meninggalkan pusat reruntuhan harta karunnya, jadi anak rubah di depanku pastilah seorang pelayan.

Bahkan phantom terlemah di reruntuhan ini tidak akan tumbang tanpa usaha yang cukup besar. Selama kunjunganku sebelumnya, aku diberi tahu bahwa hanya beberapa pelayan yang terbunuh sejak reruntuhan itu terbentuk. Dari segi kekuatan, menurutku mereka sebanding dengan boss dari banyak reruntuhan harta karun level tinggi. Bahkan jika Telm ada di pihak kami, peluang kami untuk menang sangat tipis. Sihir Telm itu mengerikan karena manusia adalah makhluk yang rapuh. Namun, tidak ada jaminan sihirnya akan sama efektifnya melawan phantom.

Menurutku, pilihan terbaik kami adalah melakukan apapun yang kami bisa untuk menenangkan para phantom dan kemudian melarikan diri. Harga diri itu dilarang. Beruntung bagi kami, para phantom itu kuat, namun mereka tidak haus darah seperti kebanyakan phantom lainnya.

Terakhir kali, aku mendapatkan pengampunan mereka setelah membungkuk dan memberikan hadiah. Namun kali ini, phantom itu tidak meminta kedua hal itu. Mereka hanya mengucapkan kata-kata yang terputus-putus tanpa mengajukan tuntutan tertentu. Mereka begitu ramah, aku pikir mereka mungkin bersedia membiarkan kami pergi dengan gratis. Aku jadi bertanya-tanya apa Peregrine Lodge ini adalah pondok yang berbeda dari yang pernah aku kunjungi sebelumnya. Mungkin mereka tidak berbohong ketika mengatakan bahwa mereka senang menerima kami. Namun, aku tidak ingin disambut, aku ingin dibebaskan.

"Aku sebenarnya penggemarmu."

Kata anak rubah itu.

"Silakan, jabat tanganku."

Pergeseran budaya apa yang membuatku dikenal di antara para phantom?

Namun, anak rubah itu mengulurkan tangannya, jadi aku menerimanya. Dan saat itulah hal itu terjadi. Aku mendengar Kris menjerit. Aku tidak tahu apa yang telah dilakukan anak rubah itu. Tidak ada suara, warna, atau semacamnya. Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa Safety Ring-ku yang sangat mahal itu telah aktif.