Chapter Three : King of the Hot Spring

Ada beberapa sesuatu tak terduga yang tidak dapat dihindari, tidak peduli seberapa keras kalian berusaha. Keberuntunganku cenderung buruk, jadi aku sering terjebak dalam masalah. Meski begitu, pergi ke sumber air panas dan diculik oleh makhluk aneh jelas merupakan salah satu nasib terburukku. Bagi orang bodoh sepertiku, sebagian besar kemalangan yang aku alami bukanlah sesuatu yang dapat aku hindari, tidak peduli seberapa besar keinginanku. Seorang pemburu level 8 telah ditangkap dan dibawa ke bawah tanah. Ini adalah salah satu taktik cerdik Thousand Tricks, Operasi "Seluruh Umat Manusia Adalah Teman Kalian : Jika Kalian Tidak Dapat Melarikan Diri dari Mereka, Bertemanlah dengan Mereka."

Relik yang diberikan Tino kepadaku, Mirage Form, adalah gelang hitam yang mampu menciptakan fatamorgana. Berkat waktu yang aku habiskan untuk bermain-main dengannya, aku menjadi pandai memproyeksikan gambar. Dengan agak putus asa, aku mengaktifkan gelang itu dan memproyeksikan fatamorgana untuk sedikit mengaburkan kulit dan rambutku. Hal ini hanya akan mengubah penampilan luarku, bukan aroma atau kekuatanku, namun satu-satunya harapanku adalah mencoba dan menipu para makhluk aneh itu. Makhluk Gua itu berhenti di depan selku. Makhluk itu membuat suara-suara mengancam saat makhluk itu menatapku—namun kemudian makhluk itu mulai berkedip. Salah satu Makhluk Gua yang seperti batu besar (beberapa dari mereka begitu besar sehingga aku tidak yakin apa makhluk yang ada di depanku merupakan spesies yang sama) membuat suara yang meragukan.

"Ryu?!"

Aku bertanya-tanya apa yang makhluk ini katakan. Aku membuka dan menutup mataku beberapa kali. Kemudian Makhluk Gua yang telah menculikku dan memiliki pola-pola di dahinya muncul dari antara makhluk yang lebih besar.

"Ryun-ryuu-ryu."

Katanya kepada Makhluk Gua yang ukurannya beberapa kali lipat darinya.

Yup. Aku benar-benar tidak mengerti bahasa mereka ini.

Makhluk Gua yang kecil mengarahkan rambut tentakelnya kepadaku dan terus berbicara, hampir seperti makhluk itu membuat alasan untuk dirinya sendiri.

"Ryuu-ryuu." Katanya.

"Ryuuu."

Kata Makhluk Gua lainnya saat makhluk itu mengangkat tangannya ke atas dan ke bawah. Aku mendapat kesan bahwa mereka sedang berselisih pendapat. Bahkan dengan fatamorganaku, aku tidak merasa terlihat seperti Makhluk Gua. Namun mungkin, mungkin saja, mereka adalah budaya yang menghargai apa yang ada di dalam, bukan yang ada di luar?

Aku salah satu dari kalian. Aku seorang teman.

Sambil berpegangan erat pada pikiran-pikiran ini, aku angkat bicara.

"Ryu-ryunga-ryuu."

Mereka tampak terkejut. Sekarang, aku tidak perlu mengatakannya, namun aku tidak bisa berbicara dalam bahasa Makhluk Gua. Namun, tidak mencoba-coba, tidak ada yang diperoleh, begitulah kata pepatah. Aku yakin sentimenku tersampaikan kepada mereka.

"Ryuu-ryuu-ryuu-un." Lanjutku.

"Ryuu?"

Makhluk Gua berpola itu bertanya sambil memiringkan kepala. Aku tidak yakin, namun tampaknya intonasi bahasa mereka berbeda dariku. Aku tidak tahu bagaimana mereka berkomunikasi dengan jumlah suara yang sangat sedikit. Aku bahkan tidak tahu apa yang aku katakan. Namun, aku sedang mengobrol dan itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Sitri, cepatlah ke sini....

Aku menganggukkan kepala dan mencoba menyampaikan pikiranku, ya, uh-huh.

"Ryun-ryun-ryuu-ryu-ryu!" Kataku.

Sepertinya aku berhasil berbicara dengan mereka.

Para Makhluk Gua itu ramai saat mereka membiarkanku keluar dari sel. Aku tampaknya sedang diteriaki mereka, bahkan saat aku berusaha setulus mungkin. Mungkin mengatakan apapun yang kedengarannya bagus adalah cara yang lebih baik untuk bernegosiasi. Namun, apa yang dikatakan mereka tentangku?

Saat kami berjalan melalui kota mereka, Makhluk Gua yang kecil (mungkin seorang gadis) akan sering berteriak ryuu-ryuu padaku, Makhluk Gua yang besar (mungkin seorang laki-laki) akan berteriak ryuu-ryuu padaku dengan suara yang dalam, dan aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menanggapi. Di luar sel, ternyata lebih lebih luas dari yang kuduga. Kupikir tidak ada yang akan pernah membayangkan bahwa ada gua sebesar itu di sana. Gua itu begitu besar sehingga kalian bisa memasukkan seluruh Kota Suls di bawahnya. Gua itu juga panas. Gua pada umumnya dianggap sejuk, namun jelas bukan itu yang terjadi di sini.

Kami berjalan menyusuri jalan setapak sempit yang dilengkapi pegangan tangan. Aku bisa mengintip ke bawah dan melihat sungai magma yang terang mengalir di bawah kami. Para Makhluk Gua ini lebih maju dari yang aku duga. Aku bisa melihat saluran air yang mengepul dan sejumlah rumah batu, tempat sejumlah Makhluk Gua melirikku dengan rasa penasaran. Langit-langit gua itu sangat tinggi. Aku tidak tahu seberapa dalam aku berada di bawah tanah, namun aku tahu aku tidak akan bisa melarikan diri tanpa bantuan. Aku bisa melihat Makhluk Gua memanjat dinding gua dengan rambut tentakel mereka, namun aku tidak cukup cekatan untuk melakukan hal seperti itu.

Waah. Dunia ini benar-benar penuh dengan hal-hal misterius. Tapi ke mana aku akan dibawa? Aku berharap mereka akan menunjukkan jalan keluar....

Dikelilingi oleh Makhluk Gua yang besar, aku mendapati diriku turun lebih jauh ke bawah tanah. Kami berhenti di depan area melingkar yang dikelilingi magma. Aku mencoba mengingat tempat itu mengingatkanku pada sesuatu, lalu aku tersadar—tempat itu seperti arena pertarungan! Aku tidak bisa menahan diri untuk berhenti di depan pemandangan yang tidak menyenangkan itu.

"Ryuu-ryu-ryuu?" Tanyaku.

"Ryuu-ryuu!"

Aku tidak tahu apa yang kami bicarakan. Sehelai rambut mendorongku dari belakang, memaksaku maju. Karena magma, di sana sangat panas, rasanya seperti aku telah dilempar ke sauna. Ada satu jalan setapak dan jalan setapak itu membawaku ke tengah arena. Para Makhluk Gua di sekitar mulai bersorak.

"Ryuu-ryuu-ryu-ryuu!"

Sepertinya aku populer. Tidak yakin apa lagi yang bisa aku lakukan, aku mengangkat tangan sebagai tanggapan.

"Ryu-ryunga-ryu-u!"

"Ryuu-ryuu-ryuw-ryu-ryuu!"

Aku akan menceritakan semua ini pada Sitri jika aku berhasil kembali hidup-hidup.

Sorak-sorai penonton semakin memekakkan telinga. Kawanan Makhluk Gua telah memanjat tembok dan memperhatikanku dengan saksama. Kemudian, dari jalan yang sama tempatku masuk, muncul Makhluk Gua. Makhluk itu tampak lebih besar dari Makhluk Gua laki-laki lain yang membawaku ke sini. Dagingnya sama sekali tidak tampak seperti manusia. Dan, kemungkinan besar, makhluk ini bukan manusia.

Makhluk itu berdiri di hadapanku, mengangkat seikat rambut (jika itu yang ingin kalian sebut), dan mengayunkannya beberapa inci dariku. Aku bahkan tidak bisa bereaksi, saat aku menyadari bahwa aku sedang diserang, rambut itu telah meninggalkan kawah di tanah. Tanah berguncang dan kakiku goyang. Sorak-sorai penonton menjadi semakin keras. Makhluk Gua laki-laki itu mengeluarkan raungan sombong.

Dan kemudian sesuatu terlintas di benakku.

Tunggu. Apa aku seharusnya melawan makhluk ini?

"Ryu, ryu-ryu. Ryu-u...."

"Ryuuuuu!!!"

Permintaanku untuk mengakhiri pertempuran dijawab dengan suara gemuruh. Rambut lawanku menjulur keluar dan secara bersamaan menyerangku dari berbagai sudut. Tentu saja, tidak ada cara bagiku untuk menghindarinya. Sebuah Safety Ring diaktifkan dan memblokir serangan yang kuat itu. Serangan itu terhenti dalam waktu yang cukup singkat sehingga aku berhasil lolos hanya dengan menggunakan salah satu cincinku.

Makhluk Gua itu menatapku dengan tidak percaya ketika makhluk itu menyadari bahwa aku telah memblokir serangannya tanpa bergerak. Aku tidak membuang waktu dan mengaktifkan liontin Aspiration Manifest. Sebuah nama mantra melayang di kepalaku. Aku bisa melepaskan mantra itu tanpa mengucapkan kata-kata, namun aku melakukannya karena kebiasaan.

"Ryu-ryuu-ryu-ryu, ryu-ryuu-ryu!"

(Frigid Breath.)

Aku merasakan angin dingin melewatiku. Aspiration Manifest adalah Relik yang rumit. Menyimpan mantra ke dalamnya membutuhkan sekitar seratus kali biaya mana normal mantra dan menyimpan mantra ke dalamnya mengakibatkan hilangnya kemanjuran. Diterpa angin dingin, Makhluk Gua yang tinggi itu menjerit pelan.

"Ryu?!"

Lalu dia berhenti. Mata makhluk itu yang terbuka lebar, rambutnya yang panjang, semuanya diam seolah membeku dalam waktu. Semua Makhluk Gua yang menyaksikan terdiam sesaat sebelum sekali lagi bersorak. Aku lebih terkejut daripada siapapun dengan apa yang baru saja terjadi. Makhluk Gua pasti lemah terhadap dingin jika individu sebesar itu digulingkan oleh angin dingin. Di antara para monster, ada beberapa spesies yang lemah terhadap elemen tertentu. Masuk akal jika ras yang tinggal di dekat magma yang mengalir akan memiliki kerentanan seperti itu. Aku, di sisi lain, siap pingsan karena kepanasan. Aku mengulurkan tangan dan menyentuh tubuh Makhluk Gua yang membeku itu. Saat aku menyentuh permukaan esnya, mata makhluk itu berkedut dan makhluk mengerang pelan dan dalam.

"Hah?!"

Makhluk ini tidak mati? Yah, lagipula tidak mungkin mati, kan?

Aku membenci diriku sendiri karena begitu bodoh. Tidak mungkin mantra yang dengan enggan disimpan oleh Kris akan sebanding dengan mantra yang selalu dipersiapkan Lucia untukku. Tentakel Makhluk Gua itu mulai menggeliat lagi dan menyerangku dari sudut yang rendah. Aku tidak berdaya tanpa Safety Ring-ku, namun aku tidak memiliki mantra lain yang disiapkan oleh Kris. Makhluk Gua itu tampak marah. Ada suara gemuruh saat makhluk itu mengangkat bukan rambutnya, melainkan lengannya. Cakar panjang dan tajam seperti bilah pisau mencuat dari tangannya.

Namun kemudian terdengar teriakan tajam dari luar ring.

"Ryu-ryu-ryuuuuu!"

Makhluk raksasa itu langsung berhenti, kedua lengannya masih di udara. Sumber suara itu adalah Makhluk Gua yang kecil. Makhluk itu berdiri tepat di seberang jalan setapak yang menuju ke dalam ring.

"Ryu-u-ryu-u! Ryu-ryu-ryu-ryu-ryu!"

"Ryu-u?"

"Ryuun!"

Aku sama sekali tidak tahu apa yang mereka katakan. Namun, Makhluk Gua perempuan itu menunjuk ke arahku dan berteriak. Sebagai tanggapan, Makhluk Gua yang besar itu memutuskan untuk tidak mencabik-cabikku dan malah menurunkan lengannya. Makhluk raksasa itu mengucapkan beberapa kata "ryu-ryus" singkat kepadaku lalu berbalik dan meninggalkan arena.

Hmm. Begitu ya. Aku masih belum mengerti semuanya, tapi sepertinya aku telah dinilai sebagai pemenang. Aku harus membelikan Kris oleh-oleh.

Aku berdiri di sekitar sana, terhuyung-huyung karena panas yang menyengat, ketika sesuatu yang luar biasa terjadi. Lima Makhluk Gua memasuki ring dan dengan cepat mengelilingiku. Masing-masing dari mereka sama besarnya, namun tidak lebih besar dari yang baru saja aku lawan. Apapun tujuannya, aku tidak habis pikir.

Hah? Ronde kedua?

Salah satu dari mereka sudah terlalu kuat bagiku, namun sekarang aku kalah jumlah. Rasanya aku mau muntah. Aku melirik gadis Makhluk Gua yang telah memprotesku, namun dia menatapku dengan ekspresi samar dan mengangguk. Karena tidak punya pilihan lain, aku menghela napas dan mulai memohon belas kasihan.

"Ryu, Ryu-ryu.... ryu-u.... ryu!"

Para Makhluk Gua itu meraung ke arahku dan mulai menyerang.

"Ryu-uuuuuu!"

Mereka tampak marah. Usahaku gagal. Aku bahkan tidak tahu apa yang kukatakan, jadi aku tidak tahu di mana kesalahanku.

Lima Makhluk Gua yang menjulang tinggi datang ke arahku. Mereka mengayunkan sekuat tenaga ke udang sepertiku. Tidak ada sedikit pun kehormatan prajurit di antara mereka. Mereka bahkan tidak mendekatiku secara langsung, mereka semua menyerang bersamaan. Aku tidak berdaya dalam keadaan apapun, namun Safety Ring tidak akan bisa melindungiku jika aku diserang dari semua sudut. Aku tidak akan kehilangan apapun, jadi aku mengaktifkan suvenir dari Sitri, Aspiration Manifest yang misterius. Nama mantra yang sama sekali baru bagiku muncul di kepalaku.

"Ryuu-ryun-ryu-ryu-ryu."

(Silent Demise.)

Mantra itu dilepaskan. Bertentangan dengan namanya yang mencolok, mantra itu tidak memiliki efek yang jelas. Aku tidak merasakan udara dingin seperti mantra Kris, namun para Makhluk Gua yang mengelilingiku semua berhenti mati, mata mereka terbuka lebar.

Apa yang terjadi?

Aku lebih bingung daripada siapapun.

"Ryu-ryu?!"

Tubuh para Makhluk Gua itu mulai membengkak. Para penonton menjerit kaget. Tubuh penyerangku yang bugar dan seperti batu besar mulai membesar. Mereka sudah cukup kuat, namun sekarang otot mereka telah tumbuh lebih besar dan mereka setinggi rumah. Awalnya, mereka seukuran Gark, namun perubahan dari mantra itu membuat mereka hampir sama tingginya dengan Ansem. Tidak, "Berubah" bukanlah kata yang tepat. Mereka berevolusi. Para penonton tercengang, namun orang yang paling tercengang di sana adalah aku. Mata marah, berwarna keemasan, lima pasang penuh, menatapku dari atas.

Hah? Jangan bilang, mantra dalam Relik itu adalah mantra peningkatan? Seberapa sering hal seperti ini terjadi?

Hal-hal tidak bisa lebih buruk lagi. Aku tidak punya kesempatan sejak awal, namun sekarang aku benar-benar tidak punya kesempatan.

Apa yang harus kulakukan di sini?! Tidak ada harapan lagi!

"Ryu-u." Kataku tanpa sengaja.

Aku mulai pusing karena panas yang berlebihan. Terlalu panas, aku tersandung dan memegangi kepalaku. Sepertinya ini akhir dari segalanya. Aku akan mati di arena ini. Aku berharap bisa bertemu Luke, Lucia, dan Ansem sekali lagi. Jika aku memang akan mati, maka aku seharusnya menikahi Sitri. Aku seharusnya bermain dengan Liz.

Itu sebabnya aku ingin pensiun!

Hanya saja, aku bahkan tidak berada di wilayah berbahaya, jadi hal ini bisa saja terjadi bahkan jika aku sudah pensiun. Aku kehabisan pilihan, tidak ada yang bisa aku lakukan. Aku mulai mengalihkan pandangan dan telingaku dari kenyataan, namun kemudian aku mendengar suara gemetar.

"Ryu-uuuuuu!"

Karena Makhluk Gua tampak seperti manusia, aku tidak dapat memahami mengapa mereka berbicara begitu berbeda dari kami. Aku terus memejamkan mata dan menunggu akhir, namun tidak ada serangan yang menghampiriku. Aku perlahan membuka mataku dan hanya berhasil menahan diri untuk tidak berteriak.

Apa?

Entah mengapa, para Makhluk Gua yang telah ditingkatkan itu berbaring di hadapanku. Mereka tidak lumpuh. Sebaliknya, mereka menundukkan kepala seperti sedang membungkuk kepadaku, rambut mereka terkulai lemas di tanah. Aku tidak mengerti apa yang terjadi, namun kerumunan itu memberikan sorak-sorai paling keras. Magma yang mengalir bergetar hebat. Aku dikelilingi oleh cincin magma dan menerima tepuk tangan meriah ryu-ryus. Aku mungkin satu-satunya orang di seluruh dunia yang pernah mengalami hal seperti ini. Sayangnya, aku hampir pingsan karena panas. Safety Ring tidak melindungi dari suhu tinggi. Untuk melindungi dari panas, membutuhkan Relik yang sama sekali berbeda.

"Ryu...."

Jawabku dan berlutut.

Dalam sekejap, aku merasa diriku disokong oleh tentakel. Mereka datang dari sumber semua ini, Makhluk Gua yang telah menculikku dan membawaku ke sini. Aku membuka mataku dan melihatnya berteriak ryu-ryu kepadaku. Kehilangan kesadaran, aku berteriak ryu-ryu sebagai tanggapan. Aku mulai terbiasa dengan itu. Aku bisa menanggapi semuanya dengan ryu-ryu. Ketika mereka mendengar tanggapanku, para Mahkuk Gua itu mengangkat tangan mereka dan berteriak.

"Ryuuuuuuuuun!"

Hal berikutnya yang kutahu, aku berada di atas punggung Mahluk Gua yang telah ditingkatkan itu dan melihat ke bawah ke pemandangan Kota Suls. Dari atas salah satu gedung yang lebih tinggi, aku bisa melihat asap mengepul dari kota yang biasanya tenang. Aku bisa tahu sesuatu yang buruk sedang terjadi, namun aku tidak tahu apa itu. Yang kukatakan hanyalah "ryu-u-ryu-u". Aku akui, aku bersenang-senang dengan itu, namun hanya itu. Namun entah bagaimana aku menemukan benda seperti mahkota telah diletakkan di kepalaku dan aku dibawa ke sana kemari seperti benda suci.

Banyak sekali Makhluk Gua yang muncul bersama kami dari gua-gua. Melihat rute yang kami ambil ke permukaan, sepertinya lubang yang digali oleh pekerja konstruksi itu telah berpapasan dengan jalan setapak peradaban bawah tanah. Sungguh kesialan. Rambut dan cakar seperti tentakel Makhluk Gua tampak cocok untuk menggali dan memanjat permukaan vertikal. Jalan setapak itu sempit sehingga tidak semua makhluk itu bisa keluar sekaligus, namun bahkan saat kami berdiri di atas gedung, semakin banyak dari mereka merangkak keluar dari lubang.

Aku bertanya-tanya apa mungkin Makhluk Gua sebenarnya monster. Mungkin hal ini benar-benar buruk? Namun aku tidak tahu harus berbuat apa. Di dekat sana, penculikku sebelumnya sekarang berlutut dan menatapku. Aku tidak begitu percaya diri, namun jika mataku benar, maka makhluk ini sedang menunjukkan rasa hormatnya. Aku tidak bisa benar-benar yakin, namun sepertinya makhluk ini sedang menungguku mengatakan sesuatu. Apa yang seharusnya kukatakan? Aku pikir sesuatu seperti "Terima kasih telah membawaku kembali ke sini, sekarang kembalilah ke bawah tanah", atau mungkin "Jangan sakiti manusia mana pun."

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengisi pikiranku dengan satu sentiment : kembalilah ke bawah tanah.

"Ryu-ryuu-ryu-ryu-ryu-ryu-ryu." Kataku.

Makhluk Gua (yang mungkin) perempuan itu menyampaikan kata-kataku kepada para Makhluk Gua di bawah kami.

"Ryu-ru-ru-ru-ru-ru-ru-ru-ru!"

Ketika mereka mendengar apa yang dikatakannya, mereka semua serentak mengangkat rambut mereka ke atas, beteriak melengking, dan berlari ke segala arah.

***

Kepanikan menguasai penginapan. Ketika para penjaga menyadari ada sesuatu yang terjadi, mereka sempat mencoba untuk tetap mengawasi Tino dan para pemburu lainnya. Namun, mereka dengan cepat kehilangan ketenangan untuk menjaga siapapun kecuali diri mereka sendiri. Jumlah para makhluk itu sangat banyak. Makhluk-makhluk aneh itu cukup banyak untuk menginjak-injak massa petarung terlatih yang merupakan Bandit Squad Barrel. Dalam suatu perubahan takdir yang lucu, para perampok yang mengandalkan jumlah untuk mengalahkan Kota Suls kini dihancurkan oleh kekuatan yang lebih besar. Tentu saja, Tino dan rekan-rekan tidak akan luput dari itu.

"Di sinilah para Thief bersinar! Mengerti, T?!"

Liz mengeluarkan seutas kawat yang disembunyikannya dan membuka borgol Tino hampir seperti sihir. Liz menyerahkan kawat itu kepada Tino lalu menendang makhluk-makhluk yang mendekat itu hingga terpental kembali.

"T, buka borgol semua orang! T punya waktu lima menit atau T akan bertarung dengan borgol itu."

"Heeh?! O-Oke, Onee-sama!"

Tampaknya Liz bisa menjadi dirinya yang biasa bahkan dalam situasi seperti ini. Ada sesuatu yang aneh tentang itu yang melegakan Tino. Tino dengan panik membuka borgol Sitri. Akan menjadi keberuntungan yang bagus jika para penyusup itu hanya menargetkan anggota Bandit Squad Barrel, namun bukan itu masalahnya. Para penyusup itu fokus pada para bandit karena jumlah mereka yang banyak, namun mereka akan mengincar para pemburu dan penjaga kota. Jika Tino tidak bergegas, seseorang mungkin akan terbunuh. Saat Tino dengan putus asa memainkan kawat itu, Tino mendengarkan Liz dan Sitri. Keduanya terdengar sangat tenang.

"Sudah lama sejak kita berada dalam situasi seperti ini. Apa yang harus kita lakukan?"

"Mmm, baiklah, kurasa menyelamatkan para sandera seharusnya menjadi prioritas utama kita. Jika makhluk-makhluk ini menyerang seluruh kota, maka para penjaga mungkin dalam keadaan panik."

Hmm? Mereka memikirkan para sandera di saat seperti ini?!

Stifled Shadow bukanlah seseorang yang dibatasi oleh moral masyarakat. Bahkan beberapa orang dengan rasa keadilan yang kuat akan berjuang untuk menjadikan sandera sebagai prioritas nomor satu mereka dalam situasi seperti ini. Namun Liz tampak sangat puas dengan usulan Sitri itu. Teralihkan perhatiannya, tangan Tino terlepas dan borgol itu terbuka dengan bunyi klak yang keras. Sitri menjabat tangan Tino dan menatap tajam ke arah para penyerang yang mengamuk dan berteriak-teriak itu.

"Sepertinya kata-kata mereka cocok dengan yang digunakan oleh kebanyakan Troglodyte. Yah, sebenarnya, bukan kata-kata tapi suara yang mereka gunakan untuk berkomunikasi—"

"Heeeh?! Sitri Onee-sama, kamu bisa mengerti apa yang mereka katakan?!"

"Aku tidak bisa berbicara bahasa mereka, tapi aku bisa mendengar dan memahami inti dari apa yang mereka katakan."

Sitri bisa mendengarnya. Hal itu saja sudah cukup mengesankan. Sambil berkonsentrasi, Tino bisa mendengar berbagai suara dan intonasi, namun dia masih sempat berjuang untuk percaya bahwa Sitri bisa mengartikan bahasa para makhluk itu.

"Apa yang mereka katakan?" Tanya Tino.

"Seperti, 'Raja telah membuat dekritnya. Tunjukkan kekuatan kalian dan kita akan membuktikan kemenangan untuk raja dan tuan putri kita. Jangan takut pada iblis yang lebih tua. Sekarang adalah kesempatan kita untuk mencapai ambisi lama kita dan menguasai permukaan'."

Kicauan pendek mereka itu membuat kalimat yang begitu panjang?! Belum lagi isinya sendiri. Tino tidak bisa mengikutinya. Liz menyeringai saat dia menghindari tentakel yang datang dan menyapu kaki Troglodyte. Dengan iblis abu-abu di tanah, Liz menghancurkan tengkorak mereka di bawah kakinya.

"Hmph. Raja mereka tidak mungkin sekuat itu." Kata Liz.

"Liz-chan penasaran dengan para iblis ini, tapi untuk sekarang kita hanya perlu mengalahkan raja dan tuan putri mereka, kan?"

Sementara Tino cukup bingung, Liz mengambil pendekatan yang sangat sederhana.

Begitu ya. Kalau begitu, kamu masih bisa menang. Kami punya kekuatan untuk itu.

Namun, Sitri menggelengkan kepalanya dengan cemas.

"Mmm, mengingat budaya Troglodyte, kalau kita membunuh raja dan tuan putri mereka, kita mungkin bisa menginspirasi mereka untuk bertarung sampai akhir napas mereka. Mereka percaya raja mereka adalah yang paling berkuasa."

Tino berhasil melepaskan borgol semua orang dan selama itu menerima pelajaran tentang nilai keterampilan membobol gembok. Untungnya, tidak ada pemburu tawanan atau penjaga kota yang terluka. Hal ini karena Smart bersaudari itu telah menarik perhatian sebagian besar Troglodyte.

"Tampaknya para petarung lebih berharga bagi mereka."

Kata Sitri, menggunakan Liz sebagai tameng.

"Hah? Jadi mereka semua berpikir seperti Luke-chan? Liz-chan bisa menghargai itu."

Jawab Liz. Setelah borgol mereka dilepas, para pemburu Scorching Whirlwind dan Falling Fog kembali ke garis depan. Para penjaga kota juga telah dilepaskan, namun mereka tampak tidak terbiasa dengan keadaan yang tidak terduga dan tampaknya tidak akan banyak membantu.

Separuh bandit yang lebih baik telah melarikan diri dari penginapan. Menggunakan Reliknya, Sitri menembakkan ramuan ke Crashing Lightning saat Arnold kejang-kejang di tanah. Ekspresi Arnold yang menderita sedikit melunak.

"Terima kasih telah melakukan itu." Kata Eigh.

"Oh, tidak sama sekali." Jawab Sitri.

"Kerja sama timbal balik membuat dunia berputar. Mari kita fokus pada masa depan."

"B-Benar. Aku tidak benar-benar tahu apa yang terjadi, tapi jelas hal ini bukan hal yang baik."

Para pemburu kalah jumlah, namun masing-masing individu lebih kuat dari satu Troglodyte. Tino dan Smart bersaudari tidak dapat menggunakan sihir, namun Falling Fog memiliki seorang Magi. Sitri memikirkan situasi itu selama beberapa detik dan membuat keputusannya.

"Ayo kita berpencar. Kita akan melenyapkan sumbernya. Bisakah aku meminta kalian dan rombongan kalian untuk mencari para sandera?" Usul Tino.

"Apa?!"

"Para Troglodyte tampaknya memprioritaskan para petarung. Dengan kurangnya material mana mereka, para non-petarung seharusnya menjadi prioritas rendah bagi mereka. Hal ini berarti ada kemungkinan besar para sandera masih hidup."

Pada saat itulah Arnold menopang dirinya dengan sikunya. Raut wajahnya masih tidak begitu baik, namun itu pun berarti Sitri pasti telah memberinya ramuan yang luar biasa. Arnold menenangkan napasnya yang terengah-engah dan menatap ke arahnya.

"Sumbernya. Urus saja. Kelompok kami lebih besar. Kami akan mencari para sandera."

Kata Arnold. Tampaknya Arnold bisa bergerak. Dia berdiri dan meninju langsung ke seorang Troglodyte yang sedang menukik ke arahnya. Makhluk itu bertabrakan dengan beberapa rekan mereka dan membentuk kawah di dinding. Arnold mengejar masternya dan melawannya secara langsung, namun Tino senang Arnold ada di pihaknya. Arnold menyambar pedang dari bandit yang pingsan dan mengangkatnya ke udara.

"Ikuti aku, kami akan membersihkan jalan!" Teriak Arnold.

"Ini kesempatan kami untuk menunjukkan apa yang mampu dilakukan para petarung Nebulanubes!"

Arnold melesat maju. Meskipun dia baru pulih dari racun dan kehilangan senjatanya yang biasa, Crashing Lightning adalah seorang pemburu yang sangat kuat. Dengan persenjataan yang bahkan tidak biasa dia gunakan, dia membantai banyak Troglodyte.

"Aku sarankan untuk tidak menggunakan racun. Tubuh mereka berbeda dari kita dan racun mungkin akan memberikan efek yang berlawanan dengan yang diharapkan!"

Kata Sitri. Bersamanya dan tim Drink dan Killiam, mereka nyaris tidak mengalami cedera saat berjuang keluar dari penginapan. Di luar, keadaan sama buruknya dengan di dalam. Para Troglodyte bertubuh besar berdesakan di jalanan, tanah dipenuhi bandit dan para Troglodyte yang mungkin telah mereka hancurkan bersama mereka. Makhluk-makhluk itu mengeluarkan teriakan kemenangan yang menggema.

"Ryu-uuu!"

Sejumlah besar mata keemasan yang rakus akan mangsa semuanya menoleh ke arah Tino dan para pemburu lainnya. Tino berharap dirinya memiliki topeng yang diberikan masternya. Tino menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan merobek celah di sisi jubahnya agar tidak menghalangi tendangannya. Ini adalah medan pertempuran dan mereka melawan monster. Bahkan jika Tino mendapat bantuan, kesalahan sesaat tetap dapat merenggut nyawanya.

Arnold menatap para Troglodyte itu seperti saat dia menatap Krai.

"Naiklah ke atas atap itu. Kita akan mencari para sandera."

Kata Arnold dengan suara tegang. Scorching Whirlwind dan para penjaga kota menguatkan diri. Eigh tampak seperti orang yang biasa-biasa saja, namun senyumnya menunjukkan bahwa dirinya siap menghadapi apa yang mungkin terjadi.

"Kita tidak bisa lari saat ada begitu banyak monster seperti ini. Kita harus bertarung. Untungnya, yang harus kita lakukan hanyalah bertahan sampai kalian mengalahkan sumber masalah kita." Kata Eigh.

***

Hari ini adalah hari terburuk dalam hidupnya. Marcos, kepala Kota Suls, adalah seorang yang telah lama mengawasi perkembangan kota sumber air panas yang damai. Tercengang dan bingung, dia menatap alun-alun. Perubahan yang membingungkan itu terlalu berat untuk dirinya proses. Marcos mampu memimpin Kota Suls begitu lama karena kota itu memiliki sejarah ketenangan. Naga sumber air panas yang muncul di penginapan kelas atas setelah sepuluh tahun tak terlihat telah mendorongnya hingga batas kemampuannya.

Hal berikutnya yang Marcos tahu, dia telah ditangkap oleh bandit dan diseret ke alun-alun kota. Dengan banyaknya turis yang takut dengan rumor tentang Bandit Squad Barrel, kebanyakan orang di kota itu adalah wajah-wajah yang dikenal. Saat itulah akhirnya dia mengetahui bahwa para bandit telah menguasai Kota Suls. Penduduk kota tidak diperlakukan dengan kasar atau bahkan dikekang, namun itu mungkin karena para bandit tidak menganggap hal itu sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Tidak seorang pun di alun-alun kota memiliki sedikit pun pengalaman dalam pertempuran. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka atas rasa puas diri mereka itu? Yang dibutuhkan hanyalah tatapan mengancam agar Marcos kehilangan keinginan untuk melawan.

Penduduk kota punya satu pilihan : golem instan yang mereka terima tempo hari dari Alkemis Grieving Soul yang terkenal. Mereka telah dipinjamkan secara gratis untuk sementara waktu dan memasukkan inti ke dalam air adalah satu-satunya yang diperlukan untuk membentuk golem yang perkasa. Namun Marcos tidak menggunakannya. Dia merasa melawan hanya akan mengundang kehancurannya, jadi dia lebih baik menunggu bantuan datang. Namun lebih dari itu, dia benar-benar takut pada para bandit. Mereka tidak mencoba melucuti senjata penduduk kota dan itu adalah sesuatu yang bisa dimanfaatkannya. Namun, dia tidak melakukannya. Para bandit adalah petarung yang terampil dan Marcos tidak yakin para golem itu akan cukup kuat untuk melawan para bandit itu. Itulah alasan yang dia berikan, namun dia tidak membohongi dirinya sendiri.

Dan saat Marcos duduk dalam ketakutan bersama penduduk kota lainnya, situasi sekali lagi mengalami perkembangan yang tiba-tiba. Para penjaga yang mengawasi penduduk kota menghilang. Termasuk orang yang telah memberitahu mereka bahwa mereka akan dibunuh jika mereka melawan dan perempuan yang memandang rendah mereka karena tidak melawan. Mereka telah diserang oleh segerombolan monster secara tiba-tiba dan melarikan diri saat mereka menyadari bahwa mereka dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Yang tersisa di alun-alun hanyalah penduduk kota dan monster abu-abu yang mengelilingi mereka. Marcos belum pernah melihat makhluk-makhluk ini sebelumnya. Para makhluk ini kuat, cerdas, dan telah menakuti regu bandit yang terkoordinasi dengan baik. Hal ini bukanlah situasi yang dapat diselamatkan oleh walikota biasa seperti Marcos. Para monster telah menyerbu para bandit, namun entah mengapa para monster itu membiarkan penduduk kota itu sendiri. Namun, mata para monster yang seperti mineral itu tidak menunjukkan belas kasihan dan para monster itu berdiri di sekitar penduduk kota sambil mengobrol dalam bahasa mereka yang aneh. Jelas para monster itu tidak berencana untuk membiarkan para sandera bebas.

Para sandera menjadi pucat, dan beberapa dari mereka gemetar. Tidak mengherankan bahwa mereka kehilangan keinginan untuk melarikan diri setelah melihat para monster bekerja sama untuk menyerang para bandit. Beberapa penduduk kota pingsan karena terkejut. Marcos mencoba mengalihkan perhatiannya dengan bertanya-tanya mana yang lebih buruk : bandit atau monster? Namun tiba-tiba, salah satu monster mulai berjalan maju. Marcos merasa pikirannya kosong karena takut dan tegang, namun monster itu berjalan melewatinya.

Ketika monster itu berhenti, monster itu tidak berada di depan Marcos, melainkan seorang pedagang lokal. Pedagang itu diberkati dengan fisik yang bagus dan sering membanggakan bahwa dia adalah orang terkuat di Kota Suls. Tentu saja, pedagang itu tidak terbiasa dengan situasi yang sulit dan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan para pemburu harta karun. Tentakel monster itu menjulur ke depan dan melilit tubuh pedagang yang gelisah itu. Meskipun tingginya hampir dua meter, pedagang itu dengan mudah diangkat dari tanah. Pedagang itu berteriak dan meronta-ronta, namun hal itu tidak berpengaruh pada monster besar yang tidak manusiawi itu.

"Ryuu-ryuu."

Marcos tidak tahu apa yang dikatakan monster itu, namun niat para monster itu cukup jelas. Suara para monster itu tenang, tidak lagi mengandung kekerasan yang mereka miliki saat menyerang para bandit. Pra monster itu hampir terdengar bosan, seperti manusia yang sedang lesu. Pedagang itu terangkat tinggi ke udara. Apa yang akan dilakukan monster itu? Saat Marcos mengetahuinya, tangannya secara naluriah meraih inti golem dari sakunya. Marcos menjerit keras saat dirinya menyebarkan kesepuluh inti itu. Marcos panik dan melemparkannya tanpa tujuan, namun salah satu inti berguling di tanah dan jatuh ke saluran drainase. Sama seperti yang dikatakan Alkemis itu dalam promosinya, perubahan itu berlaku hanya setelah beberapa detik. Inti itu menyedot air panas dan muncullah sosok tembus pandang.

Monster-monster di sekitarnya, bahkan yang hendak membanting pedagang itu ke tanah, semuanya menatap lurus ke arah golem itu.

"Ryuu?!"

Golem tiga miliar gild itu mulai bergerak sendiri. Hal pertama yang dilakukannya adalah menjatuhkan inti-inti lainnya ke dalam saluran air. Marcos menyaksikan dengan kaget saat golem-golem bermunculan seperti pohon tepat di depan matanya. Pedagang yang diangkat tinggi-tinggi itu terlempar ke samping seperti seonggok sampah. Para monster mengeluarkan suara kegirangan, seperti saat mereka melawan para bandit. Para monster itu menyerang para golem itu, dan para golem membalas tanpa rasa takut. Mungkin karena para golem itu terbentuk dari air panas, para golem itu tetap teguh bahkan saat diserang tentakel.

Ooh. Jika kami bisa keluar dari sini hidup-hidup, kurasa aku akan membeli inti golem air panas sebanyak yang kubisa.

Pikir Marcos saat dirinya menyaksikan pertarungan sengit antara monster dan golem yang terjadi tepat di hadapannya.

***

Melompat dari atap ke atap, mereka berjalan menyeberangi Kota Suls. Pijakan Tino tidak pasti, namun dia telah dilatih oleh Liz di atap-atap gedung ibukota kekaisaran. Dibandingkan dengan ibukota, yang memiliki gedung-gedung dengan ketinggian yang sangat bervariasi, Kota Suls cukup mudah untuk dilalui. Para Troglodyte menempel di tanah. Beberapa dari mereka melihat Tino dan Smart bersaudari itu, namun tidak ada dari mereka yang memanjat ke atas gedung mana pun. Sebagai ras makhluk bawah tanah, mereka mungkin tidak terbiasa dengan tempat-tempat tinggi. Bahkan jika mereka mencoba mengejar, Tino dan sekutunya dapat berlari lebih cepat dari mereka.

"Tetap saja, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya dari mana mereka berasal."

Sitri bertanya-tanya keras-keras sambil melihat ke bawah ke kota. Meskipun dia seorang Alkemis, dia tampak baik-baik saja berlari melintasi atap-atap gedung.

"Pertanyaan bagus." Jawab Liz.

"Para Troglodyte biasanya hidup di bawah tanah, jadi...."

Troglodyte mungkin adalah Sapiens yang disebutkan dalam legenda setempat. Melihat mereka lagi, Tino kagum dengan banyaknya jumlah mereka itu. Jumlah mereka bahkan mungkin lebih banyak dari seluruh penduduk Kota Suls. Bagaimana mungkin pasukan yang begitu besar tidak diketahui selama ini?

Jumlah Troglodyte sebanyak itu akan membuat pertempuran menjadi melelahkan, bahkan jika Bandit Squad Barrel belum membuat kekacauan. Jika ada, hal itu adalah hal yang baik karena para bandit hadir karena para bandit itu mengalihkan sebagian perhatian makhluk-makhluk itu.

Tidak, jangan terburu-buru dengan itu Tino.

Tino berkata pada dirinya sendiri sambil mengusir pikiran itu dari kepalanya. Masternya dan Bandit Squad Barrel belum pernah bertemu sebelumnya dan masternya tidak akan pernah membiarkan bandit memasuki kota. Tidak peduli seberapa cerdiknya seseorang, mustahil untuk memiliki kendali penuh atas tindakan bandit. Masternya adalah dewa, namun bukan yang jahat. Mungkin.

Tujuan mereka adalah untuk mencari titik asal dari Troglodyte yang tak terhitung jumlahnya dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukannya. Di lokasi konstruksi yang mereka lewati sebelumnya, mereka dapat melihat aliran makhluk-makhluk yang terus menerus memanjat keluar dari lubang di tanah.

"Aah, lubang itu pasti terhubung dengan rumah mereka."

Kata Sitri dengan alis terangkat.

"Tapi aku belum pernah melihat hal seperti ini terjadi."

"Hmm, jadi apa kita akan menutupnya?" Tanya Liz.

Sitri berkedip dan melihat ke sekeliling pada aliran penyerbu yang tak henti-hentinya.

"Jika kita melakukan itu, mereka akan merusak pekerjaan kita." Kata Sitri.

"Troglodyte sangat pandai menggali. Sepertinya pemukiman mereka pasti cukup besar. Mereka biasanya tidak membentuk kawanan sebesar ini."

Lalu Tino menyadari sesuatu : setelah keluar dari lubang, setiap Troglodyte akan menoleh ke arah tertentu dan mengeluarkan suara. Kedua Smart bersaudari itu tampaknya juga menyadarinya dan menoleh ke arah yang sama.

Dua pasang mata berwarna merah muda mereka melebar pada saat yang sama. Para Troglodyte itu sedang melihat sebuah gedung tinggi di tengah kota, di mana seorang Troglodyte yang sangat besar tampak berlutut di atas gedung itu. Secara khusus, makhluk-makhluk itu sedang melihat bayangan tipis seperti manusia di sana dengan penuh penghormatan. Tino kehilangan kata-katanya.

"Aku mendengar bahwa di antara budaya Troglodyte, penghormatan diberikan kepada individu yang bertubuh kecil dan ramping."

Kata Sitri dalam upaya menjelaskan.

"T-Tapi, Sitri Onee-sama, Master bukanlah Troglodyte."

Tino tidak akan pernah salah mengira kalau itu adalah orang lain, karena Tino sangat mengenali masternya yang tercinta. Sejujurnya, Tino tidak mengerti bagaimana mungkin orang bisa salah mengira orang di atas takhta Troglodyte itu sebagai orang lain. Warna kulit dan wajahnya sedikit berbeda dari biasanya, namun itu sama sekali bukan penyamaran. Orang itu bahkan masih mengenakan yukata.

"Ryuu-ryuu-ryuu!"

Para Troglodyte itu mengeluarkan suara serempak. Ada sesuatu yang seperti mimpi tentang semua itu. Sitri, yang selalu membantu, memberikan terjemahan untuk itu.

"'Wahai Raja, para pelayan setiamu menunggu petunjukmu'."

Kata Sitri dengan kebingungan. Bahkan Sitri tidak dapat mengantisipasi hal ini.

"Krai-chan itu. Kapan dia menjadi raja?" Liz berkomentar.

Krai kemudian mengangkat tangan kanannya dan menanggapi para Troglodyte itu dengan suara merdu.

"Ryuu-ryuu-ryuu-ryu-ryu." Kata Krai.

Para Troglodyte yang baru saja tiba itu berteriak kegirangan dan berhamburan seperti segerombolan binatang buas. Sitri berdiri membeku karena ketakutan.

"A-Apa yang Master katakan?" Tanya Tino ragu-ragu.

Sitri hanya bisa memahami inti dari apa yang dikatakan makhluk-makhluk itu, namun sepertinya Krai fasih berbicara dalam bahasa mereka. Tino tidak yakin apa harus terkesan atau bingung. Tino tidak tahu apa yang dikatakan masternya, namun dia tidak berpikir bahwa masternya hanya berbicara sembarangan. Masternya bukanlah orang seperti itu.

Sitri berkedip beberapa kali dan mengerutkan keningnya.

"'Bunuh mereka semua. Dengan segera, bawalah darah para petarung perkasa ke hadapanku. Permukaan ini akan menjadi milik kita'," Kata Sitri.

"Master tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu!"

Perkataan itu tidak dapat disangkal adalah kata-kata seorang penjahat. Selain itu, jika terjemahan Sitri itu benar, maka ini adalah kesalahan masternya bahwa Kota Suls telah jatuh ke dalam kekacauan.

"Oh? Mungkin Krai-chan masih marah tentang perang bantal itu?" Tebak Liz.

"Kesampingkan tentang perang bantal kita, mungkin Krai mencoba melenyapkan Troglodyte dan Bandit Squad Barrel secara efisien? Tapi, ini sedikit lebih keras dari biasanya." Kata Sitri.

Master, kamu seharusnya tidak mencoba melakukan itu?!

Sungguh luar biasa bahwa Sitri dapat menggambarkan ini sebagai sedikit lebih keras dari biasanya. Seluruh kota sedang hancur.

"Jika lubang itu terhubung ke rumah para Troglodyte, maka ini hanya masalah waktu sebelum mereka bermunculan."

Kata Sitri, menduga sambil memiringkan kepalanya.

"Jika mereka memilih untuk muncul saat kita tidak ada, maka Kota Suls pasti akan hancur."

Tino berjuang untuk mempercayai apa yang didengarnya itu.

"Bukankah seharusnya Master mengatakan sesuatu untuk itu?!"

Masternya sering melibatkan anggota klan dan pemburu lain dalam Thousand Trial miliknya, namun masternya tidak pernah melibatkan warga sipil dalam skala sebesar itu. Bahkan jika masternya hanya ingin mengalihkan perhatian Bandit Squad Barrel, pemburu terbaik di Zebrudia pasti punya pilihan lain yang tersedia untuknya. Namun, masternya tampaknya memicu kekacauan (asalkan terjemahan Sitri itu benar).

"Tapi, satu masalah tetap ada." Kata Sitri.

"Dengan para Troglodyte ini yang begitu marah, bagaimana Krai berniat mengendalikan mereka setelah semua ini berakhir?"

Tino terkejut mendengar itu.

"Tidakkah Master akan memerintah mereka saja?" Tanya Tino.

"Bahkan jika Krai melakukannya, tidak mudah untuk membatalkan momentum sebanyak itu." Kata Sitri, tampak benar-benar bingung.

Dalam lubuk hatinya, Tino merasa ngeri dengan gagasan bahwa rencana ini tidak dapat dipahami oleh seseorang yang merupakan teman masa kecil Krai dan pernah dianggap sebagai salah satu Alkemis terhebat. Tino sempat khawatir bahwa mungkin ini cara masternya mengatakan bahwa dia menyerahkan masalah ini kepada mereka. Hal itu terlalu berat bagi Tino. Mungkin ini adalah Trial yang dibuat dengan mempertimbangkan Smart bersaudari, namun hal itu merupakan ancaman bagi hidupnya.

"Kalau kita punya waktu untuk berbasa-basi seperti ini, lebih baik kita tanyakan langsung pada Krai-chan. Nee, Krai-chan!"

Kata Liz sambil melambaikan tangannya dengan lengkungan lebar.

Tatapan Krai tertuju pada Tino dan Smart bersaudari, dan Krai mulai tersenyum. Namun kemudian Troglodyte kecil di sampingnya melompat ke arah mereka. Troglodyte kecil itu terbang di udara dan mendarat di atap rumah dengan gerakan cekatan seperti seorang Thief. Tampaknya Troglodyte jantan dan betina bervariasi dalam ukuran. Tino telah melihat berbagai bentuk dan ukuran di jalan-jalan Kota Suls, namun yang di depannya memiliki sesuatu yang berbeda—pola seperti lingkaran yang digambar di dahinya.

"Pola itu, artinya Troglodyte ini adalah tuan putri mereka."

Sitri Onee-sama, kamu pasti tahu banyak.

Pikir Tino sambil menatap Troglodyte dengan bingung.

"Ryu-ryu-ryuu-ryun."

Kata sang tuan putri dengan tatapan tajam.

Sitri menerjemahkannya.

"Dia berkata, 'Penghuni permukaan yang malang, apa urusan kalian dengan raja baru kami yang mulia?'"

***

Yang satu itu memiliki sikap seperti raja. Pertemuan mereka adalah pertemuan yang menentukan. Bagi para penguasa bawah tanah, mereka yang dikenal manusia sebagai Troglodyte, dunia atas akan menjadi penaklukan terakhir mereka. Dunia atas adalah tempat yang mereka dambakan, namun tidak pernah bisa mereka capai. Para Troglodyte memiliki cakar yang dioptimalkan untuk menggali tanah, namun mereka berjuang untuk menembus lapisan batu dan mengalami kesulitan lebih lanjut saat menggali ke atas. Dengan demikian, dunia permukaan adalah tanah dongeng bagi para penghuni kerajaan di bawah Kota Suls.

Namun, impian mereka menjadi kenyataan setelah seseorang menyadari bahwa salah satu terowongan mereka terhubung ke terowongan lain—yang tidak seorang pun ingat pernah menggalinya. Terowongan itu panjang dan lurus ke atas. Para Troglodyte segera mulai bekerja untuk menentukan ke mana terowongan itu mengarah dan menemukan bahwa terowongan itu terhubung ke tempat yang tidak diketahui. Dunia permukaan yang legendaris. Mereka juga mengetahui bahwa terowongan itu mengarah ke pemukiman para penghuni permukaan. Masyarakat Troglodyte diperintah oleh monarki absolut yang berpusat di sekitar seorang tuan putri. Kewenangan sang tuan putri bersifat absolut dan tuan putri bertanggung jawab atas rakyatnya.

Tuan putri akan memilih individu yang luar biasa untuk menjadi raja dan individu itu akan memimpin para Troglodyte. Karena tuan putri itu belum memilih seorang raja, tugas menjelajahi lubang itu jatuh ke tangan sang tuan putri, Ryuulan. Dan di sanalah dia bertemu dengannya, individu yang akan menjadi Raja Kekaisaran Sulsian. Awalnya, tuan putri itu mengira individu itu adalah penghuni permukaan. Tuan putri menangkapnya karena dirinya pikir mengamati salah satu dari jenis mereka akan membantu dalam invasi. Namun, asumsinya dengan cepat terbantahkan.

Tuan putri mengira rambut dan kulit individu itu sama seperti penghuni permukaan yang digambarkan dalam legenda. Namun setelah membawanya ke bawah tanah, tuan putri itu menatapnya lebih dekat dan melihat bahwa individu itu memiliki penampilan yang mirip dengan Troglodyte. Bentuk tubuh individu yang ramping itu bukan masalah. Di antara laki-laki Troglodyte, sosok yang ramping menyiratkan otot-otot yang kencang. Ryuulan tahu bahwa laki-laki ini lebih cocok daripada siapapun untuk menjadi raja mereka.

"Aku akan menjadi rajamu dan membimbingmu mulai sekarang. Tunduklah, aku tidak peduli pada yang lemah."

Kata laki-laki itu setelah hanya melirik Ryuulan dan para pengawalnya.

Tentu saja, para pengikut Ryuulan marah. Namun, merupakan hak setiap Troglodyte untuk menunjukkan kualifikasi mereka untuk menjadi raja. Hal ini adalah kebiasaan bahkan di antara Kerajaan Troglodyte lainnya. Maka dimulailah pertempuran bagi laki-laki itu untuk membuktikan kelayakannya dan laki-laki itu menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dirinya layak menjadi raja. Pertama, laki-laki itu menggunakan kekuatan yang tidak seperti apapun yang pernah dilihat Ryuulan untuk mengalahkan, namun tidak membunuh, seorang petarung.

Tidak hanya itu, laki-laki itu mengatakan bahwa petarung itu terlalu lemah untuk dianggap sebagai lawan dan kemudian menyarankan agar mereka mengirim lima orang sekaligus. Dan ketika mereka mengirim lima petarung pemberani untuk menyerang laki-laki itu, laki-laki itu dengan berani meningkatkan kekuatan mereka. Hal itu sudah cukup. Kekuatan dan kemurahan hati itu sudah cukup bagi Ryuulan dan semua orang di kerajaan untuk mengakuinya sebagai raja. Sang tuan putri menawarkan tangannya untuk dinikahi, namun laki-laki itu punya pemikiran lain.

"Sekaranglah saatnya kita menyerang dunia permukaan. Kalian tidak perlu takut pada dewa-dewa jahat itu. Bunuh mereka semua."

Kata laki-laki seolah-olah itu bukan apa-apa.

Kisah tentang dewa-dewa jahat telah lama diceritakan di seluruh kerajaan. Mereka adalah makhluk-makhluk yang mencegah invasi mereka ke dunia permukaan. Leluhur Ryuulan pernah bertujuan ke permukaan dan sebentar bermandikan cahaya matahari, hanya untuk dipaksa masuk ke bawah tanah oleh para iblis itu. Untuk waktu yang lama, para iblis itu telah menghancurkan harapan untuk menyerang permukaan. Namun raja yang baru tidak menunjukkan rasa takut terhadap para iblis itu dan berbicara dengan percaya diri tentang musuh yang pernah ditakuti oleh setiap Troglodyte. Mereka memendam ketidakpastian, namun Ryuulan dan orang-orangnya tetap bersemangat untuk mengikuti raja mereka. Begitulah cara mereka memandang raja mereka. Jika itu demi raja, tidak perlu takut bahkan pada kematian itu sendiri.

***

Pasti ada beberapa hal gila yang terjadi. Aku tahu kerajaan bawah tanah itu luas, namun yang kukunjungi pasti hanya sebagian kecilnya. Jumlah Makhluk Gua yang muncul ke permukaan jauh melebihi ekspektasiku. Dan tidak peduli seberapa keras aku mencoba, aku tidak bisa membuat mereka berbalik dan pulang. Aku sudah samar-samar menyadarinya sejak awal, namun sepertinya aku benar-benar tidak bisa memahami mereka. Tentu saja aku tidak bisa, aku hanya pengamat. Aku melamun dan tertangkap, lalu aku melamun dan terlempar ke punggung Makhluk Gua ini. Melihat mereka berlarian di sekitar kota, mereka tidak terlihat seperti pengunjung yang ramah. Namun tidak ada yang bisa kulakukan untuk itu. Aku melihat ke bawah ke pemandangan kota dan mencoba mencari cara untuk menyelesaikan krisis saat ini, namun kemudian aku melihat beberapa temanku melihatku dari atap lain.

Apa mereka datang untuk menyelamatkanku? Tidak, kurasa tidak.

Aku hanya putus asa mencari bantuan dalam bentuk apapun. Seseorang secerdas Sitri mungkin tahu jalan keluar dari ini. Aku hendak melambaikan tangan pada mereka, namun Makhluk Gua di sebelahku mengucapkan beberapa ryu-ryu dan melompat ke udara. Makhluk itu berputar dengan bagus dan mendarat beberapa puluh meter jauhnya, tepat di depan Liz dan yang lainnya. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, jadi, dengan berat hati, aku memutuskan untuk turun dari atap. Tepat saat aku mau turun, aku menghentikan diriku sendiri.

Apa yang harus aku lakukan? Ini terlalu tinggi bagiku untuk turun. Seseorang, tolong aku.

Saat aku berada di jalan buntu ini, penculikku melambaikan tangannya dan berteriak pada teman-temanku. Tampaknya penculikku ini memiliki tempat khusus di antara Makhluk Gua (di sinilah aku ingat bahwa hanya penculikku itu yang memiliki tanda itu di kepalanya) karena ada Makhluk Gua yang berkumpul di dasar bangunan tempat penculikku dan teman-temanku berdiri.

Situasinya tampak seperti bisa meningkat kapan saja. Makhluk Gua itu telah menculikku, namun dia juga telah melindungiku beberapa kali, jadi aku merasa sedikit terikat padanya. Tujuanku adalah perdamaian. Melihat peradaban yang dibangun oleh Makhluk Gua, aku pikir mereka pasti hampir secerdas manusia. Aku tidak melihat alasan kami tidak bisa menyelesaikan ini dengan kata-kata. Aku menyerah untuk turun dari atap dan malah berteriak.

Hentikan perkelahian!

"Ryuu-ryu-ryuu!"

Makhluk Gua dengan tanda itu mendengar suaraku dan menoleh ke arahku. Namun sebelum dia bisa mengatakan apapun, Sitri sudah mendahuluinya.

"Krai, kamu ada di pihak mana?!" Teriak Sitri.

"Ryuu?"

Aku ada di pihaknya. Jadi memangnya aku harus ada di pihak mana lagi?

"Aku tahu kita bertengkar, tapi itu hanya bercanda saja! Bagaimana bisa kamu begitu cepat mengganti kami dengan para Troglodyte ini?! Dasar bodoh!"

"Ryu-u...."

Setelah beberapa saat tidak mengatakan apa-apa selain "ryu-ryu", aku jadi terbiasa menanggapi semua hal dengan cara seperti itu.

Dasar bodoh. Sudah lama aku tidak mendengar kata itu.

"Apa kamu puas dengan tuan putri Troglodyte itu?! Dan gadis mana pun bisa? Kalau begitu, bukankah aku sudah cukup? Dasar tukang selingkuh! Dasar iblis! Dasar penghutang!"

Aku tidak melihat bagaimana hutangku ada hubungan dengan itu.

Bukan hanya Sitri yang tidak beres, namun bahkan Liz pun tampak terkejut. Bagaimanapun, kupikir tidak sembarang gadis bisa melakukannya, aku tidak tahu kalau Makhluk Gua ini disebut "Troglodytes", dan meskipun aku menduga penculikku ini seorang perempuan, aku tidak tahu kalau yang dia adalah seorang tuan putri.

"Jadi kamu raja mereka?! Kamu ingin menjadi raja?! Kamu hanya ingin membentuk negara?! Dasar bodoh!"

Raja?!

Aku tidak pernah berpikir seperti itu dan aku tentu tidak ingat pernah menjadi seorang raja. Sang Troglodyte, yang tampaknya seorang tuan putri itu, melompat dan kembali ke sisiku. Dia tersenyum dan memelukku sambil mengatakan ryu-ryu. Aku benar-benar tidak mengerti situasinya. Seperti biasa, aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Kupikir sudah jelas bahwa aku tidak melihat Troglodyte ini sebagai anggota lawan jenis, namun kurasa Sitri melihatnya dengan cara yang berbeda. Sitri bisa multibahasa, jadi mungkin dia mengerti bahasa Troglodyte? Tapi aku tidak mengerti, sial!

Saat aku mencoba mencari cara untuk menjernihkan kesalahpahaman, sang tuan putri mengeluarkan teriakan aneh.

"Ryaa?!"

Aku terdorong ke samping dan tersandung sebelum jatuh terduduk. Dia menatapku dengan ekspresi sangat terkejut. Aku mulai melihat sekeliling sambil mencoba mencari tahu apa yang menyebabkan reaksinya yang tiba-tiba dan akhirnya aku menyadarinya—kulitku kembali ke warna aslinya.

"Ryu-ryu-ryu?! Ryu?!" Kata tuan putri itu.

Aah, Relik itu kehabisan mana.

Mirage Form mampu mempertahankan fatamorgana dengan sendirinya, namun berapa lama itu bertahan tergantung pada jenis proyeksi gambar yang ditampilkan. Aku telah mengutak-atiknya sebentar dan mencari tahu berapa lama fatamorgana yang berbeda dapat bertahan sebelum menguras dayanya, namun semua itu benar-benar luput dari pikiranku. Aku mencoba menggosok gelang hitam itu, namun manaku tidak cukup untuk mengisi daya Relik secara efektif. Namun, meskipun aku telah menyamarkan diriku dengan fatamorgana, yang sebenarnya kulakukan hanyalah sedikit merapikan rambut dan kulitku. Aku tidak banyak berubah.

"Ryuu."

Kataku sembunyi-sembunyi kepada sang tuan putri.

"Ryu, Ryu-u-u-u!"

Tidak. Kurasa tidak.

Dengan air mata mengalir di pipinya, sang tuan putri membuatku terlempar ke belakang dengan lambaian rambutnya. Aku tersandung tak berdaya dan berhenti di kaki Sitri.

"Aku kembali." Kataku.

"Selamat datang kembali!" Jawab Sitri.

Astaga, itu sungguh sesuatu.

Meskipun Sitri telah memarahiku belum lama ini, sikapnya telah berubah dan Sitri meraih tanganku dan membantuku berdiri. Hal ini membuatku menyadari sesuatu yang cukup jelas : manusia benar-benar teman terbaik.

"Krai-chan, apa yang sebenarnya Krai-chan lakukan?"

Tanya Liz dengan jengkel.

"Kamu tidak tahu?"

"Tidak."

Lucu sekali kamu mengatakan itu. Begitu juga aku.

"Sepertinya sihir dan Relik adalah hal asing bagi budaya Troglodyte." Kata Sitri.

Kemudian aku tersadar bahwa aku belum pernah melihat mereka menggunakan sihir. Aku tidak terlalu memikirkannya karena keberadaan mereka tampak seperti sihir bagiku.

"Ryu-ru-ru-ru-ru-ru-ru-ru!"

Teriak sang tuan putri dengan bahu gemetar.

Semua Troglodyte di dekatnya terdiam. Kota itu menjadi sunyi dan mereka semua menatap tuan putri mereka. Pemandangan itu mengerikan, hampir seperti, yah, ketenangan sebelum badai.

"Dia berkata, 'Raja sudah mati. Bunuh mereka, para petarung, warga sipil, bawa kehancuran bagi mereka semua. Jangan biarkan satu pun penghuni permukaan yang berbahaya tetap tidak tahu kekuatan kita!'"

"Mereka tidak akan lari meskipun raja mereka sudah mati?!" Teriak Tino.

"Yah, mengingat situasinya...."

Kata Sitri sambil melirik ke arahku.

Apa aneh bahwa yang paling membuatku takut bukanlah situasi saat ini atau tatapan marah, namun fakta bahwa Sitri begitu tenang saat memberikan terjemahannya? Para Troglodyte mulai berteriak. Mereka berbaris dengan tenang di seluruh kota, namun sekarang suara mereka dipenuhi dengan emosi, kemarahan yang nyata. Sang tuan putri mengangkat lengannya dan menunjuk ke arahku. Pasukan dengan mata berwarna keemasan diarahkan langsung ke arahku.

"Apa Krai-chan ingin melawan sekelompok Troglodyte ini?"

Liz bertanya padaku.

"Apa itu sebabnya Krai-chan memutuskan untuk membuat mereka marah?"

Liz menatapku dengan mata melebar, namun aku tidak pernah ingin melawan apapun. Aku tidak mengerti mengapa ini terjadi ketika yang kuinginkan hanyalah pergi berlibur. Namun korban sebenarnya di sini adalah penduduk Kota Suls dan untuk beberapa alasan, mereka tidak terlihat di mana pun.

"Tidak ada cara mudah untuk menghadapi mereka yang jumlahnya begitu banyak. Dan racun juga tidak akan mempan pada mereka. Hmm, kalau saja Lucia ada di sini."

Sitri tampak sangat bingung. Tino berdiri dengan waspada, tampak tegang. Jumlah Troglodyte itu sangat banyak. Di antara orang-orang di Grieving Soul, serangan area luas adalah keahlian Lucia. Liz kuat, namun dia menyerang dengan pukulan dan tendangan; Liz tidak cocok untuk menghadapi kelompok besar.

Aku mengambil keputusan. Aku melangkah maju sehingga aku berdiri beberapa kaki dari yang lain dan tersenyum. Aku sudah lama menyerah memikirkan rencana. Bagaimanapun, aku tidak pernah sekalipun memikirkan solusi yang tepat untuk salah satu krisis kami. Aku hanya melangkah maju karena tidak ada gunanya untuk mundur. Tino menelan rasa gugupnya. ​​Semua Troglodyte terfokus padaku; kemarahan mereka belum mereda sedikit pun. Aku tidak bermaksud menipu mereka, namun kupikir mereka tidak akan memaafkanku tidak peduli seberapa banyak aku meminta maaf.

Sitri memanggilku.

"Krai."

"Ini baik-baik saja." Kataku.

Hal ini tidak benar-benar baik-baik saja. Aku punya Safety Ring, namun hal itu tidak akan membuat banyak perbedaan. Aku bertanya-tanya apa tidak ada cara untuk menyelesaikan ini dengan pertumpahan darah yang minimal. Satu demi satu, para Troglodyte itu mulai melompat dan menukik ke arahku. Begitu pula, sang tuan putri dengan cekatan melompat ke udara, menuju langsung ke arahku.

Aku membuka mulutku dan berteriak sekeras-kerasnya.

"Ryuu-ryuu-ryuu-ryu-ryu!"

Dan kemudian, seolah diberi aba-aba, dunia mulai hancur berantakan.

***

Skema Thousand Trick itu berada di luar pemahaman siapapun. Meskipun sudah cukup lama bergaul dengannya, Tino tidak terkecuali dalam aturan ini. Tino sama sekali tidak tahu apa yang menyebabkan mereka sampai pada keadaan seperti sekarang. Namun, kedua Smart bersaudari itu tampak sama bingungnya, jadi mungkin ketidakpahaman Tino itu wajar saja. Masternya berdiri di hadapan para Troglodyte itu dengan protektif. Para Troglodyte yang menakutkan itu melompat ke arahnya dari segala sudut. Masternya itu tidak bergerak sedikit pun, dia tidak mengambil tindakan apapun.

Atap tempat masternya berdiri, para Troglodyte yang datang, mereka semua terhempas dalam sekejap. Tino nyaris tak mampu menahan angin panas yang bertiup di atasnya. Rambut dan jubahnya berantakan. Tino dengan panik mencoba mengevaluasi situasi. Bagian kota di sekitarnya telah hancur. Satu-satunya yang tidak terpengaruh adalah masternya, yang berdiri di tengah-tengah semuanya. Ekspresi masternya itu tenang dan tidak memedulikannya.

Kemudian dunia diguncang oleh suara gemuruh yang dahsyat.

"RAAAWR!"

Sebuah bayangan besar jatuh di atas tanah saat sosok besar menghalangi matahari. Mata Liz terbuka lebar. Para troglodyte dan sang tuan putri, yang baru saja luput dari ledakan itu, semuanya mendongak. Tino merasakan pipinya berkedut. Mata merah yang dipenuhi amarah menatap mereka. Yang menghalangi sinar matahari dan mendominasi langit adalah seekor binatang bersayap tunggal, makhluk mitos terkuat di dunia—seekor naga. Bahkan Troglodyte yang mengamuk lebih kecil, naga itu lebih besar dan memiliki kehadiran yang jauh lebih besar daripada naga yang dikalahkan Tino. Uap mengepul keluar dari rahangnya yang sedikit terbuka.

Sitri berkedip saat melihat naga itu.

"Aah, itu naga yang sudah dewasa. Naga mata air panas yang sudah dewasa."

"Besar sekali. Mungkin sebanding dengan beberapa naga terbesar yang pernah kita tangkap." Kata Liz.

"Heeh? Heeeeeh? Naga mata air panas?! Yang sudah dewasa?"

Tino tidak bisa mempercayai apa yang baru saja didengarnya. Segala sesuatu tentang naga ini berbeda dari yang pernah dia lawan pemandian air panas sebelumnya. Bahkan dari kejauhan, Tino bisa tahu kulit biru gelap naga yang kasar itu dan hanya sedikit mirip dengan naga bulat dan dia lawan sebelumnya. Belum lagi masalah ukuran dan naga ini terbang di langit. Tino tahu beberapa binatang mistis berubah selama transisi menuju kedewasaan, namun hal ini sepertinya agak berlebihan baginya.

Para Troglodyte itu berteriak dengan suara bergetar. Bahkan tuan putri mereka membeku di tempat.

"Ryu, ryuu-ryuu-ryuu!"

Tino tidak mengerti apa yang para Troglodyte itu katakan, namun jelas mereka ketakutan. Saat berikutnya, pusat kerumunan dihantam oleh kekuatan yang sangat besar.

"Dragon’s Breath", seperti yang diketahui, adalah serangan terkuat di antara semua jenis naga. Energi penghancur terbentuk di dalam tubuh dan dikeluarkan dari mulut. Kekuatan potensial bervariasi tergantung pada jenis naga itu sendiri, namun semuanya sangat kuat. Bahkan ada legenda tentang seluruh negara yang hancur hanya dengan satu semburan. Suhu meningkat dengan cepat. Tino mengenali penyebabnya. Itu adalah uap. Aneh, namun mungkin wajar saja jika semburan naga air panas bukanlah api atau es, namun uap. Naga yang Tino lawan telah memuntahkan air panas dari mulutnya, namun naga di atas sana sudah dewasa.

Para Troglodyte menatap naga itu dan mulai mengeluarkan suara ketakutan.

"Ryun-ryu-ryuu!"

"Tampaknya naga itu adalah salah satu dewa jahat yang mereka maksud sebelumnya."

Kata Sitri. Betapapun besarnya jumlah mereka, para Troglodyte tidak mungkin bisa mengalahkan penguasa langit yang begitu kuat. Naga itu tampak sangat kesal dan melemparkan tatapan tajam ke tanah, yang menyebabkan tuan putri Troglodyte itu berlari mencari perlindungan dan bersembunyi di balik bayangan Krai.

Setelah menghirup napas dalam-dalam, semburan lain dilepaskan. Semburan itu diarahkan langsung ke Krai. Uap itu menembus tanah dan menghancurkan sisa-sisa rumah menjadi puing-puing. Tino menahan teriakannya. Krai tidak gentar menghadapi serangan dari salah satu makhluk terkuat di dunia. Bahkan setelah terkena serangan yang berpotensi mematikan itu, Krai tidak menunjukkan reaksi apapun. Mata tajam naga mata air panas itu melotot ketika menyadari seorang manusia mungil telah mengabaikan serangannya. Krai perlahan berkedip dan melihat sekeliling.

"Ryu-Ryu-Ryu-Ryu-Ryu-Ryu-Ryu-Ryu?"

Kata Krai kepada Troglodyte yang bersembunyi di belakangnya.

Apa yang mungkin Krai katakan itu? Tino tidak mengerti itu, namun hal itu jelas mengejutkan sang tuan putri. Tuan putri Troglodyte itu berkedip cepat dan melirik master Tino, lalu naga itu, lalu Troglodyte lainnya, dan akhirnya ke Krai sekali lagi. Tuan putri tampak seperti ryu-ryu yang defensif, namun kemudian tuan putri itu dengan panik mulai berteriak ketika dirinya melihat naga itu menyiapkan semburannya lagi.

"Ryun-ryu-ryu, ryuuu!"

Suara merdu tuan putri itu bergema dan para Troglodyte itu bereaksi keras terhadapnya. Mereka ditarik dari keadaan bingung mereka dan melarikan diri seperti laba-laba kecil yang berhamburan. Mereka semua menuju ke arah yang sama, ke arah lubang tempat mereka keluar.

Dalam sebuah adegan yang mengingatkan pada gelombang yang bergulung, gerombolan Troglodyte itu kembali ke rumah mereka. Mereka bahkan membawa serta rekan-rekan mereka yang sudah mati, tidak meninggalkan satu pun mayat. Mungkin mereka berencana untuk mengenang para korban itu. Akhirnya, hanya sang tuan putri yang tersisa. Dengan air mata di matanya, tuan putri itu berjalan mendekat dan memeluk master Tino yang terlihat tercengang itu.

"Ryu!"

Kata tuan putri itu, kemungkinan besar sebagai ucapan selamat tinggal, lalu kembali masuk ke lubang tempat dirinya keluar.

Sitri menepukkan kedua tangannya seolah-olah semuanya masuk akal sekarang.

"Jadi begitu ya. Gunakan para Troglodyte untuk mengusir Bandit Squad Barrel, lalu paksa para Troglodyte itu untuk menyerah pada penaklukan mereka dengan menunjukkan kepada mereka kekuatan dari musuh bebuyutan mereka. Manipulasi yang sangat bagus!"

Namun ini bukan saatnya untuk bersikap santai. Mereka ditinggalkan dengan kota yang hancur dan—

"RAWR!"

Seekor naga sumber air panas tidak puas dengan kekurangan mangsanya. Sekarang setelah para Troglodyte itu pergi, matanya tertuju pada Tino dan yang lainnya.

T-Tunggu, apa yang harus kami lakukan tentang ini?!

Naga itu telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membuat para Troglodyte itu kembali ke tempat mereka, namun tidak seorang pun dalam kelompok Tino yang dapat melawan musuh yang dapat menyerang dari atas langit. Tentu saja Sitri tidak bisa berbuat apa-apa terhadap naga itu dan hal yang sama juga berlaku untuk Liz. Manusia adalah makhluk yang bertarung dengan kaki mereka di tanah. Satu-satunya harapan mereka adalah Krai. Untuk pertama kalinya, master Tino menatap ke atas ke arah naga di langit. Masternya memperhatikan naga itu dengan saksama untuk beberapa saat, lalu menepuk tangannya seolah-olah telah mengambil keputusan. Naga itu meraung lagi. Energi yang berkilauan berkumpul di mulutnya. Naga itu mungkin telah membuat para Troglodyte itu melarikan diri namun naga itu akan menghancurkan Kota Suls juga jika mereka tidak melakukan sesuatu.

Sesuatu. Pasti ada sesuatu yang bisa kami lakukan.

Pikir Tino saat mulut naga itu bersinar lebih terang. Tampaknya kali ini binatang bersayap itu berencana untuk mengerahkan seluruh kekuatannya. Tino telah menyerap sejumlah material mana, namun dia bukanlah seorang dewa. Tino tidak memiliki pertahanan untuk menahan serangan sekuat itu, bahkan jika dia memiliki kekuatan dari topeng pemberian masternya itu.

Menyaksikan untuk pertama kalinya pemandangan mengerikan dari Dragon’s Breath secara langsung, napas Tino terhenti, tubuhnya gemetar. Tepat saat energi itu hendak dilepaskan, sosok bulat melesat keluar di depan Krai.

"Raaawr."

Sosok itu adalah naga air panas yang dilawan Tino. Sosok yang akan mereka makan jika masternya itu tidak menunjukkan belas kasihan padanya pada saat terakhir. Terakhir kali Tino melihatnya, naga itu dikejar-kejar oleh anggota Bandit Squad Barrel. Rupanya, naga itu berhasil bertahan hidup. Dengan mata rusa betinanya, naga itu melihat ke atas. Naga di langit itu mengerang dan energi di mulutnya menghilang.

"Raaawr!"

"Suara mereka. Tidak berubah. Bahkan setelah mencapai usia dewasa."

Kata Tino. Meskipun Tino tidak bangga akan hal itu, ucapan kosong ini adalah satu-satunya hal yang terlintas di benaknya. Melalui ketegangan dan kegugupan, Tino terus-menerus berkeringat dan sekarang jubahnya menempel di tubuhnya. Semua orang menyaksikan naga biru langit itu mengeluarkan raungan lemah. Naga di langit itu berbelok lebar dan kembali ke pegunungan. Naga bulat itu menatap Krai, membuat suara kecil, dan berjalan dengan kaki belakangnya.

Keheningan menyelimuti mereka semua.

Tino tidak bisa bergerak. Tubuhnya terasa sakit setelah rasa paniknya membuatnya waspada. Tino tidak bisa mempercayainya. Belum lama ini situasi mereka tampak tidak berdaya. Semuanya berkembang terlalu cepat dan pikirannya berjuang untuk mengejar ketinggalan. Tino mencoba mengambil napas dalam-dalam beberapa kali, namun jantungnya yang berdebar tidak kunjung tenang. Liz melompat dari atap dan berlari ke Krai. Tino dan Sitri mengikutinya.

"Waah, yang tadi itu luar biasa. Krai-chan memang luar biasa!" Kata Liz.

Liz terdengar sangat terkesan, namun Tino merasa sulit untuk bersikap begitu santai. Hanya invasi Troglodyte atau serangan naga saja sudah cukup untuk menghancurkan kota. Namun masternya telah menyelesaikan kedua krisis itu sendirian dan melakukannya hanya dalam sepuluh menit. Belum lagi, masternya itu melakukannya tanpa menggunakan satu senjata atau mantra pun. Masternya telah memanipulasi dua musuh manusia dan kemudian mengusir keduanya. Seolah-olah masternya itu telah menarik tali takdir itu sendiri. Apa yang sebenarnya masternya itu lihat melalui mata hitam yang indahnya itu?

Tapi, Master, jika kamu bisa, aku berharap kamu menyebabkan sedikit kerusakan dalam prosesnya.

"Ah. Aaah. Itu benar-benar mengejutkanku."

Kata Krai dengan pura-pura tidak tahu.

"Kerja yang luar biasa, Krai. Itu persis apa yang dibutuhkan liburan kita."

Kata Sitri, sambil menepuk tangannya.

Tampaknya suasana hati Sitri itu telah pulih sepenuhnya. Tino selalu menganggap para Smart bersaudari itu luar biasa karena tidak tergoyahkan, namun mungkin itu memang diperlukan untuk kehidupan yang mereka jalani. Akhirnya, hatinya tenang dan Tino dapat meluangkan waktu sejenak untuk melihat-lihat. Jalan-jalan Kota Suls yang dulunya elegan kini benar-benar berantakan. Sudah cukup buruk bahwa para bandit telah menduduki sebagian kota, namun kemudian para Troglodyte memulai keributan, dan akhirnya, seekor naga muncul. Sejumlah bangunan telah hancur dan sejumlah lubang menghiasi jalan-jalan yang dilapisi batu. Butuh waktu untuk membangunnya kembali.

Saat itulah sesuatu yang penting terlintas di benak Tino.

"Bandit Squad Barrel! Aku lupa semuanya tentang mereka. Master, bagaimana dengan Bandit Squad Barrel itu?"

"Hmm? Bandit Squad Barrel? Apa itu?"

Tanya Krai dengan ekspresi aneh.

Tino tidak tahu harus berkata apa.

Bandit Squad Barrel. Pasukan bandit menakutkan yang membuat Earl Gladis menyewa seorang pemburu level 8 untuk dihadapi meskipun Earl adalah para ksatria hebat dan tidak menyukai pemburu. Mungkin para bandit itu tidak seberbahaya para Troglodyte dan naga, namun tetap saja para bandit itu menakutkan. Tino juga khawatir tentang Arnold dan yang lainnya. Arnold telah dirawat dari racun itu dan Arnold memiliki sejumlah sekutu, termasuk Drink dan Killiam, namun Tino masih membayangkan melindungi para sandera akan sulit. Namun Krai tampak sama sekali tidak memikirkan itu. Dan kemudian Tino tersadar.

"Apa kamu mungkin sudah mengambil langkah untuk mengatasinya?"

Tanya Tino kepada masternya.

"Hah? Ya, uh-huh."

Master Tino tidak seperti Liz, masternya itu tidak akan menyerah pada seseorang karena mereka lemah. Tino telah melalui segala macam cobaan karena Thousand Trial milik masternya itu, namun Tino tidak meragukan masternya dalam hal itu. Mungkin.

"Apa?! Krai-chan sudah bergerak untuk itu? Tapi Liz-chan ingin menghajar bajingan-bajingan itu sendiri!" Kata Liz, terdengar benar-benar kesal.

Kapan masternya bergerak? Dan gerakan macam apa itu? Tino bahkan tidak bisa mulai membayangkannya. Tino dengan cemas menunggu jawaban masternya, namun masternya itu hanya menguap.

"Aku agak lelah." Kata Krai.

"Aku tidak menyangka di bawah tanah akan sepanas itu."

Tino tidak tahu apa yang sedang masternya itu pikirkan, namun tampaknya satu-satunya yang dipikirkan masternya tentang semua kekacuan ini adalah mengenai suhu. Sitri, yang baru saja memarahi Krai sebelumnya, menepuk tangannya dan tersenyum.

"Kerja bagus, Krai." Kata Sitri.

"Oh, aku punya ide! Kamu bisa serahkan sisanya padaku, jadi mengapa tidak mandi di sumber air panas saja? Aku yakin kamu akan bisa memiliki tempat untuk dirimu sendiri!"