Chapter Three : A Vacation and Some Pursuers

Aku melihat pemandangan perbukitan dari jendela gerbong kereta. Pemandangannya sangat indah dan sangat berbeda dengan pemandangan Ibukota. Aku merasa damai saat menyaksikan pemandangan berlalu begitu saja. Jalan adalah satu-satunya tanda infrastruktur manusia dan tidak ada pelancong lain selain kami. Aku sesekali melihat binatang atau monster, namun mereka semua lari saat melihat kami. Killiam, yang menaiki Drink, pasti membuat mereka ketakutan. Aku sendiri agak cemas, namun menurutku itu adalah cara pengusir monster yang bagus. Sehari telah berlalu sejak kami meninggalkan Kota Elan. Cuacanya cerah. Kereta kuda kami bergerak di bawah langit yang tembus cahaya. Aku sempat ragu saat terjadi badai pada hari pertama, namun melakukan perjalanan di jalan raya bisa menjadi hal yang menyenangkan.

"Chimera cukup mengintimidasi sebagian besar monster." Jelas Sitri.

"Aku membayangkan sebagian besar dari mereka akan lari dari kita."

Aku cukup yakin singa sebesar itu akan menakuti siapapun, meskipun singa itu bukan Chimera. Betapa besarnya dosa yang dilakukan Akashic Tower ketika mereka menciptakan makhluk itu.

Jika Drink tidak punya kebiasaan berkeliaran, aku bisa membayangkan diriku berpergian dengan naik di atas punggungnya. Kekaisaran pada umumnya merupakan tempat yang aman, kecuali masih ada monster, phantom, dan bandit, tapi tidak satu pun dari mereka yang bisa mendekati Drink. Aku tahu aku tidak akan melakukan itu jika aku berada di posisi mereka. Killiam sepertinya lebih cocok dengan kehidupan bandit. Aku ingin tahu apa aku harus lebih mengkhawatirkannya....

Saat aku mencondongkan tubuh ke luar jendela dan menguap, aku mendengar suara pelan dan tidak senang.

"Tidak ada yang bisa Liz-chan lakukan."

Liz tidak pandai duduk diam. Dalam semua ingatanku tentang Liz itu, dia sedang bergerak. Liz biasanya berlari keluar saat kami melakukan perjalanan jauh dengan kereta kuda. Jika kami berhenti di sebuah kota, dia akan mulai berlatih jika dia punya waktu luang. Liz tidak pernah menganggapku buruk dalam mempelajari metode dan teori, namun dia jelas menganggapnya membosankan. Liz itu lebih suka mempraktikkan pelajarannya. Bagi orang seperti Liz itu, dilarang berlatih dan dikurung di dalam gerbong kereta hampir tak tertahankan. Dia masih bisa bertahan selama sehari dan itu lebih dari yang aku duga. Dengan tenang membaca buku di pojok, Tino menatap mentornya, lingkaran hitam masih di bawah matanya.

"T, Liz-chan tidak ada pekerjaan apapun." Kata Liz.

"Jika sesuatu tidak terjadi, Liz-chan bisa mati karena bosan. Mengapa T tidak melakukan sesuatu yang menarik? Dan cepatlah!"

"Heeh?! Um, apa Onee-sama ingin mempelajari Relik? Matthis berbaik hati meminjamkanku buku pengantar." Saran Tino.

"Tidaak. Lupakan saja itu, lakukan saja sesuatu yang menarik." Kata Liz.

"Heeh? Uh, oke. Lalu aku akan melakukan, um, meniru Manajer Cabang Gark."

Kata Tino, mencoba memikirkan sesuatu.

Aku menyaksikan Liz mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal dan Tino melakukan upaya yang tidak masuk akal untuk menuruti tuntutan tersebut. Aku penasaran bagaimana seseorang sekecil Tino bisa meniru makhluk kasar itu, namun menurutku hal itu juga tidak akan membantu suasana hati Liz. Sesaat kemudian, perhatiannya beralih ke padaku, dan Tino segera menghentikan penampilannya.

"Liz-chan bosan sekali."

Kata Liz sambil merangkak ke arahku sambil tersenyum dan mengusap tubuhku.

"Oh, Liz-chan punya ide. Liz-chan akan lari keluar. Liz-chan akan mengikat beberapa tali ke sebuah kotak dan Krai-chan bisa naik ke atas kotak itu. Itu akan jauh lebih cepat, dan Krai-chan bisa merasakan anginnya, itu akan sangat menyenangkan. Dan itu bukan latihan, oke?"

Itu adalah permainan yang selalu kami mainkan. Permainan itu adalah bagian dari latihan yang dilakukan kelompok kami, jadi aku selalu menjadi orang yang berada di dalam kotak. Kecuali sekarang Liz terlalu cepat, aku yakin aku akan terlempar keluar dari kotak itu.

"Ayolaah, Kraaiii-chan. Sudah lama kita tidak bepergian bersama, T dan Sitri-chan hanya menghalangi, dan pembatasan ini terlalu ketat. Otot Liz-chan akan melemah jika Liz-chan tidak menggunakannya. Melihat? Bukankah otot-otot Liz-chan semakin kecil?"

Liz berbaring telentang dan menunjukkan bagian perutnya yang terbuka karena terbakar sinar matahari. Perutnya itu memiliki kulit mulus yang sama. Kelihatannya tidak terlalu berotot, namun juga tidak ada sedikit lemak berlebih. Kulitnya itu memiliki keindahan yang ramping dan liar. Jika seseorang diperkuat oleh material mana, itu belum tentu terlihat dari luar. Hanya dengan menunjukkan perutnya padaku, aku tidak tahu apa dia menjadi lebih lemah atau tidak, namun aku curiga dia baik-baik saja.

Liz mengulurkan tangannya yang memikat ke arahku.

"Kraiii-chan, bermainlah dengan Liz-chan, ya? Ya?"

"Onee-chan, kamu bertingkah seperti anak kecil!"

Sitri menghentikkan tulisannya untuk merentangkan kakinya dan membiarkan tumitnya jatuh ke perut Liz. Tino berlari mundur. Liz melompat.

"Ah, apa yang Sitri-chan lakukan itu, sialan?! Urus saja urusan Sitri-chan itu sendiri!"

"Aku tidak bisa jika kamu hanya membuat masalah bagi Krai! Kamu selalu, selalu saja—jika kamu sangat ingin lari keluar, kamu bisa lari saja dengan T! Krai bilang kamu bisa berlatih jika kamu benar-benar tidak bisa menahan diri. Mengapa tidak berlomba saja dengan Drink?" Kata Sitri, dengan jengkel.

Hahh, terjadi lagi. Kalian tahu apa yang mereka katakan, mereka bertengkar karena mereka begitu dekat, atau sesuatu seperti itu....

"Sudah Liz-chan bilang, Liz-chan tidak akan tertipu oleh hal itu! Lagipula tidak ada gunanya itu, Krai-chan sangat menyukai Liz-chan jadi tidak akan ada yang berubah apapun yang Sitri-chan itu coba! Jadi keluarlah dari sini! Pergi! Hanya karena Lucia-chan tidak ada di sini, Sitri-chan pikir bisa lolos begitu saja." Teriak Liz.

Jadi begitu. Mereka bertengkar karena Lucia tidak ada di sini. Menghentikan pertengkaran di party kami selalu menjadi tanggung jawab Lucia atau Ansem. Tapi satu kelemahan Ansem adalah dia bersikap lembut terhadap kedua saudara perempuannya, jadi di saat seperti ini, Lucia lah yang harus turun tangan. Dan kemudian, karena suatu alasan, akulah yang dimarahi oleh Lucia.

Tino panik melihat pertengkaran itu memanas. Mungkin pembatasanku juga memberi tekanan pada Sitri; Sitri biasanya tidak terlihat jengkel seperti itu. Mungkin aku perlu memikirkan kembali pembatasan tersebut.

"Tidak seperti kamu, aku tidak menjadi beban bagi Krai! Lagipula, aku sudah mengatakannya puluhan kali, kamu dan Krai memiliki kompatibilitas genetik yang buruk!" Kata Sitri.

"Bukankah kita memiliki gen yang sama, sialan?! Sitri-chan hanya mengatakan itu untuk mencoba menjauhkan Krai-chan dari Liz-chan, dasar pencuri!"

Kompatibilitas genetik. Itu adalah ungkapan yang baru bagiku.

Dalam kejadian yang jarang terjadi, wajah Sitri memerah. Darah mengalir deras ke kepalanya, Sitri secara otomatis mengeluarkan ramuan berwarna putih. Sebelum ada yang bisa menghentikannya, dia melemparkannya ke arah Liz. Cairan itu berkilauan di bawah sinar matahari, dan Liz menghindar seolah itu adalah hal paling alami di dunia. Kami membuka jendela agar udara segar masuk, dan ramuannya keluar dari jendela itu dan jatuh ke tanah. Aku mendengar apa yang terdengar seperti pecahan kaca.

"Kenapa kamu menghindarinya, brengsek?!"

"Apa yang Sitri-chan harapkan dari Liz-chan, sialan?! Yang Sitri-chan buat hanyalah ramuan licik! Bahkan jika Liz-chan menangkapnya, Sitri-chan hanya akan duduk santai dan melihat Liz-chan mati, brengsek!"

Kereta kuda berguling saat mereka berdua bertengkar. Aku mencondongkan tubuh ke luar jendela dan melihat ke belakang, namun ramuan itu sudah cukup jauh sehingga aku tidak bisa melihatnya.

Bisakah aku membiarkan hal ini begitu saja?

Aku benar-benar berharap Sitri berhenti melemparkan ramuan-ramuannya saat pertengkarannya dengan Liz. Tidak apa-apa jika itu hanyalah ramuan penyembuh, namun ramuan penyerang hanya berjumlah setengah dari persediaan Sitri. Ramuan penyerang yang bekerja pada phantom. Ya ampun.

"Oke, sudah cukup." Kataku sambil menyela, meski agak terlambat. Aku mengulangi peranku sebagai pemimpin.

"Liz, tidak akan lama lagi sampai kota berikutnya, jadi bertahanlah di sana. Sitri, apa kita perlu melakukan sesuatu terhadap ramuan terakhir itu?"

Sitri dan Liz sering bertengkar, namun jarang mencapai titik berhenti. Aku tahu dari baik kata-kata Liz itu tidak tepat atau tidak. Seperti yang sering mereka lakukan, kedua bersaudari itu dengan cepat menjadi tenang.

"Okeee." Kata Liz.

"Maaf, aku hanya sedikit kesal." Kata Sitri.

"Apa kamu bertanya tentang ramuannya?"

Sedikit kesal, katanya. Mereka berdua benar-benar mirip.

Liz bersandar ke bangku gerbong kereta dan melihat ke arah lain. Sitri mengatur napasnya dan segera mulai berbicara dengan nada biasanya, seolah pertengkaran itu tidak pernah terjadi.

"Ramuan itu disebut 'Danger Effect'. Ramuan itu adalah versi perbaikan dari umpan monster yang digunakan untuk latihan. Jika kamu membutuhkannya, aku bisa membuat lebih banyak." Kata Sitri.

Umpan monster? Aku ingin bertanya padanya apa latihan itu tidak terlalu intens dan apa yang ingin Sitri capai dengan melemparkannya ke Liz.

Yang akhirnya aku tanyakan adalah :

"Sepertinya ramuan itu tumpah di tanah di belakang sana. Bukankah itu buruk?"

"Jangan khawatir. Bahkan dengan adanya angin, aku tidak membayangkan penyebarannya terlalu luas dan akan memudar seiring berjalannya waktu. Untuk sementara, para monster mungkin akan lebih sering muncul." Kata Sitri.

Setelah berpikir beberapa lama, Sitri menambahkan :

"Dan juga tidak ada bukti bahwa kamilah yang menggunakannya."

Bukankah itu sebuah masalah? Aku memiringkan kepalaku dan Sitri memberiku senyuman yang meyakinkan. Dari kursi pengemudi terdengar kabar bahwa kota berikutnya telah terlihat. Aku khawatir tentang ramuan Sitri itu, namun tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu. Hal itu seperti aku tidak mengkhawatirkan apapun. Bukan berarti prediksiku akurat. Tetap saja, nasibku buruk dan aku adalah seorang pengecut, jadi aku tetap khawatir. Sambil merasakan panas tubuh Liz saat dia menekan punggungku, aku menyipitkan mata dan melihat ke kota yang akan kami datangi.

Tujuan kami, Kota Gula, adalah kota yang belum pernah aku kunjungi sebelumnya. Memang tidak besar, namun terkenal dengan coklatnya. Produk-produknya dijual di Ibukota, banyak sekali, dan aku sudah mencobanya sebelumnya, jadi aku menantikan kunjungan ini. Dipenuhi dengan kegembiraan kekanak-kanakan, aku melihat kota itu : sebuah kota dengan kehadiran yang sangat luar biasa. Bahkan dari kejauhan, aku dapat mengetahui bahwa ada sejumlah besar penjaga, dan bahkan para Magi, yang berpatroli di luar tembok berwarna coklat itu. Ada juga penjaga yang ditempatkan di atas tembok dan bendera merah dengan garis horizontal berkibar. Bendera itu berarti kota dalam keadaan siaga. Gerbang kota tidak dikunci jadi mungkin keadaannya tidak terlalu buruk, namun jelas ada lebih banyak gerbong yang keluar daripada yang masuk.

Sitri juga menjulurkan kepalanya dan matanya melebar melihat apa yang dilihatnya.

"Ah, sepertinya terjadi sesuatu." Kata Sitri.

"Bendera itu—sepertinya hal itu berhubungan dengan monster."

"Hah? Mana? Mana? Apa sesuatu yang gila terjadi?" Liz bertanya sambil membungkuk ke arahku untuk melihat. Lalu Liz melihat bendera itu.

"Oh, itu hanya bendera merah. Bahkan tidak terlihat serius. Bosaaan."

Kamu itu saja yang terlalu terbiasa dengan bahaya. Bahkan jika kami telah melihat lebih banyak bendera ini daripada yang dapat kami hitung.

Bendera merah adalah simbol universal yang digunakan di seluruh negeri. Kami telah melihatnya baik di dalam maupun di luar Kekaisaran, bahkan di desa-desa kecil. Bendera ini cukup sering dikibarkan di kota-kota yang terletak dekat dengan habitat monster. Kota Gula berada di sebelah hutan yang sepertinya dihuni monster jadi tidak ada yang terlalu aneh dengan situasi ini. Menurut pengalamanku, lima puluh persen dari setiap waktu, bendera merah yang menandakan para monster akan membawa kami pada masalah. Dari jumlah tersebut, hanya dua puluh persen saja kami benar-benar mengalami sesuatu yang berbahaya. Perasaanku mungkin menjadi tumpul karena tidak meninggalkan Ibukota dalam waktu yang lama, namun aku yakin hal itu adalah sesuatu yang tidak perlu kami terlibat di dalamnya.

"Dalam perjalanan menuju Night Palace, kami tidak berhenti di sini. Soalnya, kami tidak yakin berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menaklukkan reruntuhan harta karun itu." Kata Sitri.

"Kami tidak lelah dan kota itu bukan tempat yang bagus untuk beristirahat."

Kata Liz, ikut menambahkan.

"Master...."

Tino berkata dengan ragu.

Cukup bagus. Aku merasa lebih aman dengan adanya Liz dan Sitri, tetapi dengan Tino, aku memiliki seseorang yang dapat memahaminya. Pengemudi kereta kuda kami pasti merasakan keragu-raguanku karena kereta kudanya berhenti. Aku melipat tanganku dan berpikir keras untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Situasinya berbeda dengan Kota Elan. Kami tidak dapat memprediksi elemental petir itu, namun kali ini kami tahu ada sesuatu yang sedang terjadi. Memang benar, kami tidak mengetahui lebih dari itu. Kami tidak perlu segera mengisi persediaan dan tidak ada apapun di Kota Gula yang memerlukan kehadiran kami. Biasanya, hal ini tidak perlu dipikirkan lagi. Liz dan Luke sudah membawa kami ke dalam banyak masalah.

Hanya ada satu masalah. Biasanya, aku hanya akan berhati-hati, namun Kota Gula adalah kota yang terkenal dengan coklatnya yang berharga. Sebagai orang yang menyukai makanan manis yang tersembunyi, aku tidak bisa melewatkannya begitu saja. Cokelat itu sendiri bisa diperoleh di Ibukota, namun aku pernah mendengar dari pembuat makanan manis bahwa ada toko di Kota Gula yang menjual parfait cokelat spesial. Tidak ada cara lain mencoba parfait itu tanpa mengunjungi kotanya. Aku terjebak. Haruskah aku memilih yang aman atau haruskah aku memilih yang makanan manis? Aku tahu dari pengalaman bahwa ada kemungkinan besar bahwa keadaan waspada tidak akan menyebabkan sesuatu yang serius. Akan ada lebih banyak keributan jika itu adalah sesuatu yang sebanding dengan serangan dari elemental petir.

Aku ingin makan yang manis-manis.

"A-Ada apa, Master?" Tanya Tino.

Aku melihat Tino. Tino tampak begitu kecil dan takut-takut selama beberapa hari terakhir. Aku tidak hanya terdorong oleh keinginanku sendiri akan makanan manis, aku juga ingin mentraktir pemburu juniorku yang gagah berani dengan parfait coklat yang nikmat. Sebenarnya, itulah motivasi utamaku. Liz dan Sitri tidak menyukai yang manis-manis, namun mungkin mereka akan menyukainya sesekali.

"Tino, aku ingin mentraktirmu sesuatu yang manis dan enak." Bisikku sambil menyandarkan sikuku ke kusen jendela.

"Heeeh?! K-Kamu ingin mentraktirku?!"

"Krai-chan terlalu baik." Kata Liz, menambahkan.

"Tapi Liz-chan masih tidak menyukai ini. T, lakukan dua ribu push-up nanti."

Masalahnya adalah bantuan kami kemungkinan besar akan diminta ketika kami memasuki kota. Kami harus menunjukkan bukti identitas selama proses itu dan ID pemburu menunjukkan level mereka. Dengan diumumkannya keadaan darurat, kami hampir yakin seseorang akan meminta bantuan kami. Aku menganggapnya menjengkelkan namun aku tidak bisa banyak mengeluh ketika aku, sebagai pemburu level tinggi, menikmati perlakuan yang begitu baik. Aku bisa menolaknya, namun aku mewakili Grieving Souls dan First Step dan lebih dari itu, aku hanyalah seseorang yang kesulitan mengatakan tidak. Lalu aku serahkan masalahnya pada Tino.

"Hmm, baiklah, lagipula ini liburan....." Kataku.

Mungkin semuanya akan berhasil. Mungkin Sitri yang manis dan dapat diandalkan akan mengurusnya. Tanpa melihat Sitri, aku menghela napas berlebihan dan Sitri yang manis dan dapat diandalkan bertepuk tangan.

"Krai, aku mungkin lancang di sini, tapi menurutku, kamu ingin masuk Kota Gula tanpa mengungkapkan identitas kita? Aku punya dua pilihan. Manakah yang lebih kamu sukai, mengubah diri sendiri atau mengubah orang lain?" Tanya Sitri.

"Ah! Kita bisa menyelinap melewati tembok! Liz-chan memang jenius!" Kata Liz.

Mengubah diri sendiri atau mengubah orang lain? Apa yang dia coba lakukan?

Sitri menunggu jawabanku sambil tersenyum. Aku harus selalu menjadi orang yang mengambil keputusan. Aku mengusap kepala Liz, yang sekrup yang lepas, dan sebagainya, kemudian mengangguk.

***

"Ini adalah kesempatan kita untuk menunjukkan betapa bagusnya kita dalam berjalan tanpa penjagaan." Kata Sitri.

"Sitri, di mana kamu membeli sesuatu seperti ini?" Aku bertanya.

"Kamu hanya butuh uang dan koneksi untuk itu."

Sitri dengan senang hati menjawab.

Rencananya adalah menggunakan ID yang berbeda. Rupanya, Sitri sudah menyiapkan ID ini beberapa waktu lalu, untuk berjaga-jaga. ID barunya bahkan memiliki foto kami, jadi ini jelas semacam kejahatan. Bukan hanya ada hanya untukku dan kedua bersaudari Smart, namun bahkan untuk Tino. Semuanya tampak agak berlebihan. Nama dan tanggal lahir kami dibuat-buat dan tidak ada level yang tertulis di sana.

Aku membalik ID tersebut beberapa kali dan melihatnya dengan cermat namun tidak terlihat palsu sama sekali. Saat mengejar penjahat, para pemburu terkadang merasa perlu untuk melanggar hukum. Hal ini bisa menjadi pekerjaan kotor. Aku tidak mempunyai kesan yang salah bahwa metode yang tepat selalu cukup untuk menyelesaikan sesuatu dengan lancar. Pembunuhan mungkin agak berlebihan, namun penggunaan tanda pengenal palsu dapat diabaikan. Bahkan jika kami tertangkap, kejahatan ini cukup kecil sehingga kami akan lolos jika kami memberikan penjelasan yang layak. Hal itu adalah sejenis pilih kasih yang bisa diterima oleh pemburu level tinggi dari Ibukota. Namun, tak seorang pun akan ikut campur dalam pertarungan antara dua pemburu seperti itu....

Bahkan Sitri tidak memiliki ID palsu untuk ketiga pekerja sewaannya, dan Drink serta Killiam sangat menonjol, jadi mereka semua tetap tinggal di luar kota. Sebuah solusi yang cukup masuk akal.

"Kalau begitu, aku serahkan Drink dan Killiam pada kalian." Kata Sitri.

"Aku yakin aku telah mengajari kalian semua yang perlu kalian ketahui tentang mereka berdua."

Tidak ada balasan dari ketiga pekerja sewaan Sitri itu. Ketiga pekerjaan sewaan itu dengan nama warna itu semuanya memasang wajah seolah-olah mereka sedang menunggu hukuman mati. Aku merasa tidak enak namun tidak banyak yang bisa aku lakukan untuk mereka. Aku berharap mereka akan menganggapnya sebagai pengalaman kerja yang benar-benar unik. Mereka tampak sama ganasnya dengan pemburu berpengalaman lainnya sehingga mereka pasti akan baik-baik saja.

Aku rasa aku akan membelikan mereka suvenir berupa coklat.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, aku membelai Drink dan Chimera itu berdiri dengan kaki belakangnya dan tersandung ke arahku. Bulu Drink itu keras dan berkilau, hampir seperti jarum, dan sama sekali tidak berbulu. Aku takut akan hancur, jadi aku mundur, namun aku sudah menggunakan Safety Ring.

Sepertinya aku pun tidak akan sanggup menerima Drink ini.

Aku sedikit khawatir namun aku turun dari kereta kuda dan menuju gerbang. Yang bisa kulakukan hanyalah menaruh kepercayaanku pada Sitri. Para penjaga di luar Kota Gula bersiaga tinggi. Para Magi memperkuat benteng dengan mantra dan menggambar lingkaran sihir di tanah, seperti yang kadang-kadang aku lihat dilakukan Lucia. Sepertinya monster sedang menimbulkan masalah. Hal seperti itu terjadi sepanjang waktu. Giliran kami untuk pemeriksaan tiba. Aku sedikit merasa tidak nyaman namun ID Sitri sama dengan yang asli (mungkin secara teknis memang sah), dan penjaga itu membiarkan kami lewat tanpa menunjukkan kecurigaan apapun. Sepertinya penyamaranku belum terbongkar. Semua upaya yang dilakukan untuk menyembunyikan wajahku tidak sia-sia.

"Aku melihat benderanya. Apa terjadi sesuatu?"

Sitri, yang juga terlihat sangat berbeda dengan seorang pemburu, bertanya dengan santai. Sitri tidak pernah melewatkan apapun. Aku menyukai sifatnya yang itu.

"Ya, ada sekelompok Orc yang tinggal di desa terlantar di pegunungan terdekat."

Jawab prajurit itu tanpa menyembunyikan betapa dia tidak menginginkannya.

"Rupanya mereka mendirikan benteng dan sekarang diyakini mereka mempunyai Orc tingkat tinggi sebagai pemimpin mereka. Untuk berjaga-jaga, kami telah menghabiskan beberapa hari terakhir untuk mempersiapkan serangan."

Orc adalah sejenis Sapien. Tepatnya, mereka adalah monster mirip kera humanoid. Mereka memiliki kecerdasan yang mirip dengan goblin namun memiliki kekuatan fisik jauh di atas manusia normal dan ditutupi bulu yang tebal. Mereka monster yang menjengkelkan; mereka sangat suka bertarung, menyerang manusia demi kesenangan, berkembang biak dengan cepat, dan memakan apa saja. Umumnya, Orc termasuk jenis monster yang lebih lemah dan dapat dengan mudah dikalahkan oleh pemburu Level 2 atau 3. Kadang-kadang akan muncul makhluk luar biasa, Orc tingkat tinggi, namun mereka tetap tidak terlalu kuat. Namun, mereka cenderung membentuk kelompok besar dan jika dibiarkan mereka bahkan bisa membangun Kerajaan yang luas. Kota-kota besar telah dihancurkan oleh sekelompok besar Orc dan kemungkinan besar itulah yang Kota Gula khawatirkan.

"D-Dan apa kota ini akan baik-baik saja?" Sitri bertanya dengan sedikit ketakutan di wajahnya. Itu adalah penampilan yang patut dipuji.

"Kami menghubungi kota-kota tetangga untuk meminta bantuan."

Jawab prajurit itu sambil tersenyum masam.

"Beberapa orang berdarah dingin mengabaikan kota ini, tapi seharusnya tidak ada masalah selama kalian tinggal. Nikmati waktu kalian di Kota Gula."

Kota ini memancarkan ketegangan seperti yang kalian lihat selama perang. Semua pemburu bersenjata, yang mungkin dipanggil dari kota lain, tidak membantu. Namun mengetahui sumber rasa takut itu membuatku sedikit rileks.

Benteng Orc. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kumpulan yang berisi Orc tingkat tinggi adalah kabar buruk namun tampaknya cukup lembut jika dibandingkan dengan elemental tingkat tinggi. Aku kira dari sudut pandang warga sipil, elemental pengembara tidak seseram sesuatu yang menyerang berdasarkan naluri. Bagiku, keduanya berada di luar jangkauan kemampuanku, namun aku sudah tidak lagi takut pada keduanya sejak lama. Aku bahkan tidak ingat berapa banyak kelompok Orc yang telah aku temui. Orc-orc itu selalu muncul berkelompok dan selalu menyerang ketika aku sudah kelelahan. Aku benci mereka.  Suasana hati Liz sepertinya memburuk ketika dia mendengar penyebutan Orc itu.

"Aaah, membosankan. Harapan Liz-chan terlalu tinggi, tapi Liz-chan sudah berada di atas para Orc selamanya. Liz-chan ini bukan tukang daging, Liz-chan adalah pemburu."

Kata Liz, mengeluarkan komentarnya.

"Jika Lucia ada di sini, dia bisa memanggang semua Orc itu sekaligus." Kata Sitri.

Pemusnahan dalam skala besar adalah wilayah kekuasaan Magi. Tidak peduli berapa banyak Orc yang bersatu, bagi Lucia semuanya sama saja. Sepertinya Tino tidak punya pengalaman dengan Orc; matanya melirik ke sana kemari karena ketakutan.

"Liz Onee-sama, berapa kelompok Orc yang sudah kamu kalahkan?"

Tino bertanya dengan takut-takut.

"Entahlah. Luke-chan dan Liz-chan berlomba untuk melihat siapa yang dapat mengalahkan lebih banyak, tapi kami bosan menghitungnya." Kata Liz.

Aku tidak tahu pertarungan apa yang terjadi, namun aku tahu kalau Orc memang muncul dalam kelompok yang terlalu besar untuk menghitung jumlah individunya. Pertemuan pertama kami terjadi sebelum Lucia mempelajari serangan sihir jarak jauh dan kupikir aku akan mati ketika kami terseret gelombang itu. Dari semua monster, goblin berkembang biak paling cepat namun Orc juga tidak ketinggalan. Mereka akan mengajari kalian perbedaan yang bisa dihasilkan angka dalam sebuah pertempuran. Itulah alasan Lucia mempelajari mantra serangan jarak jauh. Liz terdengar acuh tak acuh saat berbicara tentang pesaingnya, namun hal itu membuatnya semakin bisa dipercaya.

"Itu terdengar mengerikan sekali." Kata Tino sambil gemetar.

"Yah, kali ini kita tidak akan melawan mereka." Kataku.

"Eh? Kita tidak akan melakukannya?" Tino menatapku dengan mata melebar.

Menurutnya, untuk apa tanda pengenal palsu itu? Tujuannya agar tidak ada yang menyadari bahwa kami adalah pemburu yang tidak mau bekerja.

"Tidak apa-apa, pemburu lain yang akan mengurusnya."

Kataku dengan suara pelan agar tidak ada yang mendengar kami.

"Jika kita benar-benar harus melakukannya, kita mungkin akan mengandalkan Liz dan Sitri tapi itu mungkin tidak perlu."

Terlebih lagi, kota ini sedang bersiap untuk menahan serangan; sekelompok Orc itu tidak perlu dikhawatirkan.

"Orc juga jauh lebih enak dari yang kamu duga, tapi kebanyakan orang tidak mempedulikannya." Kata Sitri. Dia benar-benar telah menjadi orang yang tangguh.

Orc tidak seberapa dibandingkan dengan elemental petir. Mari bersantai dan fokus pada makanan manis yang enak.

Selagi mencoba menghibur Tino, aku menyaksikan matahari terbenam di kota dan mencium aroma manis samar yang melayang di jalanan.

***

Medan pertempuran adalah tempat di mana kelemahan terungkap.

Tino teringat kata-kata lama Liz. Mereka benar-benar jujur ​​padanya. Tino berpikir bahwa dirinya telah mengembangkan semangat yang bertahan lama setelah mengatasi berbagai Thousand Trial yang diberikan oleh masternya, namun tampaknya Tino salah untuk itu. Tino baru saja tidur satu menit pun sejak malam di Kota Elan. Sebelumnya, Tino juga kurang tidur karena tingkah mentornya dan masalah tentang topeng itu. Tubuh Tino telah mencapai batasnya. Satu-satunya saat dia tidak terjaga adalah setelah pingsan saat latihan dengan guntur itu.

Tino berjuang untuk berjalan lurus dan pandangannya goyah seperti sedang bermimpi. Sinar matahari yang datang setelah badai kemarin menyilaukan matanya yang kurang tidur. Penjagaannya menurun namun itu bukan karena pembatasan pelatihan masternya. Kondisinya sangat buruk. Kegelisahan dan kecemasanlah yang membuatnya tetap terjaga. Dalam kondisi yang tidak normal ini, Tino gelisah karena dia tidak tahu apa yang mungkin terjadi padanya dan dia gugup karena dia akan mempermalukan dirinya sendiri di depan masternya dan mentornya.

Hal ini adalah perjuangan yang belum pernah dia hadapi sebelumnya. Melalui kemauan belaka, Tino entah bagaimana berhasil mempertahankan ketenangannya dan tidak membiarkan matanya menyimpang dari masternya. Tino pernah mendengar tentang bendera merah yang berarti waspada terhadap monster, namun ini adalah pertama kalinya dia melihatnya. Hal itu sebagian disebabkan oleh fakta bahwa Tino jarang meninggalkan Ibukota namun lebih dari itu sebagian besar kota menghindari indikasi bahwa mereka sedang dalam masalah. Hal itu merupakan suatu kebanggaan, namun hal itu juga menunjukkan kelemahan yang mungkin dimanfaatkan oleh negara atau penjahat lain. Semakin besar sebuah kota, semakin sedikit kecenderungannya untuk mengibarkan bendera seperti itu. Tino pernah mendengar bahwa dalam sejarah panjang Ibukota Zebrudian, kota ini hanya mengibarkan bendera itu beberapa kali.

Kota Gula tidak sebesar Ibukota, namun Kota Gula masih terkenal dengan produksi coklatnya, jadi mungkin saja ada sesuatu yang sangat buruk yang mengancam kota mereka. Melalui jumlah Ksatria dan Magi di dekat gerbang, Tino melihat sekilas betapa berhati-hatinya kota itu. Mempekerjakan begitu banyak orang tidaklah murah. Hal itu bukanlah jenis kehati-hatian yang akan membuat kalian merasa sedikit was-was; pasti ada ketakutan yang sangat nyata terhadap para Orc itu. Tino menyadari bahwa kata-kata penjaga di gerbang sebelumnya hanya dimaksudkan untuk menghilangkan kekhawatiran mereka. Tino tidak mempercayai sepatah kata pun dari masternya sejak liburan mereka dimulai. Tino tidak berpikir masternya tidak jujur ​​namun pengalamannya telah mengajarkannya bahwa "Bukan masalah besar" bagi masternya itu adalah "Bukan masalah besar" bagi Thousand Trick yang berada di luar alam manusia. Tino tidak termasuk dalam hal-hal itu, jadi itu adalah masalah besar baginya.

Jika mereka tidak berpartisipasi dalam pertempuran apapun, maka tidak ada alasan bagi mereka untuk datang ke Kota Gula. Semua orang di First Step tahu bahwa Thousand Trick ingin membangkitkan harapan kalian sebelum menghancurkannya. Tino bahkan tidak bisa menebak kapan masternya mungkin mengetahui ada bendera yang dikibarkan di sini, namun jika masternya tidak mengetahuinya lalu mengapa masternya memilih untuk datang ke kota ini ketika ada begitu banyak alternatif?

Pikiran berputar-putar di benak Tino.

Aku mengerti, Master. Bagimu, pertarungan dengan pasukan Orc itu bahkan tidak pantas untuk disebut. Tapi itu terlalu berlebihan bagiku.

Tino yakin masternya akan mengirimnya untuk mengejar sekelompok Orc itu untuk bersenang-senang. Dalam kondisi biasanya, Tino bisa menghabisi beberapa dari para Orc itu dengan mudah. Tino bahkan bisa menangani kelompok yang lebih tangguh selama dia menghadapi mereka satu per satu. Namun Tino kelelahan. Mungkin karena kurangnya pengalamannya yang menghalanginya untuk beristirahat selama perjalanan, namun tetap saja dia akan bunuh diri jika melawan sekelompok Orc itu dalam kondisinya saat ini. Seorang Thief tidak cocok untuk melawan banyak musuh sekaligus. Sangat mudah untuk melupakan hal ini saat menyaksikan mentornya beraksi, namun tugas utama mereka adalah tugas-tugas seperti serangan diam-diam, pengintaian, dan pelucutan jebakan senjata.

Master ingin mengajariku rahasia pertarungan multi-target—salah satu titik lemahku. Aku tidak bisa melakukannya.

Tino mendapati dirinya iri pada kedua bersaudari Smart yang periang itu. Otak Tino yang kurang tidur gagal mengatur pikirannya, mencegahnya membuat penilaian yang masuk akal. Latihan sederhananya yang luar biasa sekali lagi membuatnya ingin berpegang teguh pada pelatihan yang selalu dia jalani. Di Kota Elan, beberapa pemburu telah mengalahkan elemental petir namun Tino tidak mengira keajaiban yang sama akan terjadi dua kali. Tino harus bertarung.

Jika masternya memberinya Trial maka itu karena masternya itu pikir Tino bisa mengatasinya, karena masternya mengharapkan hal itu darinya. Tino telah menjalani pelatihan yang sangat buruk sehingga dia bisa memenuhi harapan itu. Masternya mengatakan dia akan melindungi Tino jika diperlukan. Hal itu membuat Tino melupakan kelelahannya untuk sesaat namun dia tidak bisa bergantung pada masternya selamanya. Tujuannya adalah untuk berdiri di sisinya secara setara, bukan dilindungi. Tino tidak tahu berapa banyak Orc yang ada namun, mengingat Trial sebelumnya, jumlahnya pasti sangat banyak. Jumlah itu mungkin terlalu banyak baginya.

Mungkin jumlah para Orc itu tidak terbatas. Master, aku tidak bisa melakukannya.

"Hah? Kamu punya tempat persembunyian lain di Kota Gula?"

Tino mendengar Krai bertanya itu.

"Ya."

Kata Sitri sambil mengangguk.

"Kamu tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi."

Saat itulah Tino merasa mendapat gambaran kenapa Sitri terlalu siap. Dengan perasaan yang tidak jelas, Tino memutuskan : jika dia mendapat kesempatan, dia akan bersiap menghadapi kemungkinan apapun. Namun pertama-tama, dia harus hidup untuk melihat hari berikutnya. Tino punya ide. Tidak seperti Liz, yang memaksakan segala sesuatunya dengan kasar, Sitri mengkhususkan diri pada metode yang lebih curang. Sitri mungkin mengajari Tino cara melawan banyak musuh sekaligus. Tino kesulitan berinteraksi dengan Sitri namun bukan berarti hubungan mereka buruk. Sitri membutuhkan kehati-hatian dan kesadaran namun mereka berdua memiliki sekutu yang sama di Krai. Terkadang Sitri bisa menjadi sedikit sensitif namun sepertinya ada batasan yang tidak akan dia lewati.

Sitri mungkin akan membantu Tino jika Tino memintanya. Yang tidak diketahui Tino adalah kompensasi seperti apa yang mungkin diminta Sitri itu. Kapan pertarungan dengan para Orc itu akan terjadi? Malam? Satu jam dari sekarang? Apa para Orc itu akan menyerang? Atau apa Tino harus memburu mereka? Apa dia mendapat kesempatan untuk beristirahat? Apa dia punya waktu untuk bersiap? Atau apa dia harus mengatur kondisinya saat ini? Dengan adanya pembatasan pelatihan saat ini, kemungkinan terakhir ini tampaknya dapat dilakukan dan juga yang paling berat. Dengan Trial dari masternya, bisa diasumsikan kemungkinan terburuknya terjadi.

Aku tidak bisa melakukannya.

Tino mati-matian berusaha melatih otaknya yang lelah dan kurang tidur. Tiba-tiba, masternya berbalik. Mata masternya yang berwarna hitam pekat itu seolah menatap lurus ke dalam pikirannya. Berbeda dengan Tino, masternya itu terlihat tenang dan tanpa rasa khawatir.

"Yah, Tino juga terlihat lelah. Mari kita makan enak dan bersantai sepanjang hari."

Kata masternya.

"M-Makan malam terakhirku?"

Mungkin para Orc itu akan menyerang saat makan?

***

Seolah-olah mengejek Tino karena kepengecutannya, tidak ada tanda-tanda masalah datang. Tempat persembunyian Sitri di Kota Gula sama dengan tempat persembunyian di Kota Elan. Persediaan dan perabotannya sama, kalian hampir harus berusaha untuk mencari perbedaannya.

"Spesifikasi universal membuat segalanya lebih mudah."

Kata Sitri dengan sedikit bangga.

Sitri menangani proses memasak dan membuat makanan yang luar biasa dari perbekalan yang tersedia. Sulit dipercaya Sitri punya hubungan keluarga dengan Liz, yang tidak pernah memasak. Tino cukup percaya diri dengan kemampuan memasaknya, namun tidak ada yang bisa dibandingkan dengan itu. Sitri pasti sudah berlatih agar dia bisa menemukan jalan menuju hati Krai melalui perutnya. Di permukaan, liburan ini sebenarnya hanyalah liburan. Tino belum pernah melawan monster apapun dan dia tidak perlu membayar makanan atau penginapannya.

Alangkah indahnya jika tumpangan gratis itu menjadi pembayaran atas jasanya sebagai pengawal. Kata "Liburan" itu menggerogoti dirinya, itu adalah kata yang biasanya diasosiasikan dengan kesenangan. Tino merasa seperti hancur berantakan. Tino gelisah. Tino hanya ingin berlatih, meskipun itu sesuatu yang sangat biadab hingga membuatnya kehilangan makan siangnya, hal itu masih lebih baik daripada situasi saat ini. Kepalanya terhuyung-huyung, terbebani dengan pikiran-pikiran ini, ketika Tino mendapati dirinya diganggu oleh Krai yang menepuk tangannya.

"Oh, benar." Kata masternya.

"Tino, kenapa kita tidak membeli parfait coklat besok? Ada tempat terkenal di kota."

Tino tidak menyangka hal ini akan terjadi. Tanggapan Tino segera muncul setelah penundaan singkat.

"Heeh?"

Tino menyukai hal-hal manis dan dia telah menemani masternya berkali-kali sebelumnya dalam tamasya semacam ini. Namun, Tino belum melakukan apapun yang layak mendapat imbalan. Ekspresi Liz dan Sitri suram saat mendengar saran dari masternya itu. Mereka berdua tidak terlalu mempedulikan hal-hal manis sehingga hanya Tino yang menikmati kesempatan ini. Sebagai bentuk protes, Liz melompat ke punggung Krai dan memeluknya, namun ekspresi masternya itu tidak berubah. Senyuman Sitri kembali terpampang di wajahnya namun sorot matanya mengancam nyawa Tino. Tino ingin menerima tawaran masternya namun Tino tidak bisa menyetujuinya.

"Master, aku belum melakukan apapun yang layak mendapat imbalan." Kata Tino.

"Itu konyol, menurutku kamu bekerja sangat keras. Lagipula, makanan yang manis-manis juga enak dimakan saat sedang lelah." Kata masternya.

Senyuman Krai itu tulus, masternya selalu baik hati. Masternya tersenyum ramah ketika dia memberikan tantangan yang harus diatasi Tino.

"Tapi...."

"Aku tidak terlalu peduli dengan pencapaian atau semacamnya. Tapi jika itu yang benar-benar mengganggumu.... di sini, jika terjadi sesuatu, kamu bisa melakukan yang terbaik ketika saatnya tiba. Penting untuk beristirahat sesekali. Tino, kamu kelihatannya tidak sehat."

Secara samar-samar Tino memandang ke arah Liz dengan pandangan bertanya-tanya. Kata-kata masternya itu sangat sakral namun Tino harus menunjukkan rasa hormat terhadap mentornya jika Tino tidak ingin menjadi sasaran pelatihan brutal. Liz memperhatikan pandangan Tino dan mengerutkan alisnya saat dia terjatuh di sofa.

"Kedengarannya saat yang tepat." Kata Liz.

"Heeh?! Uh, Liz Onee-sama—"

"Liz-chan tidak bodoh. Jika Liz-chan ikut maka Liz-chan hanya akan menghalangi."

Liz dikenal sebagai Stifled Shadow dan ditakuti di seluruh Ibukota. Krai mungkin satu-satunya orang yang mungkin bisa menganggapnya sebagai "Penghalang".

"Krai benar, T." Kata Sitri.

"Penting untuk istirahat. Aku akan merencanakan semua detailnya untuk besok sehingga kamu dapat bersantai."

Di mata berwarna merah jambu itu, yang warnanya sama dengan mata Liz, ada kilatan cahaya di matanya. Kilatan itu mengancam akan mengakhiri keberadaan Tino.

***

Matahari mulai terbenam. Dengan benteng Kota Gula di kejauhan, Black, White, dan Gray mendirikan tenda, bergerak cepat dan tanpa suara. Suasana hati yang suram menyelimuti mereka. Mereka memiliki kereta kuda, banyak makanan, dan orang yang mengikatnya tidak terlihat. Namun mereka tetap tidak bisa melarikan diri. Sepasang mata menatap mereka. Mereka bertiga telah melihat banyak sekali makhluk aneh, namun makhluk satu ini sama sekali berbeda dari makhluk lainnya. Makhluk itu telah mengganggu mereka sejak pertama kali mereka melihatnya berjalan di samping kereta kuda, namun mereka bertiga berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya.

Makhluk itu memiliki kulit berwarna abu-abu dan tubuh kekar. Makhluk itu tidak mengenakan apapun kecuali kain yang menutupi bagian alat vitalnya yang berwarna merah dan kantong kertas berwarna coklat dengan dua lubang mata di atas kepalanya, seolah-olah diletakkan di sana sebagai lelucon. Tidak salah lagi kalau makhluk itu adalah monster, binatang buas setia dari Alkemis iblis itu. Mereka bertiga tidak berpikir mereka bisa membuat makhluk itu berada di pihak mereka. Menurut indera mereka, sejumlah besar material mana terpancar dari makhluk itu, otot-ototnya jelas bukan hanya untuk pertunjukan. Dan kemudian ada tatapannya, tanpa sedikit pun emosi.

Nampaknya, nama makhluk itu adalah "Killiam", namun itu tidak terlalu penting. Black mencoba membayangkan metode apa yang digunakan Alkemis itu untuk menciptakan binatang buas seperti itu, namun dia segera menghentikan dirinya. Dia yakin Alkemis itu telah mengotori tangannya dengan tindakan yang jauh lebih keji daripada yang pernah dia, White, atau Gray lakukan. Dia juga yakin bahwa tangan-tangan keji itu bisa datang kapan saja untuknya dan para pengikut Alkemis iblis itu. Duduk di dekat Killiam adalah seekor singa putih—seekor Chimera—yang panjangnya hampir dua meter. Chimera itu menggeram. Chimera itu tidak seburuk Killiam namun Chimera itu masih merupakan sesuatu yang biasanya mereka bertiga hindari untuk dilawan, karena kekuatan makhluk itu tidak diketahui jumlahnya. Semua monster di jalan telah melarikan diri ketika para monster itu melihat keduanya. Chimera itu mungkin tidak lemah, Black bisa melihat makhluk itu mengejar mereka jika mereka mencoba melarikan diri dengan kereta kuda itu.

"Dia menyuruh kami untuk menjaga para makhluk itu. Bagaimana kita bisa melakukannya?!" White bertanya dengan wajah sangat pucat.

Gray tidak berkata apa-apa namun dia tampak kehabisan akal. Black telah melakukan berbagai pekerjaan dalam karirnya sebagai penjahat namun dia tidak tahu cara menjaga Chimera. Alkemis itu mengatakan mereka bertiga seharusnya bisa mengurus semuanya sendiri namun Alkemis itu bahkan tidak memberitahu mereka bertiga makanan apa yang harus diberikan kepada makhluk itu. Perbekalan di dalam gerbong kereta sepertinya tidak cukup untuk menopang tubuh sebesar itu. Alkemis itu sepertinya tidak memberi makhluk itu makan dan mereka bertiga tidak tahu bagaimana makhluk itu memberi makan dirinya sendiri selama perjalanan sejauh ini.

Black mengambil keputusan dan mendekati Killiam dan Chimera itu (Drink, bukan?).

"Apa yang kalian makan?" Black bertanya.

Killiam perlahan berbalik ke arah Drink.

"Kill, kill, kill...."

"Meow."

"Kiiill."

"Meow meow."

Mungkinkah menjadi monster memberi mereka rasa persahabatan? Killiam memiliki suara yang sangat tinggi untuk makhluk sebesar itu, sementara suara mengeong Drink cukup menawan.

"Apa yang sedang terjadi? Apa mereka berbicara satu sama lain?"

Gray berbisik dengan gemetar. Percakapan berakhir setelah hanya beberapa kata. Killiam menoleh ke arah Black dan Drink dengan malas berdiri.

"Kill."

Dengan satu kata itu, Killiam melompat ke udara. Dengan fleksibilitas yang mengejutkan, makhluk itu mendarat di atas Drink. Chimera itu melesat dengan kecepatan luar biasa, keduanya itu perlahan-lahan mengecil. Black tidak tahu harus berkata apa. White atau Gray juga tidak.

"Mereka pergi?" Bisik White.

Tidak ada alasan bagi kedua makhluk itu untuk lari, baik Black, White, atau Gray tidak melakukan apapun. Hal ini tidak bagus.

"Mereka lari. Kita harus mengejar mereka!"

"T-Tapi!"

"Kita seharusnya mengurus kedua makhluk itu! Kita akan dibunuh jika Alkemis itu mengetahui bahwa kedua makhluk itu kabur."

Bukti tidak diperlukan. Yang dibutuhkan Sitri untuk melikuidasi mereka hanyalah firasat. Tidak ada keraguan dalam pikiran mereka. Angin dingin dan tidak menyenangkan tiba-tiba bertiup menerpa mereka bertiga. Hutan gelap terletak di arah yang mereka bertiga lihat Drink dan Killiam lari.

"Bagaimana cara kita mengejar mereka? Ke mana mereka pergi?"

"Bagaimana mungkin aku bisa tahu? Ayo lakukan saja!"

***

Binatang buas itu berlari melewati hutan. Binatang buas itu adalah Chimera, makhluk terkutuk yang lahir dengan membelokkan dasar-dasar kehidupan. Binatang buas itu menyerupai singa namun sayap di punggungnya memperjelas bahwa binatang buas itu bukanlah sesuatu yang biasa. Seseorang dengan penciuman yang baik mungkin memperhatikan aroma buruk yang dikeluarkannya. Chimera itu berlari seperti angin melalui jalan pegunungan yang dipenuhi pepohonan gelap, seorang pengamuk yang menungganginya. Kulit dan otot berwarna abu-abu penunggang itu diperkuat, tubuhnya terasa terbakar jika disentuh, sangat kontras dengan warnanya yang kusam. Penunggang itu memiliki aroma manusia namun bentuknya yang mengerikan adalah hasil dari hal-hal yang tidak senonoh. Chimera biasanya hanya menyukai penciptanya, namun jika Chimera itu berjalan bersama dengan si pengendara itu maka secara naluriah Chimera itu pasti tahu bahwa keduanya, dalam arti tertentu, adalah saudara.

"Kill, kill....."

"Grrr...."

Mereka tidak merasa takut. Bahkan jika mereka melakukannya, ketakutan itu tidak akan terlihat. Drink dan Killiam dibuat sangat kuat, untuk menjadi perisai jika diperlukan. Bau monster ada di mana-mana di jalur pegunungan, bau itu adalah bau orc. Drink adalah gabungan dari bagian terbaik dari berbagai binatang mitos, sejauh yang diketahui, ini adalah bau makanan. Mereka lapar. Keduanya dirancang sedemikian rupa sehingga mereka dapat bekerja bahkan tanpa makan dalam waktu yang terbatas, namun itu hanya berarti mereka dapat menahan rasa lapar mereka, bukan mengabaikan perasaan itu sepenuhnya. Mereka telah menangkap dan memakan para monster saat bepergian namun para monster yang berada di dekat jalan tidak seberapa. Perut Drink dan Killiam kosong dan sejak tiba di Kota Gula, bau Orc itu mengganggu mereka.

"Kill, kill, kill...."

"Meow."

Untuk menafsirkan perkataan mereka itu :

"Ayo kita selesaikan ini secepatnya."

"Tidak perlu memberitahuku."

Atau semacam itu.

Drink menangkap tanda mangsanya dan mempercepatnya. Sebuah benteng yang diterangi obor mulai terlihat. Bangunan itu berkonstruksi sederhana, seperti ciri khas para Orc. Ada pengintaian namun Drink dan Killiam tidak perlu khawatir. Killiam bertindak sebagai garda depan. Otot-ototnya mulai bergetar dan mengembang dan Drink menggunakan ekornya lurus seperti pisau. Kedua makhluk itu merupakan gabungan yang dibuat untuk bertarung. Tidak menunjukkan rasa takut, hanya bunuh, untuk makan. Kedua makhluk itu ciptaan Sang Ignoble itu menyerang benteng Orc itu.

***

Itu seperti bencana alam. Kelompok Orc telah dibentuk oleh beberapa kelompok kecil yang bergabung menjadi satu. Di lereng gunung, mereka membangun benteng kokoh di atas reruntuhan desa yang ditinggalkan. Yang memerintah benteng itu adalah Raja Schwarz, Orc menyimpang yang lahir di daerah terpencil yang kaya akan material mana. Kekuatan dan kecerdasannya jauh melebihi Orc normal, Orc itu bisa memahami perkataan manusia, dan memiliki karisma untuk memimpin koalisi beberapa suku. Yang memperkuat status uniknya di antara rekan-rekannya adalah senjatanya : pedang kuat yang dia curi dari manusia yang telah dia bunuh. Namun, Kerajaan Pahlawan Orc itu hancur dalam sekejap. Bencana datang dalam wujud monster yang mengerikan.

Aromanya mengundang keraguan bahwa mereka benar-benar berasal dari dunia ini. Makhluk keji itu melompati tembok luar dengan mudah, mengabaikan pengintaian, dan langsung menuju bagian terdalam benteng. Di sinilah para perempuan Orc dan anak-anak Orc disimpan. Ketika Schwarz menyadari apa yang terjadi, semuanya sudah terlambat. Para makhluk keji itu telah memakan masa depan kawanannya—anak-anaknya—dan mencabik-cabik para perempuan tercintanya. Raja Orc telah melihat banyak tragedi namun dia masih tidak tahan menerima kekejian ini.

Bau darah meresap ke udara dan jeritan terdengar di atas jeritan lainnya. Makhluk itu mengeluarkan suara seperti kucing. Bahkan tidak pantas untuk disebut pertempuran. Melawan manusia, para prajurit Orc akan dengan berani mempertaruhkan nyawa mereka jika raja mereka memerintahkannya, namun wujud keji dan aroma makhluk dunia lain itu membuat mereka membeku ketakutan. Hanya Schwarz yang benar-benar memahami situasinya, karena Schwarz memiliki rasionalitas untuk tidak didorong oleh naluri. Hal itu adalah jebakan yang dipasang oleh manusia; mereka menyadari bahwa mereka tidak akan mampu merebut benteng secara langsung sehingga mereka menggunakan metode pengecut. Hanya ada satu binatang buas, dan Schwarz memiliki seribu prajurit tangguh di bawah komandonya. Mereka tidak akan kalah selama mereka tetap tenang. Naluri, rasionalitas, dan kecerdasannya memberinya kepercayaan diri.

Namun, perintahnya tidak berhasil. Schwarz lah satu-satunya yang memiliki kekuatan dan kecerdasan yang diperlukan untuk melawan nalurinya. Jeritan menenggelamkan perintahnya dan tentaranya serta para perempuan yang tersisa memunggunginya saat mereka berlomba meninggalkan benteng itu. Hanya Schwarz yang mengerti betapa bodohnya hal itu. Tujuan binatang buas itu bukan hanya untuk dimakan, namun juga untuk menghancurkan. Dengan sayap dan kepala singa, mata binatang buasa itu menunjukkan kegembiraan yang buas. Kegembiraan yang sama dirasakan Schwarz ketika menyerang pemukiman manusia.

"Bertarung!" Schwarz berteriak tidak berpengaruh.

Bagaikan zephyr, binatang buas itu menyerang punggung para Orc yang melarikan diri. Binatang buas itu dengan mudah melampaui mangsanya dan cakarnya merobek armor dan daging dalam satu gesekan. Setiap bagian tubuh binatang buas itu dibuat untuk membunuh, bahkan ekornya yang seperti cambuk dan aumannya. Schwarz melolong marah. Schwarz tidak ingin kawanannya mati lagi. Dengan langkah kaki yang menggelegar, Schwarz menyerang binatang buas itu, pedang besar hitamnya terangkat ke atas kepalanya. Musuh yang sangat Schwarz benci namun Schwarz adalah veteran dalam banyak pertempuran. Dengan tekad yang kuat, Schwarz hendak menyerang titik lemah binatang buas itu, sisi sayapnya, namun tiba-tiba sesuatu jatuh dari langit. Schwarz secara naluriah mengangkat pedangnya dan memblokirnya; meskipun Schwarz sudah siap, lengannya menjadi mati rasa karena beban berat yang menekan pedangnya.

"Kill, kill...."

Seorang petarung bertubuh besar, yang ukurannya sebanding dengan Schwarz, telah jatuh ke sana. Bentuknya mirip dengan manusia dan baunya seperti manusia, namun makhluk itu bukan manusia. Schwarz tahu bahwa kekuatan makhluk itu melebihi Orc mana pun di bawah komandonya. Bala bantuan telah tiba untuk binatang buas lainnya. Schwarz menggigit bibirnya dan mundur selangkah. Schwarz tidak bisa memenangkan ini. Meskipun kemarahannya memuncak, Schwarz menerima kekalahannya.

Makhluk berwarna abu-abu itu mengepalkan tangannya dan mengambil posisi bertarung. Binatang buas itu berhenti memakan para Orc dan bergerak mengelilingi Schwarz. Schwarz bisa menangani satu per satu namun dua sekaligus tidak mungkin. Kematiannya sudah pasti. Mayat sekutu, pejuang, dan perempuan bertumpuk di seluruh benteng. Meskipun penyerangnya hanyalah seekor binatang buas dan makhluk humanoid, jumlah mayat di dalam benteng jauh melebihi jumlah mereka yang berhasil melarikan diri. Sebagai raja, Schwarz tidak bisa membiarkan dirinya menyerah pada amarah dan binasa di sini.

"Mati kalian....."