Chapter One : The Responsibilities of a Level 8

Aku berada di lantai paling atas rumah klan First Step di kantor master klan, sebuah ruangan hanya untuk diriku sendiri dan pekerja kantor klan. Aku menyeringai saat melihat ke mejaku. Lima sosok manusia kecil, masing-masing tingginya sekitar lima sentimeter, berlarian di mejaku. Sosok-sosok itu begitu rumit sehingga tampak seperti manusia sungguhan yang telah diperkecil. Mereka masing-masing berpakaian untuk peran yang berbeda; ada Magi, Paladin, Swordman, Thief, dan Alkemis. Aku menggunakan jubah dan armor untuk menutupi beberapa kekurangan kecil mereka, namun secara keseluruhan aku cukup senang dengan diriku sendiri.

Sambil menggosok gelang hangat itu, aku membuat sosok-sosok itu melangkah dengan tenang di sepanjang tepi meja. Sosok-sosok itu bukanlah boneka, yang memiliki massa, namun fatamorgana yang dihasilkan dari Relik baruku, Mirage Form. Lintasan balap dan gunung kecil di mejaku juga merupakan fatamorgana. Pada awalnya, aku kesulitan untuk mendapatkan bentuk dan warna yang benar, namun setelah berhari-hari berlatih, aku berhasil menghasilkan fatamorgana yang cukup rumit.

Tampaknya Relik ini dilengkapi dengan fitur untuk memperbaiki kesalahan pengguna hingga tingkat kecil. Namun, hal itu tidak mengurangi kegembiraanku saat melihat latihanku membuahkan hasil. Tampilannya agak mencolok dan aku tidak yakin seberapa besar kegunaan praktisnya, namun sebagai Relik yang digunakan untuk bersenang-senang, aku tidak bisa meminta lebih dari itu. Aku mencolek salah satu fatamorgana itu dengan jariku dan pada saat yang sama membuatnya bergerak seolah-olah terjatuh. Aku membuat fatamorgana lainnya bertindak seolah-olah mereka sedang memprotes. Meskipun aku hanya memanipulasi gambar, aku merasa seperti pemimpin sekelompok elemen kecil. Aku tidak bisa berhenti menyeringai.

Aku ingin pamer kepada seseorang, namun sayangnya aku harus menahan diri. Terlihat bermain dengan boneka akan menghancurkan tampilan tangguhku. Ke dalam campurannya, aku menambahkan seekor naga yang cukup kecil untuk muat di telapak tanganku, namun kemudian aku memutuskan untuk tidak berhenti pada satu saja. Aku menambahkan satu lagi dan satu lagi dan satu lagi sampai aku memiliki empat naga, semua warnanya berbeda tentunya. Aku telah bertemu banyak naga ketika aku sering ikut berburu dengan orang-orang Grieving Soul. Aku tidak yakin aku sudah menuliskan semua detailnya, namun aku yakin garis besarnya sudah sempurna.

Naga-naga itu mengepakkan sayapnya dan terbang mengitari kepalaku. Aku berkonsentrasi dan mencoba membuat terbang mereka terlihat lebih realistis. Membuat fatamorgana memang sulit, namun sebenarnya menggerakkannya tidaklah terlalu buruk. Satu-satunya kelemahan Mirage Form ini adalah jangkauannya terbatas pada satu meter dua puluh sentimeter.

Jika aku bisa memperluas jangkauan itu, aku bisa membuka kemungkinan-kemungkinan baru untuk bermain-main. Aku ingin tahu apa ada versi Relik ini dengan jangkauan yang lebih luas.

Karena itu hanyalah fatamorgana, gambaran itu tidak terpengaruh oleh penghalang fisik. Aku menerbangkan salah satu naga itu melalui jendela, dan naga itu menghilang ke udara begitu berada di luar jangkauan.

"Naga yang tidak tangguh." Kataku.

Bukan berarti itu salah naga itu. Aku menyeringai pada diriku sendiri dan menerbangkan para naga itu ketika pintu kantorku tiba-tiba terbuka. Aku menggigil. Orang yang masuk itu adalah Eva. Aku tidak punya pekerjaan apapun yang seharusnya kulakukan, namun aku tidak suka terlihat terlibat dalam permainan kekanak-kanakan jadi aku segera menghilangan fatamorgana naga-naga itu.

Aku pasti terlambat sedetik karena mata Eva terbuka lebar.

"A-Apa yang tadi itu?" Eva berkata.

"....Bukan apa-apa. Aku hanya terkejut dengan kedatanganmu yang tiba-tiba, itu saja."

"Hah? Aku sudah mengetuk...." Balas Eva.

....Aku begitu sibuk bermain dengan para naga itu hingga aku tidak menyadari adanya suara ketukan di pintu. Mungkin menggunakan fatamorgana di kantorku adalah ide yang buruk. Aku bahkan tidak perlu repot-repot menanyakan apa yang diinginkan Eva, aku bisa mengetahuinya dari tumpukan surat yang sangat menyiksa di tangannya.

Biasanya, Grieving Soul tidak memiliki banyak kontak dengan bangsawan jika dibandingkan dengan party level tinggi lainnya. Namun entah kenapa, kami mulai mendapat lebih banyak surat-surat resmi setelah kami terlibat dengan Earl Gladis selama pelelangan. Berdasarkan penyelidikan Eva, sepertinya ada rumor yang beredar tentang bagaimana aku yang menyelamatkan Éclair-sama itu. Nyatanya itu adalah Ark dan bukan aku yang menyelamatkannya.... para pemburu yang bermimpi untuk naik ke puncak dunia atau membutuhkan koneksi mungkin akan senang menerima surat dari seorang bangsawan, namun, sayangnya, aku adalah seorang pemburu yang bermimpi untuk pensiun. Aku hanya akan dengan sopan menolak surat apapun yang aku terima.

"Pasti ada orang yang lebih baik untuk diganggu oleh mereka...."

Aku bisa membayangkan saat diriku melarikan diri dari Zebrudia jika keadaan menjadi sangat buruk.

"Para bangsawan ini benar-benar tidak bisa menilai karakter."

Gerutuku pada diriku sendiri sambil menggeser kursiku. Aku kemudian menyadari pandangan Eva tertuju pada mejaku, atau lebih spesifiknya, tatapannya tertuju pada fatamorgana kecil yang lupa aku hapus. Eva menatapku. Dia sepertinya meragukan kewarasanku. Orang-orang kecil itu bergegas melintasi mejaku dan melompat ke arahku. Aku berdeham, menyilangkan kaki, dan bersandar.

"....Jadi, apa kamu membutuhkan sesuatu?" Aku bertanya.

"Kamu hanya akan mencoba mengalihkannya? Apa yang tadi itu?!"

Eva muncul di belakangku dan mengintip ke bawah mejaku, namun orang-orang kecil itu sudah pergi jadi tidak ada apapun yang bisa dia temukan. Aku memutuskan untuk mencoba tidak hanya menjadi orang yang tangguh, namun juga misterius. Aku menggenggam tanganku dan tersenyum kosong.

"Hmph, bahkan aku punya satu atau dua rahasia." Kataku padanya.

"Baiklah...." Jawab Eva.

"Aku tahu itu...."

Eva memiringkan kepalanya ke samping dan kemudian mengangguk seolah memaksakan dirinya untuk menerima situasinya. Mengesampingkan masalah ini, Eva kemudian berdeham.

"Sepertinya kita telah menerima sejumlah surat dari kaum bangsawan. Jika kamu bisa memeriksanya...." Wajah Eva menjadi kaku.

Di mejaku ada sosok yang identik denganku dan sosok itu belum ada di sana beberapa saat yang lalu. Sosok itu memegangi tangannya di atas kepalanya seolah ingin dia meletakkan huruf-huruf di atasnya. Perlahan, mata Eva mengarah ke atas ke arahku. Aku memberinya anggukan dan dia dengan hati-hati meletakkan surat-surat itu di atas fatamorgana itu—namun sosok itu hancur karena beban. Wajah Eva langsung menjadi sangat pucat dan Eva buru-buru mengangkat surat-surat itu, namun wajar saja, tidak ada yang tersisa. Sepertinya sosok itu hanyalah sebuah fatamorgana..... dan itu karena itu hanyalah sebuah fatamorgana.

"Heeh? Uh? Ap—"

"Ah, jangan khawatir tentang itu. Sekarang, bagaimana dengan surat-surat itu?"

Eva tampak bingung, hal yang jarang terjadi baginya. Aku membalasnya dengan senyuman lembut.

Ini akan sangat menyenangkan....

***

Mereka berada di distrik yang membusuk di barat daya. Di sudut jalan yang tidak akan pernah dilalui oleh orang terhormat, Liz mendecakkan lidahnya karena kesal.

"Aaah. Hahh. Ini masalah sindikat sihir, mereka menolak bertemu langsung dengan Sitri-chan...." Kata Liz.

"Kebanyakan sindikat sihir bertahan hidup dengan bersikap hati-hati. Meskipun menurutku Akashic Tower masih lebih unggul dalam hal itu...."

Respons ini diberikan oleh seseorang yang mengenakan tudung yang menutupi sebagian besar wajahnya. Dia adalah Sitri Smart. Kedua bersaudari itu mengikuti petunjuk bertentangan yang diperoleh selama pelelangan untuk melacak sisa-sisa Akashic Tower. Golem yang diproduksi oleh seorang sage, Noctus Cochlear, yang dipermalukan adalah senjata revolusioner dan telah menarik perhatian laboratorium lain di Akashic Tower. Tidak ada keraguan bahwa para bandit yang masuk ke gudang lelang sedang mengincar Golem itu. Mereka tidak mencuri apapun, namun itu karena Sitri tidak membuang waktu untuk mengambil Golem itu setelah penawaran selesai.

Keduanya telah menyelidiki siapapun yang mengajukan penawaran melawan mereka, bagaimana Golem tersebut berpindah dari Biro Investigasi Reruntuhan ke pelelangan, dan terakhir, mereka telah menyelidiki siapa saja yang telah melakukan kontak dengan pemenang Golem tersebut—Greg. Liz dan para anggota Grieving Soul lainnya sudah terbiasa berurusan dengan penjahat. Mereka sering terlibat dalam party hantu, dan ini bukan pertama kalinya mereka menghancurkan organisasi kriminal atau sindikat sihir.

Namun musuh ini mempermalukan lawan mereka sebelumnya. Salah satu alasannya adalah hanya ada begitu banyak orang yang dapat membuat kesepakatan dengan Biro Investigasi Reruntuhan. Artinya siapapun musuhnya, mereka terhubung dengan orang-orang berkuasa. Berlutut di depan Liz ada tiga orang, semuanya dengan tubuh yang jelas terasah dalam pertempuran. Bahkan melalui armor mereka yang sudah usang, mereka mengeluarkan semacam kehadiran luar biasa yang hanya kalian lihat pada mereka yang telah menyerap material mana dalam jumlah besar. Di sampingnya terdapat belati dan bilah berkualitas tinggi yang dicat hitam. Senjata baru dengan kualitas seperti ini bisa berharga lebih dari sepuluh juta gild.

Ibukota Kekaisaran adalah tanah suci para pemburu, namun karena ada cahaya, maka ada juga bayangan. Liz telah mengejar benang yang paling samar, membawanya ke para pemburu yang gagal ini. Mereka adalah pemburu licik yang melakukan pekerjaan diam-diam dengan legalitas yang meragukan dan ahli dalam melawan manusia lain. Kekuatan mereka berada di atas rata-rata pemburu dan terkadang mereka menjadi masalah bagi Asosiasi Penjelajah. Namun, jika kalian bertanya pada Liz, mereka itu hanyalah sebuah kegagalan. Liz menganggap mereka pecundang yang lupa apa artinya menjadi pemburu dan memilih memangsa manusia yang lemah daripada menantang monster, phantom, dan reruntuhan harta karun yang penuh dengan jebakan. Bukan karena Liz tidak mau memangsa yang lemah, dia hanya tidak merasa takut terhadap para pengecut yang hanya menghadapi musuh yang lebih kecil.

Tangan ketiga penyerang diikat ke belakang dan kantong kertas diletakkan di atas kepala. Ekspresi mereka tidak terlihat, namun tubuh mereka gemetar gugup dan bau darah dan keringat meresap ke jalan sempit. Mereka adalah sekelompok orang sewaan profesional yang tahu untuk tidak pernah lengah, namun Liz tidak kesulitan mengalahkan mereka. Hanya menemukannya saja yang lebih sulit. Namun, setelah dengan sangat hati-hati mengalahkan, mengikat, dan menginterogasi mangsa berharga mereka—Liz tidak bisa membiarkan mereka mati begitu saja—mereka memperoleh informasi yang tidak terduga. Para tentara bayaran tidak tahu apa-apa tentang klien mereka. Mereka telah dihubungi melalui surat dan dibayar di muka.

Jika para tantara bayaran itu mampu mencuri barang yang diperintahkan maka klien mereka mungkin akan muncul, namun sudah agak terlambat bagi Liz dan Sitri untuk mengubah rencana penyerangan mereka. Tentara bayaran itu sepertinya tidak berbohong. Sitri telah menggunakan ramuan terlarang yang dimaksudkan untuk membuat mereka berbicara dan mereka menyebutkan nama mereka, anggota keluarga mereka, pengalaman kerja, dan banyak lagi. Sepertinya mereka tidak memiliki perlawanan terhadap ramuan ini. Setelah penyelidikan beberapa hari terakhir berakhir tanpa hasil, Liz kehilangan motivasi.

"Dan Sitri-chan tidak tahu apa-apa, padahal Sitri-chan dulu bekerja untuk kelompok itu?" Liz menggerutu pada Sitri.

"Kami sepenuhnya terputus dari laboratorium lain, dan aku tidak bisa tinggal selama yang aku rencanakan...." Kata Sitri dengan ekspresi gelisah.

Akashic Tower dibangun berdasarkan kerahasiaan. Pada dasarnya, semua sindikat sihir bersifat rahasia, namun Akashic Tower bisa dianggap ekstrem dalam hal itu. Magi yang diasingkan karena satu atau lain alasan, semuanya mempunyai teori mereka sendiri; tanpa kontak, mereka tidak akan dapat mempelajari sesuatu yang spesifik tentang laboratorium lain. Koordinasi antar laboratorium ditangani oleh para spesialis untuk tujuan tersebut, memastikan bahwa sebagian besar anggota hanya mengetahui apa yang sedang dilakukan laboratorium mereka sendiri. Sebagai murid pertama Noctus Cochlear, Sitri telah berpartisipasi dalam berbagai proyek penelitian namun dia tidak pernah meninggalkan lab tersebut. Sitri bermaksud untuk menjangkau laboratorium lain suatu hari nanti, namun kebutuhan itu terhalang oleh fasilitas, anggaran, dan kemegahan laboratorium Noctus. Jika Krai tidak memerintahkannya untuk kembali maka Sitri akan berada di lab itu dengan senang hati bekerja.

Jika Sitri tahu segalanya akan menjadi seperti ini, dia akan perlahan-lahan mengumpulkan informasi sedikit demi sedikit. Noctus mungkin mengetahui sesuatu, namun Noctus telah kehilangan ingatannya dan sekarang berada di penjara. Tidak banyak yang bisa dilakukan Sitri dalam hal itu. Mereka berhadapan dengan organisasi besar yang telah lama dianggap musuh dunia. Liz dan Sitri kuat, namun mereka bukanlah tipe yang tepat untuk menghadapi musuh ini. Jelas sekali bahwa cakar Akashic Tower telah tenggelam di suatu tempat di eselon tertinggi di Zebrudia. Menyelidiki dan menunjukkan bukti mengenai hal itu tidak akan cukup. Jika mereka akan berurusan dengan orang-orang yang memiliki koneksi tinggi, Liz dan Sitri tidak bisa lagi menganggap hukum sebagai sekutu mereka. Bukan berarti ada bukti yang bisa mereka temukan. Kemudian Liz menguap seperti kucing.

"Liz-chan bosan dengan ini. Haruskah kita berhenti?" Kata Liz acuh tak acuh.

"Kita hanya membuang-buang waktu, dan Greg selamat. Mungkin aman. Liz-chan tidak punya waktu untuk disia-siakan untuk para penakut. Kita punya Golemnya jadi siapa yang peduli dengan apa yang terjadi selanjutnya?"

Mengesampingkan kekuatan, sindikat sihir dengan rekan-rekan di posisi tinggi mereka itu hanya terdengar seperti menyebalkan. Jika mereka berdua tidak teliti, hal itu bisa merugikan mereka, dan, sejujurnya, Liz tidak begitu tertarik. Risiko dan imbalannya tidak sesuai.

"Mouu, Onee-chan, kamu terlalu cepat kehilangan minat!"

"Jika Sitri-chan menginginkan material baru, kita punya tiga orang di sini. Tidak bisakah Sitri-chan menggunakannya saja?" Liz mengangguk ke arah tiga tentara sewaan itu. Sitri mengerutkan alisnya dan memprotes.

"Bagaimana kita bisa mengangkutnya?! Kita pasti akan menarik perhatian jika kita membawanya ke lab. Selain itu, untuk eksperimenku selanjutnya, aku ingin Magi—"

"Memangnya Liz-chan peduli. Tidak bisakah Sitri-chan menangkap beberapa Magi itu sendiri saat Sitri-chan memang membutuhkannya?" Kata Liz.

"Hah? Onee-chan, apa kamu tidak tahu peraturan party kita?"

Grieving Soul memiliki tiga aturan. Semua orang akur. Tidak merugikan orang normal. Demokratis; jika ada perbedaan pendapat, putuskan melalui pemungutan suara (omong-omong, pemimpin party ini mempunyai lima suara).

Semua aturan itu agak berhati-hati, namun Sitri menganggap semua aturan itu bijaksana. Selama aturan kedua itu ada, Sitri tidak akan bisa menyentuh orang normal. Bahkan ketika Sitri menjadi bagian dari Akashic Tower, Sitri tidak berpartisipasi secara langsung dalam eksperimen manusia apapun yang dilakukan terhadap orang-orang yang diculik dari distrik yang membusuk. Sitri telah menyerahkan itu kepada para murid-murid lainnya. Hal itu menyebabkan mentornya, Noctus, menganggapnya lembut, namun Sitri tidak punya pilihan selain menerimanya. Dari pinggir jalan, dari jendela, penduduk setempat memperhatikan Liz dan Sitri dengan mata berkabut. Sementara Sitri tampak tenggelam dalam tindakannya selanjutnya, Liz menepuk tangannya dengan gembira; seolah dia punya ide bagus.

"....Liz-chan tahu! Liz-chan sebenarnya tidak mau melakukan ini, tapi bagaimana kalau kita meminta bantuan Krai-chan?" Kata Liz.

Sitri tidak yakin harus berkata apa.

"Tidak apa-apa." Lanjut Liz.

"Krai-chan itu baik dan Liz-chan yakin Krai-chan melihat ini akan terjadi. Jika Sitri-chan takut melakukannya, Liz-chan yang akan bertanya padanya! Dengan cara ini, kita tidak akan membuang-buang waktu, Liz-chan bisa menghabiskan waktu berkualitas bersama Krai-chan, dan T akan mendapatkan pelatihan. Itu sempurna! Masalah sudah beres!"

Tanpa Sitri mengatakan apapun, Liz mencapai kesimpulannya sendiri dan menyilangkan tangannya dengan penuh percaya diri.

Sitri menatap saudara perempuannya itu dan mulai berpikir. Mengganggu Krai adalah sesuatu yang ingin Sitri itu hindari dengan cara apapun, namun dengan kecepatan saat ini, penyelidikan mereka tidak akan membawa mereka ke mana-mana. Belum lagi Sitri sudah menimbulkan banyak masalah bagi Krai sejak menjadi pemburu. Sitri sudah lama pergi ke Krai untuk meminta segala macam nasihat, dan mereka sudah lama melewati titik di mana Sitri harus khawatir untuk sedikit mengganggu Krai. Sitri merenungkannya sedikit, namun dia tidak dapat menemukan ide yang lebih baik. Sitri berakhir pada kesimpulan yang sama dengan Liz. Hal ini sering terjadi, meskipun pendapat mereka pada awalnya berbeda. Saat Liz menyadari apa yang dipikirkan Sitri, Liz berdiri tegak dan menunjuk ke tiga tawanan mereka itu.

"Dan apa yang akan kita lakukan terhadap orang-orang ini?" Tanya Liz.

"Mmm, kita tidak bisa membawa mereka bersama kita...."

Tawanan mereka itu diikat, dibius dengan serum kebenaran, dan dipenuhi luka, namun seiring berjalannya waktu, tubuh mereka akan pulih. Lain halnya dengan hati mereka. Sejujurnya, Sitri tidak peduli dengan itu. Labnya jauh dan terlalu banyak risiko membawa tawanan itu pulang. Mereka berdua telah menjadikan ketiganya musuh, namun bagi orang-orang Grieving Soul, apa yang penting dari itu?

Sitri menempelkan jarinya ke bibirnya dan mengedipkan mata beberapa kali.

"Jika kita membunuh mereka dan meninggalkan mayat mereka, orang-orang akan berkumpul dan besok tidak ada satupun tulang mereka yang tersisa...."

"Hmmm, jadi haruskah kita melakukannya?"

Mereka berbicara dengan sikap acuh tak acuh seperti seorang teman yang mendiskusikan rencana makan malam. Para tawanan itu pasti sudah mendengar ini; napas mereka menjadi semakin tidak teratur. Para tawanan itu menjadi pucat, namun Sitri tidak bisa membedakannya dari kantong kertas yang menutup wajah mereka. Sikap acuh tak acuh Sitri dan Liz membuat satu hal menjadi jelas bagi para tawanan itu : nyawa mereka tidak ada artinya bagi kedua bersaudari itu. Mereka adalah orang-orang yang bisa membunuh dengan kedengkian. Para tawanan itu mulai gemetar, saat suara Sitri terdengar seperti wahyu.

"Ah, tunggu sebentar, Onee-chan. Daripada membunuh mereka, mungkin kita bisa menjadikan mereka antek kita! Aku telah mencari bawahan yang terbiasa mengotori tangan mereka. Mereka tidak sebanding untuk membuat Killiam yang lain, tapi lebih baik mendaur ulangnya daripada membuangnya, bukan begitu?"

"Hah? Antek? Apa yang harus Liz-chan lakukan terhadap antek yang lemah ini?"

"Kalau begitu, aku ambil ketiganya saja! Ah, tapi tunggu, aku perlu menanyakan pendapat mereka tentang masalah ini. Jika mereka tidak tertarik menjadi antekku, aku harus membuang mereka...." Sitri berhenti sejenak untuk merenung.

"Tapi Krai sepertinya tidak menyetujui pembunuhan...."

Sitri maju ke depan ketiga tawanan itu dan dengan lembut menyentuh salah satu leher mereka yang terbuka. Sitri pikir dia mendengar suara seseorang menahan napas. Kantong kertas itu tidak seperti yang dikenakan Killiam; kantong kertas itu hanyalah kantong kertas kotor tanpa lubang mata. Bernapas dengan mantap, Sitri mengajukan pertanyaan kepada mereka.

"Hei, kalian bertiga, bagaimana kalau kalian menjadi antekku? Kalian dapat melanjutkan pekerjaan kalian sebagai tantara bayaran. Tentu saja, aku tidak akan memaksa kalian, ini hanya jika kalian mau." Kata Sitri.

"Eww, siapa yang mau jadi antek Sitri-chan itu? Tidak ada hal baik yang menunggu kalian dalam hidup itu, kalian bahkan mungkin lebih baik mati. Bukan begitu? Hei, jawab Liz-chan, dasar sampah!" Kata Liz.

***

Seorang laki-laki botak memandang rendahku dengan muram. Meskipun Kaina penenang jiwa ada di sampingnya, kehadirannya tidak cukup untuk mengimbangi kemarahan laki-laki botak itu. Aku tahu bahwa sikap itu diperlukan agar para pemburu akan menganggapnya serius. Aku tahu Gark tidak bermaksud terlihat sedang memelototiku. Namun, aku adalah seorang pengecut yang mau tidak mau menarik diri ketika ditempatkan di hadapannya. Sudah lama sejak aku dihadang oleh Asosiasi Penjelajah. Gark adalah manajer cabang Asosiasi di Ibukota, artinya dia adalah orang yang sangat sibuk. Aku tidak bisa membayangkan satu pun alasan bagus mengapa dia datang jauh-jauh ke rumah klan hanya untuk menghubungiku. Aku juga punya beberapa pilihan kata untuk Eva, yang telah mengarahkan musuh bebuyutanku langsung ke arahku. Aku ditempatkan di ruang resepsi gedung Asosiasi dan menghabiskan beberapa menit menerima tatapan yang dapat membunuh phantom itu. Gark perlahan membuka mulutnya dan mulai berbicara dengan suara mengintimidasi seperti biasanya.

"Jadi, Krai, kudengar kau pergi dan berkelahi dengan Keluarga Gladis?"

"Tidak." Kataku.

"Itu bukan perkelahian."

Meski begitu, aku siap untuk bersujud.

"Gark, kamu terdengar seolah-olah kamu membawa Krai ke sini hanya untuk memarahinya." Sela Kaina dengan nada mencela.

Oh, sepertinya mereka memanggilku ke sini untuk sesuatu yang lain. Aku sangat terkejut.

Aku terlalu terbiasa dimarahi dan Gark terlalu terbiasa memarahi orang lain. Terlihat agak canggung, Gark berdeham.

"Bukan itu masalahnya. Gladis mengirimi kami surat terima kasih. Ini untukmu dan Ark."

Aku tidak tahu kenapa aku menerima ucapan terima kasih, namun jika itu untukku dan Ark, maka mereka seharusnya memanggil Ark. Sayangnya, aku cukup sibuk. Memang benar. Menghasilkan fatamorgana adalah bentuk seni yang mendalam.

Aku harus pulang dan melanjutkan latihan miniatur Ibukota Kekaisaranku—

"Hal lain, bersama dengan ucapan terima kasih itu adalah sebuah misi bernama yang ditujukan kepadamu. Sebuah misi bernama dari Sang Earl, meskipun dia tidak menyukai pemburu. Isi misinya tidak terlihat seperti jalan-jalan di taman, tapi bayarannya cukup untuk menebusnya. Aku rasa ini adalah tes bagi kekuatan dan etiketmu. Ambil ini." Kata Gark, memberi itu.

Misi bernama adalah misi yang ditujukan untuk pemburu atau party tertentu. Menerima misi bernama adalah bukti bahwa seorang pemburu telah menjadi terkenal, dapat dipercaya, atau memiliki kekuatan yang dapat dikenali. Misi bernama cenderung sulit, namun dibayar dengan jumlah yang besar, dan, tergantung pada kliennya, bahkan dapat memberikan kejayaaan bagi seseorang. Ketika aku menerima misi bernama pertamaku, semua orang memberi selamat kepadaku untuk itu. Aku, tentunya, menolak misi tersebut karena tampaknya berbahaya. Misi itu adalah misi formal yang dilakukan melalui Asosiasi Penjelajah. Karena kliennya adalah seorang bangsawan, aku harus memilih kata-kataku dengan bijak. Dengan ekspresi serius, aku mengkonfirmasi hal yang paling penting.

"Dan misi itu bisa diterima oleh siapa saja?" Tanyaku.

"Apa kau sudah gila?" Kata Gark.

Misi itu adalah misi dari seorang bangsawan yang meremehkan pemburu. Hal itu mungkin merupakan kesempatan bagi Asosiasi untuk menunjukkan kepada Earl Gladis betapa bergunanya seorang pemburu, namun aku tidak ingin menjadi bagian dari itu. Aku tidak perlu mendengar isi dari misi itu untuk mengetahui bahwa misi itu di luar apa yang dapat aku toleransi. Selain itu, misi seperti ini hanya akan merepotkan seseorang yang ingin pensiun dari perburuan harta karun. Aku berpura-pura memikirkannya dengan serius dan kemudian kembali ke taktikku yang biasa.

"Saat ini hanya dua orang lain dari partyku yang tersedia." Kataku pada Gark.

"Itu tidak seperti aku tidak ingin mengambil misi ini atau semacamnya, tapi bukankah lebih baik menyerahkan ini pada Ark?"

Aku mencoba mengukur reaksi Gark ketika aku berbicara. Gark menghela napas panjang dan di belakangnya, Kaina tersenyum sedih.

Saat Gark berbicara, suaranya lebih tenang dari yang kuduga.

"Kau yang harus mengambil misi ini, Krai. Kau belum mengambil satu misi pun pada periode ini, kan?" Kata Gark.

"Ah, kuotaku? Ini sudah waktunya?" Kataku.

"Ini bukan bahan tertawaan."

Para pemburu yang tergabung dalam Asosiasi Penjelajah diharuskan memenuhi kuota yang disesuaikan dengan level mereka. Mereka bisa melakukan hal-hal seperti menyelidiki reruntuhan harta karun, memusnahkan monster dan phantom yang kuat, atau menyelesaikan misi yang dibawa oleh orang luar. Jika mereka gagal memenuhi kuota itu secara berturut-turut, mereka akan didiskualifikasi sebagai seorang pemburu dan dikeluarkan dari Asosiasi Penjelajah. Pada awalnya, kuota ini diterapkan hanya untuk mencegah berkembangnya "Pemburu hanya sekedar nama" – yaitu orang-orang yang terdaftar sebagai pemburu namun tidak terlibat dalam aktivitas apapun yang relevan.

Kuota itu cukup rendah sehingga rata-rata pemburu bahkan tidak perlu mengakuinya. Pengecualian diberikan bagi mereka yang mengalami cedera atau alasan lain yang cukup untuk istirahat. Sekalipun seseorang gagal memenuhi kuotanya, mereka akan baik-baik saja jika memenuhinya pada periode berikutnya. Akibatnya banyak pemburu yang langsung lupa bahwa sistem ini ada. Namun, sistem ini sangat buruk bagi orang-orang yang tidak mau melakukan misi; orang-orang sepertiku. Sebagai pemimpin mereka, aku mengumpulkan penghargaan secara semi-otomatis dari tindakan First Step dan Grieving Soul. Namun, kuota hanya dapat diisi oleh hal-hal yang melibatkan diri kalian secara pribadi. Kesulitan kuota didasarkan pada level kalian. Aku mengerutkan alis dan berpikir keras, namun aku tidak ingat berapa kuotaku.

Benar. Aku mungkin tidak pernah mengingatnya sejak awal.

"Sudah berapa periode?" Tanyaku.

"Tiga periode, dasar tolol! Sialan, kau Krai, kau akan dikeluarkan!"

Satu masa jabatan sama dengan setengah tahun, jadi menurut perhitunganku, sudah satu setengah tahun aku tidak melakukan apapun.

Kalau dipikir-pikir, aku ingat percakapan ini setengah tahun sebelumnya dan satu tahun sebelumnya.

"Menurut kami, kamu tidak bermalas-malasan."

Kata Kaina sambil tersenyum gelisah.

"Tapi jika dilihat dari tampilan luarnya, kamu adalah satu-satunya pemburu yang tidak mengambil misi...."

"Tidak perlu meminta maaf padanya, Kaina. Jika dia ingin menyerahkan semua penghargaannya, itu adalah masalahnya." Kata Gark.

Tapi, aku menganggur.

Pikirku. Misalnya, pengumpulan tulang di Sarang White Wolf ditangani oleh Tino dan para anggota party sementaranya, dan Sven dan anggota party-nya lah yang menyelidiki anomali tersebut. Mengapa aku mencoba mengambil penghargaan itu setelah aku menyerahkan misi itu kepada orang lain?

Selain itu, misi sering kali memiliki hadiah yang ditetapkan sebelumnya; partisipasiku hanya akan mengurangi jumlah yang diberikan kepada pemburu lainnya. Secara teknis, aku adalah seorang Level 8 dan itu berarti aku akan mendapatkan pembayaran yang besar, yang selanjutnya menurunkan nilai hadiah yang diberikan kepada orang lain.

Jika aku bisa mendaftar untuk misi dengan pemburu lain tanpa mengurangi gaji mereka maka aku akan melakukannya, namun bukan itu masalahnya. Aku mengerti bahwa aku adalah manusia yang tidak baik; Aku memberikan misi kepada orang-orang, aku mengubur diriku sendiri dalam hutang, dan aku menyerahkan pengelolaan klan kepada Eva. Namun, aku bukannya tidak tahu malu hingga memotong gaji orang lain.

"Belum pernah terjadi sebelumnya jika Level 8 dikeluarkan karena tidak mencapai kuota mereka. Jadi, bukankah ini merupakan kesempatan bagus untuk mencegah hal itu? Dan aku tahu jika kami tidak memanggilmu ke sini, kau tidak akan pernah datang sendiri." Kata Gark.

Gark sendiri yang membawaku ke gedung Asosiasi. Bicara tentang perlakuan VIP. Aku sangat menyesal atas masalah yang selalu aku sebabkan.

Tetap saja, aku sama sekali tidak punya motivasi untuk melakukan ini. Sungguh, sejauh yang kuketahui, dikeluarkan dari Asosiasi Penjelajah adalah hal yang bagus bagiku. Bahkan jika aku akan mulai mengambil misi, aku akan melakukan misi yang lebih mudah, bukan misi bernama dari seorang Earl. Selain itu, aku memiliki keyakinan naif bahwa meskipun aku gagal memenuhi kuota, Gark akan melakukan sesuatu untuk menyembunyikannya.

Ya, aku memang tidak berguna. Seseorang, tolong ajukan misi untuk miniatur ibukota kekaisaran yang diciptakan kembali dengan fatamorgana.

"Mmm, sebenarnya, aku sedang punya banyak hal saat ini." Kataku.

"Oh, Krai, kamu selalu punya banyak hal." Kaina berkomentar.

"Ah? Dan apa yang sedang kau lakukan kali ini?"

Gark bertanya. Bibirnya berkerut dan pipinya bergerak-gerak; itu adalah senyuman yang dimaksudkan untuk membuat seseorang kewalahan.

Senyuman itu.... dia tahu aku berbohong.

Aku melirik kalender di dinding. Masih ada tiga bulan tersisa dalam periode ini. Apapun masalahnya, bahkan jika aku mengambil misi, aku tidak bisa mengambil misi dari seorang bangsawan; kegagalan bukanlah suatu pilihan bagi mereka. Tidak ada yang bisa aku lakukan sendiri, aku harus melakukan apapun yang aku bisa untuk mengulur waktu hingga orang-orang Grieving Soul yang lain kembali. Aku baru saja mendapatkan Relik baru yang menyenangkan, namun sakit kepala ini tetap saja muncul. Aku memandangi secangkir teh di depanku, menelan isinya yang hambar dalam satu tegukan, dan kemudian mengucapkan beberapa kata hambar.

"Yah, masih ada waktu dan aku punya rencana sendiri. Aku akan melakukan apa yang aku bisa untuk melihat apa aku dapat menyesuaikannya dengan jadwalku." Kataku.

"Ini adalah misi penting. Kau punya waktu satu minggu untuk memutuskan. Jika kau tidak datang kepadaku saat itu, aku akan datang kepadamu. Baiklah, untuk saat ini, aku akan memberikan berkas yang kami dapatkan dari Keluarga Gladis." Kata Gark.

"Aku tidak membutuhkannya saat ini. Aku akan datang mengambilnya ketika aku sudah siap." Balasku.

Aku punya sekutu yang bisa aku andalkan. Aku tidak bangga dengan hal itu, namun aku bisa bersujud di hadapan Ark sehingga Ark bisa menemaniku dalam misi itu. Peraturan Asosiasi Penjelajah mempunyai celah; Aku tahu aku bisa melakukan sesuatu mengenai kuota itu. Masalahku adalah bagaimana cara mengabaikan misi bernama dari Earl Gladis yang telah dengan baik hati dikirimkan kepadaku.

"Oh, benar." Kata Gark.

"Ini pertama kalinya Earl Gladis mengeluarkan misi bernama. Kami berencana mengirim anggota Asosiasi untuk memberikan dukungan. Mereka akan melakukan apa saja agar tidak menghalangimu. Apa kau baik-baik saja dengan itu?" Tanya Gark.

"Mmm, ya, tidak apa-apa. Tapi masih banyak yang harus kulakukan, dan aku masih belum memutuskan apa aku akan menerima misi itu." Kataku.

Aku tidak pandai berurusan dengan bangsawan. Tidak ada yang lebih meyakinkan daripada kehadiran seorang profesional.

Tetap saja, aku belum melakukan apapun, dan aku sudah lelah. Aku memutuskan untuk kembali ke kamarku dan bermain dengan Mirage Form itu sambil mencoba mencari ide yang bagus.

Saat aku berjalan melintasi lobi gedung Asosiasi, aku memutar bahuku yang menjadi kaku karena semua kegugupanku. Karena waktu yang tidak biasa, hampir tidak ada orang di lobi yang biasanya ramai. Ketika aku pertama kali datang ke Ibukota, gedung Asosiasi adalah tempat yang mengesankan, namun aku pun berhasil membiasakan diri setelah lima tahun. Ada papan misi—aku meliriknya ke samping saat aku melewatinya.

Ada papan berita—aku melihatnya sekilas saat melewatinya. Ada papan bounty—aku meliriknya ke samping saat melewatinya. Aku sudah tahu bahwa tidak ada yang bisa aku lakukan untuk memenuhi kuota Level 8 sendirian. Aku berjalan di lobi dan memeriksa di depan konter, meja penilaian, dan perpustakaan, dan masih tidak menemukan apa yang aku cari. Aku menghela napas panjang. Aku sedang mencari perlindungan. Untuk lebih spesifiknya, aku mencari pemburu dengan tanda First Step yang mungkin bisa membantuku. Secara umum, aku tidak suka keluar sendirian.

Jalan yang kalian lalui dari Asosiasi Penjelajah ke rumah klan kami sering kali ramai, dan dijamin aku tidak akan diserang saat berjalan di antara dua bangunan tersebut. Namun aku tetap tidak mau mengambil risiko. Saat aku meninggalkan rumah klan untuk tujuanku sendiri, aku akan mencari pengawal yang cukup baik dan memberi mereka alasan yang cukup baik untuk ikut bersamaku. Dengan kata lain, aku hanya keluar ketika aku mendapat perlindungan. Namun, setelah diculik oleh Gark, aku hanya punya sedikit pilihan selain pulang tanpa ditemani. Dalam perjalanan ke Asosiasi semuanya baik-baik saja karena Gark bersamaku, namun aku harus berani melakukan perjalanan pulang sendirian. Tentunya, aku diperlengkapi dengan sempurna; Aku ditutupi Relik dari ujung kepala sampai ujung kaki, namun itu lebih merupakan plasebo.

{ TLN : Plasebo itu seakan merasa baik-baik saja tapi kenyataan tidak begitu. }

"Hahh, kuharap Gark tidak selalu memanggilku tiba-tiba. Bahkan tidak terlalu mendesak." Gerutuku.

"Aku tahu tentang kuotaku, dia tidak perlu memberitahuku."

Aku mengayunkan rantai di pinggangku dan mengintip ke luar pintu lobi menuju dunia luar. Di depan gedung Asosiasi ada jalan yang cukup lebar untuk dilewati banyak gerbong. Gerbong dagang ramai ke sana kemari dan para pejalan kaki menyipitkan mata di bawah sinar matahari yang menyilaukan. Sepertinya tak seorang pun merasakan kegelisahan yang sama sepertiku. Pemandangan itu sedikit meredakan keteganganku. Aneh bagi seorang pemburu—yang secara teknis memang demikian—menjadi begitu gugup ketika bahkan warga sipil pun tidak merasa begitu.

Kurasa aku tidak punya pilihan. Pasti tidak akan terjadi apa-apa.

Aku membusungkan dadaku dan memasang wajah tenang sebelum mengerahkan keberanianku dan mengambil langkah berani keluar.

Di dalam Zebrudia, kejayaan yang cukup tinggi diperoleh dengan menjadi pemburu level tinggi. Istilah "Pemburu" mencakup sekelompok orang dengan pekerjaan, level pengalaman, dan spesialisasi yang sangat beragam. Meski begitu, pemburu di sekitar atau di atas Level 5 dianggap kelas satu dan akan dihubungi oleh negara, bangsawan, perusahaan dagang besar, dan sejenisnya. Semakin tinggi levelnya, semakin banyak beban yang harus mereka tanggung. Di sekitar Level 5 juga para pemburu mulai menarik penggemar. Hal itu tentunya termasuk orang-orang seperti Ark, yang merupakan keturunan pahlawan, namun bahkan seseorang yang sekeras Liz pun punya penggemar. Di zaman keemasan perburuan harta karun, para pemburu adalah pertarung sekaligus idola.

Ketenaran semacam ini adalah salah satu dari banyak hal yang dapat memberikan kekayaan dan kehormatan berlimpah bagi pemburu. Di sisi lain, aku, yang telah menjadi Level 8 melalui penemuan misterius, hampir tidak memiliki penggemar untuk dibicarakan. Hal itu karena begitu aku menyadari bahwa aku mulai menarik perhatian, aku merasakan bahaya dan mulai menyembunyikan wajahku sebanyak mungkin.

Meskipun wajahku belum pernah dimuat di koran, sepertinya aku tidak bisa mencegah semua orang mengetahui wajahku. Ada beberapa orang yang bisa mengenaliku, namun secara umum, identitas sebenarnya dari Thousand Trick masih belum diketahui. Dua Level 8 lainnya di Ibukota termasuk di antara mereka yang tidak mengenal wajahku, sesuatu yang aku yakin hanya bisa diklaim oleh sedikit pemburu level tinggi lainnya. Hal ini semua agar aku bisa menghindari musuh yang datang karena menjadi pemburu level tinggi. Hal itu termasuk para maniak yang haus darah seperti Luke, yang akan menantang seseorang untuk berduel saat mereka mengetahui bahwa mereka kuat. Termasuk juga para penjahat yang menyimpan dendam karena para pemburu lah yang menangkap kelompoknya. Ada organisasi kriminal yang berspesialisasi dalam memburu Relik para pemburu, dan ada pula organisasi-organisasi kelas bawah yang ingin memanfaatkan popuritas para pemburu. Aku bisa menghabiskan sepanjang hari mendaftar semua musuh para pemburu, dan tidak seperti pemburu level tinggi lainnya, aku tidak memiliki kekuatan untuk menghadapi gangguan itu.

Siapa yang bisa menyalahkanku karena menyembunyikan wajahku dan membawa pengawal saat aku pergi keluar? Aku akan melengkapi Relik sebanyak yang aku bisa dan aku akan menghindari jalan yang sepi sebisa mungkin. Aku adalah seorang penakut, namun menurutku tidak ada orang yang akan memahami hal itu. Dengan sangat hati-hati, aku berjalan menuju rumah klan. Aku ingin menyembunyikan wajahku, namun dalam keadaan seperti ini, melakukan itu hanya akan membuatku lebih menonjol. Sayangnya, aku masih belum sampai pada titik di mana aku bisa menggunakan Mirage Form untuk menyamarkan wajahku.

Dengan Reversible Face, hal itu mungkin bisa diatasi sejak awal, namun ini bukan soal kekuatan Relik itu, hanya untuk apa Relik itu dibuat dan tidak dibuat. Untungnya, tidak ada seorang pun yang melihat ke arahku. Ketika harus terlihat seperti warga sipil pada umumnya, aku tidak ada duanya. Liz pernah berkata kepadaku, "Krai-chan luar biasa, Krai-chan hampir seperti orang normal!" Begitulah seberapa bagusnya aku. Tentunya, level material mana milikku hampir serendah yang bisa kalian dapatkan, dan aku bahkan tidak membawa diriku seperti seorang petarung. Dan itu karena aku memang bukan seorang pejuang. Sambil memikirkan pikiran tak berguna ini, aku berjalan di sepanjang jalan, dan tiba-tiba, sebuah tangan diletakkan di bahuku dari belakang. Sebuah getaran merambat di punggungku dan aku perlahan berbalik.

"Krai, sudah lama sekali tidak bertemu."

"Ya, sudah lama tidak bertemu."

Orang ramah di belakangku adalah seorang laki-laki muda seperti seorang perempuan dengan tatapan dingin dan rambut biru. Aku menempatkan usianya sama atau sedikit di bawah usia Tino. Dia berpakaian seperti warga sipil dan tidak mengenakan alat pelindung diri atau membawa senjata. Hal itu hanya membuat tatapan tajamnya semakin menakutkan. Namun lebih dari penampilannya, ada sesuatu yang menggangguku.

Siapa kau itu?

Pikirku dalam hati.

"Maaf mengganggumu tiba-tiba. Sungguh menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini setelah lama tidak berbicara denganmu, tapi ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu." Katanya.

Siapa kau itu?

Tanpa berpikir panjang, aku berkata,

"Lama tidak bertemu."

Namun aku tidak mengingat orang ini sama sekali. Aku sudah mengatakannya sebelumnya, namun tidak banyak orang yang bisa aku cocokkan nama dan wajahnya. Namun, menurutku dia bukan anggota First Step. Untuk beberapa alasan, ada aturan di klan kami bahwa aku bertemu secara pribadi dengan setiap anggota baru. Bahwa aku tidak tahu namanya bukanlah hal yang terlalu aneh, namun aku sulit percaya bahwa aku akan melupakan wajah seseorang. Dari suaranya, aku mengenal pemuda ini dalam beberapa hal, dan sepertinya itu bukan kasus kesalahan identitas. Aku bertanya-tanya apa pemuda ini mungkin penggemarku.... tapi aku langsung menepis gagasan itu. Dia memiliki wajah mulus dan mata biru dingin. Dia adalah laki-laki tampan dengan aura dingin; bukan tipe orang yang akan bergabung dengan party kami.

Siapa kau itu?

"Mengingat waktunya, aku rasa kau sudah mengetahui alasanku ada di sini...."

Siapa kau itu?

Aku memutuskan untuk tersenyum lembut meskipun aku kebingungan sementara pemuda itu terus berbicara. Aku berharap dia memperkenalkan dirinya, atau setidaknya memakai label nama seperti yang dilakukan Chloe.

Kau pikir aku akan mengingatmu? Aku saja hampir tidak ingat anggota klanku sendiri.

"Aku tahu Gark memanggilmu untuk urusan bisnis, jadi aku tidak akan menyita banyak waktumu. Kalau bisa, apa kau mau ikut denganku—Krai?"

"Ah, begitu." Kataku.

"Kebetulan sekali. Aku hanya berpikir aku perlu bertemu denganmu juga."

Pemuda itu tampak terkejut. Aku telah memutuskan untuk tersenyum dan mengikuti arus, seratus persen. Aku tidak tahu siapa orang ini, namun sepertinya dia tidak akan pergi begitu saja jika aku mencoba menolaknya. Tidak mungkin aku bisa memberitahunya bahwa aku tidak ingat namanya.

Kalau aku orang yang cuek seperti Liz, aku bisa bilang pada pemuda itu bahwa aku tidak mengingatnya, namun sayangnya, aku adalah orang yang plin-plan. Aku juga terbantu karena aku tidak mengeluarkan rasa haus darah seperti yang dilakukan Liz. Pemuda itu sempat terlihat lengah, tapi dia segera kembali ke sikap aslinya.

"Aku seharusnya tahu kau akan mengerti, Thousand Trick. Kalau begitu, silakan ikut denganku, ini bukan percakapan yang bisa dilakukan sambil berdiri saja. Mungkin kafe terdekat akan—"

Ini dia!

Aku tidak keberatan menemani orang ini (setelah dipikir-pikir lagi, memang begitu) namun aku tidak punya niat untuk pergi sendirian, meskipun itu hanya untuk berbicara, meskipun dia hanya seorang pemuda yang tidak bersenjata! Aku berharap dia akan berbicara denganku dalam perjalanan ke rumah klan, dan dengan demikian dengan perlindunganku.

"Maaf." Kataku.

"Bisakah kita mampir ke rumah klanku, tempatnya di dekat si—"

Seorang penyelundup tiba-tiba memotong pembicaraanku.

"Jadi kamu di sana, Arty! Kamu tiba-tiba lari begitu saja! Heeh? Apa kamu menemukannya?!"

Dari seberang jalan datanglah seorang gadis muda dengan rambut pirang seperti sinar matahari. Dia memiliki mata hijau besar dan kulit tanpa satu kerutan pun. Pakaiannya tidak terlalu mencolok, membuatku berasumsi dia bukan seorang pemburu. Tentunya, aku juga tidak mengenalinya. Pemuda bernama Arty itu mempertahankan ekspresi dinginnya bahkan setelah mendengar suara cerah gadis itu.