"Cih, itu hampir tidak melukainya." Gerutu Liz.
"Monster itu tahan terhadap serangan fisik. Jelaskan hal itu, Sitri-chan."
"Tidak banyak yang bisa kulakukan, tapi kudengar Ogre pengembara itu adalah monster yang berhati-hati dan gigih. Dapat diasumsikan bahwa mereka belum menyerah. Kemungkinan besar monster itu mundur ke dalam kegelapan sehingga bisa merencanakan penyergapan." Kata Sitri.
Aku tidak tahu dari mana, namun aku mendengar suara gemerisik dedaunan yang menakutkan. Aku tidak tahu apa itu hanya angin atau monster menyeramkan yang mengintai kami. Jika itu adalah monster yang mampu membodohiku, menurutku aman untuk berasumsi bahwa monster itu cukup cerdas. Dan jika monster itu mampu menyerang dengan sangat cepat, kami harus mewaspadainya.
"Bahkan serangan Killiam hampir seluruhnya tidak berpengaruh."
Kata Sitri sambil memeriksa memar pada Killiam.
"Itu mungkin monster tipe revenant(mayat hidup) karena serangan fisik tidak banyak berpengaruh pada mereka." Lanjut Sitri.
"Ah, dan kita tidak punya Ansem-chan atau Lucia-chan di sini. Sial."
Semua pemburu memiliki kekuatan dan kelemahannya masing-masing. Bekerja sebagai party biasanya menyelesaikan masalah ini namun di antara kami, kami tidak memiliki Magi yang mungkin bisa melawan musuh yang tahan terhadap serangan fisik. Aku punya Shooting Rings, namun Relik itu tidak bisa berbuat banyak. Liz, Sitri, dan Tino semua menatapku. Mereka mengharapkanku untuk mengambil keputusan.
"Untuk saat ini kita sudah membuat monster itu pergi, mari kita gunakan kesempatan ini untuk mundur." Kataku tanpa ragu.
"Kuharap kita tidak perlu melakukannya, tapi Ogre pengembara itu adalah monster yang merepotkan. Kurasa kamu benar, Krai." Kata Sitri.
"Mmm, menurut Liz-chan itu yang terbaik?" Kata Liz.
"Kita mungkin bisa menerimanya, tapi siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi pada T? Monster itu sangat tersembunyi dan Liz-chan berjanji pada Krai-chan bahwa kami akan mengubah T menjadi pemburu yang baik."
"Onee-sama, aku...." Kata Tino.
Kami tidak dibayar untuk datang ke sini, tidak ada alasan bagi kami untuk menghadapi monster yang tidak cocok kami tangani. Terlebih lagi, kami tidak dikepung sekali pun.
Tino tampak terkejut, namun Ogre itu bukanlah monster yang seharusnya kami lawan. Tidak mungkin Tino bisa mengatasi Ogre pengembara itu dan aku tidak perlu mengatakan bahwa beban mati terberat adalah aku. Aku kaget Liz rela mundur, namun mungkin Liz masih memikirkan percakapan kami tadi. Mundur cepat sangat ideal dalam situasi ini. Meskipun melintasi pegunungan di malam hari adalah ide yang buruk, kami tidak memiliki pilihan yang lebih baik.
***
Mereka kuat. Duduk di atas dahan pohon besar yang menghijau, Ogre pengembara itu merenungkan penyusup yang tak terduga itu. Tubuhnya didera rasa sakit yang menyengat akibat hantaman batu. Cederanya tidak akan berakibat fatal, namun rasa sakit adalah sesuatu yang sudah lama tidak dirasakannya. Tidak ada manusia atau monster lain di pegunungan Galest yang pernah menjadi tantangan bagi Ogre pengembara itu. Monster itu tahan terhadap serangan fisik dan dengan cekatan monster itu dapat menggerakkan anggota tubuhnya yang panjang dengan kecepatan yang belum dapat ditandingi oleh siapapun. Bahkan Troll yang suka bertarung itu menjauhi wilayahnya. Namun kumpulan manusia itu, mereka berbeda. Ogre pengembara itu memerlukan kehati-hatian. Biarpun para manusia itu musuh yang kuat, Ogre pengembara itu tidak bisa membiarkan para manusia itu lolos begitu saja.
Hal itu bukan karena para manusia itu telah memasuki wilayahnya, melainkan karena para manusia itu telah menarik perhatiannya. Nalurinya memaksanya untuk menangkap dan membantai mangsa apapun yang Ogre itu minati. Ogre ini senang menggunakan akalnya untuk mencapai hal ini. Menyerang secara langsung bukanlah cara untuk berburu. Ogre ini masih percaya pada kemampuannya untuk memenangkan konfrontasi langsung, namun hal itu bukanlah caranya. Tentunya, hal itu dimulai dengan mengejar yang lemah namun kelompok para manusia itu memiliki banyak anggota yang kuat.
Ketika Ogre itu melemparkan batu ke salah satu dari para manusia itu, salah satu dari manusia itu tidak hanya menangkapnya, manusia itu melemparkan kembali batu itu dengan kecepatan yang setara dengannya. Pilihan terbaiknya adalah mencari celah. Pegunungan Galest sangat luas; kesempatan untuk menyerang pasti akan muncul dengan sendirinya. Seluruh pegunungan itu seperti halaman belakang rumahnya sendiri. Ogre itu mengetahui semua rute yang dilalui dan dapat dengan aman mengikuti mangsanya dengan berpindah dari pohon ke pohon. Ogre pengembara itu tadinya adalah seekor Ogre yang berada dalam bayangan di atas pohon, namun akhirnya, mangsanya mulai bergerak. Begitu pula, Ogre itu, hanya menyisakan sedikit gemerisik di belakangnya.
***
Kereta kudanya bergetar hebat. Tino memeluk lututnya. Tino merasa menyedihkan. Tino tahu dia masih belum berpengalaman. Tino tahu betapa besarnya kesenjangan antara kekuatannya dan Liz itu. Meski begitu, Tino tidak bisa menerima bahwa kesalahannyalah yang menyebabkan party tersebut melarikan diri saat menghadapi monster itu. Tak seorang pun di gerbong kereta itu berbicara dengannya. Krai mengawasi jendela dengan cermat. Mengetahui bahwa masternya itu mungkin berusaha untuk memperhatikannya hanya membuat Tino merasa lebih buruk.
Beberapa kendala dapat diatasi dengan dorongan, ada pula hambatan yang harus kalian atasi sendiri. Trial ini kemungkinan besar adalah yang terakhir. Monster itu kuat. Jika monster itu bisa membuktikan untuk melukai Killiam, maka mungkin terlalu berlebihan bagi Tino untuk bertindak sendirian—Tino hanya tidak cocok untuk itu.
Namun Tino seharusnya mengerahkan setiap tetes kekuatan dalam dirinya dan melawannya. Tino menyadari dirinya terus-menerus dimanjakan selama liburan ini. Tino tidak pernah bertarung dan satu-satunya hal berat yang Tino lakukan adalah berlarian sambil disambar petir. Tino terlalu waspada, bertanya-tanya kapan dia akan diserang, dan karena itu tidak memahami makna di balik pembatasan yang diberikan kepadanya.
Para pemburu tidak diberi kesempatan untuk berhenti. Kesuksesan mengharuskan kalian terus bergerak maju. Begitulah cara Grieving Soul menjadi salah satu party teratas di Ibukota. Masternya memilih mundur dan Liz mengikutinya. Biasanya, hal ini tidak terpikirkan. Dan semua itu adalah salah Tino; mereka telah melihat ketakutannya dan semangatnya yang lemah. Tanpa sadar, Tino percaya bahwa dia tidak perlu bertarung jika dia bersama kedua bersaudari Smart dan Thousand Trick yang luar biasa. Kebanyakan orang tahu bahwa menjadi yang terlemah berarti Tino harus melihat pertemuan seperti itu sebagai kesempatan untuk belajar.
"Ada apa, Tino? Apa kamu terluka di suatu tempat?"
Itu adalah masternya yang berbicara, yang menatapnya dengan prihatin.
Bagaimana mungkin Tino terluka? Tino baru saja bersiap, hanya berniat menyerang. Pertanyaan masternya itu bagaikan garam yang dioleskan pada luka. Tino ingin mengatakan sesuatu namun tetap menutup mulutnya dan hanya menggelengkan kepalanya. Mungkin sebelumnya masternya juga bersikap sarkastik ketika mengatakan padanya bahwa jalan yang Tino lalui masih panjang. Tino berharap masternya itu akan memarahinya dengan lebih jelas.
"Mau bagaimana lagi, itu monster yang licik." Kata Krai.
"Monster cerdas mampu mendeteksi material mana dan oleh karena itu sering kali menyerang yang lebih lemah terlebih dahulu." Tambah Sitri.
Kata-kata penghiburan mereka menusuk hati Tino, meski mungkin itu bukan niat mereka. Terutama Sitri, dia cenderung berbicara terus terang. Bukan berarti hal itu membuat Tino merasa lebih baik. Tino harus berjuang. Di awal liburannya, Liz menyebutkan bahwa dia sedang mencoba mendapatkan penebusan. Lain kali, Tino harus melangkah maju. Tino harus menunjukkan bahwa dirinya layak bergabung dengan Grieving Soul, meskipun Tino harus kehilangan satu atau dua lengannya. Tino harus melakukannya selagi mereka masih menaruh harapan padanya.
Tino mendengar suara liar Liz di atas gerbong kereta.
"Sepertinya kita masih diikuti! Tapi Liz-chan tidak tahu di mana monster itu!"
"Itu tidak bagus, mungkin aku akan melemparkan ramuan peledak." Kata Sitri.
"Ya, uh-huh." Kata Krai.
Ogre pengembara itu sangat gigih. Sulit dipercaya monster itu belum menyerah setelah melawan Liz. Ledakan dari bahan peledak Sitri merobohkan pepohonan di dekatnya, namun mereka masih dikejar oleh pengejar yang bahkan tidak bisa mereka lihat.
"Ini akan lebih mudah ditangani jika Lucia ada di sini." Kata Sitri.
"Itu akan membuat perbedaan besar—"
"Bisakah kita pergi lebih cepat?" Krai bertanya.
"Hmm, aku bisa memikirkan solusi yang tepat dan berisiko."
Kata Sitri sambil menepuk tangannya.
"Kita bisa menggunakan kambing hitam. Para Ogre pengembara adalah makhluk yang gigih dan kejam, tapi tampaknya mereka mempunyai kebiasaan mempermainkan hasil tangkapan mereka. Jika kita memberinya kambing hitam, kita seharusnya bisa melarikan diri dengan mudah. Faktanya, aku mendengar bahwa tanpa kecuali, desa-desa yang terletak di dekat wilayah Ogre pengembara semuanya memiliki cerita rakyat yang melibatkan peri yang menuntut pengorbanan....."
Sitri ingin melempar seseorang ke dalam masalah. Hal itu jauh melampaui dugaan Tino. Dia tidak bisa membayangkan dirinya menang melawan monster yang jauh melampaui dirinya, bahkan jika dia bertarung sampai napas terakhirnya. Dia telah membangkitkan keinginan untuk bertarung, namun hal itu tidak berarti apa-apa jika dihadapkan pada kenyataan.
Master, ini terlalu berlebihan untukku. Aku akan mati.
Pikir Tino dalam hatinya.
"Jadi, apa solusi yang tepat?" Krai bertanya.
"Hm? Oh, Krai." Kata Sitri sambil tertawa kecil.
"Itu adalah solusi yang tepat."
Krai tertawa bersama Sitri. Hal itu pasti semacam lelucon yang hanya bisa dilihat oleh para pemburu level tinggi. Tino tidak bisa menertawakan hal itu sama sekali.
"Menipiskan kawanan berarti membunuh dua burung dengan satu batu, bukankah begitu, T?" Tanya Sitri kepadanya.
Sitri memandang Tino dengan tatapan penuh pengertian. Matanya berbinar dengan cahaya yang menginginkan Tino mati. Mungkin Sitri masih menyimpan dendam atas kencan Tino dengan Krai di Kota Gula sebelumnya itu.
"Jadi, apa solusi berisikonya?"
Krai bertanya, mengirimkan bantuan kepada Tino.
"Um, daripada seseorang, kita memancing monster untuk bertindak sebagai kambing hitam. Menurutku itu tidak akan seefektif daya tarik manusia dan keberuntungan akan menjadi faktor penentu, jadi aku tidak menyarankan rencana seperti itu....." Kata Sitri.
"Yup, ayo ikuti rencana itu. Sitri, nyawa manusia adalah sesuatu yang harus dihargai."
Kata Krai kepadanya.
"Dengan kata lain, masih banyak lagi yang bisa kita lakukan kepada Black, White, dan Gray. Aku mengerti." Kata Sitri.
Terlihat sangat kecewa, Sitri sekali lagi melihat ke arah Tino dan dengan hati-hati mengeluarkan sebotol Danger Effect lainnya, ramuan pemikat monster.
***
Matahari mulai terbit. Walikota dan penduduk Kota Gula mengantar rombongan Arnold pergi. Tubuh mereka masih lelah namun kelelahan mental mereka lebih parah lagi. Gerbong kereta baru mereka jauh lebih besar dari gerbong kereta mereka sebelumnya, jadi bahkan seseorang sebesar Arnold pun bisa muat dengan nyaman. Kuda-kudanya juga jauh lebih kuat. Hal itu adalah peningkatan yang penting namun masih belum pasti apa mereka akan mampu mengejar buruan mereka atau tidak.
"Seseorang pasti mendapatkan perlakuan yang lebih baik ketika mencapai Level 7."
Kata Gilbert terkesan. Mungkin karena dia masih muda, kelelahannya tidak terlihat di wajahnya.
"Kami menyelamatkan kota yang sedang krisis, hal itu wajar saja. Jika kami memiliki lebih banyak waktu, kami dapat menerima ucapan terima kasih lebih lanjut."
Kata Eigh. Dia terdengar murung namun dia tahu apa yang bisa terjadi dalam kehidupan seorang pemburu.
Para pemburu tidak menggunakan kereta mewah. Yang lebih mahal mungkin lebih nyaman, namun gerbong kereta pemburu selalu rusak dan membeli yang baru bisa menambah biaya. Karena para pemburu sudah menghabiskan banyak uang untuk membeli ramuan dan senjata, pengeluaran untuk kereta kuda selalu menjadi sumber sakit kepala. Dengan pemberitahuan hanya satu hari, kota hanya mampu mendapatkan satu gerbong kereta. Meskipun ukurannya besar, namun tidak cukup luas untuk menampung semuanya. Karena Chloe adalah klien mereka, mereka tidak bisa memaksanya berjalan sehingga anggota barisan depan bergiliran berjalan dan menaiki kereta kuda itu. Para anggota Scorching Whirlwind sangat lelah. Selain Gilbert, belum ada satupun anggota mereka yang bisa bergerak dan malah tertumpuk di dalam gerbong kereta. Secara teknis, kelompok-kelompok ini merupakan party yang terpisah; Falling Fogs tidak wajib membiarkan Scorching Whirlwind naik kereta kuda itu saat mereka berjalan. Namun, pertemuan sengit yang bertahan bersama telah menciptakan ikatan di antara mereka. Tidak ada yang mengeluh tentang pengaturan tersebut.
Eigh tidak keberatan, dia sudah terbiasa berjalan. Masalah yang lebih besar adalah apa mereka bisa mengejar Thousand Trick itu atau tidak. Dengan semua yang telah terjadi sejauh ini, Thousand Trick seperti mencari masalah namun sepertinya tidak ada yang biasa dari itu. Tampaknya merupakan asumsi yang aman bahwa Thousand Trick telah menempuh jalan ini; sebuah kereta kuda telah meninggalkan bekas yang terlihat jelas. Mereka bergerak dengan langkah cepat. Gilbert, yang sudah terbiasa dengan Falling Fogs, punya pertanyaan.
"Hei, pak tua, kau membunuh seekor naga, kan? Seperti apa gilanya melawan naga itu?" Tanya Gilbert pada Arnold.
"Hei, Gilbert!" Rhuda menyela.
"M-Maaf, dia tidak bermaksud apa-apa."
Arnold tidak asing dengan anak muda yang bersemangat dan tidak mengenal rasa takut. Kata-kata Gilbert itu sangat menawan dibandingkan dengan beberapa ucapan yang menghasut dari Thousand Trick. Arnold tidak terlalu picik atau malas untuk marah karena pilihan kata yang tidak sopan.
"Ah, bahkan naga biasa pun cukup buruk tapi yang kami lawan bukanlah naga biasa."
Potong Eigh sambil tetap mengawasi sekeliling mereka.
"Thunder Dragon di Nebulanubes pernah mengalahkan pasukan yang terdiri lebih dari seribu tentara. Elemental yang ada di Kota Elan dan gerombolan Orc itu tidak seberapa dibandingkan dengan Thunder Dragon."
Kelompok muda seperti itu mungkin belum pernah menghadapi apapun yang sebanding dengan elemental atau sekelompok Orc. Ekspresi Gilbert berubah ketika dia mendengar bahwa naga petir bahkan lebih buruk lagi.
"Naga benar-benar sesuatu yang lain." Kata Gilbert.
"Suatu hari nanti, aku akan menjadi Dragon Slayer. Lihat saja aku! Aku bersumpah demi pedangku!" Lanjutnya membuat janji itu.
"Kau membutuhkan lebih dari sekedar pedang yang bagus untuk membunuh seekor naga. Kau mungkin bisa lolos jika naga itu tidak bisa terbang, seperti naga tanah atau semacamnya, tapi sebaliknya, kau harus menjatuhkannya ke tanah terlebih dahulu."
"Begikukah? Tunggu, jika pedangku tidak bisa mencapainya lalu bagaimana jika aku bisa melompat cukup tinggi untuk mencapainya?" Tanya Gilbert.
"Tentu, kedengarannya mungkin, tapi bagaimana kau bisa menghindari nafasnya saat berada di udara?"
Prestasi mereka atas Thunder Dragon merupakan kebanggaan sekaligus sumber kepercayaan diri Fallings Fogs. Raungan naga, amukannya, kilatan petir yang menyilaukan, permusuhannya yang membara, Eigh dapat mengingat setiap momen pertempuran hingga naga itu jatuh. Elemental petir dan sekelompok Orc itu sangat tangguh, namun tidak ada musuh yang cukup tangguh untuk menakuti party yang membunuh naga yang mampu menghancurkan seluruh negara. Bahkan jika musuhnya adalah pemburu dengan level yang lebih tinggi, terkadang harga diri lebih penting daripada hal lainnya.
Mereka bukanlah orang jahat. Mereka adalah pemburu ulung yang penuh percaya diri dan telah bertahan dalam banyak pertempuran. Itulah penilaian Chloe terhadap Falling Fogs. Pada awalnya, Chloe mengira party Arnold itu adalah sekelompok orang yang gaduh, namun mereka terbukti dapat diandalkan dan sopan kepada penduduk kota.
Mereka mungkin berperilaku seperti itu hanya karena Chloe ada di sana, namun, Chloe telah melihat bagaimana Falling Fogs memperlakukan Scorching Whirlwind—seperti senior yang menjaga pemburu junior mereka. Kalian benar-benar tidak bisa menilai buku dari sampulnya. Namun, hal ini membuat Chloe semakin kecewa karena party Arnold itu berselisih dengan Grieving Soul. Jika kedua party itu bekerja sama maka beberapa misi sulit yang menumpuk di Asosiasi Penjelajah mungkin akhirnya akan selesai. Namun dadu sudah dilemparkan. Falling Fogs akan melanjutkan pengejaran mereka meskipun ada cobaan berat dan tidak akan berhenti sampai mereka mendapatkan buruan mereka. Ketika saatnya tiba, Chloe harus menghentikan mereka meskipun itu berarti membahayakan dirinya sendiri. Setelah menempuh perjalanan beberapa jam, kereta kuda itu berhenti di tengah lapangan yang sesekali ditumbuhi pohon. Chloe menjulurkan kepalanya ke luar jendela dan melihat Arnold dan beberapa orang lainnya memeriksa jejak yang tertinggal di jalan.
"Permisi." Kata Chloe.
"Apa terjadi sesuatu?" Tanya Chloe.
"Tanda-tanda ini." Kata Arnold.
"Mereka keluar dari jalan raya. Eigh."
"Tidak salah lagi, ini adalah pekerjaan mereka."
Dengan ekspresi tegang, Eigh melihat ke arah yang ditunjukkan oleh tanda tersebut. Chloe keluar dari kereta kuda dan melihat sendiri. Di sebelah jejak roda ada tanda-tanda, panah-panah yang tergambar di tanah. Simbol panah dan hati yang sengaja ditempatkan menjauhi jalan raya. Di sebelahnya ada bekas roda yang masih sangat baru. Jika mereka menuju Wilayah Earl Gladis maka mereka seharusnya tetap di jalan raya. Itulah yang ditentukan oleh akal sehat dan itulah yang direncanakan Chloe untuk dilakukan. Itulah yang membuat jejaknya begitu mencolok, sehingga anak panah hampir tidak diperlukan. Jejaknya samar-samar, hanya berupa cekungan di rerumputan lembut, namun tidak cukup samar untuk luput dari perhatian pemburu.
Chloe melihat jejak itu dan merujuk pada peta di kepalanya.
"Pegunungan Galest." Kata Chloe.
"Tempat itu penuh dengan monster berbahaya dan merupakan salah satu tempat paling berbahaya di Kekaisaran. Bahkan pemburu level tinggi pun menghindarinya. Beberapa monster di luar sana memiliki bounty untuk kepala mereka."
Tubuh Arnold bergetar dan dia menghilangkan tanda hati yang mengejek itu di tanah.
"Mereka mengundang kita untuk mengikuti mereka?!" Arnold berkata.
"Jika mereka melintasi pegunungan, apa itu berarti mereka sedang terburu-buru?"
Chloe bertanya-tanya keras-keras.
"Tidak..."
Jika tujuan mereka adalah Wilayah Earl Gladis maka melintasi pegunungan tidak akan menghemat banyak waktu. Ketika kalian memperhitungkan jumlah waktu yang dihabiskan untuk melawan monster, hal itu bahkan bukanlah pilihan yang realistis bagi siapapun yang tidak yakin sepenuhnya pada kekuatan mereka. Mengingat kata-kata perpisahan Stifled Shadow itu, hanya ada satu penjelasan yang mungkin : tanda-tanda ini merupakan tantangan bagi Arnold dan rekan-rekannya. Jika kelompok Thousand Trick itu meluangkan waktu untuk menggambar anak panah maka mereka pasti sedang mengejek mereka. Arnold mengatupkan giginya dan menatap ke arah lintasan itu.
"'Jika kalian bukan seorang pengecut, kemarilah! Kejar kami!' Begitukah, maksudmu itu Thousand Trick?" Kata Arnold menahan amarahnya.
"Apa yang kita lakukan?" Eigh bertanya.
"Kita tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan bahwa itu adalah jebakan...."
Eigh ada benarnya. Mengingat semua yang telah terjadi sejauh ini, hal itu mungkin jebakan. Namun bahkan Eigh pun tampaknya tidak mempercayai apa yang dirinya katakan itu sendiri.
"Gilbert. Katakan ini padaku, apa orang itu akan takut pada sekumpulan monster?"
Arnold bertanya dengan suara tegang. Gilbert sepertinya mempertimbangkan sebentar pertanyaan mendadak itu sebelum menjawab dengan suara keras.
"Dia tidak akan begitu. Itu tidak mungkin, tidak ketika dia bahkan tidak mau mengeluarkan senjatanya di hadapan phantom! Apa kau takut, pak tua?"
Arnold tidak berencana untuk berhenti sekarang dan tidak ada yang menghalanginya. Tidak akan ada bedanya bagaimana pun jawaban Gilbert. Arnold telah membuat keputusan.
"Baiklah. Kita akan melintasi pegunungan itu."
Berani dan gigih. Itulah yang diharapkan Chloe dari para pemburu.
Jalan lama menuju pegunungan Galest cukup besar untuk menampung kereta kuda baru mereka. Pepohonan lebat yang mengapit jalan membatasi pandangan mereka dan sesekali mereka mendengar teriakan monster di kejauhan. Namun yang mengejutkan Chloe adalah banyaknya monster yang mati. Mayat segar dari berbagai macam monster berserakan. Jumlahnya itu adalah jumlah yang luar biasa dan jumlah itu belum termasuk beberapa mayat yang kemungkinan besar sudah dimakan. Bukan hanya Chloe, para veteran seperti Eigh dan Arnold juga meringis melihatnya.
"Apa mereka yang melakukan semua ini?" Arnold bertanya-tanya.
"Pegunungan penuh dengan monster tapi jumlahnya masih terlalu banyak. Apa yang sebenarnya terjadi?" Kata Eigh.
Mayat monster bisa dijual dan ada sebanyak ini akan menghasilkan keuntungan yang lumayan, namun tidak ada tanda-tanda bahwa kelompok Thousand Trick itu membawa satupun mayat dari para monster itu. Apa kelompok Thousand Trick itu hanya menganggapnya tidak sepadan dengan usaha yang dilakukan?
Yang lebih aneh lagi, tidak ada satupun monster yang menyerang Chloe dan rombongannya. Begitu banyak mayat yang tersebar biasanya akan menarik monster yang mencari makanan, namun sepertinya para monster itu melarikan diri ke suatu tempat. Hal ini bertolak belakang dengan pengalaman mereka selama ini. Seharusnya ada banyak monster di pegunungan itu. Apa para monster itu lari dari Thousand Trick? Apa para monster itu merasakan kekuatan dari Thousand Trick? Situasinya sulit dipahami, namun hal itu bukan pertanda baik. Sepertinya kelompok Thousand Trick itu mengirimkan semacam pesan. Tentunya, Sang Crashing Lightning juga mampu menciptakan kekacauan seperti itu namun pertama-tama dia harus diserang oleh begitu banyak monster. Arnold teringat kilas balik saat bertemu dengan gerombolan Orc itu. Hal ini bahkan cukup mengejutkannya.
"Apa yang sedang kau lakukan." Kata Arnold.
"Apa yang kau cari, Thousand Trick?"
"Arnold, haruskah kita berbalik?"
Eigh bertanya dengan suara kecil. Tatapan Arnold mengikuti jalan yang berlumuran darah. Arnold diam-diam menggelengkan kepalanya. Jalannya sangat aman, tidak adanya monster yang meresahkan. Mereka bergerak jauh lebih cepat dari perkiraan mereka.
"Omong-omong, monster macam apa yang punya bounty di sini?"
Salah satu anggota Falling Fogs tiba-tiba bertanya.
Bounty hadir dalam dua jenis. Ada yang ditempatkan oleh pemerintah pada tempat yang mereka anggap berbahaya dan ada yang ditempatkan oleh individu. Pengelolaan bounty dipercayakan kepada Asosiasi Penjelajah karena mereka memiliki banyak pemburu yang kuat di antara anggotanya. Raja Orc di Kota Gula, misalnya, kemungkinan besar memiliki bounty (namun, Chloe tidak punya waktu untuk mengonfirmasi hal ini). Bounty apapun di pegunungan Galest adalah monster. Bukan hal yang aneh jika monster kuat dari negara lain melarikan diri ke pegunungan untuk menghindari para pemburu.
"Ada banyak."
Kata Chloe, mengingat dokumen yang dia lihat sebelumnya.
"Misalnya, ada Troll kelas jendral yang melarikan diri setelah menghancurkan seluruh desa. Tentunya, tidak ada jaminan bahwa Troll itu masih berada di pegunungan ini. Lagipula, para pemburu mana pun yang bisa menangani pegunungan Galest biasanya lebih memilih reruntuhan harta karun." Lanjut Chloe.
"Sama seperti di Nebulanubes, ya?"
"Bayaran dari bounty mereka tidak sesuai dengan tingkat kesulitan yang ada."
Seringkali hal itu tidak berguna. Monster yang memiliki bounty untuk kepala mereka hampir selalu cukup cerdas. Bahkan jika monster itu lemah, monster yang cerdas mungkin akan memperkuat dirinya dengan material mana dan menjadi sesuatu yang tidak bisa ditangani oleh sebagian besar pemburu.
Meskipun Bandit Squad Barrel bukanlah monster, keadaan serupa kemungkinan besar mendorong Sang Earl untuk mengeluarkan misi bernama. Selain itu, Arnold yang membunuh Orc kuat itu merupakan sebuah keberuntungan bagi Asosiasi Penjelajah, namun Chloe tidak akan memberitahunya hal itu. Tidak ada yang menghalangi mereka. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa tidak ada seorang pun yang pernah melakukan perjalanan melalui pegunungan Galest secepat mereka. Sepanjang jalan mereka bertemu dengan persimpangan jalan yang asing, namun itu jelas merupakan jebakan. Kemungkinan besar ada monster cerdas di sekitar. Mereka mencapai tempat terbuka dengan tanda-tanda jelas bekas penggunaan baru-baru ini. Eigh menyelidiki pohon tumbang dan api unggun yang padam.
"Tanda-tanda pertempuran dan api unggun." Kata Eigh.
"Mereka ada di sini belum lama ini. Menurutku sekitar beberapa jam lalu."
"Hmm, apa kita akhirnya berhasil menyusul mereka?" Kata Arnold.
Mereka sepertinya berhasil menyusul. Matahari hampir seluruhnya berada di bawah cakrawala, namun hari yang santai di jalan membuat mereka memiliki banyak stamina. Mereka tidak akan menghentikan kemajuan mereka. Seperti dugaan Chloe, Arnold memasang senyuman kejam.
"Kita akan istirahat. Hanya satu jam. Lalu kita bergerak lagi, mereka berada dalam jangkauan kita."
Mereka tidak pernah bermaksud memasuki pegunungan Galest. Kenapa bisa sampai seperti ini? Untuk pertama kalinya dalam ingatannya baru-baru ini, Chloe mengalami sakit kepala yang disebabkan oleh kelelahan dan stres. Chloe menghela napasnya.
***
Ketika kereta kuda ini berhenti bergetar dan tanah di bawah kami menjadi rata, aku akhirnya membiarkan diriku rileks. Malam itu adalah malam terburuk dalam hidupku. Danger Effect Sitri telah membuat semua monster di area tersebut menjadi heboh. Pertumpahan darah yang diakibatkannya menelan kereta kuda kami saat kami mati-matian mencoba menuruni gunung. Kami tidak mampu memperhitungkan angin yang bertiup lembut. Sesaat setelah Sitri melemparkan ramuannya, angin berubah arah dan menyebarkan ramuan itu ke radius yang luas. Sayangnya, ramuan itu terbukti jauh lebih efektif daripada yang dia perkirakan. Monster telah mengepung kami dari segala sisi. Jika bukan karena upaya gagah berani dari semua orang (kecuali aku) maka kami akan mati di pegunungan Galest dan tidak ada yang akan mengetahuinya.
Tapi kami berhasil. Dan aku masih hidup.
Selama hari-hariku sebagai pemburu, aku telah selamat dari lusinan situasi berbahaya seperti ini, jadi aku bisa tetap tenang. Namun Tino, tidak terbiasa dengan hal itu dan gemetaran di sudut gerbong kereta, wajahnya pucat pasi. Lendir aneh membasahi kepalanya dan pakaiannya berlumuran darah hijau. Liz telah mencengkeramnya dan melemparkannya ke dalam pertempuran. Pada awalnya, aku pikir Tino akan baik-baik saja mengingat bagaimana dia bertarung dengan intensitas seperti itu namun kedekatannya dengan kematian benar-benar membuatnya kehabisan napas. Aku khawatir Tino mungkin mengalami trauma yang berkepanjangan.
Kehadiran Ogre pengembara itu menghilang selama keributan. Dan hei, bukankah perkelahian itu lebih baik daripada melawan Ogre itu?
"Monster. Menakutkan. Bayangan. Menakutkan. Selamatkan aku, Master. Master...."
Kata Tino. Sementara itu, mentornya tampaknya tidak merasa terganggu sedikit pun.
"Woo, itu luar biasa! Ayo kita lakukan lagi kapan-kapan!"
Seperti Tino, Liz berlumuran darah (dan mengira dia baru saja membersihkan noda darah sebelumnya) namun sepertinya dia merasa tidak keberatan sama sekali. Aku tidak sanggup mengomentari apapun tentangnya.
"Ya, uh-huh." Kataku.
"Kita harus berhenti untuk mandi dan mencuci pakaian kita. Dan, terutama demi Black, White, dan Gray, menurutku kita perlu istirahat."
Tambah Sitri, seolah-olah dia adalah majikan yang baik atau semacamnya. Ada banyak hal yang ingin kukatakan, namun untuk saat ini, aku tidak bisa memungkiri bahwa kami perlu istirahat. Aku memutuskan untuk menggunakan kesempatan itu untuk berbicara tentang perlakuan Sitri terhadap para pekerjanya.
"Ide bagus, Night Palace masih agak jauh." Kataku.
Lalu sesuatu terlintas di benakku. Aku ingin turun dari gunung terkutuk ini secepat mungkin, namun apa itu ide yang bagus? Ramuan Sitri luar biasa efektifnya, sedemikian rupa sehingga aku tidak yakin "Memancing Monster" adalah kata yang tepat untuk itu. Monster-monster itu benar-benar kehilangan kendali dan terus menyerang Liz secara membabi buta bahkan setelah Liz membunuh puluhan monster. Jika monster-monster yang penuh kegilaan itu turun gunung, mereka mungkin akan menyerang desa-desa terdekat dan itu akan sangat buruk. Aku tahu bahwa pegunungan Galest jauh dari pemukiman mana pun dan kecil kemungkinannya ada orang yang terluka jika kami membiarkan monster itu sendirian. Namun tetap saja terasa tidak bertanggung jawab membiarkan para monster itu di luar sana. Setidaknya aku ingin tetap berada di sekitar dan mengawasi para monster itu sampai ramuannya habis, meskipun aku tidak yakin apa yang ingin kucapai dengan melakukan itu.
"Sitri, berapa lama ramuan itu bertahan?" Tanyaku.
"Itu bervariasi per individu, tetapi kira-kira sehari." Balas Sitri.
Itu tidak terlalu buruk. Untung saja Ogre pengembara itu sepertinya sudah menyerah pada kami.
Aku memeriksa peta dan melihat ada sebuah danau kecil di kaki pegunungan. Danau itu terhubung dengan sungai di mana Liz mandi di malam sebelumnya. Kami bisa mendapatkan air, danau itu akan menjadi tempat yang ideal untuk mendirikan kemah, dan letaknya dekat. Matahari baru saja terbenam, namun kuda kami belum bisa melangkah lebih jauh. Mempertimbangkan keadaan kami dan lingkungan sekitar kami, sepertinya ini adalah rencana yang sempurna.
Aku bersemangat hari ini.
"Baiklah, ayo istirahat di tepi danau ini. Dari sana kita dapat mengetahui apa yang terjadi di pegunungan, meskipun secara samar-samar." Kataku.
"Hmm, jadi kita istirahat dan menunggu sebentar. Ide bagus." Kata Sitri.
Benar, kamu bisa mengerti. Kamu bisa mengetahuinya dalam sekejap. Kita tunggu sampai efek ramuannya hilang. Aku harap kamu selalu bisa begitu intuitif.
"Aku tahu kamu akan mengerti." Kataku.
"Mungkin aku terlalu khawatir, tapi menurutku kita harus tinggal untuk sebentar lagi."
"Hilangkan pikiran itu. Mengingat kekuatan musuh kita yang gagah berani, menurutku itu ide yang bagus! Bagaimanapun juga, kita cukup lelah." Kata Sitri.
Musuh yang gagah berani.
Pilihan kata yang aneh.
"Oh, Krai-chan!"
Kata Liz memecah kesunyiannya. Dia menjentikkan jarinya dan matanya berbinar.
"Bagaimana kalau kita membuat api unggun? Sudah lama. Kita akan membuat suara gemuruh yang bisa Krai-chan lihat dari puncak gunung. Liz-chan dan T bisa menangkap makanan yang bisa kita panggang. Bagaimana dengan itu? Bukankah itu terdengar menyenangkan?"
Astaga, dia penuh energi. Tapi api unggun? Kedengarannya tidak terlalu buruk.
Ketika aku masih bertualang dengan semua orang, membuat api unggun adalah hal yang biasa. Jika kalian selalu waspada maka kalian tidak akan memiliki energi saat kalian membutuhkannya. Pemburu kelas satu tahu untuk beristirahat kapan pun mereka bisa. Banyak monster dan hewan yang takut dengan api, sehingga membuat api unggun menjadi tempat peristirahatan yang tepat. Dan paling tidak, aku ingin Liz dan Tino membersihkan diri.
"Kalau begitu, sudah diputuskan. Kita akan bersenang-senang semaksimal mungkin sambil tetap memastikan kita siap untuk bergerak saat diperlukan." Kataku.
"Air. Ada air. Kami menemukannya. Kami bisa bertahan hidup!"
White berteriak ketika dia tersandung menuju danau. Dia tampak seperti akan pingsan kapan saja. Dua orang lainnya bergabung dengannya dan menjatuhkan diri ke tepi danau. Mereka mengalami hal yang lebih buruk daripada siapapun di kelompok itu.
Terima kasih atas semua kerja keras kalian. Aku akan mencoba berbicara dengan Sitri jadi bertahanlah lebih lama lagi.
Tepi danaunya indah dan air dingin danau itu transparan. Danau itu adalah tempat yang sempurna untuk berkemah. Aku dapat membayangkan lokasi ini menjadi sangat populer jika lokasinya tidak terlalu terpencil. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda peradaban manusia di sekitar kami dan rasanya mewah jika memiliki semuanya untuk diri kami sendiri. Drink menatap dengan terpesona pada pantulan dirinya di air.
Di kejauhan, aku bisa melihat binatang-binatang dengan segala ukuran sedang minum dari danau. Baik mereka maupun monster mana pun tidak bertarung, menciptakan gelembung kecil kedamaian. Aku tidak dapat menemukan bukti apapun mengenai keributan kemarin; sepertinya efek umpan monster itu belum sampai ke sini. Aku bisa melihat ke atas dan melihat pegunungan yang kami turuni sehari sebelumnya. Pada jarak ini, aku tidak tahu apa yang terjadi dengan para monster yang penuh kegilaan itu atau Ogre pengembara itu, namun setidaknya aku bisa langsung melihat mereka jika mereka menghampiri kami.
Liz bersorak sambil menjatuhkan tasnya dan mulai melepas jubahnya. Kulit sehatnya yang berkilauan di bawah sinar matahari bagaikan sesuatu yang keluar dari lukisan.
"Yay! Krai-chan, lihat, lihat, itu indah sekali! Liz-chan akan pergi berenang. Ayo, T!"
"O-Onee-sama?! Master masih ada di sana!"
Kembali ke akal sehatnya, Tino yang kebingungan itu mencoba menghentikan mentornya itu namun usahanya sia-sia. Dalam sekejap mata, Liz sudah mengenakan celana dalamnya dan terjun ke danau.
Kamu lupa melakukan peregangan sebelum masuk....
Tino menatapku dan aku memberinya anggukan kecil. Meskipun Liz bisa mendapatkan sedikit lebih banyak keleluasaan, memang benar bahwa para pemburu tidak boleh membiarkan diri mereka diganggu oleh sesuatu seperti pemandangan seorang anggota party dengan pakaian kecil (pakaian dalam) mereka. Pada hari-hari awal aku sebagai pemburu, aku membiarkan hal semacam itu mempengaruhiku namun aku menjadi terbiasa pada suatu saat.
Tino sejenak ragu-ragu namun kemudian meraih kancing di kerah bajunya.
"Tidak, Master, aku tidak bisa melakukannya!"
Lalu Tino menyelam ke dalam danau, masih mengenakan pakaiannya. Setidaknya dia bisa melepas ikat pinggang dan sepatunya.
"Aku kira itu mirip sekali dengan dirinya yang biasa."
Sitri tertawa kecil pada dirinya sendiri.
"Perlengkapan Thief menekankan mobilitas dan tidak mengaburkan sosok seseorang, tapi T masih malu dengan hal seperti ini."
Aku belum terlalu memikirkannya sampai saat itu, namun perlengkapan Thief adalah kebalikan dari jubah besar yang dikenakan oleh Alkemis. Perlengkapan itu mungkin untuk membantu mereka menghindari serangan. Bagaimana Tino bisa bergerak dengan pakaian seperti itu selamanya akan tetap menjadi misteri. Aku berharap Tino tidak akan pernah kehilangan rasa kerendahan hatinya. Seperti biasa, Sitri dengan sigap mendirikan kemah. Dia membiarkan kuda-kuda itu beristirahat dan memberi mereka makan, lalu menyalakan api. Setelah selesai, dia datang ke tepi danau dan menggunakan tongkat untuk menggambar gambar kecil di pasir dekatku.
"Tentang api unggun kita, Krai, bagaimana jika kita membentuknya seperti ini? Dan kita akan menghadapinya menuju gunung." Kata Sitri.
"Apa itu?" Tanyaku.
Bentuknya aneh dan tidak hanya itu, terbagi menjadi tiga segmen.
Sebuah titik, sebuah titik, dan sebuah garis lengkung?
"Itu adalah wajah yang tersenyum!"
Kata Sitri sambil tersenyum.
"Hal ini akan membutuhkan sedikit usaha, tapi bagaimana menurutmu?" Tanyanya.
Membuat api unggun sudah merupakan kerja keras yang cukup besar, dan hal itu akan melipatgandakan upaya yang diperlukan.
Kamu sangat lucu, Sitri. Siapa yang mau melihat wajah itu? Aku kira aku tidak punya alasan untuk mengatakan tidak....
"Ya, kenapa tidak? Terdengar menyenangkan." Kataku.
"Aku yakin kita akan mencapai puncaknya malam ini, jadi aku ingin menyiapkan pesta yang sesuai. Mari kita pastikan seluruh pegunungan mendengarkan kita." Kata Sitri.
Puncak? Puncak apa? Aku rasa kami tidak akan melintasi puncak mana pun yang lebih tinggi dari yang kami lewati tadi malam.
Aku hendak bertanya pada Sitri apa maksudnya namun aku mendengar Liz berteriak dari danau.
"Krai-chan! Lihat, ada buaya! Liz-chan menangkap buaya yang kelihatannya enak itu! Lihat, luar biasa, bukan?" Kata Liz.
Seekor buaya? Dan kamu berencana memakan itu? Pasti ada sesuatu yang lebih enak dicicipi di sini!
Aku berbalik dan melihat Liz menunggangi buaya sepanjang lima meter yang sedang meronta-ronta. Liz benar-benar liar. Tino mencoba menghentikannya. Black, White, dan Gray tampak bingung. Karena diliputi ketakutan dan kebingungan, aku mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak berguna.
"Jadi ada buaya di danau ini." Kataku.
Alam memang penuh dengan bahaya. Aku senang aku tidak menyelam begitu saja. Seekor buaya terlalu berat bagiku.
Apinya tidak berkobar dan berderak, melainkan menderu dan mengepul. Saat itu sudah larut malam dan bulan bersinar di langit, namun cerah seperti siang hari di tepi danau. Api unggun sederhana telah dibuat dengan kayu (yang dikumpulkan oleh Black, White, dan Gray) yang Sitri tingkatkan dengan ramuan. Bahkan saat menghadapi angin kencang, nyala api itu terus menyala terang. Sesuai saran Sitri, kami mengatur api untuk membuat wajah tersenyum. Desainnya tidak terlihat dari dekat namun seseorang di pegunungan akan segera menyadarinya. Pada jam-jam seperti ini, monster nokturnal biasanya aktif namun tidak satupun yang muncul. Mungkin karena Liz telah membunuh begitu banyak dari mereka untuk makan malam kami. Bahkan di ekosistem ini, anak liar kami berada di puncak rantai makanan. Tak jauh dari api unggun, hasil tangkapan Liz pun bertumpuk. Genangan darah dari tangkapannya yang terkuras agak tidak menyenangkan. Sitri dengan cekatan mengukir bagian yang bisa dimakan namun itu jelas terlalu banyak untuk diselesaikan oleh kelompok seukuran kami.
Tidak diragukan lagi itu adalah api unggun paling aneh yang pernah aku alami. Apinya sepertinya bisa menyala selamanya dan terasa berlebihan bagi kelompok seukuran kami. Darah menetes dari tusuk sate daging yang dipanggang di dekat api, dan kuali terdengar menggelembung. Yang paling menambah suasana mencekam adalah Black, White, dan Gray yang tergeletak di tanah dan ekspresi cemas Tino. Pengamat dari luar mungkin mengira kami sedang melakukan ritual aneh atau hari sabat yang meragukan. Tentu saja, ini hanya api unggun yang menyenangkan, namun bahkan aku kesulitan menikmati diriku sendiri dengan ketiganya yang tergeletak dan ketidakpastian yang jelas dari Tino. Hanya Liz dan Sitri yang normal; Sitri sedang memasak dan Liz sedang bermain di danau.
"Bagaimana menurutmu, Krai? Menurutku semuanya berjalan sempurna!"
Sitri berkata kepadaku sambil dengan bangga mengangguk ke arah api unggun.
"Aku yakin seseorang di lereng gunung dapat melihat ke bawah dan melihat senyuman lebar ini." Lanjut Sitri.
Aku tidak menentang semangat main-mainnya, namun ada hal lain yang ada dalam pikiranku. Aku khawatir dengan ketiga pekerja sewaan kami yang terpaksa mengumpulkan kayu bakar dalam jumlah besar dan kini berada di ambang kematian. Tampaknya masuk akal jika mengumpulkan kayu setelah ekspedisi melewati pegunungan akan sulit bagi mereka. Memang benar salah satu anggota kami segera mulai berburu hewan besar, namun dia tidak bisa dianggap normal.
Selagi aku melihat Tino dan Liz bermain di danau, Sitri terus memberikan perintahnya. Aku akan menghentikannya jika aku menyadarinya tepat waktu, namun aku terlambat menyadarinya. Senang rasanya menikmati hal-hal kecil. Dalam situasi yang tepat, aku dapat melihat diriku menyalakan api unggun dengan wajah tersenyum. Namun aku juga percaya untuk menimbulkan masalah sesedikit mungkin bagi orang lain. Bahkan jika Sitri berada dalam haknya sebagai majikan mereka, aku merasa sangat mengerikan kalau dia mendorong Black, White, dan Gray begitu keras demi kesenangan pribadinya.
Sambil memanggang tusuk daging buaya untukku, Sitri tersenyum; senyumannya itu adalah ekspresi kegembiraan yang sungguh-sungguh dan tanpa niat buruk. Agak melankolis, aku menghela napas kecil.
"Sitri, bukankah kamu mempekerjakan ketiganya terlalu keras?"
Kataku, berbisik padanya.
"Heeh? Kamu pikir begitu?"
Kata Sitri dengan mata melebar.
Aku tahu sejak awal bahwa perlakuannya terhadap Black, White, dan Gray tidak didorong oleh niat jahat. Sitri mungkin tidak menganggap kelelahan para pekerja sewaan itu sebagai sesuatu yang penting. Petualangan kami selalu menempatkan kami dalam bahaya besar sehingga mengumpulkan kayu bakar setelah pertempuran mungkin tidak terasa berarti bagi mereka. Perburuan harta karun yang berlebihan telah mempengaruhi cara berpikirnya. Ini adalah perjalanan pertama kami bersama dalam beberapa waktu dan aku bertekad untuk menggunakan waktu singkat itu untuk mengembalikan pemikirannya ke ranah akal sehat.
"Tapi mereka penjahat?" Kata Sitri dengan ekspresi gelisah di wajahnya.
Hal itu tidak terduga. Penjahat? Ketika Sitri menyebutkannya, aku menyadari bahwa mereka jelas-jelas tidak terlihat seperti warga sipil. Namun ada banyak pemburu yang berpenampilan seperti penjahat jadi aku tidak pernah membayangkan kalau ketiganya sebenarnya adalah penjahat. Kecuali kenapa Sitri mempekerjakan penjahat? Apa Kekaisaran menawari mereka pekerjaan sebagai bagian dari reintegrasi mereka ke dalam masyarakat? Aku tidak tahu banyak tentang koneksi pribadi yang dimiliki Sitri, namun mungkinkah itu salah satu bentuk kerja paksa? Aku masih berpikir Sitri bertindak terlalu jauh. Namun aku tidak bisa dengan mudah ikut campur jika itu benar-benar kerja paksa. Aku mengerutkan alisku namun Sitri hanya tersenyum meyakinkan.
{ TLN : Reintegrasi adalah proses membawa kembali individu atau kelompok ke dalam masyarakat setelah terpinggirkan dari struktur tersebut. }
"Tapi jika aku itu kamu, aku akan berhenti memaksa mereka terlalu keras." Kataku.
"Heeh? Itu bukan bentuk hukuman bagi mereka?" Tanya Sitri.
"Tentu saja. Dalam cara berbicara. Tapi, berkatmu, aku telah menentukan kemampuan mereka." Kataku.
Sambil tersenyum, Sitri memiringkan kepalanya dan menambahkan sedikit tentang sesuatu yang tidak layak untuk ditukar atau dipegang terlalu erat. Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, namun aku pikir kontribusi mereka selama beberapa hari terakhir adalah hukuman yang cukup bagi mereka. Mungkin saja mereka tidak melakukan sesuatu yang serius dan sepertinya mereka telah melakukan semua yang diminta Sitri.
"Tidakkah menurutmu ini saatnya membiarkan mereka pergi?" Kataku, menyarankan.
Aku sempat ragu ketika mengetahui mereka adalah penjahat, namun perasaan awalku tidak berubah. Aku punya banyak pengalaman menjadi sasaran penjahat, aku berpendapat mereka semua harus dijebloskan ke penjara. Namun kerja keras Black, White, dan Gray telah membangkitkan sedikit simpati dalam diriku. Akan berbeda jika mereka adalah pembunuh namun jika mereka adalah penjahat kecil maka aku merasa mereka telah menjalani hukumannya. Tentunya, bukan hakku untuk menilai apa mereka itu harus dimaafkan. Setelah merenung sejenak, Sitri mengeluarkan kunci dari sakunya dan memberikannya ditanganku.
"Mereka belum melakukan sesuatu yang serius." Kata Sitri.
"Kamu bisa melepaskan mereka. Aku yakin mereka akan sangat berterima kasih."
Sitri mencengkeram tanganku selama beberapa detik sebelum melepaskannya dengan lembut. Sebuah kunci emas kecil tertinggal di telapak tanganku.
"Itulah kunci kerah mereka. Melepaskan kerah mereka akan membebaskan mereka."
Senyuman hangat Sitri yang telah kulihat berkali-kali sepertinya tidak mengandung tipuan apapun.
Hanya kunci yang diperlukan?
Aku memegangnya di antara jari-jariku.
Tapi mereka itu penjahat? Hmm. Mengingat kelelahan mereka, aku ingin membebaskan mereka secepat mungkin. Tapi mereka itu penjahat. Yah, meski aku membiarkan mereka pergi, mereka mungkin tidak bisa pergi ke kota dalam kondisi mereka saat ini. Membebaskan mereka di sini sungguh kejam. Masih ada waktu untuk.... mempertimbangkannya.
"Aku harus menunggu waktu yang tepat." Kataku.
Sitri mengangguk berulang kali dengan binar di matanya. Mungkin Sitri sudah mencapai kesimpulan yang sama denganku? Atau mungkin dia tidak bisa melepaskan mereka sampai aku mengatakan sesuatu? Itu mungkin saja. Sitri, Liz, hampir semua orang yang kukenal, mereka semua terlalu menuruti kata-kata pemimpin klan boneka mereka.
"Serahkan saja padaku." Kataku.
"Mereka terlihat sedikit lelah, jadi aku akan membiarkan mereka istirahat. Apa itu tidak masalah?" Tanyaku.
"Ya. Aku akan memberitahu Onee-chan, dan ketiganya, bahwa aku sudah menyerahkan semuanya padamu."
Kata Sitri. Wajahnya memerah dan napasnya agak berat.
Lalu, apa yang akan kukatakan pada Black, White, dan Gray?
***
Saat Ogre pengembara itu sedang mempertimbangkan kembali pendekatannya untuk mengintai kelompok manusia pertama, Ogre itu menyadari kedatangan kelompok manusia baru. Angin, suara-suara, setiap bagian dari pegunungan Galest adalah sekutu dan informan bagi Ogre itu. Bahkan dari kejauhan, Ogre itu dapat mengatakan bahwa party baru ini adalah party yang mampu. Terutama laki-laki yang bertubuh besar di depan. Laki-laki itu tampak setara dengan gadis yang melemparkan batu yang terbakar itu. Jelas sekali, kelompok yang memasuki pegunungan terpencil ini satu demi satu bukanlah suatu kebetulan. Ogre itu tahu harus menghancurkan kedua kelompok manusia itu, namun Ogre itu tidak bisa melakukannya sendirian. Jadi apa yang akan dilakukannya? Jawabannya sederhana, tidak memerlukan pertimbangan sejenak. Hal itu akan mengadu domba kedua pihak. Ogre pengembara itu cerdas.
Cukup cerdas untuk membedakan kelemahan mangsanya. Cukup cerdas untuk mengurai ucapan manusia. Dari puncak gunung, Ogre pengembara itu menyipitkan mata kecilnya saat melihat kereta besar bergerak di sepanjang jalan setapak. Tubuhnya berputar dan bergeser, kulit hijaunya perlahan berubah warna. Dagingnya mengerang saat Ogre itu mengembang dan menumbuhkan rambut. Setelah beberapa detik, transformasinya selesai. Diam-diam, seringai buas terbentuk di bibir monster itu. Dengan anggota tubuhnya yang panjang, Ogre itu menuruni gunung dengan kecepatan luar biasa.
***
Ditangkap akan lebih baik dari ini. Mereka marah ketika belenggu pertama kali dipasang pada mereka. Ketika mereka diberitahu bahwa mereka akan menjadi pengemudi kereta kuda, mereka mulai mempertimbangkan cara untuk melepas kerah itu dan menolak jika diberi kesempatan. Sekarang yang mereka rasakan hanyalah keputusasaan dan kepasrahan yang mendalam. Black, White, dan Gray semuanya memiliki sejarah panjang dalam melawan Ksatria dan pemburu. Mereka tidak dapat mengingat berapa banyak nyawa yang telah mereka ambil dan bahkan tertawa ketika mereka menghabisi seseorang yang memohon agar diampuni.
Namun bahkan mereka menganggap Grieving Soul yang terkenal itu tidak waras. Mereka kehilangan keinginan untuk melawan. Sekarang mereka mengerti kenapa mereka begitu mudah ditangkap oleh kedua bersaudari itu, yang penting adalah berapa banyak cawan lebur yang telah mereka atasi. Hari-hari awal liburan yang dihabiskan dengan diperlakukan seperti budak kini tampak seperti surga dibandingkan dengan malam sebelumnya. Setelah diadu dalam pertarungan hidup atau mati melawan gerombolan monster yang tak ada habisnya, mereka telah mencapai batas kemampuan fisik dan mental. Pedang mereka berlumuran darah dan lemak, dan bilah pedang mereka menjadi tumpul. Mantel mereka basah oleh darah; pencucian yang baik mungkin tidak akan cukup untuk menghilangkan noda dan bau yang ada.
Jika mereka mengalami situasi yang sama lagi, salah satu dari mereka pasti akan mati. Sungguh, ketiganya mungkin mati. Mereka yakin bahkan jika mereka mati, kereta kuda itu mungkin akan terus bergerak seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Sesuatu tentang gagasan itu benar-benar menakutkan bagi mereka. Mereka tahu Thousand Trick adalah pemburu Level 8 yang telah menyelesaikan sejumlah insiden. Mereka diingatkan akan hal ini ketika "Liburan" mereka berubah menjadi tantangan brutal menghadapi monster dan bencana. Ada elemental petir, gerombolan Orc, dan benteng mereka.
Ada banyak sekali monster yang menyerang mereka di jalan melewati pegunungan. Lalu ada orang yang menyerang tanpa pandang bulu, yang terburuk dari semuanya—Ogre pengembara. Jika diberi pilihan, pertemuan dengan salah satu dari mereka akan mendorong Black, White, dan Gray untuk segera melarikan diri. Namun, Thousand Trick dan anggota party-nya itu menganggapnya sebagai "Liburan". Kadang-kadang mereka menghindari masalah, di lain waktu mereka melemparkannya ke pemburu lain, dan kadang-kadang mereka memaksakan diri untuk melewatinya. Di jalur pegunungan, mereka tertawa saat menyusuri jalan setapak yang telah dipertaruhkan Black, White, dan Gray dengan nyawa mereka untuk membukanya. Selama melarikan diri dari Ogre pengembara itu, mereka hampir dijadikankan sebagai pengorbanan.
Black merasakan suasana normal yang kuat dari perilaku mereka. Stifled Shadow, pemburu lainnya, mereka terbiasa menghadapi kematian. Mereka mungkin pernah mengalami hal yang lebih buruk lagi. Jadi mereka tertawa. Jadi mereka tidak berhenti. Stifled Shadow terdaftar sebagai Level 6 namun level itu jelas bukan cerminan akurat dari kekuatan dan pengalamannya. Tampaknya hal itu tidak mungkin terjadi. Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha melihatnya, penampilan Stifled Shadow itu tidak menunjukkan sedikit pun kekuatan, pengalaman, tekad, atau bahkan kebenciannya. Black memeluk lututnya dan merenung sebagai cara untuk menghindari kenyataan. Tidak ada jalan keluar dari keputusasaan ini. Satu-satunya cahaya yang menunggu mereka adalah kematian mereka sendiri. Namun apa perempuan itu, perempuan yang menyeringai dan tidak kenal belas kasihan yang mengekang mereka, akan mengizinkan bantuan seperti itu?
"Um, apa kau baik-baik saja?"
Black langsung tersadar dari pingsannya dan tanpa sengaja dia menjerit kecil. White, yang masih seperti mayat, dan Gray, yang kesadarannya masih diperdebatkan, keduanya melompat seolah-olah malaikat maut telah datang untuk mengambil hidup mereka. Suara yang memanggil mereka lemah dan tidak mengintimidasi. Suara itu adalah yang paling menakutkan dari semuanya. Krai Andrey. Thousand Trick. Pemimpin Grieving Soul dan orang yang memiliki kesetiaan mutlak baik dari Stifled Shadow maupun Ignoble. Thousand Trick adalah satu-satunya yang kekuatannya tidak dapat diukur oleh Black dan yang lainnya.
Seperti biasa, Thousand Trick itu tidak menunjukkan sedikit pun kekuatan. Fisiknya lemah dan tidak seperti pemburu, dia juga tidak memiliki aura berbeda dari seseorang yang telah menyerap material mana dalam jumlah besar. Dia tidak memakai armor atau membawa senjata dan celahnya terbuka lebar. Jika mereka melihatnya di jalan, mereka akan menganggapnya sebagai warga sipil lainnya. Namun itulah yang membuatnya menakutkan. Matanya yang hitam pekat tampak lembut. Berbeda dengan Stifled Shadow, dia tidak pernah berteriak, dan tidak seperti Ignoble, dia tidak menyeringai pada setiap hal kecil, namun dia juga bukanlah anomali yang jelas seperti Killiam.
Di jalan, mereka bertiga terus-menerus mengawasi dan mengamati Thousand Trick itu. Thousand Trick itu tidak melakukan hal penting apapun. Dia tidak pernah menunjukkan rasa hormat khusus terhadap rekan-rekannya atau melawan gerombolan monster itu. Dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa atau menunjukkan perubahan emosi apapun. Dia tampak biasa saja. Namun, dialah yang menetapkan tujuan liburan tersebut. Stifled Shadow dan Ignoble itu tidak diragukan lagi adalah budak setianya.
Mereka berdua memandang Thousand Trick itu dengan ekspresi yang diwarnai nafsu, tindakan mereka berdua itu dilakukan dengan keinginan untuk menghindari amarah Thousand Trick itu. Tidak mungkin laki-laki ini waras. Pada pertemuan pertama mereka, dia hampir melikuidasi mereka tanpa alasan. Jika Thousand Trick itu memiliki kedua perempuan itu yang siap sedia maka Black tidak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi pada mereka yang menentangnya. Apapun itu, mungkin tidak akan berakhir dengan cepat.
"A-Ada apa, tuan?"
Cicit Gray sambil bersujud di hadapan Thousand Trick. Inilah orang yang begitu berani sebelum keberangkatan mereka. Black tahu bagaimana perasaannya. Orang yang paling menakutkan adalah orang yang tidak langsung meledak. Black mengikuti teladan Gray dan menundukkan kepalanya. Meski hanya sedikit, dia berusaha untuk tidak mengakui situasinya, untuk tidak melihatnya secara langsung.
"Kalian tidak perlu bersujud atau semacamnya." Kata Thousand Trick.
"Tapi biarkan aku langsung ke intinya. Aku telah memutuskan untuk melepaskan kalian semua. Aku sudah mendapat izin dari Sitri." Lanjutnya.
Black mendongak karena terkejut. White dan Gray juga menatap Thousand Trick itu dengan ekspresi samar-samar.
"Melepaskan?" Apa dia baru saja mengatakan "Melepaskan?"
Alis Thousand Trick itu berkedut dan dia menyipitkan matanya. Sebuah kunci kecil ada di tangannya, itu adalah kunci kerah mereka. Thousand Trick itu penuh dengan celah. Dari tempatnya, Gray bisa mengambil kunci dalam sekejap mata, namun Gray tidak bergerak sedikit pun.
"Tentunya, aku tidak akan membiarkan kalian pergi saat ini juga."
Terus Thousand Trick itu.
"Di sini berbahaya dan kudengar, sepertinya kalian adalah penjahat. Kalian tidak akan benar-benar membayar hutang kalian kepada masyarakat jika aku melepaskan kalian begitu saja, bukan?" Kata Thousand Trick itu.
Black hampir bertanya pada Thousand Trick itu dari mana dia bisa mengatakan hal seperti itu, namun dia menahan diri. Mereka memang penjahat dan akan menjadi kabar buruk bagi mereka jika semua kejahatan mereka terungkap. Namun Sitri dan Liz sudah mengatasinya. Thousand Trick itu tersenyum tipis. Senyuman itu adalah senyuman yang terlihat sangat alami dan tulus. Thousand Trick itu mengangkat kunci itu dan menggantungkannya di depan mereka.
"Tapi aku juga tahu kalau apa yang kalian lakukan bukanlah sesuatu yang serius. Kalian telah melakukan pekerjaan dengan baik mengikuti perintah Sitri beberapa hari terakhir ini dan menurutku itu cukup untuk membayar hutang kalian kepada masyarakat. Jika kalian bersikap baik, aku akan melepas kerah itu dan membebaskan kalian semua setelah kita sampai di tempat yang aman." Kata Thousand Trick.
Jika dilihat sekilas, perkataannya itu tampak seperti kata-kata yang sangat baik. Namun Black melihat pipi White berkedut ketakutan. Mereka adalah penjahat. Mereka telah melakukan kesalahan dengan melanggar segala macam hukum dan bahkan dengan membunuh. Mereka tahu pelanggaran mereka sangat berat. Namun orang ini baru saja menganggap perbuatan itu sebagai "Bukanlah sesuatu yang serius". Mereka bertiga tidak yakin bagaimana Thousand Trick itu menafsirkan keheningan mereka namun dia dengan cepat melambaikan tangannya.
"Oh, jangan khawatir. Jalan mulai dari sini cukup aman dan menurutku kita tidak akan bertarung dengan apapun. Aku masih membutuhkan kalian untuk mengemudikan kereta kuda tapi kalian dapat berjalan perlahan, kami tidak terburu-buru. Bagaimanapun, ini adalah liburan. Mengerti?" Kata Thousand Trick.
Liburan. Kata keji itu menyebabkan Black menggigil. Kata itu adalah kata yang manis. Sebuah kata yang jelas dimaksudkan untuk menyalakan api harapan. Namun Black dan rekan-rekannya tidak pernah berkomentar mengenai masalah ini. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengangguk seperti tentara yang setia. White dan Gray mengangguk tanpa berkata-kata. Black mengikutinya. Thousand Trick itu melihat ekspresi mereka dan tampak lega. Dan seolah-olah dia telah menunggu momen spesifik itu, seberkas cahaya bersinar dari arah pegunungan.
***
"Silakan. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku membuat sup. Jumlah rempah-rempah dan ramuan yang tersedia padaku terbatas, jadi menurutku itu tidak akan setara." Kata Sitri.
"Ooh, terima kasih."
Kataku, sambil mencobanya.
"Mm, sup ini sangat enak." Kataku.
"Syukurlah. Onee-chan hanya membawakanku daging aneh. Memadukan rasanya cukup merepotkan." Kata Sitri.
Apa yang menyebabkan kilatan cahaya di pegunungan itu?
Aku bertanya-tanya sambil menikmati sup lezat Sitri. Di samping api unggun, Liz duduk dengan kaki terlipat dan memakan daging tak dikenal itu langsung dari tulangnya. Di sebelahnya ada Tino, sangat kontras dengan mentornya yang makan dengan sopan santun. Cahayanya memudar hanya dalam sedetik. Tidak ada hasil apapun setelahnya, yang membuatku berpikir aku mungkin terlalu memikirkannya, namun itu tetap menggangguku. Mungkinkah itu fenomena alam? Kedua bersaudari Smart itu sepertinya tidak mengkhawatirkan hal itu. Sitri itu pintar, dia bisa memberikan tebakan yang cerdas. Aku duduk di sebelahnya, yang sepertinya membuatnya lengah. Anehnya, dia tampak senang, dia bergerak sehingga bahu kami saling bersentuhan. Aroma manis dan menenangkan tercium dari rambutnya yang terawat baik.
"Sitri, tentang cahaya itu...." Kataku.
"Hm? Oh, itu, hanya cahaya biasa." Balas Sitri.
Hah?! Cahaya biasa. Biasa, ya?
Alam terbuka memang berbahaya. Kami seharusnya sedang berlibur, namun perhentian kami di Kota Elan, Kota Gula, dan pegunungan Galest membuat kami nyaris terhindar dari bahaya. Bagaimana para pedagang keliling dan orang-orang yang tinggal di jalan raya bertahan hidup? Andai saja aku tahu rahasia mereka.
Mereka sangat pendiam. Jika cahaya itu biasa, apa kami benar-benar perlu pergi?
"Apa kita akan pergi?" Tanyaku.
"Uummm. Menurutku, ini masih terlalu dini untuk bergerak. Dan kita masih makan."
Berbeda denganku, Sitri tidak takut. Dia terbiasa bepergian. Ada banyak potongan daging yang ditusuk di atas api dan ada juga sup dan ikan. Terlalu banyak untuk kami muat ke dalam gerbong kereta. Rencanaku adalah bermalam di danau. Jika kami bangkit dan pergi, itu berarti berpergian lagi dalam kegelapan. Dan aku baru saja memberitahu Black, White, dan Gray bahwa aku tidak akan mempekerjakan mereka terlalu keras. Saat aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan, aku meringis dan memakan supku. Kemudian Sitri mendapat ide. Sitri sepertinya bersenang-senang, mengingat situasinya.
"Dilihat dari posisi cahaya itu, menurutku kedatangan mereka tidak akan lama lagi. Oh, aku tahu! Meski hanya sedikit, tapi aku punya minuman keras. Bolehkah aku mengeluarkannya?" Kata Sitri.
Begitu ya. Jadi tidak akan lama lagi. Tunggu, kenapa dia begitu yakin itu menuju ke arah kami? Itu mungkin hanya fenomena alam. Dan apa sebenarnya cahaya itu?
Aku menelan harga diriku dan menanyakannya pada Sitri bisa tahu apa saja.
"Omong-omong, Sitri, menurutmu apa yang ada di luar sana?"
Sitri mengeluarkan botol dan gelas yang bagus, lalu tersenyum sambil menuangkan minuman.
"Itu Arnold dan rekan-rekannya." Kata Sitri.
Aku tersenyum. Aku mendapati diriku menerima minuman yang dia tawarkan kepadaku. Minuman itu pasti sesuatu yang kuat karena aku merasakan panas yang membakar di langit-langit mulutku. Sitri tersenyum dan menatap langit malam dengan pipi memerah.
Apa? Apaaa? Kenapa Arnold ada di sini? Aku tidak mengerti.
Aku tidak mengerti mengapa Arnold berada di pegunungan ini. Aku tidak mengerti bagaimana Sitri mengetahuinya hanya dari kilatan cahaya itu. Bahkan jika aku memahami salah satu dari hal-hal itu, aku masih tidak dapat membayangkan bagaimana Sitri bisa duduk di sana dan menertawakannya. Aku balas tersenyum padanya, kepalaku dipenuhi tanda tanya.
"Aku membayangkan cahaya itu berasal dari pedang yang terbuat dari Thunder Dragon". Kata Sitri kepadaku.
"Bahan yang diperoleh dari naga benar-benar kelas satu. Menurut salah satu teori, bahkan setelah naga dan makhluk mitos yang mati, daging mereka tetap tidak sadar dan terus mempertahankan kekuatannya. Tidakkah menurutmu itu sangat romantis?"
Suara Sitri cerah dan terpesona, namun aku tidak bisa mengatakan bahwa aku memiliki perasaan yang sama dengannya. Aku kira kami memiliki kepekaan yang berbeda. Yang aku tahu tentang Thunder Dragon adalah kalau naga itu sangat kuat, bahkan menurut standar naga, dan naga itu lezat saat Sitri memanggangnya dengan teriyaki.
Tunggu sebentar. Apa dia baru saja mengatakan Arnold akan datang? Dan dengan senjata yang sangat kuat di tangannya? Bukankah ini menjadi lebih buruk?
Liz mendongak dari daging yang dia sedang makan dan meneriaki kami sambil melambaikan tusuk buaya itu.
"Sitri-chan! Menjauhlah dari Krai-chan, Sitri-chan terlalu dekat! Shoo, Shoo. Liz-chan punya mata di belakang kepala Liz-chan, tahu!"
"Maafkan aku, Krai. Kita bisa melanjutkannya di lain waktu." Kata Sitri.
"Ah?! Persetan dengan Sitri-chan yang akan melanjutkannya! Apa Sitri-chan itu dilahirkan tanpa akal sehat? Krai-chan juga! Kenapa Krai-chan merasa nyaman dengan Sitri-chan, bukankah kita sudah berjanji akan bersama selamanya?!" Kata Liz.
Apa yang dia maksud dengan "Merasa nyaman" itu? Bagaimana aku bisa melakukan itu ketika pendekatan Arnold membuatku merinding?
Tidak menyadari kepanikanku, Liz mendorong Sitri ke samping. Karena Liz baru saja berenang di danau, dia terasa dingin, dan itu membuatku semakin menggigil.
"Liz, bajumu itu dingin. Kering itu dulu, kalau tidak kamu akan sakit." Kataku padanya.
"Hm? Bagaimana bisa dingin jika Liz-chan melepasnya sebelum masuk ke danau? Apa pakaiannya menghalangi? Liz-chan mengerti, haruskah Liz-chan melepasnya?"
Liz tidak ragu untuk memulai, namun Tino memberanikan diri untuk melompat ke arah mentornya itu dari belakang.
"Onee-sama, hentikan itu, itu tidak pantas!" Tino berseru.
Tino segera terlempar, namun dengan cepat, dia bangkit kembali dan menahan Liz. Sayang sekali mereka harus bertengkar seperti ini padahal baru saja mandi di danau. Aku menyaksikan pertengkaran mereka, tidak yakin harus berbuat apa. Kemudian sesuatu meledak dari pepohonan. Sesuatu itu memiliki rambut pirang, tubuh berotot yang tingginya hampir dua meter, dan matanya berkilau dengan warna kuning. Lengan dan kakinya berkembang dengan baik namun anehnya panjang. Namun yang mengejutkanku adalah kurangnya pakaian yang dikenakannya. Kain sederhana di pinggangnya adalah satu-satunya petunjuk yang masuk akal. Sitri dan Liz melihatnya dengan mata melebar. Tino membeku di tempatnya. Secara naluriah, aku tersenyum dan mengajukan pertanyaan. Senyuman adalah salah satu teknik pertahananku.
"Siapa kau?" Tanyaku.
Makhluk berotot dengan rambut pirang misterius itu menyipitkan matanya dan anehnya tampak percaya diri.
"Arnold. Lama tidak bertemu."
A-A-A-Arnold?!
Aku melompat dari tempatku dekat api.
Dia sudah banyak berubah. Tapi menurutku rambut panjang itu memang mirip dengannya. Warna matanya juga sama. Tapi dia masih terlihat cukup berbeda sehingga aku tidak pernah menyangka kalau itu dia. Ada yang tidak beres.
Aku melihatnya dan kemudian aku tersadar.
"Apa berat badanmu turun?" Tanyaku.
"Krai-chan, apa itu hal pertama yang harus ditanyakan?" Liz menyela.
"Apa yang terjadi dengan pedangmu?" Tanyaku.
"Membuangnya. Itu hanya sampah."
Balas makhluk berotot dengan rambut pirang itu. Rupanya, dia membuang pedang yang sangat kuatnya itu yang terbuat dari bagian Thunder Dragon.
"Pertama, kami perlu membelikanmu pakaian." Sela Sitri.
"Sitri Onee-sama?!" Seru Tino.
Apa yang harus dilakukan? Aku telah mengawasinya, tapi aku tidak menyangka dia akan muncul dalam keadaan setengah telanjang dan tidak bersenjata.
Apa yang sebenarnya terjadi pada Arnold? Aku melihat lebih dekat namun aku tidak dapat menerima gagasan bahwa itu adalah dia. Hal itu terlintas dalam benakku, mungkin saja karena aku lelah.
Tenang, Krai Andrey. Jika dia bukan Arnold, maka dia tidak akan menyebut dirinya Arnold. Jika seseorang berpura-pura menjadi Arnold maka mereka mungkin akan melakukan pekerjaan yang lebih baik. Artinya dia ini pasti Arnold.
"Sebagai permulaan." Kataku.
"Kenapa tidak makan sup saja? Ada juga daging di sini." Lanjutku.
"Krai-chan, Liz-chan suka bagian diri Krai-chan yang ini!" Kata Liz.
"Aku harus mencatatnya." Kata Sitri.
"Master adalah dewa. Master adalah dewa." Kata Tino.
Killiam, seorang pemakan yang menyindiri, muncul entah dari mana.
"Kill, kill."
"Meow?"
Arnold berlari ke depan, menendang daging panggang dengan kakinya yang panjang, dan menjatuhkan kuali rebusan itu. Dia menunjuk ke arahku dan tersenyum seperti binatang buas.
"Malam ini, kau mati."
Ah, tidak diragukan lagi, dia ini Arnold.
"Mati! Mati! Kalian semua mati!"
"Arnold, tenanglah! Jika aku melakukan kesalahan, aku akan meminta maaf!"
Arnold mengayunkan tangannya dengan kemarahan liar yang jarang kalian lihat. Dia memecahkan botol-botol kami dan menjatuhkan piring-piring kami ke tanah. Aku berusaha mati-matian untuk meminta maaf namun dia tidak mendengarkan. Dia memasukkan tangannya ke dalam api unggun yang telah kami siapkan dengan susah payah dan melemparkan kayu yang terbakar ke udara.
Apa dia benar-benar manusia?
"Bertarung. Lawan aku." Kata Arnold.
"Tenanglah, Arnold! Tidak ada satu pun tindakanku yang sengaja kulakukan padamu! Kenapa kau sangat marah? Ini adalah kesalahanku. Itu semua salahku. Aku akan minta maaf, jadi maafkan aku!" Kataku.
"Diam. Sekarang mati!"
Arnold mengayunkan tangannya dengan kecepatan luar biasa, namun dia tidak memukulku. Dia sepertinya sengaja menghindariku. Perlengkapan berkemah kami hancur dan rusak, namun aku tahu hati nuraninya menghambatnya. Tetap saja, kekuatannya luar biasa, namun dalam arti yang berbeda dari apa yang pernah aku lihat sebelumnya. Kupikir hal ini pasti yang terjadi ketika Level 7 dari Land of Fogs ketika mereka menjadi serius. Saat Arnold meronta-ronta dengan gerakan yang nyaris tidak manusiawi, aku mati-matian berusaha menenangkannya.
"Arnold, ini tidak akan menyelesaikan apapun! Jika ada sesuatu yang mengganggumu, aku akan mendengarkanmu! Oke? Bukankah kita berdua sama-sama berasal dari Ibukota Kekaisaran? Haruskah aku merendahkan diri? Aku bisa merendahkan diri. Aku akan merendahkan diri jadi hentikan kejang-kejang yang menyeramkan itu!"
Aku seorang yang cinta damai. Aku ingin menyelesaikan segalanya tanpa bertarung dan aku tidak akan ragu untuk mempertaruhkan nyawaku jika diperlukan. Aku mengangkat tanganku ke depan, menekuk lutut, dan segera bersujud. Aku tidak tahu untuk apa aku meminta maaf namun aku tidak membutuhkan alasan. Aku menaruh ketulusan sebanyak yang aku bisa.
"Arnold, aku minta maaf atas semuanya! Tolong maafkan aku!" Kataku.
"A-A-Apa yang sedang kau lakukan?!"
