Chapter Two : The Challenger and the Transcender

 

Teknik berpedangnya nyaris ajaib. Yang berhadapan dengannya adalah seorang laki-laki muda, sedikit lebih tua dari Chloe namun masih terlalu muda untuk disebut sebagai pemburu berpengalaman. Tubuh laki-laki itu kecil dibandingkan dengan pemburu lainnya, yang sebagian besar diberkati dengan kegagahan; mungkin Chloe mungkin akan melampauinya di masa depan. Laki-laki itu mengenakan mantel bertudung hitam legam meskipun berada di dalam ruangan, dan di balik tudung itu, tatapan tajam dan diam mengintip keluar seperti pedang. Namun keahlian laki-laki eksentrik bagi Chloe, yang memiliki teknik berpedang yang menyaingi orang dewasa. Chloe bahkan tidak bisa melancarkan serangan. Lawannya memegang pedang kayu, jenis yang mungkin digunakan anak kecil untuk berlatih—tanpa bobot dan tanpa bilah, namun Chloe, di sisi lain, menggunakan pedang asli, bilah tajam dengan kualitas luar biasa. Pedang Chloe itu seharusnya bisa menebas pedang kayu apapun dengan mudah pada serangan pertama dengan ketajaman yang dimilikinya.

 

Ini adalah tes. Lawannya adalah anggota Grieving Soul yang terkenal, sebuah party yang aktif di garis depan. Chloe tidak mempunyai ilusi untuk menang sejak awal, namun tetap saja, kekuatan laki-laki itu yang luar biasa menghancurkan kepercayaan diri Chloe dengan satu serangan. Teknik berpedang laki-laki itu adalah sesuatu yang belum pernah Chloe lihat sebelumnya. Atau, lebih tepatnya, setiap gerakan laki-laki itu mengingatkan pada beragam gaya yang sudah dikenalnya : keseimbangan tubuh, gerak kaki, genggaman pedang, dan sikap berdiri—perasaan déjà vu yang terjalin dalam semuanya. Semua itu merangkum setiap aliran teknik berpedang yang pernah Chloe saksikan, termasuk yang dirinya kuasai. Setelah bertukar beberapa serangan, Chloe menyadari : Teknik laki-laki itu adalah gabungan semua teknik berpedang, perpaduan berbagai teori yang awalnya tidak sesuai, begitu berbelit-belit sehingga aliran aslinya hampir tidak bisa dibedakan. Itu tidak masuk akal; itu tidak efisien.

 

Seolah-olah mengejek semua akal sehat itu, laki-laki itu mengarahkan pedang kayunya ke arah mata gadis itu dan berteriak, "Kau hanya menguasai satu aliran teknik berpedang. Masuk akal jika aku, yang telah menempuh jalur dua puluh tiga dan mencari lebih banyak, harus lebih kuat dari padamu yang telah menempuh jalur tersebut. Swordman terhebat adalah orang yang mempelajari dan mengintegrasikan berbagai aliran teknik berpedang dari segala usia dan budaya.... bukan begitu, Krai?!"

 

"Ya, uh-huh...." Kata Krai.

Itu adalah argumen yang tidak masuk akal. Aliran terknik berpedang diasah selama bertahun-tahun. Setiap gerakan dan teknik memiliki makna, dan teknik berpedang yang baik bukanlah sekadar memadukan teknik dari berbagai aliran. Siapapun yang mencoba hal seperti itu pastilah orang yang sangat bodoh. Namun kenyataannya, ketika pedang Chloe berbenturan dengan pedang kayu itu, pedang tersebut gagal menembus pedang kayu tersebut dan kalah dalam benturan tersebut. Tugas Chloe adalah menunjukkan kekuatannya. Namun, seiring dengan setiap bentrokan, kepercayaan dirinya memudar. Itu menakutkan. Chloe siap untuk kalah, namun rasa takut jika semua usahanya sampai saat ini ditolak adalah sesuatu yang benar-benar baru. Laki-laki itu mengamati ujung pedang Chloe yang bergetar, namun laki-laki itu tidak tertawa.

 

"Kekuatan Swordman itu tidak terletak pada pedangnya; Swordman yang benar-benar luar biasa tidak memilih senjatanya. Apapun keadaannya, kekalahan selalu menunjukkan kurangnya latihanmu. Oleh karena itu, masuk akal jika aku, yang mengasah keterampilanku dengan pedang kayu melalui latihan terus menerus dan berulang-ulang, lebih kuat darimu yang mengandalkan pedang seperti itu. Benar, Krai?!" Kata laki-laki itu.

 

"Uh.... ya, ya, uh-huh." Kata Krai.

Semua orang akan mengatakan bahwa teori tidak masuk akalnya itu tidak mungkin benar. Namun, laki-laki ini sangat serius, sangat serius dan ngotot sehingga, tak lama kemudian, dia dikenal sebagai salah satu Swordman terbaik di Ibukota. Dan Chloe berpikir, Kami terlalu berbeda. Laki-laki di hadapannya luar biasa dalam segala hal. Hanya masalah waktu sebelum laki-laki itu tidak hanya disebut sebagai salah satu Swordman terbaik di Ibukota, namun juga sebagai puncak dari bentuk teknik berpedang. Laki-laki itu pasti akan mendapat julukan. Namun, julukan apa yang akan laki-laki itu peroleh?

 

"Dan kekuatan dibangun melalui akumulasi. Mungkin kau mengira kau telah dikalahkan olehku dalam segala aspek, tapi bukan itu masalahnya! Mari kita syukuri kesempatan beradu pedang hari ini. Aku akan belajar dari pedangmu hari ini dan menjadi lebih kuat dari diriku kemarin! Rasa syukur meningkatkan kekuatan seseorang, kan, Krai?!"

 

"Yah, itu kata-kata yang bagus.... tapi hei, Luke, apa kau lupa kalau ini hanya tes?"

Chloe terkejut. Hal berikutnya yang dirasakan Chloe adalah rasa kekalahan yang luar biasa. Laki-laki di hadapannya, yang jelas-jelas mengunggulinya dalam hal kekuatan, tidak hanya menahan diri untuk menghabisinya dalam satu serangan namun juga berusaha untuk belajar dari pertandingan tersebut. Chloe sekarang mengerti : ini bukan hanya tugas bagi Chloe, namun bagi lawannya, ini adalah pertarungan yang serius. Tanpa memperhatikan kata-kata master klannya yang tampak tercengang, Luke Sykol hanya fokus pada Chloe pada saat itu, tatapannya yang seperti pedang berkedip-kedip dengan api keyakinan.

 

"Jangan khawatir." Teriak Luke.

 

"Kau itu kuat. Tapi aku lebih kuat darimu, itu saja. Ingat ini baik-baik : namaku Luke—juga dikenal sebagai Luke Sykol Sang Testament Blade!!!"

Itu adalah pertemuan pertama Chloe dengan Luke Sykol salah satu anggota Grieving Soul. Dan itulah sebabnya Chloe gagal dalam ujian masuk First Step—sebuah klan yang dikabarkan sangat tertarik dalam mencari bakat—dan, setelah banyak perenungan yang melelahkan, membuat keputusan untuk menyerah pada jalur pemburu dan menjadi resepsionis untuk mengamati aktivitas Grieving Soul. Sejak saat itu, ketertarikan Chloe tergerak tidak hanya oleh Swordman dengan teknik berpedang yang aneh, namun juga oleh orang yang sangat Swordman itu percayai sehingga Swordman itu selalu meminta konfirmasi dalam setiap kalimatnya— Thousand Trick yang telah mengecewakan Chloe Welter, yang bakatnya telah diakui secara luas.

 

Kemudian, ketika tiba waktunya untuk memilih julukan untuk Luke, Chloe menyarankan "Protean Sword" daripada "Testament Blade" seperti yang Luke harapkan (ngomong-ngomong, tidak ada orang lain yang memanggilnya seperti itu selain dirinya sendiri) dalam tindakan balas dendam kecil.

 

***

 

Hari ini adalah hari setelah pesta neraka, dan aku berada di kantor master klan mendengarkan laporan Eva. Biasanya, klan yang dibentuk oleh pemburu harta karun merupakan organisasi yang cukup longgar; asal usul mereka bisa dibilang berasal dari para pemburu yang bersatu untuk saling membantu. Karena minimnya prosedur dan persyaratan yang diperlukan untuk mendirikan sebuah klan, banyak yang hanya ada dalam nama saja tanpa fungsi tertentu. Namun, bukan berarti klan tidak ada artinya. Bagi para pemburu yang terlibat dalam aktivitas berbahaya, fakta bahwa mereka adalah anggota organisasi itu sendiri memiliki arti tersendiri. Bagaimanapun, para pemburu yang keras kepala tidak mungkin berkumpul dan membentuk organisasi yang tepat.

Di sisi lain, First Step berbeda. Ketika aku membentuk klan, aku mempekerjakan profesional seperti Eva dari berbagai bidang dan menyerahkan semuanya kepada mereka. Meskipun aku masih dipenuhi keinginan untuk pensiun hingga saat ini, saat itu, aku sangat ingin berhenti berburu. Ini adalah masa ketika kami mulai melampaui reruntuhan harta karun Level 5 dan hambatanku menjadi tak tertahankan. Sejujurnya, aku tidak pernah mengira klan akan tumbuh sebesar ini. Hingga hari ini, aku masih belum dapat sepenuhnya memahami apa yang sebenarnya membuat hal ini berhasil dengan baik. Mungkin yang terbaik adalah diriku yang tidak kompeten tidak berbuat banyak. Sementara aku dengan asal-asalan mengangguk setuju, anggota staf kami yang cakap telah mengubah First Step menjadi klan kelas atas (jika bukan yang berskala teratas) di Ibukota. Kami memiliki rumah klan yang segar dan mencolok serta menyediakan fasilitas seperti makanan di ruang tunggu, kami juga memiliki layanan seperti pengisian ulang barang dan agen untuk penjualan Relik, dan kami bahkan memiliki tempat pelatihan khusus kami sendiri. Namun di antara hal-hal yang kami miliki, ada satu hal yang menonjol : jaringan informasi kami yang sangat andal. Aku tidak ingat pernah memberikan instruksi spesifik mengenai hal tersebut atau mengetahui detail di balik pengoperasiannya, namun First Step telah menjadi pusat informasi terkini.

 

"Sepertinya dia yang sebenarnya, Arnold Hail Level 7 ini. Tampaknya dia mendapatkan promosinya dengan menaklukkan Thunder Dragon. Sertifikasi levelnya diberikan oleh Asosiasi Penjelajah Nebulanubes, Land of Fog. Meskipun Asosiasi itu cabang kecil, jadi mungkin ada beberapa hal bias di dalamnya...." Kata Eva.

 

Memiliki wakil ketua klan yang cakap sangatlah penting. Aku tidak lagi tahu siapa yang memimpin siapa, namun aku baik-baik saja jika Eva mengambil alih. Dia bisa menggemukkan kantongnya dengan biaya keanggotaan sebanyak yang dia mau.

Tolong, jangan pergi sebelum aku pensiun.

 

"Sepertinya.... aku dalam masalah."

Kata-kata Eva membuatku menghela napas panjang. Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan orang itu berpura-pura level tinggi, namun sepertinya orang itu tidak hanya untuk pamer.

 

Sebenarnya, mengingat kembali sekarang pikiranku sudah jernih, bukankah Arnold inilah yang membuat Gark memperingatkanku? Aku bisa menyusun strategi lebih baik seandainya aku tahu itu.... ingatanku terlalu tidak bisa diandalkan.

"Oh, aku lupa kalau Gark sudah memperingatkanku tentang dia." Kataku.

 

"Sebuah peringatan, katamu....?" Kata Eva.

 

"Yah, seperti itulah.... aku sama sekali tidak sadar kalau menyangkut hal-hal yang tidak aku minati...." Kataku.

 

"....Dia itu Level 7, tahu?" Tegur Eva dengan mata terbuka lebar.

Namun entah orang itu Level 7 atau 8, ketertarikanku tidak tergerak, dan perhatianku cenderung melayang. Meskipun demikian, hal ini mungkin menjadi lebih merepotkan daripada yang kuperkirakan. Liz memang segera bergerak. Meskipun tidak ada gunanya menyalahkan, jadi aku akan mengesampingkan hal itu untuk saat ini.

 

Masalahnya adalah serangan itu benar-benar mendadak. Sulit dipercaya bahwa pemburu Level 7 akan menerimanya begitu saja tanpa masalah. Arnold mungkin sedang mendidih karena marah saat ini. Seandainya kekalahan itu adil dan jujur, mungkin akan lebih mudah baginya untuk menerima kekalahan tersebut, namun hal ini mungkin hanya akan membuatnya merasa semakin marah. Aku sedikit khawatir. Liz tidak dapat disangkal kuat, namun karena Liz adalah seorang Thief, kemampuan bertahannya kurang. Terlepas dari kenyataan bahwa dia selalu siap bertempur, dia mungkin tidak kebal. Kemungkinan dia kalah saat lengah sangatlah nyata. Kemudian, setelah mempertimbangkan semua itu, aku menguap lebar dan mengucek mataku. Meskipun kekhawatiranku memang tulus, Liz ribuan kali lebih kuat dariku, dan dia juga sudah biasa berkelahi dengan orang kuat lainnya, jadi rasa gugupku tidak kunjung reda.

 

"Thunder Dragon itu sangat kuat.... jika dia mendapatkan julukannya dengan mengalahkan salah satunya, dia sama sekali tidak lemah." Kata Eva.

Para naga identik dengan kekuatan absolut di antara monster. Ada berbagai jenis naga, namun baik itu Flying Dragon, Land Dragon, Sea Dragon, atau Fire Dragon, mereka semua adalah musuh yang sama-sama tangguh. Dan di antara mereka, Thunder Dragon dikenal sangat merepotkan karena kemampuannya menggunakan petir sesuka hati. Faktanya, petir secara umum sangat kuat di semua aspek. Kecepatannya membuatnya sangat sulit untuk dihindari, suara dan guncangannya dapat dengan mudah menarik kesadaran para pemburu yang memiliki kekuatan fisik yang tinggi, dan konduktivitasnya membuatnya tidak dapat dipertahankan melawan penggunaan armor logam. Faktanya, bahkan di antara para Magi, hanya mereka yang memiliki bakat luar biasa yang memiliki keterampilan memanipulasi petir. Jika ada yang bisa mengendalikan petir, kelinci pun akan menjadi musuh yang tangguh. Jadi, naga yang bisa mengendalikan petir akan menjadi bencana. Aku akan mati karenanya.

 

Saat aku menyilangkan tangan dan mengerutkan alisku, Eva bertanya dengan sedikit kekhawatiran, "Apa kamu pernah berkelahi, Krai?"

 

Aku mengangguk dengan serius pada pertanyaan Eva dan menggali jauh ke dalam ingatanku.

"Yang bisa aku katakan itu.... ya, teriyaki Thunder Dragon benar-benar enak jika dipanggang dengan saus manis dan gurih. Hanya itu saja." Kataku.

 

"Begitu ya...." Kata Eva.

 

"Sebenarnya aku mulai lapar...." Kataku.

Meskipun aku pernah bertemu dengan monster itu sebelumnya, aku hanya bersembunyi di balik bayang-bayang saat Liz dan anggota party lainnya bertarung. Monster itu pasti lebih kuat dariku, namun aku tidak tahu bagaimana pengalamannya bagi Liz dan yang lainnya saat bertarung dengan monster itu. Mereka seharusnya tidak mengalami cedera serius akibat hal itu. Satu-satunya hal yang kuingat dengan jelas adalah Sitri memasak daging naga itu menjadi hidangan yang berair dan sangat lezat setelah naga itu dikalahkan; mungkin itu juga kekuatan dari bumbu spesial Sitri. Sitri benar-benar seorang yang serba bisa.

 

"Hahh, aku ingin memakannya lagi suatu saat nanti...." Kataku.

 

"Y-Yah.... tidak ada tempat yang menyajikan daging Thunder Dragon bahkan di Ibukota. Lagipula, seluruh bagian tubuh naga dianggap sebagai bahan langka dan berharga, jadi menggunakan dagingnya untuk makanan adalah hal yang tidak pernah terdengar...."

Kata Eva, terlihat kebingungan.

 

"Aku tahu itu. Hmm...." Kataku.

Apa yang harus aku lakukan....?

 

Untuk saat ini, mengeluh kepada Gark adalah hal yang wajar, namun kecuali ada alasan yang kuat untuk tidak melakukannya, bentrokan antar pemburu biasanya ditoleransi. Aku sudah bisa mendengarnya berkata, "Aku sudah memperingatkanmu."

Aku akan bersujud sebanyak yang aku bisa jika itu bisa menyelesaikan masalah, namun pihak lain mungkin tidak akan menerimanya begitu saja. Aku berpikir sejenak, namun mungkin karena perutku kosong, aku tidak dapat berkonsentrasi. Dan setelah beberapa menit merenung, aku memutuskan untuk menyerah sepenuhnya. Aku yakin Liz akan baik-baik saja meskipun dia lengah. Dia sudah terbiasa dengan hal itu, dan dia punya banyak pengalaman menangani dendam dan menjadi sasaran.

 

Aku bisa menghubungi Gark dan memperingatkannya untuk berhati-hati tentang hal itu.... tapi apa hanya itu yang bisa aku lakukan?

Tiba-tiba, aku melihat Eva di sana masih diam menunggu kata-kataku, mata berwarna lavendernya yang tajam menatap ke arahku. Dia sangat teliti, tidak seperti aku. Aku sangat mengapresiasi dedikasinya yang tiada habisnya untuk mendukung diriku yang tidak kompeten, meski tidak ada salahnya jika dia bisa lebih santai. Aku mengangkat bahuku dan menghela napas panjang.

 

"Ugh.... ini salahmu karena mengangkat topik teriyaki; sekarang aku menjadi lapar, dan aku tidak bisa berkonsentrasi." Kataku.

 

"?! Tidak, aku tidak melakukannya?!" Protes Eva.

Aku hanya bercanda. Tidak perlu meninggikan suaramu seperti itu.....

 

"Akan lebih baik jika ini bisa berakhir dengan damai, tapi..... baiklah, mari kita bicarakan hal ini dengan Gark untuk berjaga-jaga. Baiklah, mungkin sebaiknya aku membeli teriyaki." Kataku.

 

"Biar aku yang akan menghubungi Gark untuk itu. Dan teriyaki.... Thunder Dragon?"

Tanya Eva dengan hati-hati. Aku hanya bisa tersenyum kecil melihat reaksinya.

 

"Tidak, simpan saja itu untuk lain waktu. Thunder Dragon itu mungkin enak, tapi ayam juga lumayan." Kataku.

Bukankah Eva baru saja mengatakan tidak ada tempat yang menyajikan daging Thunder Dragon? Orang-orang yang kompeten tentunya juga memiliki selera humor yang sempurna—itu adalah sesuatu yang harus aku pelajari darinya.

 

***

 

Sudah lama sekali dia tidak mengalami pukulan yang begitu parah. Di Nebulanubes, Land of Fogs, tempat mereka bermarkas, sudah lama tidak ada orang yang berani menentang mereka. Nebulanubes adalah negara dengan populasi pemburu harta karun yang terbatas, dan khususnya, hanya memiliki segelintir pemburu level tinggi. Di antara mereka, Falling Fogs, terdiri dari Arnold Hail dan rekan-rekannya yang telah mengalahkan bencana Thunder Dragon yang menimpa negara setelah pertarungan fana, diakui sebagai party paling kuat di negeri itu. Bahkan eselon atas Land of Fogs sangat menghormati party-nya, yang tak tertandingi baik di atas kertas maupun dalam praktik. Alasan Arnold dan rekan-rekan memilih meninggalkan negara nyaman mereka itu adalah untuk mengejar cita-cita yang lebih tinggi. Dengan hanya lima reruntuhan harta karun di sekitar Land of Fogs, potensi kemajuan sebagai pemburu di sana sangatlah terbatas. Menaklukkan reruntuhan harta karun level tinggi mengharuskan seseorang untuk secara bertahap meningkatkan level reruntuhan yang mereka taklukkan dan menyerap material mana untuk menumbuhkan kekuatan. Namun sayangnya, Nebulanubes sangat kekurangan medan pertempuran.

Namun mereka percaya diri. Hanya ada segelintir pemburu yang tersertifikasi Level 7 di negara sekecil itu. Arnold, yang berspesialisasi dalam pertarungan, dikelilingi oleh anggota lain yang juga percaya diri dengan kemampuan bertarung mereka. Terlebih lagi, dengan tim yang lebih besar dari rata-rata party, kecil kemungkinannya mereka akan kalah bahkan dalam pertarungan antar pemburu. Mereka sadar bahwa Zebrudia adalah negara pemburu yang besar, jauh melampaui jangkauan Nebulanubes. Meski begitu, mereka sama sekali tidak berniat kalah.

 

"Sial, perempuan jalang itu.... dia membuatku lengah karena serangan mendadak seperti itu.... aku tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja."

Eigh Lalia, wakil ketua party dan tangan kanan Arnold, telah berhasil menyembuhkan dirinya sendiri hingga batas tertentu menggunakan ramuan mahal yang mereka simpan. Rasa frustrasinya memunculkan prosesi geraman keras, kejadian itu masih melekat di benaknya. Dia telah mengganti armor yang dia pakai menjadi pakaian kain sederhana karena armor tersebut mengalami kerusakan selama perkelahian di kedai. Mendengar kata-katanya, anggota party lainnya, sebagian marah dan sebagian takut, menyatakan persetujuan mereka. Berbeda dengan Eigh yang marah, pikiran Arnold sangat tenang.

 

Serangan mendadak. Ya, itu adalah penyergapan total. Tapi kau tidak bisa menjadi Level 7 atau lebih tinggi jika kau mudah dikalahkan oleh serangan mendadak—tidak ada yang namanya "Trik kotor" di medan pertempuran.

Pertama-tama, meskipun serangan terhadap Arnold merupakan serangan yang mengejutkan, Eigh telah dikalahkan dalam situasi yang hampir adil. Pemburu perempuan itu tidak diragukan lagi memiliki keterampilan dan kemampuan tempur yang luar biasa untuk dengan mudah mengalahkan Eigh, yang hanya selangkah lagi untuk lulus ujian sertifikasi Level 6. Eigh, yang tentunya memahami hal itu, tidak menahan amarahnya seperti yang dilakukan Arnold sehingga dia bisa dengan sengaja menunjukkannya kepada anggota lain. Dikalahkannya pemimpin mereka secara langsung akan mempengaruhi moral seluruh party, jadi perannya sebagai wakil pemimpin lah yang menjaga kebersamaan party menggantikan Arnold, pemimpin dan ikon mereka. Arnold bahkan belum meneguk alkoholnya, namun pukulan keras yang tanpa ragu itu justru menyebabkan gegar otaknya—bagian tubuh yang sulit dilatih bahkan untuk seorang pemburu. Dan meskipun kesadarannya kabur karena hal itu, semuanya telah berakhir.

 

Itu sangat memalukan. Namun keinginannya untuk bertarung bahkan lebih kuat. Bagi para pemburu, yang kuat adalah sesuatu yang harus dihormati. Dan, untuk mengungguli yang kuat dan menunjukkan yang terbaik, Arnold dan party-nya datang ke negara ini. Sehari setelah perkelahian di kedai, Falling Fogs, yang menahan amarah dan semangat juang mereka, mengunjungi Asosiasi Penjelajah sekali lagi. Senyuman tulus dari perempuan yang tiba-tiba menyerang mereka terukir di benak mereka. Justru karena keyakinan mereka pada kemampuan mereka sendiri, mereka memahami bahwa lawan mereka bukanlah orang biasa. Melawan ilusi dan monster berbeda dengan bertarung dengan manusia lain. Namun, perempuan itu jelas terbiasa memukuli orang : serangan mendadaknya datang tanpa ragu-ragu, dan pukulan keras itu terjadi dalam waktu singkat saat kesadaran mereka menjadi kosong setelah basah kuyup dalam alkohol. Tidak peduli seberapa banyak pemburu di Ibukota, mereka sulit mempercayai bahwa ada pemburu yang dapat dengan mudah melumpuhkan Arnold yang diperkuat dengan material mana akan tersebar di seluruh kota. Pemburu ini kemungkinan besar terkenal di Ibukota. Mereka tidak bisa membiarkan ini terjadi. Adegan di kedai itu telah disaksikan oleh terlalu banyak pemburu. Jika mereka mundur dari kekalahan sepihak dalam serangan mendadak, nama "Falling Fogs" akan ternoda. Arnold bermaksud untuk membuat namanya terkenal di tanah suci para pemburu ini mulai sekarang. Dia tidak mampu dipandang remeh.

 

"Dalam pertarungan satu lawan satu.... Arnold tidak mungkin kalah!"

Itu adalah kata salah satu anggota party mereka : Jaster, yang termuda di antara mereka, berkata dengan tegas dengan wajah memerah. Meski begitu, sedikit rasa takut terlihat dalam suaranya. Rupanya, pemburu yang mengalahkan Arnold tidak berhenti bahkan setelah Arnold kehilangan kesadaran, melainkan terus menyerang sambil tertawa terbahak-bahak. Jaster bergabung dengan party tersebut setelah Arnold dan timnya menjadi terkenal di Nebulanubes. Melihat party-nya kewalahan oleh seorang pemburu mungkin merupakan pengalaman yang cukup untuk menghancurkan semua kepercayaan diri pemburu muda ini, yang selalu menjadi anggota party teratas, yang telah dibangun sejauh ini. Arnold selalu dipuja karena kehebatan fisiknya. Meskipun kalah satu kali tidak akan mengurangi kepercayaan anggota lainnya, retakan kecil ini berpotensi menyebabkan konsekuensi yang fatal suatu hari nanti. Mereka tidak mampu menjadi musuh bebuyutan. Mereka tidak mampu menjadi pecundang yang tidak berdaya.

 

"Siapapun dia, kita akan menyelesaikannya secara pribadi."

Anggota lainnya menelan napas mereka dengan gugup mendengar pernyataan Arnold. Berat pedang emasnya, yang disandang di punggungnya, sangat terasa. Ditempa dari material Thunder Dragon, pedang itu memiliki kekuatan petir. Pedang itu juga merupakan akar dari julukan Arnold, "Crashing Lightning". Dia menjilat bibirnya. Luka di kepalanya yang seharusnya sudah sembuh sepenuhnya oleh ramuan itu terasa berdenyut-denyut kesakitan. Rasa sakit itu hanyalah ilusi. Arnold mengetahui hal ini dengan baik. Rasa sakit ilusi itu itu hanya punya satu keinginan : untuk bertanding kembali dengan pemburu yang menyebabkan luka itu; dan pada saat kemenangan itulah rasa sakit itu akan mereda.

 

"Ini adalah sebuah peluang. Perempuan itu—mungkin seorang pemburu terkenal di Ibukota—jika kita bisa mengalahkannya secara langsung, itu akan memberi kita ketenaran. Ini adalah tahap yang tepat bagi kita untuk kembali mengasah indera kita yang tumpul." Kata Arnold.

 

"Begitu ya. Kalau begini, kita mungkin beruntung." Kata Eigh.

Eigh, yang selama ini memasang ekspresi marah, menggigil dan kemudian tersenyum lebar. Apa yang dicari Arnold bukanlah sekadar peningkatan level atau kejayaan yang dangkal. Hal itu adalah kekuatan yang dia cari. Dan untuk mencapai hal itu, diperlukan musuh yang tangguh. Insiden di kedai itu tidak terduga, bahkan mungkin disayangkan, namun kejadian itu mengungkap kehadiran orang-orang berkuasa di Ibukota, seperti rumor yang beredar. Dengan pengetahuan ini di tangannya, yang perlu dia lakukan hanyalah mendominasi dan melampaui mereka semua. Saat party, yang dipimpin oleh Arnold yang mengesankan, masuk, para pemburu lain yang berkumpul di sekitar konter dengan bersemangat menyingkir. Sebuah ruang terbuka di hadapan Chloe, resepsionis yang sebelumnya berbicara kepada mereka, dan Arnold bergerak maju tanpa sepatah kata pun. Meskipun rambut gadis itu tergerai beberapa waktu lalu, Chloe menguncir rambutnya hari ini karena suatu alasan.

 

Melihat Arnold diselimuti suasana yang berat, Chloe tersenyum secara alami.

"Ah, aku menunggumu, Arnold. Itu adalah bencana, bukan?" Kata Chloe.

 

"Apa maksudmu....?" Kata Arnold.

 

"Aku telah menerima kabar dari kedai itu. Sepertinya itu tidak terlalu serius?"

Kata Chloe. Arnold terkejut, dan dia menatap dengan heran. Berita tentang kejadian di kedai tadi malam sudah dipublikasikan—kata-kata menyebar dengan sangat cepat.

 

Dan yang lebih tak terduga lagi, Chloe menyatukan tangannya dan berkata dengan sedih, "Aku memahami situasimu. Kami juga menangani keluhan di sini. Lagipula, dia (Liz) itu memang merepotkan—"

 

"?! Apa....? Keluhan?!" Kata Arnold.

 

"Yah... benar. Bukankah kamu di sini untuk mengajukan keluhan terhadap dia (Liz) karena membuatmu pingsan?" Tanya Chloe.

Arnold hampir meledak marah, namun Chloe tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut dan memandangnya dengan ekspresi penasaran. Untuk mengeluh karena dipukuli? Arnold bahkan tidak pernah memikirkan hal seperti itu. Bukan perilaku seorang pemburu yang menghargai reputasinya dengan mengeluh setelah kalah dalam pertarungan. Lebih penting lagi, Arnold adalah pemburu Level 7 dengan julukan yang dikenal. Arnold merasakan wajahnya berubah. Dia dipandang rendah. Bertengkar dengan Asosiasi Penjelajah adalah tindakan bodoh. Namun bisakah dia tetap diam ketika dia diejek sedemikian rupa?

 

Sebelum kemarahan Arnold itu mencapai puncaknya, Eigh dengan cepat turun tangan dan berkata, "Nona, mungkin lebih bijaksana untuk tidak mengejek Arnold-san lebih jauh. Arnold itu pemaaf, tapi dia punya batasannya. Nona, sepertinya kau pernah mendalami teknik bela diri sebelumnya, tapi pastinya tidak mungkin kau bisa menang melawan Level 7."

 

Menanggapi suara Eigh yang rendah dan mengancam, Chloe menunduk sedikit dan menjawab dengan nada meminta maaf,

"Tidak.... aku hanya seorang karyawan belaka. Selain itu, aku tidak mencoba mengejek siapapun. Jika kamu merasa seperti itu, aku minta maaf atas apa yang aku katakan. Tapi, tahukah kamu, kenyataannya pemburu yang bentrok dengan party kalian terkenal di Ibukota ini. Dia (Liz) adalah orang yang sering dikeluhkan di sini."

 

"Kami datang untuk menanyakan namanya."

Subyek keluhan yang biasa? Mengingat penyergapannya yang dilakukan dengan baik dan pukulan yang menyebabkan gegar otak, hal itu tidak mengejutkan. Liz memang kuat. Namun, bagi Arnold, dicap sebagai pecundang setelah hanya satu pertarungan adalah hal yang tidak bisa diterimanya. Ekspresi tidak nyaman terlihat di wajah Chloe. Chloe sepertinya sedang berdebat apa akan menyebutkan nama itu atau tidak. Namun kemudian, suara rendah dan nyaring terdengar di belakangnya.

 

"Kecepatannya yang seperti dewa tidak meninggalkan bayangan apapun. Dia adalah Sang Stifled Shadow, Liz Smart."

 

"Pama—Manajer Cabang!!!"

Chloe berbalik. Suara di belakangnya berasal dari sosok raksasa yang sama sekali tidak kalah dengan Arnold. Ketertarikan dan sedikit rasa takut memasuki pandangan Eigh, dan Jaster melangkah mundur seolah terintimidasi. Otot laki-laki itu terlihat menonjol bahkan melalui seragamnya, dan bekas luka dalam yang tak terhitung jumlahnya menyilang di lengan dan kakinya. Wajahnya memiliki tato yang menonjol, dan matanya yang tajam memandang rendah Arnold dan teman-temannya. Laki-laki itu mungkin sedikit lebih tua dari Arnold, namun auranya jelas memancarkan energi yang sangat besar.

 

"Itu nama si tomboi itu. Kau adalah Sang Crashing Lightning, Level 7 yang datang dari Nebulanubes itu, kan?"

Manajer cabang Ibukota tampaknya adalah pemburu level atas di masa lalu. Arnold telah mendengar desas-desus tentang manjajer cabang itu, namun secara pribadi manajer cabang itu tampak lebih luar biasa. Senyuman spontan muncul di wajah Arnold. Manajer cabang Asosiasi Penjelajah Land of Fog adalah seorang laki-laki gemuk yang menyerupai babi. Dia efisien sebagai seorang pemimpin namun tidak berharga sebagai seorang petarung. Setiap kali dia bertemu Arnold, dia memiliki sedikit rasa kagum di matanya. Namun bagaimana dengan orang yang berdiri di hadapannya ini? Arnold mencengkeram tangan yang disodorkan dan memberikan sedikit tekanan sebagai tes, hanya untuk merasakan cengkeraman yang lebih kuat sebagai balasannya. Orang itu kuat, meskipun dia seharusnya sudah pensiun dari garis depan.

 

Genggaman ini....!

"Oh, jadi kau manajer cabangnya? Aku Arnold Hail, Level 7. Aku akan berada di sini sebentar." Kata Arnold.

 

"Kau telah menempuh perjalanan jauh. Aku pernah mendengarmu telah mengalahkan Thunder Dragon sebelumnya? Kami menyambut para pemburu level tinggi di sini."

Kata Gark, kata-katanya meredakan ketegangan di antara anggota party Arnold.

 

Kemudian, Gark menambahkan seolah-olah dia baru ingat,

"Dan itu hanya berlaku bagi mereka yang tidak akan menimbulkan terlalu banyak masalah." Katanya.

 

Hal itu adalah pernyataan yang menyindir. Memutar bibir tebalnya menjadi senyuman jahat pada Eigh yang mengerutkan keningnya, Gark melanjutkan,

"Oh, jangan salah paham. Aku tidak sedang membicarakan kalian. Kami punya beberapa pembuat onar di Ibukota, kalian tahu."

 

"Pembuat onar?"

Para pemburu harta karun sering bertengkar, dan tidak jarang beberapa dari mereka bahkan mencoba-coba kegiatan kriminal. Arnold bertanya-tanya betapa kejamnya orang-orang ini sehingga bahkan manajer cabang, yang sangat menyadari fakta-fakta ini, menyebut mereka sebagai "Pembuat Onar".

 

Gark menggaruk pipinya dan mendecakkan lidahnya dengan keras.

"Ya, itu benar. Aku sudah memperingatkan mereka, orang-orang yang memukuli kalian di kedai minuman itu."

 

Aku pun akan terkejut jika mendengar komentar Gark itu.

"Maaf. Mereka membuat kalian lengah, bukan? Liz... dia adalah Level 6, tapi dia cukup gila yang bahkan akan menggigitku, manajer cabang. Dan sudah banyak korbannya."

 

Gark tertawa masam dan mengangkat bahunya di hadapan Arnold dengan mata melebar. Permintaan maaf terucap di bibirnya, namun tidak sedikit pun hal itu tercermin dalam ekspresinya. Tidak, bahkan lebih buruk dari itu—Arnold merasakan sedikit sikap mengejek dari Gark itu. Arnold adalah orang kampungan yang menyebabkan keributan dan akhirnya dipukuli secara tidak masuk akal dalam pertarungan sepihak oleh seorang perempuan dari level yang lebih rendah. Mungkinkah orang-orang di sini suka meremehkan terhadap cabang-cabang dari negara-negara kecil? Apa Arnold benar-benar mempunyai kemampuan untuk bertahan hidup di Ibukota? Meskipun staf Asosiasi harus berusaha untuk menjaga ketidakberpihakan, pandangan mereka tetap tajam dan tak kenal ampun. Jika kalian memasukkan reaksi Chloe, yang meragukan kekuatan Arnold itu adalah hal yang sangat memalukan bagi Arnold. Arnold dan para anggota party-nya mengertakkan gigi dan merengut, namun Gark tidak memberi perhatian khusus pada mereka.

 

Gark melanjutkan, "Aku minta maaf. Faktanya, aku sudah memberitahunya untuk 'Pawangnya' bahwa Crashing Lightning akan datang ke kota untuk pertama kalinya. Tapi sepertinya—yah, bagaimana mengatakannya—dia (Krai) sepertinya sudah melupakannya."

 

"Apa?!"

 

"Hmm.... apa? Dia (Krai) itu selalu sedikit pelupa. Entah bagaimana, sepertinya dia (Krai) tidak bisa mengingat hal-hal yang tidak dia minati. Pokoknya, yah, meskipun kalian sepertinya dipukuli secara sepihak, sepertinya kalian juga membuat keributan, bukan? Anggap saja kali ini saja."

Kata-kata Gark tidak sepenuhnya terlintas dalam pikiran Arnold. Pertama, fakta bahwa perempuan yang mirip binatang buas itu memiliki seorang pawang sangatlah mengejutkan. Namun yang lebih penting—orang ini bahkan tidak tertarik pada pemburu Level 7?! Sebelum amarahnya melanda dirinya, Arnold merasakan gelombang ketidakpercayaan melanda dirinya. Tidak menunjukkan ketertarikan pada informasi tentang musuh potensial yang kuat adalah tindakan yang bodoh.

 

Apa yang ada dalam pikiran orang brengsek ini?

Saat Arnold berusaha memahami pola pikir misterius ini, Gark melanjutkan,

"Oh, benar. Aku baru saja menerima kata permintaan maaf dari pawang Liz itu. Kau siap untuk ini? Dia (Krai) berkata, 'Liz menjadi sedikit bersemangat mendengar tentang Level 7. Aku tidak akan membiarkan dia menyerang lagi, jadi mohon maafkan dia'. Yah, menurutku kau dapat mempercayai kata-katanya. Dia (Krai) bukan tipe orang yang memaafkan 'Penindasan terhadap orang lemah'. Liz akan menjadi gadis yang baik, dan menurutku, Liz tidak akan mencoba melakukan hal aneh lagi."

 

Suara Gark itu nyaris seperti sedang menghibur. Untuk sesaat, Arnold tidak mengerti apa yang dikatakan Gark, dan kemudian aliran darah mengalir ke kepalanya. Arnold menggertakkan giginya dan nyaris tidak mampu menahan semburan amarah yang hampir meluap-luap. Beberapa tetes darah menetes dari kepalan tangannya yang terkepal erat; kukunya telah menembus kulitnya. Namun rasa sakit yang tumpul itu pun tidak cukup untuk meredam amarah Arnold. Dia tidak bisa menyuarakan kekesalannya, karena jika dia melakukannya, rentetan hinaan pasti akan tercurah. Kemarahan bukanlah sesuatu yang bisa dilepaskan begitu saja. Eigh menatap Gark dalam diam, namun di pupil matanya, kilatan api bersinar seperti yang terjadi pada Arnold.

Perempuan itu dikatakan sebagai seorang Level 6, namun tidak diragukan lagi perempuan itu adalah sosok yang tangguh. Temperamennya yang kuat, didukung oleh kekuatannya yang kuat, membuatnya tanpa ragu menyerang pemburu di atas levelnya. Perempuan itu tidak menggambarkannya sebagai tipe orang yang akan tunduk pada orang lain. Apa yang diperlukan untuk mengendalikan binatang buas seperti perempuan itu? Jika perempuan itu memang berada di bawah komando pemburu lain, satu-satunya jawaban yang jelas : kekuatan. Lebih penting lagi, hal itu pasti merupakan kekuatan yang luar biasa yang dapat menundukkan binatang buas yang tidak masuk akal yang bahkan menentang manajer cabang. Akar dari pola pikir misteriusnya, dari apa yang disampaikan melalui perkataan Gark itu, tidak lain adalah "Arogansi". Dia (Krai) sangat percaya diri pada kekuatannya sendiri; kesombongannya mirip dengan dewa yang memandang rendah manusia. Target kemarahan mereka yang meledak-ledak seharusnya bukanlah Stifled Shadow; terget itu seharusnya menjadi "Pawang" itu sendiri. Mereka akan membuatnya membayar harga karena meremehkan para petarung dari Nebulanub. Dia (Krai) mungkin seorang yang luar biasa, namun tidak mungkin mereka membiarkan hal ini terjadi tanpa konfrontasi.

 

Entah Gark menyadari pemikiran itu terlintas di benak mereka atau tidak, Gark bertepuk tangan keras-keras dan berkata, "Oh, benar. Rupanya, pawang itu, Thousand Trick itu, ingin meminta sesuatu pada kalian. Dia termasuk di antara lima pemburu teratas di Ibukota, jadi tidak ada salahnya menjalin hubungan dengannya."

 

"Bantuan, katamu?"

Thousand Trick—Arnold mengukir nama itu dalam-dalam di kesadarannya.

 

Sambil tertawa, Gark berkata padanya,

"Dia ingin kalian membawakannya Thunder Dragon itu. Mendengar kemenangan kalian atas Thunder Dragon itu rupanya membuatnya mendambakan memakan dagingnya lagi. Sepertinya dia sudah lama tidak memakannya. Ya, tidak ada tenggat waktu untuk itu, jadi ingatlah itu saja. Semoga beruntung, kalian para Dragon Slayer."

 

***

 

Arnold dan party-nya meninggalkan aula dengan bahu tegak. Chloe menunggu sampai sosok mereka benar-benar menghilang, dan dia bertanya kepada pamannya, yang berdiri di belakangnya dengan pose yang menakutkan,

"Um.... Manajer Cabang, apa kamu yakin boleh mengatakan itu?" Tanya Chloe.

 

"Hah? Apa maksudmu? Aku baru saja menyampaikan pesan dari Eva."

Kata Gark sambil menyilangkan tangan dan membentuk senyuman diwajahnya. Arnold mungkin tidak meninggikan suaranya, namun emosi di hatinya terlihat jelas. Aura mengintimidasi yang Arnold pancarkan cocok untuk pemburu level tinggi sepertinya. Bahkan seseorang seperti Thousand Trick mungkin merasa kesulitan untuk melawan pemburu level tinggi yang berspesialisasi dalam pertempuran.

 

"Oh, tidak perlu khawatir tentang itu. Jika Krai itu tidak berniat untuk memulai perkelahian, dia tidak mungkin akan mengatakan, 'Aku bersalah karena telah mengalahkanmu dalam perkelahian' kepada pemburu level tinggi yang angkuh sebagai permintaan maaf, bukan?" Lanjut Gark.

 

"Kamu ternyata memiliki sebuah maksud...." Kata Chloe.

Meminta maaf kepada pemburu yang ingin membalas seperti menambahkan bahan bakar ke dalam api. Sulit juga membayangkan bahwa pemuda yang menyelesaikan banyak insiden dengan pandangan jauh ke depannya akan salah menilai karakter lawannya. Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya Thousand Trick berkelahi atau mencari kesalahan pada pemburu dari luar negera.

 

"Menjaga agar para pemburu pemarah tetap berada dalam antrean tidak diragukan lagi adalah tugas sesama pemburu. Ini mungkin bukan tindakan yang terpuji, tapi tentunya patut diapresiasi. Krai mungkin senang melakukan itu juga, jadi bantulah semampumu."

Kata Gark meminta itu kepada Chloe.

 

"Baik." Jawab Chloe.

Gark melambaikan tangannya dan meninggalkan aula. Setelah melihatnya pergi, Chloe sekali lagi mengarahkan pupil hitamnya ke arah keluarnya Party Falling Fogs itu. Menjadi pemburu harta karun.... benar-benar memiliki kerumitan tersendiri.

 

***

 

Di lantai tiga rumah klan First Step terdapat laboratorium yang diperuntukkan bagi para Alkemis. Tempat itu adalah laboratorium luas yang menempati sekitar tujuh puluh persen lantai. Mencakup beberapa ruangan dan dilengkapi dengan fasilitas canggih dan bahan langka, kemungkinan besar itu adalah fasilitas termahal di rumah klan. Awalnya, Sitri adalah satu-satunya Alkemis di First Step. Meskipun sekarang ada satu lagi, fakta bahwa hampir seluruh lantai didedikasikan untuk kelas Alkemis yang relatif langka disebabkan oleh investasi signifikan Sitri dari uang sakunya ketika gedung itu dibangun. Jumlah tersebut cukup besar untuk membungkam mantan pedagang Eva, yang dikenal karena sikapnya yang keras kepala.

Ekspresi keheranan Eva saat itu masih tergambar jelas dalam ingatanku. Meskipun nama "Alkemis" mungkin menimbulkan gambaran yang agak misterius, laboratorium Sitri sama rapinya dengan kepribadiannya yang teliti : ruangan itu didekorasi dengan wallpaper putih dan lantai yang dipoles berkilau. Rak kaca dipenuhi dengan instrumen yang rumit dan aneh, dan rak buku dipenuhi dengan buku yang ditulis dalam bahasa yang bahkan tidak aku kenali. Meskipun demikian, setiap benda dari koleksi Alkemis di ruangan ini tertata dengan baik, dan lab tidak mengeluarkan suasana yang mencurigakan. Mendengar suara pintu terbuka, salah satu dari dua sosok yang berdiri di depan meja tengah—Sitri, mengenakan jubah abu-abu polos—berbalik ke arahku. Saat melihat wajahku, Sitri mengatupkan kedua tangannya dan tersenyum.

 

"Selamat datang, Krai." Kata Sitri.

 

"Apa kamu sedang sibuk?" Tanyaku.

 

"Tidak. Aku baru saja menyiapkan beberapa ramuan untuk dijual. Tapi aku sudah selesai dengan persiapannya, jadi aku bebas untuk saat ini." Kata Sitri.

Di atas meja ada sebuah alat besar dan aneh yang menyerupai jam pasir. Berbeda dengan jam pasir, bagian atasnya berisi zat seperti pasta, bukan pasir, dan genangan cairan terakumulasi di kompartemen bawah. Itu mungkin sebuah alat untuk mengekstraksi komponen, namun tujuan dari sebagian besar instrumen Sitri luput dari pemahamanku. Sitri biasanya membeli material dari monster yang dikalahkan oleh Grieving Soul dengan harga yang sedikit lebih tinggi dari harga pasar, mengubahnya menjadi ramuan yang lebih mahal, dan menjualnya secara grosir ke berbagai perusahaan perdagangan. Melalui proses ini, dia mengumpulkan kekayaan yang sangat besar. Meskipun hadiah dari petualangan kami umumnya dibagi rata, Sitri adalah yang terkaya berkat hal itu. Menurut Eva, yang membantu beberapa transaksi, jumlah yang diperolehnya cukup luar biasa seiring dengan bertambahnya pendapatan individu.

 

"Talia, maafkan aku, tapi tolong masukkan sisa ramuannya ke dalam botol dan simpan di peti kayu." Kata Sitri.

 

"Oke."

Jawab Alkemis First Step lainnya, Talia, yang sedang menuangkan zat seperti bubuk berwarna hijau pucat dari wadah kaca besar sambil menyeka keringat di dahinya. Mereka tampak sangat sibuk. Meskipun pembuatan ramuan adalah bisnis sampingan Sitri, memproduksi terlalu banyak ramuan rupanya dapat menyebabkan jatuhnya nilainya. Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya membuat terlalu banyak ramuan sehingga dia harus meminta bantuan orang lain. Talia mengeluarkan wadah kaca dari bagian bawah peralatan dan membawanya ke ruangan lain.

 

Tampaknya merasakan keingintahuan dari ekspresiku, Sitri menjelaskan kepadaku,

"Aku telah didekati oleh mereka yang membantu mengisi Relikmu baru-baru ini. Mereka bilang mereka ingin melakukan pelatihan sendiri selama waktu luang mereka juga, jadi mereka bertanya apa aku bisa memberi mereka ramuan."

 

Seriusan....? Itu bukan seperti pelatihan atau semacamnya. Mulut mereka bahkan berbusa dan kehilangan kesadaran. Bagaimana mereka tidak hanya tidak trauma, tapi juga berharap untuk meminum lebih banyak ramuan itu atas kemauan mereka sendiri? Apa mereka itu masokis atau semacamnya?

 

"Tentu saja, aku membebankan biaya minimal untuk bahan-bahannya—ini bagus sekali. Semangatmu terlihat pada mereka. Aku juga senang bahwa upayaku untuk menyemangati mereka membuahkan hasil." Kata Sitri.

 

"Ya, uh-huh." Kataku.

Hal itu lebih terlihat seperti provokasi daripada dorongan, namun aku tidak ingin menunjukkan hal itu kepada Sitri dengan matanya yang berbinar.

 

Sementara aku mengangguk setengah hati, Sitri melanjutkan dengan nada yang semakin bersemangat, "Jadi, kupikir aku akan membuat sedikit perbaikan pada ramuannya. Ini adalah kesempatan langka bagi pemburu yang telah menyerap material mana dalam jumlah besar dan bersedia menjadi subjek uji. Hingga saat ini, penelitian dengan subjek manusia sebagian besar dilakukan pada anak yatim piatu di distrik yang membusuk. Meskipun bagus jika tidak ada dampaknya, kondisi kesehatan mereka tidak terlalu bagus—" Kata Sitri.

 

"Ya, uh-huh?" Kataku dengan bingung.

 

"Ini akan menjadi terobosan revolusioner jika kita dapat membangun sarana untuk pertumbuhan besar mana melalui pengamatan terhadap kelompok sampel yang cukup besar. Kita punya Lucia, tapi mentalitasnya terlalu kuat, jadi dia tidak berguna sebagai data. Jika kita dapat membuktikan metode ini berhasil pada Magi yang tidak terlalu berbakat, hal ini pasti akan mengubah cara Magi dalam berlatih. Hal ini bisa sangat bermanfaat bagi mereka! Memberikan ramuan kepada semua orang dengan biaya rendah sekarang akan membawa manfaat yang luar biasa! Bagaimana menurutmu, Krai?" Kata Sitri, bertanya kepadaku.

 

"Hanya saja, jangan berlebihan." Kataku.

Jangan berlebihan, oke?

 

"Kupikir aku bisa memberi mereka ramuan yang digunakan Lucia apa adanya, tapi ternyata lebih rumit dari itu. Ramuan itu terlalu mahal, dan berdampak pada kondisi mental—" Kata Sitri.

 

"Aku datang untuk membayar hutangku padamu." Kataku.

 

"Heeh?"

Ekspresi bingung muncul di wajah Sitri. Meskipun bukan berarti aku tidak suka melihat Sitri yang periang, menjelaskan semua ini kepada Talia, rekan Alkemisnya, akan lebih konstruktif. Aku di sini untuk mengembalikan uang yang aku peroleh darinya untuk membiayai pembangunan kembali kedai tersebut. Aku biasanya menanggung biaya perayaan. Karena aku mendapat bagian dari gaji mereka tanpa bekerja, maka wajar saja bagi aku untuk melakukannya.

 

"Tidak apa-apa. Lagipula ini bukan pertama kalinya bagi kita. Masukkan saja ke dalam kreditmu." Kata Sitri.

 

"Kamu telah meminjamkanku begitu banyak; Aku bahkan tidak ingat berapa banyak yang telah aku pinjam...." Kataku.

Meskipun aku sudah mencatat setiap hutang yang aku pinjam, aku belum menghitungnya, jadi aku tidak tahu jumlah totalnya. Aku telah meminjam terlalu banyak. Relik sangat mahal, dan aku tidak memiliki sumber pendapatan lain karena hanya menjalankan klan saja yang aku lakukan. Sitri mungkin tahu tentang situasiku, namun dia tidak pernah mendesakku.

 

Dia menyebutkan sesuatu seperti "Berhutang lebih dari satu miliar gild" di kedai minuman. Apa aku meminjam terlalu banyak padanya.....? Jumlah itu ada sembilan angka nol di belakangnya, kan?

 

Sitri meletakkan tangannya di pipinya dan berkata dengan senyum agak malu-malu,

"Aku juga meminjam banyak, jadi silakan mengembalikannya jika kamu bisa."

 

"Aku hanya bisa melunasinya sedikit demi sedikit." Kataku.

 

"Bahkan jika kamu membayarku, satu atau dua juta, itu hanya seperti setetes air di ember. Aku akan memintamu membayarku kembali dengan tubuhmu pada akhirnya."

Kata Sitri kepadaku.

 

"Aku cukup manja, bukan?" Kataku.

Biasanya, aku seharusnya dikeluarkan dari party karena hal itu, namun sebaliknya, aku diperlakukan dengan baik. Sejujurnya, aku merasa sangat malu.

 

Aku ingin tahu apa yang akan Eva katakan jika dia mengetahui jumlah hutangku....

Tidak mengetahui pikiran di dalam kepalaku, Sitri tersipu malu.

 

"Aku akan sangat memanjakanmu. Jadi sebagai imbalannya, kamu banyak memanjakanku ketika waktunya sudah tiba, oke?" Kata Sitri, malu-malu.

 

Hmm? Apa ini membuatku menjadi bayarannya? Apa ini berarti aku akan siap meskipun aku pensiun?

Meskipun aku tidak kompeten, aku harap aku masih memiliki akal sehat.

 

"Aku akan membayarmu kembali." Kataku.

 

"Bagaimana caranya?" Tanya Sitri.

 

"Aku akan.... meminjamnya dari Lucia?" Jawabku.

 

"Itu tidak akan mengubah fakta bahwa kamu masih berhutang...." Kata Sitri.

 

"Sebenarnya, aku berpikir mungkin sebaiknya aku membuka kafe yang menjual manisan setelah aku pensiun." Kataku.

 

"Ooh, itu bisnis yang luar biasa. Berapa tahun yang ingin kamu ambil untuk membayar kembali sisa miliaran gild itu?" Kata Sitri sambil menyeringai. Aku yakin Sitri tidak bermaksud menyindir, namun aku tetap mendengar sindiran sinis di sana.

 

Tapi selebihnya, hmm.... mungkin sebaiknya aku mempersiapkan diri untuk menerima celaan dan berkonsultasi dengan Eva mengenai hal ini nanti.

Ngomong-ngomong, aku tidak berencana menjual koleksi Relikku. Pertemuan dengan Relik adalah pengalaman sekali seumur hidup. Di antara Relik yang aku kumpulkan selama bertahun-tahun, bahkan ada beberapa yang hampir tidak dapat diperoleh. Meskipun demikian, aku berencana untuk menyumbangkan semuanya ke party-ku sebagai aset bersama ketika aku pensiun. Ini akan menjadi caraku menebus kesalahanku karena meninggalkan party kami secara tidak bertanggung jawab.

 

Bagaimanapun, aku di sini untuk membayar kembali biaya kedai kepada Sitri terakhir kali. Sitri diam-diam menerima pembayaranku dan, tanpa menghitungnya, menyimpannya di saku jubahnya yang longgar. Lalu, seakan tiba-tiba menyadari sesuatu, Sitri berkata, "Oh, benar. Jika itu terjadi sehingga kamu benar-benar tidak dapat melunasi hutangmu, aku punya tiga cara untuk membantumu melunasinya."

 

"Aku kira aku harus mendengarkan saran yang kamu berikan itu. Kita mengesampingkan kamu membiarkan semuanya."

Kataku. Terlepas dari segalanya, aku masih memperhatikan keadaan keuanganku.

 

Lalu, dengan wajah memerah, Sitri berkata, "Pilihan pertama : ambil aku sebagai istrimu. Jika kamu menjadi pasanganku, aset kita akan digabungkan, dan hutangmu akan dihapuskan. Aku bahkan akan mencoba yang terbaik untuk mengembangkan kesukaan terhadap makanan manis. Aku akan mencari cara untuk membungkam Onee-chanku, dan aku tidak akan membiarkan dia menyentuhmu." Kata Sitri.

Benar-benar sebuah lelucon yang lucu. Jangan salah paham; bukan berarti aku benar-benar membenci gagasan itu, namun hal itu tidak akan berhasil sebagai metode pembayaran utang.

 

"Dan pilihan kedua?" Tanyaku.

 

"Pilihan kedua adalah kamu akan menjadi suamiku. Aku akan menanggung semua hutangmu bersamamu. Aku tahu segalanya tentangmu, Krai. Aku akan mengurus semuanya mulai dari memasak hingga mencuci, aku akan mengurus semua pekerjaan rumah, dan aku bahkan akan membantumu membangun kafe manisanmu. Aku akan melakukan yang terbaik untuk membungkam Onee-chanku." Jawab Sitri.

 

....Sepertinya selera humor Sitri menyaingi Eva.

Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi aku bertanya-tanya, "Apa bedanya pilihan pertama dengan pilihan kedua itu?"

 

Menyembunyikan perasaanku yang sedikit jengkel, aku mengangguk dengan pura-pura tertarik dan bertanya,

"Itu.... pilihan yang cukup menggoda. Dan bagaimana dengan pilihan ketiga?"

 

Tanpa penundaan, Sitri menjawab, "Mengadukanku dan menyerahkanku ke pihak berwenang. Meskipun aku akan merasa kesepian di penjara, jadi aku akan senang jika kamu juga mengirim Onee-chanku untuk menemaniku."

 

Jangan katakan itu dengan senyum cerah di wajahmu. Sepertinya aku harus lebih berhati-hati untuk tidak meminjam lagi.... tapi, kenapa aku harus mengirimnya ke penjara? Hal itu tidak seperti dia melakukan sesuatu yang buruk.

Aku menghela napas dan memutuskan untuk mengabaikan pembicaraan itu.

 

"Omong-omong, apa kamu ingat teriyaki Thunder Dragon yang kamu buat untuk kita beberapa waktu lalu? Itu sungguh lezat." Kataku.

 

"Oh, itu dibuat dengan bumbu buatan sendiri. aku pikir mencampurkannya dengan ayam mungkin akan lebih sesuai dengan seleramu. Lagipula, rasa daging naga tidak sebanding dengan daging ternak yang dipelihara untuk diambil dagingnya. Aku ingat resepnya; apa kamu mau aku membuatkannya malam ini?"

Kata Sitri, mengikuti perubahan topik yang jelas.

 

Sekarang, bagaimana caraku mendapatkan uangnya.....? Terlebih lagi, pelelangannya sudah dekat.....

Aku merasa telah memanfaatkan kebaikan Sitri tahun lalu dan berbelanja Relik secara besar-besaran. Tidak banyak waktu tersisa hingga lelang tahun ini. Aku menghela napas berat dan memutuskan untuk berkonsultasi dengan Eva, teman bicaraku ketika keadaan menjadi sulit.

 

***

 

Mereka berada di jantung Ibukota, di dalam sebuah kamar di penginapan kelas atas yang dirancang untuk pemburu harta karun. Arnold melirik sekilas ke arah anggota party-nya, dan dengan suara yang mengandung nada intimidasi terselubung, dia mengkonfirmasi kepada mereka, "Jadi, kalian sudah mengumpulkan rumornya?"

 

"Ya. Sepertinya dia adalah pemburu terkenal di wilayah ini—namanya bahkan ada dalam daftar yang kita terima saat pertama kali kita datang."

Eigh mengamati wajah rekan satu party-nya dan memulai penjelasannya. Thousand Trick—itulah julukan pemburu yang, menurut Manajer Cabang Gark, adalah pawang dari Stifled Shadow. Entah bercanda atau sungguh-sungguh, dia juga menugaskan mereka untuk membunuh Thunder Dragon karena alasan yang keterlaluan yaitu "Dia ingin memakan dagingnya". Dia telah mengejek mereka. Meskipun sudah cukup bagi Arnold untuk memusuhinya hanya berdasarkan fakta bahwa dia adalah pemimpin party dari perempuan yang menyerang mereka secara sepihak, terlalu berisiko untuk terlibat tanpa informasi intelijen darinya.

 

Di antara pencapaian yang Arnold kumpulkan, membunuh Thunder Dragon adalah yang terhebat dari semuanya. Naga yang pernah mengamuk di Land of Fogs benar-benar memiliki kekuatan untuk meratakan seluruh negara. Naga itu sendiri memang mempunyai kekuatan yang mutlak, mengusir kelompok demi kelompok pemburu level tinggi, yang berusaha menantangnya. Setiap penantang gagal—sampai Arnold dan anggota party-nya mengalahkannya. Prestasi luar biasa inilah yang memberinya sertifikasi Level 7 dan julukannya. Thunder Dragon, berukuran sangat besar, telah dilapisi dengan sisik yang kuat. Dengan hembusan petirnya yang hampir mustahil untuk dihindari, ekornya yang panjang seperti pisau dengan ujung yang lebih tajam dari kebanyakan pedang sebagai senjatanya, dan kemampuannya untuk melayang di langit, naga itu dianggap sebagai eksistensi yang unggul bahkan di antara para naga.

Meskipun party Falling Fog lah yang secara langsung menghadapi dan membunuh Thunder Dragon itu, penaklukan ini memanfaatkan kolaborasi para pemburu yang tak terhitung jumlahnya : Para pemburu inilah yang mempersiapkan medan pertempuran, mencari momen yang tepat, memastikan bahwa peralatan dan strateginya sempurna, dan memasang jebakan. Ini adalah pertempuran yang mempertaruhkan kelangsungan hidup negara. Namun bahkan dengan semua persiapan yang cermat, pertarungan mematikan itu telah berlangsung selama beberapa jam.

 

Meskipun level yang direkomendasikan oleh Asosiasi Penjelajah adalah Level 7, Arnold, setelah menghadapi naga, menganggap penunjukan tersebut sebagai meremehkan kekuatan lawan mereka. Mereka cukup beruntung bisa berhasil mengalahkannya, namun jika ada satu langkah yang salah, seluruh party-nya akan mati. Bahkan sekarang, dilengkapi dengan senjata kuat yang dibuat dari bahan naga dan telah menghadapi kematian berkali-kali, hal itu masih bukanlah pertarungan yang bisa mereka lakukan dengan santai. Tidak peduli seberapa buruk kesulitan yang mereka alami saat menjelajahi reruntuhan harta karun, mengingat betapa buruknya pertemuan mereka dengan Thunder Dragon akan memberi mereka kekuatan untuk mengatasi masalah yang ada. Setelah pertempuran, mereka membedah sisa mayat naga itu untuk dijadikan material. Land of Fog mendapat keuntungan besar dari hal itu, dan sejumlah uang telah diberikan kepada semua pemburu yang berpartisipasi.

Tubuh naga adalah harta karun secara keseluruhan. Tulang, sisik, dan batu permata di dalam tubuhnya—belum lagi darah dan dagingnya—semuanya banyak diminati sebagai bahan ramuan. Gagasan untuk mengonsumsi bahkan sebagian dari bahan makanan yang diperoleh dengan susah payah ini bukanlah sebuah kegilaan. Jika seorang pemburu berkeliling dan menyebarkan omong kosong seperti itu, mereka akan disambut dengan rentetan tawa yang mengejek, sebagaimana wajarnya. Namun, jika hal itu diucapkan oleh pemburu level tinggi, lain ceritanya.

 

"Kalau bicara soal pemburu Zebrudia, Rodin adalah nama yang biasanya dipikirkan orang-orang..... tapi sialnya, yang satu ini Level 8.....!"

Seorang Level 8 akan menjadi pemburu level super tinggi yang bahkan melebihi Arnold, Sang Dragon Slayer. Pemburu level tinggi seperti itu bahkan tidak ada di Nebulanubes—dia benar-benar musuh yang misterius. Bagi pemburu harta karun, yang meningkatkan kemampuannya dengan bantuan material mana, kesenjangan antar kekuatan individu bisa menjadi sangat besar. Kekuatan Arnold dan pemburu rata-rata sama berbedanya seperti siang dan malam, namun hal yang sama juga berlaku pada pemburu level tinggi dan dia. Hanya ada lima reruntuhan harta karun di Nebulanubes.

 

Meski masih lebih baik dibandingkan negara-negara tetangga lainnya, jumlah tersebut tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan yang ada di Ibukota Zebrudia, di mana reruntuhan harta karun dari semua tingkatan berlimpah di sekitarnya. Banyak reruntuhan harta karun level tinggi yang mampu meningkatkan Arnold dan party-nya, yang telah mencapai batas pertumbuhan mereka di Nebulanubes, ada di sekitar wilayah ini. Arnold dengan yakin tahu bahwa dialah yang terkuat. Masalahnya terletak pada kegelisahan yang berputar-putar di dalam party-nya : mereka bertanya-tanya apa nama "Crashing Lightning" cukup cocok untuk Ibukota ini. Kekuatan party-nya sama baiknya dengan kekuatan solidaritasnya. Dia adalah pemimpin kuat yang diikuti semua orang, dan dia perlu membuktikan kekuatan dan harga dirinya sebagai seorang pemimpin. Tatapan Gark yang tampak mengejek tergambar dalam benaknya.

Tatapan itu dengan jelas menunjukkan keyakinan Gark pada kekuatan mutlak Thousand Trick atas Crashing Lightning. Awalnya, rencana mereka adalah membuat kehadiran mereka diketahui oleh para pemburu di Ibukota, menjual barang-barang yang mereka peroleh di Nebulanubes dengan harga tinggi, dan kemudian dengan santai menaklukkan reruntuhan harta karun di tanah ini satu per satu. Namun, dia tidak mampu menikmati waktu luang seperti ini. Informasi tentang Thousand Trick yang dikumpulkan oleh Eigh dan anggota party-nya yang lain sungguh konyol.

 

Mereka bilang Thousand Trick itu adalah seseorang yang bisa meramalkan masa depan. Mereka mengatakan dia telah mencapai Level 8 tanpa membuat satu kesalahan pun. Mereka mengatakan dia memimpin seluruh party pemburu dengan julukan, dan dia telah mengalahkan Rodin yang legendaris. Semua orang tahu namanya, namun kekuatannya yang sebenarnya tetap terselubung dalam berbagai lapisan misteri. Bahkan ada anggota klannya yang mengatakan "Master itu dewa". Hanya dengan beberapa pertanyaan biasa, mereka sudah banyak mendengar tentang reputasinya—tidak mengherankan jika Thousand Trick bertindak dengan arogansi seperti itu. Namun, semakin Arnold menyelidiki laporan tersebut, semakin dia mengubah ekspresi tegasnya menjadi ekspresi yang tampak aneh. Di antara informasi yang dikumpulkan, ada satu aspek tertentu yang terasa tidak menyenangkan.

 

"Jadi tidak ada rumor mengenai kemampuan bertarungnya, ya?"

 

"Ya. Meski ada rumor dia mengirim golem raksasa terbang hanya dengan auranya...."

 

"Itu hanya omong kosong dasar bodoh."

Meskipun masing-masing pemburu memiliki bidang keahliannya masing-masing, "Kecakapan tempur" adalah bidang yang paling ditekankan. Bahkan pemburu dengan kelas yang kurang cocok untuk pertarungan langsung bisa bertarung lebih baik daripada orang biasa; itulah arti menjadi pemburu. Jadi jika Thousand Trick ini orang dengan Level 8, kekuatannya pasti melebihi kemampuan manusia. Jelas, ada sesuatu yang salah dengan kesenjangan informasi ini.

 

Orang biasanya akan skeptis terhadap kurangnya informasi itu. Namun mengingat reputasi Thousand Trick, mereka pasti mengabaikan anomali kecil seperti itu. Namun Arnold berbeda— Sang Crashing Lightning belum mencapai Level 7 hanya karena kekuatan fisik. Kemampuannya untuk memberikan penilaian yang tepat bergantung pada pengumpulan informasi yang relevan, dan intuisinya sebagai pemburu mengatakan kepadanya bahwa ada lebih dari yang terlihat. Dia mengerutkan kening saat dia mengumpulkan data secara mental. Setelah sampai pada suatu kesimpulan, dia menyeringai dengan senyum miring—tidak diragukan lagi, Thousand Trick itu lemah. Atau lebih tepatnya, lebih persisnya, meskipun Thousand Trick itu tidak terlalu lemah, dia mungkin tidak memiliki kemampuan bertarung yang sesuai dengan Level 8. Dalam hal profesi, Thousand Trick itu kemungkinan besar adalah Thief atau Cleric, keduanya merupakan kelas non-tempur. Bagaimanapun, Thousand Trick bukanlah tandingan Arnold, yang ahli dalam pertarungan. Kurangnya informasi iru pada kemampuan tempurnya mungkin merupakan hasil kerja Thousand Trick yang secara aktif menyembunyikannya.

 

"Kemampuan melihat masa depan, ya? Menarik...."

Klaim mampu melihat masa depan adalah salah satu tipuan penipu atau sesuatu yang dikaitkan dengan pahlawan legendaris. Mungkin permintaan Thousand Trick yang tidak masuk akal untuk mengirimkan daging Thunder Dragon Petir adalah sebuah taktik untuk membuat Arnold ragu. Semakin Arnold mempertimbangkannya, semakin dia memahami taktik dangkal ini. Mungkin bahkan perkataan manajer cabang dan resepsionis hanyalah bagian dari gertakan.

 

Omong kosong. Jadi beginilah mereka akan terjebak dalam rencana mereka sendiri.

Meskipun mereka mungkin menipu para pemburu di Ibukota, mereka tidak bisa menipu Sang Crashing Lightning.

 

"Rumornya, Stifled Shadow itu adalah teman masa kecil Thousand Trick itu."

Kata-kata Eigh menghilangkan keraguan kecil Arnold yang tersisa. Biasanya, sulit membayangkan seorang petarung sekaliber perempuan itu tunduk pada yang lemah, namun lain ceritanya jika mereka sudah saling kenal sejak lama.

 

Mungkin itu juga merupakan lapisan penipuan lainnya. Arnold memelototi bayangan calon rivalnya. Lawannya kemungkinan besar tidak lemah—namun Sang Crashing Thunder akan menang. Arnold masih relatif tidak dikenal di Ibukota ini, tidak seperti Thousand Trick. Ketenaran datang dengan kelebihan dan kekurangan. Di Ibukota ini, Arnold sekarang menjadi penantang. Meskipun mereka mengalami kemunduran di awal, tidak ada yang lebih baik untuk memperkuat reputasi mereka di Ibukota selain menghancurkan Thousand Trick. Tentunya, hal ini pasti akan menjadi pertarungan yang sengit—Stifled Shadow juga akan menghalanginya—namun mengalahkan mereka akan membuktikan keunggulan absolutnya. Bahu Arnold bergetar karena kegembiraan saat dia tersenyum lebar. Dia telah membuat keputusan.

"Sudah lama sejak kita menjadi penantang. Kita akan meminta orang-orang lama ini mengajari kita semua tentang level yang ada di Ibukota."

 

Sebuah party yang hanya terdiri dari pemegang julukan memang kuat, namun masing-masing anggotanya belum tentu kuat jika terisolasi. Arnold bukanlah seorang Ksatria yang bersikap adil dan jujur; dia adalah seorang pemburu—dia menargetkan setiap kelemahan yang ada. Dengan semangat dalam suaranya, salah satu teman party-nya menggigil karena semangat.

"Jadi, bagaimana dengan permintaan mereka untuk Thunder Dragon itu?" Dia bertanya.

 

"Kita akan membiarkannya berbicara semaunya. Kita belum secara resmi menerima komisi tersebut. Aku akan membuat siapapun menyesal karena sudah meremehkanku."

Mata berwarna keemasannya bersinar redup saat menghadapi musuh terbesarnya setelah Thunder Dragon itu. Suasana antisipasi menyapu kamar mereka yang luas.

 

***

 

"Bagaimana kamu bisa berhutang sebanyak ini?"

Eva, membalik-balik memo hutangku sambil memeriksa isinya, mengeluarkan suara gemetar yang tidak seperti biasanya pada dirinya. Bahkan aku tidak merasa ingin bersandar di kursiku dengan malas seperti biasanya. Sebaliknya, aku menyilangkan tanganku dan berpura-pura melihat sambil berpikir.

 

Para anggota Grieving Soul membagi pendapatannya secara merata di antara para anggotanya. Jika salah satu anggota party menginginkan benda tertentu, seperti Relik atau material monster, yang kami peroleh selama petualangan, kami juga memiliki aturan yang mengizinkan anggota untuk membeli item tersebut dengan harga sedikit di bawah harga pasarnya. Ya, mengingat kami semua adalah teman baik dan tidak terlalu materialistis, kami menangani penghasilan kami dengan santai. Alasan kenapa hutangku bertambah seperti ini terutama karena fakta bahwa aku akhirnya membeli sebagian besar Relik. Tanpa uang sama sekali, setiap pembelian pada akhirnya menambah hutangku pada semua orang. Namun, saat Eliza bergabung dengan kami sebagai anggota baru, Sitri, yang tampaknya selalu mampu secara finansial, mulai mengambil alih semua hutangku. Sekarang aku sepenuhnya bergantung padanya. Aku sudah menghindari masalah ini sampai sekarang, namun situasinya menjadi sangat canggung—mungkin.

 

"Itu.... karena terlalu banyak Relik yang kuinginkan...." Kataku.

 

"Ini.... adalah jumlah yang bahkan melebihi apa yang bisa diperoleh dengan mudah oleh seorang pemburu terkemuka, tahu? Aku bertanya-tanya bagaimana kamu terus mendatangkan Relik baru satu demi satu; sekarang aku jadi tahu...." Kata Eva.

 

"Ya, uh-huh.... saat mereka menangani reruntuhan harta karun dengan level yang semakin tinggi, Relik yang mereka bawa kembali juga menjadi semakin berharga. Begitulah utangnya terus bertambah dan bertambah...." Kataku.

Sungguh aneh bahwa tidak ada seorang pun yang menunjukkan hal ini kepadakku sampai sekarang. Jumlahnya sangat besar sehingga aku sulit memahaminya secara nyata. Hal ini sungguh mencengangkan. Eva menyingkirkan poninya dan menempelkan tangannya ke dahinya. Ekspresinya tampak jauh lebih serius daripada ekspresiku, pelaku utamanya.

 

"Aku tahu kamu kadang-kadang mengambil sebagian dana operasional klan untuk membeli Relik, tapi karena dana itu selalu dikembalikan segera, aku tidak terlalu memikirkannya...." Kata Eva.

 

Ya, itu benar.... Sitri menutupinya untukku. Mungkin aku tidak punya pilihan lain selain menikahinya? Aku memang menyukainya, tapi aku benar-benar tidak bisa membayangkan diriku menikah karena motif seperti itu.

 

"H-Hanya untuk mengonfirmasi.... kamu tifak meminjam dari entitas luar lain, kan?"

Kata Eva bertanya itu.

 

"Ya, hanya pada Sitri saja." Kataku.

Atau lebih tepatnya, aku pernah meminjam dari orang lain di masa lalu, namun Sitri telah mengurus semua itu untukku. Relik adalah penyelamatku, dan itulah sebabnya aku tidak bergerak sedikit pun—namun mungkin aku harus berpikir lebih lama sebelum bertindak.

 

Mungkin aku tidak punya pilihan lain selain menikahinya?

Ekspresi Eva yang tampak semakin serius yang hanya berlangsung sesaat, dan dia segera menghela napasnya dalam-dalam.

 

"Ugh.... aku yakin, dengan Grieving Soul, kamu akan bisa melakukan sesuatu mengenai hal itu dalam satu atau dua tahun—selama tidak ada minat...." Kata Eva.

 

Aku sudah dibanjiri dengan mutlak; bisakah aku terus menjadi pemburu selama satu atau dua tahun lagi?

"Bisakah kita mengaturnya dengan kafe manisan?" Tanyaku.

 

"Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kamu bicarakan." Balas Eva.

 

"Oke, aku sudah memutuskan! Sampai hutangku terbayar..... aku akan pertimbangkan untuk tidak membeli Relik lagi."

Meski aku membuat pernyataan itu dengan tekad yang kuat, sedikit rasa skeptis luput dari pandangan Eva. Sampai saat ini, aku telah membeli Relik baru di kiri dan kanan dan membual tentangnya; tidak mengherankan jika Eva tidak mempercayai kata-kataku. Aku harus membuktikannya dengan tindakanku. Selagi aku melakukannya, sebaiknya aku menunjukkan antusiasme.

 

"Selain itu, um, mungkin aku harus mengambil pekerjaan sampingan—yah, mungkin tidak sejauh itu—atau, mungkin pekerjaan paruh waktu?" Kataku.

 

"Tolong jangan." Kata Eva.

 

"Yah.... bagaimana dengan sesuatu seperti meramal? Tidakkah menurutmu aku bisa membuatnya bekerja hanya dengan melakukannya di dalam kegelapan?" Kataku.

 

"T-Tolong jangan!" Kata Eva, memprotesnya.

Aku setengah bercanda, namun suara Eva terdengar putus asa. Dia bahkan lebih pucat sekarang dibandingkan saat dia mendengar tentang hutangku. Untuk jelasnya, jika master klanku mencoba menjadi peramal palsu, aku kira aku akan mati-matian berusaha menghentikannya juga. Selain itu, ada peramal asli di Ibukota yang memiliki tingkat akurasi lebih tinggi; Kemungkinan besar penipuanku akan segera terungkap.

 

"Atau.... mungkin aku bisa menjadi pegawai di suatu tempat di sebuah toko?" Kataku.

 

"Tolong jangan." Eva masih menolaknya.

 

"Bagaimana kalau petugas kebersihan atau semacamnya? Seperti membersihkan selokan? Tahukah kamu, misi yang selalu diposting oleh Asosiasi? Tampaknya mereka membutuhkan lebih banyak tenaga untuk mengerjakannya." Kataku.

Imbalan untuk misi tersebut rendah, dan karena misi tersebut dapat diselesaikan bahkan oleh bukan pemburu, tampaknya hampir tidak ada yang mau mengambil misi tersebut.

 

"....Tolong jangan. Serius, aku mohon padamu.... apa kamu memahami posisimu, Krai?" Kata Eva tetap memprotesnya.

 

"Pemburu adalah makhluk bebas, dan semua pekerjaan itu mulia. Bahkan seorang Level 8 pun bisa membersihkan selokan, bukan begitu?" Kataku.

 

"Aku tidak. Liz, misalnya, kemungkinan besar akan marah jika kamu melakukannya, jadi tolong jangan." Kata Eva masih menolaknya.

 

Kedengarannya hal itu mungkin saja terjadi. Tapi itu menempatkanku pada posisi yang canggung.... lalu apa yang harus aku lakukan? Aku tidak memiliki keahlian khusus tapi hanya kemampuan rata-rata dan level tinggi yang tidak proporsional. Aku terjebak; tidak ada yang bisa aku lakukan. Bukankah aku lebih menjadi beban daripada sekedar orang biasa yang tidak kompeten? Aku merasa seperti akan muntah. Apa aku tidak punya pilihan selain mempekerjakan Liz, Sitri, Tino, Luke, dan yang lainnya dari klanku? Apa aku ini hanya sepotong sampah?

 

"Daripada melakukan pekerjaan sampingan, bagaimana kalau melakukan eksplorasi solo di reruntuhan harta karun? Lagipula, kamu adalah seorang pemburu." Kata Eva.

Sepertinya Eva menyuruhku untuk "mati" juga dengan itu. Saat aku bersantai dan memasang senyuman menyedihkan, Eva menghela napas panjang dan mengalah.

 

"Ayolah, berhentilah berpenampilan menyedihkan itu! Untungnya, kita memiliki sejumlah modal, dan kami dapat mengembangkannya hingga batas tertentu seiring berjalannya waktu. Jangan lakukan apapun, oke? Hanya saja, jangan menempatkan dirimu dalam hutang lebih banyak dari yang sudah kamu miliki. Penghancur party nomor satu adalah masalah keuangan, tahu?" Kata Eva.

 

Maksudku..... aku belum melakukan apa-apa, kan? Apa aku tidak punya pilihan selain mempekerjakan Eva juga? Tidak ada salahnya meminjam dari Sitri bukan?

Meskipun aku sangat menghargai bantuannya, Eva juga memiliki pekerjaannya sendiri. Selain itu, aku merasa kasihan karena memintanya membereskan keuanganku yang berantakan—hal itu akan membuatku sangat gagal. Ngomong-ngomong, penghancur party nomor satu adalah masalah keuangan, sedangkan penghancur nomor dua adalah drama romantis.

 

"Tolong buat dirimu dengan lebih percaya diri. Kamu menenangkan diri membuat segalanya lebih mudah untuk aku tangani." Kata Eva.

 

"Standarmu untuk 'menenangkan diri' itu cukup rendah, ya? Pada dasarnya, maksudmu itu adalah 'diam dan duduk', kan?" Kataku.

 

"......."

Eva mengalihkan pandangannya dariku. Dengan mempertimbangkan semua hal, apa artinya menjadi master klan? Pagi seorang master klan dimulai lebih awal, tepat sebelum matahari terbit tepat di atas kepala. Setelah bangun di kamar pribadiku di dalam rumah klan, pertama-tama aku akan mandi ringan di fasilitas yang disertakan dengan gedung untuk menghilangkan rasa kantukku. Lalu, aku berpakaian. Meskipun penampilanku tetap konsisten sepanjang hari berkat kelipatan pakaian yang aku miliki, aku melengkapi set dan jumlah Relik yang berbeda setiap hari. Relik yang aku lengkapi sebagian besar bergantung pada suasana hatiku. Meskipun aku setidaknya memakai Safety Ring setiap hari, sebagian besar sisanya adalah Relik aksesori : cincin, kalung, dan semacamnya sangat berguna karena tidak menghalangi pergerakanku dan menawarkan berbagai macam efek.

 

Di kalangan pemburu, Relik aksesori juga populer, nomor dua setelah Relik tipe senjata dan armor, yang secara langsung berkontribusi pada kekuatan tempur. Meskipun banyak dari mereka juga ada dalam koleksiku, aku tidak memiliki kemampuan bertarung untuk menggunakannya secara efektif, jadi aku tidak membawanya ke mana-mana kecuali aku punya alasan kuat untuk itu. Sebaliknya, aku membawa Relik tipe rantai. Mereka berguna untuk melumpuhkan musuh, dan Relik ini juga tidak menghalangi pergerakanku. Bagian terbaiknya adalah aku bisa menggunakannya juga. Karena itu bukan senjata yang jelas, mereka sering kali membiarkanku membuat lawan lengah. Relik ini telah menyelamatkanku lebih dari beberapa kali. Aku melihat sekilas ke sekeliling ruangan, dan aku menyadari bahwa beberapa Relikku hilang. Aku tidak terlalu memikirkannya karena Sitri mengatakan dia mungkin menggunakannya dalam pengembangan ramuan pemulihan mana yang baru—sepertinya tidak ada orang yang mau menyusup dan mencuri dari markas besar klan besar, bagaimanapun juga.

Dengan pakaianku yang sudah siap, aku menuju ke ruang tunggu rumah klan untuk sarapan. Ruang tunggu ini buka dua puluh empat jam, namun karena kebanyakan orang sibuk di siang hari, maka ruang tunggu tersebut tidak ramai. Aku sarapan ringan berupa sandwich dan secangkir kopi, lalu aku menaiki tangga dengan suasana hati bagus saat kembali ke kantor master klanku. Dan di sana, seperti biasa, aku duduk di kursi master klan yang tidak perlu, dan menghela napas dalam-dalam. Tidak ada yang bisa dilakukan. Meja kantor yang luas di hadapanku dipoles hingga bersinar, dan sama sekali tidak ada apapun di atasnya. Pertama-tama, tidak banyak pekerjaan bagiku sebagai master klan. Aku telah memberikan hampir seluruh wewenang kepada Eva mengenai pengoperasian First Step. Sangat jarang ada sesuatu yang harus aku kerjakan. Jadi ketika Eva menyuruhku untuk "Diam dan duduk", dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dan karena tidak ada yang bisa kulakukan, aku mengeluarkan selembar kain berbulu halus dan mulai memoles Relik itu dengan hati-hati satu per satu seperti biasa. Karena memoles Relic sudah seperti rutinitas sehari-hari bagiku, semuanya tidak terlalu kotor, jadi aku membersihkan semuanya dalam sekejap.

 

Merasa sedikit gelisah, aku mencoba berjalan tanpa tujuan di sekitar meja, membuka-buka buku bergambar tentang Relik lama di rak buku, dan bahkan melakukan beberapa latihan di tempat. Mungkin karena sekarang aku tahu jumlah total hutangku, anehnya aku merasa jengkel. Meskipun, ketika melakukan semua hal itu, aku mencoba mencari cara untuk membayar hutangku sendiri, aku tidak dapat menemukan apapun. Yang terpenting, aku tidak benar-benar memiliki keahlian apapun. Aku tidak punya pengetahuan, aku juga tidak bisa bertarung—aku bahkan tidak tahu kenapa aku masih menjadi pemburu. Semakin aku memikirkannya, semakin aku merasa depresi, jadi aku segera menyerah untuk berpikir. Bagaimanapun, bahkan dengan tingkat kemampuan yang baik, membayar hutang dalam jumlah miliaran adalah hal yang mustahil.

 

Untuk mengubah suasana hati, aku pergi dan membuka jendela di belakang tempat dudukku lebar-lebar. Hari ini adalah hari yang menyenangkan di luar sana. Sinar matahari menyinari ruangan, dan tanpa sadar aku tersenyum dengan latar belakang angin yang bertiup dengan lembut itu. Di depan rumah klan ada jalan utama. Melihat ke bawah, aku juga bisa melihat banyak orang sibuk hari ini. Ada lautan aktivitas manusia yang berkilauan di luar sana. Dan dalam suasana hati itu, aku mulai merenung,

Dibandingkan dengan luasnya dunia ini, apalah arti hutang milyaranku itu?

 

Aku benar-benar gagal, dan aku hanya ingin larut ke udara seperti itu. Dan sekarang setelah aku menyelesaikan pelarian singkatku dari kenyataan, aku menutup jendela dan duduk kembali di kursi. Saat aku menghela napas dalam-dalam, ketukan yang agak keras tiba-tiba terdengar. Sebelum aku bisa menjawab, pintu terbuka.

"Master! Apa kamu memiliki sesuatu yang kamu butuhkan dariku?!"

 

Yang memasuki pintu bukanlah Eva atau Sitri, namun—bertentangan dengan ekspektasiku—adalah Tino. Dia mengenakan pakaian yang didominasi warna hitam seperti biasa, dan kaki putih telanjangnya yang mengintip dari balik gaunnya sangat mempesona. Mungkin dia berlari ke sini; pipinya sedikit memerah. Jarang sekali Tino datang ke kantor master klan terlarang tanpa dipanggil.

 

Tidak..... aku tidak ingat pernah memanggilnya, tapi benarkah aku tidak memanggilnya? Mungkinkah aku benar-benar memanggilnya?

Penyimpangan ingatanku terlalu parah. Aku tersenyum setengah hati saat aku dengan panik mencari ingatanku dan mencoba mengatasi masalah ini.

 

"Y-Ya, uh-huh—" Kataku.

 

"Ya! Itulah yang aku pikir! Master, umm, jarang sekali melihatmu tersenyum kepadaku dari jendela, jadi aku pikir kamu mungkin membutuhkan sesuatu dariku!" Kata Tino.

 

"Ya? ....Y-Ya, uh-huh...."

Tino menunduk dan memainkan jari-jarinya sambil berbicara. Ekspresinya lembut dan penuh cinta. Entah bagaimana dia melihatku di kantor master klan dari jalanan.

 

Aku tidak menyadarinya sama sekali.....

Senyuman itu lebih merupakan senyuman pada diriku sendiri. Tatapan kami seharusnya tidak bertemu juga. Bukankah kesetiaannya terlalu kuat? Aku meletakkan daguku di tanganku dan bahkan tidak berusaha menyembunyikan kurangnya antusiasmeku, namun ekspresi Tino tetap tenang.

 

"Sitri Onee-sama memintaku membawakan makanan untuk 'Drink', dan aku pun melakukannya—ini waktu yang pas." Kata Tino.

 

"Hah? 'Drink'? Seperti sesuatu yang bisa dimakan untukku?" Kataku.

 

"Heeh? Sitri Onee-sama akan sangat senang kamu menerimanya...." Kata Tino.

 

"Oh... ya..." Kataku.

Maksud dia itu pasti chimera itu. "Drink" adalah sebutan yang buruk.... jangan bahas itu lagi. Jadi sekarang Tino melakukan kesalahan—membantu bukan hanya permintaan Liz tapi juga permintaan Sitri? Tino tampaknya lebih pekerja keras daripada aku. Rasanya memalukan membicarakan hutangku dengan seorang junior, tapi mungkin dia punya ide bagus.

 

"Omong-omong tentang hal yang aku butuhkan darimu, aku butuh nasihatmu tentang sesuatu. Sejujurnya, aku punya banyak sekali hutang...."

Aku menoleh ke arah Tino, yang sepertinya sedang bersemangat, dan kali ini tersenyum padanya dengan tulus.

 

"Kamu menipuku lagi.... master, menurutmu aku ini apa?" Kata Tino.

 

"Aku tidak menipumu. Sungguh." Kataku.

Kami melanjutkan percakapan kami sambil menuruni tangga di rumah klan.

 

Suara Tino jelas merajuk, dan dia berkata,

"Kamu menaikkan harapanku hanya untuk menghancurkannya. Sebenarnya, aku berharap, master, kamu akan memberiku coklat atau semacamnya."

 

"Aku tidak menaikkan harapanmu, dan juga tidak menghancurkannya." Kataku.

Di wajah Tino itu ada ekspresi yang menyerupai anak anjing yang makanannya telah diambil tepat di depan matanya. Entah kenapa aku merasa kita baru saja melakukan percakapan serupa belum lama ini. Mau tak mau aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang Tino pikirkan tentangku—mungkin aku terlalu banyak memberinya camilan?

 

"Tino, kamu selalu melewati situasi sulit, tapi sepertinya kamu tidak pernah belajar."

 

"I-Itu.... aku menyadarinya. Itu semua karenamu Master, kamu selalu memikirkanku, bukan?" Kata Tino.

 

"Ya, uh-huh." Kataku.

Aku terkejut sesaat, namun kemudian aku mengangguk tanpa berpikir pada kata-kata Tino yang datang seolah-olah menunggu jawaban. Tentu saja aku memikirkan Tino : Aku selalu berharap dari lubuk hatiku yang paling dalam bahwa dia akan menemukan kebahagiaan suatu hari nanti—namun itu tidak membuahkan hasil apapun.....

 

Liz dan Sitri selalu membuat masalah untuknya; Aku harus lebih baik padanya.

"Kamu tidak bersama Liz hari ini, ya?" Tanyaku.

 

"Onee-sama.... bilang dia akan membuktikannya lain kali kalau dia bisa menembus armor golem yang tidak dia hancurkan terakhir kali, jadi dia mengajak Sitri Onee-sama bersamanya untuk sesi latihan khusus. Aku pikir mereka seharusnya berada di tempat guru Onee-sama sekarang." Kata Tino.

 

Begitu ya.... pantas saja aku tidak melihat Liz dan Sitri di sekitar. Hal itu membuat Tino sendirian di sini.

Termasuk kejadian di kedai, perlakuan Liz terhadap Tino terkesan agak kasar. Liz tidak serta merta membenci Tino, namun dia cenderung apatis dalam berinteraksi mengingat kepribadiannya.

 

Haruskah aku memperingatkan Liz tentang hal itu?

"Apa kamu ingin aku membicarakan hal itu dengan mereka? Mereka seharusnya memperlakukanmu dengan lebih baik." Kataku.

 

"Apa—?"

Mungkin karena terkejut, Tino melebarkan matanya—dia terlalu terbiasa ditindas.

 

Setelah mendengar kata-kataku, Tino mulai melirik ke sekeliling dengan pipinya yang sedikit memerah, dan dia berkata dengan malu-malu,

"Oh.... terima kasih, master. Tapi tidak apa-apa. Onee-sama juga memerintahkan agar aku ada di sini untuk membantumu saat dia tidak ada."

 

Loyalitas yang ekstrim, ya? Aku ingin tahu arahan apa yang diberikan Liz padanya. Yah, bukan bearti Tino tidak menyukainya. Aku kira selama Tino baik-baik saja dengan itu....

 

"D-Dan juga, aku pribadi juga sangat menikmati berada bersamamu, master...."

 

"Aw, terima kasih. Omong-omong, kembali ke topik hutang—" Kataku.

Tino memucat. Sejujurnya, jika dia mengatakan sesuatu seperti "Sebenarnya, aku benci bersamamu", aku akan mulai kehilangan kepercayaan pada kemanusiaan. Tino kaget dan matanya berkaca-kaca. Aku meletakkan tanganku di atas kepalanya dan mengusap kepalanya. Hal ini bukanlah sesuatu yang akan kulakukan pada seorang pemburu sejati, namun Tino hampir seperti adik perempuan bagiku.

 

Tino menarik napas dalam-dalam seolah mencoba menenangkan dirinya, lalu dia berkata dengan suara lemah,

"Master, aku butuh uang untuk mengisi kembali persediaan dan merawat peralatanku juga. Onee-sama sudah membuatku keuanganku tipis, dan aku sudah menawarkan semua Relikku padamu. Peras diriku lebih banyak, dan sumur ini akan kering."

 

"Ya, uh-huh."

Lagipula aku tidak berencana meminjam dari Tino.

 

"Ugh.... aku sudah bilang aku di sini untuk membantumu, tapi ada batasannya.... b-berapa banyak yang kamu butuhkan?" Tanya Tino dengan takut-takut.

 

"Aku tidak ingin meminjam. Lagipula, jumlahnya mencapai miliaran. Jumlah itu terlalu berat bagimu." Kataku.

 

"M-Mi.... liaran....?"

Tertegun, Tino mulai menghitung dengan jarinya, mencoba memvisualisasikan angka tersebut. Ekspresinya mirip dengan ekspresi Eva ketika dia mendengar jumlahnya. Aku tahu.... rupanya, bahkan bagi seorang pemburu boros sepertiku, hutang miliaran bukanlah jumlah yang kecil.

 

Sambil tertawa kecil, Tino berkata dengan suara gemetar,

"T-Tentu saja, aku seharusnya tahu. Master, sungguh mengesankan karena kamu telah meminjam sejumlah besar uang. Seperti yang diharapkan dari Level 8 yang ditakuti oleh semua orang."

 

Ini pertama kalinya aku dipuji karena hanya meminjam uang.

Apakah dia memujiku? Apa dia mengolok-olokku? ....Uh-huh, dia pasti mengolok-olokku.

 

Tidak ada ruang untuk alasan. Dalam hal uang, seseorang seharusnya hanya meminjam sebanyak yang mampu dibayarnya kembali.

"Haha.... tidak apa-apa, tidak apa-apa. Lagipula, Sitri lah yang meminjamiku semua uang itu. Dan sepertinya, jika keadaan tidak berjalan baik, dia bisa melepaskan semua hutang itu untukku jika kami menikah."

 

"Apa?"

Tino mengeluarkan suara kaget yang terdengar lebih membingungkan dibandingkan saat dia mendengar jumlah hutang itu sebelumnya.

 

Aku hanya bercanda, hanya bercanda.

Di sekitar ruang tunggu, para pemburu yang tampaknya berhutang uang pada Sitri mengubah wajah mereka menjadi ekspresi terpukul saat mereka memberi makan chimera yang aku bilang untuk "Dikonsumi" sebelumnya itu. Mata kami bertemu, namun aku menutup pintu dan pura-pura tidak memperhatikan. Menuruni tangga, kami terus menurun. Meskipun chimera itu menyukaiku (walaupun hampir membunuhku), tampaknya chimera itu cukup ganas terhadap pemburu lainnya. Para pemburu itu harus menahan Chimera itu bersama banyak orang untuk memberinya makan. Sejujurnya, sepertinya mereka sedang melatihnya daripada memberinya makan. Hebatnya, Biro Investigasi Reruntuhan yang keras kepala itu melepaskan Chimera itu tanpa banyak perlawanan.

 

"Umm... master, apa kamu yakin itu baik-baik saja?" Tanya Tino.

 

"Tidak apa-apa. Bukan berarti ada orang yang mati karenanya, kan?"

Meskipun tingkat korban mungkin meningkat jika aku yang memberinya makan. Tentunya, hal itu mengkhawatirkan bagiku. Meskipun Relikku sudah diisi dayanya, Safety Ring-ku bukannya tidak terbatas. Aku merasa kasihan pada para pemburu yang bertugas memberi chimera itu makan, namun itu adalah kompromi terakhir dari negosiasiku dengan Sitri, jadi tidak ada yang bisa kami lakukan selain menanggungnya.

 

Membawa Tino bersamaku, aku meninggalkan rumah klan. Sebenarnya aku tidak punya rencana untuk berada di luar, namun kemungkinan besar aku akan diminta memberi makan chimera jika aku kembali—izinkan aku meneruskannya. Untungnya, aku sekarang memiliki penjaga bernama Tino. Memiliki dia sebagai konvoiku sungguh menenangkan, dan, yang lebih penting, kami sama-sama menyukai makanan manis.

Mari jadikan ini tanggal untuk memanjakan diri kita sendiri untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

 

Melihat Tino masih waspada terhadap rumah klan, aku mengusulkan,

"Karena kita di sini, bagaimana kalau kita pergi membeli sesuatu yang manis sesekali? Aku yang akan traktir."

 

Tino belum pernah menolak ajakan seperti ini sebelumnya. Jadi kupikir dia akan berseri-seri kali ini juga, namun tanggapannya tidak terduga.

"Y-Yah, itu.... aku sangat, sangat senang kamu menawarkan itu, tapi..... umm, master.... tidakkah kamu memiliki hutang yang harus dibayar?" Tanya Tino.

 

Itu.... adalah poin yang sangat valid, dan aku sama sekali tidak punya argumen tandingan untuk itu. Ekspresi Tino diliputi kekhawatiran, tampak jauh lebih serius daripada ekspresiku, yang sebenarnya punya hutang.

"Umm.... menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini, tapi.... mungkin kamu harus mengurangi pengeluaranmu sedikit....? Tentunya, aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk membantu hal itu juga. Meskipun itu jumlah hutangmu yang cukup besar...." Kata Tino.

 

"J-Jangan khawatir. Soalnya, bagaimanapun juga, aku meminjam dari Sitri...."

Kalau hanya rentenir sembarangan, aku pasti tidak akan setenang sekarang.

 

Namun, mendengar kata-kataku yang setengah matang, Tino menjawab dengan nada terus terang yang tidak biasa baginya, "Itu tetap tidak boleh, Master! Menikahi Sitri Onee-chan adalah hal terburuk yang dapat kamu lakukan untuk melunasi hutangmu."

 

Aku.... tidak bisa membantahnya.

Aku tetap terdiam.

 

Nada suara Tino tiba-tiba berubah, dan dia berbicara dengan mata hitamnya yang besar berkaca-kaca, "D-Dan, jika Sitri Onee-sama dan master menikah.... aku yakin kita tidak akan bisa berjalan bersama seperti ini lagi."

 

"Aku yakin bukan itu masalahnya—" Kataku.

 

"Itu masalah! Biarpun dia meminjamkanmu padaku sebentar, Sitri Onee-sama pasti akan mencoba memonopolimu!" Kata Tino. Suaranya panik.

 

Apa sebenarnya yang dia bayangkan? Dan apa gunanya memonopoliku?

Padahal, pada awalnya, aku tidak pernah berniat menikah hanya untuk membayar hutang. Selain itu, sebelum Tino membenciku karena hal itu, Lucia tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi. Adik perempuanku tampaknya telah menetapkan tujuan untuk menjadikan kakaknya seorang laki-laki sejati.

 

Terlihat lebih termotivasi daripada aku, Tino bergumam dengan ekspresi yang lebih serius dari sebelumnya, "Aku hanya akan menyimpan jumlah minimum, menjual sisa aset, dan mengosongkan tabungan. Aku yakin kalau aku bekerja sama dengan Onee-sama, aku pasti bisa menghasilkan miliaran—hmm?! A-Apa itu.... Apa itu berarti jika aku melunasi hutangnya, setengah dari master akan menjadi m-milikku.....?"

 

"Tino?"

Kata-kata yang meresahkan terdengar di telingaku, namun sayangnya, aku adalah tipe orang yang bisa meminjam dari keluargaku tanpa bergeming. Maksudku, bahkan sekarang, meski menanggung hutang sepuluh digit, aku masih dengan berani berjalan di bawah matahari seolah-olah tidak ada yang salah. Lihat? Sementara itu, Tino menggeleng kuat-kuat seolah berusaha mengusir pikiran kotornya.

 

"T-Tidak, tidak, itu tidak akan terjadi. Lagipula, semua milikku adalah milik master, dan aku adalah milik master...." Kata Tino.

 

Kamu milik apa, katamu?cAku harus memarahi Liz saat aku melihatnya lagi agar dia tidak menaruh ide-ide yang lebih aneh dari ini ke dalam kepala Tino.

"Kamu tidak perlu menjual barang-barangmu. Pasti ada solusi yang lebih baik...."

 

Aku tidak dapat memikirkan apapun saat ini, tapi pasti ada cara. Baiklah, Eva akan memikirkan sesuatu jika hal terburuk menjadi lebih buruk.... tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, ini tidak akan berhasil. Aku harus berhenti mengandalkan orang lain sebagai pilihan pertamaku.

 

Lalu, Tino tiba-tiba menepuk tangannya sendiri seolah mendapatkan ide.

"I-Itu dia! Master, kita adalah pemburu. Bagaimana kalau kita pergi ke reruntuhan harta karun dan mencari beberapa Relik? Untungnya pelelangannya akan segera hadir, dan aku yakin Relik yang kita dapatkan akan mendapatkan harga yang tinggi!"

 

Tino mengusulkan pendekatan ortodoks.... seperti yang diperkirakan dari Tino, sangat berbeda denganku. Namun tentunya, ini adalah pilihan pertama yang aku pertimbangkan—dan kemudian aku tolak. Malahan, aku hampir bingung karena Tino tidak mengajukan hal itu sejak awal. Tino menatapku dengan mata berbinar.

"Meskipun ini mungkin tampak seperti curang dan sedikit tidak adil bagi pemburu lain, dengan penglihatan masa depanmu, kamu pasti tahu reruntuhan harta karun mana yang akan memberikan Relik berharga, bukan, master?"

 

Manusia super macam apa itu? Relik muncul di reruntuhan harta karun secara acak. Meskipun ada klan yang mencoba memprediksi hal itu secara statistik, aku belum pernah mendengarnya berhasil dengan baik. Tentunya hal ini di luar kemampuanku, namun entah kenapa, Tino sepertinya yakin aku bisa melakukannya.

"Hmm, sayangnya, aku sibuk dan tidak mampu mencari Relik...." Kataku.

 

Dan meskipun pelelangan adalah acara di mana seseorang dapat menghasilkan banyak uang dalam sekali jalan, menghasilkan miliaran gild masih merupakan sebuah tantangan. Meskipun aku secara tidak langsung menyatakan keenggananku, Tino tidak mundur. Aku bisa melihat bayangan dari mentornya dalam cara Tino yang terus maju dengan penuh optimisme.

"Umm.... b-baiklah kalau begitu, master, bagaimana kalau kamu memberiku instruksi, dan aku bisa pergi mencarinya. Yah.... jika reruntuhan tidak terlalu berbahaya...."

 

"........"

Kebaikan Tino luar biasa, dan tidak seperti kebaikan Liz dan yang lainnya, kebaikannya tidak datang dengan duri. Hal ini menyakitkan hatiku, dan hati nuraniku tertusuk.

 

Baiklah, aku mengerti; Aku tahu kamu sudah menjadi gadis yang baik, jadi biarkan saja aku. Biarkan aku pergi ke neraka sendirian. Hanya itulah hal baik yang bisa aku lakukan.

"Baiklah, jika kamu mengatakannya seperti itu.... aku yang akan mencarinya nanti untuk berjaga-jaga." Kataku.

 

"Bagus! Kalau begitu aku mengandalkanmu!" Kata Tino.

 

"Hanya saja, bahkan bagiku.... umm... ya, paling bagus, aku memperkirakan akurasiku dalam memprediksi Relik sekitar lima puluh persen—" Kataku.

 

"Lima puluh persen?! W-Wow, seperti yang diharapkan dari master...." Kata Tino.

 

Maaf, itu tidak akan terjadi.

Yang ingin aku katakan adalah bahwa prediksi ap pun bisa saja tepat sasaran, atau bisa meleset. Dan kali ini, aku tidak bermaksud melakukannya dengan benar. Aku bisa saja mengirimnya secara acak ke reruntuhan harta karun level rendah, dan dia akan puas ketika mengetahui bahwa tidak ada Relik di sana. Atau setidaknya, dia memahami situasinya. Bagaimanapun, mengeksploitasi juniorku ini untuk membayar hutangku adalah ide yang buruk. Mungkin agak terlambat untuk menyadarinya, namun karma telah menimpaku. Aku menghela napas kecil dan memberikan saran baru kepada Tino.

 

"Baiklah, ayo kita cari sesuatu yang manis sebagai perayaan awal. Keakuratan prediksi Relikku mungkin lima puluh lima puluh, tapi ini akan benar-benar sempurna."

Party lain lah yang pertama kali memperhatikan kami. Kami berada di jalan sempit dari jalan utama, jalan pintas menuju kafe favoritku belakangan ini. Jalan itu adalah jalan yang tidak cukup lebar untuk gerbong dan lalu lintas pejalan kaki yang sangat sedikit.

Seorang laki-laki bertubuh ramping berambut panjang yang familiar—rekan pendatang A—melihatku dan terkejut.

 

"Hah? Bukankah kau itu—"

 

"Ah! Oh, tidak.... aku benar-benar lupa siapa kalian...." Kataku.

Dia adalah orang yang benar-benar tidak ingin kutemui saat ini. Mereka adalah Arnold Hail dan anggota party-nya; mereka adalah penjajah dari Nebulanubes, Land of Fog. Aku mengurung diri hingga saat ini karena aku berpikir, "Tidak, biarkan aku tetap di dalam supaya aku tidak perlu bertemu dengan orang-orang ini", namun, inilah mereka. Ini benar-benar meleset dari pikiranku. Dan parahnya lagi, meski aku tidak mengingatnya, mereka sepertinya mengenal wajahku. Mereka mungkin melacakku mulai dari Liz. Sepertinya peringatan keras dari Gark yang aku minta melalui Eva, untuk mengantisipasi pembalasan mereka, juga tidak membuat perbedaan.

 

Mengapa tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku? Sayang sekali. Aku hendak menikmati waktu yang menyenangkan bersama Tino....

 

"Kau lupa?!"

 

"Dasar bajingan sialan.... meremehkanku hanya karena kau satu level lebih tinggi!"

 

Tidak, bukan itu.... aku benar-benar lupa, sungguh.

Para rekan Arnold berteriak-teriak, dan, di tengah-tengah mereka, Arnold maju selangkah. Tidak peduli bagaimana aku mengatakannya, dia jelas tidak ada di sini untuk ngobrol ramah. Tubuhnya tidak kalah dari tubuh Gark. Di punggungnya ada pedang besarnya, dan tatapan mata berwarna keemasannya, berkilau dengan cahaya yang hampir tidak manusiawi, sangat tajam. Bahkan jika dibandingkan dengan anggota party-nya yang lain, auranya sangat mengesankan. Seorang pemburu rata-rata yang tidak terbiasa dengan hal semacam ini pasti akan membeku di hadapannya. Alasanku masih bisa bergerak tanpa hambatan adalah karena perlawananku yang kuat terhadap intimidasi. Aku benar-benar diancam oleh manusia dan iblis, dan teman-temanku juga orang aneh. Karena itu, secara naluriah aku memahami bahwa bahkan serangan mematikan pun akan dibelokkan oleh Safety Ring-ku.

 

Arnold berbicara dengan suara rendah dan mengancam,

"Thousand Trick.... kau pasti punya nyali untuk datang mencari kami."

 

Sepertinya prediksi terburukku menjadi kenyataan : rupanya mereka ada di sini untukku. Sudah jelas bahwa mereka ada di sini untuk membalas dendam; Aku sudah menduganya. Dan itulah alasan mengapa aku meminta Eva agar Gark mengirimkan peringatan agar mereka tetap di tempatnya. Sudah menjadi tema umum di mana orang-orang menganggapnya sebagai aku, bukan Liz. Dengan pemburu ganas yang memancarkan auranya yang mengintimidasi, beberapa orang di jalan yang sudah jarang penduduknya menghilang. Seperti yang diharapkan dari penduduk Ibukota. Kepekaan mereka terhadap bencana sangat tinggi. Namun ini buruk—sangat buruk. Bahkan Tino pun tidak akan mempunyai peluang melawan lawan Level 7. Bahkan sekarang, Tino telah menganalisis kekuatan musuh, dan ekspresi muram terlihat di wajahnya.

 

"Jangan bilang kalian ingin berkelahi di tempat seperti ini...." Kataku.

 

"Keluarkan senjatamu, Thousand Trick—tidak, sebenarnya, aku tidak ingin kau berpikir bahwa kau bisa melihat kedalaman kekuatan kami begitu saja."

Arnold langsung menuju pertarungan tanpa negosiasi atau penjelasan apapun. Dia terlalu pemarah. Dia bahkan tidak menggunakan pedangnya. Butuh waktu bagi penjaga untuk tiba di gang sempit ini, dan pada awalnya, tidak pasti apa penjaga akan datang atau tidak.

 

"Aku pernah mendengarnya, Thousand Trick. Tampaknya kau bisa mengirim golem terbang hanya dengan auramu, bukan? Hahaha, jika itu benar, kenapa tidak kau tunjukkan itu pada kami?"

Yang dia maksud pasti adalah golem Akasha itu. Aku sudah menjelaskan hal itu berkali-kali kepada semua orang di sekitarku.

 

"Itu adalah kesalahpahaman! Aku tidak mengirim golem itu terbang; golem itu terbang dengan sendirinya!" Kataku.

 

"Hah.....?! Simpan omong kosong itu untuk dirimu sendiri! Di mana di dunia ini golem bisa terbang sendiri?!"

Teriak seorang rekan Arnold itu dengan marah saat wajahnya memerah.

 

Siapa yang tahu itu? Tapi itu benar-benar ada.

Lawan adalah seorang Level 7. Mereka seharusnya bisa mengerti jika aku menjelaskannya. Aku tidak pandai membujuk, namun aku tidak punya pilihan.

 

Saat aku menarik napas dalam-dalam, Arnold dan anggota party-nya terdiam. Lalu, aku berkata dengan suara tenang, berusaha semaksimal mungkin untuk tidak memprovokasi mereka, "Baiklah, mari kita tenang dulu. Aku memahami kemarahan kalian. Aku bisa mengerti. Dipukuli di depan umum secara tiba-tiba memang menyebalkan. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti mengapa kalian semua datang untuk membalas dendam terhadapku seperti ini. Tidak peduli siapa yang salah, Liz sudah bertindak terlalu jauh. Ya, menurutku juga begitu. Meskipun begitu, aku akan meminta kalian untuk tidak memukulku sekuat tenaga jika kalian bisa....."

 

"........"

 

"Tapi mencoba mengeroyokku di jalan sempit seperti ini kedengarannya tidak masuk akal bagiku. Tidak bisakah kita menyelesaikan ini dengan permintaan maaf? Aku akan menundukkan kepalaku untuk meminta maaf, dan jika perlu, aku bahkan akan bersujud pada kalian jika perlu. Bagaimana tentang itu?" Kataku.

 

"........"

Meski aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk menyerah, ekspresi Arnold tetap tidak terpengaruh. Aku tahu dari ekspresinya bahwa dia belum pernah melihat seorang Level 8 bersujud sebelumnya. Sujudku langsung menyentuh hati orang-orang. Aku terus memohon kepada Arnold dan rekan-rekannya itu dengan putus asa.

 

"Dengar, kalian pasti tahu, bukan? Aku akan berkencan dengan Tino di sini. Laki-laki mana pun akan mengerti maksudnya, bukan? Aku tak sabar untuk itu." Kataku.

 

"Aww, master.... tolong jangan menundukkan kepalamu demi aku! Kamu bisa menghabisi orang-orang ini dalam satu serangan jika kamu mau!"

Suara Tino bergetar saat dia menatap Arnold dengan tatapan tegas.

 

Tolong ajari aku bagaimana aku bisa "menghabisi" orang-orang ini dalam sekali serang.

"Ayolah. Oh ya, sayangnya, aku tidak membawa senjata hari ini. Jika kita benar-benar akan berkelahi, bagaimana kalau kita memilih waktu lain? Arnold-san, itu juga tidak akan berarti banyak bagimu jika kau mengalahkanku ketika aku tidak memberikan segalanya, bukan?" Kataku.

 

"Master itu dewa. Master khawatir dia akan menghancurkan kepercayaan dirimu jika dia memukulimu saat dia tidak memberikan segalanya. Seriusan, aku seharusnya mengajarimu lebih banyak tentang master dewaku ini—kau datang tanpa menyadari keberadaanmu, dasar tolol. Jika terus begini, kau tidak akan bisa mengalahkan playboy setengah tampan itu, apalagi master di sini." Kata Tino.

 

"Heeh.....?!"

Entah bagaimana, meski aku berusaha menangani masalah dengan damai, Tino malah menuangkan bahan bakar ke dalam api. Dan sepertinya api provokasi dari Tino menyebar lebih cepat daripada yang bisa aku padamkan. Aku mengulurkan tanganku ke arah tubuh ramping Tino, yang berdiri di depanku. Aku menahannya seolah memeluknya dan menutup mulutnya dengan tanganku.

 

Saat wajah Tino menjadi memerah dan tubuhnya menegang, aku membujuknya di telinganya dengan suara lembut, "Tenanglah, Tino. Aku ingin menyelesaikan ini dengan damai. Memang benar kalau aku mungkin lebih lemah dari 'playboy setengan tampan' itu, tapi itu tidak masalah. Dia tidak bebas saat ini."

 

Bagaimanapun, "Playboy setengah tampan" yang disebut Tino itu—Ark Rodin—yang merupakam salah satu pemburu terbaik di Ibukota. Dia begitu kuat sehingga tidak ada yang akan langsung memikirkan jika kalian meminta pemburu yang lebih kuat. Selain itu, dia bukanlah "setengah tampan"; dia benar-benar tampan. Aku menunggu Tino mengangguk setuju sebelum melepaskannya. Kemudian aku melihat Arnold dan anggota party-nya. Ekspresi mereka benar-benar berubah, dan kemarahan mereka tampak tidak terkendali. Dengan mata memelas yang sering dipakai Tino, aku dengan hati-hati menegaskan, "Y-Yah.... jadi, tolong....?"

 

"Hah.... dalam mimpimu—"

Tidak ada gunanya. Itu adalah kegagalan total. Kalau terus begini, tidak ada yang bisa menghentikannya. Seperti dugaanku, aku buruk dalam negosiasi.

 

Sebelum Arnold mengamuk, aku berkata dengan suara keras,

"Baiklah, aku mengerti, aku mengerti! Tapi tempat ini terlalu sempit. Jika kita ingin berkelahi, mari kita lakukan di jalan yang lebih besar!"

 

***

 

Sial, apa yang dipikirkan orang brengsek ini?

Renung Arnold sambil berusaha menekan amarahnya yang mendidih dan memperhatikan punggung pemuda yang tidak menaruh curiga itu. Pertemuan ini tidak terduga. Menurut informasi yang mereka kumpulkan, Thousand Trick hampir tidak pernah meninggalkan rumah klannya, jadi Arnold berpikir dirinya perlu membuat rencana untuk bertemu dengannya. Arnold bermaksud perjalanan ini hanya sebagai pengintaian dan tidak menyangka akan bertemu langsung dengan Thousand Trick itu.

 

Tentunya, jika mereka benar-benar berpapasan, itu tidak akan menjadi masalah bagi Arnold. Dia adalah seorang pemburu, dan para pemburu tidak pernah meninggalkan peralatan mereka. Sebaliknya, penampilan Thousand Trick lah yang tampak mencurigakan : tidak hanya pakaian kasualnya yang tampak jauh dari cocok untuk bertempur, namun dia juga tidak membawa senjata yang terlihat. Tentunya, dia bisa saja menyembunyikan senjatanya dengan berbagai cara, jadi kehati-hatian diperlukan, namun setiap gerakan Thousand Trick itu sepertinya terlalu rentan.

Apa dia bertujuan untuk melawan seranganku? Itukah sebabnya dia sengaja menunjukkan kelemahannya? Tapi tindakannya tampak begitu mencolok....

 

Lebih buruk lagi, pertemuan ini mungkin tidak terjadi secara kebetulan. Arnold akan berpikir sebaliknya jika mereka bertemu di jalan utama, namun mengingat ini adalah jalan terpencil tempat mereka bertemu, lebih wajar untuk menganggap ini sebagai hasil dari perkiraan Thousand Trick, seperti yang dirumorkan. Arnold tidak tahu harus berbuat apa. Thousand Trick datang mengejek mereka dengan pakaian yang mencolok, lalu mulai mengaku tidak ingin berkelahi. Dan sekarang, tanpa mempedulikan hal itu, Thousand Trick dengan ceroboh menyarankan agar mereka melanjutkannya di jalan utama yang lebih ramai. Niat Thousand Trick itu sangat mustahil untuk dipahami—sangat cocok dengan julukan "Thousand Trick"-nya itu.

Kami mendapat keuntungan dari jumlah.

 

Meskipun gadis muda yang menemani Thousand Trick cukup mampu (atau lebih tepatnya, gadis itu terlihat lebih kuat daripada Thousand Trick sendiri tidak peduli bagaimana Arnold melihatnya), gadis itu masih tidak bisa dibandingkan dengan Arnold atau Eigh. Jalan yang lebih luas akan lebih menguntungkan pihak Arnold dengan keunggulan jumlah mereka.

Apa ini dimaksudkan untuk menjadi cacat pada dirinya sendiri? Tapi kenapa....?

 

Arnold sudah hampir yakin akan kemenangannya. Thousand Trick sangat lemah sehingga jika Eigh tidak mengetahui kemunculan Thousand Trick itu sebelumnya, mereka pasti akan melewatinya tanpa menyadarinya. Gerakan Thousand Trick itu merupakan definisi "Amatir". Karena Thousand Trick adalah seorang Level 8, sulit untuk membayangkan bahwa apa yang mereka lihat di permukaan hanyalah kekuatan yang dimilikinya, namun Arnold tidak dapat membayangkan kalah darinya. Ini adalah yang pertama bagi Arnold. Dia akan mengerti jika kekuatan Thousand Trick itu begitu tak terbayangkan sehingga dia tidak bisa melihat akhirnya—namun kekuatan Thousand Trick itu terlalu kecil.

"Arnold-san, jangan lengah. Orang itu dipercaya oleh manajer cabang Asosiasi."

 

"Ya, aku tahu."

Dia mengatupkan giginya dan menatap tajam ke belakang kepala lawannya, namun perilaku Thousand Trick itu tetap tidak berubah. Ini memang situasi yang aneh. Menurut perkiraan Arnold, kekuatan Thousand Trick itu hanya sebanding dengan orang acak yang bisa mereka tarik dari kerumunan, namun sulit dipercaya bahwa orang lemah seperti itu bisa menepis intimidasi dengan tenang—ini semua terlalu aneh.

 

Akankah aku mengetahui inti dari perbedaan ini jika aku melawannya?

Thousand Trick bergerak dengan penuh percaya diri, tidak menunjukkan tanda-tanda akan melarikan diri, dan sesuai dengan kata-katanya, dia berhenti tepat di tengah jalan utama yang ramai. Kios-kios pinggir jalan berjejer di sisi jalan, dan kerumunan orang yang sangat besar, sesuatu yang jarang terlihat di Land of Fogs, memenuhi jalan raya.

 

Dia pasti marah.

Membuat keributan di tempat seperti itu pasti akan menarik perhatian para penjaga. Belum lagi, dikalahkan di tempat seperti itu dengan semua saksi yang ada akan mencoreng nama "Thousand Trick" itu sendiri.

 

Krai Andrey berbalik perlahan. Setiap gerakannya sepertinya tidak termotivasi, namun tatapannya seolah berbisik halus,

"Kita bisa menghentikan ini jika kau mau."

 

"Hah. Omong kosong."

Hal ini tidak benar. Arnold tidak pernah merasa takut sejak menjadi pemburu. Dia memegang pedang besar di punggungnya, senjata unik yang terbuat dari material Thunder Dragon yang mereka buru. Rekan-rekan satu party-nya mengikuti, mengambil posisi dengan gerakan yang terlatih.

 

Delapan mendekat dan, dengan suara mengejek, berkata,

"Aku ingin melihat siapa di antara kalian berdua yang lebih kuat—kau atau Arnold-san. Kau pasti membuat kami menelan pil pahit kali ini. Kau akan membawa kami semua secara bersamaan sebagai Level 8, kan?"

 

"Ugh.... bisakah aku tidak melakukannya? Aku tidak benar-benar ingin...."

Sikap Krai tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan sampai sekarang. Rasa frustrasi mereka berangsur-angsur bertambah ketika Krai dengan gelisah melihat sekeliling, tampak tertekan. Orang di depan mata mereka adalah seorang Level 8, seorang pemburu dengan level lebih tinggi dari Arnold Sang Dragon Slayer. Jika dia tidak menunjukkan sikap yang tepat, reputasi party mereka—dan akibatnya, repurtasi Arnold—akan ternoda.

 

"Begitu ya.... jadi kau adalah orang bodoh yang naik pangkat dengan memanfaatkan keberuntunganmu dan kekuatan rekan-rekanmu. Itu memberitahuku banyak hal tentang orang-orang Grieving Soul."

Setelah mendengar kata-kata Arnold, Krai mengangkat alisnya, bukan karena marah, namun karena terkejut. Lawan mereka penuh dengan kekurangan, dan dia meremehkan mereka. Hal itu akan lebih mudah daripada permainan anak-anak. Namun, saat Arnold melangkah maju, gadis muda di sebelah Thousand Trick yang menggemakan maju dan menghalangi jalannya.

 

"Apa? Menyingkirlah." Bentak Arnold.

Gadis muda itu mengenakan pakaian hitam yang dirancang untuk mobilitas dan satu set sarung tangan coklat untuk melindungi tangannya. Udara di sekelilingnya begitu tegang hingga orang hampir bisa mendengarnya berderak. Sepasang mata hitamnya tajam, dan pupil matanya yang bening terbakar api semangat juang. Dia adalah seorang Thief. Thief pada umumnya tidak terspesialisasi dalam pertarungan, dan mereka tidak bisa bertarung satu lawan satu dengan baik melawan Swordman kelas berat seperti Arnold. Jadi, kecuali keahlian gadis itu yang jauh lebih tinggi, dia mungkin tidak akan punya peluang. Meskipun gadis itu cukup kuat untuk anak seusianya, gadis itu tidak cukup kuat untuk menghadapi Arnold dan kelompoknya seperti sekarang.

 

Gadis ini mungkin berada di Level 4 atau 5.

Namun, meski Arnold diintimidasi, gadis yang dipanggil "Tino" oleh Thousand Trick itu sebelumnya tetap tidak terpengaruh.

 

"Aku tidak. Cukup dewasa. Untuk berdiam diri. Ketika aku mendengar. Orang. Yang menghina. Master!" Kata Tino.

Dadanya naik dan turun perlahan seiring dengan napasnya, dan matanya terbakar amarah yang dingin, namun dia tidak marah. Tidak ada ketegangan dalam kuda-kudanya, dan dia berada dalam kondisi ideal untuk bertempur.

 

Apa dia tidak memahami perbedaan antara level kita....? Tidak, bukan itu masalahnya.....

Gadis itu memahami perbedaannya dan masih bersedia melawan mereka. Gadis muda sebelum mereka masih sangat muda, namun, tidak diragukan lagi, dia adalah bakat luar biasa dengan potensi untuk menjadi pemburu level atas suatu hari nanti. Perbedaan kekuatan mereka terlihat jelas. Namun pemburu yang berani menghadapi tantangan—seperti gadis itu—adalah orang yang kuat. Meskipun gadis itu mungkin tidak bisa mengalahkan Arnold, gadis itu setidaknya memiliki sedikit peluang untuk mengalahkan Eigh atau anggota party lainnya saat ini—namun, itu hanya berlaku dalam pertarungan satu lawan satu.

 

Tatapannya sedikit melebar, Eigh memperingatkannya, "Hei, nona, kau tidak punya peluang untuk menang. Tekadmu itu memang mengagumkan, tapi menyingkirlah. Kami hanya bertujuan untuk mengalahkan orang di sana itu."

Itu bukan seperti Tino pernah menghina mereka sebelumnya. Mereka tidak tertarik untuk memadamkan api muda sebelum waktunya.

 

Tino tidak menanggapi kata-kata itu. Sebaliknya, dia menoleh ke orang di belakangnya dan bertanya, "Master, izinkan aku menangani ini! Aku akan memastikan mereka menyesal karena sudah menghinamu!"

 

Mungkin merasakan pertarungan yang akan terjadi, orang yang lewat mengosongkan area di sekitar mereka, dan ruang kosong pun terbentuk. Kata-kata gadis muda itu sungguh tak kenal takut dan bodoh di hadapan lawan Level 7. Mengingat kecocokan kelas mereka, gadis itu tidak akan mempunyai peluang bahkan jika Arnold tidak memiliki senjata. Ini hanya akan menjadi pertarungan satu sisi. Tentunya, tidak mungkin Thousand Trick mengabaikan fakta itu. Tentunya Thousand Trick tidak akan mengizinkan gadis itu menerima tantangan itu. Bagaimanapun, menahan anak-anak muda yang ceroboh adalah tugas para pemburu level tinggi. Itulah yang diyakini Arnold dan rekan-rekan party-nya.

 

Krai Andrey, tersenyum dengan mata terbuka lebar, berkata :

"Oke, yah, silakan. Tapi berhati-hatilah."

 

"?!"

 

"Apa?"

Para anggota Falling Fogs, bahkan Arnold sendiri, tidak bisa berkata-kata. Mungkin karena ini juga merupakan kejutan bagi Tino di depan mereka, sedikit kebingungan melintas di pupil mata gadis itu.

 

Sulit dipercaya. Ini tidak masuk akal.... apa yang orang ini pikirkan?

Arnold tidak menghina Tino namun Krai. Kesetiaan gadis itu kepada Krai telah mendorongnya untuk menghalangi Arnold. Loyalitas gadis itu memang tulus, namun Tino kurang mampu melaksanakannya.

 

Aku akan menghentikannya. Ini bahkan bukan untuk didiskusikan; Aku akan menghentikannya.

Arnold akan menghentikan gadis itu. Dia akan turun tangan, berterima kasih atas kata-kata baiknya, dan melangkah maju sendiri. Itulah yang dilakukan seorang pahlawan. Namun bagaimana dengan orang sebelum dia ini? Thousand Trick berlari mundur dan, yang terpenting, menyilangkan tangan dan beralih ke mode penonton.

 

....Sulit dipercaya.

Melihat ekspresi rekan-rekannya, Arnold melihat wajah-wajah yang semuanya tampak tercengang dengan tindakan Thousand Trick itu.

 

Tino, amarahnya beberapa saat yang lalu setengah hilang, dengan ragu meninggikan suaranya dan berkata, "Umm.... master?"

 

"Benar. Aku tidak mendapat kesempatan yang layak di Sarang White Wolf terakhir kali. Mengapa kamu tidak menunjukkan kepadaku hasil pelatihanmu?" Kata Krai.

 

"Y-Ya, Master. Tolong saksikan kekuatanku."

Jawab Tino tak mampu menutupi kegoyahan suaranya. Tino mengangkat wajahnya dan menatap tajam ke arah Arnold. Pupil matanya sedikit berkilau—mungkin bukan karena marah.

 

"J-Jangan mengejek Masterkuuuuu!" Teriak Tino putus asa.

Mengepalkan tangannya, dia menutup jarak antara dirinya dan Arnold.

 

***

 

Aku tidak begitu memahami situasinya, namun ini mungkin situasi yang mengerikan. Saat aku mengamati Tino melawan party Arnold, aku secara berkala mengalihkan pandanganku ke sekeliling untuk mencari rekan satu klanku. First Step, sebagai sebuah klan, menunjukkan beberapa kekhasan, termasuk memiliki banyak anggota muda berbakat dan dipimpin oleh wakil ketua klan yang cantik. Yang patut diperhatikan di antara keanehan ini adalah besarnya klan itu sendiri. Sederhananya, jumlah klan kami jauh melebihi klan lainnya. Membawa Arnold ke tempat yang lebih ramai adalah tindakan yang disengaja agar aku dapat menemukan rekan seperti itu. Meskipun party mereka besar dengan delapan orang, First Step memiliki lebih dari seratus orang. Kualitas pemburu kami juga tidak rendah; jika aku bisa mendapatkan setengah dari mereka, bahkan lawan Level 7 pun tidak akan punya peluang melawan kami. Sayangnya, dalam hal keterampilan mencari bantuan dari sekutu, tidak ada seorang pun di klan kami yang bisa melampauiku. Anggota klan kami juga terbiasa jika aku mencari bantuan dari mereka.

 

"Hei, kau, Thousand Trick! Apa yang kau lihat?! Fokuskan matamu pada pertarungan di sini! Nona ini berjuang untukmu, tahu?!"

Saat aku melihat sekeliling, entah kenapa, musuh mulai mengejekku. Dia adalah rekan pendatang A. Dia baru saja berdiri di samping Arnold.

 

"Oh, ya. Maaf, maaf. Itu salahku, A. Begini, aku juga sibuk...."

Aku buru-buru mengalihkan pandanganku kembali ke pertempuran. Namun sejujurnya—bagaimana aku harus mengatakannya—pertarungan itu sangat mengesankan sehingga aku tidak bisa memikirkannya. Tino dan Arnold tampak berimbang dalam pertarungan. Tino bertarung dengan tangan kosong, dan Arnold juga telah membuang pedangnya untuk bertarung dengan tangan kosong. Itu hanyalah perkelahian murni. Sementara rekan-rekan Arnold di belakangnya menahan diri untuk tidak bergabung, kerugian besar kami tetap tidak berubah. Meski begitu, sepertinya mereka tidak punya niat untuk membantunya.

 

Lalu, tiba-tiba, rekan pendatang A mundur beberapa langkah karena terkejut.

"B-Bagaimana kau bisa tahu namaku?!"

 

"Hmm....? Hah? ....Oh, jadi namamu benar-benar 'A'? Ini sebuah kejutan...."

Aku berharap bisa bertemu dengan orang tua yang menamainya itu.

 

Meskipun aku hanya mengutarakan pikiran jujurku, wajah si A itu menjadi semakin memerah setiap detiknya.

"Master?! Master! Tolong perhatikan aku baik-baik!!!" Teriak Tino.

 

Tino dan Arnold memiliki lebar dan tinggi yang berbeda. Penentangannya yang berani terhadap Arnold yang besar mengingatkanku pada gurunya, Liz. Sementara itu, Arnold memasang ekspresi garang. Arnold mundur sedikit untuk menghindari roundhouse-kick dari Tino yang berbelok tajam. Dan ketika Arnold melakukannya, dengan telapak tangannya, dia menangkap pukulan yang tidak teratur dan cepat yang disertai dengan hembusan angin yang menderu-deru tajam. Aku tidak berpengalaman dalam teknik bela diri, jadi aku tidak mengerti apapun—namun ini luar biasa.

 

Aku bertanya-tanya, sejak kapan Tino menjadi cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan lawan Level 7?

Kemudian, pada saat itu, aku melihat sosok yang aku kenal di kejauhan, di ujung jalan. Sosok itu adalah Sven, seorang petarung sejati yang juga menyandang gelar "Dragon Slayer".

 

Keberuntungan ada di pihakku!

Tanpa banyak berpikir, aku melambai padanya dan tersenyum.

 

"Apa yang sedang kau lakukan?!"

 

"Oh, maaf, aku baru saja melihat temanku di sana—"

Arnold memutar matanya.

 

Nikmati hidupmu itu selagi bisa, karena waktumu hanya tersisa beberapa menit saja.

Arnold sepertinya sudah sibuk hanya dengan Tino; jika Sven bergabung dengan kami, kami tidak akan kalah.

 

Ya. Datanglah ke sini, Sven.

Sven memperhatikanku dari jauh dengan penglihatan khusus Archer-nya. Dia bertukar pandang dengan rekan-rekan di sekitarnya, melihat tanganku yang melambai sekali lagi, mengangguk seolah dia memahami isyaratku, dan mengacungkan jempol. Dengan begitu, dia pergi bersama rekan-rekannya dan meninggalkanku di sana sambil melompat-lompat, mati-matian berusaha menarik perhatiannya.

 

Seriusan?

 

"Haaa... Haaa.... Mas.... ter.... tolong.... jadilah.... lebih.... serius!"

Ucap Tino hampir kehabisan napas tanpa menghentikan gerakannya.

 

Apa maksudmu? Aku sangat serius. Aku sangat serius mencoba melakukan apa yang aku bisa.... Sialan kau, Sven. Kurasa aku hanya bisa mengandalkan playboy setengah tampan itu, ya? ....Tapi dia masih belum kembali dari menjalankan tugas untuk bangsawan itu.

Merasa agak lelah, aku duduk di peti kayu di dekatnya. Tampaknya mereka berimbang. Mungkin—mungkin saja—dia bisa mengatasinya meski tanpa bantuan. Ada kemungkinan para penjaga akan datang ke sini. Serangan Tino sangat cepat. Tendangan dan jabnya digabungkan terus-menerus seperti sebuah aliran, memberikan gambaran sekilas tentang bakat yang membuat Liz terkenal. Meskipun tidak sebanding dengan Liz, Tino melonjak hampir seperti angin.

 

Kurasa aku akan fokus untuk bersorak kalau begitu.

"Ayo, Tino, majulah dengan bangga! Kamu adalah gelombang pasang terkuat di dunia! Maskot Tino kita pasti bisa!"

 

"Master! Tolong hentikan candaan it—" Kata Tino.

 

"Kamu bisa mengalahkannya! Sedikit lagi kamu bisa mengalahkannya! Ayo, berikan semuanya!" Kataku.

 

"Hah?!"

Saat itu juga, Arnold membeku, dan tendangan serta jab Tino mengenai tubuhnya yang terbuka. Entah bagaimana, sorakanku sepertinya telah mengalihkan perhatiannya. Tino memukulnya tepat di titik kritis. Namun Arnold tidak terjatuh. Tubuhnya hanya bergoyang sedikit, dan, tanpa menunjukkan tanda-tanda rasa sakit atau ketidaknyamanan, dia balas menatap—bukan ke arah Tino namun ke arahku.

 

"'Sedikit lagi..... dan dia bisa mengalahkanku', katamu?!"

 

Hah? Tunggu sebentar.... mungkinkah..... dia menahan diri?

Bersamaan dengan suaranya yang tertahan, Arnold meluncurkan tangan kanannya yang berotot untuk menusuk. Itu adalah serangan yang sangat kuat yang hanya bisa digambarkan sebagai serangan yang mengerikan. Seolah-olah pukulan Tino seperti angin lembut yang bertiup dan pukulan Arnold adalah pusaran yang dahsyat. Tino bergegas mundur dengan panik untuk menghindari serangan dari atas, namun Tino tidak berhasil tepat waktu. Segera, Tino menangkupkan tangannya untuk mencoba mencegat serangan itu, namun tinju Arnold dengan mudah menangkis tangan Tino dan sangat mengganggu kuda-kuda Tino. Tentunya, Arnold tidak akan melewatkan kesempatan seperti itu.

 

"Master—"

Mata berwarna keemasan Arnold itu bersinar. Arnold meraih kerah baju Tino dengan tangan dan mengangkat seluruh tubuhnya tinggi-tinggi. Tino berjuang untuk melepaskan diri, namun Tino terlempar tak berdaya, dan, dengan begitu saja, Tino terbanting ke tanah. Suara keras yang menggelegar. Tino, setelah mendarat telentang, mengerang kesakitan. Meski begitu, cengkeraman Arnold tetap tergenggam di leher Tino. Arnold kuat—terlalu kuat. Situasi dengan mudah berubah menguntungkannya secara drastis dalam sekejap. Sepertinya hanya aku satu-satunya yang mengira mereka berimbang.

 

"Hentikan. Semua. Omong kosongmu itu. Thousand Trick!"

Teriak Arnold sambil terus menjepit Tino ke tanah. Mendengar gemuruhnya di bawah, bahkan aku mengerutkan alisku secara refleks.

 

"Betapa beraninya kau bertengger di atas kuda tinggimu seolah kau itu seorang raja!"

 

Ini buruk.

Para anggota Arnold hampir tanpa cedera dengan delapan orang di antaranya, dan kami hanya memiliki aku sendiri, setelah Tino tersingkir. Ceritanya akan berbeda jika Sven bergabung dengan kami; kami mungkin bisa membalikkan situasinya. Situasi ini sangat buruk. Aku membawa Safety Ring, meskipun aku bertanya-tanya apa Safety Ring itu benar-benar dapat menahan serangan sengit Arnold. Apapun yang terjadi, aku tidak bertingkah seolah-olah aku seorang raja atau semacamnya, namun mengatakan bahwa Arnold—dengan urat nadi menonjol di wajahnya—gila adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Jantungku berdebar kencang, namun, berpura-pura tenang, aku berdiri dari peti kayu itu.

 

Aku sudah mengambil keputusan. Mereka tidak akan memaafkanku sekarang tidak peduli meski aku bersujud kepada mereka.....

Aku tidak ingin menggunakan ini jika memungkinkan, namun tidak ada pilihan lain.

 

"Aku tidak bertingkah seolah aku ini seorang raja atau semacamnya..... tapi kurasa aku tidak punya pilihan." Kataku.

Keheningan meliputi segalanya. Mungkin karena tidak tahu apa yang diharapkan dariku, Arnold dan rekan-rekan party-nya itu sepertinya tidak mendekatiku. Aku adalah pemburu terlemah di Ibukota ini, namun seperti kata pepatah, tikus yang terpojok akan menggigit kucing sekalipun. Sebagian besar koleksi Relikku tidak berguna dalam pertempuran, namun aku punya sesuatu yang spesial yang disediakan untuk momen seperti ini. Aku mengeluarkan Relik tipe liontin di leherku dari balik bajuku. Di atasnya ada bintang berujung lima yang terbuat dari emas dengan kristal tertanam di dalamnya. Di dalam kristal bening itu, berputar-putar seperti langit malam, ada kegelapan pekat.

 

Itu adalah Aspiration Manifest. Relik ini, bersama dengan Safety Ring, adalah penyelamat hidupku. Bahkan selama situasi mengerikan di Sarang White Wolf, aku belum pernah menggunakan Relik ini. Relik ini adalah Relik yang berasal dari sebuah alat yang pernah dibuat oleh seorang teknisi yang sangat mengagumi sihir. Relik ini adalah Relik dengan kemampuan menggelikan yang memungkinkanku untuk melepaskan satu mantra sesuka hati dengan harga yang sangat besar sekitar seratus kali lipat dari biaya mana biasanya. Semua kekuatanku berasal dari kekayaan yang dikumpulkan teman-teman Grieving Soul-ku, dan ini bisa dianggap sebagai puncak dari semuanya. Isinya mantra sihir gravitasi, mantra yang tingkat kesulitannya menyaingi sihir petir. Sihir itu adalah milik Lucia—penyihir hebat dari Grieving Soul yang memiliki kemampuan ofensif terkuat, dan yang selalu mengisi ulang Relikku sambil mengomel tentangnya—yang telah menambahkan mantra itu ke dalamnya.

Lucia adalah manipulator segala fenomena, contoh anak ajaib dalam ilmu sihir. Dia adalah Lucia Rogier, Avatar of Creation—adik perempuanku. Mungkin karena sifat Relik ini yang sebagai persediaan mantra, Relik ini memiliki laju pengurasan mana alami yang sangat lambat. Jadi, itu akan menjadi kartu trufku saat Lucia jauh dariku untuk waktu yang lama karena alasan apapun. Aku diberitahu bahwa aku hanya boleh menggunakannya dalam situasi yang mengancam jiwa. Apa ini salah satunya atau bukan, aku tidak bisa memastikannya. Namun Tino sedang dalam masalah sekarang, dan jika aku tidak menggunakannya sekarang, kapan lagi aku harus menggunakannya? Bagaimanapun, Tino telah berjuang demi diriku. Bahkan jika kami berhasil keluar dari situasi ini tanpa cedera tanpa bantuanku, aku tidak akan bisa memaafkan diriku sendiri karena tidak melakukan sesuatu untuknya.

 

Tampaknya merasakan sesuatu yang luar biasa dalam perubahan sikapku, para rekan-rekan Arnold berpencar dan terus mengepungku. Namun aku tidak merasa khawatir. Arnold, yang masih menjepit Tino hingga rata ke tanah, entah bagaimana memegang pedang besarnya dengan satu tangan. Ini adalah sihir yang dimiliki oleh adik perempuanku—kebanggaanku. Aku membusungkan dadaku dan berusaha tampil sekeren mungkin.

"Jangan khawatir. Aku tidak akan mengambil nyawa kalian." Kataku, meyakinkan.

 

Para rekan Arnold itu menyiapkan senjata mereka, dan Arnold meninggalkan Tino dan dengan berani mendekat. Lalu, aku diam-diam melepaskan sihir yang tersegel di dalam Relik.

 

***

 

Lucia telah mengeluarkan upaya besar untuk memberiku kartu as.

"Apa?! Onii-chan, apa maksudmu itu?"

 

"Kamu ingin aku memberinya mantra yang 'tidak mematikan', 'dapat menaklukkan pemburu level tinggi', 'memiliki efek yang luas', dan 'tidak menyebabkan kerusakan tambahan' pada saat yang bersamaan? Kamu meminta terlalu banyak, Onii-chan."

 

"Seperti yang kamu ketahui, Onii-chan, sihir gravitasi sudah cukup maju, dan yang lebih buruk lagi, ini adalah sihir yang tidak jelas. Apa kamu mengerti? Konsumsi mananya meningkat drastis seiring dengan jangkauannya, dan terlebih lagi, kamu tidak hanya mencoba meningkatkan daya kekuatannya, kamu juga mencoba membuatnya sesuai dengan semua batasan. Dan khususnya, membuat mantra halus seperti itu akan membutuhkan mana dalam jumlah besar—pada dasarnya, sihir seperti yang kamu jelaskan itu mustahil, tahu? Tunggu, tidak. Aku harus memeriksanya dulu...."

 

"Maaf, tapi bisakah kamu memberiku ramuan pemulihan mana dari Sitri Onee-chan? Bawa semua yang kamu bisa."

 

"Ini. Bawalah ini bersamamu; itu yang kamu minta, kan—Onii-chan? Tentu saja tidak; apa yang kamu harapkan, Onii-chan? Tentunya, mantra sempurna seperti itu tidak ada! Aku yang membuatnya! Aku sudah memeriksa semua jenis sihir gravitasi dan membedah mekanismenya—akan lebih mudah jika kamu hanya membutuhkannya untuk membunuh lawanmu, tapi karena kamu memaksakan semua itu.... ini adalah mantra sihir yang sama sekali tidak ada gunanya dengan waktu aktif tiga puluh menit. Dan aku benar-benar kehabisan mana—aku tidak ingin melihat wajahmu untuk sementara waktu. Sekarang, keluarlah, Onii-chan! Aku baru saja begadang semalaman! ....Apa? Kamu ingin aku mengisi ulang Relikmu yang lain juga?!"

 

***

 

Upaya (Lucia) membuahkan hasil. Pertarungan itu berakhir dengan tenang dalam sekejap. Para rekan Arnold yang mengelilingiku sampai saat ini terjebak di tanah tanpa ada kesempatan untuk melawan. Suara armor yang bertabrakan dengan tanah bergema, dan senjata jatuh dari tangan mereka.

"A-Apa.... apa-apaan ini....? Apa ini..... sihir?! Ini.... sihir....!"

 

Arnold nyaris tidak bisa menopang dirinya sendiri dengan pedang besar yang dia tancapkan di tanah. Dia berlutut, menahan beban. Tubuhnya gemetar, dan kepalanya bergetar hebat. Mungkin karena dia mengerahkan seluruh kekuatannya, kulitnya menjadi merah cerah. Aku sedikit tersentak melihat kejadian itu, namun sepertinya dia terlalu kewalahan untuk melakukan tindakan ofensif. Aku duduk kembali di peti kayu dan menyilangkan kakiku. Setelah melepaskan sihir yang ada di dalam liontin, aku menyimpan Relik yang telah kehilangan cahayanya.

 

Dan aku berkata, "Itu adalah Tyrant’s Order, sebuah mantra original. Aku merasa kekuatannya sedikit berkurang, tapi ini sesuatu yang luar biasa, bukan begitu?"

Adikku, Lucia, telah mengembangkan mantra itu pada malam tanpa tidur. Tentunya mantra itu harus menjadi "Sesuatu yang luar biasa". Mata Arnold memandangi rekan-rekan satu party-nya, dan kemudian, melihat rumah-rumah yang utuh dan warga yang kebingungan di kejauhan, suaranya bergetar.

 

"Apa.... kegilaan ini....? A-Apa ini.... sihir gravitasi? Mustahil! Tapi....?"

 

"Ini adalah mantra yang revolusioner. Mantra ini tidak membahayakan rumah atau orang lain sama sekali. Aku mungkin bukan orang yang tepat untuk mengatakan ini, tapi ini adalah mantra yang luar biasa, bukan begitu?" Kataku

Ini adalah mantra yang diciptakan oleh adik perempuanku, Lucia, melalui trial and error. Tentunya mantra itu harus menjadi "Mantra yang luar biasa". Tidak ada satu retakan pun yang merusak trotoar. Kecemerlangan sihir ini terletak pada kekuatannya yang tinggi dan penargetan yang tepat. Tyrant’s Order tidak melukai seekor lalat pun yang melampaui targetnya dan, terlebih lagi, memiliki kekuatan untuk melumpuhkan pemburu Level 7 sepenuhnya. Ini adalah sihir tak mematikan yang sempurna! Tentunya, aku tidak bisa menggunakannya atau semacamnya, jadi aku tidak bisa menyombongkan diri karena itu.....

 

"Kau.....! Kau seorang Magi....?! Brengsek!" Teriak Arnold.

Bahkan dengan teriakkannya, Arnold tidak ketakutan atau semacamnya saat masih berlutut. Saat aku berdiri di sana dengan ekspresi puas diri, sebuah suara yang penuh dengan kesedihan tiba-tiba mencapai telingaku.

 

"Mas... ter.... tolong...."

Aku melihat ke samping. Tino tergeletak di tanah. Tampaknya ada gaya gravitasi yang cukup besar yang bekerja padanya. Suaranya tergagap, dan anggota tubuhnya rata dengan tanah, bergerak-gerak secara kejang. Hal itu benar-benar di luar dugaanku.

 

Salah satu rekan Arnold, yang takluk oleh gravitasi itu, berteriak menuduh,

"B-Bahkan.... rekan.... rekanmu juga....?! Kau.... iblis.... Ugh...."

 

"Tunggu, tunggu! Aku minta maaf. Aku minta maaf."

Aku buru-buru mengulurkan tangan ke Tino yang menangis di tanah. Sebenarnya Tyrant’s Order menentukan targetnya berdasarkan kekuatan material mana yang diserap. Baik aku, pengguna, dan apapun yang aku sentuh dikecualikan dari penargetannya, namun sebaliknya, mantra itu tidak pandang bulu selama targetnya adalah pemburu yang cukup mampu. Jaraknya juga cukup luas, jadi meskipun tidak ada orang yang terlihat, mungkin ada beberapa pemburu di luar sana yang sedang dihancurkan oleh gravitasi saat ini.

 

Aku minta maaf. Mantra itu tidak membunuh, jadi mohon maafkan aku.

Tino, terbebas dari gravitasi itu, terhuyung saat dia berdiri. Dan sebagai kompensasi kecil, aku menawarkan bahuku untuk mendukungnya berdiri. Tino dalam keadaan compang-camping, dan dia terlihat acak-acakan, namun dia tidak memiliki luka yang terlihat jelas. Batuknya yang hebat mungkin disebabkan oleh kerusakan yang ditimbulkan oleh Arnold. Mungkin sudah terlambat baginya untuk pulih dari hal ini; Aku harus mentraktirnya sesuatu yang manis nanti. Akhirnya, aku melihat ke arah Arnold, yang entah bagaimana masih berlutut. Aku tersenyum menanggapi tatapan tajamnya.